VUELTA A LO ESENCIAL

Qu es la inflacin?
Ceyda Oner

a inflacin ha sumido a varios pases en largos periodos de inestabilidad. Muchos banqueros centrales aspiran a ser reconocidos como halcones contrarios a la inflacin, y los polticos han ganado elecciones con promesas de combatirla solo para terminar perdiendo poder tras fracasar en el intento. El Presidente Gerald Ford lleg incluso a declarar en 1974 que la inflacin era el enemigo pblico nmero uno de los Estados Unidos. Pero Qu es la inflacin y por qu es tan importante? La inflacin es la tasa de aumento de los precios en un cierto periodo de tiempo. Es tpicamente una medida amplia, que muestra el aumento general de los precios o del costo de vida en un pas, pero tambin se puede calcular con un criterio ms estrecho respecto de determinados bienes, como los alimentos, o servicios, como un corte de cabello. Independientemente del contexto. La inflacin refleja cunto ms caro se ha vuelto el conjunto pertinente de bienes o servicios en un periodo dado, por lo general en un ao.

La inflacin bsica de precios al consumidor se concentra en las tendencias subyacentes y persistentes de la inflacin, excluyndose los precios fijados por el gobierno y aquellos ms voltiles propios de los productos ms afectados por factores estacionales o condiciones temporales de oferta, como alimentos y energa. Para calcular una tasa general de inflacin respecto de un pas, por ejemplo, y no solo de los consumidores se requiere un ndice de cobertura ms amplia, como el deflactor del producto interno bruto. Por lo general se mantiene constante la canasta del IPC a travs del tiempo para garantizar su coherencia, pero ocasionalmente se modifica parcialmente para reflejar cambios en los hbitos de consumo; por ejemplo, incluyendo nuevos bienes de alta tecnologa o reemplazando artculos que han dejado de comprarse. Los contenidos del deflactor del PIB, por el contrario, cambian cada ao porque muestran como varan en promedio a travs del tiempo los precios del todo lo producido en una economa, y en consecuencia estn ms actualizados que la canasta del IPC; sin embargo, incluyen rubros que no son de consumo (como el gasto militar), por lo que el deflactor no es un buen indicador del costo de vida.

Cmo se mide la inflacin?

El costo de la vida para los consumidores depende del precio de muchos bienes y servicios y de la produccin que cada uno representa en el presupuesto familiar. Para medir el costo de la vida del consumidor medio, los gobiernos realizan encuestas de hogares para establecer una canasta de artculos de consumo habitual y rastrear la evolucin de su costo en el tiempo. El costo de esa canasta en un determinado momento expresado en relacin con un ao base es el ndice de precios al consumidor (IPC), y la variacin porcentual del IPC en un periodo dado es la inflacin de precios al consumidor, la medida de la inflacin ms ampliamente utilizada. (Por ejemplo, si el IPC del ao base es 100 y el IPC actual es 110, la inflacin del periodo es 10%).

Las autoridades deben lograr el equilibrio la correcto demanda cuando sin para y el sea promover necesario

crecimiento

estimular

excesivamente la economa y provocar inflacin.

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Lo bueno y lo malo
Si el ingreso nominal que los hogares reciben en moneda corriente no aumenta tanto como los precios, la situacin de aquellos empeora, porque pierden capacidad de compra, es decir, su poder adquisitivo o ingreso real ajustado por la inflacin disminuye. El ingreso real es una variable representativa del nivel de vida: cuando sube, tambin lo hace el nivel de vida, y viceversa. Los precios varan a ritmos diferentes. Algunos, como los del comercio internacional de materias primas, varan todos los das; otros, como los salarios establecidos por contrato, tardan ms en ajustarse (son ms rgidos). En un contexto inflacionario, el alza despareja de los precios inevitablemente erosiona el ingreso real de algunos consumidores, lo que en definitiva constituye el principal costo que acarrea la inflacin. La inflacin tambin puede distorsionar el poder adquisitivo de quienes cobran y pagan tasas de inters fijas. Si la inflacin es mayor que 5%, un jubilado cuyo haber se incrementa en una tasa anual fija de 5% pierde poder adquisitivo. En cambio, un prestatario que pague una tasa hipotecaria fija del 5% se beneficiara, porque la tasa de inters real (la tasa nominal menos la tasa de inflacin) seria cero, y hasta le resultara an ms fcil atender el servicio de esa deuda si la inflacin fuera ms alta, siempre y cuando si ingreso creciera a igual ritmo. A su vez, el ingreso real del prestamista obviamente se contrae. En la medida en que las tasas nominales de inters no toman en cuenta la inflacin, algunos ganan y otros pierden poder adquisitivo. Muchos pases han sufrido episodios de inflacin y, en algunos casos, hiperinflacin, de 1000% o ms al ao. En 2008, Zimbabwe experimento uno de los peores casos de hiperinflacin jams registrados: la inflacin anual estimada trepo a 500,000 millones por ciento. Ante las desastrosas consecuencias de tales episodios, los pases se vieron obligados a tomar medidas difciles y dolorosas para reencauzar la inflacin a niveles razonables, a veces abandonando la moneda nacional, como hizo Zimbabwe. La deflacin, o cada de precios, tampoco es deseable para una economa. Cuando los precios caen, los consumidores tratan de demorar sus compras, previendo que los precios bajaran an ms en el futuro. Eso implica menos actividad econmica, menos ingresos generados por la produccin y un menor crecimiento econmico. Japn ha atravesado un largo periodo de crecimiento econmico casi nulo, en gran medida debido a la deflacin. Para impedir una deflacin durante la crisis financiera mundial indicada en 2007, la Reserva Federal de Estados Unidos y otros bancos centrales han mantenido bajas las tasas de inters durante un tiempo prolongado y han instituido otras polticas monetarias para garantizar que los sistemas financieros tengan abundante liquidez. La inflacin mundial se ubica hoy en uno de sus niveles ms bajos desde comienzos de los aos sesenta, en parte a causa de la crisis. La mayora de los economistas coinciden hoy en que una inflacin baja, estable y sobre todo previsible es buena para la economa, ya que es ms fcil incorporarla en los contratos de ajuste de precios y en las tasas de inters, reduciendo as su impacto distorsionador. Adems, al saber que los precios sern levemente ms altos en el futuro, los consumidores tienen un incentivo para adelantar sus compras, lo que impulsa la actividad econmica. Muchos bancos centrales han adoptado como objetivo primordial de su poltica mantener la inflacin baja y estable, aplicando un rgimen de metas de inflacin.

Qu factores generan inflacin?

Los episodios prolongados de alta inflacin suelen ser producto de una poltica monetaria laxa. Si la

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oferta monetaria crece demasiado en relacin con el tamao de la economa, el valor unitario de la moneda disminuye, es decir, su poder adquisitivo cae y los precios suben. Esta relacin entre la oferta monetaria y el tamao de la economa se denomina teora cuantitativa del dinero y es una de las hiptesis ms antiguas de la ciencia econmica. Las presiones por el lado de la oferta o la demanda tambin pueden ser inflacionarias. Los shocks de oferta que perturban la produccin, como los desastres naturales, o elevan sus costos, como los altos precios del petrleo, pueden reducir la oferta global y determinar una inflacin de costos, como sucedi en la economa mundial en 2008, cuando el comercio transmiti la fuerte alza de los alimentos y los combustibles de un pas a otro. A la inversa, los shocks de demanda, como un repunte del mercado accionario, o las polticas expansivas, por las que el banco central baja las tasas de inters o el gobierno aumenta el gasto, pueden elevar temporalmente la demanda global y el crecimiento econmico, pero si ese incremento de la demanda excede la capacidad productiva de la economa, la presin resultante sobre los recursos se refleja en una inflacin de demanda. internacionales. Cuando en 2008 la inflacin se acrecent en todo el mundo al aumentar el precio de los alimentos y los combustibles, muchos pases permitieron que el incremento se transmitiera a la economa interna. Algunos gobiernos procuraron impedir ese traspaso recurriendo a la fijacin administrativa de precios, medida que generalmente provoca una importante acumulacin de subvenciones del Estado para compensar a los productores por los ingresos que pierden. Los bancos centrales se basan cada vez ms en su capacidad de influir en las expectativas inflacionarias como instrumento para reducir la inflacin. Para ello, las autoridades anuncian su intencin de mantener temporalmente baja la actividad econmica, a fin de moderar las expectativas y el componente de inflacin implcito en los contratos. Cuanta ms credibilidad inspire el banco central, tanto mayor ser la influencia de sus pronunciamientos en las expectativas de inflacin. Ceyda Oner es Economista del Departamento de Asia y el Pacifico del FMI.

Cmo abordan las autoridades el problema de la inflacin?

Las polticas antiinflacionarias correctas dependern de cules sean las causas de la inflacin. Si la economa se ha recalentado, los bancos centrales pueden implementar polticas contractivas que frenen la demanda agregada, generalmente subiendo las tasas de inters. Algunos han optado, con desigual xito, por imponer disciplina monetaria estableciendo un tipo de cambio fijo, es decir, vinculando su moneda a otra y, por ende, su poltica monetaria a la del respectivo pas extranjero. Sin embargo, tales polticas pueden resultar intiles si la inflacin es impulsada por acontecimientos

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