APRODEN Artculos Cientficos

QUE SABE USTED DE ACRILICOS?

por TD. Ernesto H. Berardi

Se entiende por acrlico a aquellas fibras y materiales plsticos que se obtienen por polimerizacin del cido acrlico (lquido incoloro, de olor picante, soluble en agua, que se forma por oxidacin de acroleina) o de sus derivados. Para comprender mejor este concepto desarrollaremos la idea de polmero.

Polmero Sustancia que consiste en grandes molculas que se repiten, formadas por muchas unidades pequeas que se repiten, llamadas mo-nmeros. El nmero de unidades que se repiten en una molcula grande se llama grado de polimerizacin. Los materiales con un grado elevado de polimerizacin se denominan altos polmeros. Los homopolmeros son polmeros con un solo tipo de unidad que se repite. En los copolmeros se repiten varias unidades distintas. La mayora de las sustancias orgnicas presentes en la materia viva, como las protenas, la madera, la quitina, el caucho y las resinas, son polmeros; tambin lo son muchos materiales sintticos coo los plsticos, las fibras, los adhesivos, el vidrio y la porcelana. estructura de los polmeros Los polmeros pueden subdividirse en tres o cuatro grupos estructurales. Las molculas de los polmeros lineales consisten en largas cadenas de monmeros unidos por enlaces como las cuentas de un collar. Ejemplos tpicos son el alcohol poli-vinlico y el policloruro de vinilo (pvc). Los polmeros ramificados tienen cadenas secundarias que estn unidas a la cadena principal. La ramificacin puede ser producida por impurezas o por la presencia de monmeros que tienen varios grupos reactivos. Los polmeros compuestos por monmeros con grupos secundarios que forman parte del monmero, como el poliestireno o el polipropileno, no se consideran polmeros ramificados.

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En los polmeros entrecruzados dos o ms cadenas estn unidas por cadenas secundarias. Con un grado pequeo de entrecruzamiento se obtiene una red poco compacta esencialmente bi-dimensional. Los grados elevados de entrecruzamiento dan lugar a una estructura compacta tridimen-sional. El entrecruzamiento es producido normalmente por reacciones qumicas. Un ejemplo de estructura entrecruzada bidimensional es el caucho vulcanizado, en el cual los eslabones estn formados por tomos de azufre. Los duroplsticos son polmeros entrecruzados con una estructura tan rgida que al calentarse se descomponen o arden en lugar de fundirse.

Sntesis Existen dos mtodos generales para formar molculas grandes a partir de monmeros pequeos: la polimerizacin por adicin y la polimerizacin por condensacin. En el proceso qumico llamado polimerizacin por adicin, los monmeros se unen sin que las molculas pierdan tomos. Algunos ejemplos de polmeros de adicin son el polietileno, el polipropileno, el poliestireno, el etanoato de polivinilo y el polite-trafluoroetileno (tefln). En la polimerizacin por condensacin, los monmeros se unen con la eliminacin simultnea de tomos o grupos de tomos. Algunos polmeros de condensacin tpicos son las poliami-das, los polisteres y ciertos poliuretanos. En 1983 se anunci un nuevo mtodo de polimerizacin por adicin llamado polimerizacin por transferencia de grupo. Un grupo activador dentro de la molcula que inicia el proceso se transfiere al final de la cadena polmera creciente mientras que los monmeros individuales se insertan en el grupo. El mtodo, que se ha utilizado para los plsticos acrlicos, tambin debera poder ser aplicable a otros plsticos.

Metacrilato Es el nombre que recibe comnmente el polimetacrilato de metilo, un polmero sinttico de adicin por radicales libres. El monmero es el metacri-lato de metilo, CH2=CCH3COOCH3, y la polimerizacin transcurre por un mecanismo de radicales libres. En el laboratorio se obtiene calentando el monmero en presencia de un iniciador, propasndose la reaccin hasta formar un macrorradical y terminando por desproporcin.

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El resultado es un plstico transparente que adopta la forma del recipiente que lo contiene. En la industria se controla la polimerizacin hasta consistencia de jarabe y entonces se vierte en un molde, entre lminas de vidrio verticales, donde termina la polimerizacin. Es un plstico transparente, incoloro aunque fcil de colorear y con excelente propiedades pticas. Es resistente a la intemperie, a los golpes, a las disoluciones diluidas de cidos y bases, y a la abrasin, aunque menos que el vidrio. Disponible en hojas, barras, tubos por fusin y en composiciones por moldeo y extrusin, se utiliza en la fabricacin de mltiples productos, como tulipas, diales, mangos, objetos de bisutera, carteles y lentes.

Salud y riesgos para el entorno Dado que los plsticos son relativamente inertes, los productos terminados no representan peligro para el fabricante o el usuario. Sin embargo, se ha demostrado que algunos monmeros utilizados en la fabricacin de plsticos producen cncer. De igual forma, el benceno prima en la fabricacin del nailon, es un cancingeno. Los problemas de la industria del plstico son similares a los de la industria qumica en general. Agradecimientos Al miembro de Comisin Directiva, Sr. Ernesto H. Berardi, por facilitarnos el material para la publicacin de esta nota.

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