Antioxidantes de Origen Vegetal

Cristian Desmarchelier y Graciela Ciccia Ctedra de Microbiologa Industrial y Biotecnologa Facultad de Farmacia y Bioqumica - Universidad de Buenos Aires Los vegetales son fuente de nuevos y ms eficientes antioxindantes, a los que la farmacologa puede recurrir para neutralizar los radicales libres, producidos por las clulas y que han sido vinculados a diversas enfermedades. En los ltimos aos se ha registrado gran inters por los radicales libres y la funcin que cumplen en el organismo. Se define como radical libre a cualquier especie qumica -con existencia propia- que contenga electrones desapareados en los orbitales que participan de las uniones qumicas. Segn la teora atmica actual, un orbital es la regin del espacio alrededor del ncleo atmico donde es mayor la probabilidad de que se encuentre un electrn. As, cuando un orbital contiene un nico electrn, se dice que ese electrn est desapareado. Los radicales libres pueden ser formados tanto por la prdida como por la ganancia de un electrn. En el primer caso se trata de una oxidacin y en el segundo, de una reduccin. Tambin se forman radicales cuando se rompe la unin covalente entre dos tomos, de modo que los dos electrones que son compartidos por la unin se separan, y queda uno en cada tomo. Sea cual fuere el mecanismo de la formacin de un radical, el electrn en ms o en menos desestabiliza al tomo, ya que aumenta su contenido energtico y lo torna muy reactivo. Como su tendencia espontnea es volver al estado de menor energa, cediendo o recibiendo electrones, reacciona rpidamente con otros tomos o molculas que se encuentren cerca. Uno de los radicales libres que se producen normalmente en los seres vivos es el 02, denominado radical superxido , que consiste en una molcula de oxigeno que ha adquirido un electrn adicional, segn la reaccin: 02 + e 02 radical superxido Este radical libre es uno de los productos finales de la respiracin celular, la cual tiene lugar en las mitocondrias, corpsculos que se encuentran en el interior de las clulas. Durante dicha respiracin, la mayor parte del oxgeno que llega a las mitocondrias es completamente reducido -es decir que adquiere electrones- y se transforma en agua. Sin embargo, aproximadamente un 5% del oxgeno se reduce slo parcialmente, con la consecuente produccin del radical superxido. Esta especie activa puede, a su vez, originar otros radicales libres, de acuerdo con las reacciones siguientes: 02 + H+ H02 radical hidroperxido 202 + 2H H202 + perixido de hidrgeno (agua oxigenada) H202 + metal n+ HO + HO + metal (n+1)+ radicales hidroxilo
+

Los radicales libres son extremadamente inestables y de corta vida (duran millonsimas de segundo). Cualquier molcula que se encuentre en su vecindad inmediata se ver afectada y se transformar, a su vez, en un radical libre, lo que desata una reaccin en cadena. Cuando tales especies activas se producen en la membrana celular, predomina la reaccin en cadena de la Iipoperoxidacin, proceso por el cual se oxidan -o sea, ceden sus electrones a los radicaleslas molculas de cidos grasos, principales componentes de las membranas celulares (ver "Navegando por los canales", en CIENCIA HOY 37: 12-23, 1997), con el consecuente dao a estas. El proceso de lipoperoxidacin es una reaccin autocataltica: una vez comenzada, se mantiene a s misma. Los productos finales de esta reaccin

-aldehdos, etano, pentano, cetonas, etc.- tambin contribuyen al efecto txico producido. En determinadas circunstancias, la produccin de radicales libres puede aumentar en forma descontrolada, situacin conocida con el nombre de estrs oxidativo. El concepto expresa la existencia de un desequilibrio entre las velocidades de produccin y Hojas de Ginko (Ginko biloba L.) de destruccin de las molculas txicas que da lugar a cuyos extractos poseen diversas un aumento en la concentracin celular de los propiedades teraputicas. radicales libres. La evolucin ha hecho que las clulas dispongan de mecanismos de proteccin del efecto nocivo de los radicales libres basado en un complejo mecanismo de defensa constituido por los agentes antioxidantes. Estos pueden ser mecanismos enzimticos, llamados antioxidantes endgenos -que incluyen a las enzimas superxidodismutasa, catalasa, glutatin peroxidasa, glutatin y la coenzima Q-o los antioxidantes exgenos, que ingresan al organismo por la va de los alimentos. Cuando llegan a las clulas, se depositan en sus membranas y las protegen de la lipoperoxidacin. Tal es el caso de las vitaminas E y C y del -caroteno (vanse las respectivas frmulas qumicas en el recuadro "Estructura de algunos productos naturales con actividad antioxidante"). A diferencia de los antioxidantes enzimticos, estos otros reaccionan con los radicales libres y modifican su estructura, es decir, los "capturan" o neutralizan, y se oxidan en el proceso. Finalmente, algunos metales, como selenio, cobre, zinc y magnesio, que en ocasiones forman parte de la estructura molecular de las enzimas antioxidantes, tambin son fundamentales en este mecanismo de proteccin celular. Recientemente se han acumulado evidencias que sugieren la existencia de una relacin entre el estrs oxidativo y el origen de numerosas enfermedades. Por ejemplo, las clulas fagocticas del sistema inmune -neutrfilos, monocitos, macrfagos y eosinfilos- que defienden al organismo contra la agresin de agentes extraos, producen grandes cantidades de radicales libres como parte del mecanismo que les permite destruir dichos agentes. Aunque esto constituye una defensa esencial contra la infeccin, hay enfermedades -tales como la artritis reumatoidea- que se producen por exceso de activacin fagocitaria y el consecuente dao a los tejidos. El cido desoxirribonucleico (ADN), principal componente de los cromosomas y depositario de la informacin gentica de la clula, tambin constituye uno de los mayores blancos de los radicales libres. Las mutaciones resultantes del dao producido por estos al ADN podran conducir, en ltima instancia, a la prdida del control de la divisin celular con la consiguiente formacin de tumores. Existen, adems, otras patologas en cuya generacin podran participar efectos de los radicales libres. Entre ellas se han considerado, por ejemplo, las enfermedades degenerativas del sistema nervioso (enfermedades de Alzheimer, de Parkinson y de Hodgkin); cataratas; arteriosclerosis; adicciones (tabaquismo y alcoholismo); el dao txico agudo del hgado, el proceso de isquemia y reperfusin que ocurre cuando un tejido sufre una interrupcin transitoria del aporte sanguneo, seguida por su restauracin parcial o total como es el caso en los infartos del miocardio, en los transplantes de rganos, ciruga cardiaca, etc.) y agresiones fsicas o qumicas -por ejemplo, por radiaciones o contaminacin ambiental-. Todas estas situaciones significan la presencia de un estado de estrs oxidativo, que puede ser tanto causa como consecuencia de la patologa en cuestin. Hay evidencias experimentales que apoyan la idea de que los antioxidantes exgenos tienen eficacia teraputica. Estudios epidemiolgicos realizados en los EE.UU. indican que la incidencia de ciertas formas de cncer y de enfermedades cardiovasculares es menor en poblaciones cuyo consumo de vitaminas C, E y ~ caroteno est por encima del promedio. Tambin se ha determinado que la administracin de dimetilsulfxido (un antioxidante sinttico) y de manitol a pacientes operados producen un aumento significativo del consumo de oxigeno por los tejidos afectados, gracias a la propensin a atrapar radicales libres que tienen esos compuestos.

El consumo de alimentos con propiedades antioxidantes origina un incremento del nivel de compuestos con tales propiedades en el plasma sanguneo. Ello podra explicar la llamada paradoja francesa, que consiste en la baja incidencia de enfermedades coronarias entre los franceses, a pesar de su importante consumo de cidos grasos. La posible razn es que los vinos franceses son ricos en substancias conocidas como polifenoles, de reconocido poder antioxidante. Asimismo, investigaciones llevadas a cabo en el Japn y la China sugieren que el consumo habitual de t (Camellia sinensis) podra disminuir el riesgo de padecer enfermedades coronarias y algunas formas de cncer, gracias a la presencia de las mismas substancias en las hojas de t. De la misma manera, en diversos estudios clnicos se han demostrado las propiedades antioxidantes de algunos aditivos alimenticios de origen vegetal que contienen ginkgo (Ginkgo biloba), ajo (Allium sativum) y ginseng (Panax ginseng). La bsqueda de nuevos antioxidantes naturales podra llevar a identificar y aislar estructuras qumicas con efectos teraputicos mayores que las conocidas, o que operen por mecanismos novedosos. El descubrimiento de que ciertos antioxidantes conocidos se encuentran en especies vegetales en las que se ignoraba su presencia, incrementara el valor econmico de tales plantas y podra convertirlas en alternativas ms viables que las actuales para obtener los compuestos. Ello dara mayor justificacin a los esfuerzos por conservar no slo a las plantas sino a los ecosistemas a los que pertenecen (ver "Cmo se descubre o inventa un medicamento", CIENCIA HOY 34: 32-43, 1996).

Nia eseeja, habitante del ro Tambopata, en Madre de Dios, Amazonia peruana. Pertenece a un grupo tnico cuyos conocimientos botnicomedicinales tradicionales proporcionan tiles indicios a la farmacologa cientfica moderna.