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A Terceira Potncia
Autor Clark Darlton

Digitalizao Okidoki

Reviso Yuna e Arlindo_San

Perry Rhodan e mais trs oficiais da Fora Espacial dos Estados Unidos haviam pousado na Lua a bordo da nave Stardust. L encontraram a gigantesca nave espacial dos arcnidas, que tinha realizado um pouso de emergncia. Era tripulada pelos representantes de uma grande potncia galctica que, apesar de sua superioridade tcnica e cientfica, estavam em decadncia. O cientista-chefe da expedio, um dos poucos que no fora atingido pela total apatia que dominava os tripulantes, padecia de uma enfermidade do sangue que s a medicina terrena podia curar. Perry Rhodan decide ajudar os arcnidas: retorna Terra em companhia de Crest, o cientista-chefe e, ao invs de aterrissar em territrio dos Estados Unidos, prefere a solido do deserto de Gobi a fim de evitar que os avanados conhecimentos arcnidas caiam nas mos de qualquer potncia terrena. Rhodan tem motivos de sobra para proceder dessa forma. Seus superiores hierrquicos, contudo, vem nele um traidor...

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = = Major Perry Rhodan Comandante da nave Stardust. Capito Reginald Bell Engenheiro eletrnico da. Stardust. Capito Clark G. Fletcher Astrnomo da Stardust. Tenente-mdico Eric Manoli Mdico de bordo da Stardust. General Lesley Pounder Chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos. Allan D. Mercant Chefe do Conselho Internacional de Defesa. Crest Chefe cientfico da expedio de uma raa extraterrena. Professor Lehmann Diretor da Academia de Tecnologia Espacial da Califrnia e pai espiritual da Stardust. Major Perkins Agente dos pases do Ocidente. Vai em direo sua autodestruio sem de nada desconfiar. Marechal Roon Comandante-chefe da Federao Asitica. Dr. Frank M. Haggard Descobridor do soro anti-leucmico. Klein, Li Shai-tung e Peter Kosnow Agentes que saram com a misso de matar Rhodan.

O silncio era enganador. A superfcie do lago salgado de Goshun, situado ao norte da China, apresentava-se lisa como um espelho. Calmo e sem vida, estendia-se no deserto imenso. No soprava a mais leve brisa. O ar quente e seco oprimia os homens. Parecia tremular sobre as pedras escaldantes e subia, perdendo-se na imensido azul do cu sem nuvens. Bem ao longe, uma cadeia de montanhas destacava-se contra o horizonte. Era de l que vinha o rio, cujas guas alimentavam o lago salgado. Constava dos mapas da regio com o nome de Morin-Gol. Era a nica coisa viva que aparecia na paisagem dessa parte do deserto de Gobi. Arrastava-se preguiosamente; no era muito largo nem profundo e nunca secava. Sua presena era o nico sinal visvel de vida naquela regio inspita. Nenhuma planta crescia naquele solo pedregoso e nenhum animal encontraria alimento em meio quelas rochas. Excluindo o deslizar manso do rio, no parecia haver o mais tnue sinal de vida pelos arredores, mas o silncio parecia esconder alguma coisa. Aquele objeto esguio e prateado que se via perto da margem do rio destoava da paisagem agreste e solitria. Era uma nave de mais de trinta metros de comprimento. Seu corpo aerodinmico e suas asas em forma de delta ofereciam um contraste flagrante face natureza hostil do lugar. A nave, batizada com o nome de Stardust, tinha sido a primeira a pousar na Lua. Ao retornar ao nosso planeta, o comandante decidiu aterrissar no deserto de Gobi. Este fato, agora j conhecido por todos, causou perplexidade e revolta nos governos das grandes potncias. No entanto, s uns poucos desconfiavam que no se tratava de um pouso de emergncia, mas de uma manobra deliberada. Uma escotilha retangular abriu-se em um dos lados do corpo da nave. Um homem apareceu na abertura e olhou para a solido do deserto. Seu olhar passou para alm do rio e perscrutou as montanhas; depois, procurou o lago e deteve-se no mesmo. O capito Reginald Bell, piloto da Fora Espacial dos Estados Unidos e engenheiro da Stardust, aspirou avidamente o ar, embora este pudesse ser tudo, menos refrescante. Trajava o uniforme azul da Fora Espacial e trazia a boina debaixo do brao direito. Um tnue sinal de esperana iluminou seus olhos quase descorados quando se virou e gritou para o interior da nave: Pode-se tomar banho nessa poa d'gua? Algum emergiu da penumbra do corredor e colocou-se ao lado de Bell. Usava o mesmo tipo de uniforme, mas no tinha as platinas e os passadores no peito. Aparentava uns trinta e cinco anos. Era magro e seu rosto, com os olhos duros, cinzentos azulados, era encimado por uma curta cabeleira castanho-escura. Tratava-se do major Perry Rhodan, comandante da Stardust e chefe da primeira expedio lunar. claro que pode disse em resposta pergunta de Bell. Mas a gua morna; no refresca. Alm disso contm sal demais para o meu gosto. Sempre gostei de comida bem temperada observou Bell. Em caso de necessidade, eu bebia toda a gua desse lago. Voc teria uma surpresa. Comparada com esse lquido, a gua do Atlntico at parece refresco.

Bell olhou o Sol, que estava quase atingindo o znite. Seria bom que houvesse tempo para isso! Acho que no nos deixaro em paz por muito tempo. Ser que Crest tem algum meio de nos proteger? Crest era o cientista-chefe de uma expedio extraterrena que havia pousado na Lua. H milnios sua raa dominava boa parte da Via Lctea, mas, a essa altura, j entrara em decadncia. O prprio Crest sofria de leucemia. Se os homens no o ajudassem, estaria irremediavelmente perdido. Foi esta a razo que o levou a embarcar na Stardust para vir Terra. Este era o segredo que a Stardust trazia em seu bojo e que, at ento, no havia sido revelado a ningum. O anteparo protetor deve ser suficiente. Pelo que Crest diz, no h nada que possa atravess-lo, nem mesmo uma bomba atmica. Basta ligar uma chave para que sejamos cobertos por uma cpula transparente contra a qual todo o mundo a que pertencemos atacaria em vo. Isso me tranqiliza bastante Bell acenou a cabea num gesto de aprovao. Os amarelos no tardam a chegar. Provavelmente pensam que foi erro nosso e que, a esta hora, estamos esperando que eles venham nos buscar. Devem estar morrendo de ansiedade pelos segredos da Stardust. Eles ficariam apalermados de tanta curiosidade se soubessem que passageiro temos a bordo disse Rhodan. verdade que s recebi ligeiras indicaes do poderio dos arcnidas. Uma coisa, porm, certa. Crest tem condies de dominar o mundo sem qualquer auxlio. Dentro de algum tempo, certas pessoas vo ficar desesperadamente furiosas conosco. Uma sombra fugaz atravessou o rosto largo de Bell. Infelizmente, provvel que nossa prpria gente tambm fique. Ser que no poderamos, ao menos, explicar-lhes o motivo que nos impediu de descer em Nevada Fields? Perry sacudiu a cabea. Voc conhece o general Pounder. Acha que ele ia abrir mo das enormes vantagens que poderia tirar do nosso hspede extraterreno? Isso, sem falar no pessoal do Servio Secreto e do Conselho Internacional de Defesa. Quando me lembro de um certo Mercant... Allan D. Mercant era o chefe do Conselho Internacional de Defesa, subordinado apenas ao comando supremo da OTAN. Era dirigente do setor especial designado oficialmente como Agncia de Informao e Segurana. No existia um nico pas onde Mercant no tivesse os seus agentes. Bell suspirou e voltou a falar. Mas compreendo a atitude de Fletcher. muito natural que queira voltar sua terra. possvel que, no fundo do corao, reconhea o acerto de impedir que qualquer nao se apodere de Crest. Mas vive pensando na esposa e na criana que est para nascer. Duvido que a gente consiga segur-lo para sempre. Ele pode ir embora quando quiser disse Perry para surpresa de Bell. Este engoliu em seco.

 Ir embora? Para onde? apontou em direo ao deserto. Por a? Quer que ele se perca? No vamos ficar ss por muito tempo. Perry olhou para o relgio. Estou admirado de que ainda no tenha surgido nenhum avio de reconhecimento. Acenou com a cabea para Bell e voltou para o interior da nave. No compartimento um tanto apertado, o Dr. Manoli estava sentado junto ao leito em que Crest repousava. O capito Fletcher estava perto da escotilha de vidro. Olhava para o deserto com os lbios cerrados. Ento? perguntou Perry que percebera o olhar de Manoli. Como vai o nosso doente? Antes que o mdico pudesse responder, Crest falou: Obrigado, major. Sinto-me fraco; s isso. O ar do seu planeta me faz muito bem. Acredita, realmente, que poder ajudar-me a ficar bom? O mal que atacara Crest, a leucemia, consistia na multiplicao exagerada dos glbulos brancos do sangue. O que, pouco a pouco, acabava com os glbulos vermelhos. De certa forma, o paciente morre por asfixia, embora continue a respirar normalmente pelos pulmes. O problema que o oxignio que chega aos pulmes de nada serve se no estiverem presentes os glbulos vermelhos que o transportam aos diversos rgos. O primeiro sintoma o cansao, o paciente enfraquece a olhos vistos. A decadncia orgnica seguida pelo definhamento mental. A morte inevitvel. Todavia, cerca de dois anos antes, tinha sido descoberto, por um pesquisador australiano, o remdio contra a leucemia: o soro anti-leucmico. claro que poderemos ajud-lo, Crest. Mas, para isso, necessrio que confiemos um no outro. Estou interessado nas invenes de seu povo, no seu desenvolvimento tcnico e cientfico e, falando com franqueza, nos seus armamentos. Em troca disso, ofereo-lhe a cura e a completa regenerao. um negcio simples, como qualquer outro. Sua sinceridade muito reconfortante. H muitos milhares de anos nosso povo tambm era assim. Hoje, muitos de ns estamos demasiado cansados para sermos sinceros. Parece-me que poderamos aprender alguma coisa com seu povo. Rhodan pensava nos arcnidas estendidos nos seus leitos a bordo da nave pousada na Lua e que, para afugentar o tdio, contemplavam os quadros abstratos e irreais que apareciam nas telas. O grau de apatia a que chegaram impedia-os, sequer, de tentar o reparo da prpria nave. O exerccio do poder, por milhares de anos, e os robs, verdadeiros servos incansveis, haviam transformado os arcnidas em um povo sem qualquer outra motivao que no fosse ficar deitado e sonhar de olhos abertos. Tambm entre ns a renovao do sangue considerada o melhor remdio contra a degenerescncia e a decadncia gentica disse Rhodan. Crest ergueu-se na cama. Recostou-se contra a parede. Era cerca de um palmo mais alto que Rhodan. Seu aspecto exterior pouco o distinguia dos homens. O que lhe conferia uma aparncia estranha eram os cabelos quase totalmente brancos, os olhos despigmentados e a testa de altura descomunal. Detrs dela, porm, havia uma peculiaridade invisvel ao

olho humano. Alm do crebro normal, dispunha de um crebro suplementar, como no existe em qualquer ser vivo na Terra. Esse crebro era um potente centro de armazenamento de dados e uma espcie de memria fotogrfica. Outra coisa ignorada pelos homens era a placa protetora do corao e dos pulmes que, no seu peito, substitua as costelas. Crest era o ltimo dos descendentes da dinastia reinante em rcon, o planeta que servira de bero sua civilizao e, sendo cientista, interpretou literalmente a observao de Perry Rhodan. provvel que uma renovao do sangue apresentaria resultados positivos. Acontece que qualquer cruzamento com um membro de uma raa primitiva, ou melhor, uma raa que ainda no atingiu determinado grau de evoluo, constituiria uma violao da lei dos arcnidas. Sossegue disse Rhodan com um sorriso irnico. No pretendo me casar com Thora. Bell, que acabava de entrar, soltou uma gargalhada enquanto Manoli, preocupado, tomava o pulso do seu paciente. Fletcher no demonstrou o menor sinal de que tivesse ouvido alguma coisa. Por um instante, Rhodan imaginou-se de volta gigantesca nave espacial dos arcnidas. Viu, diante de si, Thora, a comandante da expedio que sara procura do planeta da vida eterna. Era uma mulher alta, muito bela. Tinha os cabelos claros, quase brancos, e seus grandes olhos brilhavam com um tom vermelho dourado.. Seria uma mulher? Talvez fosse no seu aspecto exterior. Mas era s isso. Na realidade, no passava de uma calculista fria, dotada de um raciocnio cristalino e de um intelecto altamente desenvolvido. Sua conduta era marcada por um preconceito extremo contra os seres inferiores. Foi somente o raciocnio lgico que a levou a entrar em acordo. Sabia, perfeitamente, que no lhe restava outra alternativa, a no ser que quisesse passar o resto dos seus dias na Lua. Crest abanou lentamente a cabea. Admiro a sua fantasia. Mas creio que no convm perder tempo com palavras inteis. Devemos pensar no que vamos fazer. Voc me prometeu auxlio... E ter auxlio asseverou Rhodan. Depois, dirigindo-se a Bell, prosseguiu: Voc ter que deixar o banho para mais tarde. Por enquanto, procure captar as notcias que andam por a. Faa o possvel para registrar as transmisses mais importantes. Precisamos saber o que est acontecendo no mundo. Se algum pretender lanar um ataque contra ns, no nos avisar com antecedncia. Prefiro falar com Pounder. Por enquanto, no. Vamos permanecer calados. Eles que dem tratos bola para descobrir por que no respondemos s suas mensagens. Tero de ficar maduros para aquilo que pretendo fazer. Maduros! Bell abriu a porta que dava para a sala de rdio e radar. Acho que, daqui a pouso, somos ns que estaremos maduros! Perry no se preocupava com Bell. Conhecia-o e sabia que poderia confiar nele. Eric, preocupe-se exclusivamente com Crest. Fletcher, peo-lhe que cuide logo da comida. possvel que, mais tarde, no haja tempo suficiente para isso. Enquanto isso

eu cuido da nossa situao estratgica. Quais foram as armas que Thora entregou, Crest? O arcnida continuava sentado na cama, com as mos entrelaadas. Acho que, por enquanto, o mais importante o anteparo energtico. Trata-se de um dispositivo puramente defensivo, mas que apesar disso, no deixar de impressionar um eventual agressor. Alm disso, dispomos de trs armas manuais, os psico-irradiadores. Sua intensidade regulvel. Com a regulagem mxima, consegue-se a paralisao psquica de um homem a dois quilmetros de distncia, mas nunca se pode causar sua morte. Com uma intensidade menor, a conscincia da pessoa atingida debilitada de tal forma que ser fcil assumir o comando sobre seu corpo. Como se no bastasse, podem ser transmitidas ordens ps-hipnticas que sero executadas em quaisquer circunstncias, mesmo quando a pessoa atingida j se encontra fora do alcance das psico-irradiaes. Tudo isso vem acompanhado de uma amnsia artificial. A pessoa no se recorda de coisa alguma. Isso j nos serve disse Rhodan. H mais alguma coisa? S o transmissor que nos permite entrar em contato com Thora a qualquer momento. Conforme do seu conhecimento, as ondas emitidas pelo mesmo atravessam a Lua. Sem isso, no conseguiramos nos comunicar com ela, j que a nave est pousada na face oculta do satlite. Rhodan ficou por uns momentos com o ar pensativo. Crest compreendeu que algo o preocupava. No se preocupe. O anteparo energtico e o irradiador manual bastam. Se surgirem problemas mais graves, Thora intervir. Que tal o neutralizador de gravidade que o senhor colocou a bordo para facilitar a decolagem quando viemos da Lua? Ah, sim! J ia me esquecendo dele, se bem que ele no possa ser considerado uma arma. Seu alcance enorme: mais de dez quilmetros. E funciona tanto na base da radiao direcional como na da radiao circular. Pode-se diminuir sensivelmente ou at eliminar a gravidade da Terra num retngulo de dez quilmetros de comprimento e a largura que se desejar, ou ento num crculo de vinte quilmetros de dimetro, que ter por centro o irradiador, ou seja, no nosso caso, a Stardust. Excelente! exclamou Rhodan. Acho que isso basta. Dirigiu-se porta. Fletcher passou os olhos pelo deserto. Depois, lanou um olhar provocador para Rhodan, mas, quando se defrontou com os olhos do comandante, que pareciam de ao, limitou-se a um ligeiro aceno de cabea. Est bem, Perry. Oportunamente falaremos sobre o resto. Bell abordou Perry junto escotilha de sada. Est havendo interferncia nas transmisses. No consigo pegar os Estados Unidos. Todas as freqncias esto ocupadas. Mas h um emissor muito forte que deve estar bem prximo de ns. O sujeito fala ingls com sotaque. Diz que no devemos tomar nenhuma providncia porque a operao de resgate j est em andamento. Operao de resgate! disse Rhodan. uma expresso muito bonita para designar aquilo que os chineses pretendem fazer. Responda que no queremos qualquer auxlio.

Bell no respondeu. Olhou para longe. Uma nuvem de p levantou-se do outro lado do rio, perto das colinas. Parecia um lenol sujo estendido por cima do deserto. Pontinhos minsculos moviam-se em direo ao lago salgado. Perry seguiu o olhar do amigo. Ah, est na hora! Esto chegando. Veja! Um helicptero! Os rotores que giravam com o zumbido caracterstico mal se distinguiam no ar que tremulava no calor. A fuselagem delgada faiscava ao sol ofuscante. Quando desceu, a menos de cem metros da nave, a areia foi atirada para o alto. Bell, fique aqui. Segure um dos irradiadores e aguarde um sinal meu. Regule para a intensidade mxima. Vou falar com eles. Mas... No h nenhum mas. Esta gente nos quer vivos. No h perigo. Bell desapareceu no interior da nave. Dentro de cinco segundos estava de volta. Segurava um basto prateado com uma lente na ponta. Havia um botozinho vermelho deslocvel, que podia ser firmado em qualquer posio. Perry acenou com a cabea e desceu a escada. Foi andando em direo ao helicptero, do qual haviam sado dois homens que envergavam o uniforme da Federao Asitica. Enquanto aguardavam, olhavam-no com curiosidade. O piloto permaneceu na cabina do helicptero. Soltou o manete de direo e pegou uma pistola automtica. No rosto de Rhodan surgiu um sorriso de compaixo. Essa gente teria uma surpresa enorme. Os dois oficiais vieram ao seu encontro. Falavam ingls quase sem sotaque. Ficamos satisfeitos em ver que conseguiu realizar um pouso tranqilo disse o oficial mais graduado. Sou o marechal Roon, comandante das foras terrestres do nosso imprio. Este aqui o major Butaan. Perry Rhodan apresentou-se Rhodan, inclinando-se ligeiramente. O que desejam? Os dois homens ficaram mudos de espanto. Olharam-se ligeiramente e depois lanaram um olhar indagador ao cosmonauta. Estavam convencidos de que o mesmo precisava de auxlio. Perry esboou um sorriso gentil. Foi muita gentileza tomar todo este trabalho, mas as providncias destinadas a nos ajudar so inteis. Para tranqiliz-los quero acrescentar que, se estivesse falando com um oficial do exrcito americano ou russo, a resposta seria idntica. No compreendo disse Roon, enquanto sua mo alisava a cala do uniforme, que ficara amassada com a longa permanncia no helicptero. O senhor realizou um pouso de emergncia, no mesmo? Est precisando de auxlio. Ou ser que est em condies de decolar com seus prprios meios? E se estivesse? No poderamos permitir a decolagem, j que o senhor aterrissou em territrio chins. Perry sorriu. Ah, agora est comeando a falar com sinceridade. O que lhe interessa no

ajudar-nos, mas agarrar-nos. Muito bem bolado. Acontece que no pousamos aqui para sermos presos pelo senhor. Roon ia dar uma resposta violenta, mas foi contido por um olhar de advertncia do major que o acompanhava. Controlou-se imediatamente. Tudo indicava que o major exercia uma influncia bastante acentuada sobre o comandante do exrcito. Ningum est falando em restringir sua liberdade de locomoo. evidente que teremos de revistar a nave para verificar se no tiraram fotografias sobre o territrio da Federao Asitica. Fizemos mais que isso. Fotografamos toda a Terra; da Lua. Ser que isso proibido? A nave dos senhores no tira fotografias? Os dois oficiais olharam-se rapidamente. Nossa nave foi destruda logo aps a decolagem. Foi sabotagem. No sabia disso? Perry ficou abalado. Para ele, a conquista do espao interessava a toda a humanidade. Sabia que as fronteiras que separam os povos s seriam demolidas depois de reconhecida sua insignificncia face s fronteiras mais amplas do espao. No reconhecia nenhuma diferena entre as raas e as naes. Para ele, todos eram homens, terrenos. Alegrar-se-ia com o xito de qualquer expedio Lua, ainda que a mesma fosse realizada por um inimigo seu se tivesse um. Foi, portanto, em virtude de um impulso espontneo que se dirigiu ao marechal, estendendo-lhe a mo. Lamento muito. No sabia. Foi sabotagem? Roon fez de conta que no estava vendo a mo que Perry lhe estendia. S pode ter sido. Os nossos cientistas mais competentes examinaram a nave na decolagem. No encontraram o menor defeito. Ao atingir cem quilmetros de altitude a nave partiu-se em duas e caiu ao solo. Existem milhares de circunstncias que podem determinar uma falha. No existe nenhuma prova de que tenha sido sabotagem. Um elemento a soldo do Ocidente entrou furtivamente na nave e danificou o reator. Besteira! disse Perry em tom spero. No se deve procurar encobrir os prprios fracassos. Sentiu-se contrariado pela suspeita insultuosa dos asiticos. Roon no era chins; provavelmente seria natural da ndia ou de alguma ilha. Nenhum de ns teria interesse em impedir sua viagem Lua prosseguiu Perry. Mas no falemos mais nisso. O que deseja de ns? Pela primeira vez o major dirigiu-lhe a palavra. Pousou neste local por sua livre vontade? indagou. Era uma pergunta muito direta. Perry decidiu dar uma resposta igualmente direta. Perfeitamente. Se quisssemos poderamos ter pousado no deserto do Saara ou na Amrica. Por que pousou justamente aqui? Temos nossos motivos. Vejo-me forado a pedir que daqui por diante considere o trecho de terra que circunda esta nave como territrio submetido soberania de uma

potncia neutra, embora o mesmo se encontre dentro das fronteiras do seu pas. Seu povo no faz nenhum uso deste deserto; portanto, a nossa deciso no lhe acarretar qualquer prejuzo econmico. Garantimos-lhes a no-interferncia nos assuntos internos do seu pas e respeito s fronteiras do mesmo. Realizaremos negociaes diretas com seu governo. Quanto ao senhor, marechal Roon, recomendo-lhe que ordene s tropas que se dirigem para c, a fim de transformar a nave americana numa presa valiosa, que faam meia-volta. Estamos entendidos? O major Butaan recuou um passo. A sua mo direita repousava sobre a coronha de uma pesada pistola. Apertou os lbios. Seus olhos chamejaram. O marechal Roon conseguiu controlar-se. Com um sorriso cativante, falou: O senhor s pode estar brincando, major Rhodan. Cabe-nos o direito de revistar qualquer objeto voador que pouse no territrio submetido nossa soberania. Se no houver motivos para suspeita, ser liberado. Acho que sua observao relativa a uma potncia neutra s pode ser considerada uma piada de mau gosto. Interprete minhas palavras como quiser, mas no diga que no foi prevenido. E agora, passe bem. Provavelmente, ainda nos encontraremos outras vezes. Um momento! O major Butaan puxou a arma e apontou-a para Rhodan. Era uma pistola de grosso calibre que lanava balas explosivas. Um pouco antiquada, mas muito eficiente, principalmente a pouca distncia. Perry cruzou os braos sobre o peito. Sentia atrs dele, a menos de oitenta metros, a presena de Bell pronto a experimentar o neutralizador. Certamente j o teria feito se Rhodan no estivesse no campo de ao do aparelho. Pois no. Major Rhodan, o senhor um espio. Esta nave no passa de uma base americana que os senhores fizeram pousar propositalmente neste local. Certamente esperavam ser tratados com condescendncia porque iramos acreditar que se encontrassem em dificuldades. Acontece que descobrimos o seu jogo e... No prometa aquilo que no pode cumprir advertiu-o Rhodan. Nosso pouso neste local deixou os americanos to surpresos quanto os senhores. Tambm no tm a menor idia das nossas intenes. E tambm seriam repelidos se procurassem aproximarse de ns. Compreenderam? Muito bem! Nesse caso permitam que volte minha nave. Repito, marechal: retire suas tropas, pois do contrrio no me responsabilizo pelo que vier a acontecer. Cumprimentou os dois oficiais com um aceno de cabea, lanou um olhar de advertncia ao piloto que segurava a pistola automtica, voltou-se e foi andando devagar em direo Stardust. Bell estava no topo da escada de acesso, indeciso, com o basto prateado na mo. Percebia-se o seu alvio quando viu, finalmente, o comandante se afastar da rea de alcance da arma. Devamos fazer uma brincadeira com eles gritou para Rhodan. Esse sujeito de calas cinzas deve ser general. Poderamos incutir-lhe a idia de que porteiro de circo e mand-lo-amos de volta ao emprego. Seria engraado. Rhodan atingiu o primeiro degrau e voltou-se. O marechal Roon e o major Butaan

 e ele apostaria qualquer coisa como este ltimo pertencia ao servio de contraespionagem continuavam parados no mesmo lugar, indecisos, na expectativa. Butaan ainda tinha a arma na mo. No vejo nada de mal numa brincadeira respondeu Rhodan, depois de ter chegado ao lugar em que Bell se encontrava. Traga o neutralizador, depressa! O... ? Bell no disse mais nada. De um salto desapareceu no interior da nave. Voltou alguns momentos mais tarde com uma pequena caixa metlica na mo. Apesar do seu aspecto simples, ele concentrava uma quantidade enorme de energia, concentrada num espao extremamente reduzido. Crest chamara o aparelho de neutralizador da gravidade. Quanta coisa no encerrava este nome... O sonho de muitas geraes de cientistas. Perry regulou o aparelho. Depois, foi empurrando devagar a chave do lado direito que ativava o raio direcional, e diminua gradativamente a gravidade. O major Butaan voltou a guardar a arma. No compreendo como o senhor permite que um bando de espies nos d ordens. A meu ver uma atitude irresponsvel. Terei de informar s autoridades competentes. Fique vontade disse Roon com toda calma. Olhou para a Stardust com os olhos apertados. Estou convencido de ter agido corretamente. Nessa nave h muita coisa de que nem o senhor nem eu desconfiamos. Para o senhor, tudo no passa de uma ao disfarada do pessoal do Ocidente. Mais precisamente, acha que colocaram uma base neste lugar. A idia no m... pode, at, ser verdadeira. Acontece que no sabemos. Talvez o tal Rhodan nem seja maluco. s vezes chego a pensar que devem ter descoberto algo extraordinrio na Lua; alguma coisa que lhes confere um poder formidvel. Parou de falar. Havia algo errado. Subitamente, sentiu-se leve, como se estivesse flutuando; at parecia que tinha bebido. O pior era que tinha a impresso de ter perdido, tambm, o equilbrio. Sentia-se mais alto, como se estivesse crescendo por cima de sua prpria cabea. Que diabo!, pensou. Tomara que o major no perceba nada. Butaan estava to preocupado consigo mesmo que no tinha tempo para pensar no marechal. Um movimento irrefletido fez com que o cho lhe fugisse de sob os ps. Devagar, como um balo, foi subindo em direo ao cu azul. Girava como um campeo de saltos ornamentais em cmara lenta. Roon no se movera; por isso ainda continuava de p sobre as pedras aquecidas do deserto de Gobi. De boca aberta, no tirava os olhos de Butaan que praguejava e invocava a ajuda dos antepassados. Mas as maldies no adiantaram nada, nem os antepassados vieram em seu auxlio. Continuou subindo. Piloto! berrou o marechal e virou-se abruptamente. No devia ter feito uma coisa dessas. O movimento giratrio no foi amortecido; subindo em espiral, Roon seguiu o chefe do Servio de Defesa. O piloto no se conteve mais. Num movimento instintivo, segurou-se ao encosto do seu assento at que alcanasse a sada estreita. Por um instante, contemplou de boca aberta

e olhos arregalados seus superiores que subiam para o cu. Depois, empunhou a pistola automtica. O primeiro tiro varreu-o para fora da cabine do helicptero, que foi deslizando lateralmente poucos centmetros acima da superfcie do solo. Sem perceber, abaixou o cano da arma e, como fizera fogo contnuo, o pobre piloto subiu como um foguete para o cu do deserto. A velocidade foi aumentando a cada tiro, at que o carregador da arma estivesse vazio. Mas o impulso foi suficiente para que ele continuasse a subir. Era um quadro incrvel o que se desenrolava em plena luz do dia. Trs homens flutuavam no ar e um helicptero, em posio oblqua, balouava entre as rochas como se fosse um navio encalhado batido pelas guas do oceano. Perry levantou-se e olhou para o rosto radiante de Bell. Ento, o que acha disso? formidvel! Um verdadeiro espetculo circense. Trs bonecos pendurados no ar. Calculo que estejam com medo. O que faremos agora? Pretende deix-los morrer de fome ali no alto? No, claro que no! Diga-me uma coisa: voc sabe pilotar helicpteros, no ? Sei, por qu? Depois falaremos a esse respeito. Por enquanto, faa-os aterrissar suavemente. Isso, recue a alavanca aos poucos. Acho que metade da gravitao terrestre basta. No, receio que caiam com muita velocidade. Regule para um quarto. bom que levem algumas manchas roxas de recordao, para que no pensem que tudo no passou de um sonho. Isso! Muito bem! O marechal Roon atingiu o solo. Pasmado, olhou para todos os lados como se estivesse procura do ser invisvel que o erguera. Butaan aterrissou com mais violncia, a uns dez metros de distncia do marechal. Bateu numa pedra e o rosto contorcido de dor e de espanto falava por si s. J o piloto, que foi o que mais subiu, foi, por conseguinte, o que caiu mais rpido. Por sorte, o deslocamento horizontal que ele sofreu, levou-o a mergulhar no rio de cabea para baixo. Com apenas vinte e cinco por cento do seu peso normal, flutuou como uma rolha, o que contribuiu para aumentar ainda mais a sua perturbao. J tinha largado a pistola. Marechal Roon! Est me ouvindo? Perry gritou essas palavras o mais alto que pde. O marechal ergueu o punho e sacudiu-o num gesto ameaador. Isso vai lhe custar muito caro. O que foi mesmo? O senhor eliminou a gravidade? O marechal at que sabido! exclamou Bell alegremente, batendo com a mo na coxa. Estava se divertindo a valer. Se no retirar imediatamente as tropas, ter outras surpresas. Perry apontou para a Stardust. Temos em nosso arsenal, armas com as quais o senhor no chega nem a sonhar. Ele sabia que talvez fosse imprudente dizer aquilo, mas estava interessado, principalmente, em fazer com que os outros agissem com cautela. Todavia, o efeito foi exatamente o contrrio.

 Quer dizer que trazem armas? resmungou Roon, brindando o chefe do Servio de Defesa, bem mais jovem que ele, com um olhar que parecia dizer: veja quanto vale o seu trabalho e o seu Servio de Informaes! So uma porcaria! No fiquei sabendo da existncia de uma arma americana capaz de eliminar totalmente a gravidade. Ento, o que houve? berrou Bell agitando os braos. Ser que o passeio areo lhes prendeu a lngua? Roon disse alguma coisa ao piloto, que j atingira, so e salvo, a margem do rio e se juntara a eles. Perry tinha colocado a alavanca do neutralizador na posio zero. As condies de ponderabilidade eram normais. Um momento! advertiu Perry, ao ver que o piloto ia se dirigindo para o helicptero. Esse helicptero vai ficar aqui. Pousou sem permisso em territrio da potncia recm-criada. Est confiscado. O rosto do marechal ficou rubro de raiva. Calma, marechal, o senhor passou da idade de se aborrecer! O que esto pensando? berrou Roon, fora de si. Vou... No chegou a dizer o que pretendia fazer. O major Butaan cochichou-lhe alguma coisa no ouvido. Ainda tero notcias minhas terminou abruptamente. Depois voltou-se, fez sinal ao major e ao piloto, e foi andando em direo s colinas distantes. Nesse meio tempo, a nuvem de p havia se aproximado assustadoramente. Perry suspirou aliviado. Ento este foi o nosso primeiro encontro com a Federao Asitica. O segundo deixa-me menos curioso. Acho que teremos que pr em funcionamento o anteparo energtico. Seu alcance chega a dois quilmetros. Portanto, o rio, parte da margem do lago e o helicptero esto situados no interior do crculo de proteo. este o territrio do novo imprio: o menor da Terra, porm o mais poderoso. O que voc pretende fazer com o helicptero? Que pergunta! Voc sabe muito bem que um belo dia teremos de sair daqui para arranjar peas sobressalentes e medicamentos. Ser que voc pretende atravessar a p o deserto de Gobi? O rosto de Bell corou ligeiramente. Eu? Por que justamente eu? Quer que... Perry acenou tranqilamente com a cabea. Um de ns tem que ir, no ? Por que no ser voc? Afinal, ningum merece mais confiana que voc. Bell fez um gesto largo com os braos. Bem... naturalmente! claro que tem razo. Quando partirei? Assim que o mundo se tiver acalmado. Com o neutralizador debaixo do brao, Perry entrou na nave. Bell seguia-o devagar. Com o olhar de um perito examinou ligeiramente o helicptero, pousado em posio oblqua. Depois enfiou o neutralizador no bolso e fechou a escotilha. Encontraram Fletcher no centro de controle. A comida est pronta. O que aconteceu?

Perry explicou em poucas palavras. Ser que voc acredita que isso dar resultado? J lhe disse que no entro nessa. Quero ir para casa. Quero rever minha esposa. Dentro de trs meses ela ter um beb. At l, tudo estar liquidado, Fletcher. Seja razovel! Voc me conhece h muito tempo. Nunca fao nada sem ter um motivo. Vou explicar mais uma vez por que tivemos de pousar aqui e no em Nevada Fields. Voc nunca me convencer! A paz que est reinando na Terra ilusria. O menor ensejo bastar para que os foguetes atmicos sejam disparados em todas as direes, espalhando a devastao pelo globo terrestre. Voc acha que esse estado de coisas deve durar para sempre? Agora estamos em condies de intervir. O bloco ocidental e a Federao Asitica esto se defrontando. Desde que a China se tornou a maior potncia atmica, o bloco oriental, dirigido por Moscou, s desempenha um papel secundrio. Somos o fiel da balana, o nico poder que se interpe entre as duas superpotncias. Contamos com os recursos incrveis dos arcnidas. O poder dos arcnidas concentrado nas mos de uma s nao significaria o fim de toda liberdade, mesmo que essa nao fosse os Estados Unidos. J est na hora de compreender isso! Voc sabe que um traidor? Uma expresso de sofrimento desenhou-se nos lbios de Perry. Muita gente dir a mesma coisa, porque no me compreende. Mas no sou um traidor. Acontece apenas que deixei de ser um americano, para transformar-me num terreno. Ser que voc compreende ao menos isso? Talvez. Que mais? Fletcher engolia em seco. Apesar de tudo voc podia ter pousado em Nevada Fields. No podia. De qualquer maneira temos de nos defender, c ou l. E antes lutar contra os asiticos que enfrentar nosso prprio povo. Podia ser que me amolecessem, que conseguissem me convencer. uma coisa que aqui nunca acontecer. Sei muito bem o que me espera caso ceda quela gente. Crest encarna um poder ilimitado, Fletcher. Est ao seu alcance e, portanto, ao nosso, impedir a irrupo da guerra. Quando as grandes potncias perceberem que se encontram sob o controle de uma potncia mais forte esquecero o conflito que lavra entre elas. Talvez at cheguem a um entendimento. Isso no passa de uma utopia. Esperemos. A fbula segundo a qual os discos voadores pousaro na Terra e nos traro a paz, deve encerrar um gro de verdade. Crest s se prontificou a ajudar-nos sob a condio de nos comprometermos a restituir-lhe a sade e respeitar sua liberdade pessoal. E no estaramos respeitando essa liberdade se o entregssemos a qualquer potncia da Terra, fosse qual fosse. Qualquer outra potncia teria motivo para sentir-se ameaada. Desencadearia a guerra final. Da forma como as coisas esto, no se atrevero a faz-lo. Fletcher fez um movimento cansado com a mo. Voc me deixar partir assim que eu desejar? Bell o levar quando sair para buscar os medicamentos e as peas sobressalentes. O helicptero est esperando l fora. Fletcher afastou-se, pensativo.

Girando uma chave, Perry ativou o campo energtico. A Stardust ficou coberta por uma cpula invisvel de dois quilmetros de altura e igual extenso para todos os lados. Quem olhasse do alto pensaria que ali no deserto, junto ao lago, apenas havia uma minscula nave inutilizada. Na verdade, porm, naquele lugar estava o germe de um novo imprio, cujas fronteiras, nessa altura, no chegavam a treze quilmetros de extenso. Mais tarde, porm, atingiriam milhares de anos-luz. O aspecto exterior do general Lesley Pounder era to marcante que dava a qualquer um a idia de sua resistncia e fora. De constituio slida, seu corpo revelava uma fora de vontade e uma energia inacreditveis. Todo mundo sabia que no recuava diante de nada, nem mesmo de Washington ou do Pentgono. Era chefe da Fora Espacial dos Estados Unidos e seus homens adoravam-no e temiam-no ao mesmo tempo. Podiam procur-lo a qualquer hora se tivessem algum problema. Raramente dava mostras do seu humor mordaz. Isso fez com que os maledicentes afirmassem que um dia o general acabaria devorado pela prpria raiva. Estava no gabinete do quartel-general, sentado atrs da enorme escrivaninha, cuja superfcie estava quase totalmente tomada pelos mais variados equipamentos de comunicao. O restante do espao era ocupado por pilhas de papis e pastas. Tinha diante de si um homem de aparncia modesta. Este era o extremo oposto do general. Um crculo ralo de cabelo castanho circundava sua calva lustrosa. A impresso pacata era reforada por algumas mechas de cabelos brancos nas tmporas. Apesar da coroa de cabelo e das tmporas grisalhas, esse homem tinha um aspecto jovem e inofensivo. Seus olhos pareciam transmitir uma impresso suave de tolerncia. Todavia, Allan D. Mercant era tudo, menos suave e tolerante quando se tratava do cumprimento do dever. No desempenho das suas funes de chefe do Conselho Internacional de Defesa de todo o bloco ocidental, era o caador mais obstinado que se poderia imaginar. O senhor confia muito no major Rhodan e nos seus homens disse em tom brando, apontando para o mapa do mundo pendurado na parede. A Stardust pousou no deserto de Gobi. Ainda de opinio que foi por simples acaso? A nave expediu o sinal internacional de perigo antes que seu equipamento silenciasse. O mecanismo propulsor, certamente, falhou. Por que Rhodan no permitiu que o pouso fosse dirigido pelo controle remoto? Dessa forma a nave teria atingido a base de Nevada s e salva. Por que ele mesmo assumiu o comando? O senhor pode dar alguma explicao? O general Pounder sacudiu a cabea, sem saber o que dizer. No tenho nenhuma explicao para isso. Mas no por esta razo que eu deva estar preso, com meu estado-maior, aqui na base. Certamente foi sua a idia de cercar toda a base de Nevada Fields. apenas uma medida de precauo disse Mercant com um sorriso amvel, para tranqiliz-lo.

 Quem conta com o pior nunca sai decepcionado. Mas quem sempre conta com o pior tambm cria problemas desnecessrios advertiu Pounder. Ainda que Rhodan tenha pousado no deserto de Gobi por sua livre e espontnea vontade, ele deve t-lo feito com uma idia bem definida. Tenho certeza que assim! observou Mercant em tom irnico. A finalidade que tem em vista no deve ser, de forma alguma, dirigida contra ns. Se o senhor acha que ele pretende entregar a Stardust Federao Asitica, est muito enganado. Que outra finalidade poderia ter ele em vista? No sei admitiu Pounder. Mas conheo o major Rhodan muito bem. digno de toda a confiana. Trata-se de um elemento que est acima de qualquer suspeita. O homem sempre constitui um fator de incerteza em qualquer equao, general. Ningum consegue ver a alma do prximo. A riqueza e o poder, ou melhor, a esperana de obter essas coisas, pode perturbar at mesmo o esprito mais ntegro. O general Pounder pareceu crescer atrs de sua escrivaninha. Ser que o senhor quer insinuar que Rhodan ficou louco? De forma alguma, general. Uma pessoa que ambiciona o dinheiro e o poder no pode ser considerada louca. Conforme o caso poder ser um traidor... Pounder saltou da cadeira. Inclinou o enorme corpo sobre a escrivaninha e colocou o punho cerrado por baixo do nariz do outro. Agora, chega! Embora seja Allan D. Mercant, no admito que insulte os meus homens. Rhodan no um traidor. A Stardust realizou um pouso de emergncia. Prove o contrrio! Enquanto no conseguir faz-lo, fique bem quieto. De resto, Washington j estabeleceu contato com o governo da Federao Asitica. Interessante! observou Mercant, e afastou o punho do general com uma elegncia to displicente que este ficou desarmado. Posso perguntar qual foi o resultado? At agora, nada respondeu Pounder. Aguardo informaes diretas do meu pessoal em Washington. Pois eu lhe digo qual ser o teor dessas informaes: o governo da Federao Asitica lamenta o incidente e afirma ter tomado todas as providncias que estavam a seu alcance para salvar os cosmonautas. Os destroos da Stardust sero liberados, desde que no tenham sido completamente destrudos. Pouco depois, receberemos outra nota na qual se dir que a nave foi totalmente destruda e que s foram encontrados os cadveres irreconhecveis dos tripulantes. Depois disso, o assunto ser envolvido pelo mais absoluto silncio; ningum falar mais nada a respeito. A realidade, porm, ser completamente outra. Se eu fosse dotado de sua fantasia, escreveria romances disse Pounder fingindo admirao pelo interlocutor. Todavia, ouamos qual ser a realidade... na sua opinio. Os asiticos desmontaro a Stardust e utilizaro o resultado da viagem em seu beneficio. Rhodan e os demais tripulantes, que evidentemente esto sos e salvos, recebero a recompensa prometida, depois de terem revelado tudo o que sabem. Talvez a recompensa

seja um palacete situado no Tibet, talvez seja um tiro na cabea. Pounder voltou a sentar-se. O senhor no um homem normal; uma vtima da sua profisso diagnosticou Pounder. Rhodan sabia muito bem que entre ns teria uma existncia tranqila e ganharia at dois palacetes, se quisesse. Por outro lado, tambm no ocorre nenhum motivo ideolgico. Logo, s resta o pouso de emergncia. a minha opinio. Rhodan entrar, logo que possa, em contato conosco. Aguarde. Mercant passou a mo pela calva. Prefiro confiar nas informaes dos meus agentes. O major Perkins no nos deixar na mo. Perkins at mesmo Pounder conhecia-o de fama era um dos melhores agentes de Mercant. No foi ele quem descobriu o atentado planejado contra o campo de provas da NATOM, situado na Austrlia, e liquidou os cabeas? Foi ele mesmo! Mandei-o a Pequim h poucas horas a fim de cuidar do assunto. E o senhor acredita... claro que viaja com nome falso. Os documentos so legais e o fato de mantermos boas relaes comerciais com a Federao Asitica facilitar bastante seu trabalho. Nesse momento, o rudo do videofone chamou a ateno de Pounder. Ele girou um boto e a tela iluminou-se. Um rosto surgiu. Ligao de Washington disse uma voz suave. para os senhores Pounder e Mercant. Esto ambos presentes disse Pounder com a voz ofegante. Tem certeza de que com os dois que a pessoa pretende falar? Washington faz questo disso. Pediram que s completasse a ligao quando as pessoas solicitadas estivessem no aparelho. Pode ligar. O senhor Mercant est aqui no meu gabinete. Um instante, cavalheiro. Continue com o aparelho ligado. Pounder olhou para Mercant. Quais so suas relaes com Washington? perguntou espantado. So muitas disse Mercant com um sorriso ingnuo. Basta citar um exemplo: l que se encontra o meu superior imediato, o Presidente. Pounder engoliu em seco, conservando os olhos fixos na tela de imagem como se de l pudesse vir algo em seu auxlio. O rosto da operadora tinha desaparecido. No seu lugar, surgiu outro: era o chefe do Setor de Informaes da Casa Branca. o general Lesley Pounder? Ele mesmo disse o general. Mercant inclinou-se ligeiramente para a frente para que a cmera receptora pudesse captar a sua imagem. Mercant tambm est presente. Obrigado. Acaba de chegar a resposta do governo de Pequim. Seu contedo to estranho que resolvemos no tomar qualquer medida antes de ouvir sua opinio. Seu

gravador est ligado? Pounder comprimiu um boto oculto sob a tampa da escrivaninha. Acabo de ligar. Muito bem. Oua. O teor da nossa mensagem a Pequim foi o seguinte: De Washington para Pequim. Solicitamos autorizao imediata para enviar uma comisso que dever examinar os destroos da nave espacial Stardust que realizou um pouso forado. Acreditamos que no haja qualquer impedimento diplomtico j que a nave destinava-se a investigao cientfica. Aguardamos sua concordncia. A resposta, que acabamos de receber, diz o seguinte: Autorizao recusada. O governo da Federao Asitica entende que a instalao de uma base ocidental no seu territrio constitui uma violao grave dos acordos celebrados. No se trata do pouso forado de um pretenso foguete espacial. A tripulao rechaou um comando de resgate e, para isso, usou uma nova arma que subtrai aos homens a ao da gravidade. A base, que j foi cercada pelas nossas tropas, ser destruda, a no ser que seu governo ordene imediatamente que a mesma nos seja entregue em boas condies. Concedemos-lhes um prazo de duas horas. este o teor das duas mensagens. Que me diz a respeito, general Pounder? O chefe da Fora Espacial estava exultante. Quer dizer que a Stardust conseguiu pousar em boas condies. Ainda bem! Rhodan e os outros tripulantes esto vivos. Fomos os primeiros a alcanar a Lua e conseguimos pousar nela. Formidvel! Realmente muito interessante admitiu o chefe do Setor de Informaes de Washington. Mas, no momento, o importante a sua opinio a respeito da mensagem dos asiticos. O que significa isso? Uma arma que subtrai aos homens a ao da gravidade? A Stardust levava alguma coisa parecida com isso a bordo? Em absoluto! Eliminar a fora da gravidade? J foram realizadas pesquisas nesse sentido, mas no produziram qualquer resultado. Os asiticos esto blefando. Querem fazer desaparecer a Stardust, mais nada. Mercant interveio. Existe alguma prova de que a nave espacial pousou em boas condies? No dispomos de qualquer prova respondeu o chefe do Setor de Informaes. Se dispusssemos, a respectiva observao teria chegado a ns por seu intermdio, senhor Mercant. Comunicamos a Pequim que infelizmente no conseguimos estabelecer contato com a Stardust e, por isso mesmo, no podamos tomar qualquer providncia. Rejeitamos com a maior energia a afirmao insensata de que a nave seria uma base americana. Ainda no recebemos a resposta. Aguarde! Pequim est chamando. Continue com o aparelho ligado. Vou coloc-los na linha para que possam ouvir, tambm, a mensagem. O rosto do chefe do Setor de Informaes desapareceu. A tela ficou vazia. Mas Pounder e Mercant ouviram cada palavra que era pronunciada naquela sala situada a mais de trs mil quilmetros de distncia. Sem querer, testemunharam o incio de uma srie de acontecimentos que conduziriam extino da espcie humana, caso no acontecesse um milagre antes. Aqui Washington. Pode falar, Pequim.

 Pequim falando. Os senhores no atenderam s nossas exigncias. A base que montaram no deserto de Gobi tambm se recusou a permitir uma investigao. Em vista disso, a diviso comandada pelo marechal Roon recebeu ordens de destruir a base. Embora devam estar bem informados, queremos dar-lhes um ligeiro relato do que aconteceu. Nossos tanques avanaram. A dois quilmetros do lugar onde se encontra pousada a Stardust esbarraram num obstculo invisvel. As buscas que mandamos realizar revelaram que esse obstculo cerca a nave por todos os lados, delimitando um territrio de pouco mais de doze quilmetros quadrados que, segundo um certo Rhodan, o territrio de uma potncia neutra recm-criada. Nossos tanques recuaram e abriram fogo contra a base. As granadas detonaram muito antes do alvo, como se o anteparo invisvel tambm continuasse acima da nave, cobrindo-a como uma cpula protetora. Nossos consultores cientficos so de opinio que a base est coberta por uma cpula energtica. Dessa forma, seria inexpugnvel. Queremos avis-los de que consideramos a Stardust uma ameaa paz mundial e extrairemos as conseqncias cabveis dos fatos. Pedimos que a base seja retirada ou entregue s nossas autoridades dentro do prazo de vinte e quatro horas. De outra forma, consideraremos rompidas as relaes diplomticas entre Pequim e Washington. Aguardaremos o seu pronunciamento. No transmitiremos outras mensagens sobre o assunto. Fim. Pounder olhou para Mercant. Sua pele j no tinha a cor sadia de dez minutos antes. O sorriso suave do chefe do Conselho Internacional de Defesa tambm tinha sido substitudo por algumas rugas que demonstravam sua preocupao. Um anteparo energtico? disse, esticando as palavras. Nem mesmo ns tivemos conhecimento disso. Meus respeitos, Pounder. Os seus cientistas souberam guardar segredo. No diga tolices, Mercant. Tambm nunca tive conhecimento da existncia de um anteparo energtico. Esses asiticos esto blefando e s. H tempos esto procurando um pretexto para despachar seus foguetes atmicos. Agora, encontraram um. Mercant inclinou o corpo. O senhor quer fazer crer que no sabe nada a respeito do anteparo energtico que est cobrindo a Stardust? E quer afirmar, tambm, que no tem conhecimento do aparelho que subtrai s pessoas a ao da gravidade? Eu considero isso tolice! Uma coisa dessas no existe! Para mim os asiticos esto blefando, j disse! Al! A discusso foi interrompida pela voz do chefe do Setor de Informaes de Washington. Os senhores ouviram, no ? claro que ouvimos! confirmou o general Pounder. Isso a mais formidvel estupidez que j vi algum pronunciar at hoje. Julgo conveniente... Essa estupidez pode se transformar numa estupidez pior: a guerra. Temos que impedir que isso acontea.. Procure entrar em contato com a Stardust. Mercant lhe prestar auxilio. E procure descobrir o que vem a ser este antepara energtico. Lehmann deve estar em condies de dar alguma informao. Aguardo sua resposta antes do trmino do ultimato formulado pela Federao Asitica. Combinado resmungou Pounder, que ainda no tinha a menor idia do que

devia fazer. Entrarei em contato com o senhor antes que o prazo se encerre. A tela apagou-se. Mercant soltou um suspiro. Se no recebermos logo notcias do major Perkins estaremos em maus lenis. Sugiro que chamemos Lehmann. possvel? Pounder berrou algumas ordens pelo intercomunicador. Poucos minutos depois, um homem alto, de meia-idade, entrou no gabinete. Era o professor Lehmann, diretor-cientfico do Programa Lunar. H muito ocupava o cargo de diretor da Academia de Tecnologia Espacial da Califrnia. Era o maior especialista no setor. Quando sentia uma disposio toda especial para ser sincero, o general Pounder era levado a confessar que Lehmann era o pai espiritual da Stardust. O professor parecia bastante admirado. Cumprimentou os dois homens com um aceno de cabea. Querem falar comigo? Pounder confirmou com um aceno de cabea. O senhor j conhece Mercant, portanto no h necessidade de apresentaes. Quero evitar todo e qualquer rodeio. Oua! Suas mos moveram-se sob a tampa da escrivaninha. Ouviu-se o leve chiado de uma fita em movimento. Preste ateno a esta conversa, Lehmann. Bastante ateno! medida que o professor Lehmann era posto a par dos acontecimentos, Mercant, com ar distante, realizava mentalmente os movimentos de suas peas de xadrez. Se Perkins conseguisse entrar em contato com Rhodan desde que este ainda se encontrasse no deserto de Gobi e no tivesse sido transformado em instrumento dos asiticos, como Mercant supunha a trapaa seria descoberta. Havia vrias possibilidades. Caso a Stardust tivesse pousado intencionalmente no territrio da Federao Asitica, Rhodan seria um traidor. Tambm era possvel que a nave tivesse realizado um pouso de emergncia. Nesse caso, estaria sendo desmontada pelos asiticos, cuja afirmativa de terem sido rechaados representaria, apenas, um simples estratagema. Mercant estava convencido de que essa afirmativa representava, to-somente, o preparativo de um comunicado posterior, segundo o qual as defesas da Stardust teriam sido rompidas e a nave destruda. Ainda havia uma terceira possibilidade. Mas essa era to fantstica que quase no podia ser considerada seriamente. Apesar do seu extraordinrio amor aos animais algum j o vira tirar uma minhoca do anzol de um pescador estarrecido, pousando-a cuidadosamente no solo Mercant raciocinava com uma frieza tremenda. Sua vida consistia em fatos, dados, relatrios e normas. Todavia... No chegou a concluir seus pensamentos. A fita gravada chegara ao fim. O general esticou o queixo e olhou para Lehmann Ento, professor? O que me diz? Acha que o major Rhodan um traidor? Um traidor? Quem teve essa idia maluca? Pounder lanou um olhar significativo em direo a Mercant. Foi s uma pergunta, professor. O que ir importar sua opinio a respeito do

anteparo energtico e do resto. A eliminao da gravidade? Ambas as coisas representam uma utopia inatingvel com os meios de que dispomos. Os asiticos inventaram uma fbula bonita que lhes sirva de pretexto para ficarem com a Stardust. Aposto que amanh informaro que a nave no poder ser entregue por ter sido destruda. Mercant aprovou com um aceno de cabea. Muito bem pensado disse. Quando me aposentar, sugerirei o senhor como meu sucessor. Agradeo retrucou seriamente o professor Lehmann. Prefiro acompanhar a viagem a Marte. No h dvida de que a Stardust conseguiu pousar em boas condies. Se no fosse assim, a manobra de despistamento seria intil. Se soubssemos as causas, tudo estaria esclarecido; Para um bom servio secreto isso no devia ser nenhum problema. O golpe, desferido como se fosse por acaso, atingiu o alvo. O rosto de Mercant ficou vermelho. A expresso branda desapareceu subitamente. Seus olhos adquiriram uma expresso dura. Levantou-se sem fazer caso dos gracejos do general. O senhor ainda se surpreender com a eficincia do nosso servio secreto disse a Lehmann, enquanto se dirigia para a porta. General, faa o favor de me avisar assim que haja noticias de Washington. At logo, cavalheiros. Fechou ruidosamente a porta. O professor Lehmann lanou um olhar de espanto para Pounder. O que ser que houve com ele? Por que anda to sensvel? O senhor o atingiu no seu orgulho profissional. Pounder sorriu; parecia muito satisfeito. Bem feito! Quem manda tratar qualquer pessoa que no seja um dos seus espies como um homem de categoria inferior? Bem, agora que ningum nos incomoda mais, diga-me, com toda sinceridade, professor, qual sua opinio a respeito de tudo isso? Lehmann inclinou-se para a frente. Pounder continuou: Acho que estamos de acordo em que o major Rhodan est acima de qualquer suspeita. O que aconteceu no deserto de Gobi? O professor Lehmann sorriu. Seu olhar perdia-se atravs da janela, contemplando o horizonte. Sem olhar para o general, comentou: Talvez seja conveniente, meu caro Pounder, reformular a parte geogrfica da pergunta. O correto : o que aconteceu na Lua? Pounder arregalou os olhos. Depois de ter desembarcado do Stratoliner em Pequim, o major Perkins dirigiu-se a um hotel de primeira categoria. Poucos minutos depois, um dos agentes do seu pas forneceu-lhe o endereo de uma firma que trabalhava para o governo. Telefonou ao procurador e combinou um encontro. Nos documentos do agente, constava o nome Alfons Hochheimer, e a profisso de engenheiro de minas. Segundo os dados do passaporte, encontrava-se na Federao Asitica h mais de dez anos e j trabalhara vrias vezes para empresas estatais de minerao. Na sala de recepo da empresa, decorada em estilo ultramoderno, um chins

trajado europia recebeu-o com um sorriso imperscrutvel. o senhor Hochheimer, no? Meu nome Yen-Fu. Posso lhe ser til em alguma coisa? Tive conhecimento de que sua firma participa da explorao de regies economicamente pouco interessantes disse Perkins, enquanto apertava a mo que o outro lhe estendia. J tive oportunidade de pesquisar trechos extensos do deserto de Gobi, a servio de outras empresas. Conheo um lugar em que h possibilidade de se encontrar urnio, desde que as pesquisas alcancem uma profundidade suficiente. O sorriso de Yen-Fu tornou-se ainda mais intenso. Urnio no deserto de Gobi? O senhor deve estar enganado! J enviamos vrias expedies para l, mas nenhuma delas teve xito. A essa altura, tambm no rosto de Perkins via-se um sorriso misterioso. Acontece que os participantes das suas expedies no possuam os instrumentos de busca de que disponho, senhor Yen-Fu. J ouviu falar na sonda de Spielmann? O chins sacudiu a cabea. No. Para ser sincero, nunca ouvi falar. Perkins no se admirou com a resposta. Acabara de inventar o nome. lamentvel, senhor Yen-Fu, muito lamentvel. Spielmann um dos cientistas mais conceituados do mundo ocidental. As grandes descobertas de urnio no continente americano foram devidas ao seu invento. Disponho de um dos seus modelos mais recentes. Apesar do terno sorriso, o rosto do chins passou a revelar uma certa dose de desconfiana. No americano? No, sou alemo. Mas encontro-me na Federao Asitica h mais de dez anos. Aqui esto os meus documentos. Espero que os mesmos o convenam da sinceridade da minha proposta. O procurador examinou cuidadosamente aqueles documentos. Falsificados com perfeio extrema. No encontrou nada de anormal, e devolveu-os a Perkins. Sabe onde se poderia encontrar urnio no deserto? Perkins confirmou com um aceno de cabea. Existe quantidade suficiente para abastecer vinte usinas por cem anos. claro que o material tambm pode servir para outra coisa disse com um sorriso significativo. Queira esperar. Perkins esperou. Mas no o deixaram esperar por muito tempo. Falou com o diretor da firma. Depois com um funcionrio categorizado do governo. Finalmente falou com o piloto do avio que devia lev-lo juntamente com os membros da comisso regio em que se encontravam as pretensas jazidas de urnio. O senhor traz consigo essa sonda? perguntou Yen-Fu curioso. Ela permite a leitura imediata dos resultados? Perkins lembrou-se da caixinha metlica bem concebida. No seu interior havia uma bateria e alguns fios, e do lado de fora vrias escalas e botes. Confirmou com um aceno de cabea.

 claro que sim. No viria a sua presena sem o equipamento necessrio. Quando partimos? Daqui a uma hora, se estiver de acordo. Ainda estamos aguardando a confirmao definitiva da repartio competente. Tomara que isso acabe bem!, pensou Perkins. Mas dificilmente conseguiriam descobrir sua verdadeira identidade, pois seus documentos eram melhores que os de qualquer chins. Todavia... Perkins tomou um refrigerante no caf situado do outro lado da rua. Deu algumas moedas a um mendigo, que lhe queixou suas mgoas com voz rouca e estridente, afirmando que tinha filhos menores para sustentar. O homem fez vrias mesuras e, subitamente, entremeou seus agradecimentos com algumas palavras bem mais sugestivas. No conhece mais os amigos, meu velho? Por que ser que Mercant resolveu enviar justamente voc? O representante do governo que viajar no avio um dos nossos. Trate-o bem. Oh, pai dos justos, exemplo celestial de misericrdia humana, receba mil agradecimentos pelo seu gesto bondoso. Meus filhos pediro pelo senhor junto aos antepassados. Que os deuses da fecundao abenoem o senhor, que dispensou a um indigno como eu a graa de poder beijar seus ps... Perkins piscou para o mendigo. Depois virou-se com um gesto de desprezo. Atirou uma moeda sobre a mesa e saiu do caf. O avio era um pequeno jato particular. Alm do piloto viajavam um representante do governo, um engenheiro e Perkins. O luxo da pequena cabine indicava que o aparelho se destinava a finalidades especiais. Era dotado de deslizadores que permitiam o pouso em terreno irregular e mesmo na gua, pois os flutuadores esguios impediriam seu afundamento. As turbinas uivaram, mas o rudo foi se tornando praticamente imperceptvel medida que o avio ganhava altitude. Abaixo deles, Pequim foi desaparecendo. O aparelho tomou o rumo oeste. As plancies frteis foram ficando para trs. Surgiram as primeiras montanhas e, depois, o deserto cinzento e trrido. O representante do governo inclinou-se para frente e bateu no ombro do engenheiro que estava sentado perto de Perkins. Onde fica a regio, Lan-Yu? A leste de Sutschou, nas proximidades do lago salgado de Goshun. Mais ou menos no lugar em que teria descido a nave espacial americana. So boatos disse o engenheiro. Virou-se e sorriu. O senhor no acha? claro que so boatos. Com cerca de hora e meia de vo, j tinham percorrido cerca de 1.300 quilmetros. Foi quando o piloto abriu a portinha minscula que dava para a cabine e disse: A Diretoria de Controle de Vo de Pequim acaba de dar ordem para regressar imediatamente. proibido sobrevoar a rea que fica situada entre Ordos, Schan-Si, a serra de Nan-Schan e Ning-Hsia. O lago de Goshun fica exatamente no centro dessa rea. No informaram o motivo da proibio. Lan-Yu lanou um olhar em direo ao representante do governo.

 O que significa isso? Pois o senhor obteve autorizao do governo para acompanhar-nos neste vo. E devia saber que... Prossiga e desligue o equipamento de rdio ordenou o representante do governo. No siga as instrues. Tenho de deixar o receptor ligado por causa das comunicaes sobre o tempo. Alm disso sou obrigado a transmitir nossa posio de cinco em cinco minutos. O representante do governo olhou para Perkins. Este deu um aceno de cabea quase imperceptvel e colocou a mo no bolso do casaco. Desligue o equipamento voltou a ordenar o comissrio. Peo-lhe encarecidamente que daqui por diante se atenha estritamente s minhas instrues. Se no o fizer, as conseqncias correro por sua conta. No se esquea que represento o governo. Desa junto ao lago de Goshun. Quanto tempo ainda levar para chegar l? O piloto hesitou por um instante. Depois lanou um olhar para o painel de instrumentos: Dez minutos respondeu. Daqui a oito minutos deveremos iniciar a manobra para aterrissagem. At l nada de mudanas de rumo. Entendido? A responsabilidade ser sua disse o piloto, enquanto confirmava com um movimento de cabea, e desapareceu. O engenheiro Lan-Yu acompanhara o dilogo sem dizer uma palavra. O sorriso desaparecera do seu rosto. Seus olhos oblquos estreitaram-se ainda mais. Percebeu que Perkins, ou melhor, Alfons Hochheimer ainda estava com a mo no bolso. Por que no segue as instrues do governo? perguntou, falando devagar. No vamos criar problemas? A proibio deve estar relacionada com a nave espacial pousada na rea. No tenho a menor dvida disse o representante do governo. Mas no se preocupe. Sei perfeitamente o que estou fazendo. Para mim nada importa desde que encontremos o urnio disse Lan-Yu. Passou os olhos pela impressionante caixinha metlica que se encontrava no assento vago junto a Perkins. O aspecto da mesma era to impressionante que convencera o chefe da firma. S fao votos de que realmente o encontremos. Dali a cinco minutos o piloto voltou a aparecer. Temos um avio da Fora Area nossa frente. Est dando ordem para regressarmos. Como que o senhor vai saber disso, se no mantm qualquer comunicao com eles? Tiros de advertncia! disse o piloto em tom seco. Aparentemente ele no conhecia o medo. Ligue o aparelho de rdio. Irei at a. O representante do governo lanou um olhar significativo para Perkins. Depois, foi carlinga apertada, fechando a porta atrs de si. Perkins tirou a pistola automtica do bolso e apontou-a para Lan-Yu. Por acaso tem uma arma? O engenheiro quase chegou a engasgar de susto. Arregalou tanto os olhos que eles

quase ficaram redondos. Sacudiu a cabea, enquanto fitava o orifcio negro do cano da arma. O que deseja que eu faa? balbuciou. Quero que fique bem quietinho, com a boca fechada. Se fizer de conta que nem existe, poder sair so e salvo desta aventura. Seno... O silncio significativo deixou a alternativa em aberto. Mas, o senhor sozinho no vai conseguir... No estou s. E agora no diga mais uma nica palavra. Devemos aterrissar daqui a pouco. Na verdade, o avio comeou a descer. O avio militar se afastara, depois de trocadas algumas mensagens radiofnicas. Atravessaram a barreira area da Federao Asitica e passaram bem baixo por cima de algumas formaes de tanques que recuavam. Subitamente, avistaram a Stardust bem frente, junto desembocadura do Morin-Gol. A nave espacial parecia solitria e abandonada. No se via qualquer sinal de vida perto dela. Apenas, bem alto, um pontinho minsculo destacava-se contra o cu azul. Descrevia crculos como se fosse uma ave de rapina que, a qualquer momento, precipitar-se-ia sobre sua vtima. Nem Perkins nem o outro agente que se encontrava em sua companhia sabiam que esse ponto minsculo era um bombardeiro da Federao Asitica levando uma bomba atmica que seria lanada contra a nave. Onde vamos aterrissar? perguntou o piloto. O representante do governo, que era um dos membros mais competentes do servio de espionagem ocidental, apontou para o lado. Ali no deserto, perto da nave espacial. Faa o avio parar a menos de cem metros da Stardust. Entendido? O piloto confirmou com um movimento de cabea. Descreveu uma curva bem ampla e preparou-se para aterrissar. O aparelho foi descendo sobre o deserto. A altitude no ultrapassava algumas centenas de metros. A distncia que os separava do ponto em que se encontrava a nave foi diminuindo vertiginosamente. Faltavam poucos quilmetros... Nesse meio tempo, a bomba lanada pelo outro avio foi caindo. O pontinho minsculo parou de descrever crculos e foi se afastando em linha reta. Portanto, havia dois objetos que se aproximavam da Stardust. Perkins foi carlinga, depois de ter amarrado Lan-Yu na sua poltrona. O avio deslizou pelo solo pedregoso em velocidade vertiginosa. Quando se encontrava a pouco mais de dois quilmetros da Stardust, um segundo sol surgiu repentinamente dois mil metros acima da nave. O cogumelo atmico chamejante, que se ergueu a pouqussima distncia e cujos gases incandescentes deslizaram pela cpula invisvel, cegou seis pares de olhos. Ainda chegaram a sentir o choque produzido pelo embate contra o anteparo energtico. Depois, no houve mais nada...

 Ei, Perry! Pounder est no aparelho. O homem est muito nervoso. Rhodan acenou a cabea para Crest, com quem estivera conversando. Com licena, Crest. Pretendo esgotar todas as possibilidades. No caso, a expresso est no aparelho era a menos adequada. A comunicao visual atravs do satlite era perfeita. O rosto de Pounder na tela era to ntido como se estivesse olhando por uma janela. Os asiticos no interferiam mais nas transmisses, o que era sinal de que no mais sabiam o que fazer. Bell inclinou-se ligeiramente e fez um gesto em direo tela. Permita que o apresente: o general. Perry empurrou-o para o lado. General Pounder, comunico nosso retorno da expedio lunar. A tripulao est bem. A Stardust no est em condies de decolar em virtude de defeitos mecnicos. Misso cumprida. Os resultados das pesquisas cientficas sero encaminhados ao professor Lehmann. O general respirava com dificuldade. Rhodan, o senhor enlouqueceu? Quer fazer o favor de explicar o motivo que o levou a pousar no deserto de Gobi? O mecanismo de controle remoto falhou? Podia ao menos ter tentado descer no oceano. O pouso neste local foi proposital. O qu? o rosto de Pounder adquiriu uma tonalidade vermelha bem viva. O que est dizendo? Foi proposital? Major Rhodan, o senhor no vai me dizer que... No vou dizer coisa alguma. Pelo menos, no o que o senhor est pensando. Procurarei explicar... No h nada a explicar berrou Pounder a plenos pulmes. O senhor vai destruir imediatamente a Stardust por meio da carga explosiva e entregar-se s Foras da Federao Asitica. Entendeu? Um brilho glido surgiu nos olhos de Rhodan. Entendi, general. Mas no cumprirei suas ordens. No vai cumprir a ordem? Pounder oferecia um quadro assustador. O vermelho do seu rosto tornou-se mais intenso. Bell, instintivamente, abaixou-se como se temesse que a cabea que aparecia na tela fosse explodir. Major Rhodan, ordeno-lhe que... General, permita-me diz-lo que j no sou mais major, e, por isso, nego-me a receber ordens do senhor. Como v, removi os distintivos do meu uniforme. Se permitir, comearei a explicar. O rosto do professor Lehmann tinha surgido perto de Pounder. Nos seus olhos havia um brilho de curiosidade. Rhodan, ser que nas crateras da Lua existem vestgios de atmosfera e at mesmo restos de... Silncio! berrou Pounder e empurrou o cientista para o lado. Fale, Rhodan! E procure ser convincente, pois suas palavras decidiro se dentro de dez horas teremos guerra ou no. A Federao Asitica est convencida de que a Stardust no passa de uma base americana colocada intencionalmente em seu territrio. Se no for abandonada

at amanh, as relaes diplomticas estaro rompidas. Acho desnecessrio salientar quais as conseqncias que adviro deste fato, caso ele seja concretizado. Ento as coisas j chegaram a este ponto? murmurou Perry assustado. Nesse caso, no temos um segundo a perder. Preste ateno, general. Pousamos na Lua, conforme previsto, e descobrimos os restos de uma civilizao extraterrena. No posso darlhe detalhes de tudo o que encontramos, mas algumas indicaes sero suficientes. Para tranqilizar o professor Lehmann, diga-lhe que a Lua nunca foi habitada, mas, h muito tempo, posou l uma nave exploradora tripulada por membros de uma civilizao interestelar. Esta nave ainda est intacta e em seu bojo existe um arsenal que daria para destruir no apenas a Terra, mas todo o sistema solar. Raios mortferos e anteparos energticos, neutralizadores da gravidade e campos anti-neutrnicos capazes de impedir toda e qualquer exploso atmica so apenas alguns exemplos. Alm disso, existem armas manuais, cujos efeitos o senhor nem seria capaz de imaginar. General, o senhor h de compreender que eu no estava disposto a colocar esse poder tremendo nas mos de qualquer das naes da Terra. De um golpe, Pounder recuperou o sangue-frio. Acontece que pousou no territrio da Federao Asitica. H outras pessoas que esto escutando nossa palestra. Logo, todo mundo saber o que o senhor descobriu na Lua. Expedies sero enviadas para l e haver uma corrida frentica que decidir quem h de dispor do poder final. O senhor devia ter ficado calado. Quero que todo o mundo saiba disse Rhodan, sacudindo a cabea. Alm do mais, ningum pousar na Lua, a no ser que eu queira. No se preocupe, general, pois os asiticos no conseguiro estas armas. Os russos e os americanos tambm no. S eu disponho delas. E cuidarei para que ningum inicie uma guerra que os destruiria a todos. O senhor? Estas palavras foram proferidas com tamanho desprezo que Rhodan ficou rubro de raiva. Recuou um passo e fitou o general com olhos frios. Eu, sim! O senhor j devia ter compreendido que a poltica falhou. H sculos os governos tentam evitar a guerra quente. Uma ameaa segue-se a outra, uma conferncia a outra. A culpa no apenas do bloco oriental e da Federao Asitica, mas tambm do bloco ocidental. Ningum quer ceder; todos continuam a se armar. Os foguetes com cargas atmicas esto estacionados em todos os pontos do globo. Basta comprimir um boto para dispar-los, o dispositivo automtico de que so dotados os conduzir ao alvo. Todavia, antes que possam atingi-lo, as armas de retaliao sero acionadas do lado oposto. Os povos de ambos os lados do mundo praticamente deixaro de existir no mesmo instante. H decnios defrontamo-nos com essa viso macabra. Ningum conseguiu conjurar o perigo. At hoje apenas o equilbrio de foras tem impedido a guerra. Mas, ai de ns se um dos lados se tornar mais forte. Ver-se-ia obrigado a destruir o outro lado para viver em paz. Ns faramos isso, da mesma maneira que os asiticos. Compreende por que nenhum dos blocos deve pr as mos na Stardust, que tem a bordo algumas das armas extraterrenas? Ouviu-se a respirao pesada do general. O senhor poderia ter prestado um servio inestimvel ao seu pas se... Se tivesse levado as armas para Nevada Fields? Est enganado, general. A

Federao Asitica e o bloco oriental sentir-se-iam to ameaados que se lanariam a uma guerra de extermnio contra o bloco ocidental. No poderiam agir de outra forma. Seria o fim da nossa civilizao. De qualquer maneira, agirei de acordo com um plano que tracei, quer o senhor aprove, quer no. Que plano esse? Formarei uma terceira potncia, que ser neutra, ficando eqidistante dos blocos que se defrontam sobre a Terra. Estamos em condies de transformar qualquer foguete atmico que seja disparado em um projtil inofensivo. Qualquer bomba atmica estalar no ar sem produzir o menor efeito, como se fosse fogos de artifcios. Repelirei qualquer ataque dirigido contra a Stardust parta de onde partir. Vou... Perry Rhodan parou de falar. Atrs dele, ouviu-se um rudo. Virou-se. Bell segurava o brao de Fletcher que entrara na sala de rdio. No caia na conversa dele, general! gritou Fletcher. Ficou doido. Os arcnidas com suas idias decadentes fizeram com que enlouquecesse. Opus-me aterrissagem neste local. Mas ele me ameaou com a pistola. um amotinado. Perry fez um sinal a Bell e deixou que Fletcher terminasse. Finalmente, aproximouse dele e colocou-lhe a mo sobre o ombro. Escute, Fletcher. O general pode ouvir o que tenho a dizer. Talvez agisse da mesma forma se fosse voc. Acontece que no sou. Voc livre para deixar a Stardust assim que o deseje. No prendo ningum. Mas quero que, antes de ir embora, confirme perante o general Pounder que na Lua encontramos armas que nos permitem controlar o mundo. No lhe diga mais nada, s isso. Fletcher hesitou. Fitou os olhos ameaadores de Bell. O tcnico tinha na mo o basto prateado do irradiador psquico. Perry lanou-lhe um olhar quase gentil. Na tela, o rosto de Pounder espreitava a cena. Confirmou com um aceno de cabea. verdade, general. Se Rhodan quiser, pode destruir o mundo. Abaixou a cabea, virou-se e saiu da sala. Rhodan, suspirando aliviado, dirigiu-se ao general. General, alm do senhor, os homens que tomam as decises no bloco oriental e na Federao Asitica ouviro as minhas palavras. Quero acrescentar apenas o seguinte: a extenso territorial da terceira potncia muito limitada. No deixe que este fato o engane. Cumpram os meus desejos. E no se atrevam a levar ao extremo as suspeitas que nutrem um contra o outro. Acho que, a esta altura, j devem ter compreendido que a Stardust no uma base americana. Por outro lado, no pousou aqui para cair nas mos da Federao Asitica. E o bloco oriental ter de abandonar as esperanas de colher os despojos do conflito entre os dois outros blocos. Os senhores podero se comunicar comigo a qualquer momento nessa faixa, e tambm usarei a mesma quando tiver que entrar em contato com os senhores. Lamento o ocorrido, general, mas acho que um dia o senhor me compreender. Por ora s posso pedir que me desculpe. Pounder fitou os olhos de Perry Rhodan, depois acenou com a cabea. Parei o possvel, Rhodan. E espero em Deus que Mercant concorde. O senhor o conhece!

Um sorriso estranho passou pelos lbios de Rhodan. Ele compreendeu a advertncia, mas esta j no o assustava mais. Mercant passara a ser apenas um homem. E Perry Rhodan no mais temia os homens. De Washington para Pequim: Conseguimos estabelecer contato com a Stardust. Comandante Rhodan afirma estar de posse de armas incrveis que teriam sido levadas Lua por uma potncia extraterrena. J no temos a menor influncia sobre os acontecimentos. Solicitamos seu pronunciamento. De Pequim para Washington: Acompanhamos palestra visualizada entre General Pounder e Rhodan. Explicaes inverossmeis muito fantsticas. Ultimato fica de p. Prazo se esgotar daqui a sete horas. De Moscou para Washington: Participamos da opinio do governo da Federao Asitica. Tambm consideramos a presena de uma base americana no deserto de Gobi como uma ameaa paz mundial. Mas, no caso de um conflito armado, Moscou se conservar neutra. De Moscou para Pequim: Concordamos com a opinio do governo da Federao Asitica. Tambm consideramos a presena de uma base americana no deserto de Gobi uma ameaa paz mundial. De Washington para Pequim e Moscou: Voltamos a afirmar que o governo de Washington no tem conhecimento de uma base americana no deserto de Gobi. Ordenamos tripulao da nave Stardust que se rendesse. Sugerimos um encontro dos dirigentes das naes interessadas. A ltima nota americana no obteve resposta. s sete horas to preciosas comearam a correr. Na sia, as torres das rampas de disparo comearam a girar em direo ao Oriente e ao Ocidente. Os monstros de ao emitiram reflexos ameaadores sob a luz dos refletores. Homens corriam de um lado para outro. Depois, fez-se o silncio. O quadro repetiu-se nas reas de defesa do bloco ocidental. No bloco oriental, as torres das rampas de disparo foram giradas de tal forma que abrangiam todos os quadrantes do globo. Nas trs partes do mundo, um homem sentado bem abaixo do nvel do solo, contemplava um conjunto de painis de controle e instrumentos eletrnicos. Comunicava-se com os postos de comando atravs de telas de imagem. Sua mo descansava sobre a mesa junto a um boto vermelho. Um boto que parecia falar-lhe de uma destruio total e terrvel para todo o gnero humano; uma hecatombe que varreria todos os traos de uma civilizao. Em dois outros lugares, sobre duas outras mesas, dois outros homens esperavam, suas mos perto dos botes que dariam incio ao caos. Crest estava sentado na cama, recostado na parede forrada de almofadas. Manoli

aplicara uma injeo em Fletcher que estava, agora, mergulhado em um sono profundo. Bell encontrava-se na central em companhia do mdico, acompanhando as transmisses radiofnicas. De meia em meia hora informava Rhodan do que acontecia no mundo. Aos poucos, Crest compreendeu as conseqncias que sua presena na Terra desencadeara entre os homens, embora estes nem tivessem conhecimento dele. Com um ar pensativo e preocupado, disse: Rhodan, no compreendo como seu povo consegue resistir a esta tenso psicolgica. Pelo que voc diz h decnios que seu mundo vive sob esta atmosfera de suspense. Basta que algum aperte um boto para que a destruio seja lanada sobre a Terra. Por que no houve, ainda, quem se erguesse contra este estado de coisas? Por que no se formou um governo comum que reunisse todos os arsenais para us-los na defesa contra o possvel ataque de um agressor extraterreno? Rhodan suspirou. No h nenhuma resposta vlida sua pergunta, Crest. Se houvesse, no viveramos constantemente entre a vida e a morte. Talvez nenhuma resposta seja possvel enquanto a humanidade estiver convencida de constituir a nica fora deste sistema solar. S tememos algo que seja mais poderoso que ns. Os dois blocos mais poderosos da Terra se equivalem em fora e poder. O terceiro bloco desempenha um papel secundrio. Todo mundo sabe que no caso da irrupo de uma guerra, os segundos sero decisivos. Mas todo mundo sabe, tambm, que aquele que for surpreendido pelo ataque, ter tempo ainda para disparar os foguetes de retaliao antes que o pas mergulhe nos escombros e nas cinzas. A conseqncia inevitvel ser a morte de ambos os adversrios. S o conhecimento deste fato tem evitado a catstrofe. Comeo a compreender o problema. Quando minha civilizao ainda era jovem, defrontou-se com as mesmas dificuldades. Viveram mais de duzentos anos sob o medo constante do aniquilamento total. Foi quando uma populao de insetos guerreiros vinda dos confins da Via Lctea nos descobriu e desfechou um ataque contra ns. Em menos de meia hora, os governos se uniram e derrotaram o inimigo comum. Como o perigo continuasse, a aliana foi mantida. Foi assim que nos tornamos um povo unido e iniciamos a ascenso. Perry Rhodan concordou com um aceno de cabea. Seus olhos reluziam. a primeira vez que ouo essa histria, mas, apesar disso, ela no constitui novidade para mim. a nica soluo lgica dos problemas que surgem quando um grupo de seres inteligentes descobre as armas definitivas. A esta altura j deve compreender por que tenho que agir da forma como estou agindo. No nada agradvel ser apontado como traidor pelos amigos e superiores hierrquicos. Mas se me deixar levar pelos sentimentos, o mundo estar perdido. Um dos blocos poderia se apossar das armas e destruiria o outro. Todavia, antes que conseguisse faz-lo, o outro poderia desencadear a ao suicida. No, Crest, vejo perfeitamente o caminho que devo percorrer. Seu problema a resposta s minhas indagaes. Voc quer recuperar a sade. Vou ajud-lo. Precisa de sobressalentes eletrnicos. Vou consegui-los. Sua nave poder decolar em busca do planeta da vida eterna. possvel que acabe se esquecendo de ns. Mas aproveitarei a sua curta presena aqui para trazer a paz Terra, a paz pela fora. De outra forma no possvel. S o medo de uma

potncia ainda maior far com que as potncias do nosso planeta recuperem a razo. Acredito que poderei contar com a sua ajuda. Farei o que estiver ao meu alcance. Mas, por enquanto, no parece que sua atuao esteja sendo coroada de xito. Falta pouco para expirar o prazo do ultimato. E depois? Thora ter de intervir. O antepara energtico e o neutralizador da gravidade no foram suficientes para convencer os asiticos de que se defrontam com formidveis inventos extraterrenos. E o meu pessoal do ocidente acredita que tudo no passa de um blefe. Portanto, necessrio que acontea alguma coisa que deixe patente para todos os interessados o poderio imenso da terceira potncia. Sua nave est estacionada na Lua. O que pode ser feito de l para que toda a humanidade fique ciente do perigo que paira sobre ela? No seria possvel erguer o rochedo de Gibraltar e fazer com que o mesmo caia no mar a mil quilmetros de distncia? Ou transferir a Esttua da Liberdade de Nova Iorque para Pequim? Quem sabe se poderia paralisar todas as comunicaes radiofnicas do mundo? Poderamos fazer tudo isso e, provavelmente, seria conveniente dar uma demonstrao bem visvel aos homens. Pense no assunto e avise-me da sua deciso. Thora far aquilo que eu lhe pedir. De minha parte sugiro a utilizao de um raio energtico. Escolha uma regio no muito afastada, mas despovoada. Previna os homens. Avise-os de que dentro de duas horas, isto , trs horas antes do trmino do ultimato, queimar as areias do deserto, produzindo um funil de cinqenta quilmetros de dimetro. Previna-os que se no agirem de acordo com os seus desejos, o raio ser dirigido contra zonas habitadas. Acho que isso bastar para convenc-los. Um sorriso se esboou no rosto de Rhodan. A insensibilidade aparente, porm, ocultava uma preocupao sincera com o futuro da espcie humana. Sabia que no havia nenhum argumento que pudesse incutir bom senso na mente dos guardies das ideologias. S um choque seria capaz de tanto. Estava disposto a aplicar a terapia de choque no mundo. Acredito que sim respondeu. Acha que Thora est disposta a nos ajudar? obrigada a ajudar, quer queira, quer no. O seu orgulho diante de uma raa inferior tamanho que a faz esquecer de que tambm j atravessamos este estgio: os estgios de evoluo de D a A. Talvez tenha sido a poca em que nossa civilizao foi mais produtiva. ramos jovens e ativos. Amvamos o progresso e a novidade. Hoje tudo mudou. Somos degenerados e presunosos. Vou usar de franqueza, Rhodan. s vezes, quando penso na nossa semelhana exterior, chego a ter idias bem estranhas. Se combinssemos o esprito de sua raa com o da nossa, se unssemos a sua vitalidade ao nosso saber, poderamos dominar o Universo... Os olhos de Perry Rhodan perderam o brilho duro. Vagaram numa distncia ignota, que se media por eternidades. Sem que percebesse, seus punhos se cerraram, os dedos voltaram a se distender. A imagem do futuro desenrolou-se diante do seu esprito como uma viso instantnea. Os homens e os arcnidas uma s raa. A iniciativa e o esprito de aventura aliados a um saber vetusto e a uma tecnologia inimaginvel. Naves espaciais que se deslocavam a velocidade superior da luz, tripuladas por homens e mulheres vidos de ao, penetravam nos recantos mais profundos da Via Lctea, descobriam novos mundos,

fundavam colnias e imprios. O comrcio interestelar proporcionava um bem-estar indescritvel. Surgia um novo imprio galctico. Surgia uma nova raa... Talvez Crest imaginasse o que se passava na mente de Rhodan. Um sorriso de sabedoria aflorou-lhe aos lbios. Ainda nos encontramos no comeo, Perry Rhodan. Voc representa o gnero humano; eu, os arcnidas. Voc precisa do nosso auxlio; ns, do seu. um pacto, podemos cham-lo assim, nascido da necessidade comum. Mas acredito que, futuramente, cheguemos a uma unio em prol do interesse mtuo, fundada na razo. At possvel que a Terra seja o planeta da vida que estamos procurando, pois o rejuvenescimento traz consigo uma vida mais longa. Antes de mais nada, devemos preparar o incio, Crest. Depois poderemos falar sobre o resto. O mundo que pode trazer-lhe a sade est prestes a soobrar. O dio mesquinho e a desconfiana egosta, a falta de respeito pelas opinies alheias, a obstinao com que so mantidos certos princpios prestabelecidos, foi isso que nos conduziu situao atual. Antigamente o temor a Deus obrigava os homens a serem honestos e tolerantes. Hoje, esses resultados s podem ser alcanados atravs do medo incutido por ameaas palpveis. Portanto, pea a Thora que dirija o raio energtico para a frica do Norte, a cerca de cinco graus de longitude leste, na altura do Trpico de Cncer. O raio dever atingir a vertente norte da serra de Ahaggar. Expedirei um aviso para que a regio seja evacuada imediatamente, embora, pelo que sei, esteja praticamente desabitada. A demonstrao no deixar de produzir efeito prometeu Crest. Convm salientar, no seu aviso, que se trata de uma das operaes mais inofensivas do nosso arsenal. A estao receptora da patrulha chefiada pelo tenente Durbas estava captando notcias alarmantes, vindas de todas as partes do mundo. Subitamente as transmisses em todas as faixas foram superadas por uma emissora desconhecida. O radio-telegrafista procurou, em vo, controlar o seu aparelho, mas, mesmo com o mnimo de volume, a voz de Perry Rhodan era ouvida num raio de duzentos metros. Aqui fala Perry Rhodan, representante do terceiro poder da Terra. Uma vez que o mundo se prepara para a guerra que trar o fim da espcie humana, no quero deixar de formular uma ltima advertncia. Por meio dela provarei que a nao ou Estado que disparar o primeiro foguete atmico ser destrudo imediatamente. Dentro de cento e quinze minutos surgir uma cratera de cinqenta quilmetros de dimetro no deserto do Saara, ao norte da cordilheira de Ahaggar. O fenmeno ter origem num raio energtico expedido da Lua. Pede-se a todas as pessoas que se encontrem na regio indicada que se afastem o mais possvel do centro do alvo. Uma vez realizada a demonstrao, as potncias mundiais disporo de trs horas para reconsiderar as suas posies. tudo. O radiotelegrafista cravou os olhos no receptor; estava atnito. O tenente Durbas, que se levantara e chegara mais perto, fez a mesma coisa. O que foi isso? perguntou depois de algum tempo. Perry Rhodan, aquele cosmonauta que pousou na sia. Dizem que est colaborando com a Federao Asitica. Tambm se fala a respeito de novas armas que ele

teria trazido da Lua. Os homens da patrulha do deserto reuniram-se. Estavam indecisos. O veculo estava parado sombra de um osis. O motorista olhava para leste. A cordilheira fica logo ali. Ser que nos encontramos a uma distncia segura? O tenente Durbas mostrou-se contrariado. At parece que voc est acreditando nessa bobagem, Hassan! Um raio energtico vindo da Lua! Ser que no podiam inventar outra coisa? O radiotelegrafista sacudiu a cabea, estava pensativo. Deve haver algo de verdade nisso, tenente. Captei algumas noticias. Dizem que esse Rhodan cobriu sua nave com uma cpula feita exclusivamente de energia. Nem mesmo uma bomba atmica poderia atingi-la. So contos de fada. No se pode acreditar em tudo o que diz o nosso pessoal, o que dizer quando se trata dos amarelos? Fundir uma cratera no deserto! Que tolice! O que diz o Forte Hussein? Estabelecerei contato imediatamente. O Forte Hussein recomendou que a patrulha seguisse a advertncia. Est bem gemeu. Durbas, lanando um olhar saudoso para o bosque sombrio. Vamos recuar para o oeste. Esse calhambeque faz quarenta quilmetros por hora. Acho que isso suficiente. Quinze minutos antes da hora marcada para a demonstrao, estavam abrigados atrs de uma elevao do solo, lanando olhares impacientes em direo a leste. Admiraram-se dos numerosos avies que, subitamente, comearam a circular bem acima deles. Prximo ao local em que se encontravam, pousou um helicptero da Central de Informaes Leste com seus aparelhos de registro. Bem perto dali, uma pacata cmera de televiso da Federao Asitica focalizava a regio demarcada por Rhodan. Dos americanos, nada se via. Talvez estivessem mais ao norte. Faltavam dez minutos. Um crculo bem amplo formara-se em torno da rea ameaada. Os presentes no acreditavam muito naquilo que talvez fosse acontecer dali a pouco, mas ningum queria perder a chance de assistir a um espetculo como o que se prometia. Tratava-se, na verdade, de um espetculo desencadeado por um poder estranho. Passaram-se cinco minutos. Durbas tocou no brao do cabo Abbas. Dentro de uma hora ficar escuro. Tomara que esse Rhodan no demore muito. Alis, recebemos ordem para regressar imediatamente ao Forte. Deve estar acontecendo alguma coisa. Ser que a guerra? Como vou saber? Pensando bem, desde 1945 encontramo-nos numa espcie de guerra. O tenente olhou para o relgio. Est na hora murmurou e olhou para o leste. No mesmo instante, porm, fechou os olhos. As demais pessoas que se encontravam por ali fizeram a mesma coisa. Foram ofuscados por uma extensa cortina de luz que se precipitou do cu azul e

atingiu a areia do deserto a cerca de trinta quilmetros dos observadores. Continuava visvel mesmo atravs das plpebras fechadas. A origem do raio perdia-se no cu, onde ia se estreitando progressivamente. Mais exatamente, localizava-se no ponto em que se situava a Lua, invisvel a essa hora. Uma onda de calor passou por cima dos homens assustados. As cmeras de televiso, porm, continuaram a zumbir, transmitindo o fenmeno diretamente para todos os quadrantes do mundo. Um raio incandescente brilhou nas telas de imagens dos centros de informaes. Um dos avies, que se aproximou demais da zona de perigo, foi colhido por um imenso turbilho que o arrastou para o interior do raio energtico. No mesmo instante, foi transformado numa gigantesca gota de metal fundido que se evaporou depois de alguns instantes de queda. O raio pousou sobre o deserto por apenas um minuto. Depois, apagou-se. Parecia que, era noite. O Sol, que ainda h pouco emitia um brilho to intenso, agora parecia uma estrela agonizante, embora estivesse bem acima do horizonte. Sua luz era plida e avermelhada. Podia-se contempl-lo com os olhos bem abertos. No lugar em que o raio tinha tocado o solo, j no havia deserto. Uma cratera abriase entre a areia e as rochas. No se via o fundo. As bordas estavam incandescentes. Bem embaixo, percebia-se um brilho avermelhado. Vapores erguiam-se das profundezas do inferno recm-criado. S de avio a cratera podia ser abrangida com o olhar. Era gigantesca. Formava um crculo perfeito, como se tivesse sido traada a compasso. Durante trs horas o mundo conteve a respirao. O momento em que expirava o prazo do ultimato chegou e passou. Trs botes vermelhos deixaram de ser tocados... O tenente Klein chegou a Pequim por um caminho mais longo que o habitual. De acordo com as ordens que recebera, entrou em contato com o nmero dois, que lhe forneceu novas instrues. A misso a ser cumprida parecia impossvel, mas tinha que ser tentada. Perry Rhodan representava um perigo para todo o mundo. Quem conseguisse remover esse perigo conquistaria fama imorredoura, pouco importava a nao a que pertencesse. A misso exigia a mobilizao de todas as energias da pessoa encarregada de cumpri-la, alm de uma coragem extraordinria. No entanto, havia uma circunstncia que a fazia parecer mais fcil. O prprio Mercant fornecera a Klein uma indicao de suma importncia. Preste ateno, Klein! Rhodan no poder ser eliminado com os meios usuais. S existe uma possibilidade: a traio. No se preocupe com os aspectos morais, pois Rhodan tambm nos traiu. Voc ter que romper o anteparo energtico. Como faz-lo problema seu. H outro detalhe: voc no est s. H agentes do bloco oriental, e tambm da Federao Asitica que esto lidando com o mesmo problema. No impossvel que a tarefa comum acabe por conduzi-los a certo tipo de entendimento. Enquanto a Stardust no tiver sido destruda, os agentes da Federao Asitica e de Moscou sero seus colegas. Boa sorte!

Klein precisaria de sorte e, at aquele momento, ela no o deixara em falta. Em Kalgan, a 120 quilmetros a noroeste de Pequim, onde procurou conseguir um automvel atravs de dinheiro e promessas, teve a sua ateno despertada por um chins, que j tinha visto trs vezes no mesmo dia. O rapaz observava-o; no tirava os olhos dele. Comprou um carro capaz de trafegar em terreno difcil e providenciou mantimentos e outras provises, uma barraca com os respectivos equipamentos e tudo o mais de que precisava para uma pequena expedio. As estradas encontravam-se em boas condies, mas estavam sendo vigiadas. Mandou pintar no veculo, em letras enormes, umas palavras que o colocariam a salvo de qualquer suspeita: Viagem Experimental Realizada sob o Patrocnio do Exrcito. Seus documentos diziam que era engenheiro. Devia verificar se o veiculo se prestava ao transporte de tropas pelo deserto e pelas montanhas. Ao sair da cidade, procurou em vo pelo chins suspeito. Provavelmente desistira do seu intento. Por que e quais as suas intenes, Klein no sabia. Essa gente tem um interesse todo especial por estrangeiros, murmurou enquanto se desviava de um veiculo que vinha em sentido contrrio. Mas no pareo to rico assim. O que que se poderia roubar de um engenheiro no campo? Pelo fim da tarde, passou pela cidade de Kwai-Hwa, indo pela estrada que seguia junto Grande Muralha. No podia saber que naquele mesmo instante o chefe do Servio de Defesa da Federao Asitica, Mao Tsen, encontrava-se na longnqua Pequim, sentado diante de um receptor que lhe fornecia a localizao exata do pretenso veculo experimental. O chefe do Servio Secreto, major Butaan, estava sentado ao seu lado, sorrindo. O tenente Li Shai-tung um dos meus melhores agentes disse Butaan cheio de orgulho, como se aquilo representasse uma realizao exclusivamente sua. Logo descobriu esse americano e no o perdeu de vista. Estou curioso para ver se correta a sua teoria, segundo a qual os outros cooperariam conosco se realmente a Stardust no fosse uma base americana, o que, a esta altura, parece bastante provvel. Se o bloco ocidental dispusesse de uma arma como o raio vindo da Lua, j teramos deixado de existir. Li foi informado de que a Stardust deve chegar s nossas mos intacta? Foi devidamente instrudo confirmou Mao Tsen com um gesto comedido. Estava prestando ateno voz fina vinda do alto-falante: Ah, o americano resolveu prosseguir viagem. Daqui a pouco dever chegar ao Hwang-Ho. possvel, at, que atinja a localidade de Pau-tou, a no ser que prefira passar a noite num acampamento ao ar livre. Klein no sabia que, no quartel-general do Servio Secreto da Federao Asitica, sua rota estava sendo traada, com toda a preciso, em um mapa. Era como se ele transmitisse periodicamente sua posio. S quando parasse, ele ficaria sabendo que tinha sido acompanhado. A lua minguante j se aproximava do horizonte sob o qual o sol se escondera. sua esquerda, brilhavam as guas de um rio que deslizava lentamente. A estrada era ladeada por moitas de arbustos que se estendiam at a margem do rio. Klein encontrou um espao livre e dirigiu o carro para l. Prosseguiu mais alguns metros at chegar a um lugar que lhe pareceu apropriado. O carro ficou abrigado entre a

vegetao e as rochas, junto ao rio. O tenente espreguiou-se e saiu do carro. Fazia calor mas, assim mesmo, uma fogueira no seria m. No armaria a barraca e um caf quentinho lhe faria bem. Depois, estenderia algumas cobertas na parte do veculo destinada carga e dormiria l. Vamos descansar? perguntou uma voz atrs dele num ingls horrvel. Calma! No faa nenhum movimento precipitado, meu amigo. Estou segurando uma arma. Vire-se devagar, bem devagar. Klein acabara de colocar alguns pedaos de lenha bem seca sobre as chamas que pareciam vidas por se alimentarem. A luz produzida pela fogueira permitia-lhe reconhecer o rosto do seu interlocutor. Naturalmente era aquele rapaz obstinado, que j lhe despertara a ateno em Kalgan. Encontrara uma oportunidade para se esconder no interior do veculo. Tudo isso no seria to mau assim se o sujeito no lhe apontasse uma pesada pistola automtica apoiada em um dos braos. Klein olhou para o orifcio ameaador do cano daquela arma perigosa, cujos projteis tinham carga explosiva suficiente para danificar um carro blindado de tamanho mdio. O que deseja? perguntou Klein. Para um vagabundo, seu equipamento muito moderno. Tome cuidado, meu velho, pois este veculo do governo. De que governo? disse Li Shai-tung com um sorriso misterioso. Do americano? Vamos, mostre logo suas cartas. Qual a sua misso? Talvez possamos chegar a um acordo. Klein apontou para o fogo. Vamos sentar? Est armado? Est interessado em um acordo ou prefere falar comigo de pistola na mo? Li hesitou. Estou em situao de vantagem. No teria dvidas em renunciar mesma se soubesse que voc est sendo sincero. Quero que responda a uma pergunta minha. S depois disso poderei aceitar o seu convite e confiar em voc. Qual a sua misso? Quem o seu chefe? Conheo as respostas atravs das pessoas que me enviaram para c. Se coincidirem com as suas... Foi descendo do carro, mas continuou com a arma apontada para Klein. Este refletiu por um instante. Lembrou-se do que Mercant lhe havia dito e, subitamente percebeu que ele estava com razo: era necessrio que colaborassem um com o outro. A evoluo dos acontecimentos j comeava a delinear a trilha sonhada por Perry Rhodan. Era ainda muito tnue, muito insignificante, comeava bem por baixo. Um dia, porm, abrangeria a Terra se os agentes no conseguissem destruir a Stardust. Meu chefe Allan D. Mercant, chefe do Conselho Internacional de Defesa do Ocidente. Minha misso consiste em destruir a nave espacial Stardust. Isso basta? Li concordou com um movimento de cabea depois, abaixou a arma. Por uns momentos, continuou a segur-la, indeciso; acabou atirando-a na parte traseira do veculo. Foi at a fogueira e apertou a mo de Klein, sentando-se em seguida. O tenente engoliu em seco. O gesto representou uma reao destinada a disfarar a admirao que nutria pelo outro. Sentou, tambm. Ao p dos dois, o fogo espalhou um calor

agradvel. A gua comeou a ferver na chaleira. A sua misso s difere da minha em um ponto admitiu o chins depois de uma pausa prolongada. Voc recebeu ordens para destruir a Stardust, ao passo que eu devo evitar isso de qualquer maneira. Acredito, porm, que, oportunamente, ainda chegaremos a um acordo. No momento, nossos objetivos so idnticos: impedir que Perry Rhodan possa impor sua vontade ao mundo. Ser que interpretei corretamente as suas intenes? Klein confirmou com um gesto de cabea. Nesse caso continuou Li poderemos colaborar um com o outro, at que Rhodan tenha sido posto fora de combate... Aquilo que vir depois ainda est muito longe. Vamos fazer um acordo. Queira formular sua proposta. O tenente Klein nem chegou a compreender o grotesco da situao. Dois agentes que trabalhavam para potncias inimigas uniam-se para eliminar o elemento mais poderoso. Ainda h poucos dias, sua rapidez no manejo da arma decidiria qual dos dois conseguiria sobreviver. J agora tudo estava mudado. O temor infundido pela misteriosa terceira referncia transformara os inimigos em amigos que se mantinham numa atitude de expectativa. Voc me garante que no me entregar s autoridades do seu pas, nem mesmo depois que tivermos atingido nosso objetivo. Em compensao, oportunamente, quando chegarmos ao local em que se encontra a Stardust, revelo-lhe como pretendo fazer para atravessar a cpula energtica. Est de acordo? Li apertou a mo do americano. Cinco dias depois, deixaram a rodovia na altura de Hang-Shou, e avanaram pelo deserto de Gobi, em direo ao norte. Deixaram para trs as montanhas e o rio. Dali em diante, s encontraram alguns lagos-salgados e pequenos regatos. A vegetao foi se tornando cada vez mais escassa. A paisagem refletia as caractersticas do deserto. A cinqenta quilmetros do destino, foram detidos por uma unidade blindada do exrcito asitico. Foi Li quem salvou a situao. Uma mensagem radiofnica expedida para Pequim produziu um verdadeiro milagre. Os dois agentes foram liberados com muitos pedidos de desculpas. O comandante da unidade, em meio a inmeras mesuras, desejou xito completo ao senhor Klein e seu amigo chins. A situao foi se tornando cada vez mais estranha. At parecia nunca ter havido qualquer conflito entre o Oriente e o Ocidente. O temor do inimigo comum revelou-se capaz de cimentar uma unidade slida at mesmo entre ideologias que se opunham ferozmente. Ainda por duas vezes tiveram que atravessar o cordo de isolamento estabelecido pelo exrcito. Klein comeou a indagar de si para si por que estava dirigindo aquele caminho. Podia ter pedido que o levassem num helicptero do exrcito; e era indiferente que o aparelho pertencesse Federao Asitica, ou aos pases do bloco ocidental. Mas lembrou-se de que tinha que enganar Rhodan. Se que este fosse se deixar enganar com facilidade...

O capito Reginald Bell desligou o motor. Os dois reatores zumbiram mais algum tempo. Depois pararam. Ento? perguntou Perry. Tudo em ordem? Est! E o tanque est quase cheio. No ser difcil cobrir os dois mil quilmetros at Hong Kong, desde que eu possa reabastecer no caminho. A prxima parada ser em Borno. Depois, terei que alcanar a Austrlia. Fletcher saltou nervosamente de um p para o outro. Nos seus olhos havia um brilho fraco. J esquecera a Stardust, que se encontrava a apenas cem metros de distncia. S via o helicptero que ia lev-lo de volta civilizao. Chegado l, encontraria uma possibilidade de retornar aos Estados Unidos, onde a esposa o esperava. No sabia como tinha chegado ali. S se lembrava do seu nome e do da cidade em que sua esposa morava. O hipnobloco, que Crest aplicara em torno do seu centro de memria com o auxlio do psico-irradiador, apagara quase todos os fatos anteriores. Ningum conseguiria arrancar nada de Fletcher: era um homem que no tinha mais passado. Rhodan o prevenira, mas Fletcher limitara-se a abanar a cabea. Serei o nico responsvel pelo que acontecer; voc no ter nada com isso. Quero voltar para junto de minha esposa. s. E, agora, leve-me para junto de Crest. Meia hora depois estava tudo terminado. Bell saltou para o helicptero e acenou para Rhodan. Confie em mim, meu velho. Deixarei Fletcher em Hong Kong ou em Darwin. Depois, arranjarei as peas sobressalentes e o soro anti-leucmico. Dentro de uma semana estarei de volta. Lembranas para Eric e Crest. Cuidado para que no o derrubem! Este helicptero do Exrcito. Alm disso, levo comigo o neutralizador de gravidade, cujo alcance chega a dez quilmetros. Isso sem falar no irradiador manual. As outras invenes tambm sero teis. Em troca delas, conseguiria continentes inteiros. Pense apenas nos pequenos geradores de energia. So do tamanho de uma caixa de charutos, mas fornecem, por um sculo, ininterruptamente, duzentos watts. Entre, Fletcher. Enquanto o astrnomo se espremia por entre as caixas, na parte traseira do helicptero, Bell se despedia do amigo. Desligue o anteparo energtico no momento exato em que eu atingir altitude suficiente. Alguns segundos devem bastar. Depois volte a fechar a nossa quitanda. Daqui a uma semana estarei de volta. No se preocupe. At a volta! Perry retornou sala de comando da Stardust. Quando o helicptero ganhou altitude e chegou perto do teto da cpula energtica invisvel, ele empurrou uma chave durante cinco segundos. Bell j estava do lado de fora. O helicptero tomou rumo sul. Deslocava-se a baixa velocidade. Passou por algumas formaes de carros blindados e, pouco depois, chegou vertente oriental das montanhas de Richthofen. Tomando o rumo do sudoeste, prosseguiu a uma altitude de mil e quinhentos metros. No fim da tarde, foi atacado sem qualquer aviso por um avio de caa. No sabia como explicar o incidente. Talvez algum o tivesse visto decolar. Mas, se

fosse assim, no o teriam deixado em paz por tanto tempo. O pequeno aparelho surgiu de repente. Vinha em sentido contrrio e ligeiramente para o lado. Estava girando, utilizando todo o seu poder de fogo. Os projteis chamejantes passavam muito esquerda, antes que o piloto pudesse corrigir a pontaria, j havia passado pelo helicptero. Descreveu uma curva ampla e atacou pelo flanco. Bell j conseguira dominar a surpresa. Deixou que o helicptero seguisse o mesmo rumo, regulou o irradiador manual para meia intensidade e, depois, dirigiu-o sobre o avio que se aproximava a uma velocidade vertiginosa. Est na hora de mostrar o que voc sabe fazer, disse para si mesmo. Com os nervos tensos, acrescentou: Suba. Ganhe altitude e suspenda o fogo!. No mesmo instante, as lnguas de fogo que saam do bojo e do bordo de ataque das asas do avio desapareceram. O caa empreendeu uma subida quase vertical. Bell abaixou o irradiador. Lembrou-se, muito tarde, de que era necessrio transmitir outra ordem ao piloto. A distncia era de trs, e, logo, quatro quilmetros. No havia como venc-la. O caa continuou sua subida louca. E continuava a subir quando j fora do alcance visual de Bell. O combustvel se esgotava. O piloto, semi-asfixiado, continuava a cumprir a ordem recebida. Subiu at que todo o combustvel fosse consumido. Por um segundo, o aparelho pareceu imvel, depois, comeou a cair. Foi descendo em parafuso at espatifar-se contra os rochedos de Tsingling Chan. Bell sentiu-se abalado. Comeava a compreender o poderio imenso que representava esse irradiador de aspecto to inofensivo se utilizado de forma conveniente. Devia ter dado uma ordem diferente ao piloto. Mas como tomar uma deciso em uma frao de segundo? Aterrissou num pequeno aeroporto militar perto de Chun-king. Ainda faltavam mil quilmetros para Hong Kong. No incio, ningum lhe deu ateno. Mas, como ficasse parado e no descesse do aparelho, um jipe aproximou-se. Dele, saiu um oficial de alta patente e acercou-se do helicptero. Por que no comunicou a sua chegada torre do controle? indagou. Quando, porm, viu o rosto de Bell, que jamais poderia ser confundido com o de um chins, acrescentou: Quem o senhor? O mnimo que Bell podia fazer era rir. Tinham lhe dito que, aqui, se sorria constantemente. No entendo uma nica palavra do que o senhor est dizendo respondeu em ingls. Depois, dirigindo o irradiador sobre o oficial, prosseguiu: Sou o marechal Roon. Preciso de combustvel. Providencie. E rpido, por favor! O motorista do jipe tambm fora includo no tratamento. O oficial prestou-lhe continncia e entrou no jipe que se afastou em alta velocidade. Bell sorriu e esperou. Virou-se pra Fletcher que acompanhava tudo sem o menor interesse. Mantinha os olhos fechados. Coitado! murmurou Bell. Dali a poucos minutos, chegou um caminho-tanque e parou perto do helicptero.

J ia escurecendo. Ningum se preocupou com os dois homens sentados na cabine. Uma vez cheio o tanque e colocados alguns gales extras em tanques de reserva situados no compartimento de carga, o chefe do grupo comunicou o trmino da operao. Bell deu partida no motor e cumprimentou com um gesto condescendente. Ao subir para o cu vermelho, ainda chegou a ver os olhos arregalados dos chineses. Mais tarde, o verdadeiro marechal Roon jamais conseguiria explicar como o capito Finlai, que o conhecia pessoalmente, jurou perante a Corte Marcial t-lo visto em pessoa na Base Area de Chun-king. Ao que se sabia, ningum podia estar em dois lugares ao mesmo tempo. Ou ser que podia?... Era estranho. Foi justamente num lugar situado a dez quilmetros da Stardust que uma firma da Monglia, autorizada pelo governo de Pequim, iniciou a montagem das instalaes destinadas extrao de sal das guas do lago de Goshun. Os tratores abriam sulcos enormes nas margens arenosas do lago e as dragas removiam a terra. Formaram-se bacias imensas que se encheram com a gua do lago at que essas atingissem um metro de altura, no mais. Alcanado esse ponto, fechavam-se as comportas. O sol evaporaria a gua e s restaria o sal. Fileiras imensas de caminhes estavam prontas para transportar o produto at a Monglia, que pertencia zona de influncia de Moscou. Klein e Li viram-se obrigados a guardar um perodo de descanso para no chamarem a ateno. Por mais estranhos que lhes parecessem os grupos de trabalhadores que desenvolviam uma atividade intensa, no havia motivo para que no estivessem ali. Oficialmente, a luta contra a Stardust havia sido suspensa. As bombas atmicas detonadas no lugar eram livres de radiao e, por isso, no deixavam qualquer efeito nocivo no terreno. As tropas haviam sido retiradas das reas adjacentes nave espacial. O engenheiro-chefe da firma, Ilia Rawenkow, cumprimentou os visitantes inesperados com extraordinria cordialidade. Falava chins fluentemente. O que os traz a esta regio solitria? indagou, depois de t-los convidado para uma xcara de ch. J pensvamos que levaramos meses sem ver qualquer outro ser vivo. Permitam que faa a apresentao: este Peter Kosnow, procurador da empresa. Os dois russos causaram boa impresso. Mas havia alguma coisa nos seus olhos ou melhor, atrs de seus olhos que recomendava cautela. Estamos testando um veculo de transporte para o exrcito respondeu Li em tom bastante convincente. Acho que esta regio se preta bem para isso. O engenheiro Klein est me acompanhando. Vive na Federao Asitica h quinze anos. Rawenkow e Kosnow olharam-se rapidamente. Que interessante! um sorriso corts aflorou aos lbios de Rawenkow. No acha estranho que tantas vezes europeus e at americanos venham aos nossos pases e cooperem conosco? O fato que no h fronteiras quando se trata de interesses econmicos. Li estreitou os olhos.

 verdade que se trata apenas de vantagens econmicas? disse, espaando bem as palavras. O russo percebia-se a dez quilmetros que tanto ele quanto Kosnow no eram mongis olhou involuntariamente na direo em que se encontrava a nave espacial, oculta por uma elevao. O que quer dizer com isso? disse, para ganhar tempo. A expresso no rosto de Li no se alterou. Seguiu o olhar do russo e disse em tom casual: Se no me engano, ali no existe nenhuma regio salineira. Por que ser que s agora tiveram a idia de iniciar a utilizao econmica do lago de Goshun? Afinal, onde est querendo chegar? disse Rawenkow em tom impaciente. Mal conseguia disfarar o nervosismo. unio dos antigos adversrios disse Li com um sorriso e sorveu calmamente o ch de sua xcara. Ser que voc quer me convencer que est aqui por puro acaso? Logo ali, a menos de dez quilmetros de distncia, encontra-se a Stardust. Ela vale mais que todos os lagos salgados do mundo. E desde quando existem russos que trabalham para a firma da Monglia? Voc no vai me dizer que russo, no Rawenkow? Kosnow fez um movimento imprudente. Seu rosto no parecia muito inteligente quando viu a pistola de Klein apontada diretamente para o seu rosto. Que isso? Para que tanta precipitao? censurou Li com a voz suave. Somos bons amigos, Kosnow, faa o favor de esquecer a pistola que traz no bolso. Klein guarde a sua. Seria ridculo se no pudssemos nos unir em face de um inimigo comum. No estou com a razo, Rawenkow? O russo acenou levemente a cabea. Como conseguiu descobrir nossa misso to depressa? At hoje todo mundo viu em ns apenas os representantes da firma da Monglia. Talvez porque sejamos colegas disse Li amistosamente. O nome do seu chefe no Ivan Martinovitch Kosselow? Os dois russos ficaram de boca aberta. Confirmaram com um aceno de cabea. Pois ento? prosseguiu Li. Quer dizer que estamos de acordo! Posso fazer a apresentao definitiva? Este o tenente Klein, do Conselho Internacional de Defesa do Ocidente. Eu sou o tenente Li Shai-tung. Finalmente os representantes das trs grandes potncias esto sentados em torno da mesma mesa, embora se trate de uma mesa tosca e cambaleante no deserto de Gobi. Falem com franqueza. Existe qualquer motivo que justifique uma inimizade entre ns? Rawenkow abanou a cabea: Voc tem razo, Li. Acho que devamos concluir um armistcio. Os nossos objetivos so os mesmos. Klein mordeu o lbio inferior, pensativo. Depois, disse: O que acontecer quando tivermos alcanado o nosso objetivo? Ningum soube dar uma resposta.

Port Darwin fica na costa ocidental da Terra de Arnhem. o porto mais importante da grande baa de Cambridge, situada no norte da Austrlia. Tanto ideolgica quanto economicamente a Austrlia pertencia ao bloco ocidental. Mantinha una representante permanente em Washington. Mas grandes setores da populao empenhavam-se pela neutralidade do continente e pela sua autonomia militar. Apesar disso, Bell sabia que no estava pousando em solo amigo, quando seu helicptero desceu sobre o plat arenoso situado perto da costa. J ia escurecendo. A pouca distncia, brilhavam as luzes da cidade. Fletcher, voc vai cidade comigo? Pode pernoitar num hotel. Amanh dou-lhe o dinheiro. Depois disso, voc poder pegar um avio e voltar para casa. timo Bell! Voc sabe que tenho de voltar para junto de minha esposa. Dever ter um bebe dentro de trs meses. Talvez antes. Sei, sim disse Bell com um aceno de cabea. Essa histria do nen j o estava irritando. Estava comeando a compreender por que corriam tantas piadas sobre o tema. Se todos os futuros pais fazem um drama desses... Esquea as preocupaes. Temos que fazer uma caminhada de meia hora. Tomara que ningum nos tenha visto pousar aqui. Sem qualquer incidente, conseguiu entregar seu protegido no hotel e, depois de ter dado a volta cidade para sondar o terreno, voltou ao helicptero. Um policial, tratado com o psico-irradiador, dera-lhe, com a maior solicitude, todas as informaes que desejava. O Dr. Frank M. Haggard residia na parte leste da cidade, num edifcio anexo aos hospitais por ele construdos. Era l que ficava o laboratrio no qual, dois anos antes, realizara uma descoberta sensacional: o soro anti-leucmico. Seguindo as indicaes do policial, Bell foi acompanhando, a baixa altitude, a rodovia at atingir o entroncamento com uma estrada lateral. Seguiu esta ltima e no tardou a avistar os contornos dos imponentes prdios que se destacavam contra o mar. Pousou na clareira de um bosque a pequena distncia dali. Colocou o irradiador no bolso, pegou um dos geradores permanentes de energia e ps-se a caminho. Frank Haggard ainda estava acordado. Lanou um olhar de espanto para o visitante retardatrio, ergueu as sobrancelhas num gesto de recriminao e convidou-o a entrar. Ficou curioso ao ver a caixinha que Bell colocou sobre a mesa com muito cuidado. Posso lhe ser til em alguma coisa? perguntou o mdico. Bell examinou-o mais detidamente. Haggard era um tipo atltico, de cabelos castanho-escuros e olhos azuis. Devia ter cerca de quarenta e cinco anos. Havia em seu rosto um trao de bondade, capaz de inspirar confiana especialmente para quem precisasse de auxlio. Na verdade, pode ser-me bastante til comeou Bell, sem saber como explicar-se. Meu nome Reginald Bell, no sei se j o ouviu antes. Reside em Darwin? indagou o mdico, inclinando-se para frente. Bell disfarou o seu desapontamento. No. Venho da Monglia. Haggard voltou a recostar-se na cadeira. Ah! fez.

No disse mais nada. Afinal, a Monglia distava cerca de cinco mil quilmetros dali. E esse tipo estranho entrou-lhe pela casa sem mais aquela s dez horas da noite dizendo ter vindo da Monglia. Devia ser algum louco solta. Convinha ter cuidado. Isso mesmo. Mais exatamente, venho do deserto de Gobi. Era s o que faltava foram as palavras que Haggard deixou escapar. Todavia, conteve-se logo e perguntou, com tom amistoso: Veio a p? S os ltimos quinhentos metros admitiu Bell. Que diabo! Como devia fazer para que o cientista compreendesse o que desejava dele? Preciso do seu soro anti-leucmico para curar um doente. Apenas... bem, o pagamento que causa alguma preocupao. verdade que uma coisa que talvez lhe interesse... Pode falar com franqueza recomendou Haggard e lanou um olhar de esguelha para o telefone. Mas por que no esperou at amanh de manh? Infelizmente no foi possvel, doutor. Cada minuto me precioso. Est interessado numa fonte de energia bem barata? Como? Bell segurou a caixinha no colo. Desembrulhou-a e voltou a p-la sobre a mesa. Ali estava: seu aspecto era modesto e inocente. S algumas tomadas revelavam que dali se podia extrair energia eltrica. Este aparelho fornece at duzentos quilowatts. No precisa ser recarregado. D para cem anos utilizando ininterruptamente a capacidade mxima. Compreendeu? Deixe de olhar o telefone! No sou nenhum maluco! No lhe farei nada. Haggard j no entendia o que se passava. Seu instinto lhe dizia que estava lidando com um homem normal. Estavam lhe oferecendo uma maravilha tcnica que contrariava todas as leis da fsica. Quem o senhor? perguntou. Bell suspirou. Est bem! Direi a verdade. Embora esta parea mais estranha que a mais louca das fbulas. Certamente j ouviu falar na Stardust, a nave espacial americana que pousou no deserto de Gobi. Pois bem; eu sou um dos tripulantes. Rhodan, o comandante, ficou na nave enquanto eu... Perry Rhodan? Haggard lembrou-se de algumas notcias de jornal. Perfeitamente, estou lembrado. No houve complicaes diplomticas? Complicaes diplomticas pouco. Temos motivos para no revelar ao mundo os resultados da nossa expedio. Na face oculta da Lua encontramos uma nave extraterrena com a respectiva tripulao. Est com algumas avarias e, para decolar, precisa de certas peas sobressalentes. Os arcnidas, que so os tripulantes da nave, so um povo to decadente que j no conseguem fazer os reparos de que a nave precisa. So muito inteligentes e tecnologicamente muito desenvolvidos, mas esto fsica e psiquicamente arruinados. O diretor-cientfico da expedio, chamado Crest, sofre de leucemia. Se tudo permanecer como est, ainda ter pouco tempo de vida. muito importante que seja curado, pois o futuro do seu povo, e tambm o da humanidade, depende disso. Crest representa a chave que abrir o acesso ao espao csmico, aos planetas de outros sistemas

solares e a um desenvolvimento tcnico inconcebvel. Compreendeu o que acabo de dizer? Haggard confirmou com um aceno de cabea. claro que compreendi. Ouvi falar de uma cratera aberta no deserto do Saara. Isso foi obra de Crest? Foi. Bell absteve-se de maiores explicaes. E pode fazer coisas bem mais impressionantes. Mas deixemos isso para mais tarde. Antes de mais nada, uma pergunta: est disposto a nos ajudar? Concorda em entregar o soro? Em troca dar-lhe-ei este gerador. Recebi-o dos arcnidas. Haggard pegou um cigarro. Havia um tremor quase imperceptvel nas suas mos. S o soro no adiantaria muito. Crest teria que se submeter a um tratamento em meu sanatrio. impossvel doutor. Aqui no estaria em segurana nem por um segundo. Os agentes de todos os pases estaro atrs dele. Haggard confirmou com um leve aceno de cabea. Depois, olhou para Bell. Nesse caso, irei com o senhor. O senhor pretende?... Mas... o hospital? As pesquisas? Isso pode esperar. Estou muito mais interessado nesse tal Crest. bom que saiba que sempre tive uma inclinao para coisas incomuns. O senhor acha que eu deixaria escapar esta oportunidade de examinar o organismo de uma inteligncia extraterrena? Quando partiremos? Bell achou que Haggard estava indo muito depressa. O mais rpido possvel. Mas tenho de resolver alguns assuntos. Preciso de dinheiro para adquirir as peas sobressalentes destinadas nave dos arcnidas. So componentes eletrnicos. Quem sabe se o senhor poderia dar-me uma indicao a respeito disso? Conheo vrias firmas. Por um desses geradores dar-lhe-o um armazm cheio de peas. timo! Amanh faremos uma visita s grandes casas do ramo. S disponho de um helicptero que no pode transportar volumes muito grandes. Talvez conhea algum que possua um meio de transporte com maior capacidade de carga. Haggard franziu a testa. Um dos meus assistentes proprietrio de um confortvel iate. As condies de navegabilidade do barco so muito boas. No ter dvidas em ced-lo a mim. Daqui a Hong Kong so trs mil quilmetros. Venceremos esta distncia em uma semana. Muito bem! Em Hong Kong veremos o que fazer. Meu psico-irradiador saber cuidar da situao. Quem? Bell tirou o basto prateado do bolso. um aparelho formidvel, doutor. Ele lhe permite impor sua vontade a qualquer pessoa at uma distncia de dois quilmetros. Como v, de qualquer maneira eu o levaria ao deserto de Gobi, mesmo que no quisesse. inacreditvel! disse Haggard espantado. Se isso funcionar no haver mais qualquer dificuldade.

 Funciona! tranquilizou-o Bell. O dia seguinte foi cheio de surpresas e de preocupaes para os diretores de vrias fbricas. Se no fosse a presena de um mdico conceituado, o Dr. Haggard, pensariam que a demonstrao realizada por Bell no era mais que uma engenhosa fraude. Convencidos da verdade, o cepticismo transformou-se em vivo entusiasmo. Bell ficou sem os aparelhos e as fbricas sem algumas caixas de peas eletrnicas. Como se no bastasse, Bell ainda recebeu uma boa importncia em dinheiro, da qual entregou cinco mil dlares a Fletcher que j estava com passagem reservada para Nova Iorque. Haggard pediu que o iate do seu assistente entrasse na baa que ficava perto ao hospital. Tudo correra bem at ali. Trs dias mais tarde, o iate estava com toda a carga arrumada a bordo e preparado para partir. O helicptero fora firmemente amarrado ao convs. Os dois homens foram terra pela ltima vez. Haggard, para dar algumas instrues ao seu substituto e Bell, para desentorpecer as pernas. Subitamente, ouviu-se o uivo de uma sirena. Holofotes romperam a escurido, mergulhando a baa numa forte claridade. Os motores de pesados helicpteros agitavam o ar plcido do lugar. Tanques surgiam por entre as moitas que ladeavam a praia e dirigiam seus canhes para o iate. Soldados apareceram entre o passadio e o lugar em que Bell se encontrava. Estavam de armas na mo e prontos para abrir fogo. Um oficial aproximou-se, vindo de um dos lados. Parou diante de Bell. Seu nome Reginald Bell? Ser que isso crime? Limite-se a responder s minhas perguntas. Bell permaneceu calado. Pertence tripulao da Stardust? J que sabe, por que pergunta? Num gesto insolente, Bell colocou a mo no bolso. Deixe disso! advertiu o oficial. Qualquer resistncia ser intil. A rea est cercada. O Doutor Frank Haggard j foi preso. O Capito Fletcher tambm est sob custdia da polcia. Coitado! Ter um filho murmurou Bell, penalizado. O qu? Tanto faz. O senhor no compreenderia. Bell j conseguira regular a intensidade. Comprimiu o boto do ativador. Olhou atentamente para o oficial. Execute dez flexes de joelho! pensou, concentrando bem a mente. Os soldados, que j tinham se acercado mais, abaixaram as armas e arregalaram os olhos. Subitamente, o oficial estendeu os braos e comeou a flexionar os joelhos. Bell contou. Foram exatamente dez flexes. E agora, diga a esta gente que d o fora daqui e volte para o quartel. O oficial virou-se e berrou para os soldados: Por que esto parados ai, seus idiotas? Voltem ao quartel. Vamos logo! Ou eu

terei que ensin-los a andar depressa. O que est acontecendo por aqui? A voz fria e calma era de um civil que sara inesperadamente das moitas. Seus trajes eram to discretos que teriam dado na vista at de um elemento pouco experimentado no assunto como Bell. Os homens tm que voltar ao quartel disse o oficial com uma inflexo impessoal na voz. Tm que voltar! O civil dirigiu-se para Bell. O senhor o Capito Reginald Bell? Hoje em dia todo mundo quer saber o meu nome. interessante! Antigamente, ningum queria saber como me chamava. Mas, desde que voltei da Lua a coisa mudou... Ah! Quer dizer que confessa ser Reginald Bell? Por que no? O senhor da polcia? Sou do Servio de Segurana. Venha comigo! Bell virou-se ligeiramente. melhor que o senhor me siga recomendou com voz suave, enquanto caminhava em direo aos prdios do hospital. Quem est comandando a ao contra mim? o inspetor Miller, apoiado por toda a guarnio. Disse o civil em outro tom de voz. E quem prendeu Haggard? Fui eu. Ficar na cadeia at que sua participao nos acontecimentos tenha sido esclarecida. Deseja falar com ele? Providencie imediatamente para que Haggard seja liberado ordenou Bell. Depois, o senhor mesmo o levar a bordo do iate e far com que o inspetor Miller suspenda toda e qualquer ao. Entendido? Levar Haggard bordo e cessar a ao. Entendido! Era possvel que as novas instrues no chegassem logo a todos os pontos. Provavelmente, uma ou outra unidade ainda executaria as ordens anteriores. Nesse caso, seria melhor estar a bordo do iate. De qualquer maneira, o civil levaria seu prisioneiro a bordo, a no ser que impedido pelo uso da fora. Bell colocou o neutralizador de gravidade sobre uma mesa na cabine situada no convs superior, que possibilitava, viso ampla para o lado da terra. J que o alcance do aparelho atingia dez quilmetros, a cidade tambm seria atingida. Esperou at que o civil entregasse Haggard, que estava pasmado. Depois, ligou o neutralizador. O ponto central, isto , o iate, conservou seu peso natural. Tambm a superfcie do mar, sobre a qual no soprava a mais leve brisa ficou como se fosse uma placa de vidro. Apenas os peixes que saltavam para o ar ofereciam um espetculo estranho. O peixe e o repuxo d'gua iam subindo lentamente, at que se perdessem na escurido. Bell voltou-se para Haggard. uma pena que no possamos ver o que est acontecendo na cidade. Todos os. objetos que se encontrem num raio de dez quilmetros perderam o peso normal. Imagine as foras policiais suspensas no ar. Mas, os meus doentes... disse Haggard preocupado.

 O setor em que fica o seu hospital foi excludo tranquilizou-o Bell. Mas j hora de darmos o fora daqui. Deixarei o neutralizador ligado. Sua ao tambm se estende para cima. Ningum conseguir chegar a menos de dez quilmetros de ns. Envolto numa bolha protetora de completa imponderabilidade, o iate, batizado com o nome de Zfiro, deixou o porto natural e foi navegando mar afora. Se Bell pudesse ver o que resultou com o uso do neutralizador, talvez no ficasse to alegre. O caos tomou conta da cidade de Darwin. O cho fugiu de debaixo dos homens e dos veculos que foram subindo lentamente, frente baixa ao da gravidade. Se tivessem sorte, alcanariam logo o teto da zona antigravitacional que foi baixando gradativamente. Nesse caso, o impulso contrrio, fazia-os tornar suavemente terra. Mas houve alguns que no tiveram tanta sorte. E as quedas se sucederam, com maior ou menor nmero de ferimentos ou fraturas. Naquela mesma noite, a notcia de to incrvel ocorrncia deu a volta ao mundo. E o alarme geral voltou. Unidades das esquadras das trs grandes potncias mudaram de rumo. Tomaram a direo da Clebes, onde se supunha se encontrava o iate que levava a bordo um dos tripulantes da nave espacial. No dia seguinte, dois porta-avies e sete destrieres da Federao Asitica deixaram seu elemento natural. Privados do seu peso normal subiram a quase trs mil metros antes de voltarem lentamente ao mar. Diante disso, resolveram desistir da perseguio. E os msseis, disparados de uma distncia segura, tambm no tiveram xito. Nenhum deles atingiu o alvo. Detonaram a grande altitude ou sob a superfcie do oceano sem causar qualquer dano. Bell conseguiu dirigir o curso dos msseis modificando as condies gravitacionais. Porm, ele sabia que as grandes dificuldades estavam, ainda, por vir. Uma vez que estavam sendo perseguidos por todo mundo, dificilmente conseguiriam entrar no porto de Hong Kong sem serem notados. S com muita sorte voltaria a ver a Stardust. Fletcher olhava fixamente para a luz ofuscante da lmpada. No compreendia o que estava acontecendo; tinha os olhos arregalados. Basta falar disse uma voz spera vinda detrs da lmpada. No viu o rosto da pessoa que lhe falava. Estava imerso na escurido. Por que pretende voltar aos Estados Unidos? por causa de minha esposa; ela est esperando um filho. Foi o que o senhor j disse. Mas deve ter outros motivos. Ningum arrisca a vida por causa de um beb. Como pode afirmar isso? casado? O homem invisvel pigarreou. Por que no ficou com Perry Rhodan? No sei de quem est falando. No conheo nenhum Rhodan. E no sei nada a respeito de uma nave espacial. Pare de me torturar com suas perguntas incompreensveis! O que Rhodan pretende fazer com a Stardust? No sei.

 O que encontraram na Lua? Fletcher procurou mover os braos. No conseguiu; estavam presos ao encosto da cadeira por fitas de ao. O suor gotejava-lhe da testa. Sentia sede. Fechou os olhos, mas a luz ofuscante atravessou-lhe as plpebras. No sei. Oua, capito Fletcher. No desistiremos. Se no disser logo a verdade, teremos que usar mtodos mais desagradveis. No posso dizer o que no sei. Ouviram-se vozes baixas vindas de um canto da sala. Depois disso a lmpada foi apagada. A iluminao normal, vinda do teto, parecia triste e escura. Mos brutais arrancaram Fletcher da cadeira, depois de soltarem as fitas de ao. Aptico, deixou que o levassem. No via as portas por onde passava, nem as paredes do corredor ou os rostos dos seus algozes. S pensava no avio que, no dia anterior, devia t-lo levado para os Estados Unidos. Nem mesmo a sala de operaes com sua iluminao profusa conseguiu remover a rigidez que tomara conta do seu ser. Deitaram-no sobre uma mesa. Homens de avental branco amarraram-no. Suportou tudo com a maior indiferena. Suas articulaes foram envolvidas por placas de cobre. Cabos condutores de energia, com seus frios contatos, cingiram-lhe as tmporas. Depois disso, uma mquina enorme e estranha comeou a funcionar. Os primeiros reflexos coloridos surgiram numa tela. Alguns homens paisana estavam sentados diante da mesma. Seus rostos exprimiam a tenso de que se achavam possudos. Acha que isso nos ajudar a descobrir alguma coisa? O projetor mental infalvel, inspetor. Infelizmente, sua utilizao pode acarretar um certo perigo para o acusado. Mas se falar, ou melhor, pensar, nada de prejudicial poder acontecer. Seus pensamentos so projetados na tela? Isso mesmo. Trata-se de um aperfeioamento do detetor de mentiras que costumava ser empregado at aqui, mas tem pouca semelhana com o mesmo. Se o homem que se encontra sob a ao deste aparelho no quiser responder a uma pergunta que lhe fizermos, ao menos pensar na mesma. Na tela de imagem aparecer um quadro que corresponde ao que ele concebe na sua imaginao. Acho que j estou compreendendo. Vamos comear. Fletcher estava com os olhos fechados. Ficou quieto, como se quisesse dormir. Seu peito subia e descia ao ritmo normal da respirao. Um dos homens inclinou-se sobre ele. Est me ouvindo, Fletcher. Pode deixar de responder, se preferir. De qualquer maneira, formularei algumas perguntas. S fale se desejar. O que pretende fazer nos Estados Unidos? Os homens olharam para a tela de imagem. Pela primeira vez, um quadro ntido comeou a se delinear. Surgiu o rosto de uma mulher jovem e bela, que sorria e acenava. Fletcher parecia gemer. O quadro modificou-se. Camas, enfermeiras, mdicos. Depois, a mulher voltou a aparecer. Estava deitada numa cama. Perto dela via-se uma criana.

 verdade! murmurou o inspetor. S pensa no beb. uma idia fixa. Continue a perguntar, chefe. O homem designado como chefe acenou com a cabea. Fletcher, o que aconteceu na Lua? Precisamos saber o que aconteceu na Lua! O quadro com a criana desfez-se imediatamente. Figuras em cores vivas percorriam a tela, formavam quadros abstratos e desfaziam-se em manchas irreconhecveis. Depois formou-se uma espiral que comeou a girar rpido, cada vez mais rpido, at transformar-se num disco rodopiante. O que sabe a respeito da Stardust? O disco girou mais depressa. Raios passavam sobre a tela. Fletcher gemeu. Sua respirao era cada vez mais apressada. O suor corria-lhe da testa. Um dos homens de avental branco adiantou-se e colocou a mo sobre o brao do chefe. Devemos fazer uma pausa recomendou. O prisioneiro est exausto. O corao no agenta mais. Mal comeamos interveio o inspetor. S mais algumas perguntas. O senhor est vendo que o homem no sabe nada. As imagens da tela indicam um estado de amnsia total. Est bem! Dar-lhes-ei mais duas tentativas, mas sob sua responsabilidade. O crculo rodopiante na tela de imagem tinha desaparecido. A mulher jovem voltou a aparecer. Atravessava um jardim florido, levando uma menina pela mo. Fletcher, quais so as intenes de Perry Rhodan? A mulher com a menina desapareceu imediatamente. O circulo voltou a rodopiar. Reflexos coloridos surgiam e desapareciam. intil! disse o mdico. O homem no sabe nada. Tem de saber! berrou o inspetor fora de si. Pois no perdeu a razo. Talvez tenha perdido a memria. Precisamos descobrir o que aconteceu. No existe nenhum meio de restituir-lhe a memria? Com o tempo talvez conseguiramos. Teria de ficar em sossego absoluto durante vrios meses; se possvel devia ser posto em liberdade. impossvel! Ele representaria um perigo para o mundo. Lembre-se do tal de Bell, que ontem diminuiu expressivamente a ao da gravidade na cidade. Nada disso! Fletcher no pode ficar fora da nossa vigilncia um instante sequer. O mdico suspirou. Muito bem. Formule a ltima pergunta. O chefe acenou com a cabea. Sua atitude diferia sensivelmente da conduta imoderada do inspetor. Encostou a boca ao ouvido de Fletcher e perguntou: Quem Crest? Haggard revelara esse nome durante sua priso, que s durara alguns minutos. O inspetor ouvira-o, mas no sabia o que significava. Est ouvindo Fletcher? Quem Crest? Fletcher esforou-se para romper as faixas que o prendiam. De olhos arregalados fitou o homem que o interrogava. No seu rosto

via-se o medo, mas, tambm alguma coisa parecida com uma recordao que despontava do subconsciente. Seus punhos cerraram-se. Os lbios murmuraram palavras inaudveis. Na tela de imagem fez-se o caos. A roda colorida girava cada vez mais depressa, at que suas cores se fundissem num cinza montono. Depois estourou. As lascas coloridas deslocaram-se para os lados e deslizaram para fora da tela. Depois esta se tornou negra. E assim continuou. Um dos mdicos inclinou-se e examinou os olhos enrijecidos de Fletcher. Seguroulhe o pulso. Depois ergueu-se e falou com a voz muito sria. Est morto! O inspetor empalideceu. Morto? Mas como? Seu corao estava perfeito. O mdico encolheu os ombros. Pode ser que o corao estivesse perfeito. Acontece que morreu de um derrame cerebral. Nenhum dos presentes disse mais nada. Fletcher estava estendido na mesa, imvel. No mais teria a alegria de assistir ao nascimento do seu filho. E no saberia que seria uma menina. O tenente Klein parou diante da barreira invisvel. Suas mos sentiram o obstculo, mas seus olhos no o viram. Dois mil metros alm dele estava a Stardust, smbolo do orgulho e da esperana frustrada do mundo ocidental. J agora transformara-se no pavor de toda a humanidade. Uma figura solitria veio ao seu encontro. Era o major Rhodan, que j conhecia de numerosos filmes. Parou a menos de dois metros. Tinha lpis e papel na mo. O que deseja? Quem o senhor? estava escrito no papel. Klein nem se lembrara disso. Se o anteparo energtico detinha uma exploso atmica, evidentemente no deixaria passar as ondas sonoras. Revirou os bolsos; acabou encontrando lpis e papel. Pelo menos havia possibilidade de comunicar-se. Sou o tenente Klein. Vim por ordem de Mercant e Pounder, para negociar com o senhor. Perry Rhodan sorriu e escreveu: Tire a roupa. Depois disso suspenderei o anteparo por alguns segundos. Tirar a roupa? Sim. Para que no possa trazer nenhuma arma. Klein olhou instintivamente para os lados, mas no viu ningum. verdade que Li e Kosnow, escondidos atrs das moitas, de outro lado do rio, arregalariam os olhos. Mas isso pouco lhe importava. O importante era atravessar o anteparo, faanha que at ento ningum conseguira realizar. Tirou a roupa e empilhou-a cuidadosamente. Perry acenou com a cabea. Levantou o brao direito e fez um sinal em direo nave. Subitamente, Klein ouviu sua voz. Venha depressa. Chegue perto de mim. Sentiu que o ar quente e o frio se misturaram quando a cpula energtica foi levantada. Logo chegou perto de Perry.

No mesmo instante o vento cessou por completo. A cpula invisvel voltara a cobrir a nave. Estava isolada do resto do mundo. Quer dizer que Pounder o mandou? disse Perry, enquanto lhe apertava a mo. J imaginava que um dia o velho me mandaria um mensageiro. Como conseguiu atravessar o territrio inimigo? No foi difcil confessou Klein. A vigilncia diminuiu muito. Ser? disse Perry em tom de dvida. Venha, empresto-lhe uma cala. Foram andando devagar em direo Stardust. Klein sentia uma simpatia inexplicvel pelo homem que se encontrava ao seu lado. Recebera ordem de mat-lo de qualquer maneira, se no quisesse submeter-se s ordens de Mercant. No momento, nem se podia pensar nisso. Dificilmente conseguiria mata-lo com as mos desarmadas. E como faria para destruir a Stardust? Sabia da carga explosiva existente a bordo da mesma. Mas ainda havia trs homens alm de Rhodan. No seria fcil, mesmo que quisesse. Ser que queria? Sentaram numa pedra lisa que ficava perto da nave. Agora fale com franqueza, tenente Klein. Qual foi a ordem que recebeu? O que mandam dizer? Foi realmente Pounder que o mandou? O agente sacudiu a cabea. No foi o prprio Pounder. Perteno ao Conselho Internacional de Defesa, dirigido por Mercant. Recebi ordem para convenc-lo a abandonar a Stardust e acompanhar-me para Nevada Fields. Caso se recuse, devo mat-lo e destruir a nave. Perry gritou algumas palavras para Manoli, que apontou na escotilha. O mdico trouxe uma cala de uniforme. Klein vestiu-a. Este o Dr. Manoli. O tenente Klein, do Conselho Internacional de Defesa. Fique com Crest, Eric. Diga-lhe que temos visita. Esperou at que o mdico desaparecesse. Depois respondeu s palavras de Klein. Ento suas ordens so estas? Por que me contou? Porque confio em voc, Rhodan. E porque nestes ltimos dias passei por alguma coisa que me abalou. O que foi? Daqui a pouco contarei, Rhodan. Antes disso responda a uma pergunta minha. As perguntas e as respostas surgem espontaneamente no curso da nossa palestra. Voc responde, eu respondo, e o quadro vai se traando por si. O general Pounder ficou muito decepcionado comigo? Ficou. No compreende os motivos que o fizeram agir assim. Mas procura compreender, enquanto a opinio de Mercant inabalvel. Para ele, voc um traidor. Para Pounder, no? E para voc? Qual a sua opinio? Voc um traidor aos olhos de Mercant, e talvez aos olhos da maior parte dos homens do Ocidente. Na opinio dessas pessoas, devia ter entregue ao seu pas as invenes que descobriu na Lua. Isso seria de justia at mesmo do ponto de vista econmico, pois voc nunca teria chegado Lua sem os recursos financeiros proporcionados pelos Estados Unidos. No entanto, pode haver motivos que invalidem todas as leis morais. Mas esses

motivos teriam de ser muito srios. Os meus motivos so srios disse Perry decidido. Minha conscincia e meu senso lgico no me permitem entregar a uma potncia terrena os imensos recursos tecnolgicos que descobri na Lua. Qual seria a conseqncia disso, tenente Klein? Pense bem antes de responder. No h muito que pensar. Antes que os Estados Unidos, acho que o pas de que teramos de cogitar em primeiro lugar, tivessem tempo de experimentar as novas armas, o medo e o pnico fariam com que os outros pases disparassem seus foguetes atmicos. A guerra e o extermnio total dela decorrente seriam inevitveis. J compreendi onde pretende chegar, major Rhodan. Ser que os outros tambm compreendero? Tero de compreender! retrucou Perry em tom spero. Seus olhos exprimiam uma deciso inabalvel. O que est em jogo muito mais que a manuteno da paz. Como sabe, encontramos uma tecnologia estranha na Lua. O que o senhor no sabe que os criadores dessa tecnologia, os arcnidas, ainda vivem. Um dos seus cientistas encontra-se a bordo da Stardust. Klein precisou de um minuto inteiro para recuperar-se do espanto. No esto extintos? Ainda vivem? E podem fabricar maior quantidade dessas armas, se desejarem? No apenas armas, mas tambm coisas teis: fontes de energia inesgotveis em forma de geradores portteis, veculos movidos com as mesmas, navios, aeronaves de transporte, espaonaves. Poderia prosseguir indefinidamente na enumerao. Provavelmente agora j compreende por que me vi obrigado a pousar aqui, e por que tenho de repelir toda e qualquer pessoa que queira chegar aqui. Voc a primeira exceo. Por qu? Porque vem da parte de Mercant e de Pounder. Prezo bastante esses homens, e gostaria que compreendessem os meus motivos. Tenente Klein, voc s estar em condies de explicar os meus motivos aos outros se chegar a compreend-los por si. No os explicarei. Klein sorriu. Compreendo. At compreendo muito bem. E acredito que sei onde o senhor pretende chegar. Ali junto ao rio, do outro lado do anteparo energtico, dois colegas esto esperando por mim. No so americanos ou europeus ocidentais. Um agente da Federao Asitica e outro do bloco oriental. Unimo-nos para solucionar um problema comum. H poucos dias a irrupo da guerra parecia iminente. Hoje os inimigos mortais de ontem esto colaborando entre si, para combater um poder mais forte. Perry acenou com a cabea e retribuiu o sorriso. Muito bem. Continue. Parece que j nos entendemos. No tenho mais nada a dizer. Absolutamente nada. Apenas gostaria que voc confirmasse que este acontecimento relativamente insignificante constitui o incio da grande transformao que tem em mente. isso mesmo. Posso representar uma ameaa sria para o mundo, mas no para a paz duvidosa que reina no mesmo. O medo de mim e do poder dos arcnidas unir os povos do mundo. Uma vez realizada essa unio, nada impedir a entrega da tecnologia

galctica a um governo mundial estvel. Tenente Klein, peo-lhe que relate isto a Mercant e ao general Pounder. Agora gostaria de apresentar-lhe meu hspede, o arcnida Crest. Peolhe que me acompanhe ao interior da nave. Duas horas depois, quando o tenente Klein voltou a encontrar-se com os dois colegas que o esperavam margem do rio, nada poderia modificar a deciso que tomara. Era o primeiro homem disposto a lutar pela idia de Perry Rhodan, idia essa que constituiria a base moral do futuro Imprio Estelar. Ento? perguntou Kosnow e levantou-se. O que aconteceu? indagou Li. Klein ficou andando entre os dois. sua esquerda o russo avanava a passos vigorosos, levantando pequenas nuvens de p com as botas. sua direita, Li, o chins, andava a passos saltitantes. Nos seus olhos lia-se a desconfiana. Conte logo, tenente. Conseguiu alguma coisa? Klein confirmou com um aceno de cabea. Consegui praticamente tudo. Minha misso est finda. E acredito que a de vocs tambm esteja. Explicarei por qu. Li, acho que somos bons companheiros, no somos? Compreendemo-nos muito bem. Kosnow, voc acha que seramos capazes de matar-nos uns aos outros s por termos idias diferentes sobre determinados assuntos? Esto sacudindo a cabea. Tanto melhor! Vocs sabem dizer o que aconteceria se essa nave espacial deixasse de existir juntamente com as invenes fabulosas trazidas da Lua? Ou se casse nas mos de qualquer das grandes potncias? Nenhum dos dois respondeu. Pois eu lhes digo. No mesmo instante apontaramos as armas uns para os outros. Voltaramos a ser inimigos ferrenhos. E isso apenas porque a ameaa maior deixou de existir. Isso que aconteceria conosco tambm aconteceria aos governos das grandes potncias. O fim da Stardust seria o fim da paz. Compreenderam? Enquanto a terceira potncia, a potncia dos arcnidas, estiver por aqui, o nosso mundo continuar a existir. A ns trs foi dada a chance de conservar a paz mundial. Para isso teremos de retornar aos nossos pases e comunicar que impossvel alcanar a Stardust. Dessa forma continuaremos amigos, e as potncias que representamos tambm continuaro. Li esboou um sorriso imperscrutvel. H seis dias j me ocorreu uma idia semelhante, mas no tive coragem de exprimi-la. Hoje digo que concordo com o que voc acaba de dizer. Klein e o chins lanaram um olhar de expectativa para o russo. Kosnow ficou parado. Retribuiu o olhar dos companheiros. Acredito que no mar Negro a extrao do sal ser mais rendosa que aqui. Mudaremos de acampamento. Os trs riram. Depois apertaram-se as mos. A cidade de Hong Kong parecia um acampamento militar quando o iate Zfiro entrou no porto. Bell desligara o neutralizador, mas ficou com ele ao alcance da mo; queria estar prevenido no caso de um ataque. Haggard instrura a.tripulao no sentido de atracar. Os dois homens estavam de p na proa!

 A situao parece um pouco crtica murmurou o mdico num tom de ceticismo. Como poderemos desembarcar sem que nos peguem? O mundo inteiro j sabe que estamos aqui. E da? Bell mostrou-se espantado. Estava brincando com o psico-irradiador. Com este aparelho posso fazer a cidade inteira mergulhar num sono bem profundo. Poderei transmitir uma ordem a qualquer habitante da cidade, inclusive aos soldados, e a ordem ser cumprida risca. No vejo nenhum motivo para preocupaes. Ainda mais que aqui no possvel utilizar armas atmicas tticas, que so as nicas que poderiam representar um perigo para ns. Como vai fazer para descarregar o meu laboratrio? Como pretende transportar as peas sobressalentes at o deserto de Gobi? Com o tempo encontramos um meio tranquilizou-o Bell. Faremos com que o administrador do porto venha at aqui assim que atracarmos. Por que resolveu trazer seu laboratrio gigante? Ainda no tive tempo de lhe fazer esta pergunta. Laboratrio gigante? Trata-se de um pequeno laboratrio transportvel, dotado do equipamento mais moderno, como instrumentos ticos, aparelhos de anlise de metabolismo e amostras de medicamentos de toda espcie. No se esquea de que teremos de lidar com um ser biologicamente diferente, que provavelmente reagir de forma diferente de ns. Tambm existe um aparelho de raios X, e... E eu que pensava que tudo ficaria resolvido com uma seringa e algumas ampolas de soro disse Bell com um suspiro. engano, meu caro Bell. Mas olhe os tanques parados ali no cais. Esto esperando a oportunidade de afundar o nosso iate. Que nada! Se quisessem, j teriam tentado. Sabem muito bem que, se o fizerem, eu os mando para os ares, no sentido literal da palavra. Muito bem. Estamos atracados. E agora vou usar minha varinha mgica. Dirigiu o irradiador com meia intensidade sobre o edifcio baixo que ficava junto ao cais e pensou intensamente: O administrador do porto deve comparecer imediatamente ao pier nmero sete. Administrador do porto no pier nmero sete. Urgente. Suba a bordo do iate Zfiro. Provavelmente Bell estouraria de rir, se visse o que fez com sua ordem mental. No entanto, no pde presenciar o espetculo. No edifcio da administrao do porto trabalhavam cerca de duzentas pessoas. De repente todas elas se sentiram na obrigao de avisar o administrador de que devia comparecer imediatamente ao per nmero sete, onde o iate Zfiro esperava por ele. O administrador que, seguindo a ordem interior, j se pusera a caminho, teve de conter todo o funcionalismo, que se interpunha no caminho, para dar o aviso. J sei, j sei disse em voz alta, para que todos ouvissem. Correu para o cais, onde teve de abrir caminho entre uma multido de trabalhadores do porto, que o assediavam para avis-lo de que devia comparecer imediatamente ao per nmero sete, onde um iate... Chegou esbaforido ao local em que se encontrava o iate. No caminho o comandante das foras blindadas reunira-se a ele em silncio. Subiram juntos no estreito passadio. Bell deixara ligado o psico-irradiador, colocando-o num lugar de onde alcanava o

per e o convs. No podia ser visto, mas produzia seus efeitos. Haggard no conseguiu disfarar o nervosismo. Bell, todavia, recebeu os visitantes sem o menor constrangimento. Fico muito satisfeito com a sua visita disse em tom convicto. E agradeo pela parada formidvel que fizeram realizar em minha ordem. No havia necessidade disso. Senhor administrador, dentro de duas horas preciso de vinte trabalhadores para descarregar o iate. Quer tomar as providncias necessrias? Obrigado. Pode retirar-se. O administrador fez uma ligeira mesura e retirou-se. O oficial das foras blindadas ficou parado. Parecia estar esperando alguma coisa. Quem est comandando as tropas mobilizadas em Hong Kong? perguntou Bell. O marechal Roon. Roon? No aquele oficial que subiu ao ar com tanta pompa quando Perry ligou o neutralizador? claro que ele! Este helicptero dele. Podia aproveitar a oportunidade para vir busc-lo. Perfeitamente. Avisarei imediatamente o marechal Roon. Dez minutos depois um grupo de oficiais de patente elevada passou pelo per estreito, vindo do cais. Viam-se luzir as faixas douradas. Devia ser o marechal Roon. O psico-irradiador estava escondido por baixo de uma amarra enrolada. Sua ao atingia todo o grupo, mas ningum perceberia seus efeitos enquanto algum no dirigisse a palavra a Bell. Depois de confabular ligeiramente, Roon subiu a bordo acompanhado de dois oficiais. J se esquecera do que o tinha trazido at aqui. S se guiava pela ordem de que sua mente tinha tomado conscincia. Bell projetou o peito para a frente, o que conferiu linhas mais arredondadas ao corpo. Os cabelos cortados rente estavam de p. Colocou a mo na boina. o marechal Roon? Fico satisfeito em ver que compareceu to depressa. Senhores oficiais, dou-lhes as boas-vindas a bordo do Zfiro. Marechal, permite que lhe pergunte se apreciou aquela viagem area? Deve estar lembrado. A Stardust, o deserto de Gobi. Um certo major Butaan tambm se encontrava presente. claro que me lembro. Foi um fenmeno estranho. Uma inveno dos demnios brancos. Alm disso, roubaram meu helicptero. Se no me engano o senhor o capito Reginald Bell. Devo intim-lo para que se renda. Mas, marechal, logo ns que somos to amigos; s pode estar brincando. Eu lhe devolvo o helicptero e damos o incidente por encerrado. Est de acordo? De acordo! respondeu Roon sem a menor hesitao. Alm disso, o senhor vai retirar suas tropas de Hong Kong, e expedir uma ordem ao exrcito. A Stardust no mais ser atacada. O senhor ainda assegurar livre transito e dispensa toda proteo ao comboio de transporte dirigido por Reginald Bell. Entendido? Entendido. Muito bem. Providencie para que dentro de uma hora estejam aqui trs caminhes. Um deles ser ocupado pelo senhor juntamente com dez oficiais de alta patente.

Levem cobertores ou sacos de dormir. Os outros devero estar vazios pois transportaro a carga. Certo? O marechal Roon prestou continncia para Bell. As ordens sero executadas. Mais alguma coisa? Sim, marechal. Desautorize qualquer ordem que tenham em vista um ataque contra a Stardust ou seus tripulantes. Expea as respectivas instrues aos seus escales inferiores. Roon ficou em posio de sentido. Deu meia-volta e saiu do iate. Chegando ao per, os outros oficiais comearam a falar-lhe com insistncia. Roon, porm, berrou com eles de tal forma que encolheram a cabea e ficaram quietos. Afinal, o marechal era ele; devia saber o que estava fazendo. E Roon sabia. Finalmente, Haggard conseguiu fechar a boca. formidvel! principiou, mas Bell interrompeu-o. O senhor ficar muito mais admirado quando falar com Crest. Eu lhe disse que conseguiramos. Ficaram aguardando com toda a calma. Viram os tanques se reunirem perto do cais e comearem a se afastar em direo a leste da cidade. As tropas de infantaria comearam a se retirar, tambm. Apenas o pessoal da polcia hesitou e, por isso, Bell no teve contemplao. Pegou o psico-irradiador e ordenou: Ateno todos os membros da polcia, inclusive servio secreto, deitem-se todos! Ficou espantado ao ver quantas pessoas se deitaram. At mesmo respeitveis senhores de idade que pareciam passear para espantar o tdio atiraram-se desassombradamente na lama da rua. Trabalhadores aparentemente inofensivos e vrios pescadores fizeram a mesma coisa. Evidentemente tambm foram acompanhados por policiais uniformizados. Arrastar-se! ordenou Bell numa alegria incontida. Jurou que nunca mais largaria o psico-irradiador. Arrastar-se at o alojamento. Bandos ruidosos de crianas acompanhavam os temveis policiais que se arrastavam colados ao cho. Ningum sabia explicar o fato, mas todos achavam que era perfeitamente natural. que todos tinham compreendido a ordem, embora no soubessem de onde tinha vindo. Mas quem no pertencesse polcia no era atingido por ela. A zona porturia ficou literalmente deserta. Depois de algum tempo, chegaram cerca de vinte trabalhadores e os trs caminhes. Dois oficiais estavam sentados na carroaria do ltimo deles, numa atitude de expectativa. Fiquem quietos aguardando novas ordens. Os senhores formaro a escolta do comboio. Rechaaro qualquer ataque com suas pistolas. s. O transbordo da carga no levou muito tempo. Dali a uma hora estava tudo pronto. O iate suspendeu ncoras e foi deslizando mar afora. Bell desejou-lhe um feliz regresso. Ele mesmo tomou o lugar na cabine do primeiro caminho. Haggard foi no segundo, que transportava seu precioso laboratrio. O comboio ps-se em movimento e

saiu sacolejando pela rua esburacada. S na periferia da cidade as condies da pista de rolamento comearam a melhorar; aumentaram a velocidade. No se via nenhum soldado, nenhum policial. Em Canto, atingiram a larga e bem asfaltada rodovia que, numa extenso de dois mil quilmetros, ligava aquela cidade a Lan-Shou. Dali em diante, teriam que rumar para o norte, passando pelo vale do Hwang-Ho e pela cordilheira de Alaschan. Chegando altura do meridiano 38, penetrariam no deserto, seguindo em direo ao oeste. Se tudo corresse bem, a viagem demoraria cerca de trs dias. De Pequim para Washington: Diversas ocorrncias parecem provar que, contrariamente opinio mais recente, segundo a qual as informaes do major Rhodan poderiam ser verdadeiras, a Stardust na verdade uma base ocidental. Segundo os nossos cientistas, perfeitamente possvel que a eliminao gradativa da gravidade seja uma inveno terrena. Por isso voltamos a exigir que a base situada no deserto de Gobi seja evacuada imediatamente. De Washington para Pequim: Qual a explicao que seus cientistas fornecem para o novo vulco no Saara, que ainda continua ativo? Asseveramos que nada temos a ver com a Stardust. Estamos to interessados na eliminao dessa ameaa quanto os senhores. De Pequim para Washington: A cratera pode ser o resultado de uma ao bem planejada que nada tem a ver com o raio energtico. Nossa opinio de que a Stardust uma base americana foi reforada pelo fato de que nossos agentes se viram impedidos pelos seus de se aproximarem da nave espacial. Por outro lado, seus agentes tm livre acesso Stardust. Reiteramos nossa advertncia. De Washington para Pequim: No temos conhecimento de que qualquer dos nossos agentes tenha entrado em contato com o major Rhodan. Deve haver algum engano. O incidente ser esclarecido. De Moscou para Washington: Exigimos retirada imediata de sua base no deserto de Gobi. De Moscou para Pequim: Exigimos remoo imediata base americana do territrio de seu pas. O ataque verificou-se trs dias aps a partida de Hong Kong. O comboio tinha passado pela cordilheira de Alaschan e estava se deslocando em direo ao oeste. A antiga estrada de caravanas estava em pssimo estado; no permitia sequer uma velocidade de dez quilmetros horrios. Era necessrio . contornar buracos enormes. Sulcos profundos abertos pelas rodas dos veculos ou pelas guas das chuvas obrigavam a manobras extremamente difceis. Felizmente, naquele momento, estavam atravessando uma depresso do terreno. Se no fosse assim, a primeira rajada teria atingido o alvo. Nessas condies, porm, as pesadas granadas passaram zunindo por cima de suas cabeas e foram detonar na vertente norte da cadeia de Richthofen.

Bell mandou que o comboio parasse imediatamente. Fez com que os veculos encostassem do lado direito da estrada, onde o precipcio ngreme os protegia contra o impacto direto das granadas disparadas do norte. Pegou o neutralizador de gravidade e foi subindo. Chegado ao topo da colina, descansou a caixinha e olhou em direo ao deserto. Diabo! Esses camaradas j deviam ter aprendido, pensou Bell. As tropas encontravam-se mais de dez quilmetros de distncia. Haviam montado uma verdadeira posio de combate. Bell pediu a um dos oficiais que lhe desse um binculo. Havia, pelo menos, oito canhes de grosso calibre. Mais direita, uma bateria de peas leves. Em meio a isso, tinham sido montados ninhos de metralhadoras. O neutralizador de gravidade no alcanaria o adversrio. Outra rajada passou por cima de sua cabea, numa altura menor. Os impactos estavam mais prximos. Haggard! No caminho da frente h um transmissor. Pegue um dos oficiais e procure entrar em conta to com a Stardust. Faixa de 37,3 metros. Avise-me assim que responderem. Mas ande depressa, seno essa gente acaba acertando a pontaria. No posso fazer nada para impedi-lo. Entre os oficiais, Haggard encontrou um telegrafista. Assim mesmo, dez interminveis minutos passaram-se at que chegasse a resposta da Stardust. Bell escorregou encosta abaixo e pediu a Haggard que subisse. Tinham que estar prevenidos contra um ataque de surpresa da infantaria. Perry, voc? Bell, meu velho! Voc ainda est vivo? Onde est metido? Deu tudo certo? At agora sim. Encontro-me a menos de cem quilmetros da Stardust. Estou com trs caminhes cheios de peas para Crest. O doutor Haggard, descobridor do soro anti-leucmico, est comigo. Acontece que os chineses esto desfechando um ataque de artilharia contra ns. - E da? At agora voc conseguiu se defender. , mas no se esquea de que os outros tambm aprendem. J sabem que no devem aproximar-se a menos de dez quilmetros. Tambm deixaram de empregar msseis; sabem que posso desvi-los. Todavia, nem mesmo eu estou livre do impacto casual de uma granada, por mais que procure desvi-la. Voc tem que me ajudar e depressa. Fez uma rpida pausa. Um instante. Ei, motorista! O mapa. Dentro de poucos minutos, Perry soube a localizao exata do comboio e das posies da artilharia inimiga. Prometeu pedir auxlio imediato a Crest. Bell ficou com o receptor ligado. Os impactos das granadas foram se aproximando de forma assustadora. Alguns projteis menores passaram sibilando bem por cima dos caminhes. Um deles chegou a detonar na colina que limitava a depresso ao sul. Embora tivesse sido por puro acaso, era conveniente sair dali antes que o pior acontecesse. Perry voltou a falar. Crest pensou em pedir a Thora que lanasse o raio energtico, mas a Lua ainda se encontra abaixo do horizonte. impossvel. Daqui tambm no podemos fazer nada.

Mas existe uma possibilidade. Vendeu todos os geradores? No, ainda fiquei com dois. Ento agradea aos cus, meu velho. Voc prefere utilizar o psico-irradiador ou o neutralizador? Mas a distncia muito... No fique nervoso, pois isso faz mal sade. Ento, qual dos dois prefere? Alis, tendo dois geradores tambm pode usar ambos. Para encurtar a conversa: a reserva de energia do psico-irradiador e do neutralizador muito reduzida para atingir uma distncia superior prevista. Se forem ligados ao gerador, seu alcance decuplicar. verdade que s por uns poucos minutos. necessrio intercalar uma pausa, para evitar a sobrecarga do aparelho. Entendido? E como fao a ligao? Basta um cabo que ligue o neutralizador ao gerador. Na parte posterior h uma tampa. Retire-a. Por baixo dela encontrar uma tomada. Basta enfiar os pinos do gerador e... Est bem, mestre e senhor. Muito obrigado. Que pena que voc no poder assistir ao que vai acontecer daqui a pouco. No se preocupe. Assistirei. Para isso, at me arrisco a desligar o anteparo energtico. Acho que voc chegar aqui antes do anoitecer. Bell j no estava escutando. Agora que sabia o que fazer, no quis perder um nico minuto. Os oficiais e motoristas receberam ordem para ficar em silncio. Haggard segurou o neutralizador com o gerador ligado ao mesmo. Bell ficou com o psico-irradiador cuja potncia tambm fora aumentada. Rhodan, que estava sentado diante da tela em companhia de Manoli e Crest, certamente se divertiu muito com o espetculo que se seguiu. Contemplaram a cena de cima. A microssonda estava flutuando trs mil metros acima das posies inimigas. No incio, nada aconteceu. Mas quando os canhes pesados dispararam, os espectadores viram-se diante de um quadro grotesco. Diminuda a ao da gravidade, as granadas saram em linha reta, at que se perdessem junto s montanhas distantes. Os canhes, submetidos a uma fora de recuo equivalente, foram deslizando devagar em sentido oposto, subindo aos poucos. A queda gradual que se seguiu revelou que Bell devia ter mantido um dcimo da gravitao comum, para que retornassem ao solo so e salvos, sem correrem o risco de morrer em virtude de uma queda mais violenta. Crest registrou o fato com um gesto de aprovao. Os canhes menores no tiveram melhor sorte. Mas o melhor ainda estava por vir. Como se estivessem obedecendo a um comando nico, todos os soldados os artilheiros, os oficiais, os motoristas e as guarnies das metralhadoras viraram-se subitamente e comearam a correr. Em direo ao norte. Realizavam saltos enormes, como se fossem pulgas gigantescas. S atingiam o solo centenas de metros mais adiante, e logo voltavam a saltar. Os saltos foram se tornando mais curtos. Certamente Bell estava desligando o neutralizador aos poucos. Finalmente os coitados estavam apenas correndo. Corriam e corriam, como se fugissem do demnio. Provavelmente teriam continuado a correr, mesmo que Bell no lhes tivesse dado ordem

para se refrescarem com um banho no lago salgado mais prximo do deserto de Ning-Hsia. Perry girou um boto do receptor. A sonda desceu. A imagem de Bell apareceu na tela, grandemente ampliada. Perto dele via-se um tipo atltico de cabelos castanho-escuros. Ambos riam tanto que as lgrimas lhes desciam pela face. Desceram a encosta e entraram nos seus veculos. No momento em que deram a partida Bell ainda estava rindo. Perry desligou. Olhou para Crest. Nos olhos do arcnida via-se um sorriso delicado. Acenou lentamente com a cabea. Admiro voc e a sua raa disse. Mas talvez esteja enganado; pode ser que voc seja uma exceo. Seu amigo poderia ter matado os inimigos. Por que no o fez? Porque est em situao de superioridade de armas. Crest respondeu com novo aceno de cabea. Era o que eu imaginava. E sei que no h ningum melhor que vocs para receber o nosso legado. Voc conseguir, Perry. Alcanar o seu objetivo. Obrigado respondeu Perry em tom caloroso. Quatro horas depois dois caminhes entraram por baixo do anteparo energtico que tinha sido levantado. O terceiro voltou para o leste com trs motoristas e dez oficiais. Receberam ordens estritas para apresentar-se ao Comando Geral em Pequim, e informar o mesmo de que a terceira potncia desejava estabelecer relaes diplomticas com a Federao Asitica. De Pequim para Washington: O novo incidente prova que seu governo no pretende atender s nossas exigncias. Por isso decidimos romper as relaes diplomticas amanh ao meio-dia, hora local, a no ser que at ento a situao tenha sido esclarecida. A Federao Asitica dispe de meios para repelir qualquer ataque. De Pequim para Moscou: Aguardamos um pronunciamento claro sobre sua posio quanto presena de uma base americana no deserto de Gobi. A resposta dever estar aqui amanh s dez horas da manh. De Pequim para a Stardust: Consideramos ridcula sua proposta de estabelecer relaes diplomticas com uma nave espacial. Intimamo-los pela ltima vez a se renderem atravs de mensagem telegrfica. Saiam da nave sem armas e desliguem o anteparo energtico. Caso sua resposta seja negativa, as relaes diplomticas com os pases do bloco ocidental sero rompidas amanh ao meio-dia. De Washington para Pequim: Voltamos a assegurar que no temos qualquer explicao para a situao atual. Propomos a realizao de uma conferncia dos dirigentes dos pases interessados... Da Stardust para Pequim: Reiteramos nossa oferta. Comunicamos ainda que utilizaremos os meios de que dispomos para evitar qualquer conflito armado entre as potncias. De Moscou para Pequim: Acusamos o recebimento da sua nota.

A lua minguante seguia o sol, que j descera atrs da linha do horizonte. A posio favorvel permitia uma comunicao visual direta com Thora. Apesar do seu vigoroso autodomnio, Perry no conseguiu reprimir a sensao estranha que se apossou dele ao ver aquela mulher, que era de uma beleza extraordinria. Seu cabelo claro, quase branco, contrastava de forma agradvel com os olhos vermelhodourados, que o olharam com uma expresso fria e realista. Num tom arrogante que fez com que Perry ficasse rubro de raiva disse: Por que chamou? Crest quer falar-lhe respondeu Perry em tom glido. Pois ento v busc-lo. Perry no respondeu. Lanou-lhe mais um olhar e retirou-se. Crest ocupou o lugar diante da tela de imagem com o rosto indiferente. Comeou a falar numa lngua desconhecida, altamente meldica. Sua voz era insistente. s vezes parecia ordenar, outras vezes pedir. Vez por outra Thora dava uma resposta ou formulava alguma pergunta. Finalmente disse alguma coisa e acenou com a cabea. Depois disso a imagem desapareceu. A tela de imagem apagou-se. Crest ficou sentado mais cinco segundos diante do receptor, imvel. Depois levantou-se. Suspirou. Por enquanto far o que mandei. Mas estou prevendo que mais tarde teremos dificuldades com ela. Fica aferrada s leis antigas; no compreende a necessidade de uma modificao. Far tudo para impedir uma aproximao entre sua raa e a minha. Quem sabe se devo conversar com ela por alguns minutos, de psico-irradiador na mo sugeriu Bell em tom decidido. Depois disso ficar to comportada como os oficiais do exrcito asitico. Crest destruiu as esperanas de Bell. Os seres da nossa raa dispem de uma proteo contra os efeitos do irradiador. Mas um dia ter de reconhecer onde est o futuro da sua raa. De qualquer maneira est orientada a respeito da nossa situao. Recomendou-me que embarcasse numa pequena nave espacial que seria enviada por ela. Depois disso, dirigiria o raio energtico para todos os cantos da Terra. Consegui convenc-la de que no alcanaria nada com isso. Deixei claro que minha cura o que interessa em primeiro lugar. E no se trata apenas de minha cura, pois suponho que toda a nossa raa sofra de leucemia em virtude da degenerescncia. Este motivo j basta para obrigar-me a continuar aqui. Amanh, Thora vigiar a situao a bordo de uma nave auxiliar. Circular em torno da Terra a uma rbita constante, a mil quilmetros de altura. Um campo de nutrons constantemente renovado impedir toda e qualquer exploso atmica. Sero criados campos magnticos que desviaro os foguetes do seu curso, fazendo-os carem no mar. Um raio energtico de intensidade reduzida obrigar as aeronaves que se lanarem a um ataque a pousarem no solo. O abastecimento de energia ser suspenso e as comunicaes radiofnicas sero interrompidas por linhas de sangria, que subtrairo energia. No se preocupem, cavalheiros: no haver guerra, mesmo que os trs blocos a desejem. Amanh entraremos em negociaes com os governos, e eles se vero obrigados a nos reconhecer. E at l? perguntou Perry.

 At l s nos resta esperar. Eric Manoli colocou a mo sobre o ombro de Crest. Crest, faa o favor de voltar para a cama. O senhor deve evitar qualquer esforo. Amanh, quando tudo estiver normalizado, o doutor Haggard o examinar. Estou convencido de que conseguir cur-lo. Crest esboou um sorriso de gratido. Se ele no conseguir, ningum mais conseguir. Seguiram-no com os olhos. Bell acompanhou-o e ajudou-o a arrumar as cobertas sobre a cama. Haggard lanou um olhar indagador para Manoli. J pde apurar alguma coisa? Teve oportunidade de examin-lo e firmar um diagnstico? Vamos a minha cabine. L poderei relatar com mais calma as observaes at aqui. Acho que se unirmos nossos esforos, conseguiremos o seu restabelecimento. Ele no corre perigo imediato. Perry ficou s na sala de comando. Olhou para o cu noturno que se erguia acima da cpula transparente da nave. As estrelas cintilavam com uma claridade raramente observada. A lua minguante descia para o horizonte. Dentro de uma ou duas horas desapareceria. Amanh, seria o dia da deciso final. Se nada conseguia convencer o mundo do poder dos arcnidas, os acontecimentos desse dia o fariam. No h nada mais difcil que evitar uma guerra decidida por uma humanidade desesperada. Ficou sentado, at que a lua desapareceu detrs do horizonte. Subitamente, sentiu frio. Teve impresso de que juntamente com a lua desaparecera um lindo rosto de mulher, com os cabelos claros e olhos vermelho-dourados... O mecanismo gigantesco entrou em funcionamento. Durante anos ficara espera deste momento. Milhares de exerccios haviam demonstrado seu impecvel funcionamento, Bastava comprimir um boto, para desencadear a reao em cadeia que no poderia ser mais detida. Pequim: meio-dia... O presidente da Federao Asitica fez um sinal de cabea para o marechal Lao Lin-to, que se encontrava no comando supremo das Foras Armadas, em substituio ao marechal Roon, recolhido priso. Lin pegou o telefone pelo qual se comunicava diretamente com o comando das posies de combate. a constelao das Pliades? As esquadrilhas decolam imediatamente. Grau de mobilizao nmero um. Bases de foguetes ocidentais: ordem de fogo; alcance sete. Esquadra: zarpar direo leste. Daqui a dez minutos, tudo dever estar terminado. Recolher todas as tropas terrestres aos abrigos antiatmicos. Aguardar contra-ataque. Fim da transmisso. Em algum lugar uma mo aproximou-se de um boto vermelho. Hesitou por uma

frao de segundo. Depois, o polegar comprimiu profundamente o boto. Um continente estremeceu. Os torpedos prateados ocultos nas profundezas subiram para o cu azul, pareciam ir em busca do sol, depois dirigiram-se para o leste ou para o oeste. Eram centenas, milhares, dezenas de milhares... Nos aeroportos militares reinava uma atividade febril. Uma esquadrilha aps a outra erguia-se pesadamente com sua carga mortfera, entrava em formao e subia para a estratosfera, seguindo o curso preestabelecido. A fora naval seguiu com menos rapidez. Desferiria o golpe de misericrdia num mundo destrudo. Talvez tambm pretendesse escapar ao extermnio que se abateria implacavelmente sobre os portos. Tudo ocorreu em conformidade com o plano. S houve um ato que foi praticado independentemente de qualquer ordem, isso numa barraca montada em algum dos aeroportos militares. Um agente do ocidente dedilhou febrilmente a tecla do telgrafo. Em menos de um vigsimo de segundo os sinais deram a volta ao mundo. Exatamente um minuto e dezoito segundos depois que o polegar amarelo comprimiu o boto vermelho, a mesma operao repetiu-se em Washington; uma mquina idntica entrou em funcionamento. No havia nada que a distinguisse daquela montada no Extremo Oriente. A nica diferena foi que, aqui, os foguetes foram disparados para o cu noturno, deixando caudas luminosas atrs de si e desaparecendo por entre as estrelas. Talvez fossem um pouco mais rpidos que os da Federao Asitica. Nesse caso a morte no chegaria com uma diferena de setenta e oito segundos. Golpearia simultaneamente de ambos os lados. Apenas os projteis disparados pelos submarinos atmicos estacionados em todos os mares do mundo seriam mais rpidos, pois teriam menor distncia a percorrer. Quanto tempo ainda restaria? Dez minutos, talvez quinze. Depois chegaria o fim do mundo. Moscou esperou exatamente dois minutos. Depois, tambm aqui algum comprimiu o boto vermelho. Os msseis precipitaram-se para o cu matutino e entraram no seu rumo. Contavam-se por milhares. E em certo momento a diferena das aes empreendidas nas outras partes do mundo tornouse patente. Os msseis do bloco oriental foram todos disparados numa s direo ou melhor, para um nico alvo. Se algum prolongasse as linhas das respectivas trajetrias, chegaria concluso de que todas elas convergiam num ponto. E esse ponto correspondia ao lugar em que a Stardust se abrigava sob o anteparo energtico, isolada do mundo e da destruio que se aproximava. O sol brilhava em Moscou. Pelas indicaes dos aparelhos de radar, instalados nas fronteiras do gigantesco pas, os msseis da Federao Asitica estavam passando pelas camadas da atmosfera, ainda longe do destino. Nenhum deles desceria no territrio do bloco oriental.

Os primeiros msseis do bloco ocidental demonstravam tendncia semelhante. O marechal Petronsky acenou com a cabea em direo ao primeiro-ministro, numa expresso de triunfo indissimulado. Conseguimos. Daqui a meia hora a Federao Asitica no existir mais; o bloco ocidental e a Amrica tambm tero deixado de existir. E essa maldita base no deserto de Gobi ter sido varrida da face da Terra. S restar uma nica potncia: a nossa. a arte da sobrevivncia, caro marechal, apenas a arte da sobrevivncia. Ela s est ao alcance de quem se mantm neutro. O silncio da expectativa desceu sobre os dois homens. No s sobre eles. Sobre toda a Terra. Parecia que os ltimos minutos que separavam a humanidade do fim no queriam passar. Arrastaram-se interminavelmente, transformaram-se numa eternidade. A humanidade conteve a respirao. Os primeiros foguetes Polaris penetraram nas camadas mais profundas da atmosfera. Aproximaram-se da rea em que se situava o alvo. Sua trajetria assumiu a forma de uma curva balstica, tornou-se cada vez mais ngreme e ento desceram verticalmente, penetraram profundamente na terra e tudo que deixaram foram crateras pequenas, verdadeiramente ridculas. Nenhuma detonao. Nenhuma exploso atmica. Nenhum cogumelo de gases. A vaga dos gigantescos msseis intercontinentais acabou de cruzar o Pacfico. O poder explosivo de cada um deles era to grande que seria capaz de destruir toda vida num raio de cem quilmetros. Por isso, suas trajetrias foram se dispersando durante o vo. Chegaram ao continente americano como se fossem uma linha bastante tnue de soldados de infantaria. No detonaram nos pontos previstos, e seu prprio impulso tangeu-os terra adentro at que cassem nas montanhas, nas matas ou nas estepes. Um nico projtil da segunda srie caiu em pleno centro de Los Angeles, porque o mecanismo propulsor deixou de funcionar antes do tempo. Perfurou um edifcio de oito pavimentos e ficou enterrado nos alicerces. Com os msseis americanos ocorreu a mesma coisa. No houve um nico entre eles que detonasse ou casse em territrio densamente povoado. Conforme se constatou mais tarde, s causaram pequenos danos materiais. Nos oceanos, desenrolou-se um quadro grotesco. Uma esquadrilha de avies de bombardeio dos Estados Unidos avistaram a esquadra da Federao Asitica a mais de duzentos quilmetros de distncia, junto ao litoral da sia. Os porta-avies e os cruzadores pesados, os destrieres e os contratorpedeiros, at mesmo os submarinos estavam imveis na superfcie calma do mar. O coronel-aviador Bryan Neldiss deu ordem de ataque. No sabia explicar o procedimento do inimigo, que surgira to inesperadamente, mas no quis deixar que uma presa to gorda lhe escapasse. Os aparelhos de rdio permaneceram mudos. O coronel no obteve confirmao da ordem que ele expedira e sem que ele movesse um dedo, o avio comeou a descer. A esquadrilha seguiu-o e os aparelhos pousaram ngua, bem perto dos navios inimigos. Todo mundo apressou-se em deixar os avies que afundavam rapidamente. As tripulaes foram recolhidas por barcos inflveis.

O Almirante Sen Toa no expediu a ordem de fogo que estava prevista, em lugar disso ordenou a operao de salvamento. Os barcos foram colocados na gua e mos prestativas tiraram os americanos do oceano que ondulava suavemente. Dentro de meia hora tudo estava terminado. A esquadrilha de avies de bombardeio dos Estados Unidos foi tragada pelas guas. A esquadra asitica jazia imvel, balanando ligeiramente nas ondas. Parecia que uma mo invisvel a segurava. A 150 quilmetros da costa ocidental dos Estados Unidos aconteceu a mesma coisa, apenas os papis foram invertidos. A nica diferena foi que um dos pilotos morreu afogado por no ter conseguido sair do avio antes que este afundasse. Um punho invisvel interrompeu a trajetria dos msseis russos. Estes descreveram uma curva de 180 graus e retornaram s bases de onde tinham sido disparados e penetraram verticalmente no solo, quase no mesmo lugar de onde tinham partido. Nenhum deles detonou, muito menos atingiu a Stardust. A guerra atmica terminara antes de ter comeado. Houve at o caso de fazendeiros do oeste dos Estados Unidos e muitos camponeses na China que nem sabiam o que estava acontecendo. Quando souberam dos foguetes cados no solo depois de restabelecidas as comunicaes pelo rdio deram vazo sua raiva sobre a tentativa ftil de se mandar foguetes Lua. Mas, ao saberem de toda a verdade, silenciaram imediatamente os protestos. Algum havia impedido a guerra. Um homem revelara-se mais forte que as grandes potncias. Desafiou-as e imps-lhes a paz pela fora. Esse homem era Perry Rhodan. Mas no foi por muito tempo que Perry Rhodan ficou sendo o heri dos homens do povo. Para os que exerciam o domnio do mundo, a humilhao foi insuportvel. Sentiramse tomados de pavor quando se viram derrubados do trono do poder. Nenhum deles conseguiria romper, sozinho, a supremacia temvel de Perry Rhodan. Mas se reunissem seus esforos? Quem sabe... A percepo desse estado de coisas desencadeou uma atividade diplomtica febril. De Pequim para Washington: Lamentamos o mal-entendido que quase causou uma guerra mundial. Sugerimos que nossos dirigentes realizem um encontro com a maior brevidade. Deixamos a seu cargo a indicao do local. De Pequim para Moscou: Convida-se o primeiro-ministro do bloco oriental a participar do encontro entre os presidentes da Federao Asitica e do bloco ocidental, que se realizar daqui a dois dias. De Pequim para Washington: Concordamos em que a conferncia se realize no Cairo. De Washington para Pequim e Moscou: O governo do bloco ocidental declarou a tripulao da Stardust inimigo pblico nmero um. Propomos Federao Asitica que, uma vez esclarecida a situao poltica mundial, prepare uma expedio lunar conjunta. De Pequim para Washington: Concordamos. De Pequim para o Comando Espacial da Federao Asitica (mensagem

estritamente confidencial): Acelerar imediatamente os preparativos para a decolagem de outra nave espacial. Os trabalhos devero ser mantidos em segredo. Do Cairo para Washington, Pequim e Moscou: Preparativos concludos. Aguardamos os presidentes das grandes potncias e sentimo-nos honrados... Dois dias depois. Fomos expulsos da comunho dos povos lamentou-se Bell. Quem no o conhecesse, pensaria que dali a pouco irromperia em lgrimas. Somos inimigos pblicos e criminosos. Por qu? S porque impedimos a guerra. Voc se admira com isso? Rhodan ergueu as sobrancelhas. Ao impedirmos a guerra, provamos que somos mais fortes que eles. No Cairo, chegaram a um acordo. As grandes potncias da Terra uniram-se para nos destruir. No poderia imaginar coisa melhor. No poderia imaginar coisa melhor? O que quer dizer com isso, meu caro? Nenhuma nao deve conquistar o espao. o homem como habitante do nosso planeta que deve faz-lo. A unio formada contra ns representa o primeiro passo de uma comunho de idias entre todos os povos. O medo cimenta a unidade dos homens. Com o auxlio dos arcnidas conseguimos atingir um grande objetivo. Unimos o mundo. E, por isso, nos expulsam? o preo que temos de pagar. Bell coou a cabea. Ser que Fletcher chegou em casa? No sei. De qualquer maneira, seu nome no foi mencionado por ningum. S voc, Manoli e eu somos inimigos pblicos. Ainda no sabem da existncia de Crest. H, ainda, uma surpresa guardada para os homens. Bell apontou para o cu azul. Thora desempenhou muito bem o seu papel no jogo. No posso deixar de reconhecer isso. Se no fosse ela, a esta hora estaramos em maus lenis. Rhodan abanou lentamente a cabea. No estaramos em situao pior. Apenas acontece que seramos os ltimos homens do planeta. Subitamente Crest surgiu na porta da sala do comando. No destino de sua raa vejo o renascimento da minha disse pensativo. Vejo a evoluo com toda a nitidez. verdade que podero surgir incidentes; um detalhe que no devero esquecer. Ainda no eliminamos totalmente o perigo, mas demos o primeiro passo nesse sentido. s vezes o medo a melhor terapia. Mas no deve continuar a s-lo para sempre objetou Perry com voz sria. H de chegar o dia em que a unio entre os homens no resulte do medo, mas de um imperativo da conscincia, do raciocnio lgico e, at, da voz do corao. claro que esse estado no poder ser alcanado de hoje para amanh, mas sei que um dia ser assim. Farei tudo o que estiver ao meu alcance para que... Crest colocou-lhe a mo sobre o ombro e disse em tom suave:

 Voc j fez, Perry. Talvez voc seja um ser que eu, que venho de fora do seu mundo, designaria como terrano. isso mesmo! Voc, Perry Rhodan, o primeiro terrano. E eu? O que sou? perguntou Bell sentido. O Dr. Manoli, sempre calado, respondeu com uma observao bastante apropriada: Antes de sermos terranos, temos que ser homens. Bell fez pouco caso e deslocou seu corpanzil em direo sada. Vou nadar no lago declarou. Manoli limitou-se a cochichar-lhe: Faz bem. V curtir-se ao sal... Crest sorriu em silncio. Perry Rhodan parecia nada ter ouvido. Parado junto cpula transparente, olhava para o cu azul. Em algum ponto, l no alto, a Lua descrevia sua rbita solitria em torno da Terra.

***

A maior parte dos homens ainda considera Perry Rhodan um traidor, mas algumas pessoas sensatas j comeam a compreender que ele s visa ao bem da humanidade. E esses homens dirigem-se Abbada Energtica, que nem mesmo o fogo cerrado mais intenso consegue romper.