La temperatura

Qu debemos entender por temperatura? En realidad, desde muy nios, todos tenemos alguna percepcin e intuicin acerca de qu es la temperatura, gracias a que en nuestro organismo poseemos el sentido trmico. Este sentido, ligado estructuralmente al tacto, pero muy distinto de l, nos da cuenta de qu est ms fro o ms caliente, de un modo bastante efectivo, por lo menos para desenvolvernos en la vida diaria y sobrevivir. Como sabemos, nuestros sentidos nos engaan (3) y son un tanto inexactos cuando se trata de comprender las leyes del mundo fsico. Por esta razn, a lo largo de la historia se han inventado distintos instrumentos que reemplazan y prolongan nuestro sentido trmico, permitiendo evaluar la temperatura en forma bastante ms objetiva, con mayor precisin y en un rango mucho ms amplio. Como una primera aproximacin al concepto, se puede definir temperatura como aquello que mide un termmetro. El problema, entonces, consiste en saber cmo son y cmo funcionan los termmetros. En un modelo corpuscular de la materia, la temperatura de un cuerpo puede asociarse al nivel de agitacin de sus partculas. Es decir, un cuerpo tiene mayor temperatura cuando es mayor la velocidad con que se mueven sus partculas. Esta situacin, es decir, la mayor agitacin, provoca una mayor cantidad de choques entre las partculas y con mayor liberacin de energa (calor). Del mismo modo, es mayor la cantidad de choques con las paredes del recipiente, de tal forma que al tocarlo percibimos caliente.

En el caso de cuerpos slidos, la temperatura sigue estando ligada al movimiento de sus partculas, slo que en este caso el movimiento es ms restringido. Al aumentar la temperatura de un slido, aumenta la amplitud con que vibran u oscilan sus partculas, aumentando as su velocidad y su energa cintica. La temperatura de un cuerpo, indica el nivel de energa cintica promedio de las partculas de un cuerpo o porcin de sustancia. Es importante no confundir temperatura con calor, pues aunque estn relacionados, son conceptos muy distintos. Escalas termomtricas. Dentro de las diversas escalas que se han diseado para medir la temperatura, revisaremos las dos ms relevantes, es decir, la escala Celsius y la escala Kelvin. La escala Celsius, es una escala emprica basada en dos puntos. El punto que corresponde a la fusin del hielo o congelamiento del agua, se le asigna el valor 0C, mientras que la temperatura correspondiente a la del agua en ebullicin se le asigna el valor 100C. Desde luego que ambas medidas se consideran en condiciones normales de presin atmosfrica (a nivel del mar) La escala Celsius no tiene mayor sustento terico, surge slo de la observacin y no supone lmites ni para la temperatura ms baja ni para la ms alta. Por supuesto considera la existencia de valores de temperatura negativos. La escala Kelvin, es una escala ms bien terica, que parte de un supuesto bsico. Dicho supuesto consiste en que debe existir una temperatura mnima, dado que la temperatura est asociada al movimiento de las partculas. Este punto de temperatura ms baja, corresponde al cero absoluto (hoy llamado 0 K), en el cual cesa todo movimiento de partculas. Kelvin, a travs de suposiciones y aproximaciones tericas lleg a establecer para ese valor una equivalencia en grados Celsius, que equivale a -273 C (aproximadamente). La relacin entre ambas escalas se ilustra de la

siguiente manera: La siguiente relacin, establece una equivalencia entre las temperaturas medidas con estas escalas:

T (K): temperatura medida en Kelvin (K) t (C): temperatura medida en grados Celsius (C)diente a la del agua en ebullicin

Medicin de la temperatura y Termmetros. Es fcil darse cuenta de que los cambios de temperatura producen en la materia diversos efectos. Entre los ms notables estn los cambios de volumen (en este caso hablamos de dilatacin trmica), los de color y los cambios de estado (slido, lquido y gaseoso); pero tambin se producen otros efectos menos evidentes, como el cambio en la conductividad elctrica. Cualquier porcin de materia es en este sentido un termmetro, y cualquier cambio que se produzca debido a una modificacin de su temperatura nos informa de ella. Por ejemplo, los cambios de tamao de una varilla metlica, de un vidrio o del propio aire, permiten medir (4) la temperatura. Al material que se emplea para medir esta magnitud lo denominaremos material termomtrico. Uno de los ms conocidos y usados en los termmetros es el mercurio (Hg) (5). Los efectos producidos por los cambios de temperatura en la materia dan origen a distintos tipos de termmetros. As, hablaremos de termmetros de dilatacin, pirmetros (los que se basan en los cambios de color), termmetros elctricos, etc. El ingenio humano ha construido instrumentos para medir la temperatura en forma muy simple y eficiente, dependiendo del contexto y las circunstancias en que se necesite. Es muy distinto el procedimiento para medir la temperatura de un paciente para ver si tiene fiebre, que la de un horno de una fundicin para acero. Tambin es muy distinto el procedimiento para medir la temperatura de nuestro ambiente, que para medir la temperatura del Sol. Veremos a continuacin los termmetros ms comunes y los procedimientos para medir en forma directa (6) temperaturas cercanas a la del ambiente. Termmetros de dilatacin. Se les clasifica, segn el estado de la sustancia termomtrica, en termmetros de slido, de lquido o de gas. Todos ellos se basan en el hecho de que algunos materiales, para una misma variacin de temperatura, se dilatan ms que otros. Esta caracterstica de los materiales se expresa cuantitativamente a travs del coeficiente de dilatacin, el que depende de la naturaleza de la sustancia que compone el cuerpo. Para objetos como una varilla, en que predomina el largo sobre las otras dos dimensiones, hablamos de coeficiente de dilatacin lineal (lo anotamos con la letra

). Para las lminas, en que predomina el largo y ancho sobre el espesor, hablamos de

coeficiente de dilatacin superficial y, para los objetos en que las tres dimensiones (largo, ancho y espesor) son importantes, hablamos de coeficiente de dilatacin cbica o dilatacin volumtrica. Veamos esto para el caso ms simple. Si debido a un cambio de temperatura

L es el cambio de longitud que experimenta una varilla de longitud inicial L, T, su coeficiente de dilatacin lineal es:

La figura 1, muestra algunos coeficientes de dilatacin tpicos de algunos materiales comunes. Vemos que el coeficiente de dilatacin se mide en 1/C y depende de la naturaleza del material.

Para comprender todo esto analicemos el siguiente problema. Ejemplo: Supn que una regla de aluminio posee 50 cm de longitud cuando est a 10 C. Qu longitud poseer si se la calienta uniformemente hasta 80 C? (Ver figura 2)

Solucin: De la expresin 1 se tiene que:

L = LT,
como

T = 70 C y L = 50 cm, se sigue que:

L = 2,4 10-5 (1/C) 50 cm 70 C.

Calculando se tiene que:

L = 0,084 cm;
es decir, crece casi 1 milmetro. Su longitud final ser 50,084 cm. Para ciertos fines esta dilatacin puede ser insignificante, pero para otros puede ser muy significativa. Por ejemplo, en el marco de una ventana seguramente no importar, pero para los antiguos relojes de pndulo, donde el perodo de oscilacin depende de su longitud, esta dilatacin es inaceptable. Por otra parte, debe tenerse en consideracin la dilatacin lineal en los cables del tendido elctrico, en la construccin de vas frreas y en estructuras de edificios y puentes. Si los ingenieros no la consideraran, con los cambios de temperatura entre el da y la noche o entre el verano y el invierno, los cables del tendido elctrico se cortaran, las vas frreas se curvaran y las estructuras de concreto y acero se romperan. La dilatacin superficial tambin puede ser importante para muchos fines prcticos. No es casual que los vidrios de las ventanas no se ajusten exactamente a sus marcos y se emplee masilla o goma entre el vidrio y el marco. Tampoco es adorno el alquitrn que separa los pastelones de las calles ni el espacio que se deja entre las baldosas o los azulejos. Por ltimo, el entender la dilatacin trmica puede ser muy til en la prctica. Por ejemplo, si la tapa metlica de un frasco de vidrio est muy apretada, podemos calentarla con agua caliente y saldr con facilidad. Lo mismo ocurre con una tuerca que est muy apretada en un tornillo. Si la calentamos la podremos sacar con facilidad. Por otra parte, el material de las fundas y tapaduras que emplean los dentistas deben poseer el mismo coeficiente de dilatacin que nuestras muelas y dientes, pues de lo contrario se romperan al ingerir alimentos muy calientes o muy fros. Los vasos y botellas suelen quebrarse cuando se les vierte agua caliente en forma repentina. Esto ocurre porque las zonas donde llega primero el agua caliente se dilatan antes que las otras. El vidrio pirex, en cambio, no se quiebra tan fcilmente en estas circunstancias debido a que posee un coeficiente de dilatacin ms pequeo que el vidrio comn. Termmetros slidos. Estn construidos sobre la base de dos materiales que presentan un coeficiente de dilatacin muy distinto. Las figuras 3 y 4 ilustran dos variantes de este tipo de termmetro. En el primer caso la varilla posee un gran coeficiente de dilatacin respecto del soporte, ya que al incrementarse la temperatura del dispositivo y alargarse ms la varilla que el soporte, la aguja se mueve. En el segundo caso se trata de dos varillas con distinto coeficiente de dilatacin, soldadas a lo largo. Al aumentar la temperatura, la varilla con mayor coeficiente de dilatacin se estira ms que la otra y el conjunto se curva.

Este tipo de dispositivo puede adaptarse para controlar automticamente la temperatura de algunos artefactos. Se trata de los termostatos. Al alcanzar cierta temperatura actan como un interruptor elctrico conectando o desconectando un

circuito elctrico. Los hornos elctricos, refrigeradores y secadores de pelo poseen termostatos. Termmetros de lquido. En la figura 5 se ilustra un prototipo de termmetro de lquido. El elemento termomtrico suele ser mercurio o alcohol coloreado en el interior de un delgado tubo de vidrio. Estos lquidos poseen un coeficiente de dilatacin mucho mayor que el del vidrio. Es importante darse cuenta de que en la construccin de este tipo de termmetro hay que cuidar que dentro del tubo no quede aire. De lo contrario, al expandirse el elemento termomtrico y tambin el aire, el tubo se rompera. En la parte inferior suelen poseer un recipiente metlico, pues los metales son muy buenos conductores del calor. Este tipo de termmetro se usa habitualmente para medir la temperatura ambiente.

El tradicional termmetro clnico es de este tipo, pero posee una diferencia importante. En un extremo del recipiente metlico el vidrio posee una estrechez (figura 6) que hace que el mercurio se mueva con dificultad en esa zona, haciendo que, cuando la temperatura disminuye, el mercurio se separe en ese lugar dejando registrada la mayor temperatura medida. Por este motivo se denomina termmetro de mxima o de alta. Esta es, por lo dems, la razn por la cual el mdico agita el termmetro antes de colocrselo al paciente. Termmetro de gas. Este termmetro (tambin denominado termoscopio), al parecer inventado por Galileo Galilei, emplea aire (o cualquier gas) como sustancia termomtrica. Como se ilustra en la figura 7, es el ms fcil de construir. Basta una botella, un tubo capilar (7), un buen tapn de plasticina y una gotita de agua. Al variar el volumen del aire encerrado en la botella, la gotita de agua se desplaza por el tubo, dando cuenta de sus diferentes temperaturas.

Intenta construir este termmetro planificando cuidadosamente el trabajo. Gradalo en la escala Celsius y mide la

temperatura del ambiente. Otros termmetros. El pirmetro (8) es un termmetro apropiado para medir altas temperaturas, especialmente la de hornos de fundicin en donde los termmetros antes descritos se derretiran. Miden la temperatura a distancia, a partir del color de la radiacin (luz) que emite un cuerpo caliente. Otro termmetro, cada da ms difundido, es el termmetro elctrico, el cual mide la temperatura a travs de los cambios que ella produce en la corriente elctrica que circula por un conductor. Normalmente, mientras mayor es la temperatura de un conductor, ms dificultad encuentra la corriente para circular por l: en trminos tcnicos, decimos que aumenta la resistencia elctrica de los conductores. Temperatura y equilibrio trmico. Como ya debes haber advertido, los termmetros miden, en principio, su propia temperatura. Por esta razn el instrumento debe conectarse lo mejor posible con el objeto al que se le desea medir la temperatura para luego esperar a que, entre objeto y termmetro, se produzca el equilibrio trmico. Es por esto que el mdico nos coloca el termmetro bajo la axila y luego espera un tiempo prudente antes de leer lo que marca. Una medicin simple permite constatar este hecho. Si colocas un termmetro en agua tibia y mides la temperatura que registra a intervalos iguales de tiempo (unos 10 segundos), vers que ella vara como se indica en la figura 8. Podemos decir que en algo as como un minuto, agua y termmetro han alcanzado la temperatura de equilibrio.

Aqu se hace evidente un gran problema de la fsica, como ciencia de la medicin: es posible medir algo sin alterar lo que se quiere medir? En otras palabras, tomando el ejemplo anterior, se ve modificada en alguna medida la temperatura del agua cuya temperatura deseamos medir? La respuesta es s. La temperatura que medimos es la de equilibrio entre la del agua y la del termmetro que usemos. La diferencia entre la temperatura medida y la que posea el agua depende, entre otros factores, de la relacin entre la masa del agua y del termmetro. Si el termmetro posee una masa muy pequea en relacin con la del agua, esta alteracin tambin ser muy pequea. Por otra parte, tambin es claro que con un termmetro convencional no podremos medir, por ejemplo, la temperatura de una gota de agua. Un caso extrao. Todos sabemos que el hielo flota en el agua lquida, lo que nos parece bastante normal. Esto ocurre porque el hielo (agua en estado slido) tiene menor densidad que el agua en estado lquido; pero ello, si lo pensamos un poco, es un comportamiento anmalo que nuestro modelo corpuscular de la materia, molecular no explica en lo absoluto. En efecto, a partir de l debiramos esperar que el hielo fuera ms denso que el agua lquida y que, al reducir la temperatura del agua al congelarla, redujera su volumen. Debiramos esperar tambin que los icebergs se hundieran en el mar, que los lagos en el invierno empezaran a congelarse por el fondo, que los cubos de hielo se fueran al fondo de un vaso con agua, y que una botella llena de agua colocada en el congelador no se rompiera. Sin embargo, todo esto ocurre al revs. La razn es fcil de decir, pero muy difcil de explicar. En efecto, el agua, este lquido tan familiar, presenta un comportamiento anmalo entre los 4 y los 0 C. El grfico de la figura 13 muestra la relacin entre el volumen del agua en funcin de la temperatura. Como puede verse, en este rango de temperatura las cosas ocurren de un modo distinto. Al reducirse su temperatura de 4 a 0 C, el volumen del agua se incrementa en vez de reducirse, con lo cual se reduce su densidad.