O OLFATO

O olfato humano pouco desenvolvido se comparado ao de outros mamferos. O epitlio olfativo humano contm cerca de 20 milhes de clulas sensoriais, cada qual com seis plos sensoriais (um cachorro tem mais de 100 milhes de clulas sensoriais, cada qual com pelo menos 100 plos sensoriais). Os receptores olfativos so neurnios genunos, com receptores prprios que penetram no sistema nervoso central.

A cavidade nasal, que comea a partir das janelas do nariz, est situada em cima da boca e debaixo da caixa craniana. Contm os rgos do sentido do olfato, e forrada por um epitlio secretor de muco. Ao circular pela cavidade nasal, o ar se purifica, umedece e esquenta. O rgo olfativo a mucosa que forra a parte superior das fossas nasais - chamada mucosa olfativa ou amarela, para distingui-la da vermelha - que cobre a parte inferior. A mucosa vermelha dessa cor por ser muito rica em vasos sangneos, e contm glndulas que secretam muco, que mantm mida a regio. Se os capilares se dilatam e o muco secretado em excesso, o nariz fica obstrudo, sintoma caracterstico do resfriado. A mucosa amarela muito rica em terminaes nervosas do nervo olfativo. Os dendritos das clulas olfativas possuem prolongamentos sensveis (plos

olfativos), que ficam mergulhados na camada de muco que recobre as cavidades nasais. Os produtos volteis ou de gases perfumados ou ainda de substncias lipossolveis que se desprendem das diversas substncias, ao serem inspirados, entram nas fossas nasais e se dissolvem no muco que impregna a mucosa amarela, atingindo os prolongamentos sensoriais.

Dessa forma, geram impulsos nervosos, que so conduzidos at o corpo celular das clulas olfativas, de onde atingem os axnios, que se comunicam com o bulbo olfativo. Os axnios se agrupam de 10-100 e penetram no osso etmide para chegar ao bulbo olfatrio, onde convergem para formar estruturas sinpticas chamadas glomrulos. Estas se conectam em grupos que convergem para as clulas mitrais. Fisiologicamente essa convergncia aumenta a sensibilidade olfatria que enviada ao Sistema Nervoso Central (SNC), onde o processo de sinalizao interpretado e decodificado.

Aceita-se a hiptese de que existem alguns tipos bsicos de clulas do olfato, cada uma com receptores para um tipo de odor. Os milhares de tipos diferentes de cheiros que uma pessoa consegue distinguir resultariam da integrao de impulsos gerados por uns cinqenta estmulos bsicos, no mximo. A integrao desses estmulos seria feita numa regio localizada em reas laterais do crtex cerebral, que constituem o centro olfativo.

Imagens: GUYTON, A.C. Fisiologia Humana. 5 ed., Rio de Janeiro, Ed. Interamericana, 1981.

A mucosa olfativa to sensvel que poucas molculas so suficientes para estimula-la, produzindo a sensao de odor. A sensao ser tanto mais intensa quanto maior for a quantidade de receptores estimulados, o que depende da concentrao da substncia odorfera no ar. O olfato tem importante papel na distino dos alimentos. Enquanto mastigamos, sentimos simultaneamente o paladar e o cheiro. Do ponto de vista adaptativo, o olfato tem uma ntida vantagem em relao ao paladar: no necessita do contato direto com o objeto percebido para que haja a excitao, conferindo maior segurana e menor exposio a estmulos lesivos.

O olfato, como a viso, possui uma enorme capacidade adaptativa. No incio da exposio a um odor muito forte, a sensao olfativa pode ser bastante forte tambm, mas, aps um minuto, aproximadamente, o odor ser quase imperceptvel. Porm, ao contrrio da viso, capaz de perceber um grande nmero de cores ao mesmo tempo, o sistema olfativo detecta a sensao de um nico odor de cada vez. Contudo, um odor percebido pode ser a combinao de vrios outros diferentes. Se tanto um odor ptrido quanto um aroma doce esto presentes no ar, o dominante ser aquele que for mais intenso, ou, se ambos forem da mesma intensidade, a sensao olfativa ser entre doce e ptrida.