O fator acaso

Muitas descobertas e invenes acontecem por acidente: sem querer, o pesquisador encontra a soluo que no estava nem procurando. Isso tem um nome peculiar serendipidade.

por Flvio Carvalho

Thomas Alva Edison (1847-1931), o mais prolfico dos inventores, com 1903 patentes em seu nome, tinha uma viso desconcertante da genialidade. Ela 1% inspirao e 99% transpirao, dizia, numa frase que ficou famosa, o incansvel experimentador que deu ao mundo a lmpada eltrica e o fongrafo, para mencionar apenas suas invenes mais populares. Mas o que fazia Edison transpirar? Segundo uma verso, a surdez parcial de que ele padecia influenciou fortemente sua conduta e carreira, criando motivaes para muitas de suas invenes, como assegura a veneranda Enciclopdia Britnica. O exemplo de Edison mostra como podem ser tortuosos os caminhos da criao na cincia e na tecnologia. A coleo de anedotas em torno das grandes descobertas e inovaes cientficas sugere primeira vista que o processo completamente casual e catico e, sendo nico em cada caso, no forneceria uma frmula segura para entend-lo e pratic-lo. A rigor, no bem assim, mas o clebre episdio envolvendo o alemo Friedrich August Kekul (1829-1896) parece talhado sob medida para sustentar aquela idia. Considerado o pai da Qumica Orgnica estrutural, ele andava atormentado com a estrutura do benzeno, molcula-chave dos compostos orgnicos. Os cientistas no conseguiam imaginar como seis carbonos e seis hidrognios podiam fazer uma ligao estvel formando uma molcula, porque achavam que os tomos se ligavam numa espcie de fila indiana. Um dia Kekul foi acordado no momento em que sonhava com uma serpente que engolia a prpria cauda. Sigmund Freud (1856-1939), criador da Psicanlise e do conceito de smbolo flico, pensaria em outra coisa, mas Kekul viu prontamente que o sonho continha a soluo do problema que o afligia: em vez de fila indiana, uma molcula em forma de anel fechado.

A Qumica est repleta de acidentes que resultaram em grandes achados. Um dos mais notveis acaba de completar cinquenta anos. No dia 15 de maio de 1940, as lojas de Nova York foram invadidas por multides femininas vidas pela primeira compra de meias de nilon 4 milhes de pares foram vendidos em poucas horas. No entanto, esse nunca por demais louvado aperfeioamento da anatomia feminina, com certeza o maior em toda a histria do Homo sapiens sapiens, nasceu do acaso. O nilon era apenas um dos inumerveis polmeros testados pela Du Pont, posto de lado, sem ser patenteado, por ter um ponto de fuso baixo. O qumico Julian Hill, brincando com esse rejeito industrial, enfiou um basto de vidro no composto e, ao retir-lo, notou que se formavam fiapos muito delgados que secavam com a aparncia de fios de seda. No processo de espichamento a frio, formavam polmeros uma cadeia molecular longa, linear e resistente como as fibras naturais produzidas em escassa quantidade pelo bicho-da-seda. Outras vezes pesquisadores descobriram coisas completamente diferentes do que buscavam. O inventor americano John Wesley Hyatt (1837-1920) perseguia febrilmente uma maneira de fazer bolas de bilhar sintticas, para substituir o produto fabricado com o caro marfim. Ele chegou a uma bola muito boa, base de nitrato de celulose, polpa de papel e serragem, que tinha, porm, um inconveniente desagradvel: tacadas mais certeiras faziam explodir o nitrato, um dos componentes da dinamite. Isso eventualmente poderia tornar o jogo mais excitante, mas os apreciadores do esporte no gostaram e a bola de Hyatt foi um fracasso. Ele no desistiu. Patenteou o celuloide, o tipo de plstico que acabou se tornando matriaprima milionria para a confeco de colarinhos, canetas, pentes, embalagens de toda natureza e substrato de filmes. Um livro publicado em 1989 nos Estados Unidos, Serendipity Accidental discoveries in science ("Serendipidade descobertas acidentais na cincia", ainda no editado no Brasil), de autoria de Royston M. Roberts professor de Qumica na Universidade do Texas, arrola centenas desses achados casuais. A palavra serendipidade no consta dos dicionrios da lngua portuguesa. Vem do rabe Sarandib, antigo nome da Ilha do Ceilo, atual Sri Lanka. O termo foi empregado pela primeira vez pelo escritor ingls Horace Walpole (1717-1797) para designar o dom de achar coisas valiosas ou agradveis no procuradas. Numa carta, Walpole comentou um conto de fadas persa, "Os trs prncipes de Serendip", no qual eles

"estavam sempre realizando alguma descoberta, por acidente ou sagacidade, de coisas das quais no estavam em busca". Da cunhou serendipity para expressar essas felizes descobertas. Mas, ao mencionar a sagacidade como um dos caminhos para a descoberta, Walpole ilumina um pouco mais a questo, mostrando que a inveno nunca puramente acidental e catica. Como Louis Pasteur (1822-1895), o inventor da pasteurizao e da vacina antirrbica, disse certa vez, "o acaso s favorece a mente preparada". Ou seja, qualquer um pode sonhar com cobras (e aproveitar a deixa para jogar no bicho), mas na mente preparada do qumico Kekul pode-se dizer que o sonho j continha a metfora da soluo que ele tanto procurava. O estalo que teve ao despertar consistiu em decifrar a mensagem que ele prprio havia escrito. O argumento de Pasteur vale tambm para o leigo que espichasse o nilon gosmento nunca iria perceber a utilidade da coisa. "As idias no caem do cu como se viessem do nada", observa a professora Amlia Hamburger, do Instituto de Fsica da Universidade de So Paulo, uma estudiosa da Histria da Cincia. " claro que h um componente aleatrio no processo de descoberta e as pessoas devem estar atentas a todo instante para reconhecer uma coisa nova", argumenta ela. "Mas, fundamentalmente, tanto na tcnica quanto na cincia, necessrio ter uma grande familiaridade com o assunto." s vezes, coisas prosaicas podem fazer toda a diferena para a mente preparada. Em 1889, os alemes Joseph von Mering e Oscar Minkowski estavam estudando a funo do pncreas na digesto. Tiraram o rgo de um cachorro para ver o que acontecia. O co, estropiado, continuou vivo, mas os pesquisadores notaram que a quantidade de moscas tinha aumentado muito no laboratrio depois da operao. Um enxame delas disputava furiosamente a urina do animal. Em vez de demitir o subalterno que cuidava da higiene do local, a dupla resolveu estudar a urina do bicho e descobriu que ela estava inundada de acar, um sinal j conhecido do diabete. Mering e Minkowski perceberam imediatamente que o pncreas devia produzir alguma substncia controladora do uso do acar no organismo. A insulina, que faltava na urina e no metabolismo do co operado, foi descoberta finalmente em 1921 por Charles Best e Sir Frederick G. Banting, da Universidade de Toronto, Canad. A descoberta, que melhorou a vida de milhes de diabticos, poderia ter

demorado muito mais se 32 anos antes dois pesquisadores no estivessem atentos para reconhecer uma coisa nova, como diz a professora Amlia no caso, as moscas que apareceram misteriosamente no laboratrio. O remdio mais popular da Histria, de seu lado, surgiu de um engano. Por volta de 1870, segundo o autor de Serendipity, o qumico Felix Hoffman, da Bayer, estava procurando uma maneira de usar o fenol, um germicida, em infeces. Testou um extrato de uma planta da espcie Spiraea, que continha fenol. Nos primeiros experimentos a plula de Hoffman no teve a menor utilidade no combate infeco, mas os pacientes notaram que ela era boa para baixar a febre e para abrandar dores como as causadas pela artrite. A substncia ativa do extrato era o cido acetilsaliclico. Em homenagem planta, o medicamento foi batizado de aspirina. bem possvel que a cura de muitas doenas esteja dormindo num frasco empoeirado em algum laboratrio espera de um acaso como o que ocorreu na descoberta da clorpromazina, substncia psicoativa que foi testada como anestsico pr-operatrio na dcada de 40. Os franceses Jean Delay e Pierre Deniker ficaram surpreendidos com a "quietude eufrica" dos pacientes que tomavam a droga e resolveram experiment-la em manacos depressivos e esquizofrnicos. Foi uma revoluo mdica inesperada, acontecida do dia para a noite. A partir de ento, pacientes esquizofrnicos, em fase mais branda da doena, puderam deixar os hospitais e levar uma vida quase normal. Essa descoberta que ningum perseguia levou a outra, igualmente importante. Doses excessivas de clorpromazina, notaram os mdicos, provocavam sintomas ntidos do mal de Parkinson, doena que atinge dramaticamente pessoas idosas. J se sabia que o esquizofrnico tem uma superatividade de dopamina, um neurotransmissor, no crebro. Se a clorpromazina reduz o efeito da dopamina e se ela provoca sintomas do mal de Parkinson em pessoas normais, ento, logicamente, a doena causada por uma escassez de dopamina. De fato, o uso de L-dopa, um precursor da dopamina, mostrou-se muito eficaz para minorar o sofrimento da molstia. Com o aparecimento dos grandes laboratrios qumico-farmacuticos, acidentes felizes desse tipo comearam a se multiplicar. Em abril de 1957, por exemplo, qumicos do laboratrio Hoffman-La Roche, na Sua, receberam a ordem de abandonar as interminveis experincias com variantes de substncias qumicas

formadas por um ou mais anis de carbono com tomos de nitrognio. No momento de encerrar a rodada de experincias com tais drogas, um dos pesquisadores lembrou-se de que vrias delas, sintetizadas dois anos antes, nunca tinham sido testadas. Da surgiriam o Librium e o Valium, os tranqilizantes mais receitados no mundo. A lista de drogas descobertas dessa maneira longa e inclui a ciclosporina, testada sem sucesso como anticancergeno e arquivada por dcadas at se mostrar a substncia que viabilizou todo um novo captulo da histria da Medicina, como o remdio anti-rejeio que permitiu a rotina atual dos transplantes de rgos. O AZT, a nica droga efetiva at agora contra os sintomas da Aids, tambm foi um desses felizes equvocos nos primeiros testes era tambm um medocre medicamento anticncer. Uma importante descoberta pode ficar na obscuridade enquanto ningum souber direito para que serve. comum dizer que a necessidade a me da inveno, mas um balano histrico mostra que nem sempre isso verdadeiro. Ningum imagina um grande escritrio moderno sem uma copiadora xerox. O americano Chester Carson inventou o processo xerogrfico em 1938 e teve de andar seis anos em busca de um financiador. No achou. Fundou sua prpria empresa e somente vinte anos depois viu o invento comercializado. Uma descoberta pode ficar dcadas no limbo por uma variedade de motivos. A razo mais citada e na maioria das vezes falsa de que grandes grupos industriais sabotam o aparecimento de novidades. Mas, pelo menos em um caso documentado, isso aconteceu. Em 1933, o americano Edwin Armstrong inventou o rdio de freqncia modulada (FM), que eliminava interferncias e permitia a transmisso de sons em alta fidelidade. O dono da RCA Victor, David Sarnoff, amigo pessoal de Armstrong, rechaou o invento unicamente porque a empresa no estava preparada para mudar seus enormes investimentos em transmissores de amplitude modulada (AM). Pior ainda, depois da Segunda Guerra Mundial as rdios FM comearam a proliferar e Armstrong enrolou-se em prolongadas batalhas judicirias. Ao fim, as empresas, entre elas a RCA, foram condenadas a pagar-lhe mais de 20 milhes de dlares. Tarde demais, porm. De desgosto, Armstrong havia se suicidado em 1954.

Proteo para a inveno O Brasil foi o quinto pas do mundo a adotar um sistema de patentes com o alvar de 1809 de dom Joo Vl. Mas o reconhecimento formal de um invento data de 1830, com a concesso, autorizada por dom Pedro I, do direito de exclusividade para a fabricao de uma cadeira de rodas a um certo Joaquim Marques de Oliveira. Inventores desde ento no faltaram no pas, mas na maioria dos casos as ideias tiveram melhor aproveitamento em pases mais desenvolvidos. O padre gacho Landell de Moura, por exemplo, teria idealizado o primeiro telgrafo sem fio em 1893, trs anos antes do italiano Marconi. Outro padre, o paraibano Francisco Jos de Azevedo, chegou a ganhar uma medalha de ouro na Exposio Nacional do Rio de Janeiro em 1861, para a sua mquina de escrever, mas quem industrializou a inovao foi a Remington americana, em 1873. A lista relativamente longa e inclui o padre Bartolomeu de Gusmo, inventor do aerstato, e, naturalmente, Santos-Dumont com o avio, mas outros levaram a fama. Se os inventos no deram prestgio ao pas, o sistema de patentes contribuiu muito para a industrializao. "O Estado tem interesse em democratizar o acesso ao conhecimento. A patente torna pblico um processo industrial. O inventor tem de redigir sua obra de forma que outra pessoa do ramo possa reproduzir", diz Maria Margarida Mittelbach, diretora de patentes do Instituto Nacional da Propriedade Industrial (INPI). "Como recompensa para o inventor revelar seu processo, o Estado Ihe confere o ttulo de propriedade e exclui terceiros do uso de sua inveno sem autorizao prvia." O INPI tem um acervo de 18 milhes de patentes, o maior da Amrica Latina, disposio de quem queira tirar proveito dos conhecimentos acumulados.

Afogando em informaes Algumas pessoas tm enorme facilidade de inventar coisas. O difcil, para elas patentear suas invenes. Todo dia o Escritrio de Patentes e Marcas Industriais dos Estados Unidos, o maior do mundo, recebe aproximadamente 12.000 pedidos de patentes, julgados por 3.300 peritos, distribudos por 2.600 escritrios especializados, da fibra tica pescaria. Isso pode parecer muito bom para os amantes do saber, mas na verdade a situao caminha para algo que os

especialistas qualificam como a grande inundao do conhecimento. Em menos de cinco anos a quantidade de informaes armazenadas em todo o mundo considerando patentes, trabalhos cientficos e dados acumulados vai ser to grande que se tornar praticamente impossvel manuse-las. Para se ter ideia de como evolui o armazenamento de cincia basta lembrar que h 5.000 anos no existiam livros. Na Idade Mdia, o poeta Dante Alighieri era considerado um sbio porque tinha uma biblioteca com 1.338 volumes. Hoje, a Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, a maior do mundo, tem 19 milhes de volumes. O programa espacial, em pouco mais de trs dcadas, gerou uma quantidade de informao duas vezes maior do que a contida na Biblioteca do Congresso. Nos prximos cinco anos, a contar da entrada em funcionamento do telescpio espacial Hubble e da bateria de satlites do Sistema de Observao da Terra, os coletores automticos de informao e os sensores dessas naves vo despejar o equivalente a uma Biblioteca do Congresso por dia, em dados para anlise. Os efeitos da inundao j se fazem sentir: a existncia do famoso buraco na camada de oznio sobre a Antrtida ficou registrada, inclume, nos bancos de dados do satlite Nimbus 7 durante cinco anos. E as melhores imagens de um grande vulco extinto em Marte o Olimpo, o maior do sistema solar s foram descobertas dez anos depois que a sonda Viking as enviou para a Terra.

A miragem do moto perptuo A descoberta mais ambicionada por inventores desavisados (ou escroques) a mquina conhecida como moto perptuo. Ela seria capaz de girar e at de produzir trabalho eternamente de forma gratuita um sonho que a humanidade persegue h milnios. A histria distingue dois tipos de inventores que cultivam esse delrio. Os que desconhecem ingenuamente as implacveis leis da termodinmica e os charlates. O mais notvel representante desse ltimo grupo foi sem dvida John Worrel Keely, um corpulento mecnico da Filadlfia de quase 2 metros de altura que anunciou em 1875 a construo de um moto perptuo. Era um motor que acionava um gerador que por sua vez devolvia energia ao motor, com um excesso que aparentemente poderia ser aproveitado. Um

complicado labirinto de tubos escondia um intricado sistema de vapor que seria, segundo Keely, o segredo principal. "Um bocado de gua tem vapor capaz de produzir fora suficiente para mudar a trajetria da Terra", gabava-se ele aos curiosos que pagavam ingresso para ver o que era considerado a oitava maravilha do mundo. Keely arrecadou, at a sua morte, em 1898, nada menos de 1 milho de dlares. Seu filho e herdeiro ps tudo a perder ao abrir a casa do pai visitao pblica. No poro descobriu-se um reservatrio de ar comprimido, a verdadeira fonte do movimento perptuo. A maioria dos caadores do moto perptuo, no entanto, eram pessoas ingnuas que acreditavam ser possvel enganar a natureza, inspirados

principalmente nas ideias do sbio Arquimedes (290 a.C.-212 a.C.) de Siracusa, Siclia. A alavanca e o parafuso, demonstrou ele, so engenhos que transformam uma pequena fora numa grande ao. Isso deu origem a uma infinidade de engrenagens megalomanacas. No sculo XIII, o arquiteto francs Villard de Honnecourt, por exemplo, fez uma roda com braos dobrveis. medida que ela girava, os braos de baixo desdobravam-se, ficando maiores, enquanto os de cima dobravam-se, ficando menores. A ideia era produzir um efeito de alavanca em tomo do eixo. No sculo XVI, o mdico ingls Robert Fludd, de resto conhecido por sua paixo pelo ocultismo, fez um moinho em que parte da gua derramada voltava ao nvel superior por obra e graa de um parafuso. No havia at ento nenhuma lei fsica que expressamente proibisse tais coisas, mas claro que nenhuma dessas engenhocas funcionava. Somente em 1847 o fsico alemo Hermann von Helmholtz (1821-1894) enunciaria a primeira lei da Termodinmica, pela qual a energia conservada, nunca criada ou destruda. Helmholtz provou ser impossvel a gua do parafuso de Fludd voltar ao nvel de onde cara sem algum gasto de energia na sua reelevao. Outros tipos de mquina que pretendiam extrair trabalho sem usar diferenas de temperatura foram desmontados pela segunda lei da Termodinmica formulada pelo francs Sadi Carnot (1796-1832): impossvel pr um engenho a funcionar apenas extraindo calor do ambiente em que se encontra. Embora essas mquinas milagrosas estejam desacreditadas desde o longnquo ano de 1775, quando a Academia de Cincias de Paris resolveu no responder correspondncia de candidatos a inventores do moto perptuo, ainda

hoje h quem perca tempo queimando neurnios para obter o milagre. O Escritrio de Patentes dos Estados Unidos se recusa a examinar pedidos desse tipo, mas, por um descuido burocrtico, registrou o ltimo em 1974, sob o nmero 3 934 964. Naturalmente, o invento no funciona. Afinal, pilantras espertos podem burlar leis humanas tomando dinheiro de incautos mediante truques, mas ningum pode contrariar as leis da natureza, que impedem tirar alguma coisa do nada.

Disponvel

em:

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http://super.abril.com.br/ciencia/serendipidade-fator-acaso-

439539.shtml>. Revista Super Interessante. N 35, agosto de 1990. Acessado em: 31 de mar. de 2012.