Kevin J.

Anderson i Doug Beason

Sfritul

Versiunea 1.0 standard RIF1 2

Editura RAO Bucureti Grupul Editorial RAO C.P. 2124, Bucureti, ROMNIA KEVIN J. ANDERSON & DOUG BEASON III wind 1995 All rights reserved Ediia I Editura RAO Bucureti, 2001 pentru versiunea n limba romn Tiparul executat de ALFLDI NYOMDA AG Debrecen, Ungaria Iulie 2001 ISBN 9738 180325

Prinilor mei, care au tolerat insistena mea nebuneasc de a fi scriitor, de a studia astronomia i istoria Rusiei i de a nu face absolut nimic care mi-ar fi permis s-mi gsesc o slujb normal. Sunt mndru c mi-au citit povetile i recunosctor c m-au ncurajat chiar i atunci cnd ficiunile mele nu erau att de lefuite, cum sper c sunt acum. KJA Prinilor mei, pentru c mi-au permis s cunosc lumea. DB

CUPRINS
Mulumiri Personajele dramei PRIMA MAREEA NEAGR 1 Curba mortului 2 Cuprins de-o presimire 3 Bun ziua, raz de soare 4 Simpatie pentru diavol 5 Alunecos cnd e umed 6 Omul de nicieri 7 Inflamabil 8 Cerc pentru aterizare 9 Angel 10 De la nou la cinci 11 Imagineaz-i 12 Desperado 14 Trafic 14 Pe plaj 15 5 PARTE

ntrebare 16 Femeie frumoas 17 Celebrare 18 Lungul drum spre cas 19 Profesore, profesore 20 Iepurele alb 21 Alergnd n pustiu 22 ntrerupere de comunicaii 23 Rscruce de drumuri 24 N-o s mai trecem niciodat prin asta 25 Cntecul rmne acelai 26 Cltorie gratuit 27 Muncind pentru a tri 28 Zpcit i buimcit 29 Numrtoare invers final PARTEA A COLAPSUL 30 La treisprezece kilometri nlime 31 Nu ne cutai, o s v cutm noi 32 Apuc-te de treab 6

DOUA

33 Din nou n a 34 Fuga 35 tampilat cu un srut 36 Ultima ans 37 Condamnat la dragoste 38 Cumprturi prin cartier 39 Voi supravieui 40 Cowboy de ora 41 Vibraii bune 42 Lunga cltorie cu trenul 43 mpucturi 44 V rog, domnule pota 45 Sac de dormit 46 Cowboy spaial 47 Bine ai venit n comarul meu 48 Dac voi cdea 49 Fuga n jungl 50 Incendiind casa 51 7

Spnzur-l PARTEA CONSECINELE 52 Triasc eful 53 Nici un fir de iarb 54 Acas n muni 55 Pe autostrad 56 D-mi gzduire 57 Salut, la revedere 58 Ghiuleaua 59 O dovad de ncredere 60 Cltorie 61 Fantezie rock & roll 62 Cu trenul spre stele 63 Nave din lemn 64 Sus, sus i mai departe 65 Ciocanul lui Lucifer 66 Cinii rzboiului 67 Spectacolul continu 68 Cnd lumile se ciocnesc

TREIA

69 nceput de furtun 70 Patruzeci de mii de cpetenii 71 La extreme 72 Cntec de lebd 73 Iari singur 74 Rezistena 75 n direct din concert 76 Pmntul rabd

Mulumiri
Kristinei Kathryn Rusch pentru corecturile importante din text i intrig, i pentru ochiul ei de redactor; Marinei Fitch pentru prompta i competenta supervizare a (ceea ce credeam noi c este) versiunii finale; Laurei Anderson, pentru informaiile privind funcionarea unei societi de asigurare; Robertei Leong i lui Doug Rountree pentru c ne-au prezentat Pacific Stock Exchange i ne-au fcut (oarecum) s pricepem despre ce-i vorba; lui Mike McGuire i Ken Williams, pentru ajutorul oferit n ceea ce privete speculaiile economice; Ritei Anderson pentru c a transcris unele capitole nregistrate pe o microcaset; membrilor Wordshop Michael C. Berch, Michael Paul Meltzer, Claire Bell, M. Coleman Easton, Avis Minger, Lori Ann White, Gary Shockley i Dan Marcus , care au citit prima versiune a manuscrisului i au fcut numeroase sugestii utile; lui Patrick Nielsen Hayden, pentru inspiratele sale sugestii redacionale; i soiei mele Rebecca i fiului meu vitreg Jonathan, pentru dragostea, rbdarea i faptul c nu se ruineaz de realizrile mele (KJA). Mulumiri deosebite doctorului Clifford E. Rhodes, pentru informaiile despre explozibilii din citrice i doctorului Don Petit pentru lmuriri; doctorului Stu Nozette i studenilor si pentru informaii despre orbite; doctorului Charles Sheffield pentru c ne-a fost mentor; locotenentului colonel doctor Don Erbschloe pentru informaii despre aviaie; doctorului D. Allan Bromley, fost consilier prezidenial pentru probleme tiinifice, pentru c i-a permis lui DB s colaboreze cu echipa de la Casa Alb; lui Rat Zeringue pentru dialectul coon-ass, Tamarei, Amandei i soiei mele Cindy pentru c au fost de fa (DB). 10

Personajele dramei
San Francisco, California Connor Brooks marinar Miles Uma cpitan, petrolierul Oilstar Zoroaster Ed Dailey secund Dr. Alex Kramer microbiolog la Oilstar Maureen Kramer soia lui Jay Kramer fiul lui Erin Kramer fiica lui Dr. Mitchell Stone asistentul lui Alex Jackson Harris militant pentru protecia mediului Daphne Harris militant pentru protecia mediului, soia lui Jackson Todd Severyn inginer petrolist Dr. Iris Shikozu de la Universitatea Stanford Francis Plerry Biroul de Poliie a Mediului Emma Branson director economic, Oilstar Henry Cochran cadru de conducere la Oilstar Moira Tibbett cercettor la Sandia, Livermore Dave Hensch student la Stanford Orenio paznic Jake Torgens militant radical pentru protecia mediului Reverendul Timothy Rudge pastor al bisericii baptiste a Graiei Divine White Sands, New Mexico Dr. Spencer Lockwood fizician, conductorul proiectului pentru satelii solari Rita Fellenstein inginer ef Dr. Lance Nedermyer conductor de proiect la Departamentul Energiei Dr. Gilbert Hertoya director al instalaiei lansatorului electromagnetic Juan Romero tehnician 11

Dr. Arnold Norton cercettor la Sandia Albuquerque, New Mexico Generalul de brigad Ed Bayclock comandantul bazei aeriene Kirtland David Reinski primarul din Albuquerque Sergent Caitlyn Morris mecanic de elicopter Colonelul David comandantul laboratorului Phillips Colonelul Nichimya comandantul grupului de personal al bazei Washington DC Henry Holback preedintele SUA Harald Wolani vicepreedintele SUA Onorabilul Jeffrey Mayeaux preedintele Camerei Reprezentanilor Franklin Weathersee eful de cabinet al lui Mayeaux Generalul Wacon preedinte al Statului Major Interarme n alte locuri Heather Dixon agent de asigurri (Flagstaff, Arizona) Al Sysco director, Societatea de Asigurri Surety (Flagstaff, Arizona) Dick Morgret proprietar de benzinrie (Death Valley, California) Carlos Bettario rancher (Death Valley, California) Locotenent Bobby Carron pilot de F/A-18, Marina SUA (China Lake, California) Locotenent Ralph Dezgusttorul Petronfi coechipierul lui Bobby (China Lake, California)

12

PRIMA PARTE MAREEA NEAGR

13

1 Curba mortului
Strbtnd valurile de apte metri, superpetrolierul Zoroaster trecea prin Pacificul acoperit de noapte, ca un cetaceu imens din oel. Lung ct trei terenuri de fotbal i lat de aizeci de metri, petrolierul firmei Oilstar era unul dintre cele mai mari obiecte construite vreodat. Vremea i apa srat lsaser o patin de rugin pe o punte ce fusese cndva vopsit n argintiu. n urma navei, dra arta ca un cazan clocotind, plin cu spum verde, scldat de lumina lunii. Cu patru zile n urm, superpetrolierul prsise portul Valdez din Alaska, dup ce-i umpluse cele dousprezece rezervoare uriae cu iei extras din Golful Prudhoe. Umplut complet, Zoroaster se trse afar din Golful Alaska, ndreptndu-se apoi ctre rafinriile Oilstar din Golful San Francisco. Reprezentanii Oilstar afirmau c nava imens putea funciona cu un echipaj minim, de douzeci i opt de persoane, datorit sistemelor extrem de eficiente, computerizate, de avertizare i de navigare. Referatele interne ale corporaiei includeau termeni precum marja de profit n cretere i plasare inferioar. Numai munca ndelungat, obositoare nltura plictiseala echipajului. Nimeni nu dorea s se gndeasc la ce-ar putea s se ntmple cu o nav att de mare i cum ar putea s rspund cei civa oameni de acolo n caz de urgen. Coridorul scund din cambuza lui Zoroaster era gol. Bine. Singurele sunete erau mormitul continuu al petrolierului, oaptele Pacificului i zumzitul ndeprtat al motoarelor. Toi dormeau. De-a lungul coridorului, uile cabinelor, de culoarea cenuie a evilor de puc, fuseser nchise pe timpul nopii. Oricum, nava puea tot timpul a vapori de petrol. Connor Brooks nu ezit. Transpirat de emoie, aps 14

pe butonul de alarm de incendiu. Va avea loc un balamuc teribil i va putea distruge ncntat hrtiile, apoi se va face nevzut. S gseasc tmpiii ia de la Oilstar explicaii! Urlete electronice se auzeau prin interfon, fcnd s rsune ecoul pe toat nava. Drace, tare mai rcnete! Connor apuc tava din metal i fugi pe scrile apropiate ctre punte. Trebuia s se mite iute. Tot planul lui depindea de respectarea timpului prevzut. Hai, hai! Inima lui Connor bubuia, n timp ce individul fugea pe scri, iar urubelnia din buzunar i se izbea de picior. Prul blond, lung, i flfia n spate, iar pielea capului i se acoperise de sudoare. Idiotul la, cpitanul Miles Uma, va avea nevoie de cteva secunde ca s rspund la semnalul de alarm, iar Connor o s-i ncerce norocul. n timpul prevzut, bineneles. Fusese nevoit s-i scoat pe toi pe punte ca s poat umbla prin dosarele personalului i s tearg orice dovad care i-ar fi adus necazuri cu autoritile. Pe msur ce Zoroaster se apropia de captul cltoriei de patru zile spre San Francisco, timpul pe care-l avea Connor la dispoziie se scurta. Petrolierul urma s treac prin Golden Gate n mai puin de-o or. i venea s-i trag uturi n fund cu cizmele lui grele, marinreti. Fusese prins cu cteva cri de credit pe care le sltase din portofelele altor membri ai echipajului. Mare scofal! Nu pierdea nici unul mai mult de vreo cincizeci de dolari n urma cumprturilor fcute cu o carte de credit furat! i Connors nu-i imaginase c o s observe cineva mai nainte ca el s prseasc nava, n San Francisco. Cine folosea cri de credit pe un petrolier, de fceau atta scandal? Connor merita o perioad decent n via. Mcar una. Fugise n Alaska ca s se ascund de-o grmad de lucruri pe care nu voia s i le aminteasc, lucruri pe care alii refuzau ns s le uite. Portul Valdez, din Strmtoarea Prinul William era plin de slujbe jegoase, lucru la band n 15

pescrii sau la curatul petrolierelor, nainte s fie umplute la conducta transalaskian. Se angajase pe Zoroaster ca matroz de rnd, asta nsemnnd s serveasc masa i s curee toalete. Connor nu-l luase n calcul pe cpitanul Uma, un cpnos i jumtate. De ce era lumea plin de asemenea jigodii? Uma n-avea de gnd s-l lase n pace, aa c trebuia s se ocupe de problem. Fugind de sunetul asurzitor al alarmei de jos, Connor se apropie de puntea superioar, cu tava n mn. Un or de buctar, ptat, i acoperea trupul musculos. Se opri o clip, s-i trag rsuflarea. i venea s fluiere, ca s par c se poart ca de obicei, dar ar fi fost prea de tot. Btrnul era n tura de noapte sta nu-i prsea niciodat postul? Afurisit amestec de negru cu eschimos! Scund i ndesat ca un urs, cu piele oache, pr negru, cre, barb uria i sprncene groase arta exact ca o goril ce ncearc s se dea drept om. i pstra uniforma curat i nu bea trie. Deloc. Cpnosul Uma se ntoarse auzindu-l pe Connor intrnd. Brooks! Ce naiba faci aici? Connor, stpnindu-i zpceala, schi un zmbet supus i rspunse: V-am adus gustarea de sear, domnule cpitan! Cpnosul l ignor i se ntoarse spre secund: De unde-i alarma asta afurisit, Dailey? Acesta se uit la un panou de afiaj, ndreptndu-i ochelarii pe nas: E cu dou puni mai jos, domnule! Chiar n cambuz? Bine mcar c nu-i la ncrctur. Mda, zise Connor, abia am venit de acolo. Arat destul de ru, ceilali v cheam. Cred c interfonul s-a stricat, adug el, dnd din umeri, n timp ce alarma continua s se vicreasc. Controlul incendiilor e activat, domnule cpitan, 16

spuse secundul. Uma prea bnuitor. Dailey, preia comanda. Brooks, pune mncarea aia undeva i vino cu mine. De ce nu m-ai anunat? Connor njur n gnd. Acum trebuia s mearg cu Cpnosul! Cum naiba s ajung la dosare? Secundul privi prin fereastra larg, ptat cu sare, a punii, zgindu-se prin geamul gros spre luminile plpitoare care se zreau pe coast. Domnule cpitan, ne apropiem de farul Point Bonitas. Mai sunt doar dou mile pn la Golden Gate. Pilotul din golf vine ctre noi, s urce la bord i s ne conduc. Nu pot s stau aici, n timp ce-mi arde nava! replic Uma, din ua punii de comand. Brooks, mic-te! Connor se abinu sa nu-l asiste pe Cpnos cu un ut n fund. Trebuia s ntrzie i s-l scoat din circulaie pe secund. Cizmele grele ale cpitanului bocneau pe treptele corodate ca nite crmizi ce cdeau pe un gong din bronz. Connor puse mncarea pe masa hrilor, pstrnd tava grea din metal. n clipa n care cpitanul dispru din vedere, Connor se rsuci, izbind tava din metal de easta secundului. Acesta ntinse un bra ctre marinar, apoi czu ntr-un genunchi. Ochelarii i se sparser cnd czur pe podea. nc dou lovituri n cap i omul rmase incontient. mi pare ru, colega, zise Connor, n timp ce zdrobea ochelarii de pe podea cu clciul cizmei murdare. Trebuia s te duci cu Cpnosul. Arunc tava ntr-o parte, iar zngnitul ei fu acoperit de vaietul rsuntor al alarmei. Se repezi la biroul cu dosarele personalului, de lng postul cpitanului. ncuietorile sigure nu reprezentaser o prioritate, avnd n vedere echipajul redus al superpetrolierului i cltoriile lungi. Connor for broasca, folosind urubelnia. Lovi cu palma n mnerul ei, iar sertarul se deschise. 17

Scotoci printre mape i-i gsi propriul dosar. Raportul lui Uma despre incident i un mandat de arestare. Se ntunec la fa. Trebuia s dispar nainte ca balamucul din jur s se opreasc. Connor rvi i alte dosare doar ct s ctige un pic de timp cnd vor porni s-l vneze. Poate va reui s se strecoare de pe nav fr s-l vad cineva. Privi prin geamul punii i vzu luminile diminuate de cea ale oraului care se apropia. Preau foarte ndeprtate. Trebuia s se grbeasc. Se ntoarse s plece. Cpitanul i dduse probabil seama c alarma fusese o neltorie i nu se ndoia cine o provocase. Dailey rmsese eapn pe podea, lng ochelarii spari. Era timpul s-o tearg. Trnti ua de metal, n urma lui, cnd prsi puntea i rsuci puternic roata ncuietorii. n timpul cltoriei de patru zile de-a lungul coastei de vest, Connor nu vzuse niciodat ua punii nchis. Rezemndu-se de perete, lovi cu rutate n roat cu cizma lui grea. Roata se nepeni. ncearc s explici asta, cpitane! rnji el. Vor avea nevoie de un aparat de sudur ca s deschid ua. Connor sprint pe punte. La urma urmei, treaba putea s mearg! Mugetul alarmei zgria urechile. Uile cabinelor se deschideau, iar membrii echipajului care nu erau de schimb se mpleticeau, ameii, pe coridor. Marinarii rcneau unii la alii, ncercnd s afle ce s-a ntmplat. Instinctiv, trei matrozi se repezir n noapte, s porneasc tunurile de ap, dar nu vzur cargourile de iei arznd. Pe puntea a doua, cpitanul Miles Uma nu vzu vreun semn de foc. nfundndu-i apca pe prul cre, examin alarma de pe perete i vzu c fusese declanat intenionat. nelese totul i-l coplei un val de furie rece. Se nroi la fa i rcni: l omor pe Brooks! 18

Simi un nod n stomac, din cauza groazei, cnd i ddu seama ce greeal fcuse. Brooks nu-l urmase pe scar. Jigodia era nc pe punte, cu Dailey. Chiar dac avea un echipaj redus, Uma tia c ar fi trebuit s-l ncarcereze pe ticlos. Se aflau aproape de strmta i neltoarea Poart de Aur. Prea aproape. Iar Brooks pregtea o tmpenie. Uma se repezi ctre punte. Ua punii era nchis, iar roata prea nepenit. Uma se opinti, dar roata nu se rsuci. O izbi cu pumnul. Deschidei imediat ua! Nu primi nici un rspuns. Ascult i auzi iuitul de avertizare al radarului pentru evitarea ciocnirilor. Mintea i funciona la vitez maxim, iar n stomac simea noduri imposibil de suportat. n a patra zi a cltoriei lor de dou mii de mile ajunseser ntr-un punct crucial, n gaura acului, n canalul adnc de sub podul Golden Gate, ce ducea la rafinriile Oilstar din Golful North. Curba Mortului. Uma era ngrozit de propria-i prostie, de excesul de ncredere n sine. Cpitanul Joseph Hazelwood fcuse acelai lucru pe Exxon Valdez prsise postul de comand ntr-un moment critic. Uma i ddu furios un pumn n cap. Tmpitule! Se ddu napoi i lovi cu piciorul ct de tare putu. Ua groas din metal nu se clinti. Un marinar apru pe scri, urmat de ali doi. Uma ar fi preferat s fi aprut dup ce ar fi venit de hac uii. Acum vedeau toi ct de neajutorat era. Ce s-a ntmplat, domnule cpitan? ntreb marinarul. S-a blocat ua, i rspunse Uma, fr s se ntoarc spre el. Izbi din nou, suficient de tare ca s simt o durere puternic. Se arunc, lovind cu umrul. Ajutai-m! ceru el, cu vocea brusc rguit. mpinse marinarul nainte. Li se altur un altul, dar toi trei izbir zadarnic ua. Uma se ntoarse spre 19

marinarul de pe trepte: Adu-mi o rang, orice! Mic-te! Amortizat de u, sunetul alarmei ce anuna ciocnirea continua s sune. Pe puntea vast, sunetul alarmei rsuna n noapte. Connor se ntreba dac oare Cpnosul se ntorsese pe punte. Ar fi vrut s fie acolo, s vad expresia lui Uma pe cnd ncerca s deschid ua blocat. Connor se grbi ctre magazii, ctre bancurile de comand ale pompelor i ctre vanele tunurilor de ap. Totul era ud din cauza stropilor i unsuros din cauza rezidurilor de iei. Rupse n buci hrtiile incriminatoare, stnd cu faa spre briza puternic a oceanului, i arunc bucile peste bord. Ghemotoacele albe lucir n lumina lunii, apoi disprur pentru totdeauna. Dac s-ar putea ascunde pn cnd nava va acosta la doc, apoi s se fac nevzut Privi de-a lungul navei, spre cele dousprezece cisterne, spre pasarela ce cobora spre centrul punii, spre vanele de presiune i de vid. Zoroaster era att de lung, c echipajul trebuia s mearg cu bicicleta dintr-un capt la altul al navei. N-ar fi trebuit s aib probleme s gseasc un loc n care s stea ascuns cteva ore. Nu putea s sar n ap i s noate la mal. Cu civa ani n urm, cu un costum adecvat i cu o plac de surf ar fi ncercat. Apele reci, iui, ale golfului erau celebre i, chiar ncrcat, dac era la capacitate maxim, ase dintre nivelurile petrolierului se ridicau deasupra apei. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta nainte s pun lucrurile n micare, dar lui Connor nu-i plcea s piard timpul plnuind. Fcea ce trebuia, apoi ncerca s se adapteze, dac amnuntele nu se potriveau. Alarma ncet deodat, aruncnd nava ntr-o tcere deplin, n deprtare auzi sunetele asincrone ale sirenelor de cea, din jurul podului Golden Gate. Prin ceaa rar, luminile oraelor de pe litoral mrgineau rmul ca nite 20

lumnri de Crciun. Connor se bucura c se ntoarce din nou n civilizaie. Conturul sclipitor al podului Golden Gate prea foarte, foarte aproape. Folosind o eav pe post de prghie, marinarii deschiser ua, lsnd-o s atrne ntr-o singur balama ndoit. Uma mpinse ua de-o parte, permind accesul. l zri pe secundul Dailey n genunchi, gemnd i ncercnd s se ridice. Podul Golden Gate era prea aproape. Uma sri cele trei trepte ctre comenzi, apoi se opri s priveasc, dincolo de puntea ud a lui Zoroaster, la ceea ce se afla n fa. Golden Gate se apropia, o deschidere strmt n apele calme ale golfului. Podul atrna deasupra cii lor, cu o dantelrie clipitoare de faruri de automobil. Promontorii stncoase se iveau din valuri, acolo unde farul arunca raze nspre mare. Uma tia c pilonul dinspre nord al podului se sprijinea pe stnci ce se ntindeau din rmul Marin. Dar pilonul dinspre sud se ridica direct din ap, lng San Francisco, construit pe un banc de stnci aflate la o adncime de cincizeci de picioare i la o distan de un sfert de mil de rm. Pentru o fraciune de secund, Uma nghe. Cariera lui se terminase. Nu putea salva nava la timp. Mintea i se nnegur, incapabil s cuprind dezastrul ce era pe cale s se ntmple n faa ochilor lui, totul doar din cauza prostiei sale. Petrolierul imens avea nevoie de aproape doi kilometri ca s coteasc i de patru zile ca s capete vitez. Dar cpitanul nu putea s priveasc neputincios. Rcni n interfon: napoi cu toat viteza! Mormitul scrnit din camera motoarelor pru ncordat, necooperant. Zoroaster se zgli de schimbarea subit, cnd motoarele rspunser. 21

Radarul pentru evitarea ciocnirilor piui, un sunet care-l sperie mai mult dect sirena de incendiu. Examin ecranele de la postul navigatorului. Cercuri roii, de pericol, nconjurau silueta petrolierului i pilonul sudic al podului. Prin radio, vocea unui operator de la Garda de Coast continua s cear o explicaie. Mut canalul staiei radio pe frecvena Grzii de Coast. Alarm! Aici petrolierul Oilstar Zoroaster. Ne ndreptm spre Golden Gate. Declarm c avem o situaie de urgen i ne pregtim s abandonm nava! Uma se uita la radar, urmrind calea pe care avea s se deplaseze petrolierul. Nava se ndrepta direct spre unul dintre cei doi piloni care sprijineau Podul Golden Gate. Mormi, trgnd de crm spre babord ct i permitea comanda electronic. Poate reuea s fac vaporul imens s se clinteasc un pic ntr-o parte. Doar un pic. Uma porni sirena asurzitoare din cabinele echipajului. Se ntreba ci membri ai echipajului vor crede c-i alt alarm fals i se vor ntoarce n culcuurile lor. inea bine crma ctre babord. i simea trupul stors, sectuit. n spatele lui, unul dintre marinari mormi: Hai, o s reuim o s reuim. Cpitanul privi pe fereastr. Podul se apropia, ca un stlp gigantic. Ineria l ducea pe Zoroaster ctre el, iar tot ce putea s fac Uma era s stea i s priveasc. Zoroaster aproape c rat inta. Dar pentru o nav de dou sute de mii de tone, mare ct Empire State Building, aproape nu-i suficient. Petrolierul izbi zidul de ciment ce nconjura pilonul dinspre sud i-l zdrobi. ncetinit, dar nu oprit de impact, Zoroaster i frec latura de la pupa de ciment i oel. Carcasa dubl oferea protecie mpotriva loviturilor minore i a accidentelor maritime, dar nu mpotriva unui impact monstruos ca 22

acela. Fora inerial sfie cele dou straturi, de parc ar fi fost fcute din hrtie. Petrolierul se ag de resturile zidului din beton, aezndu-se pe stratul de stnci din adnc. Dintre cele dousprezece cisterne ale petrolierului, cinci plesnir imediat. Dup cteva minute, oboseala metalului mai adug trei. Zoroaster coninea peste un milion de barili de petrol patruzeci i dou de milioane de galoane. Cea mai mare parte a acestuia ncepu s se scurg n Golful San Francisco. ieiul curgea ca un snge negru.

23

2 Cuprins de-o presimire

Telefonul sun din nou. Singur n grajd, Alex Kramer esla cei doi cai. Insista s ignore durerea, indiferent ct de tare l tortura leucemia. Avea mult experien n privina durerii. Derivaia telefonic pe care-o trsese pn la acareturi suna subire, enervant. Alex o ura. Se uit la telefon, dar nu se mic. ritul aparatului prea c-l spintec. Nu voia s discute cu nimeni. n zilele mai bune, Jay sau Erin s-ar fi grbit s ridice receptorul Jay ateptndu-se s fie vreun coleg de facultate, Erin un prieten de la liceu. Dac nu apuca telefonul naintea lor Maureen, soia lui. Alex nu trebuia s se osteneasc s rspund la telefon. Dar, ntr-un an dezastruos, i pierduse ntreaga familie Maureen i Erin ucise cnd un camion-cistern le izbise, pe un drum btut de vnt. Jay pierise n ultimul conflict din Orientul Mijlociu. Aplecndu-i capul ca s priveasc n urma lui, la conacul mare, gol, Alex se ntreba de ce se obosete s rmn ntr-o locuin att de spaioas. Pentru c nu vreau s prsesc fantomele de aici. n cele din urm, dup ce sun a patra oar, telefonul rmase tcut. Singurele sunete erau provocate de agitaia nencetat a cailor, de briza dimineii ce sufla printre stejari i pini i de psrile de pe colinele mpdurite din comitatul Marin, din California. Alex se ntoarse la cai, simindu-se uurat. Era un efort prea mare s aib de-a face cu oamenii, chiar n problemele cele mai banale. Un efort mult prea mare. i strnse lucrurile pentru ritualul clritului. Micndu-se cu grij, din cauza durerii din trup, plin de respect fa de amintirile sale, o neu pe Stimpy, iapa ciocolatie, cu coam blond care aparinuse fiicei sale. Mine l va lua pe Ren, propriul lui cal. Celor doi cai le 24

plcea s fac micare, iar Alex avea nevoie de aceast scuz ca s ias afar. innd frul, Alex ntinse braul printre urechile iepei, apoi i strecur zbala n gura lui Stimpy. Dup ce aez cpstrul, strnse cataramele. Ca s ridice aua larg, dup modelul celor din vest, avu nevoie de cea mai mare parte a puterilor ce-i rmseser, dar calul atept rbdtor. Alex se odihni o clip, inndu-se de cornul eii. l durea chiar i cnd respira. Se aplec sub trupul lui Stimpy, s strng chinga. n cele din urm se trase n afar i se ridic n a. Fr s se grbeasc, Stimpy iei din grajd, la soare. n aerul curat, letargia lui Alex dispru. De cnd i amintea, folosise drumurile de pmnt de pe colinele mpdurite, la nord de San Francisco, pentru plimbarea clare de diminea. El i Erin le exploraser cu ani nainte, gonind, mncnd la iarb verde sandviuri preparate dup reeta secret unt de alune cu jeleu pe care ea le fcea ntotdeauna nainte de plimbare. Sub bariera de stejari, nconjurat de un ocean de iarb fonitoare, Alex gsi locul linitit, panic departe de iadul de la rafinria Oilstar, unde lucra. Se ducea la birou de trei ori pe sptmn o concesie fcut de conducere. Pn te refaci dup necazul pe care l-ai avut, de parc aa ceva ar fi fost posibil. Oilstar l obligase s petreac cinci edine cu consilierul pentru sntate i echilibru psihic, o tnr cu ochi de cremene i pr blond, scurt, care prea o mas de bucle lipite de cap. Btuse n mas, cu o unghie vopsit n rou, n timp ce-i explica stadiile durerii profunde: oc, apoi nencredere, furie i, n final, resemnare. Alex o ascultase politicos, colabornd ct mai puin posibil. De fiecare dat cnd se termina edina, nu se simea altfel, nu nelegea mai mult despre modul n care i fusese luat familia, i nu se simea mai bun de munc. Cel puin se dovedea c Oilstar considera valoroase cercetrile lui pentru bioremediere. 25

n timp ce Alex clrea, dimineaa era att de luminoas i de proaspt, c parc i btea joc de el. La amiaz, Alex se ntoarse n casa lui pustie i trase perdelele, s se ascund de lumina vesel a soarelui. Remarc luminia roie, clipitoare, a robotului telefonic, dar decise c n-avea chef s aib de-a face cu el pentru moment. Trecu prin sufragerie i bar, cobor n hol, unde camerele copiilor rmseser goale i tcute, i ajunse n dormitorul principal. Fcu un du, folosind ap suficient de fierbinte ca s izgoneasc pentru moment durerea, apoi se mbrc grijuliu, de parc hainele ar fi fost fcute din sticl. Se gndi s-i mnnce prnzul, dar stomacul lui nu era pregtit pentru aa ceva. n cele din urm derul mesajul telefonic. Rezemat ntr-un cot de sptarul canapelei, ascult vocea lui Mitchell Stone, adjunctul su de proiect din laboratorul de microbiologie. Alex, unde eti? Nu asculi tirile, pentru numele lui Dumnezeu? Dup chestia aia cu Zoroaster, efii caut orice cale s-i salveze scaunele. Poate reuim s-l scoatem pe Prometheus din dulap. Sun-m i vino aici ct de iute poi, da? Cnd mesajul se termin, Alex se ncrunt la aparat plictisit. Nu, nu urmrea tirile i fu surprins c Mitch i nchipuia c le urmrete. Nu mai pornise televizorul de o lun. Prometheus? Lucrarea era veche de un an, Prometheus era doar un precursor al irului de bacterii pe care-l dezvoltau ei acum. Oilstar socotise munca lui Alex ca un fel de circ, ca o momeal pentru micrile ecologiste populare. Cuvntul cheie era bioremediere, asta nsemnnd cultivarea microbilor naturali care aveau poft s mnnce ceea ce omul dorea s distrug. De altfel, multe companii fceau cercetri cu microbi care s digere deeuri toxice, plastic, chiar i gunoiul menajer. Pe cnd fiica lui, Erin, avea aptesprezece ani i se 26

aliniase brusc unor cauze politice, mrise mai nti c Alex lucra pentru o companie petrolier mare, mormind fraze pe care le reinuse din manifeste. Apoi Erin se aprinsese de mndrie cnd aflase c el ncerca s vin de hac plasticului nedegradabil ce acoperea maidanele rii. Prometheus fusese doar un pas pe drumul acela, o bacterie ce descompunea anumite componente ale ieiului, octani primari i anumite lanuri moleculare. Nu era o chestie teribil de folositoare, dup opinia celor de la Oilstar. Ce avea Mitch n minte? i ce naiba era Zoroaster? Porni televizorul plin de praf i descoperi, fr s fie surprins, c transmisia prin cablu fusese oprit. Singurul post pe care reui s-l prind, din cauza colinelor din jur, difuza un serial siropos, o imagine grunoas cu nite capete care vorbeau. Resemnat, Alex ncerc s telefoneze, dar linia era ocupat. Ascult semnalul, apoi puse receptorul n furc. Era dornic s-i spun lui Mitch s-i rezolve singur problemele, apoi s nchid. Poate c dup ce va strbate lungul drum spre rafinrie, i se va limpezi mintea. Lu o jachet, din cauza rcorii primverii, i se duse la camioneta lui, un Ford, cu traciune pe patru roi. Din grajd, caii nechezar spre el, i multe ciori croncnir din pini. Alex se opri o secund, respirnd aerul proaspt, fr s se gndeasc la nimic, nainte s urce n camionet. Conduse maina de-a lungul drumului btut de vnt, ctre osea, apoi se ndrept spre podul Richmond. Conduse n tcere, apoi porni radioul, spernd s afle la ce se referise Mitch cnd vorbise de Zoroaster. Rsuci butonul i la nceput prinse doar posturi care difuzau muzic sau reclame, apoi ddu peste National Public Radio, unde era o discuie lung despre efectele petelor de petrol produse de Exxon Valdez i Torreycanyon, ale scurgerii din Insulele Shetland i ale altor accidente ale unor petroliere. Alex se ntreba de ce problema asta devenise att de important. Poate era aniversarea unuia 27

dintre dezastre, sau ceva asemntor. Mergea exact la limita vitezei reglementare i alte maini l depeau mereu. La nceput Alex fusese omul cu idei n laboratorul de bioremediere, lsndu-i pe Mitch i pe ceilali s se ocupe de amnuntele plictisitoare privind managementul i ntocmirea documentelor. Mitch intra n panic cel puin o dat pe lun, din cauza termenelor. La o jumtate de or dup ce plecase de acas, Alex prsi oseaua i coti spre ntinsa rafinrie Oilstar. Pe cnd se apropia de gardul din plas de srm, vzu o coloan de demonstrani n faa porii pzite. ntr-o parte se vedeau camere de televiziune. Demonstraia prea panic. Oilstar adusese gardieni suplimentari, precum i o mn de poliiti din patrulele de poliie rutier californian. Alex ridic din sprncene. Un grup sau altul gsea motive s protesteze la Oilstar de mai multe ori pe an, dar de fiecare dat cnd se plnuia un protest, gruprile respective informau Oilstar i mass-media local. Se simea obosit de toate astea i furios c demonstranii i fceau viaa i mai grea. Voia doar s stea acas i s se odihneasc. Pe cnd camioneta trecea pe lng protestatari, vzu pancartele obinuite artnd psri de mare i vidre acoperite de petrol, craniul cu oasele ncruciate; cuvntul Zoroaster era repetat peste tot. Poate c, la urma urmei, era ceva important. Poate c avusese loc alt scurgere de petrol. Lucra pentru Oilstar de suficient timp ca s tie c ntotdeauna vor fi scurgeri de petrol i c trusturile petroliere vor jura c nu se va mai ntmpla niciodat. Alt dat, fiica lui, Erin, ar fi fost printre protestatari. Erin se implica de fiecare dat cnd descoperea o cauz. Salvai balenele. Nu folosii hrtie igienic colorat Dei nu nelegea ntotdeauna motivaiile lui Erin, nu fusese niciodat aspru sau dispreuitor fa de ea. Era o fat deteapt i plin de ntrebri, iar Alex nu putea s 28

rspund la multe dintre ele. Era ns bucuros c se arta att de pasionat. Dar Erin nu trise destul ca s se alture acestor demonstrani de la porile rafinriei, i de aceea el se simea, plictisit de protestatari. Trecu prin mulime fr nici un incident, apoi i continu drumul prin rafinrie, pe lng o mulime de evi i rezervoare, turnuri de distilare, cu cisterne uriae de petrol pe colinele nconjurtoare. Locul arta ca un comar industrial pictat de Escher, amplificat de uierturi i duhori. Mai trziu se trezi lng biroul de la etajul al doilea din anexa pentru cercetare a rafinriei. Scotocind printre chei, deschise ua i intr, ignornd mesajele galbene lipite pe u. Biroul lui arta prea curat, prea ordonat. Nu avusese niciodat timp s fac ordine pe cnd era cufundat n munc. Acum nu fcea nimic, dar i aezase cu grij hrtiile n teancuri ordonate. O fotografie a familiei lui Alex se afla pe birou, zmbind toi patru, un moment ngheat din trecut. Propria-i imagine i sttea n fa, cu ochelari cu ram din metal i pr ncrunit, deasupra unei brbi ascuite. Lng el se afla Maureen, puternic i zvelt. Jay, n vrst de douzeci i unu de ani, cu pr rocat tuns scurt, chiar nainte s se nroleze, cu mustaa abia vizibil; mica Erin cu pr de culoarea cpunilor i sprncene negre, cu piele fr cusur, o frumusee de care bieii din liceu nu avuseser parte. Erin ar fi zdrobit o mulime de inimi dac ar fi trit s intre la colegiu. Tocmai la timp, Alex, zise Mitch Stone din u. Am stabilit deja o ntlnire pentru mine cu Emma Branson i ceilali grozavi. Trebuie s ne ocupm de asta chiar acum. La douzeci i opt de ani, cu o carier rapid, Mitch avea grij s se mbrace impecabil. Se tundea la dou sptmni, purta costume de calitate i cravat, chiar i n laborator. n public, Mitch lua partea Oilstar-ului i vorbea bine. Nu ncerca s-l plictiseasc pe Alex, dar prioritile 29

lui ciudate, politica biroului i urgenele constante fcuser ca Alex s nu mai aib pic de respect pentru el. Alex i aminti de vremea cnd i el avusese att de mult ambiie. Inginerii execut aciuni subacvatice ca s scoat ieiul rmas n rezervoare, zise Mitch, numrnd pe degete. Valurile fac prpd n sprtur. Echipele din brci ntind zgazuri n jurul petei, dar exist o grmad de brci pline de curioi, protestatari, resturi duse de mare i tot felul de chestii care stau n drum tuturor. Cea mai corect estimare este c un sfert de milion de barili s-au scurs deja n golf, i continu s curg. Zoroaster Alex ridic o mn, ca s-l opreasc. Observ c-i tremurau degetele. Mitch, nu tiu despre ce naiba vorbeti. Spune-mi ce-i un Zoroaster, nainte s continui. Mitch se holb la el. Vrei s spui c nu tii? Hai, vino! Apucndu-l pe Alex de mnec, Mitch l conduse pe coridorul acoperit cu covoare n sala de mese. Un miros acru, ncins se ridica din zaul de cafea din oal. Ceti splate nu erau dou la fel stteau n pete umede pe erveele cafenii de hrtie, ntre chiuvet i cuptorul cu microunde. Televizorul era pornit, cu sonorul dat tare. Patru oameni stteau pe scaunele neconfortabile, din plastic, la mesele din imitaie de lemn, privind CNN-ul. Alex nu mai vzuse o asemenea expresie de atenie pe figurile privitorilor de la primul rzboi din Golf. Pare a fi cea mai mare scurgere de petrol care a avut loc vreodat, zise Mitch. Mult mai mare dect cea de pe Exxon Valdez. Numai c de data asta nu-i n Alaska, e chiar n golful San Francisco! De pe un elicopter, camera TV privea n jos, spre epava petrolierului Oilstar Zoroaster, cu latura despicat de pilonul sudic al podului Golden Gate. Un montaj de filmri, ncepnd cu imagini din zori, trasau creterea 30

scurgerii n timpul zilei. Brcile nconjurau marginea petei. Alex i simi genunchii nmuindu-se. i era ruine c minimalizase reacia lui Mitch i indignarea protestatarilor. Durerea ptrunztoare din oase pru brusc copleitoare. Televizorul arta pescrui acoperii cu reziduuri lipicioase, cadavre de vidre de mare plutind. Mulimea sttea temtoare la Fishermans Wharf, privind petrolul ce se apropia. Respiraia lui Alex se acceler. l durea capul, ncepnd cu o apsare pe tmple ce nu voia s dispar. Programul continu cu un lung film de arhiv despre dezastrul din 1989 al lui Exxon Valdez. Indivizii de sus, din grdinile administraiei, sunt cuprini de panic, zise Mitch, punnd o mn pe umrul lui Alex. Ar ncerca orice pentru un pic de publicitate pozitiv. Putem profita, dac primim aprobare s folosim Prometheus ca s ajutm la curat. Mitch nu prea afectat de imaginile de la televizor. Adug n oapt: Vom fi eroi chiar dac n-o s mearg! Alex se scutur de mna lui Mitch i privi pata de petrol de pe ap, lichidul gros scurgndu-se spre rm. i aminti vremea cnd el i fiul lui, Jay, petrecuser zile ntregi plimbndu-se pe promontoriile stncoase. Mai ales pe vremea cnd Jay i spusese c vrea s abandoneze colegiul i s se nroleze n armat Care-i problema, Alex? se ncrunt Mitch. Nu vezi ce ocazie avem? adug el, venind mai aproape. Ocazie? replic Alex, cu o voce ca un geamt. Cu timpul, de la moartea celor din familia sa, i ascunsese emoiile n spatele unui zid de slbiciune i apatie. Rareori, zidul plesnea, lsnd s se vad furnalul ce ardea n interiorul lui. Nu fusese niciodat un om violent, dar mersese, luni de zile, pe gheaa subire a emoiilor intense. Alex i rsuci mna dreapt; durerea interioar i transform rsuflarea n cuite de ghea, iar Mitch sttea al naibii de aproape. Brusc, l mpinse pe Mitch napoi nu 31

tare, dar suficient s-l rstoarne peste un scaun i s cad pe podea. Ai dreptate, Mitch, zise Alex, dar n-ar trebui s fii att de ticlos din cauza asta.

32

3 Bun ziua, raz de soare

Spencer Lockwood i feri ochii de soarele strlucitor. Deertul din jurul localitii White Sands, din New Mexico, arta mai degrab ca suprafaa Lunii dect ca o rezervaie naional, n care accesul era interzis. Dune deprimante din nisip de ghips se ntindeau spre orizont, ntrerupte doar de tufiuri trtoare, plante de yucca i stnci de lav. Culmile tocite ale Munilor Orgii sclipeau ca un miraj. Cldura fcea ca aerul prfuit s miroas ca pulberea de puc. Numeroase rachete i sisteme de ghidare fuseser testate n centrul de cercetare din White Sands, n existena de-o jumtatea de veac a acestuia. n munii dinspre est se afla Trinity, unde fusese detonat n 1945 prima bomb atomic. Spre nord, rampa de lansare lung de opt kilometri a unui prototip de tun-lansator se ntindea spre culmile Oscura, unde, cu o lun nainte, avusese loc prima lansare experimental a unui satelit, pe o orbit terestr joas. Istorie, o grmad de istorie. Spencer era decis s nu adauge doar o not de subsol la istoria centrului din White Sands, dorea s scrie un ntreg capitol. Acum i druise atenia micilor antene metalice care acopereau terenul mprejmuit. Mii de receptoare pentru microunde, ca nite biciuti, umpleau o zon circular de deert, cu diametrul de doi kilometri, fcnd-o s semene cu o perni uria pentru ace. Un gard din srm ghimpat nconjura ferma antenelor. Spencer ngenunche lng una dintre antenele cu nfiare ginga i pipi srma flexibil. Lucreaz astzi pentru mine, copile! Realizase ntregul proiect cu un buget subire i se temea c acest experiment ar putea eua din cauza vreunei pene stupide. O pan ce putea fi prevenit. Iar birocraii vor opri tot circul. 33

 Hei, Spence! ntoarse capul. nconjurat de construcii micue din srm, prea a sta n centrul unui lan de porumb metalic. Punnd mn streain la ochi, vzu o femeie stngace, cu o plrie australian, venind spre el. Rita Fellenstein era o vrjitoare a tehnicii, dar alesese s fie o combinaie de cloc i de dttoare de uturi pentru grupul ce se ocupa de satelii solari inclusiv pentru Spencer. O s mearg, zise Rita. Nu-i face griji. Verificam legturile, pentru ultima oar, replic Spence, tergndu-i minile de pantaloni. Nu te mai crispa att! mormi Rita, nconjurnd firele, ncepi s te pori ca Nedermyer. Te-ar putea concedia, pentru o asemenea observaie. S concedieze o angajat a unui laborator naional? Fii serios. Hai s ne napoiem la rulotele de comand. Reporterii vor s discute cu tine. Spencer simi un nod n gt. Trebuie s verific chestiile astea. Avea impresia c, de fiecare dat cnd prsea zona, pierdea legtura cu una dintre antene, de obicei din cauza unui obolan de deert, ce spa sub cabluri. Nu-i nevoie s le verifici. Le-ai verificat deja. Le-am verificat i eu. i tehnicienii au fcut acelai lucru. Du-te s vorbeti cu ziaritii nainte s nceap treaba. Nu-mi place s rspund la ntrebrile lor stupide, zise el, dndu-i seama c nu prea prea un vizionar ce fcea istorie. Bine, Nedermyer nu se teme s discute cu presa, replic Rita, punndu-i minile n oldurile nguste. O s se prezinte ca unul care apr interesele Departamentului Energiei de noi, nite tineri savani incontieni. Dac nu te duci acolo, ziaritii l vor cita pe el, nu pe tine. Vrei s ajung la Washington un punct de vedere contrar proiectului? Bine, bine, zise Spencer, observnd un zmbet n 34

umbra plriei ei. M predau. Individul a ncercat ntotdeauna s-mi strice ploile. Dintre toi birocraii care vizitaser ferma antenelor solare, Lance Nedermyer fusese cel mai greu de neles pentru Spence. Nedermyer i fcuse o reputaie strlucit n tineree, avusese un viitor promitor n cercetare. Dar un apropiat al Casei Albe l atrsese pe scena politic din Washington, iar scnteia curiozitii tiinifice se stinsese. Febra Potomacului, aa era numit evoluia asta. Nedermyer renunase la ansa de a face cercetare adevrat, n schimbul ctigrii de influen politic. Spencer se ndrept spre rulotele vechi de la marginea fermei antenelor. Pi peste reeaua ca de spaghetti a firelor de pe sol, care lega sute de antene asemntoare biciutilor. Chestia nu trebuia s arate bine ca s mearg, nici nu-l costase ochii din cap. Tocmai n asta consta frumuseea. Alerg, ca s in pasul cu Rita, care avea picioarele lungi. Am pierdut noiunea timpului, mrturisi el. Care-i urmtoarea trecere pe deasupra noastr? Rita rspunse fr s se uite la ceas, continund s mearg: Alpha Unu este prevzut peste patruzeci de minute. Va rmne doar cinci minute, Alpha Doi i ceilali sosind imediat dup el. Vor trece douzeci i patru de ore pn cnd Cei apte Pitici vor fi din nou la locul potrivit. Cei apte Pitici, un ciorchine de satelii mici, captatori de energie solar, nconjurau Pmntul la o nlime doar de patru sute optzeci de kilometri, repartizai pe orbite diferite i apreau deasupra bazei unul dup altul. Spencer se minuna de simplitatea conceptului. Nu putea s pretind paternitatea total a ideii, dar avusese rolul principal n punerea ei n practic. Sateliii transformau energia solar simpl n microunde. De ndat ce primul satelit aprea deasupra orizontului, emitea o raz de energie focalizat spre 35

cmpul de antene, nu cum fceau sateliii de comunicaii cu milioane de conversaii telefonice pe care le transmiteau spre Pmnt. Poanta era s foloseti mai muli satelii mici, cu orbit joas, n locul unuia singur, mare. Spencer petrecuse ani de zile luptndu-se pentru proiectul lui, ncercnd s conving politicieni neinteresai sau indivizi din armat c-i cea mai bun metod de extragere de energie din soare. Reelele pasive, cu eficien redus, de la sol, puteau genera puin energie, suficient doar pentru consumul unor ferme locale. Doar desfurnd panouri solare enorme n spaiu, apoi transmind energia sub form de unde prin atmosfer energia solar ajungea rentabil ntr-o asemenea msur, nct diferena de pre s conteze. Dar ali experi tehnici i susinuser propriile idei n faa acelorai comitete. i, pentru c aceia care luau decizii nu cunoteau nimic sau prea puin despre subiect, erau impresionai mai degrab de prezentri spectaculoase i de cei care vorbeau frumos n public dect de un coninut tehnic solid. Testul lui Spencer ajunsese, n cele din urm, la partea practic, iar azi urma s le vin de hac celorlali. Spera ca programul lui cu satelii mici s fie la fel de simplu n practic pe ct l prezentase n reclame. Rita trnti ua camionetei vechi, cenuii, apoi se npusti pe drumurile temporare brzdate. Ploile puin frecvente din New Mexico aruncau doar civa centimetri de ap, iar solul se usca dup aceea, devenind tare ca betonul. Spencer i ls capul n jos, s nu se loveasc de tavan n timp ce opiau ctre cele cteva cldiri. ncerc s spun ceva, dar dinii i clnnir n timp ce camioneta slta. Rmase tcut pn ajunser la centrul de comand. nltur repulsia lui obinuit fa de fondurile sub standarde pe care guvernul le alocase proiectului su. Poate c reporterii nu vor filma prea mult facilitile de locuit. Blocul principal era alctuit dintr-un grup de trei 36

rulote din producia anilor 60, care fuseser folosite pentru diferite experimente n White Sands. O grmad de plas de srm nconjura complet rulotele, formnd o cuc Faraday gigantic, unde oamenii se aflau n siguran, dac fascicolul de microunde de pe satelii ar fi ratat inta. Zumzitul continuu al instalaiilor portative de aer condiionat se auzea n exteriorul zidurilor albe din aluminiu. O mn de cabluri rsucite, din fibr optic, lega ndeprtata ferm a antenelor de panoul de comand dinuntru. Pune-i ecusonul, Spence, zise Rita. F-te frumos pentru ziariti. i scoase ecusonul lucios din buzunar i-l prinse de guler. Fotografia era groaznic, asemntoare celei de pe permisul de conducere. Pr aten care nu voia s stea pieptnat, ochi albatri un pic prea mari, arsuri de soare vizibile i o fa subire, cu o expresie de parc ar fi nghiit o lmie. Spencer se atepta chiar s aib necazuri dac va fi nevoie s fie identificat dup fotografia aceea. Rulotele rcoroase, mirosind a umezeal, l fceau s se simt bine, dup ce se copsese n deert. Singurele lumini din interiorul rulotei erau cele ce se strecurau prin jaluzelele trase sau sclipirile ecranelor calculatoarelor. Becurile fluorescente din tavan fuseser stinse. Un tonomat, cumprat dintr-o cafenea veche de lng Alamogordo, sttea adormit ntr-un col. Echipa de ziariti din Albuquerque i aezase echipamentul ntr-un alcov mic, mrginit de perei despritori mobili. Spencer sperase c vor fi mai muli reprezentani ai mass-media, dar mareea neagr din San Francisco monopolizase cea mai mare parte a timpului de emisie al posturilor de televiziune. Oamenii lui Spencer uoteau ntr-un ton precis, staccato, verificnd mesajele de la ferma antenelor, calibrnd micii satelii solari. 37

 DE la telefon, Spence. Voiau s suni acolo de ndat ce soseti. Spencer ddu din mn a lehamite. Avea lucruri mai importante de fcut dect s stea la taclale cu hrogarii de la Departamentul Energiei. Spune-le c sunt ocupat. Cum stm cu timpul? Rita Fellenstein privi un monitor de calculator. Culorile de pe ecran se reflectar pe figura ei ngust. Douzeci i trei de minute pn cnd Alpha Unu intr n aciune. Du-te i pup-te cu cei de la DE simt o nevoie psihic s te fac s vorbeti. n felul sta pot s se mpuneze cu succesul tu. Ceva trafic aerian? se interes Spencer, ignorndu-i sugestia. Cerul este curat, verificat de turnul de control din El Paso. Legturile de date? Verificrile rspunsurilor sunt fr erori. Cu un deceniu n urm, operaiunea ar fi necesitat de zece ori mai muli oameni i un buget de o mie de ori mai mare. Spencer se uit n jur cu o satisfacie calm, mulumit c proiectul lui reuise, mpotriva nelepciunii tradiionaliste a celor din DE. Birocraia Marii tiine aduga mii de coluri inutile, pe care trebuia s le ocoleti, dup ce-i ddeai seama c nu erau necesare. Ridic vocea, acoperind murmurul din ncpere: Gata, biei, avei und verde! tii toi ce avei de fcut nu-i nevoie s stabilim prioriti. Vreo problem? Rulota rmase tcut, cu excepia zgomotului de fond al echipamentelor i al instalaiei de aer condiionat. Reporterii stteau n jur, micndu-se de pe un picior pe altul, reglndu-i microfoanele, nenelegnd detaliile dar simind c se ntmpl ceva important. Bine, anunai DE c-i dm drumul. Rulota se umplu de activitate. Spencer era emoionat, anticipnd c, n cele din urm, i va vedea proiectul funcionnd. O voce l ntrerupse, prnd c avusese 38

nevoie de ani de antrenament ca s ajung la acea rezonan nazal. Spencer simi un nod n stomac. Nu-mi place politica dumitale de doar rspuns negativ, doctore Lockwood. Statistica dovedete c o metodologie de verificare folosind cunotine pozitive are un procentaj de succes apreciabil mai mare. DE se prefer s adopi aceast procedur, aa cum face restul lumii civilizate. Trupul solid al lui Lance Nedermyer umplea aproape tot coridorul rulotei plin de lume. Dei n ncpere era rcoare, pe fruntea roie a lui Nedermyer se scurgeau broboane de transpiraie. n momentul acela, era probabil singurul om din baza de la White Sands care purta costum i cravat. Spencer voia s-i spun: Oamenii mei i cunosc treaba, Lance. Munca n echip se dovedete uneori mai eficient dect controalele. Dar, orice ar fi dorit, Spencer nu-i putea permite s-l ignore sau s-l enerveze. Mulumesc pentru sugestie, Lance, o voi include n comentariile ce le voi face dup test. A fi mulumit dac le-ai introduce n procedura de operare. Mulumesc, Lance. Spencer se ghemuise deja n faa unui post de comunicaii, operat de Juan Romero. Romero, cu pr negru, lung, i musta pe oal, arta ca un bandit dintrun western ieftin i juca intenionat un asemenea rol. Romero extinse o poriune a ecranului, artnd o imagine a fermei antenelor luat din vrful unui turn de treizeci de metri, de lng rulote. Imaginea receptoarelor metalice se vlurea din cauza cldurii, semnnd cu cea a sute de degete ce se ntindeau s prind radiaiile invizibile. aizeci de secunde, zise Rita Fellenstein. Spencer i umezi buzele; uscciunea deertului prea acum deosebit de ptrunztoare. Ai conectat tonomatul? opti el. 39

 A fost primul lucru pe care l-am verificat, rspunse Romero, ridicnd vocea ca s-l aud Nedermyer, apoi rnji fr s fie vzut. Spencer simi privirea lui Nedermyer. Ziaritii uoteau. Camerele TV erau aintite asupra tehnicienilor care actualizau continuu starea sistemului. Oameni buni, spuse Spencer, cu voce tare, vom capta pentru prima oar energie solar emis direct din spaiul cosmic. inei pumnii strni! n colul din stnga sus al postului din faa lui, cifre marcau numrtoarea invers. Spencer se ntreba dac ar trebui s le citeasc pentru birocraii din capital. Se altur oaptelor celorlali, care citeau semnalele luminoase: Trei doi unu bingo! Imaginea televizat din deert nu se schimb. Romero i Spencer privir ecranul. Nu vedeau nici un indiciu c milioane de jouli de energie ar ploua din spaiul cosmic n braele ntinse ale miei de antene pentru microunde. Echipele de reporteri ar fi dorit, probabil, s vad o raz uimitoare, verde, a morii, izbind n jos de pe orbit. Rulota rmase tcut, toi i ineau rsuflarea. Nu se ntmpla nimic. Clic! O lumin puternic umplu rulota, apoi un zumzit. Sunetul formaiei Beach Boys cntnd armonios umplu aerul. Spencer zmbi cnd acordurile melodiei Cldura soarelui se revrsar din tonomat. Toi izbucnir n rs i ncepur s aplaude. Spencer zmbi cu gura pn la urechi. Romero l btu pe umr. Nedermyer se holb la tonomat. Muzica deveni tot mai puternic, pn cnd difuzoarele ncepur s urle. Spencer se ntorcea n stnga i-n dreapta, strngnd mini. Echipa lui l felicita, l btea pe umr. Hei, cineva s anune DE! Rita ddea din mn, cu un telefon mobil: Spence, secretarul adjunct vrea s discute cu tine! 40

 Spune-i c monitorizez testul. Un dop de ampanie pocni, iar Spencer fu stropit. Se desprinse de petrecrei i se ndrept spre reporteri. Acum nu-i era fric s le vorbeasc. Auzea voci care strigau valorile performanelor. O eficien de convertire a energiei de treizeci i cinci la sut! Cu acest rezultat, am depit prevederile proiectanilor! Nedermyer sttea cu braele ncruciate, cu buzele strnse ntr-o linie ngust. Btea din picior, dar nu prea a se mica n ritmul muzicii. Culoarea din obrajii birocratului era mai ntunecat dect cea a bronzului. Spencer fcu un semn din cap ctre tonomat: Eti mulumit, Lance? De ce s fiu? De scamatoria asta? Am fi putut folosi orice. Ne-am gndit c ar fi mai memorabil dect un osciloscop. Fiecare echipament de diagnoz pe care grupul dumitale l-a cumprat are un scop, doctore Lockwood! Ofer mult mai multe informaii pentru o analiz competent dect cutia asta zgomotoas! Care-i problema, Lance? ntreb Spencer n oapt. Nu vezi c merge? Acord-ne un pic de ncredere! oapta lui Nedermyer avea ascuimea unei baionete: Am petrecut un an ncercnd s storc bani pentru proiectul cu care v amuzai voi, i l-ai transformat ntr-o comedie! Am renunat la o duzin de proiecte la fel de meritorii ca s-i procurm fonduri, doctore Lockwood, i uite ce impresie ai fcut! Imagineaz-i titlurile din ziare: Guvernul irosete milioane ca s acioneze un tonomat cu energie din spaiul cosmic! Eti prea tnr ca s-i aminteti cum a urlat publicul pentru c astronauii de pe Apollo s-au amuzat prea mult pe lun? Toi se ateapt s te pori respectabil n situaii ca aceasta. Nu puteai s te pori ca un om mare pentru cteva minute? Tonomatul cnta M plimbam. Lumea chicotea n rulot. Vocea Ritei acoperi zgomotul de fond: 41

 Linite! Comutare peste un minut! Vine Alpha Doi! Spencer se ntoarse spre Nedermyer, ncercnd s revin pe un teren neutru: Suntem gata pentru urmtorul satelit. Vrei s vezi mai de aproape? Nedermyer i pstr braele ncruciate: Pot s vd i s aud din locul n care stau. Spencer se duse, mbufnat, lng Rita. Trei telefoane i dou laptopuri erau ngrmdite lng postul ei de lucru. Chiar aezat, savanta cea slbnoag era aproape la fel de nalt ca reporterul ce se uita peste umrul ei. Rita i art graficul de pe ecran: Alpha Unu este pe cale s treac dincolo de orizont. Vom pierde contactul curnd. Reporterul trase microfonul i vorbi n el: Credeam c aceti satelii stteau deasupra noastr tot timpul. Pentru a face acest lucru, ar fi trebuit s plasm sateliii att de sus, nct fascicolul de unde s-ar fi mprtiat prea mult cnd ar fi cobort spre Pmnt. Fascicolul de la sateliii cu orbit joas st destul ca s-l mulgem. Dar fiecare satelit st deasupra noastr doar cinci minute. Asta nseamn c ferma antenelor va genera curent doar cteva minute pe zi? Spencer se ntreba dac reporterul nu-i fcuse temele sau fcea pe prostul doar ca s clarifice lucrurile pentru telespectatori. Nu, avem apte satelii, n patru orbite planare diferite, pentru o acoperire mai larg, rspunse Rita. Cei apte Pitici, rnji reporterul. Exact. Suntem siguri c putem s captm fascicolul de microunde de la primul satelit. mecheria este s trecem la urmtorul satelit fr s ntrerupem curentul. Dac exist o suprapunere suficient a fascicolelor, reeaua electric nu va sesiza diferena. Din fa se auzi un strigt: 42

 Doi, unu transfer! L-am captat pe Alpha Doi! Spencer remarc faptul c nu existase vreo plpire a luminii, nici vreo deformare a muzicii tonomatului. Petrecerea se porni din nou. Rita continu s vorbeasc, innd un discurs pregtit dinainte, pe care fiecare membru al proiectului l cunotea pe dinafar: Cel puin unul dintre Cei apte Pitici este n legtur cu White Sands patruzeci i ase la sut din timp. Dar poate s fie prea jos sau ntr-un unghi nefolositor. Sperm ca mai trziu s avem un ir continuu de satelii deasupra Pmntului, ca s nu pierdem niciodat legtura cel puin n timpul zilei. Sperm ca mai trziu s construim mai multe ferme de antene de-a lungul traseului, nct atunci cnd un satelit pierde legtura cu o ferm s se comute la alta. Reporterul nregistra toate informaiile, dar Rita nu se potoli: Dup ce avem toate astea, energia va fi gratuit. Deoarece costul plasrii pe orbit a sateliilor mici va scdea, sistemul nostru va deveni mai economic i mult mai puin poluant dect orice alt sistem energetic cu baza pe Pmnt. nc douzeci de satelii sunt n magaziile ermetice ale Laboratorului pentru Propulsie prin Reacie. Vom mai avea nevoie de nc aptezeci pentru a completa sistemul, dar strategia const n a demonstra nti c sistemul funcioneaz. Sateliii solari nu se uzeaz, ei continu s funcioneze, s tot funcioneze Alte urale se auzir n rulot, dup cteva momente: Alpha Trei a fost comutat cu succes. Au fost comutate trei, mai sunt patru. Srbtorirea fusese mai potolit, de data asta. Dup primul succes marcant, urmtoarele evenimente preau mai puin semnificative. Ce prere avei despre scurgerea de iei de pe Zoroaster? Spencer ntrerupse interviul. Sperase s se pun o 43

astfel de ntrebare. Rita pru uurat. Spencer se apropie prea mult de microfon i se trase cu grij napoi, n timp ce vorbea: Imaginile vorbesc singure. Pn nu dezvoltm surse alternative de energie, ca aceasta, vom tot avea astfel de accidente. Era foarte mulumit de ceea ce spusese. Alesese bine cuvintele i nu se ndoia c postul de televiziune la va folosi ca atare. Dup un timp, cel de-al aptelea satelit trecu dincolo de orizont. Lumina sczu, tonomatul se opri. Spencer se simi brusc obosit. Ca un drogat care scotocete dup nc o doz, se uit n jur, cutnd ceva care s mai pstreze emoia nc un pic. l descoperi pe Lance Nedermyer stnd ntr-un col, singur, vorbind la telefon. Nedermyer i lrgi nodul la cravat, apoi ntoarse spatele petrecerii. Spencer i inu gura, dndu-i seama c trebuia s ncerce s repare ce se mai putea repara. Se duse lng Nedermyer de ndat ce acesta nchise telefonul. Se pare c a fost un succes total, Lance, zise el. Vom avea o mic edin peste zece minute, despre datele preliminare. Am vzut tot ce-am avut nevoie, zmbi silit Nedermyer. Pcat c secretarul de stat n-a putut s fie aici. Nu era nevoie, am fost eu prezent. Dac ai terminat testul, plec spre Albuquerque. E un drum de trei ore. Spencer l urm, furios c Nedermyer refuza orice ncercare de comunicare. Afar, soarele prea c-i explodeaz strlucirea. Cu un efort, Spencer zise, cu voce prietenoas: Deja spre Albuquerque? Nedermyer i scoase cravata i se duse spre maina pe care o nchiriase. Solul scria sub picioarele lui. Aa am spus. 44

 Nu pot s-i mai art nimic? Am spus c am vzut tot ce aveam nevoie Spencer i pierdu rbdarea i-l apuc pe individ de cot. Mna acestuia era crnoas, aa cum arta i individul. Lance, nu poi s negi c ceea ce s-a ntmplat azi marcheaz o nou er. Cnd toi sateliii vor fi pe orbit Nedermyer se scutur de strnsoarea lui Spencer. Mijindu-i ochii, din cauza luminii puternice, scotoci n buzunar dup o pereche de lentile de soare, pe care le prinse pe ochelari. Spencer se vzu reflectat n lentile. N-ai neles nimic, Lockwood, nu-i aa? zise Nedermyer. Ce s neleg? rspunse Spencer, oprindu-se. Nedermyer fcu un semn cu mna ctre rulot, apoi ctre ferma antenelor. Toat chestia asta e un joc pentru tine. O scamatorie. Poate c ai captat atenia publicului, dar eu o s am de-a face cu artileria grea cnd o s ajung acas. Ce-o s spun Congresului cnd o s fiu ntrebat de ce DE cheltuie bani ca s asculte muzic pentru surfiti? De ce faci asta? ntreb Spencer, mijindu-i ochii. Nu poi fi att de ncuiat! Abia am telefonat la centru, doctore Lockwood, replic birocratul, mergnd spre main, dar scondu-i ochelarii i ndreptndu-i spre Spencer. Am recomandat ca Academia Naional de tiine s revad programul tu nainte s cheltui ali bani. Asta o s dureze o jumtate de an! Avem minisatelii gata de lansare! Sunt construii O s m ntorc peste o lun s vd rezultatele complete ale testului. i ar fi bine s rezulte ceva bun pentru tiin. Joac dup reguli, Spencer. Aa face toat lumea. i puse din nou ochelarii de soare i se duse la main. Spencer privi norul de praf mprtiindu-se, pe msur 45

ce Nedermyer se ndeprta. Nu tia ct timp sttuse acolo cnd ua rulotei se deschise i Rita Fellenstein l strig: Hei, Spence! Reporterii vor s discute iar cu tine! nc ocat, Spencer continu s priveasc drumul pe care maina lui Nedermyer dispruse, ntr-un miraj neplcut. Cineva pusese tonomatul n priza de la reeaua principal. Acordurile lui Nu te sinchisi, drag se revrsau pe u.

46

4 Simpatie pentru diavol

Alex Kramer mergea spre ocean, urmnd amintiri mai detaliate dect orice hart. Prin ceaa dimineii, parcurse drumuri nguste din promontoriul Marin, n care stnci abrupte ntlneau marea lng picioarele podului Golden Gate. La cotituri, unde se vedeau imagini ca de carte potal ale podului i cerului de deasupra San Franciscoului, turitii se nghesuiau s vad negreala care se ntindea jos. l scrbeau. Toat noaptea, Alex fusese copleit de tirea scurgerii de iei, stnd doar cu o lumin aprins n conacul pustiu i urmrind, iar i iar, acelai film. I se prea ceva asemntor dezastrului care-i distrusese viaa. n golf, petroliere mai mici trseser lng Zoroaster i ncercau s-l goleasc de petrol, ntr-o operaiune disperat. Brci ncercau s ntind zgazuri n jurul petei ce se ntindea. Sute de oameni se agitau cu tot felul de echipamente, dar prea inutil. Majoritatea eforturilor depuse de Oilstar preau ndreptate n a spune oamenilor c mareea neagr nu era att de rea pe ct se credea, c lucrurile erau inute sub control. Alex trecu pe lng vechile forturi Baker i Cronkhite, cu bateriile i amplasamentele lor pentru tunuri, aflate sus, pe culmi. Peisajul era monoton, dar cu nuane izbitoare de culori, de la verdele-profund al irurilor de chiparoi la cafeniul-glbui al ierbii rare i la portocaliulstrlucitor al macilor slbatici californieni. El i fiul su, Jay, petrecuser momente foarte frumoase plimbndu-se pe promontoriu. Nu se gndise s revin aici din cauza fantomelor pe care ar fi putut s le ntlneasc de-a lungul drumului. Chiar i apa i amintea de vremea cnd el i Jay sorbiser din acelai bidon i plesciser cu picioarele goale n valurile de lng stnci. Pe drumul de coast avusese loc ultima lor plimbare 47

nainte ca Jay s-i urmeze unitatea n Arabia Saudit. Acum Alex cobora panta ctre captul drumului din Rodeo Cove, o poriune izolat de-a lungul coastei, chiar la nord de Golden Gate, folosit doar pentru surf extrem de ctre cei cu echipament impermeabil sau de ctre icnii. Parc pe asfaltul crpat i iei din camionet, incapabil s-i dezlipeasc privirea de pe rm. Se inu de portiera deschis a mainii. Mirosul de hidrocarburi umplea aerul, acoperindu-l pe cel de sare i iod al oceanului. Ochii i nasul l usturau. Curentul refluxului supsese ieiul de pe Zoroaster n mare, unde se mprtiase. Apoi, la sosirea fluxului, valurile aruncaser mzga neagr pe rm, ntr-o pat ce se tot lea. Alex voia s fug de oroarea aceea. Stomacul lupta cu greutatea unei ngreori ce fierbea. Dar picioarele se micau printr-o voin proprie, ducndu-l spre plaj. Cinci oameni, mbrcai clduros n blugi i cmi de flanel, priveau i nu spuneau nimic. Pe plaj erau pancarte ridicate n grab: PERICOL, NU NOTAI i AP CONTAMINAT. n mod normal de-un cafeniu frumos, cu pietricele negre, nisipul era acoperit acum de-o crust opac de iei. Valuri vscoase lingeau malul. Pescrui murdari de petrol pluteau deasupra valurilor, cutnd ceva de mncare. Se roteau zpcii de aceast bizar consisten a oceanului. Mai departe, pe mare, zorniau geamanduri. n mod normal, brcile de pescuit ar fi plutit pe hul nu i azi, i nici pentru mult timp de acum ncolo. La linia fluxului, alge se ngrmdeau printre stnci, mpreun cu scoici, toate muribunde. Cu civa ani nainte, Alex i Jay ncepuser aici o lung cltorie cu rucsacurile n spate. Drumul de coast se ntindea de-a lungul promontoriului pe kilometri ntregi, iar ei doi merseser prin aerul rcoros toat ziua, privind n jos, de pe marginea frmicioas a culmilor, la valurile ce se sprgeau de rm. 48

Jay urmase un an cursuri la University of California, din San Francisco, dei nu era interesat de coal. n timpul preumblrii lor de trei zile, Jay i comunicase tirea lui Alex: decisese s se nroleze. Jay se scrpinase n prul lui rocat, scurt, se uitase la Alex, apoi n alt parte, apoi din nou la el. Pielea lui alb se nroise, de parc i-ar fi fost ruine c se rzgndise privitor la ceea ce voia s fac n via. tiu c nu-i ce doreai s fac, spusese atunci Jay. Sorbise nervos din bidon, i-l oferise lui Alex, care refuzase. Jay se uitase iar n alt parte i nurubase capacul metalic al bidonului. Dar nu vreau s merg la colegiu, cel puin nu acum. Vreau s-mi msor puterile n alt fel i cred c armata poate s fac asta. Alex fusese surprins, dar nu dezamgit. El i Maureen ncercaser s lase mult libertate copiilor. Erin i Jay erau inteligeni i rezonabili; puteau s decid singuri. Dac tu crezi c aa-i cel mai bine pentru tine, Jay E de preferat s te rzgndeti dect s continui ceea ce ti c-i o decizie greit. Jay, care nu-i mai mbriase tatl din clasa a opta, pusese un bra pe umerii lui Alex, l strnsese puin, apoi grbise pasul, stnjenit. Alex i amintea vizita celor doi ofieri, care-l informaser c Jay fusese ucis ntr-o ncierare de noapte de la grania saudit, n unul dintre rzboaiele petrolului Acum mugetul valurilor i suna ca un bombardament ndeprtat. Alex rmase nemicat pe linia fluxului. Boabe ntunecate se rostogoleau pe plaj. Valurile frmntaser ieiul i apa ntr-o substan elastic i cleioas spum care se prindea de orice. Un pescru zbur deasupra, cu ciocul larg deschis. Valurile spumegau, aducnd petrolul mai aproape, iar Alex se ddu iute napoi. 49

Vntul rece i btea n fa. Aceeai pat de iei va cuprinde golful, se va ntinde n jurul insulei Alcatraz, Insulei Angel, al Debarcaderului Pescarului i al Embarcadero-ului. San Francisco fusese numit cel mai frumos ora din lume iar acest nume i fusese rpit brutal de Zoroaster. Vznd efectele de aproape, Alex simi cum zidurile ce nconjurau furia i disperarea sa se cutremur, se sfrm. Chiar n momentul acela, conductorii firmei Oilstar cutau cu disperare mbuntirea relaiilor cu publicul. Ar fi nghiit orice momeal le-ar fi oferit Alex Kramer, chiar dac se vedea evident crligul. Panica nltura bunul sim. Alex rsufl adnc, ncercnd s ignore durerea din piept. Mitch Stone avea probabil dreptate gndind c microbul Prometheus putea ajuta la curatul petei de iei. Era o ran ce nu putea fi ignorat. Tremurnd, Alex se aplec i-i cufund degetele n mzga de-un cafeniu-negricios de pe rm. Degetele i se murdrir, acoperite de un strat ce semna cu sngele. Snge i petrol. n viaa lui, cele dou aveau multe n comun.

50

5 Alunecos cnd e umed

Epava petrolierului Oilstar Zoroaster zcea ca un cadavru lng pilonul sudic al podului Golden Gate, aplecat ntr-o parte. Pe podul de deasupra treceau maini pline cu oameni care ntindeau gtul, s priveasc. Brcile Grzii de Coast, barje ale firmei Oilstar i brci particulare de pescuit se repezeau ca vulturii asupra unui hoit, s continue operaiunile masive de descrcare. Provocnd valuri micue lng Zoroaster, un petrolier mai mic Tiberius se freca de carcasa acestuia. Pompele ncercau s extrag ieiul din Zoroaster mai iute dect se scurgea n golf. Pe msur ce rezervoarele se goleau, superpetrolierul avariat se ridica tot mai mult din ap. Pompele introduceau ca balast ap din golf, pentru a mpiedica nava s se ridice i s-i piard echilibrul precar. Atrnat de stlpul de sud al podului, Zoroaster fusese despicat de aceleai stnci submarine care loviser vaporul cu aburi Rio de Janeiro, cu un veac nainte. Rio dusese jumtate dintre pasageri i echipaj n afunduri, iar acum Zoroaster zcea pe aceleai stnci, gemnd sub mareea cu vitez de ase noduri. Stnd pe puntea lui Zoroaster, Todd Severyn vr umrul puternic, care-l durea, sub un furtun uria de transfer, ce fcea legtura cu mai micul Tiberius. Ali oameni din echipa de descrcare se luptau cu furtunurile, ridicndu-le peste parapetul punii i nvrtind scripeii ca s le aduc la deschizturile din punte. Todd ncerca s rcneasc ordine, muncea ct cel mai harnic din echip i, n acelai timp, vomita. Todd i propti picioarele pe puntea alunecoas, meninndu-i un echilibru precar pe cizmele sale grele de lucru. Vaporii mpuii de hidrocarburi i ardeau ochii i nasul, din cauza substanelor petrochimice rspndite n 51

aer. Dar micarea de rsucire i nclinare a epavei n marea agitat i fcea grea unui brbat din Wyoming, ca Todd, mai mult dect mirosul ieiului. Lucrase n domeniul petrolului cea mai mare parte a vieii sale, ncepnd n uzinele de prelucrare a petrolului din isturi de lng Rock Springs, nainte ca Oilstar s-l trimit n Kuweit, Birmania, Alaska i Marea Nordului. Acum i se ncredinase o instalaie lng coast, n apropiere de New Orleans, prima lui slujb important dar nu rspunsese pn atunci de o sarcin att de groaznic precum descrcarea lui Zoroaster. Hai, biei! rcni el, n zgomotul pompelor, vntului i al petrolului ce bolborosea departe, jos. Rguise de atta rcnit, iar echipa lui se mpleticea, cuprins de-o epuizare amestecat cu panic. Deasupra, elicoptere nzestrate cu camere TV se roteau, pentru a surprinde aspecte dramatice. Spectatori priveau de pe pasarelele podului Golden Gate. Era ca un circ cu trei niveluri. Todd ar fi vrut s se ntoarc n Wyoming. Ultima oar cnd umblase de capul lui pe cmpii, doar cu un cal, o ptur i o rani cu obiecte personale, prea s fi fost cu un milion de ani n urm. Mda, doar cu cteva luni. Dar era mai plcut dect munca asta ucigtoare. Pe ap, aparatele de absorbie care bubuiau printre concentraiile cele mai mari de petrol, se nfundau. Separatoarele ncercau s adune ieiul, dar nu fceau fa puhoiului potopitor. Remorchere pentru curat se strduiau s desfoare estacade de reinere din nailon, perdele lungi care atrnau sub ap, prinznd n la petrolul, ca s fie adunat de brcile de recuperare. O barj ancorat lng insula Alcatraz primea petrolul recuperat n recipiente. Brci de pescuit particulare i nave mici, de agrement, i adugau i ele eforturile, adunnd n hrdaie de cinci galoane ieiul puturos direct de pe suprafaa apei. La pupa lui Zoroaster, peretele de patru etaje al cabinelor avertiza cu litere mari, batjocoritoare: NU 52

FUMAI, PREVENII ACCIDENTELE i N PRIMUL RND SIGURAN. Todd se chinuia cu trei oameni s prind furtunul de transfer n deschiztura cisternei 7. Se mica ntr-o frenezie abia controlat, ca i restul echipei. Pn la urm reuir. Zgomotul infernal, vaporii nnebunitori i puntea alunecoas fceau condiiile groaznice. Todd scoase o cheie fix din buzunarul adnc al hainei jegoase i strnse urubul. Pornii pompele! rcni el, ridicnd mna nmnuat. Mai departe, pe punte, pilotul elicopterului firmei Oilstar fcu semn cu mna c l-a observat, apoi spuse ceva n microfonul radioului. Dup cteva momente, furtunul se cutremur, pentru c pe Tiberius pornise pompa. ieiul ncepu s curg din cisterna lui Zoroaster. Todd se mpletici spre balustrada punii. Mantaua de ploaie i acoperea mare parte din trupul osos, dar reuise totui s se mnjeasc de petrol pe fa i pe prul castaniu. Oft i scuip peste balustrad. Dedesubt, petrolul de-un negru-cafeniu continua s bolboroseasc, curgnd din coca sfrmat a navei, ca o fiertur scrboas ntr-un cazan. Petrolul alctuise un strat de peste o jumtate de metru la suprafaa apei. Dac ar fi fost dup el, l-ar fi aruncat pe cpitanul petrolierului chiar n mizeria aia. Idiotul ar fi trebuit mcar s piar o dat cu nava, ca un adevrat cpitan, dup ce provocase un asemenea dezastru. O dat cu mareea i cu vremea agitat, era posibil ca petrolierul s se desprind i s se cufunde n canalul adnc. Dac se ntmpla aa ceva, s-ar fi scufundat cu opt sute de mii de barili de petrol ce rmseser nc la bord. ncrctura s-ar fi scurs n golf n ani de zile. Dar Todd avea o treab de fcut, i era gata s-i rup alele ca s-o fac. Nu putea da timpul ndrt i s previn accidentul. Trebuia s-i ignore dezgustul ce-l simea vznd pagubele uriae devenind i mai groaznice cu 53

fiecare clip. ntreaga lume l privea, dar el trebuia s se concentreze asupra muncii. S fie calm. Va avea timp s se enerveze mai trziu s se mbete, poate s-l caute pe cpitan i s-i trag cteva uturi. n timp ce alii i pierdeau timpul jelindu-se i vicrindu-se, Todd Severyn se strduia s fac ceva. i scoase mnuile groase, le vr n buzunar i cut n manta. Scoase staia de emisie-recepie i comut pe canalul coechipierului su de pe Tiberius. Glenn! D-mi nite date. Ct am descrcat pn n prezent? Radioul scoase nite trosnituri, dup un moment de tcere. Aproape cincizeci de mii de barili. Foarte bine pentru o zi de munc Fir-ar s fie, bombni Todd, e doar o mic parte din ce-i nuntru! Auzi un zgomot de fond alctuit din ipetele de pe Tiberius, iar Glenn se rsti la el: Atunci ine-i gura i pompeaz! Facem tot ce se poate! Furtunurile de transfer pompau de vreo cincisprezece minute, sugnd baril dup baril din cisternele lui Zoroaster, cnd se porni vntul. Todd nghe, ntrebnduse ce belea mai putea avea loc. Operaiunile de descrcare aveau loc de obicei pe vreme bun, dar acum vedea marea devenind agitat. Ceaa dispruse, dar cerul era cenuiu, ca o budinc din fum. Puntea ncepu s trosneasc, iar nava se ls ntr-o parte, mrind nclinaia. Todd se grbi s se prind de balustrad, n timp ce-l cuprindea panica. i auzi pe ceilali ase oameni de pe petrolier ipnd. Nu-i plcea s lase treaba neterminat, nu-i plcea s fug atunci cnd condiiile se nruteau dar nu era idiot. tia cnd s renune. Aps pe butonul de emisie al staiei: Nava devine instabil, Glenn. M gndesc s nchid 54

prvlia. Se uit la ceas. Se apropia ora mareei, marele pericol, cnd superpetrolierul se ridica foarte mult n echilibrul lui instabil. Severyn, ne vor omor dac plecm, rspunse Tiberius. Se scurg mii de galoane pe minut. Lui Todd i venea s dea cu staia de emisie-recepie de punte. Dac Zoroaster se scufund, pe el n-o s fie nici un om al meu! Am ordonat elicopterului s nceap transportarea oamenilor la bordul vostru. Mai bine discui cu cei de la Oilstar E treaba mea i eu rspund. Dac Emmei Branson nu-i plcea, n-avea dect s ias din biroul ei de sus i s fac treaba singur. nchise staia i ridic mna, ca s atrag atenia echipei. Art ctre elicopter, apoi ridic patru degete. Vznd semnele lui, primii patru ncetar munca i se mpleticir pe puntea alunecoas, n pant, ctre elicopter, care prea la o distan de vreo opt sute de metri. Pilotul porni motorul, n timp ce-i atepta. Dup dou minute, elicea ncepu s se roteasc. Radioul pcni: Oilstar e de acord, Severyn. Dar de ndat ce vremea se mbuntete, ne ntoarcem. Stomacul lui Todd se ntoarse pe dos la gndul c n cisterne rmsese nc mult petrol. ip, pentru c vntul se pornise din nou: Dup ce elicopterul va duce prima ncrctur cu oamenii mei, vom desface legtura dintre cele dou nave. ncetai pompatul din cisterna trei. O deconectm chiar acum. Trei dintre noi rmnem aici ca s pregtim furtunul, cnd va sosi momentul. Se ntoarse s-i vad pe cei patru urcndu-se n elicopter. Elicea deveni o pat neclar, iar aparatul se desprinse de punte, ndreptndu-se spre Tiberius. n timp ce Todd privea elicopterul cobornd pe puntea 55

celuilalt petrolier, Zoroaster gemu sub picioarele lui, nclinndu-se i cufundndu-se mai adnc. Todd czu n spate i se opri ntr-o magazie de metal montat pe punte. Rmi calm, i spuse el, dar gndul la petrolierul care aluneca de pe stncile submarine i plonja ctre adncuri l umplea de-o groaz pe care ncerca s-o opreasc nainte s-o remarce oamenii si. Jimmy Mack, un puti cu ochii mari, abia de cteva zile angajat al firmei, ncepu s ipe c-i asumau riscuri prosteti. Todd se grbi s-l ajute s deconecteze furtunul de la cisterna trei. O s-mi respect promisiunea nimeni n-o s se cufunde o dat cu nava asta! Cei doi desfcur furtunul i-l trr ctre balustrada punii. Petrol negru se scurgea din captul lui, murdrind puntea. Todd transmise prin radio s nceteze pompatul din cisternele apte i opt. ncepei s dezlegai nava, zise el. Cuvintele sunau de parc ar fi dat gre, iar acest lucru l nfurie. Fii gata s tragei celelalte furtunuri. Elicopterul se ridic de pe puntea petrolierului mai mic i ncepu drumul napoi. Muncind ct doi, Todd i tovarii lui desprinser crligele grele, care asigurau legtura dintre Zoroaster i Tiberius. Vibraiile ritmice ale elicopterului deveneau tot mai puternice, pe msur ce se apropia de zona de coborre de pe superpetrolier. Deconectai furtunurile! rcni Todd. Micai-v! Cnd un talaz mare izbi nava, Zoroaster se cutremur, aruncnd oamenii napoi, spre tunurile cu ap. Todd se lovi la cot de o eav roie, dar reui s se prind de balustrada staiei de monitorizare a spumei. Totul mergea pe dos. Todd se simea de parc sttea n calea unei avalane. Unul dintre oameni se lovi cu casca de o van de scurgere, iar apa ncepu s curg dintr-o eav. Nemaifiind legate, cele dou petroliere se ndeprtar cu civa metri. Furtunul de transfer de la cisterna apte se desprinse, 56

mprtiind iei n toate direciile. Cu un pocnet puternic, furtunul de la cisterna opt se rupse. Zoroaster ncepu s se lase ntr-o parte, ndeprtndu-se de Tiberius. Se cufund! rcni Todd, i pentru o clip voi s fug, cuprins de-o panic oarb, ctre puntea goal pentru elicoptere, dar trebuia s aib grij de echipa lui; l ntoarse pe Jimmy Mack ctre platforma de aterizare. Dute! Acum! Da, domnule! Cei trei ncepur s se trasc spre puntea pentru elicopter, aflat lng puntea de la pupa. Erau acoperii cu o mzg de petrol; plcile de metal ale punii erau alunecoase din cauza ieiului. Jimmy Mack czu n genunchi, dezorientat i panicat. Todd ntinse mna lui mare i-l ajut s se ridice. i-am spus c-mi in cuvntul! Elicopterul ncerc s se aeze pe punte, dar petrolierul se cutremura puternic. Todd se prinse de-o frnghie, ca s-i in echilibrul. Exact cnd cei trei ajunser n cercul de aterizare, elicopterul se ridic i se roti pe deasupra, lsndu-i pe Todd i pe ceilali doi jos, rcnind dup el s se ntoarc. Petrolierul se cutremur din nou. Pe o latur a navei, petrolul negru prea un smrc scrbos, bolborosind ca lava. Vaporii i arser faa i ochii lui Todd, ca un acid. Nu-i imagina o moarte mai crunt dect aceea de a se neca n iei. Elicopterul se roti deasupra lor i ateriz derapnd, opind pe punte. Fr s atepte ncetinirea elicei, Todd i ceilali se aplecar i se trr spre ua deschis. Se trntir nuntru, o grmad de trupuri murdare de petrol. Urcat ultimul, Todd atrna afar pe jumtate, cnd aparatul se ridic. Pilotul zbur fr s vorbeasc, cu flcile ncletate, n timp ce se ridicar i se ndeprtar de suprastructura lui Zoroaster, care se zglia. Todd se tr ntr-o poziie din care vedea mai bine prin fereastra de plexiglas zgriat. 57

Jos, Tiberius se ndeprta de Zoroaster care se scufunda. Alunecnd n jos, rotindu-se ntr-o parte, de parc i-ar fi pierdut sprijinul pe stncile de la Fort Point, Zoroaster se duse la fund ca o avalan filmat cu ncetinitorul. Stomacul lui Todd se strnse. Apa i petrolul formar o spum cenuie, sub violena plonjonului. Coca superpetrolierului plesni, aruncnd ca un gheizer, iei negru n ap. n faa ochilor lui, dezastrul devenise de o mie de ori mai mare. n ciuda operaiunilor disperate de descrcare, aproape cincizeci de milioane de galoane de iei rmseser n cisternele scufundate. Apa rece, ntunecat, acoperi petrolierul n mai puin de cincisprezece minute. Todd privi, scrbit. Din interiorul lui Zoroaster, petrolul se va scurge ani de zile i acum nu mai exista nici un mijloc de a-l opri.

58

6 Omul de nicieri
Scurgerea de iei de pe Zoroaster era ca o furtun groaznic ntr-o ncpere mic, dar preedintele Camerei Reprezentanilor, Jeffrey Mayeaux, trebuia s zmbeasc n timp ce sttea n faa auditoriului, pentru o nou conferin. Simea o plcere amar tiind c sosise pe scen cu trei ore naintea vicepreedintelui. Vicele cu figur de coco nici nu tia c fusese pus n umbr. Un tehnician, n blugi i cu un tricou de-un galbenters veni n grab i se grbovi, verificnd legturile microfonului de pe podium. Mayeaux intr, flancat de eful su de cabinet, Franklin Weathersee, i de un mastodont din Serviciul Secret. i ainti ochii asupra reporterilor. Artau ca nite peti ntr-un acvariu, iar el avea s-i nghit cu oase cu tot. Avea expresia Fac parte din guvern, am venit s v ajut. Onorabilul Jeffrey Mayeaux va face tot ce va putea ca s exprime mai nti grija sa i va spune cuvintele necesare pentru a da sperane. Era bun la aa ceva. Da, guvernul va face tot ce-i posibil pentru a ajuta zona San Francisco n aceast criz. Cu siguran. Ramura executiv va fi cuprins de frenezie n seara asta. Mayeaux fugise devreme de la conferina lui din Acapulco, numai ca s o ia nainte vicepreedintelui. Fr s fac vreun anun oficial, el era primul funcionar de rang superior care reacionase la acest dezastru serios iar efii de la Casa Alb nu vor obine nimic de data asta. Mayeaux va fi cel care va strnge mini i va sruta copilai. Vicepreedintele Wolani Doamna Simpatie va avea parte de problemele nasoale abia dup cteva ore. ntreaga escapad va aduce mcar zece btrne la salariul de lobbyst al lui Mayeaux, dup ce se va retrage din Congres, peste un an. 59

Vreo ase camere de luat vederi se grbir s se poziioneze, n timp ce el se ntorcea, s se aranjeze n postura care-l avantaja cel mai mult. Ochi o brunet deteapt, care agita un microfon cu sigla KSFO. Privind felul n care strnsese degetele n jurul microfonului, inndu-l aproape de buzele ei roii, Mayeaux se gndi c arta delicios de erotic. Admirnd umbra snilor atrgtori prin bluza de mtase, Mayeaux i propuse s in minte s-l pun pe Weathersee s-i ofere un interviu neoficial, direct la surs, nainte s zboare napoi spre coasta de est. Deseori, reporterie dornice de promovare erau gata de orice pentru o informaie. Oricum, nu poi s ti dac vei fi refuzat, dect dac ntrebi. Ca i ali politicieni din Louisiana, Mayeaux nu se sinchisea de scandaluri. Alegtorii lui le priveau cu fascinaia spectatorilor ce asist la un accident de main dar, din moment ce tiau unele slbiciuni evidente ale lui Mayeaux, nu ncercau s afle aspectele mai puin vizibile. O veche zical spune c n orice persoan suma viciilor este egal aa c indivizii care preau curai aveau, mai mult ca sigur, cte ceva de ascuns Conform acestei teorii, un sfnt ca vicepreedintele Wolani smulgea, probabil, picioarele unor broate vii. Mayeaux se ndrept, valorificnd tot ce se putea din nlimea lui de un metru i aizeci i cinci de centimetri. Rosti prima fraz lent, cu grij pentru a ascunde rmiele de accent cajun, aa cum fcea ntotdeauna n cuvntrile publice. Incredibil de devastator, spuse el. Acest lucru ar putea s anuleze tot progresul fcut n domeniul proteciei mediului timp de decenii. Am contactat personal Agenia Federal pentru Rezolvarea Situaiilor de Criz pentru a le ncuraja strdaniile. I-am sftuit s apeleze la Garda Naional, dar, bineneles, asta depinde de guvern. Am neles c vicepreedintele urmeaz s soseasc, deci putei s-l ntrebai direct. Poate s apar n orice clip. 60

 Domnule preedinte al Camerei! Mayeaux cercet mulimea, pn prinse privirea brunetei. Ridic sprnceana un pic, nainte de a da din cap spre ea. Nu-i psa de ntrebarea ei, dar trebuia s-i pstreze imaginea public. Se ntreb ct de dificil va fi so cucereasc. V rog! Cum va afecta aceast problem propunerea pentru noul impozit pe benzin? Guvernul va returna propunerea Camerei, solicitnd majorarea impozitului, care s fie folosit pentru curarea mediului? O categorisi imediat: tipul de reporter dur, arogant i direct, cutnd un subiect de succes. Dornic s fac orice pentru asta i putea s pun pariu c temperamentul lui fierbinte, de louisian, o va satisface. Nu vd cum ar putea preedintele s refuze s semneze legea, mai ales acum, cu necazurile pe care le are chiar n America. Anticipai o lupt? Va fi aceasta o demonstraie a calitilor dumneavoastr de preedinte al Camerei? Mayeaux i lu expresia grav i nelegtor, pentru a masca indiferena deplin fa de testarea calitilor sale. Nu-i psa de asta, iar anul urmtor o s spun adio la tot rahatul sta. ncercm cu toii s acionm n cadrul sistemului, doamn. Am pstrat o strns legtur cu vicepreedintele Wolani, care se strduiete s-i fac timp, printre sarcinile pe care le are, s vad personal acest dezastru, declar Mayeaux, nbuindu-i un zmbet nainte ca acesta s-i apar pe figur. Sunt convins c la ntoarcerea sa la Washington, l va convinge pe preedinte de necesitatea acestei legi. Dac nu, atunci va trebui s forez mna altora O fulger pe brunet cu un zmbet fierbinte, apoi se ntoarse spre ceilali, s rspund la alte ntrebri. Dup un timp, privi ceasul din fundul slii pentru conferine de pres. Vorbea de zece minute. Destul de 61

bine. Scurt i plcut. Reporterii i vor aminti sclipirile lui mai degrab dect mesajul; trebuia s-i mulumeasc personal noului autor de discursuri, o tip deteapt, care reuise s termine textul n timpul zborului de la Acapulco. Scuzndu-se, Mayeaux zmbi pentru ultima oar brunetei, dup care rspunse peste umr unei ntrebri, n timp ce era condus n anticamer. Weathersee, un element de stabilitate n ntreaga carier a lui Mayeaux, dar fr nici un pic de umor, se trase mai aproape i spuse calm: Emma Branson ateapt sus, ntr-un apartament particular. Parc-ai fi o cloc, Franklin! Vrea s discute cu tine, adug eful de cabinet, ignornd remarca. Mayeaux privi n jur i nu vzu nici un pericol: ziaritii plecaser, nu asculta nimeni, i fcuse spectacolul Trfa aia btrn? Nu-mi pot permite s fiu vzut cu ea, mai ales acum. Legturile cu Oilstar pot fi foarte duntoare pentru reputaia mea. Credeam c plnuiai s lucrezi pentru ea, replic Weathersee, foarte calm. Dup ce o s demisionez, Franklin, dup cum tii prea bine! A venit pe intrarea din spate. N-a vzut-o nimeni. Spune c-i ceva foarte urgent. Se grbete i solicit puin timp Bine, bine, mormi Mayeaux, lsndu-se condus ctre ascensor. tia cine dirijase donaiile care-i susinuser campania electoral. Chiar dac alte mari companii petroliere se feriser de contribuii directe, Emma Branson i Oilstar jucaser un rol prea important ca s fie ignorate. Ieir din lift, iar Weathersee rmase lng u, pe hol, n timp ce Mayeaux intr n camer, reuind o perioad incredibil de lung s nu se agite. Mayeaux i zmbi larg doamnei Branson, n timp ce 62

parcurse n grab podeaua cu covor bej, ca s srute pe amndoi obrajii femeia cu figur de oprl. Se gndi c sar putea alege cu buzele degerate Doamne, tia c individa fusese cndva mritat, dar nu-i imagina pe cineva regulnd-o de bunvoie pe hoaca aia. Asta-i ca o sptmn pe vremuri acas, drag, aprm mediul nconjurtor, ne ntlnim cu prietenii, zise el, afindu-i rnjetul cel mai clduros, dup care scutur de zor mna cucoanei, care semna teribil de mult cu o mumie. Ce mai faci? Ce tragedie cu petrolierul la! Emma Branson zmbi, dar ochii ei artau duri, ca o frez petrolier cu diamante. Purta un colier din perle mici pe gtul cu piele ncreit, ca la iguane. Pe televizorul din fundul apartamentului era dat n reluare interviul lui Mayeaux. Individa nu prea ncntat de el. Doamna Branson lu un clondir cu scotch i turn cte dou degete n dou pahare, dup care ntinse unul brbatului. N-avem timp de rahaturi conducerea corporaiei m ateapt. Scurgerea asta de petrol va face mult mai mult ru economiei dect mediului, Jeffrey. Vom rezolva problema n cteva luni, dar companiile petroliere vor plti venic. Vom fi tri prin tribunale n urmtorii cincizeci de ani. Branson i puse paharul pe mas, fr s soarb din el. Mayeaux nu scoase un cuvnt. Indiferent ce voia de la el btrna fecioar de oel, nu implica plvrgeal. Doamna Branson trecu direct la fondul problemei: Speram s vorbesc cu tine nainte de conferina de pres. Preai foarte entuziasmat de noul tu impozit. Ct de departe ai de gnd s mpingi lucrurile? Mayeaux sorbi un pic de scotch. Avea o arom de fum, ca de turb. Foarte curat. Un mal unic trebuia s admit c tot ce avea legtur cu Emma Branson era de prima calitate. Zbovi suficient ca s-o fac s cread c rspunsul lui nu era spontan. mi pare ru, Emma. Scurgerea asta de petrol se dovedete a fi catalizatorul pentru noul impozit, iar eu sau 63

bieii din umbr nu putem face nimic mpotriva lui. Exist prea multe amintiri n spatele acestei taxe. Fiecare post de televiziune din ar e npdit de imagini cu Zoroaster, oamenii cer un ap ispitor vor s strng pe cineva de boae, nu conteaz pe cine. Impozitul sta e o cale de a-i convinge c aa ceva nu se va mai ntmpla. tii, o chestie precum rzboiul care va pune capt rzboaielor. Un rahat propagandistic, dar asta este. Crezi cu adevrat c poi s foloseti banii ia ca s cumperi echipament mai eficient sau s faci petroliere mai bune? ntreb doamna Branson. Crezi c dac vor avea chile triple vor fi mai sigure? Petroliere mai mici nseamn petroliere mai multe, trafic mai intens nseamn accidente mai multe. Simpl statistic. N-o s ctigi nimic. Mayeaux i agit butura i o ddu pe gt. Ar fi putut, la fel de bine, s se joace cu un aligator. Emma Branson era personal responsabil pentru contribuii de peste cinci milioane i, chiar cu banii tia, avusese noroc c fusese reales. Dac toate celelalte state, n afar de Louisiana, nar fi avut limitri de vrst pentru cei alei, Mayeaux n-ar fi cptat niciodat avantajul vechimii, necesar pentru a fi ales preedintele Camerei Reprezentanilor n anul acela. Pur baft, un fait accompli nainte ca noile reguli de selecie s-i fac loc n sistem. Cu antecedentele sale nar fi putut s urce mai sus dar cu sprijinul doamnei Branson devenise un lobbyst priceput pentru industria petrolier. Teribil de priceput, cu legturile pe care le avea. Oft i puse paharul pe mas, lng butura neatins a cucoanei. Pcat de scotch-ul la att de bun! O privi n ochi. Emma, ai ntotdeauna un el. Uneori att de politizat, nct m zpceti, ca s nu mai pomenesc de ce le faci prietenilor mei. Spune-mi ce vrei, iar cnd o s ajung la Washington o s ngrop legea aia n subcomitete. O s-mi pun oamenii s obin o soluie de compromis, 64

fgdui el, ntinzndu-se i prinzndu-i minile. Emma i trase minile, dar nu se cert cu el. Cnd brbatul ajunse la u, zise, cu vocea ei aspr: O s citesc cu atenie Congressional Record, Jeffrey. Amintete-i ce planuri de viitor ai. Nu muca mna care te hrnete! Sau o s te strng eu pe tine de boae, adug ea zmbind, dup o scurt pauz. M duc n capital chiar acum, ca s rezolv treaba, rspunse Mayeaux, forndu-se s chicoteasc, pstrndu-i rnjetul lipit pe figur. Lng u, Weathersee l nsoi la ascensor i-i spuse: Avionul vicepreedintelui sosete peste o or. Vrei s faci parte din grupul care-l va ntmpina? Rnjetul lui Mayeaux se topi de ndat ce prsir holul. Nu, ce naiba! L-am ntrecut pe ticlos i nu vreau s fiu vzut n umbra lui. E suficient de ru c i-am promis Emmei Branson c o s caut o alternativ pentru impozitul pe energie. i trecu n revist opiunile trebuia s existe o cale s nu-i supere pe cei din industria petrolier. Weathersee ridic o sprncean, apoi se uit la ceas, n timp ce ateptau liftul. Nu mi-am nchipuit c vrei s rmi. Am rezervat locuri la o curs care pleac n mai puin de-o or Se ntrerupse i privi n jur, cnd ua ascensorului se deschise. Nu cobor nimeni, iar ei intrar. Dac n-ai cumva alte planuri. Pot s-i pstrez apartamentul la hotel. Mayeaux oft i zmbi: Ofer-i brunetei de la KSFO un interviu n exclusivitate, n seara asta. Comand o cin n camer. ampanie. O s plec mine diminea. i sun-o pe soia mea, spune-i c am fost reinut. S pun echipa s caute alternative pentru impozitul pe petrol? S se ntoarc Huey Long n groap? refuz 65

Mayeaux, cltinnd din cap. Nu avem cum s oprim treaba asta, indiferent ce i-am promis Emmei Branson. O s trimit legea din nou la negocieri, s treac mai departe din inerie ct timp n-o s m noteze nimeni nicieri, Emma n-are dect s-i fac iluzii. O s cer un vot deschis, s nu m poat acuza de nimic. Ascensorul se zgudui i se opri. Cnd ua se deschise, o mulime se npusti spre el. Preedintele Camerei, Jeffrey Mayeaux i instal zmbetul i ncepu s strng mini. Detect dou tinere dulci, crora li se scurgeau ochii dup el. Ura munca, dar, Doamne, bine mai era s fii congresman!

66

7 Inflamabil
Urmm planul nostru de rezerv? ntreb Emma Branson, privindu-i adjuncii, aflai n cea mai apstoare sal de conferine din ntregul sediu al firmei Oilstar. Putem spune asta? Trebuie s gsim o imagine pozitiv pentru Oilstar! Am salvat echipajul petrolierului ce zici de chestia asta? Ce fel de imagine pozitiv e asta? mri doamna Branson. Am salvat un cpitan care d vina pe un marinar misterios care a disprut. Publicul ar vrea s-i vad mpucai pe toi membrii echipajului de pe Zoroaster. Charlene Epstein, o adjunct cu prul blond-cenuiu coafat sobru, btu cu palma ntr-un teanc de cri groase pe care nimeni nu se ostenise s le citeasc pn atunci. Cred c am ndeplinit toate cerinele legale, dar planul e cuprins n opt volume. ase mii de pagini de fraze complicate i diagrame, pe care nu s-a gndit nimeni c va trebui s le urmeze! Branson ddu din cap, scrbit, nu i surprins. Discuia continua de diminea n acelai fel. Sosise de la scurta ntlnire cu Mayeaux, de dup conferina de pres a acestuia, cu chef de ipat. Numr pe degete: Organizaia pentru Responsabilitate n Industria Petrolier l-a semnat, la fel i Departamentul transporturilor, cel de Interne, cel pentru Energie, Agenia pentru Patente, Fora de Intervenie a Grzii de Coast n Zona Pacificului, Institutul American al Petrolului. N-a citit nimeni planul sta blestemat? Toi au trecut iute peste el, doamn Branson, i rspunse Henry Cochran. Nimeni n-a crezut c poate avea loc o scurgere de petrol de un milion de barili. Ce norocoi suntem c am apucat aa ceva! se rsti Charlene, iar adjuncii doamnei Branson ncepur de 67

ndat s se certe ntre ei. efa toler un moment ipetele haotice, suficient ct s li se descarce un pic nervii, apoi pocni cu palma n mas, ca o nvtoare. Adjuncii tcur imediat. Deci, spuse ea cu voce aspr, am scris toate documentele astea ca s ne acoperim, dar nimeni nu tie la ce ne-am obligat. Avem o armat de demonstrani la poart. Oamenii m amenin cu moartea i nici unul dintre voi nu are idee ce-ar trebui s fac Oilstar. Nu-i chiar att de simplu, o ntrerupse Chester, cu figura i chelia acoperite de sudoare, care-i fcea ca ochelarii s-i alunece pe nas. Termin cu rahaturile! l repezi doamna Branson. Ce-i cu operaia de descrcare? Ct am scos din Zoroaster nainte s se scufunde? Walter Pelcik se uit la cifrele lui, trecndu-i degetele dolofane prin barb i zise: aptezeci i cinci de mii de barili. O cantitate foarte bun, pot s spun. Separatoarele au strns ceva din ceea ce plutea la suprafaa apei, adug el, dup ce privise alt bucat de hrtie. Dar rmne oricum o cantitate imens care a rmas n epav i care se va scurge din ea ani de zile. Charlene Epstein se cutremur i exclam: Avem o scurgere de petrol de cinci ori mai mare dect estimarea maxim n cazul Valdez iar acest lucru nu se ntmpl ntr-un trg de undeva, din Alaska, ci chiar aici, n San Francisco. Ne vor lega pe toi, spuse Cochran, dnd din cap; apoi i scoase ochelarii. Ar trebui s ne schimbm numele i s emigrm n Argentina. Termin cu chestiile astea, domnule Cochran! l mutrului doamna Branson. Oilstar va accepta responsabilitatea pentru scurgerea de iei. Vom face tot ce se poate ca s curm locul. E limpede? Am cerut toate separatoarele disponibile n lume? Avem nevoie de mai multe estacade? Ce mai putem face ca s limitm 68

dezastrul? Walter Pelcik i ncruci minile pe burt i spuse: Am cerut de toate. Celelalte companii ne ajut, mai mult pentru reclam. Ce opiuni mai avem? ntreb Charlene, punnd o cizm grea pe un scaun. Nu ne vor lsa s declanm o ardere controlat. Indivizii de la Managementul Calitii Aerului din zona Golfului prefer s miroas vaporii mpuii de petrol timp de un deceniu, dect s fie afumai cteva zile cu fum negru. Doamna Branson ncerc s-i aminteasc tot ce tia despre propriile lor soluii i se interes: Cum stm cu dispersanii? Avem o grmad de ce nu-i folosim? Nici o ans! i rspunse Pelcik. Ecologitii cnt toi aceeai melodie n privina asta i tii ct de puternice sunt grupurile lor cnd sunt de acord ntr-o privin. Dispersanii mprtie petrolul, care alctuiete o suspensie n ap, o lmuri Cochran, aplecndu-se peste masa de conferin. Acum, ieiul plutete la suprafa. Dup folosirea dispersanilor, se va amesteca n ap, va face ca lucrurile s par n regul ct sunt vzute de la distan dar petrolul n suspensie va ucide petii i va distruge lanul trofic. Branson oft, exasperat. Pentru prima oar n via se simea nfrnt. Vrei s spunei c nu mai avem nici o soluie? Ce sugerai s facem? S ne trntim pe jos i s ne dm duhul? Nu cred c nu avem nici o alternativ! Mai rmne Argentina, zise Cochran, zmbind fr vlag. n u, un tnr tui, s le atrag atenia. Purta cravat i haine scumpe. Lng el sttea un brbat mai n vrst, n blugi i cu o cma din flanel. M scuzai. Sunt Mitchell Stone, iar acesta este doctorul Kramer. Avem o edin cu doamna Branson? ntreb el, uitndu-se la ceasul pe care-l purta la mn, 69

apoi zmbi nainte ca vreunul dintre adjunci s-i poat rspunde. Se pare c am sosit la timp, pentru c v vom oferi ceva ce poate rezolva criza. Pentru o clip bizar, doamna Branson i aminti povestea lui Faust. Se ntreb dac Stone i va oferi o soluie magic doar n schimbul sufletului ei. Cochran le privi ecusoanele, apoi se ntoarse i se uit n agenda cu ntlniri: Oh, indivizii de la bioremediere! Doamna Branson le arunc o privire obosit. Doctorul Kramer se inea n spatele lui Stone, care prea cam prea plin de sine. Decise n care dintre ei urma s aib ncredere, bazndu-se pe prima ei impresie. Kramer arta obosit, prea c nu-i atent la ceilali, cu focul din privire abia mocnind. i aminti un referat n care fusese menionat numele lui Kramer, ceva despre faptul c-i pierduse familia ntr-un accident, ceva legat de fondurile firmei Oilstar pentru coroane funerare. Semnase scrisoarea de condoleane chiar ea. Ce putem face pentru dumneavoastr, domnilor? Suntem n mijlocul unei edine foarte importante. Stone schi un zmbet. Cnd pi n ncpere, mirosul puternic al coloniei lui se amestec n ceaa groas de fum de igar. Avem nevoie s ne ascultai un moment. Ce vei decide dup aceea, v privete. Adjuncii se ncruntar, din cauza tupeului cu care nvlise peste ei. O s v rpim puin timp, interveni doctorul Kramer, foarte stnjenit. Mitch se ndrept spre un retroproiector, aflat n colul ncperii. Trase un set de folii de sub bra i trnti unul pe retroproiector, apsnd butonul care aprindea becul. Se vzu imediat titlul, lng sigla albastr-aurie a companiei Oilstar: PROIECTUL PROMETHEUS. Prezentarea asta e cu adevrat necesar? oft doamna Branson. Am vzut attea folii c nu mai cred c 70

oamenii mei mai sunt n stare s gndeasc singuri. Povestete-mi despre ce-i vorba. Stone ezit, apoi stinse retroproiectorul. Sigur, zise el, apoi trase puternic aer n piept. n secia de bioremedieri cutm un mod de a folosi microbi pentru a distruge substane aflate n mediu, deeuri toxice i altele de acelai fel. Doctorul Alex Kramer, aici prezent, i cu mine, conducem o echip care studiaz cile de a distruge polimerii cu lanuri lungi, aflai n gunoaie. tii, pungi din plastic, sticle pentru buturi, ambalaje Gunoaiele alctuite din aceti polimeri se descompun foarte lent. Noi ncercm s accelerm procesul. Scuz-m, interveni Walter Pelcik, ridicnd glasul; barba lui epoas, castanie, era zburlit. Aici avem de-a face cu o scurgere de iei! Stone ridic un pic vocea i continu, fr s ia n seam ntreruperea, vorbindu-i direct doamnei Branson, de parc era singura care conta. Un tip detept. Dar ar face bine s ajung la subiect n urmtoarele secunde. Ca prim pas, am dezvoltat un organism pe care l-am numit Prometheus. Acest microb are un apetit deosebit pentru octani molecula cu opt atomi de carbon din benzin i din iei n momentul acela, n-am vzut la ce-ar putea fi folosit, dar, pentru orice eventualitate, am cerut o licen de la Administraia pentru Hran i Medicamente. De ce-ar fi dorit cineva s descompun iei? Dar acum se pare c ai putea s folosii micul nostru miracol. Stone se uit la ceilali. Doctorul Kramer sttea lng el, agitndu-se, dar fr s-l ntrerup. Camera de edine deveni tcut, de ndat ce informaia fu lansat. Las-m s spun lucrurile mai direct, interveni doamna Branson, n care se ivise o senzaie neateptat: sperana. Ne oferii un fel de microb care mnnc iei? Nu tot, rspunse doctorul Kramer, fcnd un pas nainte i trecnd n faa lui Stone. Numai componenta octanic i unele dintre hidrocarburi. 71

 i ce las n urm? merse direct la int doamna Branson. Cu ce fel de drcie toxic o s avem de-a face? Vom avea necazuri mai mari dect avem acum, ca n cazul n care am folosi dispersani? Nu, scutur viguros din cap doctorul Kramer. Octanul este compus doar din atomi de carbon i hidrogen. Cnd Prometheus descompune octanul, rezult bioxid de carbon i ap, poate i un pic de hidrogen sulfurat ca oule stricate din sulful coninut n amestec. Nimic toxic. Eficient. Stone continu: Din studiile noastre, tim c douzeci i cinci la sut din ieiul de pe Zoroaster const n hidrocarbonai uori, care se vor evapora de la sine n cteva zile. Restul va fi distrus lent, prin fotooxidare i de microorganismele ce exist, n mod natural, n ap. Aceast etap va dura ani de zile. V oferim, zise el cu ochii strlucind, un mod de a scpa de toi octanii din scurgerea de iei. Asta, plus efectul de evaporare, va scdea cantitatea de petrol, ce se vede n golf, cu circa aizeci i cinci la sut n cteva zile i nu va lsa n urm nici un fel de poluare. Doctorul Kramer i drese glasul i-l complet: Trebuie s spunem c acest Prometheus nu atac hidrocarburi cu lanuri mai lungi. Asta a fost problema noastr n lupta cu gunoaiele din plastic. Vom rmne cu reziduuri ca smoala, ce vor fi artate n continuare la tiri. Inima doamnei Branson btea puternic, femeia se nroise la fa. Dar din punctul de vedere al publicului, mai mult de jumtate din pat va disprea? Un efect dramatic i evident. Spuneai c ai cerut o licen de la Administraia pentru Hran i Medicamente de ce n-o avei? i ce se ntmpl dac microbul se rspndete? se interes Cochran. Cum vom scpa de ceea ce am dezlnuit? Doctorul Kramer ddu din cap i spuse ncreztor, provocndu-i parc s ndrzneasc s-l contrazic: 72

 Nu-i ceva neobinuit. Trec ani pn Administraia pentru Hran i Medicamente studiaz chestiile astea. Oricum, putem s obinem o renunare la drepturi, n caz de urgen. Cealalt problem se va rezolva de la sine. Aceste microorganisme nu sunt indigene. Le-am extras din ocean, din adncurile golfului Mexic. Le-am ncruciat cu ali mnctori de petrol de pe plajele strmtorii Prinul William, din Alaska. Vor nflori un timp, mncnd lanurile din ieiul rspndit, dar vor muri curnd. Nu vor suporta clima, iar sursa lor de hran va disprea o dat cu pata de iei. Nu se pot deplasa prin aer. Am demonstrat acest lucru de mai multe ori, prin teste de laborator, adug Stone. V putem arta rapoartele. Doctorul Kramer are toate registrele laboratorului. Mda, trebuie s facem ceva, spuse doamna Branson, btnd darabana cu unghiile n mas. i propunerea voastr pare foarte, foarte bun pentru Oilstar. Nu-i un leac universal, i atrase atenia Kramer. Suntem interesai n soluii pentru problema actual, i replic ea. Am nevoie de ceva spectaculos care s confirme c Oilstar face tot ce poate. Dac presa va fi satisfcut, va cuta alte subiecte. Ct de curnd putem avea microbul? Cnd l putem ncerca? Stone rsfoi foliile, verificnd informaiile pe care ar fi trebuit s le cunoasc foarte bine dac nu cumva juca rolul de individ extrem de contiincios. Prometheus a fost testat cu succes. Avem o grmad de rapoarte. Am pstrat o rezerv, iar microbul se reproduce repede. Este unul dintre avantajele sale. Putem s-l mprtiem peste pata de iei a doua zi dup ce obinem renunarea la preteniile juridice din partea Administraiei pentru Hran i Medicamente. Nu-s convins de chestia asta cu microbi, bombni Cochran. mi imaginez c oamenii se vor plnge i mai tare c folosim organisme obinute prin inginerie genetic 73

dect s-au plns de pata de iei. Scuzai-m, interveni doctorul Kramer, de parc ar fi anticipat problema. S nu lsai pe nimeni s ridice o asemenea obiecie. Microorganismul nostru este obinut prin ncruciarea natural a unor microbi. Nu prin inginerie genetic. Doamna Branson fcu semn c n-o intereseaz. Partea asta nu conta, auzise ce trebuia s tie. Dac oamenii vor mpiedica eforturile noastre de a cura pata de petrol, vom avea un avantaj moral, pentru c le vom oferi o soluie i ei nu o vor dori. Apoi se uit ptrunztor la Stone i doctorul Kramer i anun: Mine diminea vom ine o conferin de pres, o edin obinuit. Vom lsa publicul s decid iar Oilstar va ctiga oricum.

74

8 Cerc pentru aterizare

Intervenie de urgen! Vultur Unu, aici e turnul de control din Albuquerque. Repet, intervenie de urgen! Chellitul staiei de emisie-recepie l smulse pe generalul de brigad Ed Bayclock dintr-o discuie linitit de vineri, din biroul bazei. Sosise timpul s intre n aciune. David Reinski, tnrul i energicul primar din Albuquerque, nu remarcase apelul de urgen i continua s plvrgeasc: Domnule general, nelegerea de la White Sands poate aduce foloase i pentru Albuquerque, ca i pentru Kirtland. Putei sublinia acest lucru n discursul dumneavoastr de la dineu? Reinski i se adresa lui Bayclock de parc ar fi fost egali. Linite, v rog! zise Bayclock, ridicnd mna, n timp ce se strduia s aud transmisia prin staie. Guzzle Treizeci i apte se apropie, anun aparatul; vocea de dincolo prea strident, ncordat. Cinci oameni la bord cu necesitate de aterizare forat n cinci minute. A fost declarat starea de urgen. ntr-o clip, Bayclock se schimb total, nlturnd din minte problemele banale, de felul nelegerii pe care abia o semnase cu Zona de Aciune a Rachetelor din White Sands i a dineului pentru premiere, ce urma s aib loc i la care primarul Reinski dorea s-l prezinte. Nu mai avea timp de asemenea aiureli. Dumnezeu druise oamenilor diferite talente i nu oricine se pricepea s rezolve situaii de urgen aa cum se pricepea el. Se aplec n fa, rmnnd pe scaunul a crui piele ncins trosni, cnd generalul se ntinse s ridice aparatul de emisie-recepie din suport. 75

 Turnule, aici Vultur Unu! D-mi amnunte! Bayclock privi pe fereastr pista de aterizare a aeroportul internaional din Albuquerque, pist ce se ntindea cinci kilometri n pustiu, dar nu vzu nici un avion apropiindu-se. KC-10A nu poate s-i retrag lonjeroanele, domnule, rspunse vocea din turn. Comenzile au fost afectate de un test cu microunde puternice efectuat la laboratorul Phillips. Pompa principal s-a defectat i nu mai pompeaz combustibil. Avionul vine dinspre est i se ndreapt spre deert, unde echipajul se va autopropulsa Anulai operaiunea! ordon Bayclock; KC-10 era un aparat mare, proiectat ca avion de aprovizionare cu combustibil, care ar fi explodat ca o bomb dac s-ar fi prbuit. mprtiai spum pe pist i dirijai-l ncet ctre aterizare. Cercettorii de la laboratorul Phillips o s se ocupe de el, mai trziu. O aterizare forat? se minun vocea din turn. Domnule general, noi respectm instruciunile pentru cazuri de urgen! M-ai auzit, se roi generalul, care n-avea timp s dea explicaii fiecruia n parte. Condu-i jos, ca s vd starea aparatului. O s-i vd la punctul de ncepere a aterizrii, la cinci kilometri de pist. Apoi las-m pe mine s decid ce vom face. De aia sunt pltit, biete! n timp ce atepta rspunsul, Bayclock se uita la pereii biroului, la fotografiile nrmate cu avioane de lupt, la referatele ngrmdite pe birou. Tnjea dup zilele n care se aflase n carling apsnd butoane, pornind motoare i nlndu-se n stratosfer. Nu nlnuit de-un birou. Slujb de birou. Cuvintele fceau s i se strepezeasc dinii. Un lucru de care se temuse n timpul celor treizeci de ani de carier n aviaie. Oamenii adevrai nu pot zbura cu un birou. Dar lui Bayclock i fusese oferit o stea, 76

mpreun cu ansa de a sluji ara ca general ce comanda un numr mare de oameni, deci mai mult responsabilitate. Nu era avid de putere, dar credea c un om trebuie s-i slujeasc ara cu toat priceperea lui. i puini oameni aveau ndemnarea s fac treburile pe care le fcea zi de zi Bayclock. Nu putea s refuze avansarea n grad doar pentru c trebuia s renune la zbor. De ce dureaz att de mult? se roi el ctre radioul tcut. Simea sudoarea rece scurgndu-se sub uniforma curat. Am discutat cu echipajul, Vultur Unu. Le-am spus planul dumneavoastr, iar ei insist Spune-le s fac aterizarea forat, zise Bayclock apsnd pe butonul de transmisie, sau o s regrete c nu s-au prbuit cu avion cu tot! Nu au calificarea s ia asemenea decizii! Respir adnc. El nu comenta ordinele superiorilor i nu accepta ca alii s le comenteze pe ale lui. neles, se auzi rspunsul bos din turn. innd staia de emisie-recepie de model vechi n mn, Bayclock se ntinse s-i ia apca albastr de aviator. Apoi se rsti ctre Reinski, n timp ce se ndrepta spre u: Dac vrei s venii cu mine, domnule primar, ar trebui s v punei n micare! Reinski sri n picioare, dar generalul plec fr s atepte vreun rspuns, trecnd pe lng ofieri i angajai civili, care se ddeau la o parte din calea sa. Nu le acorda nici o atenie mergea pur i simplu ca un pilot automat, ndreptndu-se ctre automobilul de serviciu. ni din cldirea statului-major, dotat cu aer condiionat, simind aria uscat izbindu-l ca o mciuc. Se repezi la maina parcat n spaiul rezervat, apoi se ntoarse ctre Reinski, care tropia pe trepte dup el. Venii cu mine? Da, mormi Reinski, gfind. 77

oferul generalului nu era prin preajm, dar Bayclock putea s conduc i singur. Grbii-v, domnule Reinski, dar s nu m ncurcai! Taci i d-i drumul, generale. E vorba de-o urgen, zise Reinski, urcnd n main, apoi, cu un rnjet stnjenit, adug: domnule general. Bayclock mri ceva ctre tnrul primar, apoi oft. n timp ce semnaliza ieirea din parcare, reui cu greu s evite ciocnirea cu o main care sosea. Cu colul ochiului l vzu pe Reinski strduindu-se s-i pun centura de siguran. Scotoci prin bordul mainii i scoase un microfon. Turnule de control, aici Vultur Unu. M ndrept spre captul pistei. Care mai e situaia cu Gtlej Treizeci i apte? mprtiem spum pe pist, rspunse, printre trosnituri, radioul. Avionul se va prbui? ntreb Reinski, n vocea lui simindu-se un amestec de team i speran. Posibil, rspunse generalul, aruncnd o privire ctre primarul ce se agita pe scaunul din fa. Nu i dac pot s-l ajut. Cnd ajunser la pist, Bayclock sri din main, lsnd ua s se blngne n balamale. Duse mna la ochi, cutnd pe cerul deertului avionul ce urma s soseasc. Mirosul de asfalt ncins se ridica de pe pist. Automobilul suprasolicitat scotea tot soiul de scrituri, n timp ce sttea sub soare. Cnd Reinski i se altur, Bayclock zise, fr s se ntoarc: Avionul este o cistern zburtoare, cu un furtun de alimentare, pe care nu-l poate trage nuntru. Problema const n faptul c furtunul nu-i din cauciuc e o eav de oel, lung de apte metri, care atrn n jos. Echipajul crede c va scoate scntei, de parc ai aprinde o rachet, cnd se va freca de pist. Oamenii din echipaj nu pot s arunce combustibilul, aa c vor s abandoneze avionul. 78

 i nu le permitei. Bineneles! Nu fr s vd despre ce-i vorba. Oamenii aflai n asemenea situaii au tendina s intre n panic i s reacioneze exagerat. Eu trebuie s decid, i o s decid. Ce facem acum, ne jucm de-a cine tie ctig? Reinski i holba ochii, privind cerul. Numai c nu se uita unde trebuia. Dar dac oamenii ia mor pentru c N-o s-i las s fac vreo prostie, domnule primar. Dup ce vor zbura pe deasupra noastr, o s le spun ce s fac. Nu voia s-i fie distras atenia, trebuia s se concentreze, s fie gata s-i schimbe opinia ntr-o clipit. Oamenii mei au ncredere n mine, adug el. Reinski continu s caute pe cer avionul cistern defect. Bayclock auzea discuii fragmentate prin radio, n timp ce turnul de control inea legtura cu avionul cistern. La cinci kilometri de ei, camioanele traversau pista, mprtiind spum cu substane antiincendiare. Ambulane, camioane de intervenie, de pompieri, vehicule ale poliiei din Kirtland, ateptau la marginea pistei. Bayclock i pipi buzunarele, cutnd o igar, un pachet cu gum de mestecat, ceva care s-l in ocupat. Lu microfonul i zise: Turnule, aici Vultur Unu, spune-mi care-i situaia. Nici o schimbare, Vultur Unu. F-mi legtura direct n carling. Cel din turn nu prea foarte dornic: Ah Terminat. Generalul strnse microfonul: Gtlej Treizeci i apte, m auzi? Replica suna enervat: Vultur Unu, tii ce naiba facei, domnule general? Bineneles. Ascult, sunt la cinci kilometri la est de pist adu avionul aici la o sut cincizeci de metri i o s-i 79

spun ce s faci. Ai suficient timp s aterizezi sau s te ndrepi spre deert, dac o s-i permit. Ai neles? Vocea ce se auzea prin radio suna trist i obosit. Am ncheiat, Vultur Unu. Bayclock urmri avionul cobornd peste munii Manzano, la est de Albuquerque. Simi un imbold subit pe cnd i concentra atenia asupra problemei. tia c putea s-o rezolve. Bayclock nu greise niciodat ntr-o situaie de urgen. Niciodat. Te vd, Gtlej. Ari bine. Enormul KC-10 se mica att de lent, c prea un zeppelin. Aparatul gigantic trecu de el, zgomotos, aproape de sol. Bayclock trebuia s ia iute o decizie. Inima i btea puternic. tia c echipajul se temea, se ruga, se baza pe el. Importana situaiei l copleea pe general. Lng autoturism, Reinski spunea ceva, dar Bayclock nu se lsa distras de restul universului. i for privirea, uitndu-se pentru o clipit la lonjeronul de alimentare. Privi iute n alt parte, apoi napoi la lonjeron, ca s aib confirmarea a ceea ce abia vzuse. Dup care spuse repede n microfon: Gtlej Treizeci i apte, furtunul este rigid i ntins att de mult c se va rupe la aterizare. Adu avionul pe pist repet, adu avionul pe pist! Replica ngrozit veni imediat din avionul cistern, aflat la mai puin de trei kilometri de pist: Dac furtunul nu se rupe, va scoate scntei i vom lua foc! Noroc c deciziile le iau eu, gndi Bayclock i ordon: Adu avionul jos! Pilotul nu confirm ordinul dect prin dou clicituri rapide ale radioului. Bayclock urmri cum aparatul cobor cei o sut cincizeci de metri rmai. Ultimele cteva secunde prur s dureze o venicie. Hai, hai! Avionul ridic botul n aer, iar roile se repezir s prind pista, ca ghearele unei psri de prad. Furtunul lung izbi asfaltul acoperit de spum. O fulgerare scurt i 80

ddu lui Bayclock sentimentul subit, mbolnvitor, c luase o decizie greit, c avionul cistern se va transforma ntr-o minge de foc, de mrimea celei de la Nagasaki. Dar furtunul se rupse i se rostogoli n tufriurile uscate. Avionul se cltin, apoi atinse solul. Patin, iar roile ridicar spum ce nvlui aparatul. Bayclock vedea doar o minge uria de praf, spum, gunoi i resturi, n timp ce ambulanele i pompierii se grbeau ctre pist. Bayclock izbi cu palma n automobil, ridicnd un nor de praf. Apoi sri n main i porni spre pist, abia dndu-i timp primarului Reinski s urce i el. Nu-i psa dac primarul ar fi venit dup el, pe jos. Cnd ajunser lng KC-10 care sfria i se rcea pe asfalt, generalul vzu dre lungi de ap i praf pe fuselajul acestuia. Echipajul se mpleticea pe o scar lung din aluminiu. O ambulan duse oamenii de acolo. Se liniti vznd pompierii ducndu-se la avionul cistern i mprtiind substane ignifuge pe fuselaj. Dosarul perfect al generalului Bayclock nu fusese nc ptat.

81

9 Angel
n mijlocul golfului San Francisco, voluntarii se strnseser pe mpdurita Insul Angel, pentru a ntmpina mareea neagr ce venea. Stnd pe malul stncos, artau ca aprtorii disperai ai unei ceti, mobilizai mpotriva unei fore copleitoare. Pe digul din golfuleul Ayala, Jackson Harris se strduia s nu se lase zdrobit de disperare. Luptau de trei zile i sarcina prea imens, imposibil dar dac ar fi crezut c era o munc fr speran, n-ar mai fi fost n stare s-o fac. Simea arsuri n stomac, din cauza furiei. n timp ce echipele de curare ale corporaiei se concentraser n jurul podului Golden Gate, Debarcaderul Pescarului i alte zone foarte vizibile, Harris aflase cu mnie c acestea abandonaser unul dintre locurile sale favorite din zona golfului. El i soia sa, Daphne, telefonaser fr ncetare pentru a aduce echipa pe rezervaia din insula aflat n mijlocul golfului. Apelaser la reeaua lor de activiti i strnseser voluntari pentru a proteja Insula Angel. Grupul primise echipament de la cteva firme din Oakland, care donaser zeci de cisterne i tone de pungi de plastic pentru gunoi, n care s pun zdrenele pline de petrol i alte resturi de la curarea plajei. Vaporii acri de chimicale se amestecau cu duhoarea trupurilor n descompunere ale psrilor i petilor. Privind dincolo de apa agitat, Harris vorbi prin radio ctre brci: Continuai-v cutarea. Strngei toate psrile i vidrele de mare pe care le gsii. Vor ncerca s le salveze pe cele care triau, dar i cadavrele erau importante n procesul pe care-l vor intenta corporaiei Oilstar. Harris ridic degetul de pe butonul de emisie. i scrpina barba zburlit. Nu se rsese de zile ntregi. 82

Oricum, izolata i primitiva Insul Angel nu-i oferea aceast posibilitate. De altfel, nu prea dormise n ultimele trei zile. Lng Capul Stuart, zona insulei aflat cel mai aproape de pata de iei, grupul lui Harris scufundase butoaie de cincizeci i cinci de galoane pline cu ciment, de care ancoraser un ir lung de parapei, alctuind un V inversat. ntre parapei atrnaser plastice groase, ca un dig care s sparg uvoiul de iei i s-l fac s ocoleasc insula. Cu o zi nainte, cnd apruse uvoiul, V-ul despicase petrolul dar nu suficient. Acum curentul negru ocolise obstacolul i se ndrepta spre rm. Harris prsi digul i porni pe drumul prost ntreinut, care urca. La grtarele cu crbuni pentru picnic, grupe de puti voluntari frigeau o cantitate nesfrit de hot dogs i hamburgeri pentru lucrtorii nfometai. Harris i ntinse braele ce-l dureau, dar decise c mai avea nc for. Nu aveau timp pentru odihn. Nu aveau niciodat timp pentru odihn. Pata continua s se mite, distrugnd, i doar el i voluntarii lui i stteau n cale. Pe malul apei, oameni cu cizme de cauciuc stteau n iei. Foloseau glei de douzeci de litri ca s adune stratul gros de petrol de la suprafa, apoi treceau gleile pline urmtorului din ir. Adunndu-i ultimele puteri, Harris se vr n ir, n locul unui individ ce prea gata s se prbueasc. Omul ddu din cap, mulumindu-i, apoi se mpletici ctre zona murdar pentru mncat i se prbui pe o mas veche pentru picnic. Un radio zdravn bubuia, mprtiind muzica unui post din San Francisco, dar prea puini dintre voluntari preau s aud acordurile. Harris iubea muzica, dar n ultimele zile capacitatea lui de a iubi ceva prea a fi fost anulat de ptura de petrol ce se ntindea. irul lui de voluntari aduna iei, gleat cu gleat. A trebuit s adune zece milioane de glei, ca s nlture tot petrolul risipit de Zoroaster. Harris refuza s admit c era o munc fr speran, pentru c acest lucru ar fi spart 83

balonul fragil de putere care-l fcea s continue. Dup ce umplu o gleat grea, Harris o nmn urmtorului din ir, care l goli n cistern. Harris se uit la cizmele lui din cauciuc, cu carmbi nali, la pelerina galben de ploaie i la mnuile din pnz groas, toate mnjite cu petrol puturos, cafeniu, mai nchis la culoare dect pielea sa. Radioul portativ, pe care-l avea la bru, transmise: Jackson, aici Linda. Trebuie s ne ntoarcem. Barca e suprancrcat. Ddu mai departe alt gleat i iei din ir. i scoase mnuile i lu radioul. Bine. O s trimit alt echip. Dup cteva minute, o barc de pescuit trase la chei. Harris chem alt grup, s ajute la descrcatul animalelor moarte i a celor nc vii. Printre ali voluntari fugi s dea o mn de ajutor i soia sa, Daphne. ngrijit i puternic, cu pielea foarte nchis, arta minunat chiar i cu salopet murdar, mnjit cu petrol pe figur i transpirat. Cnd Daphne studiase dreptul la Berkeley, probabil c nu se imaginase ntr-un asemenea loc. Dar Daphne voia s-i ajute pe cei aflai la nevoie, voia s protejeze mediul i se angajase ntr-o firm mic din Oakland, ca s poat lucra ca voluntar ntr-o societate de ajutor juridic. i zmbi obosit lui Harris, se ntinse s-l srute, mnjindu-l cu petrol, apoi rse. Pe buzele ei, petrolul avea gust ru de medicament. Momentul de veselie dur doar o clip, apoi ambii se ntoarser s ajute la cratul animalelor bolnave pe dig. Le duser mai nti pe cele vii vidre de mare, rndunici de mare, pescrui. Toate scldate n iei. Trei oameni se strduiau s trag din barc primul leu de mare. Acesta aluneca, zbtndu-se ncet. Ochii lui mari, cprui, erau ncercuii de rou, ceea ce indica o hemoragie. Harris tia ce fcea petrolul organelor interne ale 84

fiinei care se zbtea. Ficatul va ceda, incapabil s filtreze o cantitate att de mare de otrav din circuitul sangvin. Intestinele lui vor fi imobilizate, mpiedicnd absorbia substanelor nutritive. Simi c-l apuc furia. i aminti sutele de lei de mare rspndii la Debarcaderul Pescarului, stnd la soare i rcnindu-i mulumirea. Multe animale, inclusiv cele salvate, vor muri oricum din cauza scurgerii de iei. Penele sau blana mbibate de petrol nu vor mai apra vieuitoarele de frigul din golf. Multe nu vor putea nota i se vor cufunda n apele acoperite de mzg. Daphne i ceilali duceau animalele la baie, unde exista o pomp manual de ap, i le frecau cu ap cu spun, folosind perii, ca s ndeprteze petrolul. Daphne lucra iute, micndu-i minile n afara razei de aciune a ciocului unui pescru alarmat de gesturile ei, prea epuizat ca s se zbat, dar cuprins de panic i ameit ncercnd s ciupeasc orice obiect aflat n apropierea lui. Echipa lucra n tcere, fr nici o urm din obinuita veselie a voluntarilor angajai ntr-o aciune de amploare. Chiar dac animalele vor supravieui i vor fi eliberate, se vor ntoarce n golf, unde vor fi contaminate nc o dat. Imaginea fpturilor chinuindu-se sfia sufletul lui Jackson. Nu le putea lsa prad unei mori lente, pline de cruzime. Soarta le era potrivnic, dar asta nu-i oprea s ncerce. Radioul bubuitor anun ultimele tiri despre pata de petrol i povesti, pe scurt i interesant, despre eforturile eroice ale voluntarilor pe Insula Angel, ceea ce provoc printre asculttori urale obosite, dar pline de cldur. Apoi reporterul spuse: Delegatul pentru relaii cu publicul al firmei Oilstar, Henry Cochran, susine c eforturile lor de a cura pata sunt reduse din cauza restriciilor de mediu, care mpiedic folosirea tuturor mijloacelor. O voce lent, cultivat, vorbi n continuare, n numele companiei petroliere, citind o declaraie pregtit anterior: Avem soluii inovatoare, rezultate dup ani de 85

cercetare, pentru rezolvarea acestei probleme, dar guvernul spune c sunt necesare sptmni de studiu nainte de a putea intra n aciune. E ridicol! Uitai-v la golf cum s stm linitii, tiind c exist un posibil remediu? Mine, Oilstar va ine o edin pentru a discuta un plan crucial pentru reducerea petei cu patruzeci la sut ntr-o perioad de patru, cinci zile, fr nici un fel de reziduuri toxice. Putem fi ntrziai din nou de birocraie i brfe, dar avem o soluie. Dac guvernul federal i cel statal nu ne vor lsa s-o folosim, nu blamai compania Oilstar! Jackson Harris privi peste ap, ctre partea de nord a golfului. Vedea unde se termina podul Richmond San Rafael, lng rafinria Oilstar. Cum puteau s fac asemenea declaraii ridicole? Patruzeci la sut din pat n cteva zile? Fr reziduuri toxice? Dispuneau de o baghet magic? Nu avea ncredere n marile companii petroliere, dar acestea n-ar fi fcut asemenea declaraii dac n-ar fi avut ceva. i, vznd succesele relative, minore, ale voluntarilor lor, voia s dea o ans firmei Oilstar.

86

10 De la nou la cinci
Heather Dixon privea setul de bilete de avion din mna noului ei ef, ncercnd s-i stpneasc frustrarea. Albert Sysco btea cu biletele n palm, n timp ce sttea pe colul biroului ei, ntr-o ncercare de a prea mai nalt. mi pare ru, Heather. Cei din Boston s-au rzgndit n ultima clip i mi-au cerut s m duc eu. i nchipuie c oamenii vor fi mai receptivi dac au de-a face cu manageri, nu cu albine lucrtoare. Rahat, gndi ea, Societatea de Asigurri Surety tia c va face el aceast cltorie de ndat ce-a fost promovat n locul meu. Sysco vr biletele n buzunarul de la piept al costumului su din poliester. Heather cunotea traseul: un avion mic din Flagstaff, Arizona, unde se afla sediul din vest al Societii de Asigurri Surety, pn la Phoenix; de acolo un avion mare pn pe aeroportul International, din San Francisco. Sysco urma s cltoreasc mpreun cu patru directori de nivel mediu, toi brbai, nici unul mai calificat dect ea. Avocai care vnau clieni prin ambulane se repeziser asupra petei de iei provocat de Zoroaster ca lcustele, dornici de procese. Industria asigurrilor pregtea aprarea, gata s se opun revendicrilor. Conducerea principal a Societii Surety, din Boston, anunase deja planul de a susine c pagubele provocate de scurgerea de petrol puteau fi considerate ca rezultat al puterii Divine sau al unei aciuni teroriste, care nu erau acoperite de majoritate polielor. Sysco va zbura la San Francisco, va sta n hoteluri de lux, lsnd albinele lucrtoare acas, n Flagstaff. i ce s fac ct vei fi plecat? ntreb Heather, tiind foarte bine ce urma s-i spun. 87

 S ai grij de biroul meu. De luni de zile, Sysco fcea observaii neplcute despre incompetena lui Heather Dixon, despre lipsa ei de interes fa de Surety i despre incapacitatea ei de a lucra n echip. Dac n-ar fi fost manevrele n propria favoare a lui Sysco, postul de director al departamentului de autosesizri i-ar fi fost ncredinat ei. Heather decise nu numai s spere, dar i s se roage ca avionul s se prbueasc pe drum. Nu o prbuire grav doar una ct Sysco s nu fie gsit niciodat, s supravieuiasc un timp n deertul Arizona i s moar lent, chinuitor, de sete. Poate ceilali directorai vor trebui s-l mnnce dar vor muri otrvii. O s fac tot ce pot, domnule Sysco, declar ea entuziasmat, btnd din pleoape, ca o putoaic fr minte, cum insinuase el c este. Nu tia cum s poarte o rochie cu micri de felin graioas. Era nalt i bine fcut, dar nu suficient de graioas ca s fie model. Mama ei zicea c-i leampt. Prul ei rocat atrna drept. n cei treizeci de ani, Heather ncercase zeci de stiluri, lung, scurt, chiar i o creast stacojie punkist. Nimeni nu bgase de seam. Albert Sysco nu-i ddu seama de sarcasmul rspunsului ei. M ntorc peste trei zile. ncearc s nu faci prea mult prpd. Se ntoarse s plece, un om de dimensiuni medii n exterior, dar mult prea mrunt n interior. Heather i art degetul mijlociu pe sub birou. Auzi un chicotit i se ntoarse. O zri pe Stacie, cealalt asistent pentru rezolvarea sesizrilor, care o privea de la biroul ei. De ndat ce Sysco dispru, Stacie repet gestul lui Heather. Heather zmbi. Lucra la Surety de apte ani, dar nu putea s spun c-i plcea slujba. Telefonul sun, dar Stacie l ignor. Cel puin n-o s-l vedem la figur cteva zile, zise 88

ea.

Heather ddu din cap i adug: Cred c aici voi petrece o vacan mai bun dect dac a fi mers cu el.

89

11 Imagineaz-i
Toi ip. Toi susin c ar trebui s nu se mai ntmple niciodat. Nimeni nu a nvat nimic. Alex Kramer se simea zpcit, stnd n mijlocul unei furtuni de ipete i acuzaii, la edina din blocul-turn al firmei Oilstar. Ar fi vrut s ipe i el, s suceasc nite gturi n nebunia situaiei: plin de zgomot i furie, nensemnnd nimic. Ar fi vrut, mai mult dect orice, s fie acas, singur, cutndu-i pacea. tiuse c edina public de la Oilstar va fi un circ, dar nu-i nchipuise c el nsui va fi aruncat n centrul ei. n ncpere era o adevrat cas de nebuni, care-l lsase fr cuvinte. Stnd pe podium, nchise ochii i respir adnc, ncercnd s ignore durerea provocat de cancerul ce-i mcina trupul. Mitch Stone, la nceput dezamgit c nu fusese ales ca vorbitor de ctre doamna Branson, sttea n primul rnd ntr-un costum nou i cravat, bineneles rnjind a sprijin ctre Alex. Auditoriul mormia ca o mulime cu tore, gata s asedieze castelul savantului. Alex se prinse de mas cu minile epene, folosind-o ca pe o ancor. Mcar de-a rezista pn la capt. n ncpere, spectatorii se agitau pe scaunele pliante din metal, care trosneau cnd oamenii se aezau. Camere de luat vederi, pe trepiede, se aflau n fiecare col. n fundul camerei, o cafetier din argint deasupra flcrilor plpitoare, albastre, ale spirtierei. n jurul ei, grmezi de ceti din plastic. Alex putea mirosi teama, putea simi furie palpabil ridicndu-se n valuri dinspre auditoriu. i ntri hotrrea. Nu se va mai ntmpla niciodat, promit! Alex vzu dou tabere n rndul spectatorilor: luddiii i tehnonazitii. Luddiii se temeau de schimbare, 90

motivnd c industria cauzase n primul rnd dezastre. Voiau s distrug lanurile rezistente la boli pentru c erau modificate genetic, doar ca s se plng mai trziu de folosirea pesticidelor; sau voiau s elibereze animalele din laboratoarele medicale, iar apoi s se plng de lipsa de progrese n cercetrile mpotriva SIDA sau a cancerului. n cealalt tabr, tehnonazitii credeau c tiina poate rezolva orice problem, c savanii pot mzgli ceva pe o tabl i scoate imediat la iveal un leac miraculos, datorat ctorva nopi nedormite i unei asistente drgue. Ar renuna la verificri, echilibrri i reguli de siguran, motivnd c soluiile naturale sunt prea lente, prea tardive i prea ineficiente. Alex se cutremur de durere, dar rmase ca o statuie n faa strigtelor mulimii. Dup ce va arunca prima pietricic, pentru a declana avalana purificatoare, putea s se prbueasc i s lase evenimentele s-l ngroape. Dar nu va face acest lucru pn nu va reui s pun totul n micare. Sunetul care sprgea timpanele unui claxon i oc pe toi, fcndu-i s tac. Alex privi n jur. Stnd pe un scaun ctre marginea scenei, conductoarea Oilstar, Emma Branson, inea n mn claxonul. Pielea ei plin de riduri i pudrat plise, din cauza furiei stpnite. Ridic vocea att, nct nu mai avea nevoie de microfon: ncetai cu prostiile! Lng scen, doi paznici tresrir i se pregtir. Prezena lor l stnjenea pe Alex. Cineva trsese asupra casei doamnei Branson n timpul nopii trecute, sprgnd ferestrele de la parter. Rafinria Oilstar fusese ameninat de dou ori n mai puin de dousprezece ore c au fost plasate bombe, iar demonstranii blocaser porile rafinriei. nainte s intre n sala de edine, toi cei din auditoriu trecuser printr-un detector de metale. n noaptea anterioar, Mitch l ajutase pe Alex s-i alctuiasc prezentarea. Doamna Branson insistase ca 91

Alex s fie cel care s vorbeasc la conferin, sugernd c Mitch arta prea tnr, c un cercettor mai n vrst, ca Alex, avea mai mult credibilitate. Oamenii au vzut prea muli mecheri buni de gur, spusese ea. S le oferim altceva. Iar acum doamna Branson pi pe scen, netezindu-i rochia i privind n jos la mulimea potolit, ca o profesoar acr ce anun inerea peste program a ntregii clase: Dac-l vei lsa pe doctorul Kramer s termine de vorbit, o s auzii cum vrea Oilstar s rezolve problema. De ce s ne certm nainte s avei vreo informaie? Alex ncerc s-i aminteasc frazele pe care urma s le rosteasc. Privi notiele, aps pe butonul retroproiectorului i se ntoarse s vad folia de pe ecran. Imaginea arta un rm din Alaska, cer cenuiu, ap de culoarea oelului. Plaja era plin de pietre, totul era plin de-un strat gros de petrol. Aici era nceputul ntregii poveti. Vedei aici o parte a malului Strmtorii Prinul William dup scurgerea de petrol din Exxon Valdez. Ne pare cunoscut tuturor. i ddu seama c mormia cuvintele i-i drese glasul nainte s treac la urmtoarea imagine. Un dreptunghi din plaj, treizeci de metri pe douzeci, fusese izolat. Femei i brbai n pelerine galbene stteau n afara frnghiilor. Ca o parte a curirii, Exxon a cheltuit zece milioane de dolari pentru a testa o activitate de bioremediere, similar celei pe care o propune Oilstar. Au rspndit un fertilizator numit Inipol pentru a ajuta bacteriile din mediul nconjurtor s distrug pe cale natural srurile cu volatilizare lent i hidrocarburile cu lanuri simple din ieiul scurs. Trecu la urmtoarea imagine, artnd acelai test. De data asta, stncile dintre frnghii artau o cantitate redus de murdrie neagr. Ls s se simt n vocea sa 92

un pic de furie i dorina de a se apra: Dup zece zile, concentraia de bacterii naturale din solul plajei a crescut de o sut de ori i vedei deja beneficiile. Este evident c acest fel de tratament a avut efecte substaniale. Alex sorbi din apa clie, apoi continu s arate folii care demonstrau progresul bacteriilor mnctoare de petrol. Nici Exxon, nici Asociaia pentru Protecia Mediului n-a investigat ce bacterii au fcut cea mai bun treab, dar Oilstar a avut n lucru un program de bioremediere timp de mai muli ani. Am fcut cercetri asupra bacteriilor din Alaska i a mostrelor din adncul oceanului, din apropierea zcmintelor de petrol. Noi credem c am gsit ceva ce poate reduce efectele scurgerilor de petrol. Ce se ntmpl dac aceste bacterii vor fi n libertate? ntreb Jake Torgens, un binecunoscut ecoterorist, care organizase demonstraii i proteste; poliia l interogase n legtur cu ameninrile cu bombele, de la rafinrie. Singurul mod de a-l pune pe Prometheus s lucreze, rspunse doamna Branson, este s-l lsm n libertate dar numai pe scurgerea de petrol. Nu putem construi un dom deasupra golfului San Francisco. Administraia pentru Hran i Medicamente a urmrit dezvoltarea acestui microb din prima zi, iar noi am decis grbirea procesului de acordare a licenei, renunnd la drepturi. Pe de alt parte, microbul nu poate tri n aer. E adevrat, domnule doctor Kramer? Testele noastre arat c-i perfect sigur ncepu Alex. Aa a spus Oilstar i despre superpetroliere! strig cineva. La masa lung din stnga podiumului, unul dintre reprezentanii guvernului trase un microfon spre el. n faa fiecrui reprezentant se afla un teanc de rapoarte, redactate de Alex i Mitch, referate interne i copii revzute ale unor articole din ziare. Alex s ndoia c muli 93

dintre reprezentani nelegeau mcar titluri precum Exprimarea segmentelor de ADN plasmoid transpuse n microorganisme naturale pentru degradarea de hidrocarburi specifice. Apreciez inovaia Oilstar, spuse reprezentantul guvernului, i cred c trebuie s ncurajm testele i efectuarea unui studiu detaliat. O femeie cu prul scurt, din primul rnd al tehnonazitilor, sri n picioare i strig: Au fcut deja testele! Citii rapoartele ce vrei mai mult? Chiar i afurisita de Administraie pentru Hran i Medicamente spune c-i sigur! Pagubele sunt din ce n ce mai mari cu fiecare secund n care stai i v certai! Doamna Branson zmbi, cu o rbdare exagerat. nfiarea ei prea s spun Vedei cine-s oamenii rezonabili? i zise: Nu arunci o ceac cu ap peste o cas care arde, ca s testezi dac oprete focul. Alex btu n microfon, pentru a atrage atenia: Vreau s accentuez c un test, pe o seciune anume a petei de petrol, aa cum s-a fcut cu fertilizatorul din Strmtoarea Prinul William, nu-i edificator. Prometheus nu-i fcut s rmn dincolo de-o frnghie de barier, dar este un organism cu autolimitare. Testele noastre de laborator au avut succes. Doamna din public are dreptate fiecare secund de ntrziere mrete costurile ecologice ale scurgerii de petrol. Trebuie s facem tot ce putem i s vedem cum funcioneaz. i dac nu funcioneaz? ntreb o femeie de la Asociaia pentru Protecia Mediului. Alex ddu din umeri i rspunse calm: Atunci vom ncerca altceva. Se ntoarse, auzind zgomot la intrarea pentru public. Un brbos mbrcat cu o pelerin mnjit cu petrol i croia drum printre doi paznici, mpingndu-le minile. Am trecut prin detectorul vostru de metal i n-am nici o arm, rcni el, de parc ar fi intenionat ca publicul 94

s-i aud fiecare cuvnt. Lsai-m s intru! Pe scen, doamna Branson nepeni. Paznicii se strnser lng ea. Alex l recunoscu pe intrus, pentru c-l vzuse la tiri, pe care le urmrea obsesiv dup scurgerea de iei. Harris. Jackson Harris, cel care conducea voluntarii din Insula Angel. ntr-o mn, Harris inea o pung mare de plastic, pentru gunoi. Cizmele i pantalonii si erau murdari de iei. Nrile i se lrgiser, n timp ce se apropia de scen. Unul dintre paznicii doamnei Branson i deschise tocul pistolului. Harris se duse spre masa birocrailor, privind membrii consiliului orenesc, delegaii Grzii de Coast, ai Organizaiei pentru Responsabilitate n Industria Petrolier, ai Serviciului pentru Pete i Animale Slbatice, ai Administraiei pentru Hran i Medicamente i ai Asociaiei pentru Protecia Mediului. Apoi cut n punga sa. Reprezentanii se traser napoi, de parc Harris urma s scoat un pistol automat. n loc de asta, scoase o mas neagr, care avusese cndva pene. Cnd o inu n mn, forma aceea se desfcu, lsnd s atrne aripi lungi. Petrol dens se scurse pe mas, ptnd teancurile de rapoarte. Harris ls pasrea s cad pe masa din lemn. Un pelican. Ciocul lui lung se deschise, iar pasrea i trase ncet aripile spre trup. Tria nc, dar nu pentru mult timp. Ce-i asta? strig un consilier din Sausalite, scandalizat, trgndu-i scaunul napoi. Asta-i ce se ntmpl n realitate acolo, omule. Aceast pasre este una din miile care mor, rspunse Harris. Dac v-ai mica fundurile grase de politicieni i vai murdri minile, ai nelege de ce suntem att de suprai! ncetai cu plvrgeala i facei ceva! rcni el ctre toi, apoi se ntoarse ctre Alex, ce ncremenise pe podium. Nu vorbeti despre vreun virus militar sau despre vreun rahat de inginerie genetic, nu-i aa, domnule de la 95

marea companie de petrol? Nu, opti Alex, abia cltinnd din cap. Sunt bacterii naturale. Dei nu bacterii aprute pe cale natural, nu mai adug el. Harris se ntoarse spre public i spuse: Oilstar ne-a vrt n necaz i-i vom trage la rspundere mai trziu dar acum, dac au o soluie, cum de n-o ncercai? O s-o fac eu nsumi, dac Oilstar mi d un pic din rahatul lor mnctor de petrol. Putei s m arestai dup aceea, dar mcar am fcut ceva! Doamna Branson se ntoarse pe podium. Alex i ddu microfonul. Conductoarea firmei Oilstar prea decis s fac oarecare progrese, de parc asta ar fi fost suficient s potoleasc atacurile mpotriva ei. Mulumesc, domnule, dar este responsabilitatea noastr, zise doamna Branson. Apreciez grija dumneavoastr noi am uitat care-s efectele reale ale dezastrului. Oilstar i va asuma riscul, anun ea, dup ce trase puternic aer n piept. i va accepta consecinele legale. Pe rspunderea mea, Oilstar va rspndi Prometheus, folosind elicopterele noastre, piloii notri, echipamentul nostru. i vom face acest lucru ct mai iute posibil. Apoi art spre pelicanul muribund de pe mas i se ncrunt la reprezentanii companiei. Dac vom ntlni vreo piedic din partea guvernului n ncercarea noastr de a cura mizeria asta, v garantez personal c vei avea parte de cel mai mare proces din istoria Californiei. nsoit de paznici, Emma Branson se ndrept, cu o demnitate plin de sine, spre ieirea din sal. nainte ca atenia s revin asupra lui, Alex cobor de pe scen. Mitch l btu pe spate: Am reuit! Alex simi c lumea se nceoeaz. Branson pusese roile n micare; el o fraierise, aa cum i fraierise pe toi. 96

nchise ochii, pentru a rupe legtura cu balamucul din camer i rmase doar cu vidul din sine. Nu se va mai ntmpla vreodat. Cu certitudine.

97

12 Desperado
Petrolistul Todd Severyn zdrobi un gina uscat de pescru sub cizm, apoi se plimb de colo-colo pe digul Oilstar care se ntindea n canalul adnc din golful de nord. Petrolierele ca Zoroaster urmau s ancoreze i s lege la conductele de transfer, ca s descarce ncrctura n cisternele ce umpleau colinele din jurul rafinriei. Zorile erau calme, o vreme perfect pentru zbor. Ceaa prea s se mprtie, dar Todd simea duhoarea de petrol pe ap, cu mult nainte de a-l vedea. Elicopterul corporaiei Oilstar, special dotat s mprtie o soluie plin cu microbul Prometheus, atepta pe docul uzat. Pilotul o femeie sttea pe scaunul su, cu picioarele atrnnd afar din carling. Prea plictisit, n spatele ochelarilor de soare tip oglind. Era pltit cu ora, chiar cnd se afla la sol. Todd primise ordin s mprtie microbul mnctor de petrol n dimineaa aceea dar dac inspectorul statal nu sosea nainte s apar ordinul de interdicie al tribunalului, trebuia s amne totul. Probabil n ateptarea unei sentine sau pn vor citi n stele c au o karma bun. Nite ncrezui californieni! gndi Todd. efii erau blocai ntr-o btlie legal privind microbul Prometheus. Oilstar insista s foloseasc un observator de la biroul statal al Poliiei i Inspeciei Mediului. PIM solicitase, n schimb, un expert n microbiologie de la Universitatea Stanford. Obinerea aprobrii PIM pentru un eventual fiasco echivala cu lipirea unui timbru potal pe fond, dar Todd nu era pltit s ia decizii pentru Oilstar ci s le pun n practic. La captul dinspre mal al digului, doctorul Alex Kramer sttea ntr-o barac de metal, postul de comand al operaiunii de mprtiere a microbului. Savantul nu prea vorbea. Cu ochelarii, cu barba crunt, cu prul rar, 98

cenuiu, Alex i amintea lui Todd de tatl su, rmas la ranch. Todd se uit din nou la ceasul de la mn i se ndrept spre elicopter. Vesta cu puf i blugii noi i ineau de cald, erau epene i neconfortabile. Iisuse, pcat c nu inem spectacolul sta pe osea! Oilstar stabilise zone false pentru aria de mprtiere a microbului, ceea ce va amgi temporar reporterii, maniacii ecologiti i ageniile ce verificau aplicarea regulamentelor dar curnd i vor da seama cu toii de adevr. Todd voia s porneasc operaiunea nainte de asta. Niciodat s nu ceri voie, e mai uor s te scuzi mai trziu. Uneori regreta c a prsit Wyomingul, unde vedea de la distan munii cu vrfurile acoperite de zpad, cerul albastru de deasupra, unde putea s conduc o rulot pe drumuri nesfrite fr a ntlni pe cineva zile n ir. Ar fi putut s triasc decent conducnd ranch-ul prinilor lui, dar n loc de asta alesese s intre n ingineria petrolier. Munca lui pentru Oilstar l dusese n locuri n care nici un om zdravn la minte n-ar fi dorit s mearg: deertul din Kuweit, cu dunele lui fr form, ntrerupte doar de focuri fumegnde i de distrugerile rzboiului; Marea Nordului rece, cu vnt muctor i nori cenuii, ca vopseaua de camuflaj a navelor de rzboi, cu apa biciuit de vrtejuri turbate; sau junglele din Indonezia, cu insecte de mrimea obolanilor i cu o umiditate mai deas dect petrolul pompat din pmnt. Dintr-un anumit motiv, ciudenia Californiei l plictisea mai mult dect oricare dintre celelalte locuri. La nceput, Todd crezuse c-i luat n bclie cnd cineva i spusese s atepte pn cnd faza lunii era propice pentru rspndirea microbului lui Kramer. n cele din urm descoperise c funcionarul dorise s-i spun c trebuia s atepte mareea! Ce aiurii! Nu nelegea nimic: de ce Branson voia s ignore legea, mprtiind microbul ca dup aceea s-l oblige pe 99

Todd s atepte un simplu inspector i un observator de la universitatea Stanford? De ce nu rspndeau, pur i simplu, micile gngnii ale lui Kramer? De ce nruteau lucrurile ateptnd? Oamenii nu aveau bun sim n ara fructelor, nucilor i fulgilor. Mcar Todd vedea lumina de la captul tunelului, tiind c n curnd contractul lui cu Oilstar va nceta. Asta este bine, cnd eti consultant. Vii, i faci treaba, iei paralele i pleci. Putea s gseasc o grmad de treburi, dar prefera s se ntoarc ntotdeauna n Wyoming, s-i limpezeasc mintea. n aerul limpede al dimineii, zgomotul strident al roilor pe pietri l fcu s se ntoarc. Vzu o main de mrime mijlocie urcnd pe drumul ngust de pe marginea apei. Remarc, uurat, culoarea cafenie a mainilor statului, apoi descoperi un nsemn rotund pe u. Poliia i Inspecia Mediului. Amortizoarele zngneau, n timp ce vehiculul slta prin gropi. Maina ajunse la poarta deschis n gardul de plas de srm i coti ncet spre digul Oilstar. oferul prea excesiv de atent. Todd se grbi s-l ntmpine. Ua pasagerului se deschise brusc i din main iei o tineric mrunt. Cu pr lung, negru, i trsturi blnde, atractive, asiatice, inspectorul nu semna deloc cu ceea ce atepta Todd. Se pregtise pentru un birocrat n costum. Femeia purta tenii, blugi i un tricou confortabil. Mcar nu venise cu mbrcminte de femeie cu succes n afaceri: fust neagr i bluz. O categorisise pe inspectoarea statal nainte ca ea s-l observe: recent absolvent a unui colegiu din est Mary Washington, Amherst, Bryn Mawr Probabil dorea s se remarce descoperind vreun scandal cu deeuri toxice, ca apoi s se mute la Washington. Fiind asiatic i femeie, acest succes ar ine clovnii anselor Egale n extaz ani de zile. Probabil c detesta muzica country & western. Dar Todd i puse cu fora o expresie neutr pe figur, 100

gata s-i fac necesarul dans al datoriei, decis s ridice elicopterul de la sol. i atinse borul plriei de cowboy i zise: Scuzai-m, doamn. Sunt Todd Severyn, director al testului doctorului Kramer. Am pregtit totul i v ateptam. De ndat ce vei inspecta echipamentul, putem s-i dm drumul. ncerca s par amabil, cu bun sim. Cu spatele la el, femeia scoase o serviet din main. Se ntoarse i privi bluza de bumbac, vesta, cizmele de cowboy i plria. Prea s-i fac o prere despre Todd la fel de iute cum i fcuse el una despre ea. Ai greit persoana, Tex. Tex? se ncrunt Todd. Scuzai-m l caui pe domnul Plerry. oferul iei din main, i aranj costumul i se apropie. Domnul Severyn? ntreb el, cu un zmbet abia schiat, ntinznd mna; era slab de tot, cu musta i avea pr de-un alb imaculat, pieptnat pe spate. mi pare bine s v cunosc. Sunt Francis Plerry, director al Poliiei Mediului. Emma Branson mi-a cerut s vin personal ne cunoatem de mult. Plerry i drese glasul i se ntoarse pentru prima oar spre elicopter. Todd ar fi vrut s-i rup gtul nu erau la o distracie! mi pare ru c am ntrziat, a trebuit s trec pe la Stanford, s-o iau pe doamna doctor Shikozu. Dumneaei s-a oferit cu bunvoin s v nsoeasc atunci cnd vei elibera microbii. Iris, ai fcut cunotin? Shikozu ntrerupse conversaia cu un gest iute de nerbdare. N-avem timp, domnule Plerry. Judectorul Steinberg a semnat deja ordinul de oprire i trebuie s fim n aer nainte s-l aduc cineva. S mergem, Tex! Todd se holb la muierea cu limba ascuit. Nu era 101

vina lui c erau nc pe pmnt. Ei bine, v-am ateptat, doamn. Prelungi cuvntul doamn, tiind c o va enerva. mi pare bine s te cunosc, Tex, zise ea, lundu-l prin surprindere. Lucirea din ochii ei l fcu s se ntrebe dac fcea pe afurisita n mod intenionat i se amuza. Plerry zmbi obosit i continu: Doamna doctor Shikozu este profesor asistent la Stanford, specializat n microbiologie i chimie a polimerilor. Expertiza sa va fi de-o valoare inestimabil n asigurarea publicului c este vorba de o aciune sigur i bine gndit. Shikozu i Todd se uitar la el, ntrebndu-se pe cine credea c fraierete. Trecem la treab? ntreb Shikozu, ncrucindu-i braele n faa tricoului, iar Plerry pru jignit de ntrerupere. Todd avu un moment de dificultate, ncercnd s-i ascund rnjetul. Ar fi cazul, zise el. Microbii sunt ntr-o canistr, sub carling. Vom ncepe mprtierea dup ce suntei de acord. Estimm c va dura cteva ore ca s acoperim ntreaga pat. i conduse spre elicopter. Pilotul se cr la locul su. Shikozu l privi pe Todd n ochi, n timp ce stteau lng elicopter, i spuse: Am testat un lot de microbi originali congelai ai lui Kramer, la Stanford. Nu-mi pori ranchiun, nu-i aa? Nici vorb, doamn, rspunse Todd, cuprins subit de cldur. Eu doar lucrez aici, iar munca mea este s mprtii microbii. Bine, rspunse Shikozu i se aplec, ca s se uite sub elicopter. S verificm echipamentul de mprtiere. Apoi putem ncepe treaba. Se ghemuir sub pntecele elicopterului, iar femeia examin aparatura. Todd nu avea idee la ce se uita 102

individa. Se uit n jur iute cnd auzi zgomot de maini care se apropiau. Un convoi de vehicule ce claxonau, gonind pe drumul ngust de pe rm. Un camion cu pietri de la cariera din apropiere se opri, blocnd pentru moment uvoiul de maini. Pornete elicea! strig Todd ctre pilot. Femeia aps pe butoane, dar Todd nu vzu s se ntmple ceva. Se uit din nou n spate. Camionul cu pietri i fora motorul, iar mainile nu vor fi inute n loc prea mult timp. E vreo problem? Pilotul se uita n jos, verificnd ceva, i-i rspunse: D-mi dou minute i o s zburm. Nu poi mai iute? Femeia se ntinse n stnga, aps un comutator. O s ard motorul, dac m grbesc. Todd se ntoarse ctre Iris: Trebuie s luai iute o decizie, doamn. Cred c sistemul de dispersie pare potrivit, zise ea, ridicndu-se, iar Todd i mulumi n sine pentru c simise situaia de urgen. Suntei de acord, domnule Plerry? Privea cu ochii mari mainile care treceau peste pietriul mprtiat n faa porii din plasa de srm. Uile mainilor se deschideau. Da, zise Plerry, retrgndu-se de lng elicopter. Pare n regul. Ddu iar din cap, ca i cum ar fi vrut s se autoconving. Elicea elicopterului ncepu s se roteasc ncet. Vehiculele din convoi erau vechi i uzate, broscue Volkswagen, Chevrolete Novas, camionete Ford, multe acoperite cu pancarte: MAI NTI PMNTUL i SPARGEI LEMNE, NU ATOMI! Iris se arunc n elicopter, n partea pasagerului, apoi se trase pe scaunul din spate. Elicea scotea un uruit 103

puternic. Iris strig, prin fereastra lateral: Hei, Tex! N-au venit s-i vnd produse Avon! Mic-i fundul nuntru, poi s vezi totul din aer! Todd se nroi tot. Cineva i spunea lui s se grbeasc! Se cr n elicopter. Pe dig, Alex Kramer iei din baraca ruginit de metal, privind uimit grupul ce se apropia. Prea ocat de intervenie, apoi ridic minile, ca i cum s-ar fi predat. D-i drumul! strig Todd ctre pilotul elicopterului. Pulsul lui o luase razna, de parc ar fi fost ntr-o situaie grav, ca atunci cnd se repezise n elicopter s scape de pe Zoroaster, care se cufunda. Pilotul i umfl guma de mestecat, cu ochii invizibili n spatele ochelarilor de soare, apoi replic: OK, tu o s plteti dac o s ard ceva. Punei-v centurile. Un brbat fugea n faa celorlali pe dig, fcndu-i loc printre resturile i echipamentul ngrmdit acolo. ntr-o mn inea, ca o arm, o bucat de hrtie mpturit. Era Jake Torgens, cunoscut pentru c btea cuie n trunchiurile copacilor, ca s nu poat fi transformate n cherestea. Cuvintele lui Torgens nu se auzeau, n mugetul tot mai puternic al elicei. Todd se aplec i-i mim nu pot s te aud, artnd mai nti la urechile sale, apoi spre elicea elicopterului. Pilotul trase de man, iar aparatul vibr, prsind digul. Rmase atrnat n aer o clip, ca un bondar, nainte de a se ridica mai sus. Torgens, innd strns hrtia, mri viteza. O clip, Todd avu impresia c o s sar dup elicopter, s se prind de trenul de aterizare, ca n filmele cu James Bond. Dar individul se opri, ameninndu-i cu pumnul. Elicopterul se ndeprt de digul Oilstar, spre sud, pentru a trece pe sub podul Richmond San Rafael. Nu-i neleg pe indivizii tia, i mrturisi Todd lui Iris. ip ca Oilstar s curee pata, apoi ip cnd ncercm s-o curm. Dac am asculta asemenea 104

oameni, am fi nc n peteri, discutnd despre pericolul focului. Iris se uit la el, cu o sprncean ridicat. Brbatul nu vzuse niciodat ochi att de negri ca ai ei. Interesant c faci o asemenea analogie tocmai cnd suntem pe cale s mprtiem un microb numit Prometheus! Ai dreptate, zise Todd, dornic s nu-i arate c nu nelesese la ce se referise. Eu a vrea s-i mprtii pe indivizii ia Elicopterul se ndrept spre mijlocul petei, iar acolo ncepur rspndirea microbului.

105

14 Trafic
n timp ce avionul lui Spencer Lockwood cobora spre aeroportul International din San Francisco, acesta priveau traficul de pe autostrada de dedesubt. Razele soarelui produceau curcubee sclipitoare pe pata de petrol ntins peste golf. Nu voia s fie aici. Se simea ca un politician gndindu-se la zmbetele, strngerile de mini i plvrgelile pe care va trebui s le mpart printre colegii de la laboratorul naional Sandia, din Livermore. Munc n reea, o numea Nedermyer, dar care nu prea avea legtur cu adevrata munc. Spencer ar fi vrut s fie napoi n New Mexico, punnd la punct experienele cu satelii solari erau multe analize i corecturi de fcut. Aici pierdea timpul. Se mustr, n gnd, pentru asemenea atitudine. Potolete-te! Pn la urm, merit! Ceilali pasageri i rsuceau gturile, ca s priveasc prin sticla dubl a ferestrelor avionului. Spencer se strmb, vznd ct de mult se ntinsese petrolul pe apa verde-albastr. Cu un zmbet satisfcut, i dori s colinde lumea, optind Gndii-v la energia solar! n urechile tuturor. Se frec la ochi i ceru stewardesei s-i aduc alt ceac de cafea. Lui Spencer nu-i plcea s zboare devreme, dar altfel ar fi trebuit s mai piard o zi cu drumul. i, ori de cte ori Spencer pleca, Rita Fellenstein se distra cu echipamentul de la ferma antenelor. i, cu toate c modificrile fcute de ea funcionau ca vrjite n majoritatea cazurilor lui Spencer nu-i plcea s le descopere dup ce fuseser fcute. Auzi un uierat sub fuselaj cnd trenul de aterizare i ocup locul. Stewardesele se agitau, strngnd erveele i ceti din plastic. Spencer i puse servieta sub scaun, 106

innd-o cu picioarele. n ea se aflau diapozitive ce artau succesul rsuntor al mini-sateliilor ce zburau pe deasupra fermei antenelor. Nu trebuia s piard vremea, ci s le arate, s mai ctige civa suporteri i s se ntoarc napoi la White Sands. Sandia, unul dintre cele trei mari laboratoare naionale, dispunea de o imens instalaie principal la baza aerian Kirtland, din Albuquerque. Dar o mare parte din lucrrile privind energiile alternative aveau loc n laboratorul lor mai mic din Livermore, din California, spre est de San Francisco, la circa o or de mers cu maina. Avnd fonduri la discreie, Sandia pltise o parte din testele cu minisateliii lui Spencer, precum i lansatorul electromagnetic, lung de civa kilometri, care funciona pe culmea Oscura, din White Sands. Cererea lui Spencer de a vorbi naintea savanilor specializai n probleme de energie de la Livermore prea o idee bun. Dup ce lucrase ca absolvent la Caltech sub conducerea unui laureat al premiului Nobel, apoi obinuse patentarea cu succes a mai multor invenii care aduseser un profit frumos, Spencer se considera un puti dibace, care-i obinea succesul n faa unor comitete ruvoitoare. Dar, dup scepticismul nerezonabil al lui Lance Nedermyer, Spencer decisese s devin mai vizibil printre colegii si. Lucrnd de capul lui, cu un buget redus i cu o mn de tineri revoluionari, avea nevoie de validare mai mult dect orice. Spencer se ls pe speteaza scaunului i-i repet n gnd cuvntarea pe care o pregtise. Dup euarea lui Zoroaster ntreaga pres contribuise la propaganda mpotriva dependenei de petrol. Claxoanele rcneau, roile scrneau Spencer aps pe frn, aproape ridicndu-se n picioare n Mazda nchiriat. Simi c-l inund un val subit de sudoare rece. Femeia din Mercedesul albastru din spatele lui gesticula spre el, dup ce reui s frneze. Dup un moment, necesar ca s-i revin, se uit la 107

irul de maini blocate. Traficul nu avansa pe podul San Mateo. Maini, rulote, camioane i motociclete se opriser, n ambele direcii. Spencer plecase de la aeroport pe al doilea pod ca lungime dintre cele cinci ce mpnzeau golful. n timp ce captul de vest al podului San Mateo se ridica mult, pentru a permite trecerea navelor mari, restul se afla doar la civa metri deasupra apei ntinse, ca un drum ce plutea pe golf. Cobor fereastra, dar briza mirosea ca un amestec de ou clocite i cauciuc ars duhoarea cumplit a componentelor volatile din iei. Strmbnd din nas, Spencer ridic iute la loc fereastra. Porni radioul i btu darabana cu degetele n volan. Nu gsea nici un fel de muzic. Buletinele de tiri continuau s vorbeasc despre Dezastrul Zoroaster, folosind expresia ca pe un slogan. Fr ndoial c va figura pe urmtoarea copert a revistei Newsweek. Lui Spencer nu-i plceau traficul, oferii idioi, claxoanele, fumul de eapament. n asemenea momente aprecia oseaua lung, larg, din New Mexico, unde puteai accelera i zbura cu o sut cincizeci de kilometri pe or, fr s ntlneti niciodat pe nimeni. Iei din main i se cr pe ea, ncercnd s vad ce blocase traficul. Vzu doar maini oprite. Se uit la ceas, ntrebndu-se dac va ajunge la edina de la prnz de la Laboratorul Naional Sandia. La naiba, i fixase prea devreme ntlnirea, dar ar fi trebuit s aib suficient timp dac i-ar fi amintit s-i ia o rezerv pentru blocri de trafic. i alii ieir din maini. Copiii alergar la parapetul podului, privind spre apa uleioas. Prinii strigau la ei s se ntoarc. Spencer se uita cu un amestec de uimire i dezgust la stratul gros, ca o cangren, din golf. Prin contrast, White Sands, cu reeaua lui de antene lucitoare pentru microunde, prea att de linitit, de tcut, de curat 108

Mii de oameni veniser aici s arunce o privire asupra celei mai mari pete de petrol din istorie. Unii coborau pn la ap i luau n sticle un suvenir, aa cum se lua cenu vulcanic de la muntele St. Helen. Trase aer adnc n piept, apoi fu cuprins de tuse. Un sunet nfundat de elice umplu aerul. Probabil un elicopter al poliiei ce supraveghea blocarea traficului. i imagin o voce rcnind ntr-un microfon: E n regul, acolo jos! Toat lumea s urce n maini i, la trei, s-o ia din loc! Pe msur ce bzitul devenea mai puternic, apru un elicopter ce zbura la nlime mic, venind dinspre nord. Vopsit n verde-strlucitor, aparatul nu aparinea poliiei. Elicopterul zbur ndelung, mprtiind ceva pe suprafaa apei. Spencer se ncrunt. Vreun dispersant? Se uit atent cnd elicopterul zbur napoi, mprtiind n continuare ceva pe ap. Spencer i duse mna pavz la ochi, urmrind aparatul care zbur la mic nlime deasupra podului. Apoi se ghemui n main, pentru c o cea fin cobor peste automobilele oprite. Dei nu putea mirosi nimic, din cauza duhorii petrolului, sper c nu fuseser stropii cu ceva toxic. Dup ce avionul trecu de ei, Spencer vzu un bidon enorm atrnnd sub fuselaj. Mai muli dintre spectatorii de pe pod fuseser stropii. Srir iute s se adposteasc, dar elicopterul i continu zborul spre sud. Spencer folosi tergtoarele ca s-i curee parbrizul de stropi, pe care-i mprtie ca pe un strat de vopsea transparent pe geam. Dup scurt timp, umezeala se evapor, lsnd doar un rest mrunt, o pojghi elastic. Spencer atept ca mainile s se pun n micare. n cele din urm, mult timp dup ce elicopterul dispruse din vedere, automobilele aflate departe de el pornir. Oftnd uurat, Spencer porni motorul, se mai uit o dat la ceas, apoi ncepu trtul ctre laboratoarele Sandia. 109

14 Pe plaj
La aptezeci de metri deasupra apei, Todd Severyn nu reuea s decid ce era mai ru: zgomotul monoton, carei sprgea timpanele, al elicopterului sau radioul pilotului, care rcnea We Built This City. Mcar cltoria era un pic mai confortabil dect evadarea aceea nebuneasc de pe puntea lui Zoroaster, cu cteva zile nainte. ncetase de mult s discute cu Iris Shikozu, care sttea n spatele lui, ghemuit n strmtul compartiment pentru pasageri, ntre radioul pilotului i curentul de aer rece ce nvlea prin fereastra deschis de lng el, oricum nu putea auzi mare lucru. Se gndi, plin de dor, la clritul prin Wyoming-ul plin de iarb i se concentr asupra supravegherii testului. Stnd acolo, nu se simea mai folositor dect un manager de mna a doua. Pilotul i aranj ochelarii de soare pe nas i se pregti s mai fac un tur. Ineria l mpinse pe Todd n peretele rece, din metal, al cabinei, atunci cnd femeia roti elicopterul n loc, ca pe o giruet de pe vremuri. Trase maneta pompei de stropit i eliber o cea fin din soluie de nutrieni n care notau microbi Prometheus. Prima trecere fusese chiar peste mijlocul petei. Zborurile celelalte urmar un model clasic de acoperire, ca un mozaic. Todd se ntoarse s priveasc pe fereastr. Putea s zreasc petele decolorate de nmol ale golfului South. Pojghie negre de petrol mrgineau bancurile de nisip din apa puin adnc. O urmri pe Iris, care se uita pe lng el la apa de dedesubtul lor. Era evident c nu mprtea entuziasmul lor pentru vietile lui Kramer, dar nu mrturisi nici urm de scepticism cnd o ntreb direct ce crede. Poate fcea parte dintre indivizii care vd ntotdeauna latura rea a 110

lucrurilor. Paharul era pe jumtate gol, nu pe jumtate plin. Dar Iris credea c se va ntmpla i ceva bun n urma rspndirii microbilor, altfel n-ar fi fost acolo. Femeia se aplec i-i rcni n ureche, speriindu-l: Eti sigur de temperatura iniial a canistrei? Ce importan are asta? Dar rspunse: Sigur. Am avut grij s urmez instruciunile doctorului Kramer cuvnt cu cuvnt. Microbii erau aproape de congelare. Acum s-au trezit i-i timpul s-i ia micul dejun. Dac treaba merge, zise Iris. O s mearg, ripost Todd, enervat de atitudinea ei. El i fcuse treaba, ca i toi ceilali din echip. n ceea ce-l privea, terminaser munca, acum trebuiau s atepte. Todd se rezem de speteaza scaunului, care vibra, i se uit la Iris. Pe buzele ei se vedea o umbr de zmbet. Brbatul nu-i ddea seama dac se lipise de el intenionat. Se ntoarse, s-i ascund stnjeneala. La urmtoarea trecere, ajunser imediat la petrol, zburnd doar la trei metri de suprafaa apei. Helicopterul provoca vrtejuri. Ciudat, dar Todd se simea mai n largul lui la nlime redus. Lucrul sta i amintea de vremurile de altdat, cnd zbura cu elicopterul tatlui su, s adune o parte din vite de pe punile nengrdite din Wyoming. Pilotul aps iar mnerul pompei de stropit. n urma lor rmase o dr de cea fin, ce cobora ctre ap. Elicopterul trecu la mic nlime peste podul San Mateo, unde se nghesuiau mii de maini pe fia ngust de beton. Todd se uit la oamenii care se zgiau la ei. Probabil c spectatorii n-aveau idee de ceea ce se ntmpla. Radioul pri. Pilotul apuc receptorul fr s dea drumul manei. l recunoscu pe cel care vorbea i spuse: E pentru dumneavoastr, domnule Severyn. E domnul Plerry, de pe dig. 111

Todd se uit la Iris, care ddu din umeri. Orice contact cu digul nsemna necazuri, iar Todd nu avea chef s se opreasc din aciune. Nu n mijlocul treburilor. Oft i se ntinse s ia microfonul. Aici Severyn. Ce s-a ntmplat, domnule Plerry? Dup cteva pocnituri, vocea lui Plerry se auzi puternic: Domnule Severyn, lucrurile au cam scpat din mn. Grupul de aici are un mandat al tribunalului i insist s v oprii din aciune i s v ntoarcei pe dig. Todd se enerv. Ce s-i spun! Avea o treab de fcut i o s-o fac, pentru binele ntregii ri! Ce-ai spus? Nu v aud! Citise despre lucruri asemntoare petrecute n timpul curirii petei de petrol provocate de Exxon Valdez tentative serioase de ndeprtare a ieiului fuseser ntrerupte de ciondneala birocrailor. Scoase microfonul pe fereastr, inndu-l n btaia curentului. Apoi l trase napoi i strig: Transmisia e de slab calitate, Plerry. Probabil c zburm prea jos. Domnule Severyn, continu Plerry, cu vocea speriat. Pot s v citesc mandatul prin radio. Nu-i nevoie s vi-l nmneze. Cred c-i mai bine s oprii stropirea. Ar fi o dovad de bun credin din partea dumneavoastr. Todd scoase din nou microfonul pe fereastr, izbindu-l de data asta de peretele elicopterului. Cred c-i vorba de electricitate static, Plerry. Trebuie s verificm radioul cnd ne ntoarcem. Am terminat. ntinse microfonul pilotului. Att femeia pilot, ct i Iris se uitar la el. Todd ddu din umeri. Ce-or s fac? Degeaba nchizi ua grajdului dup ce-au fugit caii Dar nu-i etic, Tex, spuse Iris. Todd i nclet dinii. Etic? Nu nelege care sunt prioritile? 112

 Uite ce-i. Am spus la Oilstar c o s fac treaba asta iar eu mi respect cuvntul. Mai bine m scuz dup, dect s cer mai nti voie. Am plnuit s cur ieiul n felul cel mai eficient pe care-l tiu. i asta fac. Indiferent ce va fi, l complet Iris, dnd din umeri. Pe digul Oilstar, ncercnd s stea departe de ceilali, Alex Kramer urmrea testul, din baraca de metal. Simea arsuri la stomac din cauza spaimei i a nervozitii. Avea n ncheieturi o senzaie ciudat, parc ar fi mers pe ghea Afar, protestatarii l nconjuraser pe Plerry, care ncerca s le rspund la ntrebri. Apruser i dou microbuze cu mini-camere ale posturilor locale de televiziune. Alex se ghemui n barac. Lupii puteau s ptrund oricnd pe u. i imagin fantoma lui Erin printre ei. nchise ochii i respir puternic. Toat atenia pe care trebuise s-o suporte n ultimele zile l epuizase. Trebuia s mai reziste nc o or. Apoi nimeni nu-l mai putea opri pe Prometheus. De cnd avusese loc scurgerea de petrol, Alex se ntreba dac soarta nu-l distrusese intenionat, asigurndu-se c el nu mai avea nimic de pierdut. Absolut nimic. Fusese o decizie enorm de grea. Dar acum Prometheus fusese mprtiat i nu mai avea de ce s fie ngrijorat. Se simi cuprins de uurare. Todd Severyn reuise s termine mprtierea microbului, acum elicopterul se ntorcea la dig. Curnd se va dezlnui iadul. Cineva btea la ua barcii. nainte ca Alex s apuce s rspund, ua fu spart. Doctore Kramer, v rog s ieii, zise un brbat, cu un tricou sub o bluz cu glug. A venit poliia s v aresteze, pe dumneavoastr i pe domnul Severyn. Alex clipi cnd iei la soare. Mergea ca un automat. Elicopterul verde al firmei Oilstar apru pe cer, ndreptndu-se spre dig. Jake Torgens, brbosul care 113

nvlise pe poart agitnd mandatul, chem oamenii, pentru ca elicopterul s aib loc pentru aterizare. Plerry sttea singur la adpostul mainii sale, uitndu-se n jos. Dup ce elicopterul ateriz pe digul de lemn, mai muli protestatari se repezir spre el. Torgens strig: Ateptai un moment! Cnd ua pentru pasageri se deschise, iar Todd iei, Torgens se duse la el cu mandatul, nsoit de un poliist n uniform. Trebuia s te opreti! Domnule Severyn, v arestez, zise poliistul. Da? Sub ce acuzaie? Pentru punerea n pericol a averii i vieii oamenilor. Pentru mprtierea unei substane posibil toxice sau cu efecte necunoscute. Todd scoase un sunet obscen i replic: Acuzaii false, i tii asta. Am acionat ca s ajut oamenii i averea lor, curnd mizeria asta. Ar fi fost o crim s nu folosesc substana doctorului Kramer ca s scpm de pata de petrol! Poliistul ddu din umeri. Alex veni lng Todd. Pentru prima oar, dup luni de zile, se simea uurat, eliberat de-o greutate enorm. Putea lsa lucrurile n voia lor. Partea cea mai grea fusese fcut. O s-mi punei ctue? ntreb el. Nu, nu cred c-i necesar, rspunse surprins poliistul. Nu fii ngrijorat, doctore, i spuse Todd. Oilstar ne va scoate pe cauiune n cteva ore. tiu, mormi Alex. Ce s-a fcut e bun fcut. Todd rse, vorbindu-i ostentativ lui Alex, dar ridicnd glasul suficient ca s fie auzit de toi: Nu-i caraghios c scrntiii tia nu se arat dect atunci cnd tiu c-i prea trziu? Vor s ctige cu orice pre. Dac microbul Prometheus nu are succes, pot s foloseasc acuzaiile. Dac va cura pata de petrol, atunci i vor ine gura. N-au cum s piard. Dar noi am 114

fcut ce trebuia. Da, zise Alex, am fcut ce trebuia. Se duser la maina poliiei. Cnd se aez pe bancheta din spate, Alex simi o resemnare calm. Nu mai fusese ntr-o main a poliiei. Ua se trnti, inndu-l pe Todd n maina nclzit, ce mirosea a aer nchis. Nu se simea ca un criminal. Nu-i rmsese, ntr-adevr, nimic de pierdut. Lsase o motenire pmntului. Nimic asemntor scurgerii de petrol de pe Zoroaster nu va mai avea loc vreodat. Pentru a garanta acest lucru merita s sacrifici totul.

115

15 ntrebare
Strduindu-se s vad ceva prin parbrizul murdar al Mazdei nchiriate, Spencer Lockwood urm indicatoarele de circulaie care-l ndrumau ctre parcarea pentru vizitatori, din faa cldirii administraiei laboratoarelor Sandia. i apuc servieta i fugi n hol. ntrziase o jumtate de or, ceea ce nsemna c va trebui s renune la vizitarea laboratorului unui coleg. Spera s nu fie cineva care ar fi sprijinit proiectul minisateliilor. Semn n registrul vizitatorilor, n timp ce recepionera o suna pe Moira Tibbett, persoana lui de contact la Sandia. Tibbett, adjunctul conductorului unui program pentru energie de la Sandia, fusese de acord s-l conduc pe Spencer n turul standard al laboratoarelor. i trimisese prin fax un program preliminar dar l pierduse printre hrtiile de pe biroul suprancrcat din White Sands. Sorbind cafeaua amar dintr-o ceac din plastic, n timp ce atepta la recepie, Spencer se agita, nervos. Privi brourile tehnice colorate, din vitrin, care descriau cum va rezolva Sandia toate problemele energetice ale naiunii, din urmtorul veac. Nu-i semn bun, gndi el, din moment ce el venea din afar, cu un proiect care le fcea concuren. Se aez i rsfoi iar graficele, inndu-le pe genunchi. Se ntreb dac trebuia s-i scoat cravata din serviet i s-o poarte. Poate c n California oamenii erau mai indoleni, dar Sandia avea reputaia de a fi mai formalist dect alte laboratoare naionale. Cnd Moira Tibbett apru pe u, Spencer se ridic si strng mna. mi pare ru c am ntrziat. Traficul Doamna Tibbett era nalt i solid, mbrcat ntr-un costum banal i neconfortabil. Nu te sinchisi. tim cum e cu traficul aici. 116

l conduse spre u i nmn paznicului n uniform copia roz a formularului obligatoriu pentru intrare. Ne bucurm c ai venit s arunci o privire, doctore Lockwood. Cunoti programul nostru pentru energie? Puin, rspunse Spencer, ncordat. Venise aici ca s-i prezinte propriul program, iar dac se putea, s obin i ceva sprijin. Dar schimbul de idei agreat la Sandia prea a fi un filtru unidirecional. n dup-amiaza aceea, descurajat i dorind s abandoneze, Spencer intr n aula de la Sandia, ncercnd s-i pstreze calmul. Pn la urm, i pusese cravata. n timpul vizitelor, cercettorii i fcuser reclam la proiectele lor, insinund c toi ceilali iroseau banii i timpul contribuabililor. Ocupai s lupte cu colegii lor, nu aveau chef s vad aprnd un program pentru folosirea energiei solare, al cuiva din afar. Se prea c ideea acestei cltorii nu fusese prea bun Sala era pe jumtate plin. n ncpere existau trei sute de scaune, acoperite cu tapierie de-un albastrunchis. Moira Tibbett sttea dreapt i sever la tribuna din centrul scenei de lemn. Sunetul vocilor oamenilor ce discutau ntre ei forma un zgomot de fond nu prea puternic. Spencer i propuse s vorbeasc puternic, chiar dac indivizii nu preau s aib chef s asculte. Apoi, ateptndu-i rndul, Spencer strnse minile unor savani, optind cuvinte potrivite, prin care susinea c-i fcuse plcere s le viziteze laboratoarele; ca rspuns, ei i exprimar dorina de a-i asculta expunerea. Dar sinceritatea prea departe, ca i fondurile suplimentare i era tot mai greu s continue s se prefac. Doamna Tibbett btu n microfon, ca s potoleasc mulimea. A sosit momentul spectacolului! gndi Spencer. i trecu n revist graficele, ncercnd s le ordoneze mai favorabil discursului. Nimic nu i se prea potrivit. Conductorii colocviului sunt ncntai s vi-l 117

prezinte pe doctorul Spencer Lockwood, ncepu Moira Tibbett, scond nite notie din buzunarul taiorului i privindu-le. Doctorul Lockwood este un produs Caltech, terminnd facultatea, masteratul i doctoratul n fizic acolo un lucru neobinuit pentru Caltech. A lucrat sub conducerea lui Seth Mansfield, n domeniul fizicii particulelor elementare, ajutnd la realizarea lucrrilor pentru care Mansfield a obinut premiul Nobel. Spencer zmbi uor, rspunznd aplauzelor izolate. De obicei minimaliza contribuia lui: fusese doar un asistent, un autor secund la trei dintre articolele lui Mansfield. experienele sale cu undele de energie au fost rspltite anul trecut cu premiul E. O. Lawrence. Doctorul Lockwood a extins lucrrile sale iniiale referitoare la microunde pentru a include zeci de mici satelii ce capteaz energia solar i a realizat recent o serie de teste revoluionare, despre care vrea s ne informeze acum. Doctore Lockwood? Spencer privi mulimea. Plas prima folie pe retroproiector i lu indicatorul cu laser, pregtindu-se pentru ce-i mai ru. Putea s rezolve o asemenea situaie. Mai avusese de-a face cu un auditoriu sceptic. Se simea ca supravieuitorul unui naufragiu, nconjurat de rechini. Dup patruzeci de minute, aprur comentarii reci, politicoase. Ultima folie a lui Spencer, o list intitulat CONCLUZII, rmsese afiat pe ecran, dar nimeni n-o privea. Colegii puneau ntrebri formulate ca s devin surs de discutare a propriilor lor proiecte, i care nu reflectau vreun interes fa de lucrrile lui Spencer. mult mai puin eficient dect energia geotermic ce spunei despre impactul efectelor ionizrii, care nu exist n cazul energiei obinute prin fuziune nuclear? Spencer rspundea la fiecare comentariu ct se putea 118

de precis, gndindu-se la Galileo aprndu-i crezul n faa inchiziiei. Fr s fie vzut din sal, strnse puternic tblia mesei, nfigndu-i unghiile n imitaia de lemn. Se trezi c sorbea des din paharul cu ap, tiind c era un gest nervos, dar fiind incapabil s se opreasc. Apa avea gust amar. nu-i adevrat c etanolul artificial e mai uor de obinut? acum, cnd centralele nucleare sigure sunt mai ieftine Partea rebel a lui Spencer era amuzat de comportamentul lor, diferit de stereotipul popular al savantului logic, calm. Se spunea c savanii constituie singura armat din lume care-i ucide rniii n cele din urm se stur de tot rahatul la. Spencer stinse retroproiectorul i-i strnse foliile. V mulumesc pentru timpul acordat. Tmpiilor, ar fi vrut s adauge el, dar, n loc de asta, zmbi. n timp ce un val de aplauze ipocrite se rspndi n rndurile spectatorilor, Spencer ncerc s se destind. Indivizii nu se uitau la rezultate, nici mcar nu cutau alternative. Fiecare persoan rspundea de o soluie diferit pentru rezolvarea aceleai crize energetice i fiecare dorea s-i valideze propria zon de cercetare. Dac Lance Nedermyer i fcea jocul politic la Washington, trebuia s-l fac i el. Moira Tibbett l conduse spre ua lateral. Doctore Lockwood, trebuie s-mi cer scuze, zise ea, privind n jos i prnd mhnit. Toi vd chestia asta ca un joc cu sum zero. Exist o anumit cantitate de bani disponibili, iar dac apare ceva nou, trebuie s moar cineva. Nu c n-ar fi de acord cu dumneata din punct de vedere tiinific neleg, rspunse Spencer, cu un zmbet silit, i-i desprinse ecusonul de vizitator, pe care i-l nmn. Dac vrei s m conduci la ieire, s-mi iau maina pe care am 119

nchiriat-o Sigur, zise ea, conducndu-l cu pai epeni. Pot s-i recomand nite restaurante din zon, dac vrei Nu-i nevoie. Dei zborul de ntoarcere avea loc abia a doua zi la amiaz, Spencer nu inteniona s mai rmn acolo nici un minut.

120

16 Femeie frumoas
Teancul de hrtii ce urmau s fie semnate czu de pe mas i se risipi pe covorul din biroul preedintelui Camerei Reprezentanilor. Jeffrey Mayeaux era prea ocupat s pipie rochia tinerei autoare de discursuri ca s observe. Femeia se ls pe spate pe tblia de lemn lustruit, desfcndu-i picioarele i rezemndu-le de scaunele grele. Pnza fustei fi, frecndu-se de suprafaa mesei. Degetele lui Mayeaux o prinser de ncheietur femeia era musculoas, fr pic de grsime. Probabil c muncea mult sala de for, alergnd n trening, transpirnd, agitndu-i picioarele frumoase. nchise ochii i rnji. Venise timpul pentru alt soi de exerciii aerobice. Individa rmase tcut, fr obinuitele gemete pe care le atepta. Mai degrab l refuza dect l accepta. Mayeaux lu acest lucru ca o provocare. Cum o chema? Tina Tanya. Un nume grozav. l excita numai cnd se gndea la el. i vr degetele sub elasticul dresului ei i-l trase n jos pe olduri, mngindu-i pielea fierbinte cu vrful degetelor. Mayeaux i simi sudoarea curgndu-i pe spinare, n pantaloni. Femeia se arcui, lsndu-i loc s acioneze cu minile. Tanya purta o rochie fr cusur, de culoarea piersicii, care-i venea foarte bine. Mayeaux o ddu din calea lui ii frec degetele de movila dintre picioare, trgnd nervos de pnza roz a chiloilor din bumbac. Vr un deget sub chiloi, frecnd un moment prul pubian, mngind-o. Mirosul ei puternic de excitaie ajunse n nrile lui, amintindu-i de prima vizit fcut n Cartierul Franuzesc. Pulsul i-o luase razna, din cauza excitrii. i strecur degetul mijlociu nuntru. Oh! fcu ea. 121

n sfrit! Tnra autoare de discursuri l privi, apoi se uit ntr-o parte. Lucrurile erau puin altfel dect atunci cnd Mayeaux fusese tnr, n New Orleans, strecurndu-se noaptea pe strada Bourbon i zgindu-se la curve i travestii. i aminti c regulase zece femei diferite, n mansarde umede, puturoase, cu ferestrele deschise, din strad ridicndu-se sunetele diferitelor formaii de jazz care se ntreceau. Pe atunci trebuia s se strduiasc zdravn s aib cu cine s se culce, dar acum femeile veneau la el. Unul dintre avantajele de a fi membrul cel mai n vrst al parlamentului. Trebuia s fie recunosctor sistemului care-i permitea asta, doar pentru c venea dintr-un stat n care nu exista limit de vrst. Iar partea cea mai frumoas era c soia lui i permitea. Aa se neleseser. Tanya se arcui pe mas, nchiznd ochii i ntinznd brbia, n extaz. Cuprinzndu-i capul cu braele, femeia i rotea limba ncet peste buze. Avea pr rocat, lung, cu bucle subtile, inut pe spate de agrafe. Prul pubian era des i aspru. S trecem la treab serioas, ca n Louisiana, zise Mayeaux i chicoti. Tanya pru c nu-l aude, dar lui nu-i psa. i aranjase bine treburile, se aranjase pe via sprijinind proiectele pentru fabrici de conserve din carne de porc din Louisiana, iar la sfritul legislaturii putea s-i ia o slujb de lobbyst. Nu inteniona s candideze din nou. Dorea doar s-i primeasc rsplata cuvenit nainte s prseasc biroul. i desfcu centura, i trase pantalonii i chiloii n vine, o prinse pe Tanya de coapse, se poziion i se mpinse n ea fr alte preliminarii. Avea o ntlnire peste zece minute. Dup care ncepu s pompeze, iar Tanya i ridic picioarele i mai mult, deschizndu-se pentru el. Rsuflau amndoi greu. Pielea ei se freca de lemnul lustruit al mesei. El rnji, tiind c membrii comitetului vor sta la aceeai mas peste o or. Dac vor ntreba, o s-i 122

conving c urmele de pe mas erau de la gogoi. Se ntreb dac vor fi n stare s simt mirosul de sex. Mayeaux se pstra n form i fcea treab bun n pat sau pe podea, sau pe mas Dar nici una dintre drglaele alea tinere nu s-ar fi uitat a doua oar la el dac ar fi fost agent de asigurri sau bcan. Femeile tiau cum se face carier Puterea era un afrodiziac puternic Cu coada ochiului, Mayeaux observ o expresie ciudat pe figura Tanyei, un strop de plictiseal. tia cum s-i joace rolul el i explicase n termeni clari, fcea parte din obligaiile postului. Sperase doar ca individa s nu-i transmit vreo boal. Oricum, dup vasectomie, nu putea fi dat n judecat pentru paternitate. Escapadele lui deveniser legendare, ca ale lui JFK. Continua s ncerce s depeasc limitele, dar hotarul prea s se mute de fiecare dat cnd comitea o indiscreie. Presa l plcea, prea mai degrab amuzat dect scandalizat. mpingndu-se iar i iar, Mayeaux i lipi coapsele de ale Tanyei, innd-o strns de mijloc, s nu alunece pe mas. Ua se deschise brusc, iar eful echipei lui, Franklin Weathersee intr n ncpere. Mayeaux se blestem n gnd pentru c uitase s ncuie. Weathersee privi spectacolul de pe masa de edine, apoi iei calm din ncpere. Tanya gemu, speriat, i se trase de lng el, rostogolindu-se pe mas. Mayeaux se strdui s nu izbucneasc n rs. Femeia smunci chiloii, trgndu-i la loc, apoi netezi stofa rochiei. n timp ce-i aranja prul, Mayeaux avu impresia c vede uurare pe figura ei. Mayeaux i ncheie pantalonii i strig pe u: Weathersee, nu puteai s bai la u? Nu se suprase pe el, individul l salvase de prea multe ori. Ua se deschise un pic. mi par ru, domnule, zise Weathersee, lsnd un 123

maldr de hrtii pe podea. Aici sunt materialele pe care doreai s v uitai pentru cltoria la baza aerian din Kirtland. Privind Legea transferului de tehnologie. Dup care, vrnd capul pe u, se uit la femeie, apoi la Mayeaux i continu: Dac ai terminat, vicepreedintele Wolani v ateapt la telefon. Fr s scoat o vorb, Tanya fugi pe lng el. Mayeaux se ncrunt, dar privi cu admiraie fundul femeii. Se ntreb cnd va termina ceea ce ncepuse. Dac nu cu ea, trebuia s gseasc pe altcineva. Dar acum l atepta vicepreedintele.

124

17 Celebrare
Dup ce-i petrecuse dimineaa n nchisoare, Todd nu se sinchisea c drumul pn la casa lui Alex Kramer e lung, att timp ct putea s in fereastra deschis, s-i bat aerul proaspt n fa. Multe se ntmplaser n dimineaa aceea, iar colinele l calmau. Porni radioul i cnt mpreun cu el un cntec vechi al lui Willie Nelson. Era gata s se dezlnuie la srbtorirea victoriei, acas la Alex. mprtiind microbul Prometheus, Todd aprinsese lumina de la captul tunelului. Dup cum se ateptase, Oilstar i scosese pe Alex i Todd dup cteva ore petrecute n nchisoarea comitatului Contra Costa. Avocaii de la Oilstar fuseser pregtii. n cursul dup-amiezii, Emma Branson apruse la televizor, tunnd mpotriva interveniei ageniilor guvernamentale care nu fceau nimic. Todd nu mai avusese probleme cu legea pn atunci i nu-l deranja c n dosarul lui apruse un arest. Dup ce acuzaia va fi retras, va fi iar curat. Avea mult ncredere n microbul lui Kramer. Pe neateptate, ajunse la conacul lui Alex, care era pe jumtate ascuns de copacii nali. Coti brusc camioneta Ford, oprind apoi n drum, chiar nainte s intre ntr-un drumeag acoperit cu pietri. Nici una dintre mainile parcate pe peluz i n drum nu prea a fi mai veche de trei ani i erau mai multe maini strine dect americane. Ddu din cap. Aceiai idioi butori de ap mineral care plngeau economia american i ddeau dolarii vreunei companii de automobile din Germania sau Japonia. Iei din cabin i-i puse pe cap plria de cowboy. n timp ce mergea pe alee, privi gardul din scnduri ce se ntindea de-a lungul conacului cu un singur nivel. Lng colul acestuia se afla un grajd mic. Inspir adnc. Mirosul 125

familiar de blegar i art c Alex avea cai. Un lucru la care nu se ateptase din partea savantului tcut. Una dintre secretarele de la birourile de bioremediere rspunse la sonerie. Nu o secretar, se corect el. n California femeile i spuneau asistente n administraie. Era foarte machiat i mbrcat s te dea gata. Se ntreb cum ar arta n blugi. Todd nu avu timp s spun nimic, pentru c ea strig celor dinuntru: Hei, a venit i cellalt pucria! Staia stereo difuza muzic clasic, interpretat la pian i viori. Oamenii se ngrmdeau n sufrageria principal, lng un bar mic, unde se serveau singuri. Pe o mas se gseau gustri preambalate: srele, legume porionate, brnz. O u glisant din sticl sttea ntredeschis, dnd ntr-o verand i n curtea din spate. Ali oameni glumeau i rdeau n buctrie. Dup hainele pe care le purtau, Todd presupuse c oaspeii se opriser aici n drum spre cas. Nu vzu ns gazda. Se ntreb dac Alex locuia singur ntr-o cas att de mare. Nu prea arta a burlac. ns, cu toi oamenii strni acolo, cu sunetul muzicii i al conversaiei, casa prea nefolosit, de parc ar fi fost nchis mult vreme. Todd lu o sticl de bere Coors din frigider i sorbi din ea, simind gustul spumos n gur. Rmase singur, fr s participe la conversaie, privind lumea pe care n-o cunotea. ncerc s zmbeasc, n timp ce strngea mini, acceptnd felicitri pentru treaba fcut i pentru c nclcase sistemul. ncercnd s evite viitoare discuii, se aventur ntr-un hol ngust. Cineva trecu pe lng el, spre baie. Pipind n jur, deschise ua unei camere. Medalii, extrase din ziare i imaginea unei nave de lupt atrnau pe perete, lng fotografia unui tnr n uniform militar. Alte fotografii nconjurau memorialul: Alex cu biatul, biatul n apa oceanului, cu un ghioc n mn 126

Pe peretele alturat era o fat. Fotografii ale ei, la diferite vrste, erau aranjate n cerc: balerin, cerceta, majoret a galeriei liceului, mpreun cu mama ei tot ce un tat iubitor i mndru putuse s adune Gndurile lui Todd fur ntrerupte de o voce puternic i de o palm pe spate: Cowboy-ul Todd. Hai, s ne simim bine, s srbtorim! Todd se ntoarse i-l vzu pe adjunctul lui Alex, Mitchell Stone. Ce mai faci, Mitch? Se ntreb dac Mitch fusese la un colegiu scump din est ca s nvee s fie o asemenea belea. Excepional! Mitch l cuprinse dup umeri. Un miros de vin l nconjura, amestecat cu arom de brnz. Mitch sorbi din paharul pe care-l inea ntr-o mn i zise: Dup cum merg lucrurile, o s-i datorm mult mai mult dect salariul de consultant. Adic? Ne-ai transformat n eroi! rcni Mitch, iar Todd nu-i imagina ce gsea individul att de amuzant. Este o zi mare pentru viitorul lumii! Todd se extrase de sub braul lui Mitch i-l trase pe acesta pe hol, nchiznd ua n urma lor. Se ntreba ce nsemnau pozele. Cine era n ele? Imaginea lui Alex i a copiilor si? l stnjenea. Dorea s respecte intimitatea lui Kramer. S lsm microbul s lucreze, Mitch, nainte s Am vzut cu ochii mei. N-are cum s dea gre. Ridic paharul spre Todd. Coninea o butur de culoarea piersicii, cu bule mici care se ridicau de la fund. Todd ridic sticla pe jumtate plin de bere. Cred c trebuie s iau alta. Ne mai vedem! Fugi nainte ca Mitch s apuce s articuleze vreo replic. Se duse n sala de la intrare, n ncperea aglomerat, spernd s se piard printre cei aproximativ 127

cincisprezece oameni. Ar fi vrut s asculte Outlaws, Charlie Daniels sau alt muzic country, dar o melodie opitoare ar fi agitat spiritele prea mult. Se gndi s ias n curte, poate s se duc s vad caii, cnd l descoperi pe Alex Kramer stnd afar singur, rezemat de-un stlp al gardului i innd un pahar n mn. Alex arta amuzat, inndu-i ochelarii n mn, de parc s-ar fi bucurat de o glum secret. Privea n deprtare, ctre colinele din spatele casei. Prea c nu-i contient de petrecere. Todd porni ctre ua glisant i se lovi de cineva care se retrgea de lng bar. O farfurie czu pe podea. mi pare ru, zise Todd, privind ctre femeia mrunic, ce se aplecase s strng gustrile mprtiate; purta o bluz roie i pantaloni negri. Nu m ateptam s fii o balerin, cu cizmele alea, rspunse Iris Shikozu, ridicndu-i paharul de pe podea. Dar speram c-i coordonezi ct de ct micrile. Todd se uit la cizmele lui, cu un amestec de stnjeneal i furie. Cine a lovit pe cine? ntreb el, aplecndu-se s-o ajute. Iris i ddu la o parte firele de pr negru care-i czuser peste ochi i zise: Cred c o s reuesc dificila sarcin de a aduna singur srelele astea. Dar, adug ea, reconsiderndui poziia, ai putea s-mi aduci alt farfurie cu mncare. Uurat c are ceva de fcut i dornic s scape de alte cuvinte sarcastice, Todd i fcu loc spre masa cu gustri. Puse jos sticla pe jumtate golit de bere, lu o farfurie curat i ncepu s nghesuie pe ea cartofi prjii, salam, ardei, msline. Se opri brusc. Iris nu prea o persoan creia s-i plac salamul i cartofii prjii. Consternat, se uit la mncare, ncercnd s-i dea seama ce ar fi preferat nu tia cum arat tofu. Dar msline i-ar fi plcut? Nu, probabil erau prea srate. Se decise pentru morcovi proaspei, elin, conopid i broccoli. Dup care 128

alese cteva srele hran sntoas, conineau doar fin un ou curat i un miez de anghinare. Duse farfuria, dar n-o gsi pe Iris nicieri. i trecu prin minte c se ascunsese, ca s-i bat joc de el. Apoi farfuria i fu luat din mn. S i-o iau, nainte s-o rstorni, zise Iris. Pn s se poat stpni, Todd mri: Oare cu ce te-am suprat? i unde te-ai ascuns? Iris i reveni din surpriz cu o vitez remarcabil i zmbi. Ei! Cowboy-ul poate s gndeasc! Dar te grbeti s tragi concluzii. Cutasem ceva cu care s cur murdria de pe covor, i zise ea, artndu-i o crp. Cnd se aplec, Iris lovi paharul cu vin alb pe care-l pusese pe covorul de-un albastru-cenuiu. Oh, ce naiba! Ridic iute paharul din plastic, aproape gol, i terse repede balta ce se ntindea. Todd lu o mn de erveele din hrtie i ngenunche, s-o ajute s curee pata. Nici tu nu ai caliti de balerin, rnji el. Te-ai prins, recunoscu ea, zmbind. Dup ce terser tot ce se putea, Todd se ridic. Iris i ddu prul din ochi i rmase tcut un moment, nainte de a spune: O s-mi iau alt pahar cu vin. Vrei o bere? Apoi, continu ea, fcnd parc un efort, ai putea s m ajui s mncm morcovii tia. Sigur, rspunse Todd, clipind surprins. Dup aceea ieir pe ua glisant, spre verand. n lumina dup-amiezii se vedeau colinele Marin, ntr-o panoram larg. arcul pentru cai ocupa cea mai mare parte a curii din spate. Un desi de pini Ponderosa ncepea la vreo cincizeci de metri de cas i se ntindea spre culmi. Iris vorbi prima: tii, nainte de scurgerea de iei, oamenii te-ar fi spnzurat numai dac ai fi sugerat ideea de a rspndi 129

microbii Prometheus ntr-o zon populat. Brbatul ddu din umeri. Faci ce ai de fcut. ntr-o situaie de urgen nu poi s stai i s atepi comitetele s rezolve ceva. Mulumesc pentru ajutor. N-am fost acolo s te ajut. Reprezentam interesele statului. Aa-i. Sorbi din bere i privi n jur. Dup un moment, ntreb: Cunoti pe cineva de aici? Am recunoscut civa cercettori, dar nu-s prieten cu angajaii unei companii petroliere. Tcerea fu apstoare cteva secunde, nainte ca Todd s vorbeasc din nou: Ce fel de oameni ntlneti n California? Nu prea i place aici, nu-i aa? Femeia pru s se gndeasc nainte de a rspunde: mi place munca pe care o fac. Nu te-am ntrebat despre asta. n ceea ce privete munca, te duci unde-i de lucru. Nu putem tri toi n Texas! Sunt din Wyoming, nu din Texas. Dar nici nou nu ne plac aglomerrile. Petrecur restul timpului discutnd. Dei avea tendina s fie incisiv, Iris deveni foarte deschis cnd Todd ndeprt discuia de universitate i relaiile ei la Stanford. Cnd Todd termina a treia bere, lumea ncepuse s se duc acas, la cin, de parca s-ar fi auzit un semnal secret. Todd nu voia s plece, dar i ddu seama c toi ceilali i luaser rmas bun de la Alex i c rmseser doar el i Iris. Afar, apusul mprtia culori difuze pe cer. Alex intr prin ua glisant a verandei, privind n jur de parc ar fi verificat c totul era n ordine. Todd i Iris se uitar la el. Scuzai-m, zmbi ruinat Kramer. Nu-s amator de petreceri, dar soia mea primea oaspei, cndva. Ar fi pregtit totul mai bine dect mine oamenii nu plecau 130

niciodat nainte de miezul nopii. Am de condus maina pn n Stanford, zise Iris. Mulumesc c m-ai invitat, domnule doctor Kramer. M bucur c am avut ocazia s discutm, Todd. i eu. Brbatul tcu o clip, dup care propuse: Ce-ar fi s mergem s cinm? Am mncat ca un iepure: morcovi, frunze de elin Trebuie s trec pe la laborator nainte s ajung acas. Poate, zise ea, ezitnd, poate altdat. Bine, rspunse Todd, ncercnd s-i ascund dezamgirea cel puin nu-l refuzase complet. Oricum, nu cunotea nici un restaurant prin zon, iar de-ar fi gsit unul, ar fi servit doar preparate californiene, unde o farfurie cu vinete tiate cubulee i fasole btut, mpreun cu un cartof nou fiert i puin broccoli oprit este considerat mncare. Ar fi vrut s-i arate lui Iris o friptur bun, dar probabil c ea nu mnca deloc carne. Todd nu era sigur ce simte pentru ea. Era cu cel puin cincisprezece ani mai tnr dect el, mai scund cu mai bine de treizeci de centimetri i avea limb ascuit nu semna deloc cu femeile cu care se ntlnea de obicei, care erau impresionate de petroliti grosolani. O privi cum mbrac un pulover negru i-i face semn iute cu mna. Todd o urmri deschiznd ua i se ntreb dac s-o urmeze. tia c nu se pricepe s neleag semnalele. Poate c, dac ar fi invitat-o din nou nu, probabil c ar fi plecat, pur i simplu. Femeia nchise ua dup ea, lsndu-l pe Todd ciudat de nsingurat. Alex se uit la el, apoi privi n alt parte. i prea lui Todd un btrn singuratic. Hai afar, Todd, o s-i art grajdul. i lu paharul i se ridic de pe sofa. Zgomotul cailor se auzea prin uile deschise ale verandei. Totul prea senin i panic. i amintea lui Todd de ranch-ul prinilor si. Lui Todd i-ar fi plcut, dar nu voi s se impun, aa c131

i control dorina din glas. Mulumesc, dar voiam s-mi iau rmas bun. Trebuie s m ntorc Aiurea! Nu-i nimeni aici care s te deranjeze. M-ai ajutat mult astzi, adug el, trecndu-i mna prin barba crunt i zmbind fr vlag. Rmi. Hai s vedem caii. Vrei s clrim? Alex se gndi ndelung, apoi rspunse: De ce nu? Va fi ntuneric curnd, dar ei cunosc drumul. Ne va lua doar un minut s-i neum. Todd l urm pn la arc. Iarba uscat fia sub tlpile lor. Alex deschise poarta, dar cnd ncerc s-o nchid la loc, ls capul n jos, de parc l-ar fi cuprins un val de slbiciune. Todd nchise poarta i zise: Te simi bine, Alex? N-am nimic, bombni Alex i se mpletici spre grajd, de parc ar fi fost stnjenit c Todd observase criza lui. tergndu-i minile de blugi, Todd se apropie de cei doi cai. Cine ar fi crezut c savantul acela introvertit avea aa ceva? De ct timp i ai? Fiica mea, Erin, era nnebunit dup cai. A primit un ponei cnd mplinise opt ani. Cnd a mplinit paisprezece, i-am druit calul la n parte ciocolatiu, Stimpy. Acum patru ani. Ieeam la plimbare de dou ori pe sptmn. Nu bnuiam c-i place s clreti. Alex scotoci n buzunar dup o bucat de zahr i se duse la calul din apropiere, un palomino; n cealalt mn inea frul. Ocupau o mare parte din viaa mea, dar nu prea am avut timp de ei, n ultima perioad. Probabil c au nevoie de exerciiu, ca i mine. Palomino-ul ntinse botul la mna lui Alex, iar bucata de zahr dispru. Alex puse iute frul i-i ntinse hurile lui Todd. sta-i calul meu, Ren. Continu tu. Copii ti clresc mult? Cred c le-am vzut pozele 132

ntr-o camer Alex nepeni, apoi rspunse scurt, cu voce rguit. Erin i Jay au murit. mi pare ru, n-am tiut mormi Todd, teribil de stnjenit. Nu-i nimic, acum mi-am revenit, zise Alex cu o voce stpnit, care-i contrazicea cuvintele. Sunt bucuros c eti aici, s m ajui s plimb caii. Puser eile pe cai, ntr-o tcere plin de stnjeneal. Apoi Todd urc pe palomino. Alex prea s fereasc de atingerea altora calul fiicei sale. Ren reacion sub Todd, gata s rspund imboldurilor. Iar faptul c era clare i trezi lui Todd amintiri. Petrecuse muli ani n tineree clrind pe propriul lui cal, muncind din greu la ranch. Uitase ct de mult i lipsea clritul, ct de puin timp avea s fac ceea ce i place, n timp ce gonea n jurul lumii rezolvnd cazurile de urgen ale firmei Oilstar. l ls pe Alex n frunte. Cei doi parcurser cmpurile ntinse din spatele conacului, apoi urmar o crare, printre copaci. Din cauza apusului ce se apropia, totul lucea ntr-o lumin blnd. Aerul avea un miros ameitor, umed, de iarb i pin. Caii scoteau sunete puternice, de parc ar fi gfit, fonind prin iarb. E plcut, Todd Nu m-am mai plimbat clare de cnd a nceput porcria cu Zoroaster. Caii cunoteau terenul, ncetinind pe msur ce panta devenea mai abrupt. Dup douzeci de minute ajunser n vrful colinei din spatele ranch-ului lui Alex. De pe creast, Todd vzu lumini risipite prin vale, case desprite de hectare de teren, n loc de ngrmdeala nesfrit din San Francisco. Dup un timp, ntrerupse tcerea: Mai c a putea s m instalez acolo, jos. Nu-mi vine s cred c suntem att de aproape de ora. n lumina slab, expresia lui Alex, cnd rspunse, nu putea fi descifrat. 133

 Dac i-a plcut, poi s vii i s clreti oricnd ai chef. O s ai mai mult grij de cai dect mine. Todd se ridic n a, iar pentru moment cuvintele i nepenir n gt. n cele din urm, reui s spun: Adevrat? Grozav! Vocea i suna piigiat, din cauza emoiei. Iar pe figur i se ntinsese un zmbet larg. Dar numai dac promii s ngrijeti bine caii. Eu nu mai sunt bun de nimic acum. Asta-i o promisiune pe care o s-o respect cu plcere! Pe figura umbrit a lui Alex apru un zmbet abia schiat. Eu i Erin petreceam dup-amiezile clrind, dup ce m ntorceam de la serviciu. Apoi goneam ctre cas, chiar i noaptea. i plcea s dea dovad de curaj Ultimele cuvinte fuseser rostite cu voce nbuit, apoi tcuse. Todd atept s continue, dar cnd Alex vorbi din nou, schimb subiectul: Terminasem coala fr s m fi apropiat vreodat de un cal. Maureen, soia mea, mi-a cerut s o duc la un picnic clare, povesti el, i rse, pentru prima oar n seara aceea. Eram un novice, iar calul i-a dat seama. De ndat ce ne-am ndeprtat de grajd, calul meu s-a oprit i a nceput s pasc iarb. Nu voia s se mite din loc, indiferent ce-a fi fcut. Todd l ls s vorbeasc, ncepnd s vad omul n alt lumin. Se ntreb ct timp petrecuse Alex rtcind prin cas, plin de regrete pentru ce i se ntmplase, lui i familiei sale. Todd i aminti de momentele din viaa lui, cnd se lovise de lucruri pe care nu le putea schimba. Cnd iubita lui din coal, Kelly, l prsise pentru un individ care se nrolase n marin, petrecuse luni de zile frustrat, umilit, amintindu-i zilele fericite, descoperind capcane emoionale prin albume i sertare. Dar Todd tiuse c puteai uita momentele rele cel puin pentru un timp. Se 134

descrcase clrind i fcnd tot felul de trsni la ranchul prinilor lui, pn cnd tatl su l ameninase cu btaia. Alex avea i el nevoie s se descarce. Trgnd de huri i lovindu-i calul cu clciele, Todd l fcuse pe Ren s-o ia la goan. O idee stupid cnd avea de-a face cu un cal necunoscut, tia prea bine, dar faptul c era iar clare pe un cal l entuziasma. Simea puterea din muchii animalului i era ncntat. Simea bucuria de a tri din cap pn-n tlpile cizmelor. Alex privi peste umr, uimit de zgomot, i-i ntoarse calul. Todd trase de huri i strig: Hai, Alex, gonete spre cas! Nu atept rspuns i-l lovi cu palma pe Ren pe coaps, slobozind un rcnet: Yiii-hah! Palomino-ul rspunse imediat, ca i cum i-ar fi amintit un joc vechi. Todd auzea doar zgomotul calului ce trecea prin tufiuri, ce galopa prin iarba nalt, uscat. Ochii i se obinuiser cu lumina serii. Todd l-ar fi mboldit pe Ren n continuare, dar l lsase pe Alex n urm. Brbatul mai n vrst prea s nu aib chef s-i aminteasc trecutul. Panta se micor, iar Todd ncetini goana calului. De ndat, auzi din spate zgomotul produs de alt cal ce galopa. Todd l ndemn pe Ren s se pun din nou n micare, dar Stimpy prea dornic s-l ntreac pe Ren. Alex se ghemuise n a, ndemnndu-i calul s mreasc viteza. Todd vzu pe figura lui o expresie concentrat. Cei doi gonir iute prin lumini, ndreptndu-se spre grajd. Dup ce traversaser poiana i ajunser la arc, Alex se afla cu trei lungimi n faa lui Todd. Recunoscndu-i nfrngerea cu un hohot de rs, Todd trase de huri, oprindu-i calul. Cobor i-l btu pe Ren pe gt. Rse din nou, simindu-se cuprins de cldur, apoi exclam: 135

 Ce goan! Alex o plimb pe Stimpy n jur, chicotind, apoi spuse: tii, chestia asta a fost periculoas. Ren cunotea drumul, explic Todd i se ntinse s apuce frul lui Stimpy, ajutndu-l pe Alex s descalece. Cum bine ai spus, caii tia alearg seara, zise el, btndo uor cu palma pe Stimpy. Te ii bine n a, Alex. Am crezut c eti un gentleman rancher, tipul la de om care ine o pereche de cai i-i clrete din cnd n cnd, fr s tie prea bine ce face. Am greit. Alex cltin din cap i sri de pe calul ciocolatiucafeniu. Figura lui prea s oglindeasc o ndoial subit, de parc s-ar fi prbuit ceva n el. Avea umerii czui i se inea de a, de parc s-ar fi sprijinit de ea. Alex, te simi bine? Pare c te frmnt ceva. Te ntrebi dac microbul Prometheus acioneaz cum se cuvine? Alex cltin din cap, n timp ce se ntoarse s o duc pe Stimpy n grajd, apoi spuse: Nu, nu-i asta. Pur i simplu m-am simit bine i nu tiu ce s fac cu un asemenea simmnt. N-am mai avut aa ceva de mult timp. Cred c ar trebui s pleci, zise el, agitat, continund s stea ntors cu spatele spre Todd. Trebuie s fac curenie i am multe lucruri la care trebuie s m gndesc. Sigur, Alex, rspunse Todd, scormonind cu cizma n praf. Mulumesc c mi-ai permis s rmn. Nu, Todd, eu i mulumesc, zise Alex, ntorcndu-se spre el, innd calul ciocolatiu de fru. O s vii aici curnd s clreti? mi promii? E un lucru important pentru mine, adug el, privindu-l cu ochi fici prin ochelari. Sigur, rspunse Todd, i promit. i-mi in ntotdeauna promisiunea.

136

18 Lungul drum spre cas

Spencer Lockwood scotoci prin torpedoul mainii i scoase harta Californiei din pachetul primit cnd nchiriase maina. Nu-i arta multe amnunte, dar avea nevoie doar de autostrzile principale pentru a-i gsi drumul spre cas. Zborul spre Albuquerque avea loc abia a doua zi, iar Spencer nu avea chef s atepte n Livermore. Ar fi trebuit s stea ntr-o camer mic de hotel, s citeasc nite ziare, s se culce devreme, s se lupte cu traficul pn la aeroportul din San Francisco, apoi s zboare spre New Mexico. Sau s se ntoarc acas cu maina, n acelai timp. Prea o cltorie banal, un drum lung, linitit. La Caltech, pe cnd era student, Spencer i amicii lui sreau n main i plecau n weekend, spre munii San Gabriel, Palm Springs sau Tijuana. Trecuser ani de cnd nu mai fcuse aa ceva. Lui Spencer i plcea ideea de a nu fi distras, de a avea timp s se gndeasc la ale lui. ofatul l linitea, iar fitul roilor pe asfalt i ddea un simmnt de libertate. Anulase biletul de avion, apoi anunase c va face predarea mainii nchiriate la aeroportul din Albuquerque. Avea destul timp la dispoziie s fac transferul acela de tehnologie! Rnjind, Spencer verific indicatorul de benzin rezervorul era trei sferturi plin. Trecu de dou ori prin posturile de radio, cutnd muzic, apoi se decise, n cele din urm, pentru un post care difuza muzica din anii aizeci. ndrept maina spre est, pe autostrada interstatal 580. Peisajul ntins prea c-i deschide braele, urndu-i bun venit. oseaua cu cinci benzi ptrundea ntr-un ir de coline acoperite cu iarb, ce se ridicau ca nite cazemate 137

pe partea de est a Livermore-ului. Lanul de muni Altamont avea ceva special i era unul dintre peisajele lui favorite cnd venea n Livermore, la Sandia. De-a lungul munilor, pe kilometri ntregi, se nirau turbine eoliene, una dup alta, iruri dup iruri. Cea mai mare ferm eolian din lume capta briza ce cobora dinspre culmi, punnd-o s nvrt lame albe de aluminiu i s genereze curent electric. n timp ce trecea, i suci gtul privind diferite modele de mori de vnt: modelul standard ca o floarea-soarelui, turbine eoliene cu trei pale, elice cu dou pale, ce se roteau de se vedea doar o pat fr contururi. Turbine Darieus, cu ax vertical, stteau chiar lng osea, ca nite teluri gigantice, nvrtite de briz. Stimulentele din impozite pentru dezvoltarea energiilor alternative fcuser majoritatea morilor de vnt din Altamont rentabile pe vremea administraiei Reagan. Dar cnd creditele din impozite se terminaser, muli investitori i vnduser morile de vnt, iar unele turbine fuseser lsate n prsire. Dar ferma eolian producea nc o mare cantitate de electricitate, care era vndut reelei energetice a statului. Morile de vnt acionau ntr-un mod asemntor celui n care funciona ferma antenelor pentru microunde din White Sands. Mori de vnt n est, satelii pentru energie solar n sud-vest. Scurgeri de petrol n vest. Spencer zmbi: viitorul i va croi drum, mai devreme sau mai trziu. Maina goni mai departe, lsnd morile de vnt n urm. Central Valley se ntindea peste Marea Cmpie, chiar n mijlocul Californiei. Fr haosul panicard al mainilor n jurul lui, Spencer conducea cu plcere i-i lsa mintea s hoinreasc. i plcea s viseze n timp ce gonea pe-o autostrad pustie, nconjurat de spaii deschise, cu orizontul ntins. Creierul i 138

funciona de zor, gsind tot felul de idei trsnite, pn descoperea ceva potrivit. Nu avea de gnd s lase drumul sta s se iroseasc. Se gndi la minisateliii si, orbitnd deasupra fermei antenelor. Tehnologia de colectare nu avea nimic nou. Celulele fotoelectrice cu siliciu fuseser create n 1954, cnd prototipul reuea doar o conversie de ase la sut din lumina soarelui. Criza de energie din anii aptezeci declanase un efort enorm de cercetare pentru folosirea energiei solare, curat i inepuizabil, aducnd celulele fotoelectrice la o eficien de douzeci la sut. n 1989, o celul cu concentrator folosea lentile pentru a focaliza razele de soare pe suprafaa celulei, mrind i mai mult eficiena. Arseniura de galiu i alte tipuri de materiale fotoelectrice se artau promitoare. Spre deosebire de generatoarele electrice, celulele solare nu aveau elemente n micare i puteau lucra la nesfrit, dac erau protejate de stricciuni. i nu produceau nici un fel de poluare. Dar aplicarea pe scar larg a energiei solare era dificil din cauza costurilor de o mie de ori mai mari dect n cazul electricitii produse de centralele cu petrol, crbune sau hidroenergetice. Acum, dup ce demonstrase cu succes tehnica captrii de fascicule de microunde focalizate, emise de pe orbite joase, echipa lui Spencer rezolvase problema. Dar mai erau elemente practice de luat n seam, precum numrul de minisatelii ce puteau fi lansai i numrul de ferme de antene ce puteau fi risipite n teren. Singura cale de a convinge oamenii era s completeze experimentul, s produc energie adevrat pentru oameni adevrai. Nu va fi greu s se conecteze la reeaua energetic din New Mexico. Echipa lui Spencer lucrase cu un buget redus. Viaa din facultate, chiar cu ajutorul generos al profesorului Mansfield, l nvase s se descurce. Mulumit referatului clduros al lui Lance Nedermyer, gaca lui 139

Spencer din White Sands va primi doar o sum minim de bani, ct s-i continue treaba un buget de ntreinere, i ziceau cei de la Departamentul Energiei. Ct s in lumina aprins i s plteasc portarul. Dar folosirea ingenioas a resurselor putea contrabalansa reducerile bugetare. Puteau s vnd electricitate Companiei pentru Servicii Publice din New Mexico. Spencer inteniona s-i caute surse proprii de finanare, s continue cercetrile pe care i le putea permite. Acesta era genul de provocare care-i plcea. Aps pe acceleraia Mazdei, ateptndu-se s aud motorul zumzind mai puternic, dar ntinderea vast amortiza zgomotul. Abia atepta s ajung n White Sands.

140

19 Profesore, profesore
Prefcndu-se c nva dintr-o carte de matematic furat, Connor Brooks sttea la o mas n aer liber a uniunii studenilor din Stanford i se uita dup urmtoarea sa int. Campusurile reprezentau locuri unde gseai uor victime. Ddu din cap. nva-i minte pe ticloii tia bogai! D-le o lecie pe care n-o vor nva n clasele lor de ncrezui! n primele ore de dup euarea lui Zoroaster, Connor se dduse la fund. Planul su iniial fusese s se ascund pe petrolierul gigantic i s fug dup ce vor acosta la terminalul Oilstar. Dar lunaticul la de Uma vrse nava n pod. Apoi Cpnosul ncercase s dea toat vina pe el! ns Garda de Coast i mass-media vzuser ct de cusute cu a alb erau scuzele acelea. Un cpitan este rspunztor pentru nava lui. Uma n-ar fi trebuit s prseasc puntea, indiferent c se declanase sau nu alarma de incendiu, i n-ar fi trebuit s fie deloc un asemenea fascist era doar o problem de timp pn se rzvrtea echipajul. Pe lng asta, petrolierele ca Zoroaster trebuiau s aib mecanisme de siguran mai bune, sisteme de evitare a ciocnirilor astfel fcute, nct nici un cpitan Cpnos s nu poat lovi poduri. Unii oameni nu nva niciodat. i plimb privirea de colo-colo, scrutnd grupurile de puti cu feele pline de couri. Ecuaiile fr neles din cartea de matematic se nceoau sub ochii lui. Oamenii chiar nelegeau o asemenea aiureal? Studenii se relaxau sub umbrele cu dungi albe i roii, bnd bere i mncnd pizza. Unii stteau singuri. Arunc o privire unui puti cu pr lung, castaniu, i cu o ncercare ratat de musta. Tipul golea sticle de bere de import, una dup alta, citind un roman gros, clasic dup toate 141

probabilitile. Mai devreme sau mai trziu, putiul o s se scoale i o s se duc la toalet Exista o ans din cinci ca idiotul s-i lase rucsacul nepzit. Lui Connor i plcea s fac figuri urte altora. Dup vreo cincisprezece minute, putiul i puse romanul n ediie popular pe mas, l aps cu mna, s fie sigur c nu se nchide, apoi se ridic. Se frec pe spate, i scrpin ceafa, apoi se ndrept spre ua de sticl, disprnd nuntru. Lsase rucsacul pe loc. Connor cltin din cap, vznd prostia adolescentului. Se scul i se ntinse, lsnd cartea de matematic pe mas. O s-o ia cineva, pn la urm. Strduindu-se s arate ct mai natural, Connor se duse la o u, apoi se ntoarse la masa prsit, de parc ar fi fost a lui. Nu v uitai la mine. Am uitat s-mi iau lucrurile. Cartea dolofan, aezat deschis pe mas, era Cnt de slav, de Ayn Rand. Iisuse, chiar tipul de prostioar pe care ai vrea s-o citeti, stnd n grdin, ntr-o dupamiaz nsorit de primvar. Dup ce arunc o privire n jur, Connor i puse pe umr rucsacul putiului. Apoi, dup ce se gndi o clip, lu cartea, ddu cteva pagini, s nu mai fie deschis n locul n care o lsase putiul, i o puse la loc pe mas, zmbind. Dup care plec iute, dar fr s arate grbit. n timp ce mergea, Connor pipi rucsacul, simind sub degete estura neted din nailon. Probabil c i-l cumpraser prinii, chiar nainte s nceap semestrul. Ocoli cldirea i trecu pe lng o ramp din beton, ce ducea la o cofetrie, lng care se aflau dou umbrele deun verde-nchis. n jur plutea un miros acru de gunoi vechi. Uneori era plcut s stai i s urmreti expresia de rtcire i de zpceal a fraierilor cnd descopereau c le-a disprut avutul, dar Connor nu avea chef de aa ceva azi. Sttuse cteva zile la Stanford. Pn la urm, poliitii din campus aveau s-l prind. Trebuia s prseasc zona golfului ct mai curnd. 142

Se aez pe marginea fntnii care nu funciona i cobor de pe umeri rucsacul. Din punctul acela strategic, Connor privi studenii care umblau prin cldirea uniunii, ca s foloseasc telefoane publice sau copiatoare. Nici urm de puti. Connor deschise rucsacul i gsi trei carnete cu arc, cu coperte albe i cu tampila roie a librriei Stanford. n ele, putiul luase notie precise, meticuloase, despre folosirea metaforelor de ctre Melville. Connor arunc carnetele pe jos. n buzunarul din fa, Connor gsi un baton de ciocolat, pe care l vr n buzunarul pantalonilor. Mai gsi o mn de creioane i pixuri, dou cupoane pentru pizza, iar tocmai cnd se pregtea s renune, descoperi o bancnot de douzeci de dolari, vrt chiar lng cptueal. Nu era portofelul putiului, ci doar nite bani pentru cazuri de urgen, pe care-i inea la insistena prinilor ngrijorai, s-i aib pentru cazul n care s-ar ntmpla ceva. Foarte bine, Connor avea nevoie de ei mai mult dect putiul. Douzeci de dolari erau totui douzeci de dolari! Abandon sacul i se plimb prin trgul n aer liber, trecnd pe lng vnztori de postere, pe lng bijuteriei cu marfa ntins pe mese; cineva vindea casete cu corul brbtesc din Stanford. Aerul mirosea a iarb proaspt. n jurul lui se nghesuia mulimea, dar nici unul dintre studeni nu se uita la el. Dei avea grij s fie rezonabil de curat, Connor ncepuse s arate a vagabond. Gsise nite cmine cu duuri i dac preai c tii ce faci nimeni nu te oprea. Connor inteniona s se ntoarc n nordul Arizonei. Prinii lui locuiau n Flagstaff, dar nu mai vorbise cu mama i tatl su de doisprezece ani. Dar putea s se napoieze, cu un rnjet de fiu risipitor. Cum zicea zicala? Casa este acolo unde, dac te duci, trebuie s te primeasc Dorea s se stabileasc undeva pentru un timp i s se gndeasc la ceea ce va face dup aceea. 143

Connor gsi un chioc cu afie care anunau studenii ce filme rulau n aul, ce ntlniri religioase aveau loc n campus, cine dorea coleg de camer i altele. Privi anunurile i ceva i atrase atenia. Un bilet era fixat de-o parte, o hrtie portocalie, cu un mesaj scris de mn i multiplicat la copiator: DU-MI MAINA LA ATLANTA PENTRU 500 DOLARI Connor rsufl adnc. n sfrit, ceva folositor! Se uit la adres i smulse biletul. Cminul se numea Roble Hall numele fusese pronunat Rou-BLI de persoana care-i rspunsese la telefon. Connor Brooks l gsi dup ce rtci prin campus timp de-o or. Cminul cu trei etaje era un edificiu nalt din gresie, acoperit cu ieder, de parc ar fi fost scos direct dintr-un film. Uile fuseser vopsite n alb. Interiorul mirosea a cldire veche. Covorul de-un verde-msliniu era ros. Connor grei scara, se ntoarse ntr-un hol plin cu canapele ce artau de parc ar fi fost furate de la Armata Salvrii, apoi cut pn gsi camera pe care o cuta. Hei! strig studentul care deschise ua. Tu eti tipul care vrei s-mi conduci maina? Sunt Dave Hensch. Ce caraghios! Hensch prea un personaj dintr-un roman cu studeni bogai: pulover larg deschis la gt, peste o cma alb imaculat, curea neagr, mocasini. Prul castaniu era tuns scurt, iar figura lui de copil avea o culoare rozalie care sugera c era un naiv. Connor i zmbi ct putu mai frumos, i ddu prul lung, blond, pe spate, i ntinse mna. ncerc s nu-i arate dispreul fa de idiot. Salut, sunt Connor. mi pare bine s te cunosc. Hensch l conduse ntr-o cmru cu mobil din lemn, vopsit ntr-un cafeniu-strident, i cu un pat acoperit cu o cuvertur roie. O s zbor la Atlanta la sfritul verii i a vrea ca maina s fie acolo cnd sosesc. E un drum lung. Eti sigur c poi? N-ai ore n semestrul acesta? 144

Connor se aez pe scaunul tare din lemn de lng mas i-i lu un aer relaxat, care-i fcea pe fraieri s aib ncredere n el. n scrumiera de metal se gsea o coaj veche de banan, care masca mirosul de spital din camer. Fac o pauz n semestrul sta. Am rude n Atlanta, pe care nu le-am vzut de mai muli ani. Fr a mai pomeni c coala cea mai bun e s bntui prin ar. Da, tiu, l aprob Hensch. Prinii m-au trimis n Europa din acelai motiv. Connor ncepuse s se plictiseasc. Bine, Dave, despre ce main-i vorba? Un Gremlin AMC vechi, zise Hensch, stnjenit. Nu rde. E probabil cea mai rablagit main din campus, dar au fost primele mele roi. Am cheltuit cu reparaiile mai mult dect m-a costat, dar sunt ataat de ea. Poi s-o conduci? Sigur, sunt gata s plec oricnd. Eti sigur c te poi descurca fr ea urmtoarele sptmni? ntreb el, cu o voce prefcut ngrijorat. Pot s nchiriez oricnd una, dac am nevoie, rspunse imediat Hensch. mi imaginez c poi Ticlos bogat! O s te nv eu minte! Ieri am fost cu nite prieteni s vedem pata de petrol, zise Hensch, privind pe fereastr. Un pretext de a ne plimba. Ca s putem spune c am vzut cu ochii notri. Ai fost acolo? Mda, am vzut-o de aproape, mormi Connor, frecndu-i minile. mi plteti banii nainte, nu? Aa se procedeaz de obicei. Pstrez chitanele i cnd ajung la Atlanta mi decontezi doar cheltuielile de benzin i de cazare. tia c foreaz nota dar cuvintele lui preau rezonabile. Asta nu-mi d prea mult siguran, rspunse Hensch, prnd cuprins de ndoial i nroindu-se, de 145

parc-l stnjenea s discute despre bani. neleg c, de obicei, se pltete jumtate nainte i jumtate la sfrit. Vei primi restul cnd vei livra maina. Connor ddu din umeri, apoi decise s foreze norocul. Mi se pare n regul, dac aa crezi c-i bine. Dar ai putea s-mi dai un avans de-o sut ca s am de cheltuieli? tii ct de mult voi avea de pltit pentru benzin ca s strbat ara. mi va fi greu s dau totul din buzunarul meu Hensch tcu un timp, apoi scoase portofelul i extrase din el mai multe bancnote, cu un gest ce dovedea c era obinuit s numere bancnote de cincizeci de dolari. Ce zici de trei sute? Jumtate plus cincizeci. E bine? Facem trgul, prietene, zise Connor, ntinzndu-se s ia banii i s-i strng mna lui Hensch. Oh, a vrea s-i vd permisul de conducere, pentru identificare. Ai avut vreun accident? Connor nghe o clip. Acum avea loc adevratul test. Avea un permis de conducere, bineneles, dar numele lui fusese afiat n ziare, de cnd fugise de pe epava lui Zoroaster. Dac Hensch l recunotea? Dar dac ezita, strica totul. Scoase portofelul din buzunar i-i art permisul. N-am avut nici un accident din liceu. Am avut o amend pentru depire de vitez anul trecut, dar am mers la leciile de circulaie i nu mi-a fost trecut n permis. Cred c sunt un ofer sigur. Hensch abia se uit la permis i remarc apoi crile de credit din portofel. N-avea de unde s tie c sunt furate. Asta-i tot. Voiam doar s m asigur c ai permis. Connor fu prea ocat ca s se simt uurat. Hensch scotoci printre cheile de pe un inel i scoase dou. Te conduc la main. O s-i dau adresa rudelor mele din Atlanta, cu indicaii detaliate, plus nite numere de telefon pentru cazuri de urgen. i rmn 146

recunosctor. Connor strnse mna ntins a lui Hensch. Nu, Dave, eu i mulumesc. Connor condusese mai mult de-o or i jumtate, fugind din zona golfului South i lund-o pe autostrada interstatal 5, principala arter de circulaie din California prin monotona Central Valley. Rablagita AMC Gremlin arta ca un obuz care nu explodase la impact. Caroseria avea culoarea lavandei, cu dungi late, curbe, albe. Probabil c vehiculul vechi nu valora mai mult de cinci sute de dolari, ct pltea proprietarul su s fie condus de-a latul rii. i consuma o groaz de benzin. n timp ce motorul zngnea i ddea rateuri, ducnd maina cu maximum optzeci i cinci de mile pe or, Connor urmrea cum coboar indicatorul de benzin. Alte maini treceau pe lng el ca nite peti ce notau prin ap, numai el se tra. Cnd ajunse la oraul Santa Nella, aflat la ntretiere de drumuri, se opri la o staie de benzin. Santa Nella avea o mn de restaurante fast food, o moar de vnt gigantic pe care se afla o reclam pentru sup de mazre i cteva moteluri, dei Connor nu-i imagina pentru ce motiv ar vrea cineva s rmn n pustietatea din Central Valley. Mainile veneau i plecau, n graba oferilor care sttuser atta vreme la volan, c nu mai aveau rbdare s zboveasc un pic. Cte un vehicul sttea lng fiecare pomp, iar proprietarii vrau furtunurile n rezervoare. Connor atept la rnd, n urma unei camionete Chevrolet, de culoarea bronzului. Btea darabana cu degetele n bord. n faa lui, un btrn ce purta o apc albastr cu o reclam pentru ngrminte se mica linitit, cu viteza ierbii care crete. Apas pe mner i benzina o s curg singur, tataie, mormi el. Aa funcioneaz! 147

Cnd, n cele din urm, i veni rndul, Connor iei i ls deschis ua ce scria. Deschise rezervorul Gremlinului i apuc furtunul. Un miros de ou clocite se ridic din rezervor. Strmb din nas. Pute de parc ar fi putrezit ceva acolo! Vr furtunul i ncepu s pompeze, inndu-i figura n jos, s nu fie recunoscut. Benzina curgea n rezervor, n jur se rspndeau vapori puternic mirositori. Se duse la fereastra casierului, plti cu bani ghea i plec mai departe. Alt main i lu locul. oferul lu furtunul, l vr n rezervor i se strmb, simind duhoarea rezidual de sulf. Connor inteniona s conduc toat noaptea, s ajung n Los Angeles, apoi s coteasc spre est, ctre Las Vegas, iar de acolo s se ndrepte ctre Arizona. Nu ofase niciodat pe distana aceea, dar presupunea c putea s-o parcurg ntr-o zi sau dou de drum. Dar, plin de banii clovnului din Stanford, Connor decise s-i petreac noaptea ntr-un motel drgu, s fac o baie bun, s se rad i s arate prezentabil. Dar Gremlinul ncet s mai funcioneze cu vreo or nainte s ajung n Los Angeles. Abia trecuse de creasta Grapevine, irul de muni ce aprau Central Valley de suburbiile metropolei din sudul Californiei. n jur se nlau coline, acoperite cu pete strlucitoare de portocaliu, purpuriu i alb, ale florilor de pe pajiti, care acum se transformau n umbre ntunecate sub indigoul nchis al cerului. Motorul ncepu s tueasc n timp ce maina urca n trectoare, iar camionete ncrcate o depeau. Apoi gemu, de parc l-ar fi copleit durerea, dup care tui din nou. Cnd ajunse n vrful culmii, iar panta ncepea s coboare, Connor slbi apsarea pe acceleraie. Indicatorul arta c mai avea un sfert de rezervor de 148

benzin. Btu n bord, dar acul urc doar pn la mijloc. Ce naiba! Staia aia prpdit din Santa Nella pusese ap n benzin! Gremlinul scotea nite sunete de parc ar fi avut indigestie. Continu s mite volanul i s apese pedala. Furios, aprinse semnalizatoarele de avarie. Se nnoptase. Dac motorul murea acum, o ncurca n mai multe feluri. Nu putea s cheme depanarea, nici s atepte s-l ajute vreo patrul de poliie rutier. De ndat ce-ar fi aflat cum l cheam, i-ar fi pus ctuele. Abia trecuse de un grup de staii de benzin i restaurante, c motorul muri definitiv. Scrni i scoase un geamt de moarte, permindu-i lui Connor doar s trag la marginea drumului. Dezgustat, iei din main i trnti ua. Automobilele treceau pe lng el pe osea. Un camion cobora panta. Vzu irul de lumini i se ntreb de ce, dintre toate mainile, trebuise s-o aib tocmai pe cea care nu rezistase dect cteva ore. Ridic apoi capota i duhoarea de ou clocite l nconjur ca un nor. i pru ru c nu are nici o posibilitate de a-i manifesta furia, cum ar fi strangularea lui Dave Hensch. Cum se ateptase Hensch s duc rabla aia pnn Georgia? Nu era de mirare c nu voise s-o conduc el! Connor ncepu s se ntrebe dac putiul i amicii lui din Stanford nu se stricau de rs, ntrebndu-se unde o fi rmas n pan fraierul lor. Merse n jurul Gremlinului i trase un ut n roi. Bombnind, Connor abandon maina stricat i merse de-a lungul drumului. O main l claxon, iar el i art degetul mijlociu, ca rspuns. Se ndrept ctre ieirea din osea, ncercnd s-i imagineze cum o s gseasc alt mijloc de transport.

149

20 Iepurele alb
Laboratorul din Stanford al lui Iris Shikozu arta ca alte laboratoare de cercetare, aranjate s corespund excentricitilor conductorului temei, fr ca acestuia si pese c alii s-ar fi speriat. Iris se simea aici ca acas, tia unde se gsea fiecare lucru i nu se sinchisea dac i celor din jur le era la fel de uor. Ca un obolan care-i gsea drumul printr-un labirint, Iris trecu printre calculatoare, dispozitive automate, cititoare de microfilme, o electroforez, carnete de notie i analizoare de imagini. Cnd respira, aerul i se pru ncrcat, mirosul de metal i plastic al echipamentului nou amestecndu-se cu cel de sttut. Aparatura stereo a laboratorului rspndea muzic interpretat de formaia rock Kansas. Colegii ei nu-i imaginau cum se putea concentra n zbieretul muzicii, dar un auditoriu care aplauda i muzica o ncrcau cu energie. i plceau concertele. Fcnd concuren muzicii, o pomp cu difuzie zumzia de zor, innd la joas presiune recipientele ce conineau microbi; pompele criogenice de la captul ncperii i aduceau i ele contribuia la zgomotul de fond. innd n mn o ceac din plastic, plin cu cafea neagr, tare, Iris sttea n faa unei table albe care ocupa tot peretele. Ecuaiile chimice erau scrise cu albastru, verde i negru. Unele erau nconjurate cu rou. Altele aveau semne de exclamare. Un aparat de fotografiat Polaroid sttea deasupra unui dulap plin. Mai multe fotografii stteau pe cutia cu creioane colorate, n ele fiind nregistrate ecuaii importante ce fuseser scrise pe tabl. Iris n-avea timp s-i copieze lucrrile n carnetele de rapoarte ale laboratorului. Polaroidul lucra mai iute. Plimbndu-se, femeia studia ecuaiile i btea cu degetele n mas n ritmul muzicii. Voia s neleag de ce 150

prezicerile ei, bazate pe mostra cu organisme Prometheus, oferit de Kramer, erau att de diferite de msurtorile fcute n pata de petrol. Ecuaiile vitezei de reacie, ncercuite n rou, erau de zeci de ori mai mici. Micuele organisme se suprancrcaser cumva, aa cum fcea creierul ei sub efectul cafelei. Dar Iris nu gsea catalizatorul ce strnise microbii. O ngrijora cnd nu nelegea ceva. Problema Prometheus o captivase att de mult, nct nu mai observa nimic altceva. Sorbi iar din cafea, fr s-i pese c se rcise. Iris pierduse de mult socoteala cetilor cu cafea pe care le buse n dimineaa aceea. Se rezem de tabl i ncerc s-i lmureasc lucrurile. Credea c nelege cum acioneaz Prometheus. Prometheus mnca octani opt atomi de carbon i zece de hidrogen, ntr-un lan drept descompunndu-i n ap i bioxid de carbon. Dar nici un organism nu mnca numai hran i, avnd n vedere miile de componente ale ieiului, microbii scuipau hidrocarburile cu lanuri mai scurte i moleculele cu cicluri aromatice. Dup ce avusese loc mprtierea microbilor, imaginile multispectrale luate de avioanele NASA ce zburau la mare altitudine artau o scdere nsemnat a densitii petrolului din pat. Prometheus descompunea ieiul de o sut de ori mai iute dect se ateptaser. Televiziunea i presa ncepuser s spun poveti despre miracolul fcut de Kramer. Chestia plcea teribil celor de la Oilstar, dar Prometheus nu trebuia s se comporte astfel. Iris luase probe de la suprafaa petei de petrol care fusese tratat cu Prometheus. Descoperise o cantitate mare de bioxid de carbon, ca produs rezultat, dup cum se atepta, dar gsise i urme substaniale de bioxid de sulf i acid sulfuric. Alex Kramer i Mitchell Stone i furnizaser mostra doar cu o sptmn n urm. Kramer susinuse c mostra rmsese ntr-un container criogenic mai mult de un an. 151

 Microbii pe care i-am rspndit sunt identici, dar din urmtoarea generaie, o asigurase Stone. Dup ce fcuse teste simple, Iris stabilise viteza de reacie a microbilor, evoluia densitii n timp i a activitii locale, totul bine prins n universul ei statistic. Treab de rutin, dar i lua munca n serios. Toate previziunile ei referitoare la Prometheus se bazaser pe asta. Aceste anomalii se ntmplau pentru c nu fcuse corect testele iniiale? O rasoleal ce producea prea multe variaii putea duce la anularea licenei unui laborator genetic, iar Iris tia c nu era neglijent. Prinii ei i impuseser o riguroas etic a muncii. Iris i urse pentru asta, dar lucrul se dovedise util cnd ncepuse s lucreze la Stanford. Acum era foarte bun n tot ce fcea. i revzuse lucrrile i nu descoperise nici o eroare deci, logic, problema provenea de la altcineva. Microbii pe care-i rspndise Todd Severyn nu se potriveau cu cei din mostr. Nici un pic. Msurtorile erau prea diferite. Acest lucru era imposibil, dup opinia ei. Doar dac i se dduse o mostr de control fals. O cuprinse un val de stnjenire, de nencredere i de furie la gndul c fusese nelat. Kramer nu prea genul de om care se ine de glume, nici nu prea a fi neglijent. Citise i admirase unele articole ale lui despre lucrrile de bioremediere de la Oilstar. Dar o diferen de un ordin de mrime nu putea fi o greeal. Singurul mod prin care putea s vad dac erau diferene ntre cele dou microorganisme era prin verificare genetic. Se puteau descoperi deosebiri minuscule n structura genetic, dac avea o echip devotat i echipament specializat. ncercase s foloseasc Autotrans 700 al lui Schaeffer, aflat la cteva ui mai ncolo pe acelai coridor, dar acesta abia i actualizase software-le GeneWorks i nu-i reconfigurase nc sistemul. Nu putea plti servicii din afar, din 152

moment ce departamentul statal de poliie i inspecie a mediului i blocaser fondurile pentru problema Oilstar, din cauza procesului. Pe de alt parte, dac Prometheus cura pata mai repede, nu era bine? Nu era? Iris sorbi restul cafelei i se duse s-i umple din nou ceaca, n difuzoare, Steve Walsh, solistul formaiei Kansas, o sftuia Continu! Era adolescent cnd Exxon Valdez mprocase coasta Alaski cu iei. De atunci, anumii microbi fuseser studiai n vederea unor aplicaii de bioremediere, de la plasticul din gunoi la deeuri toxice. Wall Street-ul vzuse un potenial enorm n firmele de bioremediere, care apruser atunci; chiar i Casa Alb avusese o iniiativ major n biotehnologie. Cnd ajunse la fundul urmtoarei ceti cu cafea, Iris ncepu s simt un fel de bzit, cnd organismul ei deveni saturat cu cofein. Bine. O ajuta s gndeasc. Todd Severyn i-ar fi spus s nu-i fac griji n privina vitezei de reacie. Nu conteaz dac nu e totul conform previziunilor, din moment ce funcioneaz! Nu tia dac s se enerveze sau s se amuze de aerele lui ridicole. Nu se decisese ce nu-i plcea mai mult: reacia lui defensiv fa de ea sau naivitatea lui total. Dar Todd o surprinsese prin ncpnarea de a-i face treaba, de a-i respecta cuvntul pn la a fi arestat. Ceva foarte departe de splatul rufelor pe furi i minciunile politicoase ce alctuiau politica din universitate. Iris se trezi uitndu-se la tabl. Se ntoarse i puse ceaca pe un dispozitiv chimic. Era cazul s fac alt oal cu cafea. Anomaliile la care se ateptase aa-numitele necunoscute cunoscute, precum o infecie bacterian erau acceptate pentru c aveau o explicaie logic. Dar Prometheus avea prea multe necunoscute necunoscute 153

21 Alergnd n pustiu
Pentru prima oar de cnd avusese loc scurgerea de petrol, Jackson Harris se trezi dintr-un somn adnc n patul lui, nu ntr-un sac de dormit pe Insula Angel. Se uit cu ochii nc nceoai la cifrele verzi ale ceasului digital de pe noptier, de lng paharul cu ap. Daphne se strduia s-l trezeasc: O s pierzi interviul, Jackson! Ea se trezise de mult i se mbrcase. Nu nelegea cum de fusese att de nebun s se nsoare cu o persoan care se trezea att de devreme. Jackson i Daphne Harris se ntorseser de pe Insula Angel acas, n Oakland, pentru a pregti diverse interviuri despre activitatea lor voluntar. Intervenia lui cu pelicanul acoperit de iei fusese melodramatic, calculat, dar avusese succes la televiziune. i fuseser o grmad de camere care-l filmaser. Nu-i psa de pres, dar dac servea cauza Fusese programat ca peste o or s acorde un interviu la postul de radio National Public din San Francisco, pentru emisiunea lor de diminea, Forum , apoi trebuia s ajung la studioul televiziunii KRON, ca s nregistreze o declaraie de interes general pentru tirile de sear de pe canalul 4. Posturile de televiziune l plceau pe Harris pentru c aciona conform convingerilor sale, punea voluntarii la munc i fcea ceea ce spunea. Iar interviurile acionau ca o vraj, aduceau donaii cu care fraii i surorile puteau s-i continue munca. n timp ce se ddea jos din pat, Harris mirosi cafeaua proaspt, o arom puternic, suficient de plcut ca s fie bun de reclam. Asculta sunetele de diminea ale oraului Oakland: traficul, vecinii, radioul care i se preau puternice, dup zilele de izolare pe insul. Se simi vinovat, tiind c voluntarii lui triau nc n condiiile 154

primitive din rezervaia natural. Harris era convins c microbul Prometheus fcuse progrese. Petrolul avea un miros neplcut, iar ieiul devenise mai dens, de parc hidrocarburile uoare se dizolvaser. Dar voluntarii nu-i reduseser eforturile. n timp ce apa fierbinte i stropea trupul, Harris rmase sub du, ameit. Trupul nu-l duruse niciodat att de puternic. n anii n care lucrase n organizaiile Sierra Club i Greenpeace, sau luptase pentru fondurile oreneti, Harris devenise realist. nvase s vorbeasc n faa publicului, cum s-i accentueze spusele nct reporterii s citeze exact ceea ce voia el, cum s-i fac s-i pun ntrebrile potrivite. Daphne i ddu o ceac de cafea i porni casetofonul, n timp ce Harris se mbrca n hainele pentru interviu. Era una din rarele ocazii cnd scotea costumul i cravata din fundul dulapului. i plcea muzica bun, dar suportase prea mult plvrgeal de la posturile de radio care difuzau topurile de muzic, ct sttuse pe Insula Angel. Fredonnd un cntec clasic al lui Jackson Browne, ncerc de trei ori s-i lege cravata. Pn la urm, i fcu nodul Daphne. Sorbi din cafea, apoi se uit la ceas. Trebuia s plece. Se gndi s ia cafeaua n main, dar probabil c avea s-o rstoarne pe haine cnd va schimba viteza. Aa c o bu dintr-o duc pe toat, o srut pe Daphne i porni spre u. Femeia i fcu semn c-i ureaz succes. Dup plecarea lui, ncepu s dea telefoane, cutnd ali voluntari. Afar era o diminea senin. Urme slabe de rou i dungau parbrizul. Se simi refcut, gata s fac fa oricrui reporter. Alt dat se simea nervos, cu un nceput de crispare n mruntaie, dar scurgerea de petrol de pe Zoroaster l nfuriase att de mult, nct nu mai putuse s stea linitit. Casa lor era ieftin, avea o curte mic i era prea aproape de ruta camioanelor grele dar era confortabil. 155

El i Daphne aleseser s triasc acolo, printre oamenii pe care voiau s-i ajute. Gazonul pierduse btlia cu buruienile, care artau mai verzi dect iarba ce se usca. Un miros slab, acru, de pesticide se ridica de pe gazonul vecinilor, dar nici iarba lor nu arta mai bine dect a lui. Pe unele dintre zidurile de crmid din apropiere erau mzglite graffitti ale bandelor de cartier, dar putii i lsaser casa n pace, mai ales dup ce luase civa ntr-o cltorie prin rezervaii. n mod obinuit, ar fi luat autobuzul pn-n San Francisco, stnd printre ceilali oameni din cartier, dar posturile de radio sau de televiziune nu se aflau n vecintatea traseului autobuzului. I-ar fi luat toat dimineaa s se descurce n labirintul reelei de transport n comun. Prefer s foloseasc rulota sa Pinto, de culoare verde, care-l slujise cu credin peste trei sute optzeci de mii de kilometri. Cnd Harris se aez la volan, arcurile trosnir sub greutatea lui. Vr cheia n contact i ncerc s porneasc motorul, dar maina tui i scuip ca o pisic. Ceva puea, mai ru dect duhoarea de cauciuc ars a scaunelor vechi din vinilin. Se ncrunt i rsuci iar cheia. Nu avusese niciodat necazuri cu maina. For motorul, dar acesta nu porni. Harris lovi cu palma n volan, provocnd un claxonat strident. Nu putea rata interviul. De ce tocmai azi? Maina nu-i rspunse. Daphne scoase capul prin ferestruica buctriei. El ncerc nc o dat s porneasc motorul. Fr succes. Se uit iar la ceas. Harris fugi n cas. Daphne era deja la telefon, ncercnd s cheme depanarea de urgen. Linia era ocupat. nchise i form numrul din nou. Frustrat, Harris lu cartea groas de telefoane i rsfoi paginile galbene. N-am timp de reparaii, i spuse el. tiu c n-ai. Femeia sun la serviciile de urgen, dar majoritatea 156

liniilor erau ocupate. Imit cu o voce sarcastic rspunsul nregistrat: Ne pare ru, dar tot personalul nostru este plecat pentru a rezolva problemele clienilor. Ce s fac? ntreb Harris. Ar fi cel mai idiot motiv ca s ratez un interviu important. Cnd am condus ultima oar maina? Ieri. Motorul prea nfundat. Tot timpul pare nfundat. Daphne ajunse la ultimul numr de pe list. Dup ce ascult un moment, puse receptorul n furc. Sunt cincisprezece naintea noastr. E de ateptat cel puin douzeci i patru de ore. Ce naiba s-a ntmplat? mormi Harris. Daphne se roi la el: ntreab-te mai trziu, Jackson! Acum mic-i fundul n staie i, cnd ajungi n San Francisco, ia un taxi. Un taxi! Nu ne permitem! Nu-i permii s ratezi interviul. Hai, pleac! i-l mpinse, iar el o lu la fug. mbrcat cu cele mai bune haine ale sale, Jackson Harris alerga spre staia de autobuz.

157

22 ntrerupere de comunicaii
n ora de nghesuial a dimineii, Todd Severyn se altur altor trei milioane de oameni care ncercau s ajung n ora, bar n bar. Ura deja San Francisco-ul i dorea cu disperare s se ntoarc n Wyoming. Audierea lui fusese stabilit pentru ora zece dimineaa. Era nconjurat de maini scumpe, strine, ce se trau pe pod: BMW-uri, Mercedes Benz-uri n culori conservatoare, Porsche-uri n culori stridente, fr gust. Toate se ineau la o lungime de main de camioneta grea, Ford, a lui Todd, care le putea zdrobi ntr-o secund. Ridic fereastra, dup ce respirase fumul plin de noxe. Ctre orizont, chiar i aerul avea o nuan cenuiucafenie. Din cauz c purta pantaloni noi din poliester cumprai special pentru audiere n locul blugilor si obinuii, Todd nu se simea n largul lui i murea de cald. Spera s fac impresie bun. i lustruise cizmele. i se rsese. Nu trebuia s fac nimic. Doar s stea i s par nevinovat i s ajung acolo la timp. Avocaii companiei Oilstar urmau s fac restul, dar asta nu-l linitea. Nu-i ntlnise niciodat. Prin deschizturile din parapetul podului, vedea apa de dedesubt sclipind. Petrolul lucea nc la suprafa, dar prea mai rarefiat. Zeci de brci de recuperare se aflau n jurul lacului negru, la marginea lui. Se prea c Prometheus era eficient. Traficul nainta lent, iar Todd simea nevoia s apese pe claxon, dar asta l-ar fi fcut s arate la fel de ru ca i tmpiii din ora. Un Mercedes de-un negru-cenuiu, din faa lui, scotea fum albstrui din motorul diesel. n maina din dreptul lui, Todd vedea o femeie care se farda, 158

privindu-se n oglinda retrovizoare. Brbatul din urma sa citea un ziar n timp ce conducea, uitndu-se din cnd n cnd la drum. Todd se ntinse i porni radioul. Disk-jokey-ul de la postul de country i western mai mult vorbea, n loc s dea muzic. Ar fi fost mai bine ca individul s tac i s lase melodiile n pace. un numr neobinuit de mare de defeciuni, care au transformat traficul din zona golfului ntr-un adevrat iad. Dou maini au rmas fr benzin pe podul Golden Gate, una pe oseaua de coast, trei pe podul San Mateo. Podul Dumbarton e liber deocamdat. Fermierii au avut probabil un sfrit de sptmn dificil, de-au uitat s umple rezervoarele! Voi, ceilali, pregtii-v pentru lunga cltorie n ora! n cele din urm, individul puse ultimul disc al lui Ray Stevens, Scufundarea petrolierului Zoroaster, pe melodia unui cntec vechi al lui Gordon Lightfoot. Todd btea tactul n volan. Se uit la ceas: n Wyoming ar fi durat doar douzeci de minute pentru a parcurge o distan dubl. ncerc s nu se enerveze. Nu avea altceva de fcut, dect s se uite la maina din fa. Trecur zece minute pn reui s avanseze suficient pentru a vedea luminile chihlimbarii, albastre i roii ale unei maini de depanare. n ea se nghesuiau trei vehicule noi: un Lexus de culoarea vinului, o Honda Acord i un Mitsubishi Nu-tiu-cum. Ce naiba se ntmplase? Fuseser cuie pe osea? O ciocnire n lan? Mainile noi nu se stric deodat, toate n acelai timp. Zmbi i mormi: Rndul viitor cumprai-v automobile americane! Traficul avansa cu greu pe lng punctul de blocare, de parc ar fi avut loc un meci de rsucire a braelor ntre oferii agresivi. Todd i puse camioneta grea n micare. Celelalte maini se ddur la o parte din calea lui. Puin mai trziu, traficul reveni la viteza normal. 159

Curnd apru labirintul zpcitor al ieirilor de pe pod, iar traficul se mprtie n toate prile. Todd avu senzaia c nu tie unde merge, din cauza attor maini din jur, care-l derutau. n cele din urm descoperi un indicator verde cu alb, care-l direciona spre Centrul Civic. Oft uurat. ntoarse capul i observ alte dou maini o camionet i un Volkswagen trase pe marginea ieirii din autostrad. Se pare c depanarea avea o zi bun. Dup ce prsi oseaua, avu de-a face cu stopuri, intersecii aglomerate i idioi parcai chiar n mijlocul traficului. Privea mereu harta ntins pe scaunul de alturi, ncercnd s descopere unde trebuie s coteasc la intersecia urmtoare, dar abia putea s-i dea seama unde se afl. La fiecare oprire forat, cuta din nou ruta. i privi ceasul, un Timex solid, pe care-l avea de zece ani, vznd neajutorat cum se scurg minutele. Iisuse, i crezuse c avea suficient timp! ntr-o intersecie, doi brbai n costume sobre mpingeau o main spre benzinrie. Todd se ntreb dac se icnise lumea sau dac era doar mai icnit ca de obicei. Poate vaporii de la pata de petrol afectau creierul Cnd ajunse la tribunal, o cldire alb, impuntoare, care arta exact cum arat tribunalele n filme, Todd gsi loc de parcare cu o uurin surprinztoare. Se ntreb dac o parte dintre cei care lucrau aici rmseser acas; era cumva astzi una dintre srbtorile acelea ciudate stabilite de guvern, celebrate doar de bnci i de oficiile potale? Se uit iar la ceas: audierea trebuia s nceap peste ase minute. Todd i Alex aveau audieri separate, fiecare cu avocaii lui, pltii de Oilstar. Probabil c avocaii fceau pe ei de grij, ateptndu-i. Todd nu avea chef s ntrzie i s se aleag cu o condamnare pentru ofens adus curii. Trnti ua camionetei i alerg pe trotuar ctre cldirea tribunalului. Cizmele lui de cowboy bocneau pe ciment. 160

n interior, merse pe holul larg, cu zeci de ui pe fiecare latur i reui, pn la urm, s gseasc sala de audieri. Oamenii stteau la rnd, certndu-se cu funcionari i paznici. Unii preau nfuriai din cauza unor amnri subite. Todd i netezi, abia dndu-i seama, prul transpirat i intr pe u. Cnd ptrunse n ncpere, se opri, gfind i uimit. Camera avea perei goi, bej, scaune ca la teatru i parchet din lemn. Fotoliul judectorului era gol i nu fuseser aprinse toate luminile. Doi paznici discutau n oapt lng u; unul purta un turban albastru. Un btrn sttea n fundul ncperii, purtnd un pardesiu uzat i rezolvnd cuvinte ncruciate. Unde naiba au disprut toi? mormi Todd. i aminti cuvintele din mandatul de arestare: punerea n pericol a vieii i proprietii oamenilor; rspndire ilegal de substane posibil toxice; indiferen fa de sntatea public. Audierea lui fusese anulat sau reprogramat? De ce nu-i spusese nimeni? Unde erau avocaii de la Oilstar? Paznicii se uitar la el, cnd se apropie de ei. Pot s v ajut cu ceva? ntreb cel cu turban albastru, care purta o uniform cafenie strmt, o insign de aur i un ecuson pe care scria ORENIO. Am venit pentru o audiere. Ce se ntmpl? Au fost multe anulri n dimineaa asta, domnule, rspunse Orenio, dnd din umeri. N-ai vzut ce se ntmpl pe strzi? Credeam c v-ai obinuit cu traficul N-a fost niciodat att de ru, zise Orenio, privindu-l pe Todd din cap pn-n picioare, remarcnd cizmele de cowboy, pantalonii de poliester i cravata ngust. E un adevrat balamuc! i cu audierea mea cum rmne? Va fi reprogramat. Nu avem judector. Avocatul dumneavoastr unde este, domnule? Un adevrat circ! bombni Todd, cltinnd din cap 161

suprat. Orenio ddu iute din cap, de parc avea un spasm al brbiei, i-i spuse: Judectorul a sunat din main ca s anuleze audierile din dimineaa asta. Am pus un anun afar, acum o jumtate de or. Se ntmpl ceva foarte ciudat. Foarte ciudat Cellalt paznic i holba ochii, de parc primul amintea de ceva asupra cruia abia czuser de acord. Todd se ntreb dac trebuia s completeze vreun formular, s lase un soi de dovad c se prezentase la audiere, dar funcionarii de la ghiee erau ocupai, iar el nu avea chef s atepte la rnd. Ura cozile i dorea doar s plece de acolo. Dup ce se urc n main, ncerc s se ndrepte ctre podul Golfului, dornic s scape de zgomot, miros i haos. l durea capul i avea poft de o bere rece. Trecu pe lng un tnr cu pr negru, parcat lng un magazin, care, aplecat asupra volanului, tot ncerca s porneasc motorul camionului pentru livrri de mrfuri. Pornind radioul, Todd prinse un fragment dintr-o fraz. Disk-jokey-ul nc vorbea! Cineva acuzase Oilstar oh, Doamne! c furnizase benzin rebutat, care provocase toate defeciunile acelea simultane ale mainilor. Se gndi c asta cam seamn a paranoia. Oamenii doreau ntotdeauna o explicaie simplist pentru toate relele din lume. Poate c fantomele sau extrateretrii stricaser benzina. Iar de cnd avusese loc accidentul lui Zoroaster, acuzarea Oilstar-ului devenise un subiect favorit al presei. n timp ce crainicul continua s vorbeasc, Todd nchise radioul i conduse n tcere ctre rafinria Oilstar.

162

23 Rscruce de drumuri
Munii Manzano, din captul de nord-est al bazei aeriene Kirtland, blocau prea puin vntul din deert. Printre colinele acoperite de tufiuri de la poalele culmii vulcanice, n form conic, telescopul cu diametrul de patru metri era doar un strop de culoare n furtuna de praf. Generalul de brigad Bayclock i spuse c era o ironie s ncerci s construieti un observator pentru a studia deprtrile, cnd abia se puteau vedea la o sut de pai. Dar vremea nu asculta ordinele generalului. n vrful muntelui, Bayclock sttea eapn n faa camerelor de luat vederi, urnd fiecare secund din tot rahatul la. Nici fanfar, nici raze de soare o ceremonie stupid. Primarul din Albuquerque, David Reinski, i delegatul Departamentului Energiei, Lance Nedermyer, se nghesuiau n spatele lui. Starul spectacolului era preedintele Camerei Reprezentanilor, Jeffrey Mayeaux, care venise de la Washington ca s participe la ceremonie, din cauz c transferul de tehnologie era unul dintre proiectele lui favorite. Mayeaux prea s se simt n largul su, nu-l deranja vremea i arta bine n faa camerelor de luat vederi. Atitudinea lui l impresiona pe Bayclock. Vizibilitatea redus l dezamgea. i pregtise baza, pusese personalul s munceasc zi i noapte, s strng orice fir de praf, s aranjeze fiecare tufi, s repare toate cldirile, s ceruiasc podelele pentru vizita lui Mayeaux iar furtuna asta afurisit stricase totul! Comentariile lui Mayeaux n faa camerelor sunaser de parc erau citite. Bayclock vzuse o grmad de asemenea rahaturi n ziare. Preedintele Camerei reuise s strng mna tuturor celor aflai n raza lui de aciune. i zmbise att de mult, c, probabil, nisipul furtunii i rosese dinii. 163

Ceremonia transferului de tehnologie de la instalaia telescopului forelor aeriene se termin, iar zecile de oficiali ce participaser, cu uniformele sau costumele ptate de praf, i aprar feele. Nedermyer agita nite ochelari de soare. Reporterii locali se nvrteau n jur ca nite cei. Pe aici, domnule preedinte al Camerei, l invit Bayclock, artnd spre microbuzele care urmau s-i duc spre cldirea statului-major. Mayeaux era reprezentantul oficial cu rangul cel mai mare pe care-l primise vreodat Bayclock la baz. Preedintele Camerei nu era eful direct al lui Bayclock, dar reporterii se nghesuiau s-l urmeze pe politicianul din Louisiana ca nite spectatori de circ. Acesta lsa scandalurile s curg peste el de parc nu i-ar fi psat. Lance Nedermyer sttea ntre Bayclock i Mayeaux, prnd nepotrivit n costumul negru i pantofi lustruii. Cravata i flutura n vnt. Ridic glasul mai mult dect era necesar: Telescopul de nalt tehnologie va fi o parte indispensabil a cercetrilor noastre din White Sands, pentru urmrirea mini-sateliilor mpreun cu universitatea din New Mexico. mi cer scuze c directorul proiectului, doctorul Lockwood, n-a participat la ceremonie. Se pare c are alte prioriti. Urmrirea realizrii i sprijinul logistic al proiectului pentru receptarea energiei solare de la White Sands i revenea lui Nedermyer. Savani i tmpii, plvrgeal i idei mree, fr s realizeze niciodat nimic, i zise Bayclock. Forele aeriene au cooperat pe deplin n aceast privin, adug generalul. Da, zise Mayeaux, aruncnd o privire ctre Bayclock. Am fost interesat s citesc despre asta n materialele pe care mi le-ai oferit, ca i despre lucrrile de aprare, extrem de importante, pe care le facei aici, la baz. Oamenii dumitale se concentreaz acum asupra 164

tehnologiei energiei direcionate, generale? Am fost impresionat s citesc despre avionul dirijat de la distan pe care l-ai dobort prin anii aptezeci. Bayclock ncerc s-i ascund stnjeneala. Mayeaux rsfoise materialele i inuse minte cte o fraz, ca s poat introduce comentarii potrivite n conversaie. Dar generalul ar fi preferat s fi ales alt exemplu. Cu mult timp nainte s fie numit comandantul bazei, cei din secia de cercetare a bazei testaser un laser pentru doborrea avioanelor iar dup cteva decenii nu exista nc nici un laser operativ pe avioanele lui. Da, domnule, rspunse Bayclock. Acum lucrm la un laser ce poate fi instalat ntr-un avion care poate zbura deasupra atmosferei i distruge rachete balistice. Mai facem cercetri n domeniul microundelor de mare putere. Au fcut un test interesant ieri. i aproape mi-au dobort un avion cistern. Mai avem cercettori care lucreaz la arme cu plasm, ca n Star Trek toroizi compaci, aa le zice Nedermyer se trase mai aproape i se vr n vorb: Totui, reinei, domnule preedinte al Camerei, c faza de cercetare i proiectare s-a prelungit cam mult. Bayclock nu credea c asemenea arme ar funciona nainte de cincizeci de ani, dar nu spuse nimic. Acum nu-l atrgea nimic ce nu putea opri un F-22. Chiar dac rezultatele par s apar peste mult timp, trebuie s continum s investim n cercetarea de baz, pentru a supravieui ca naiune, zise Mayeaux, apoi zmbi i-i strnse mna generalului, cu un gest ferm i sec. Impresionant. Experiena anterioar a lui Bayclock cu oameni politici i artase c strngerea lor de mn era moale i lunecoas, de parc lipsa de putere ar fi fost egalat doar de incapacitatea lor de a-i ine cuvntul. Lui Mayeaux nu-i era fric s-i nfrunte privirea. Fr cercetri fundamentale n domeniul armelor nam avea nici mcar o flint cu cremene, fr s mai vorbim de armament de nalt tehnologie. Avioanele 165

noastre de vntoare sunt cele mai bune din lume, mulumit savanilor cum sunt cei ai dumneavoastr. V rog s le transmitei c le apreciez munca. Bayclock se gndi la spusele lui. Fr tehnologii icnii, nici el n-ar fi putut s dirijeze un avion de vntoare, s vad un bandit cu un dispozitiv de urmrire pe timp de noapte, n infrarou, nici s conduc o lupt la vitez supersonic. Era ceva, nu? Fiecare om are o treab de fcut; nu-i plcea s recunoasc, dar Bayclock nu avusese probleme cu cercettorii. Primarul David Reinski i nsoi ctre autobuz. Venise ostentativ, s reprezinte universitatea din New Mexico, dar n prezena preedintelui Camerei fusese foarte timid. Pe de alt parte, Nedermyer nu nceta s vorbeasc. n timp ce urcau n microbuz, Nedermyer i scoase ochelarii i-i terse faa nroit. Prul i fusese zburlit de vnt. ncepuse s fac burt, probabil din cauza sedentarismului. oferul, un locotenent tnr, de origine hispanic, nchise ua grea a microbuzului. Tcerea subit pru ciudat urechilor. M bucur c s-a terminat, zmbi Mayeaux. Mi-a fcut plcere s-i vizitez baza, generale, dar poi s-i pstrezi vntul de deert. Am un avion spre San Diego imediat. Am cerut comandantului bazei navale de acolo s aib grij s fie vreme plcut i ospitalitate n stil New Orleans. Chicotir cu toii. Forele armate ofereau deseori zboruri gratuite indivizilor cu poziii nalte n guvern, pentru cercetri la faa locului, dac voiau s se opreasc un pic la bazele lor, pentru un pic de reclam. mi pare ru c n-ai fost nsoit de familie, domnule preedinte al Camerei, zise generalul. Pcat, nu-i aa? Ai mei petrec destul de mult timp singuri acas. Soia mea e att de ocupat cu cauzele sociale, c rareori poate s m nsoeasc. i puser centurile de ndat ce locotenentul ocup scaunul oferului. Vntul izbea n ferestre. 166

Mayeaux se ntoarse spre Nedermyer i zise: Din cte am auzit, experienele privind energia solar de la White Sands pot avea un mare impact. Cei din echipa mea mi-au spus c acest Lockwood face adevrate miracole. Nu credei tot ce vi se spune, domnule preedinte, zmbi fr chef Nedermyer. ntre ferma cu microunde i lansatorul de satelii de la White Sands, Departamentul Energiei are de luat decizii dificile. tii cu toii c nu aruncm banii pe orice. Bayclock fu uimit. O persoan de la DE care ndrznea s spun ce credea? Trebuia s in minte asta. Am primit ordine de sus s sprijin logistic operaiunile de la White Sands. Se pare c au prioritate. Nedermyer se ntoarse spre el: Oamenii i prioritile se schimb, domnule general. Bayclock se ntreb ce se afla n agenda personal a lui Nedermyer. Toi avem prioritile noastre, domnilor, spuse Mayeaux, cu o voce egal, dur i rece ca granitul lefuit. i, pentru c ne-am ntlnit, cred c putem colabora bine n viitor oricare ar fi acela.

167

24 N-o s mai trecem niciodat prin asta

Dup ce condusese ore n ir Mazda nchiriat, Spencer Lockwood trecu de colinele joase ce mrgineau Central Valley i porni spre est, n teritoriul petrolului. oselele perfect drepte din cmpie i aminteau de drumeagurile rurale, cu lanuri de fiecare parte i cu noroi pe asfalt, lsat de mainile agricole greoaie. Porni aerul condiionat i nchise fereastra, s nu mai simt mirosul puternic de ferm. Ajuns n Bakersfield, Spencer lu un hamburger pentru cin i cut cea mai ieftin camer pe care o putea gsi. Nu avea chef de televizor, telefon sau filme pentru aduli. Scotoci prin cearafurile nglbenite aflate n sertarele dulapului i se duse devreme la culcare, ntinzndu-se pe salteaua deformat, ascultnd creterea i descreterea zgomotului traficului rutier, simind ncordarea prsindu-l n timp ce-i lsa mintea s rtceasc. Dorise s fac acea cltorie ca s gndeasc, aa c se concentra asupra a ceea ce urma s fac pentru proiectul su, din moment ce excursia la Sandia euase. nc douzeci de minisatelii se aflau n Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena. Lansarea lor de pe o navet era greu de programat, la fel folosirea unui Delta Clipper sau a unei rachete Pegasus. Prototipul rampei de lansare instalat de Sandia pe Oscura Peak prea o alternativ viabil pentru lansarea minisateliilor, dar rampa trebuia extins, nct satelitul s ajung pe orbita potrivit. Spre deosebire de experimentele spaiale delicate sau de sateliii de comunicaii cu foarte multe canale, minisateliii erau simpli captatori de energie, cu transmitoare de microunde. Puteau rezista acceleraiei imense dintr-o catapult electromagnetic. Poate c indivizii de la rampa de lansare ar fi interesai s colaboreze la un test, dup 168

ce-i vor actualiza echipamentul. Dar chestia asta ar putea s dureze ani de zile n cele din urm adormi, fr s-i fi venit nici o idee nou. Spencer se trezi refcut, dar puin eapn. Desfcu harta rutier a Californiei i vzu c n-ar face un ocol semnificativ dac ar trece prin Rezervaia Natural Valea Morii un loc pe care dorise ntotdeauna s-l vad. Nu avea s mai fac niciodat o asemenea cltorie i n-ar mai fi avut altdat ocazia, dac renuna acum. Ce naiba, i spuse el, oricum am fcut drumul sta dintr-un impuls de moment! Ddu iute telefon Ritei Fellenstein, s-o informeze c va ntrzia mai mult dect prevzuse. Ea tia cum s rezolve orice problem. Noaptea fusese rcoroas, iar Mazda tui i mormi cnd ncerc s-o porneasc. Cnd, n cele din urm, motorul porni, Spencer simi un miros de sulf, bombni ceva despre duhoarea din Bakersfield i plec. Trecu printr-o zon de coline acoperite cu iarb, pline cu sonde. Apoi drumul ptrunse n canionul Kern, culmile slbatice, acoperite cu flori, ridicndu-se de fiecare parte a oselei. Rul care spumega i stncile prpstioase alctuiau o scen spectaculoas, dar condiiile de condus erau groaznice. Celelalte vehicule camioane i autoturisme luau curbele larg, fr s verifice dac venea cineva pe cellalt sens. Conduse ct mai aproape de zidul stncos. n ciuda drumului dificil, Spencer descoperi c se gndea la zilele din liceu, cnd o fat numit Sandy un nume ciudat, avnd n vedere c prul ei era negru precum crbunele, nu nisipiu l luase pe putiul strlucitor sub aripa ei protectoare. Sandy era sora mai mare a unui prieten al lui Spencer, la fel de tocilar ca i el. Ea l lmurise pe Spencer s-i nlocuiasc ochelarii cu ram neagr cu lentile de contact. 169

l convinsese s se duc la frizer i s se tund, nu s-o pun pe mama lui s fac acest lucru, ca pn atunci. i examinase fr mil hainele din dulap, ca un gardian ce supravegheaz deinuii; nu bgase n seam protestele lui i aruncase tricourile jerpelite pe care le purtase, pantalonii din catifea reiat, prea scuri, i cmile cu buzunarele ptate de stilouri apoi l dusese la cumprturi. Spencer se ndrgostise nebunete de Sandy, dar ea nu manifesta nici un fel de interes special fa de el; dorea doar s vad dac putea transforma o ruc urt ntr-o lebd. El se mulumea s atepte, tiind c, ntr-o zi, fata aceea deosebit va ptrunde n viaa lui. Abia transformat ntr-o persoan cu ncredere n sine, intr n colegiu fr probleme. Din acest punct de vedere, trebuia s-i mulumeasc lui Sandy pentru succesul lui n via la fel de mult ca i mentorului su, doctorul Seth Mansfield. Acum, dac ar putea s gseasc i fata cu nasul ars de soare Dup o or de condus prin muni, Spencer se apropie de o staie de benzin, ce avea alturi o rulot. O inscripie de pe marginea oselei anuna: STAIA DE BENZIN ULTIMA ANS A LUI DICK MORGRET. Se uit la indicatorul de benzin, surprins s descopere c-i rmsese doar un sfert de rezervor. Fcuse plinul n noaptea trecut, n Bakersfield, i mersese doar cteva ore. Main de nchiriat proast! bombni el. Sau i furase cineva benzina? Reduse iute viteza i ptrunse pe aleea benzinriei. Vntul ridica praful, acoperind o reclam pentru Marlboro, ce se legna pe un suport de metal. Locul prea abandonat, dar, de ndat ce Spencer opri maina, ua din placaj a rulotei se deschise, iar un btrn n maieu cobor treptele de metal. Brbatul poate chiar Morgret? ridic o mn, salutndu-l, dup care lu o gleat i o mtur de lng reclama pentru igri. 170

Spencer se uit la pomp, nu vzu inscripia SERVIIV SINGUR i atepta sosirea btrnului. Scoase capacul rezervorului. Bun dimineaa, zise Morgret. S fac plinul? Sau eti unul dintre indivizii ia enervani care ntreab de drum? Nu, f-mi plinul, rspunse rznd Spencer. Morgret rnji, artndu-i dinii cafenii: Pentru asta, o s-i spl parbrizul. O s ai o grmad de gngnii strivite de el, dup ce vei intra n deert. E sezonul fluturilor, iar aerul e plin de ei. Btrnul lu furtunul pompei i vr captul metalic n rezervor. Ce ai aici, fiule? ntreb el, strmbndu-se cnd simi duhoarea de putreziciune. Spencer ddu din umeri, distras de munii nconjurtori i de izolare. E o main nchiriat. ntr-un lumini din mrciniul din deprtare vzu cai. Se ntreba dac erau slbatici. Nu putuse s se uite la peisaj, fr s rite s intre n stnci. Este ntr-adevr ultima benzinrie nainte s iei din muni? Nu, chicoti Morgret, mai e una la treizeci i cinci de kilometri, chiar nainte s ajungi n autostrada 395. Dar inscripia m ajut mult n afaceri. Sunt convins. Morgret ls pompa, lu omoiogul i cur parbrizul. Nimeni nu citete atent inscripia. Acolo scrie ultima ans a lui Dick Morgret. Benzinria asta este ultima mea ans. Nu mai am dect rulota, dreptul de a folosi terenul sta i un pic de credit de la compania petrolier. Termin de curat parbrizul, apoi aps pe pomp, adugnd civa ceni, s se rotunjeasc totalul, i anun: Douzeci i unu de dolari. n timp ce Spencer pltea, Morgret i zise: S renuni la maina asta, m auzi? Nu-mi place 171

duhoarea asta. Pun pariu c nu merge ceva la convertorul catalitic. O s-i anun cnd o s returnez maina, l aprob Spencer. n timp ce pleca, l vzu pe btrn mirosind captul furtunului, apoi mpleticindu-se ctre rulot. Dup cteva ore, Spencer se uit nencreztor la indicatorul de benzin, apoi reui s mping Mazda Protege din drum. Pe ultimii kilometri, maina nchiriat pruse c nghite benzin. Se ntreb dac nu avea vreo gaur n rezervor. Simindu-se la fel de rvit ca i peisajul din jur, Spencer deschise ua i iei n drum, aprndu-i ochii de soarele dup-amiezii. Era cel mai ru loc din lume n care putea s rmn n pan o main. Mersese din Sierra Nevada pn n ntinderea deertului Mojave, trecnd prin pduri de copaci Joshua noduroi. Unele dintre oraele de pe hart erau doar firme ruginite, case drpnate i moteluri abandonate. Maina i dduse duhul cnd ajunsese la intersecia cu autostrada 136, ce venea din Rezervaia Indian Lone Pine. Cele dou drumuri se ntlneau la un semn de cedarea prioritii, dar Spencer nu-i imagina dou vehicule pe drumul acela, n acelai timp. Era complet singur. Rmase lng ua deschis i privi n deprtare. Nimic. Tcerea nconjurtoare nu era ntrerupt de nici un zgomot de fond. Vzu n fa munii vulcanici Inyo. uvie de pulbere alb, caustic, se roteau n praful mnat de briz prin albia uscat a lacului din stnga. Nu vzu pic de iarb, nimic viu, cu excepia ctorva cactui i a unor tufiuri de mesquite. Iar el era blocat acolo. Spencer spera ca, mai devreme sau mai trziu, s apar cineva. Asculta vntul. Dup care trase capota, auzind sunetele slabe de bolboroseal ale 172

motorului. Mazda era o main nchiriat, desigur, dar nu vzu nimic evident defect, nici o legtur rupt, nici un furtun crpat. Radiatorul nu se supranclzise. Mirosul de ou stricate era pretutindeni, dar nu-i imagina de unde provine. Oft, ngrijorat. Ar fi trebuit s fie o cltorie de relaxare, o cale s uite de toate. Dup zece minute era cu adevrat ngrijorat. Nici o main. Putea s moar un om aici pentru c i se stricase maina? ansele s apar o patrul rutier preau foarte mici. i ddu seama cu groaz c Rita Fellenstein avea doar o idee vag despre locul n care se afla. Ct timp o s treac pn vor ncepe s-l caute? l vor cuta? I se fcu brusc sete. Nu era pic de umbr i nu voia s prseasc maina. Trebuia s rmn acolo, pentru cazul c venea cineva. Dac venea. Trecur nc cincisprezece minute. Cmaa se lipise de el. Ct timp s atepte? Tcerea deertului l nnebunea. n cele din urm, Spencer auzi un zgomot n aer, un zumzet ndeprtat, i deveni atent. Se ntreb dac era un avion ce zbura deasupra. Se fix n mijlocul drumului, privind cum cldura fcea aerul s se agite deasupra asfaltului, ca aburii de benzin ce se ridic dintr-un rezervor. n aerul liber, limpede, Spencer auzi motorul mult mai nainte s zreasc vehiculul ce se apropia. De ndat ce vzu un jeep ce gonea spre el cu o sut treizeci de kilometri pe or, Spencer ncepu s dea din mini. i dac oferul trecea pe lng el? Spencer nu oprea s ajute pe cei ce aveau necazuri cu maina. i dubl eforturile i strig: Hei! Zgomotul mainii se modific, atunci cnd oferul reduse viteza. Spencer se trase lng maina lui, ncercnd s-i nchipuie ce trebuie s spun. Salvatorul lui conducea un jeep negru, pentru distane lungi i terenuri accidentate. Maina opri, mprtiind nisip 173

i pietri. Acoperiul de pnz se trase de-o parte, lsnd s se vad unelte lucitoare, un rcitor i haine mototolite ngrmdite pe bancheta din spate. Spencer se duse spre jeep de ndat ce se deschise ua oferului. Tnrul era ars de soare, solid, ras i prietenos. Purta blugi uzai i un tricou pe pieptul cruia scria MARIN. Zmbea larg. Omule, ce loc pustiu s rmi n pan! Mie-mi spui! Poi s-mi dai o mn de ajutor? Cred c am rezervorul spart abia l-am umplut cu cteva ore n urm, dar acum e gol. N-ai cumva un bidon n plus? Un galon, dou, mi-ar fi suficient s ajung ntr-un ora, unde s scap de rabla asta. Ai nevoie de mai mult de un galon ca s ajungi ntrun ora n care s nchiriezi o main. Sunt Bobby Carron, spuse tnrul, ntinznd mna. N-am un bidon, dar am un furtun. Poi s tragi nite benzin de la mine, apoi s te duci n Lone Pine, la vreo treizeci i cinci de kilometri pe oseaua 136. Am nevoie doar de un telefon. Pot s rezolv asta. M ndrept ctre Ridgecrest, Centrul de Armament Naval de la China Lake. Un ora ceva mai mare, dar dureaz o or s ajungi acolo. Dac ai rezervorul gurit, n-ar trebui s riti. Dup aceea, Bobby Carron scotoci prin jeep i scoase un furtun. Am tot felul de lucruri aici. Sunt pregtit aproape pentru orice. Dup praful i urmele de noroi de pe main, Spencer i imagina prin ce locuri i dusese vehiculul Bobby Carron. Pot s te ajut cu ceva? ntreb el. Da, rspunse Bobby, deschide rezervorul mainii tale. Vr furtunul n rezervorul jeepului, se ls n genunchi, puse captul furtunului n gur i supse. Cnd benzina ncepu s curg, Bobby se strmb i scuip, apoi 174

vr furtunul n rezervorul lui Spencer. Cred c are probleme cu convertorul catalitic, zise Spencer, repetnd diagnosticul lui Dick Morgret. Bobby mirosi, apoi coment: Aa miros i eu, dup ce m-am ndopat cu mncare mexican. Ls s curg cteva galoane n rezervorul lui Spencer, apoi trase furtunul, ridicndu-l, s se scurg benzina n rezervorul jeepului. Ar trebui s-i ajung pn ntr-un ora decent. mi pare ru c nu pot s fac mai mult, dar trebuie s m ntorc la baz. Mi-ai salvat viaa, Bobby! Mulumesc de un milion de ori! Pentru nimic. M bucur c i-am fost de folos, zise el, strngnd furtunul i punndu-l n main. Hai s aranjm carburatorul, ca s poi pleca. Bobby scotoci un pic sub capot, apoi zise: n regul, ncearc acum! Spencer rsuci cheia i oft uurat auzind motorul pornind. Dac rezervorul avea cu adevrat o gaur, trebuia s goneasc spre primul ora. Se sturase de aceast cltorie ce ar fi trebuit s fie una de relaxare. Era timpul s pun capt vacanei i s se ntoarc n White Sands. Bobby Carron claxon n timp ce ntorcea maina, apoi porni pe oseaua din deert, ctre baza naval de la China Lake.

175

25 Cntecul rmne acelai

Cafeaua de la Societatea Studenilor din Stanford nu era cu nimic mai bun dect cea pe care i-o fcea singur, dar uneori Iris Shikozu simea nevoia s ias din laborator, s miroas aer proaspt i s priveasc studenii vzndu-i de treab. Cnd nu avea prea multe sarcini didactice, dup activitatea ei postdoctoral, Iris lua o pauz dimineaa i sttea sub una dintre umbrelele roii i albe, bnd cafea i citind ziarele studeneti. Dar astzi luase o can mare cu ea i inea un exemplar al ziarului sub bra. O imagine ocant, a unui brbat murdar, care inea un pelican mnjit de petrol, domina prima pagin. O fotografie veche a ei, cu ochelari exagerat de mari, aprea n colul din dreapta jos. Articolul afirma c cercettoarea de la Stanford, Iris Shikozu, supraveghease rspndirea microbului Prometheus. Reporterul o prezenta pe Iris ca fiind fraierit de marile companii petroliere, n timp ce Todd Severyn i Alex Kramer, ca s nu mai amintim de conducerea Oilstar, erau tipii cei ri. Unii studeni, suprai de implicarea ei, sunaser s-o amenine, dar ea le trntise receptorul n nas. La chiocul cu anunuri vzuse afie anunnd o adunare mpotriva companiei Oilstar, n dimineaa aceea, dar protestatarii fuseser mai puini dect crezuse Iris doar cteva persoane cu lozinci, care ncercau s mpart foi volante celorlali, care nu se artau interesai. Zgomotul fcut de ei prea insignifiant n uvoiul de studeni ce se ndreptau spre trgul n aer liber. La Stanford nu existaser proteste adevrate de ani de zile, dar Iris i nchipuise c frustrarea provocat de scurgerea de petrol de pe Zoroaster va strnge demonstrani glgioi. Poate lumea voia s vad cum va aciona Prometheus, nainte de a protesta i, cu toate c 176

ieiul continua s se scurg de pe epav, pata se micora vizibil. Doar civa oameni pretindeau c exist o legtur ntre Prometheus i grmada de defeciuni ale mainilor, produs, se zicea, de calitatea proast a benzinei din rafinriile Oilstar. Pentru a potoli zvonurile, Iris fusese de acord s fac analize pentru o televiziune local ce cuta un subiect de scandal. Doar pentru a dovedi c ntre cele dou subiecte nu exista nici o legtur. Trimisese chiar probe, prin pota de noapte, unor colegi ai ei. Dar acum, n timp ce-i lu ceaca de cafea i plec prin campus, ocolind bicicliti i skateboarderi, Iris abia observ grupurile de studeni care jucau fotbal sau se mulumeau s stea la soare. Cnd va ajunge n laborator, analiza spectrografic a produselor de combustie a benzinei se va fi terminat. Ua laboratorului ei nu era ncuiat. Umplnd ceaca din cafetiera de pe mas, Iris ascult mesajele de pe robotul telefonic. n afar de un mesaj de la postul de televiziune, care se interesa de analizele ei, se auzi vocea trgnat a lui Todd Severyn, care se mulumi s-i cear s-l sune. Zmbi. Probabil c btrnului cowboy i fusese greu s-i cear aa ceva. M ntreb cum e n pat Sorbind din cafea, Iris se nvrti n jurul cromatografului cu gaz, se aez pe scaun i aps pe tastatur. Acum va dovedi, o dat pentru totdeauna, c nu exista nici o legtur ntre defectarea mainilor i Prometheus. Apru un ir lung de numere, corespunztoare unor parametri la care se atepta. ncruntndu-se, Iris extrase alt fiier de date i le compar cu cele anterioare, n tcere. Rezultatele spectrografiei erau pe monitor, potrivindu-se perfect cu primele date. Compar din nou analiza microbilor Prometheus ce mncau petrolul risipit i o mostr din presupusa benzin rebutat. Nici o diferen. 177

Microbul Prometheus infectase rezervoarele cu benzin din mainile care se defectaser! Nu se poate s fie identice! gndi ea. Cum ajunsese microbul n rezervoare? Minile i tremurau n timp ce cuta prin agenda computerizat telefonul de la Oilstar al lui Kramer. Mai nti, viteza de reacie a lui Prometheus era categoric diferit de cea pe care o observase la mostra de control. Acum, organismul prea a fi ajuns n rezervoarele de benzin ale automobilelor. Gsise o cale s triasc n aer? nainte s-i dea aprobarea neoficial pentru rspndirea microbului, Iris fcuse numeroase teste i se convinsese c aa ceva nu era posibil. Doar dac Alex Kramer folosise doi microbi diferii: unul pentru testele iniiale, altul, mult mai lacom, pentru a fi mprtiat n golf unde fcuse prpd. Dup ce telefonul sun de ase ori, o voce computerizat o sftui s lase un mesaj pentru doctorul Kramer. Iris nchise i ncerc din nou. Pe cine s sune, dac Alex nu era acolo? ncerc s-i aminteasc caraghiosul la de la petrecere cum l chema? Mitchell Stone. Form numrul din nou, cernd centralistei de la Oilstar s-i fac legtura. Iris atept nerbdtoare s-i rspund cineva, apoi, n cele din urm, puse receptorul n furc. Ce naiba! i pieptn iute prul negru i lu cafeaua. Sorbind ce rmsese n ceac, se plimb prin ncpere, gndindu-se la Mitch Stone, apoi la petrecerea lui Kramer apoi la Todd Severyn. Ar fi o scuz s-l sune. Altfel, cowboy-ul din Wyoming va continua s-o scoat din srite, folosindu-i regionalismele lui de ori cte ori avea ocazia. n mod normal, nu se lsa distras de probleme personale, dar exista ceva n el onestitatea lui o atrsese sau naivitatea lui? Decise s atepte nainte s-l sune pe Todd, s vad dac reuea s dea de Alex Kramer. Va reface analizele. 178

Mai nti afacerile. Inspir adnc i se ntoarse la spectrometru. Jur s urmreasc fiecare perioad de incubaie, s verifice fiecare procedur, pn lucrurile vor fi n regul. Dar lucrurile nu erau n regul. Iris privea ecranul, fr a-i gsi cuvintele. Devenind excesiv de meticuloas, avusese nevoie de trei ore pentru a face o verificare de dou ore. ntre timp, sun la laboratoarele la care trimesese mostre, cu o zi nainte. Colegii i confirmar analizele, dar ea nu le ddu nici un fel de amnunte. Microbul lui Kramer a dat gata pata de petrol, iar acum a ajuns n rezervoarele mainilor. i mnnc benzin. Alt telefon la Oilstar confirm c Alex Kramer nu apruse la serviciu. Frustrat, nchise telefonul, la timp ca acesta s nceap s sune, speriind-o. Ridic iute receptorul, dar erau doar cei de la emisiunea de tiri de la televiziune, care voiau s tie ce-i cu analizele. Scp de ei, folosind un jargon tehnic cu cuvinte lungi i susinnd c trebuie s verifice rezultatele. Dac le-ar fi spus ce aflase, ar fi declanat panica. Mintea i funciona de zor, gndindu-se la implicaiile descoperirii ei. Nu avea rost s mai trag de timp. Todd tia probabil cum s dea de Kramer. n plus, avea mai mult bun sim dect majoritatea celor de la Oilstar. Sau dect muli alii. Scrise ceva pe tabl, apoi se ntoarse la telefon. Ascult din nou robotul i form numrul lui Todd.

179

26 Cltorie gratuit
Chiar la aleea de ieire, Connor Brooks vzu luminile colorate ale benzinriilor: BP, Union 76, Shell, Chevron, Texaco, Oilstar. Dac avea de gnd s jefuiasc pe cineva, atunci s fie Oilstar, decise el. Nici vorb de altcineva. i fcuser destule. Se ntoarse pe jos, de la Gremlinul stricat, n timp ce mainile de pe osea vjiau pe lng el. Dei era zece noaptea, numeroase automobile veneau sau plecau de la benzinrii. Se uit la mainile de la pompe, dar nu vzu ce cuta, nu era nimic care s-i foloseasc. Benzinria cu acoperi din igl arta prea pitoresc ca s fie real. Intr n magazin i, folosind o parte din banii pe care i primise de la Dave Hensch, cumpr o fie lung de un metru de pastram mexican de vit. Individul supraponderal de la cas prea tot att de interesat de munca lui ca un medic militar care verifica de hernie o mie de recrui. Foarte bine, i spuse Connor. Apoi se duse la telefonul public. Mesteca pastrama, lu receptorul i se prefcu c vorbete, n timp ce urmrea sosirea i plecarea mainilor. Un autobuz Volkswagen, de culoare galben-mutar, o Honda argintie, o camionet Nissan, roie, un Chevrolet, alt Honda, o Toyota, un Caddilac mare, negru, o camionet ruginit, plin cu mobil veche i cutii din carton, trei Winnebago pentru camping, ntr-un convoi. Vzu n maini puti de colegiu, familii cu copii, bunici cu un pudel ce ltra n spatele ferestrei nchise, un grup de fete de colegiu ce se ntorceau de la schi. Dar Connor nu vzu nici o ocazie. O s apar, dac o s atepte suficient. Puse receptorul n furc, ocoli cldirea, apoi se ntoarse la pnd. ntre timp, mncase aproape toat pastrama, i mai rmsese o bucat de vreo patru 180

centimetri. Apru o main veche, cu laturile din lemn artificial. n ea era un brbat singur, care deschise portiera i cobor. Purta blugi vechi i o cma din flanel, era neras i se mpleticea de parc ofase ultimii patru ani fr nici o pauz. Ca un cal cu ochelari, brbatul se ndrept direct ctre toalet, lsnd luminile mainii aprinse i motorul pornit. Perfect. Connor fugi la main. Ezitarea nsemna pierdere de timp. Cnd brbatul intr pe ua cenuie a toaletei, Connor ajunse la main. Nu era tipul de vehicul pe care-l prefera, dar nu era mofturos. Deschise ua oferului i urc. Inima i btea puternic. Nimeni nu vzuse nimic. Poate asta o s-l nvee pe caraghios s fie atent alt dat. Scaunele erau ponosite, iar interiorul puea precum gunoiul ars. Scrumiera era plin cu chitoace de trabucuri strivite. Connor se ncrunt. Ce mizerie! Dar nu-i psa, dac maina l va duce pn-n Flagstaff, Arizona. i aranj scaunul, acceler i puse maina n micare. Gata sau nu, eu am plecat! Chiar cnd maina se punea n micare, oferul iei din toalet. Rmase locului o clip, uluit s vad c-i fur cineva maina. Apoi sri n faa vehiculului, fcnd semn cu minile lui Connor, s opreasc. Ce? i nchipuie c-s prost? Connor schimb viteza, trecnd n mararier, ndeprtndu-se de ofer. Individul avea prul negru ud, de parc se dusese la toalet doar s-i dea cu ap rece pe fa. Cmaa de flanel atrna nencheiat, peste un tricou uzat, i flfia ca nite aripi n timp ce ddea din mini. nainte s poat accelera i s plece n alt direcie, oferul se prinse de mnerul portierei. Canalie! Iei din maina mea! Connor folosi cotul ca s blocheze portiera, apoi se 181

ntinse n spate, s le nchid pe cele pentru pasageri. oferul ipa, lovea n parbriz i cerea ajutor. Connor acceler din nou i se puse n micare. Oamenii se ntorceau s priveasc scena. Pentru Dumnezeu, gndi Connor, ntreaga lume s-a pornit s-mi fac necazuri? oferul se arunc n faa mainii, dnd cu pumnii n capot. Connor ncerc s-l ocoleasc, dar ntr-o fraciune de secund i ddu seama c, de-ar reui s fug, oferul va anuna poliia, va da numrul mainii i va descrie houl iar patrula rutier l va cuta imediat pe osea. Ce porcrie! Ar fi mai bine dac individul n-ar putea s vorbeasc n mod coerent un timp, i spuse Connor. Mcar puin. Fr s piard timpul ntrebndu-i contiina, Connor trase de volan i intr cu maina n oferul care rcnea. Lng pompa de benzin era un butoi negru cu petrol, ce folosea de pubel. Connor voia s-l izbeasc pe individ de butoi. Nu remarcase ns stlpii din beton care ineau locului butoiul. Maina l strivi pe ofer de butoi, apoi de stlpul rezistent din ciment. n loc s rstoarne lada de gunoi, maina zdrobi omul, cu un trosnet puternic. Bara din fa a vehiculului l lovise n olduri, mpingndu-l n suportul din ciment. Butoiul se turtise. Un uvoi de snge izbucni din gura oferului, o dat cu un ipt pe care Connor abia l auzi. Puse schimbtorul de vitez n mararier i trase maina napoi. Brbatul czu pe asfalt. Butoiul strivit czu peste el. Clienii benzinriei ncepur s ipe i alergar spre el. Rahat! exclam Connor. De ce nu te-ai dat din drum? Dac oprea s-l ajute pe nenorocit, era arestat pentru c furase maina. Iar cnd poliitii i vor verifica actele, vor descoperi c-i acuzat de povestea cu Zoroaster. i toate astea pentru c idiotul la credea c rabla lui merita s moar pentru ea! Nu, mulumesc! 182

Proprietarul mainii zcea ghemuit lng pompele de benzin, cnd doi oameni se aplecar asupra lui. Din gur i nas i curgea snge. Putiul gras iei din magazin, s vad ce naiba se ntmpl, apoi pli att de tare, c nu i se mai vedeau courile. Lsai-o balt! zise Connor, apoi aps pe pedala de acceleraie, fcnd roile s scrneasc i tulind-o din parcare. Putea s se ntoarc pe autostrad, s-o ia spre est pe 210, apoi spre nord pe I-5, ctre I-40, care ducea spre Flagstaff. Dac nu se oprea, putea s ajung n ase, apte ore. Poliitii aveau nevoie de o or ca s-i dea seama ce se ntmplase la staia de benzin. Chiar mai mult, dac oferul nu putea vorbi. Connor putea s treac linitit pe lng ei. Iar patrula rutier se atepta s ncerce s se piard n ntinsul Los Angeles, nu s-o ia spre est, ctre grania statului. i nici nu era vina lui. Connor o lu pe rampa de intrare, ptrunznd n uvoiul nencetat al traficului. n urma lui rmaser luminile staiei de benzin. Acum era liber s se ntoarc acas.

183

27 Muncind pentru a tri

n despritura ei mic, nconjurat de desprituri identice, n biroul din Flagstaff al Societii de Asigurri Surety, Heather Dixon se ntreba de ce continua centralista s-i fac ei legtura. Se uit la grmada de solicitri de despgubiri de pe birou. Chiar dac ar analiza solicitare dup solicitare, fr s fac pauz toat ziua, mormanul de hrtii n ateptare tot ar crete cu trei degete pe or. Lucra mai mult dect un director. i n-o plteau pentru asta. Aps un buton al telefonului, pentru a prelua convorbirea, dup care inu receptorul la ureche apsndu-l cu umrul, n timp ce completa formularele: Compania de Asigurri Surety, cu ce v pot ajuta? Sper s putei, se auzi o voce de brbat. Suntei a opta persoan cu care vorbesc. mi pare ru, domnule, suntem neobinuit de ocupai i neleg, zise brbatul, ajuns la captul rbdrii. De obicei sunt un om calm. Dar dac preluai informaiile i promitei c v vei ocupa de cazul meu, putem termina ntr-o clip. De acord? Avea un glas plin de bun sim, care ar fi fost plcut dac n-ar fi exprimat exasperare. Da, domnule. S vedem ce pot face. M-am prezentat de zece ori. Vrei s-mi introducei numele pe calculator? M numesc Spencer Lockwood, se scrie cum se citete. Conduceam o main nchiriat, o Mazda Protege, care s-a defectat lng Valea Morii, n California. Nu am putut s obin nlocuirea ei, aa c am fost obligat s nchiriez alta, pe socoteala mea. Acum am ajuns n New Mexico i am sunat s ntreb dac se poate plti a doua nchiriere de main din serviciile pentru 184

depanarea de urgen, din asigurarea mea, pentru c societatea de nchiriere refuz s o plteasc. Cum de-au refuzat o asemenea cerere? ntreb Heather, ncruntndu-se. V-au spus motivul? Au pretins c trebuia s atept o zi-dou probabil la marginea drumului pn mi trimiteau alt main. Din moment ce am refuzat s-i atept, ei susin c nu-s obligai s plteasc nchirierea altei maini. Heather oft, apoi i ddu prul brun-rocat pe spate, un mod de a-l purta care n-o avantaja, dar era prea ocupat s-i dea seama. Studenii de colegiu de la central refuzau s aib de-a face cu orice problem ieit din comun, mai ales n zilele groaznic de aglomerate, cum era aceea. Preluau numai solicitrile de rutin i lsau calculatorul s le transmit pe cele cu probleme celor cu funcii mai nalte din firm. Ai putea discuta cu agentul dumneavoastr de asigurri, propuse Heather. Agentul meu e plecat din ora pentru o sptmn i vreau s scap de grija asta. N-am timp s vnez erorile care au apucat s ptrund n calculatorul vostru. Heather not datele necesare pe un formular. Lockwood ncerca din greu s fie amabil, aa c se strdui i ea. Bine, domnule Lockwood, o s fac tot ce pot. O s treac vreo sptmn pn o s primii confirmarea discuiei noastre i decizia pe care a luat-o Surety, dar n-o s v uit. V promit. Mulumesc, zise Spencer. Meritai s fii promovat, adug el, rznd. Merit, l aprob ea, fr s rd. inu formularul n mn un moment, ntrebndu-se n ce teanc s-l pun. Apoi, deodat, Albert Spune-mi Al Sysco apru, lovind cu palma n mas. Deci aa merg lucrurile! Teancuri de hrtii pe birou, iar tu visezi cu ochii deschii! Trezete-te, Heather! i venea s ia o bt de baseball i s-l pocneasc n 185

cap. Dar se apuc de treab fr s exprime cu glas tare ce-i trecea prin cap. Sort mormanul de hrtii. Trebuiau introduse n calculator nainte s fie prelucrate solicitrile, iar formularul lui Lockwood trebuia aprobat de un factor de decizie, de cineva ca Al Sysco. Heather se uit la el n timp ce pleca. Apoi scrise APROBAT pe solicitarea lui Lockwood. Zmbi i puse hrtia n teancul de formulare completate.

186

28 Zpcit i buimcit
Cnd Todd ajunse n biroul lui Alex Kramer din laboratorul Oilstar pentru bioremediere, gsi ua ncuiat. Bileele cu mesaje erau lipite pe tblie, unul peste altul, formnd un teanc. Todd le rsfoi. Chiar deasupra era un mesaj de la Iris. Vechi de trei zile. La dou zile dup petrecerea la care srbtoriser victoria. Se ncrunt. nelegea de ce nu-l cutase Iris. Multe birouri preau la fel de goale, de parc Oilstar oferise o vacan salariailor. i biroul lui Mitch Stone era nchis. O not scris de mn era prins cu o piunez roie chiar sub plcua cu numele lui: LUCREZ ACAS. NECAZURI CU MAINA. n zona golfului, mainile rmneau n pan pretutindeni benzina rebutat de la rafinriile Oilstar afectase o mulime de vehicule, iar acum oamenii acuzau i alte rafinrii din zon. Civa indivizi bnuiau c-i vorba de sabotarea deliberat a produciei de benzin. Enervat, Todd se duse la secretara direciei i-i ceru s deschid biroul lui Alex. Apoi se inu dup ea, de parc ar fi reuit astfel s-o fac s se mite mai iute. A sunat acum cteva zile i a anunat c-i bolnav. Nu l-am vzut de atunci. Todd se uit n camera goal, ntunecat. ncepu s fie ngrijorat. Dac vreun protestatar radical ca individul la, Torgens, hotrse s-i vin de hac savantului rspunztor de producerea microbului Prometheus? Biroul era gol, toate hrtiile fuseser puse n dosare, de parc Alex tiuse c n-o s se ntoarc. Se ateptase, n sinea sa, s gseasc hrtiile mprtiate peste tot. Nu mai tii nimic de el de cnd, de mari? Secretara ddu din umeri i rspunse: Nu-mi amintesc, domnule Severyn, att de mult lume a rmas acas din cauza traficului i mainilor 187

defecte, c nu mai tiu care-i situaia. Nu-s mama lor Bine, bine mormi el, apoi cut n portofel i scoase o hrtiu cu numrul de telefon al lui Alex, care nu era trecut n cartea de telefon; dup care lu telefonul i ntreb: Ce numr trebuie s formez, ca s sun n exterior? Nou? Nu, opt. Form numrul, n timp ce secretara l privea bnuitoare. Telefonul lui Alex sun, dar nu rspunse nimeni. Robotul fusese deconectat. Ciudat! Alex nu artase bine dup ce goniser clare. Dac zcea singur acas, prea bolnav ca s poat rspunde la telefon? Suntei sigur c n-a sunat? Nu telefoneaz nimeni la cei bolnavi, dac nu revin la lucru? Femeia oft i-i mpinse buza inferioar n afar. Pe dini se depusese un strat subire de ruj. De obicei aa facem, dar savanii tia triesc n alt univers. Avem un individ care nu reuete niciodat s se ncheie cum trebuie la cma, altul cruia trebuie s-i amintim n fiecare zi s mnnce N-au program fix. Uneori lucreaz noaptea, alteori nu vin de loc Mai ales doctorul Kramer, dup ce a avut probleme personale, nu prea l-am vzut Todd atept s sune telefonul de zece ori, apoi nchise. Gndindu-se la petrecere, i aminti de camera nchis, plin cu fotografiile membrilor disprui ai familiei. Alex Kramer locuia singur. Nimeni nu s-ar fi interesat de el, dac nu fcea Todd acest lucru. i-i fgduise lui Iris c va ncerca s descopere ceva. Cred c o s trec pe la el Mulumesc, doamn, zise el, lundu-i plria de cowboy i prsind biroul, lsnd femeia s ncuie n urma lui. n parcare, camioneta lui porni fr probleme. Todd oft uurat, apoi parcurse aleile nguste din rafinrie. Trecu pe lng obinuitul grup de demonstrani, apoi se 188

ndrept ctre podul San Rafael i comitatul Marin. Todd nu avu probleme pn ajunse pe autostrad. Trecu pe lng maini defecte mai multe dect vzuse vreodat pn atunci i descoperi c banda din stnga era liber. Mainile se micau lent, dar naintau. Simi un nod n stomac din cauza grijii i a nerbdrii, iar grija pentru Alex crescu n timp ce trecu pe lng o rulot cu o alup cu motor, tras la marginea drumului, apoi pe lng o Toyota, dup aceea pe lng un camion de aprovizionare abandonat ntr-un refugiu. Se pregti pentru tot ce putea fi mai ru. Cnd Todd reui s parcurg drumul de ar ce strbtea colinele, fu ncntat s vad n curte maina cu traciune pe patru roi a lui Alex. Chevroletul cafeniu era parcat lng conac, care prea ncuiat i prsit. Alex trebuia s fie acas. Dar de ce nu rspunsese la telefon? Ieise la o plimbare clare? Conduse camioneta pe alee, opri i sri din main, merse iute ctre u, ncercnd s arate calm, dar devenind tot mai ngrijorat cu fiecare pas. Sun la u. Nimic. Mai sun o dat i strig: Hei, Alex! Nerbdtor, ncerc s deschid ua, apoi btu. Nici un rspuns. Colinele acoperite cu iarb i pdurea din apropiere amortizau orice zgomot. Mormind, Todd se duse n spatele casei, strivind cu cizmele iarba uscat. Nu auzi nimic cnd se apropie i simi mirosul puternic, proaspt, de grajd. Cei doi cai venir lng gard, cnd se apropie. Todd ntinse mna spre palomino, care ntinse botul, cutnd o bucat de zahr sau un morcov. Observ c poarta din spate a arcului era deschis, dar caii rmseser lng grajd. Todd se uit prin curte, apoi se duse i nchise poarta. Caii l urmar, ca nite cei. Hei, Alex! Nimeni nu rspunse. Puse mna pe gtul lui Ren. 189

Mirosul de animal l fcu s-i fie dor de Wyoming. mi pare ru, amice. O s-i dau zahr mai trziu. Sari peste gardul din lemn i strbtu arcul. Caii se luar dup el, aproape mpingndu-l cu boturile lor catifelate. Se ateptase oarecum ca Alex s ias din grajd, dar acolo nu era nimeni. Mai ru, ieslea era goal. Ren nechez. Ai rbdare! l potoli Todd, apoi se duse n ur i se ntoarse cu braele pline cu fn, pe care-l puse n iesle. Mirosul de iarb uscat rmase prins de cma. Un miros plcut. Caii se grbir s mnnce i-l ignorar. n timp ce animalele mestecau, Todd i terse sudoarea de pe ceaf. Era clar c animalele nu fuseser hrnite de o zi, poate chiar dou. Nimeni nu-l vzuse pe Alex de la petrecere. Se ntmplase ceva teribil, dac-i neglijase caii. Din ce observase n timpul drumului lor clare, Alex iubea animalele. Probabil c pise ceva. Todd considera c oamenii din California, n ciuda zmbetelor lor artificiale i ale saluturilor lor cordiale, i ignorau cu totul vecinii. Nu se interesau de ceilali, nu-i pzeau casele unii altora, abia dac se oboseau s fac un semn cu mna cnd se duceau la cutia de scrisori. Dac lui Alex i se ntmplase o tragedie, ceilali locuitori din zon ar fi fcut pe orbii pn cnd cineva ar fi avut grij s rezolve problema. Dar Todd nu era din California, iar n Wyoming oamenii aveau grij unii de alii. Todd se duse n spatele casei, ocolind straturile cu flori care fcuser semine. O mas pentru picnic era acoperit de praf, iar umbrela de deasupra ei, cu dungi albe i albastre, se rsturnase de ceva timp. La intrarea din spate, ddu la o parte plasa i ncerc s deschid ua vopsit n alb, dar aceasta era nchis zdravn, cu zvorul. Nu se gndi s solicite ajutorul cuiva. n ce calitate ar fi fcut o declaraie c dispruse Alex? Discutase cu el 190

dup petrecere, se plimbaser clare puin, dar nu putea s susin c erau prieteni de mult vreme. Dar avea Alex vreun prieten vechi? Poliia i-ar fi spus s atepte cteva zile i s verifice iari, poate apreau elemente noi. Numai c Todd i imagina c Alex este incontient sau mort pe podeaua casei. Mai bine pltea un geam spart dect s-l lase pe microbiolog n cas. Oricum, putea s-i cear scuze ulterior. Todd cut fereastra cea mai mic prin care se putea strecura, cea de la spltoria de lng holul din spate. Aps rama ferestrei. Aceasta era ncuiat, dar zvorul i permitea s se mite un pic. Se duse la camionet, cut n trusa de scule pn gsi o urubelni mare, cu mner din lemn. Se ntoarse la fereastr i, lucrnd iute, dar cu grij, o deschise fr s sparg geamul. Presupuse c viaa la ar i dduse lui Alex un sentiment de siguran, de aceea nu avea ncuietori sofisticate. Prinii lui Todd ncuiau rareori uile ranch-ului lor din Wyoming. Se strecur pe fereastr i ajunse ntr-o camer, lng maina de splat i usctor. Simi miros puternic de detergent, dar nu vzu haine n courile din plastic ngrmdite pe usctor. Alex! strig el, mergnd grbit prin cas i privind n toate prile. Luminile erau stinse i perdelele trase, ncperile fiind cufundate n semintuneric. Se atepta s-l gseasc pe Alex ghemuit pe podea, poate sngernd. Trecu din camer n camer, cutnd grbit. Nimic. Maina lui Alex era acolo, uile erau ncuiate, caii nu fuseser hrnii de cteva zile, dar erau amndoi acolo Alex nu prea tipul de om care pleac de acas, lsnd totul balt. Todd rmase n sufrageria mare, lng bar, i se uit afar pe fereastr. Se ntreb dac ar trebui s pun aua pe un cal i s-i continue cutarea pe poteci. Dac Alex ieise seara, dup plecarea lui Todd, i nu se simise bine, 191

din cauza clritului, a conversaiei i a amintirilor trezite? Poate se mpiedicase n ntuneric i-i rupsese gtul, sau czuse ntr-o rp, sau avusese un infarct Dar casa prea s ascund secrete, n umbrele din coluri. Aerul era rece i sttut, de parc n-ar fi fost deranjat de mult timp. Un miros slab, de ars, l fcu s se uite n cmin. Vzu acolo o grmad de hrtii i cenu, precum, i un teanc de agende de laborator, cu marginile arse. Pe una dintre coperte se vedea sigla albastr-aurie a firmei Oilstar. Trase grilajul de metal. Fulgi negri de funingine se ridicar din hrtiile arse. Simi un nod n stomac. Iris i spusese la telefon c bnuia c se ntmplase ceva teribil de ru o dat cu mprtierea microbului Prometheus, dar c voia s discute cu Alex nainte de a alarma pe cineva. De ce arsese Alex o mulime de agende, cnd ar fi putut s le arunce, pur i simplu? Doar dac nu voia s mai fie gsite. Alex! strig el din nou. Era din ce n ce mai sigur c nu avea s-l gseasc pe microbiolog. Oricum, nu n via. Se duse prin coridorul ngust n dormitor, apoi n baie, care mirosea a mucegai i a spun vechi. Podeaua scria sub cizmele lui de cowboy, n timp ce trecea prin camerele din spate. Patul din dormitorul principal era fcut, dar aternutul arta mototolit un pic, de parc Alex se ntinsese puin nainte de a pleca. Pe noptier, lng un pahar pe jumtate plin cu ap, se afla un revolver vechi, Smith & Wesson. Todd recunoscu un model de pe vremuri, de prin 30 sau 40. Fusese curat recent. Simea mirosul puternic, metalic, al armei. Todd se duse cu grij lng pat i lu arma, apucnd-o de mner. Revolverul prea lipicios, dar Todd i ddu seama c mna lui era transpirat. Mirosi eava, dar aceasta nu duhnea a praf de puc, deci nu se trsese 192

recent cu revolverul. Nu pricepea de ce Alex luase pistolul de la locul lui i-l lsase apoi undeva, n cas. i pierduse curajul n privina a ceea ce intenionase s fac? Todd i umezi buzele. Cnd se ntoarse n hol, Todd vzu c ua celuilalt dormitor era nchis, ca i cum ar fi oprit privirile pngritoare ale strinilor. Puse mna pe clana rece, apoi ezit. Alex? Eti aici? ntreb el, dup care btu n u. Atept un moment, apoi trase aer n piept i deschise ua ncet, ateptndu-se s-i sar ceva n fa. Jaluzelele fuseser trase, lsnd camera ntr-o lumin slab, cenuie. nainte ca ochii lui Todd s se obinuiasc, nasul lui simi un miros sec, acru, de ceva ru, miros scrbos de moarte, o duhoare de carne putred. Alex sttea pe un taburet de buctrie, chiar n mijlocul ncperii, prbuit i nemicat, parc turtit de gravitaie. Alex! strig Todd, apoi i reveni din oc. Pipi peretele, pn gsi ntreruptorul. Lumina puternic, galben, izgoni umbrele. Auuu, Iisuse! Alex! Todd fcu doi pai nainte i se opri. Alex Kramer sttea ntr-o poziie ciudat, de parc ncheieturile i se topiser pentru un moment, apoi ngheaser n rigiditatea cadaveric. Pielea lui avea o culoare cenuie, cea pe care o are cineva mort de aproximativ o zi. Avea capul lsat, cu brbia i barbionul crunt rezemate de baza gtului. Ochii i erau nchii, nconjurai de pienjeniul ridurilor. Purta haine confortabile, blugi decolorai i o cma obinuit. Nu avea pantofi, doar nite ciorapi de-un albcenuiu. inea n poal o mn, n care strngea ochelarii. n cealalt mn se afla o fotografie, cu faa n jos, lipit de pantaloni. Todd se duse spre el, simindu-se ca un intrus. Se ntinse s ia fotografia, cnd vrful cizmei lui lovi ceva 193

care se rostogoli sub scaun. Se aplec i ridic trei sticlue portocalii pentru medicamente. Nu recunoscu numele, dar avu impresia c erau calmante foarte puternice. Sub celofanul nglbenit, data de pe etichet arta c medicamentul expirase cu cinci ani n urm. Informaiile se legar ntre ele, iar Todd i-l imagin pe Alex lund revolverul din dormitorul principal, stnd nemicat n pat, decis s se sinucid, apoi alegnd alt cale, o metod care nu era att de violent. Dar, n cele din urm, la fel de eficient. Todd rmase n genunchi, clipind de cteva ori din ochii care-l usturau, apoi atinse fotografia din poala lui Alex. Se ridic i desprinse poza din strnsoarea mortului. n ea se vedea o femeie frumoas, fin, cu pr scurt i machiaj subtil, fcut cu grij. Avea un zmbet abia vizibil, ce prea s treac pe lng Todd, de parc ar fi fost adresat altcuiva. De ce naiba ai fcut asta, Alex? opti Todd, mototolind borul plriei de cowboy, pe care o inea n mna stng. Lucrurile nu puteau fi chiar att de rele! Pe pereii dormitorului transformat n camer memorial se aflau alte fotografii, certificate, documente, care preau a emite un zgomot de fond, o forfotire de fantome i amintiri, momente ngheate pe care Alex le capturase n ncperea aceea i refuzase s le elibereze. Iar acum arsese agendele acelea despre Prometheus i se dusese s-i ntlneasc familia. Todd rmase locului, incapabil s se mite, buimac. n cele din urm, dup ce-l mai privi o dat pe Alex, se duse s caute un telefon i s anune poliia, compania Oilstar i pe Iris Shikozu.

194

29 Numrtoare invers final

Iris Shikozu se simea de parc ar fi fost pe Titanic, tiind c era condamnat s se scufunde, dar incapabil s fac ceva. n afar de zumzetul pompelor cu vid i al instalaiei de climatizare din laborator, nu auzea zarva studenilor pe coridor, nici zgomotul pantofilor oamenilor care mergeau, nici sunetul ndeprtat al unui profesor ce inea o prelegere ntr-o aul. Iris nu se ostenise s mai porneasc instalaia stereo din momentul n care Todd i spusese c inteniona s se duc acas la Alex Kramer. Atepta s-o sune, mcar ca s-i confirme ceea ce descoperise despre Prometheus i despre defeciunile mijloacelor de transport. Cercetarea codului genetic dovedise c Prometheus distrugea benzina la fel de bine cum devora scurgerea de iei de pe Zoroaster. Iar microbul pe care Alex Kramer l pusese la dispoziie pentru rspndire era foarte diferit de cel din mostra de control pe care i-o dduse lui Iris pentru teste i verificare. Prin intermediul lui Francis Plerry, de la Inspecia i Poliia Mediului, Iris solicitase o ntrerupere drastic a vnzrilor i transporturilor de benzin din zona golfului, cel puin pn cnd puteau afla ct de mult se rspndise microbul Prometheus. Dar guvernatorul refuzase s aprobe o aciune care putea produce panic. Iris anunase ns pe toat lumea, spernd c se va gsi cineva care s resping rezultatele la care ajunsese. Dar toi colegii ei ajunseser la acelai rezultat. Muli dintre cercettori vzuser imediat implicaiile analizelor i ncepuser s dea telefoane pretutindeni. Benzina fusese infectat cu hibridul Prometheus, complet la ntmplare. Defeciuni neateptate avuseser loc n tot statul, iar contaminarea se rspndea 195

exponenial, de la rezervor la rezervor, de la benzinrie la benzinrie. La tirile de noapte, Iris aflase despre propagarea defeciunilor mecanice n Chicago, Denver i Dallas. Era o molim, pur i simplu. O molim a petrolului. ntr-un acces de panic, Iris se duse la chiuveta de lng cafetier i-i spl de trei ori minile cu spun i piatr ponce. Dac microbul la devora octanii cu atta poft, ar putea s mnnce i hidrocarburile cu lan scurt din trupul ei. Se uit la instrumentele pe care le atinsese. Vietatea ncepuse, probabil, s distrug ali polimeri. Lu ceaca de plastic, arunc zaul n chiuvet i-i turn cafea fierbinte, sorbind din ea, n timp ce se strduia s-i mpiedice minile s tremure. Telefonul ri strident. Aproape rsturn cafeaua, fcndu-i loc printre echipamentele ngrmdite. Apuc receptorul la al treilea apel. Alo? Iris, aici Todd, se auzi glasul foarte serios al brbatului. Pot s discut cu doctorul Kramer? E vorba de ceva foarte important. Alex e mort, i rspunse Todd, dup o scurt ezitare. Mort? ntreb Iris, netiind ce s spun. Cum a putut s moar i s ne lase cu necazul sta? Iris strnse buzele mici, apoi se aez pe un scaun vechi, scritor, de lng biroul ei. Trase hrtiile ntr-o parte, ca s-i poat rezema cotul. Todd, n-ai idee ct de grav e situaia! Kramer a fcut ceva microbului Prometheus tiu. Alex i-a ars notiele, acas, apoi s-a sinucis. Indiferent ce-a fcut, chestia se mprtie nebunete! Ar trebui s vezi mulimea de maini rmase n pan pe osele. Parc spusese c nu se rspndete prin aer. n momentul sta, zise Iris, simind cum o cuprinde panica, nu cred nimic din ce-a promis doctorul Kramer. Sunt convins, adug ea, ncercnd s rmn calm i lovind cu un pix n tblia biroului ei, provenit din 196

surplusurile guvernamentale, sunt chiar sigur c Prometheus se rspndete din benzinrie n benzinrie. Atunci cnd o main contaminat face plinul, las civa microbi pe captul furtunului. Toi cei care cumpr ulterior benzin se infecteaz. Todd tcu, de parc digera informaia, apoi exclam: Sfinte Sisoe! i ce sugerezi s facem? n momentul sta trebuie s declarm zona n carantin, dac-i nevoie chiar ntregul stat California. Cu ct acionm mai repede, cu att mai repede putem opri rspndirea microbului. Mainile nu pot merge prea mult cu benzin infectat, asta limiteaz distana transportrii microbului. Dac convingem poliia s nchid graniele statului Ce-i cu avioanele i navele? Prometheus are o singur caracteristic: atac octanii. Trebuie s plec, am multe de fcut, trebuie s iau legtura cu muli oameni. O s fie dificil. Todd rmase tcut un moment, apoi zise: Sunt n locuina lui Alex. Trebuie s atept poliia i procurorul. Cred Cred c plnuise toate astea. M-a rugat s am grij de cai, cu cteva zile n urm Cum pot s te ajut? ntreb el, dup o scurt ezitare. Mintea ei lucra iute, stabilind prioritile, ageniile pe care urma s le contacteze Minile i tremurau de emoie sau de fric? Avea prea multe lucruri de fcut. Trebuie s iau legtura cu conducerea Oilstar-ului. Nu cunosc pe nimeni Ai nevoie de mine n Stanford? Da, sigur. Rspunsul venise imediat, iar Iris i ddu seama c voia ca brbatul s fie lng ea, mcar ca s-o sprijine moral ct ncerca s-i pun ordine n gnduri. Dac ar fi dispus de mai mult timp Apoi se gndi la spusele lui i se corect: Nu, ateapt! Nu tim ct timp vor rezista vehiculele noastre. i va fi greu s ajungi aici. 197

 Apuc-te s plnuieti cum putem scpa din chestia asta. Iar eu o s am grij de mine. i dac ai nevoie de o legtur la Oilstar, o s intru direct n biroul Emmei Branson, chiar dac va fi nevoie s dobor paznicii. Nu te lsa abtut de nimeni de la ce-i propui. M-am lsat vreodat? Nu, rse el scurt dup o scurt pauz, cred c nu. Dup ce puse receptorul n furc, Iris se gndi, n amnunt, la ce-ar trebui fcut. Dac era vorba cu adevrat de o molim, existau planuri de urgen la Centrele pentru Controlul Molimilor, la Centrul Naional de Comand al Armatei i la Agenia Federal pentru Managementul Crizelor zeci de locuri care ar fi putut s-o ajute. Francis Plerry. Trebuia s lucreze prin intermediul lui. N-o putea ajuta prea mult, dar avea s pun nite roi n micare. Avea, oricum, acces la guvernatorul din Sacramento. Iris i cut poeta, o gsi n spatele unei enciclopedii chimice, scotoci printre crile de vizit i gsi numrul lui Plerry. Sun, dar linia era ocupat. Fir-ar s fie! Lu ceaca de cafea, sorbi din ea i-i fripse limba, apoi form din nou numrul. Telefonul sun ndelung, pn rspunse o voce feminin, care o rug s atepte. Se ntinse iar dup ceac. Secundele treceau. Ct timp o s treac pn cnd guvernatorul o s impun o carantin a vehiculelor, s nu treac nici mcar o musc? Alo? Domnul Plerry? Sunt Iris Shikozu, de la Stanford n timp ce vorbea, ceaca din plastic se turti, de parc se topea. Apoi se descompuse n minile ei. Lichidul fierbinte i se mprtie pe bluz. Iris sri, scuturndu-i mna i privind ceaca. Dar cafeaua nu era chiar att de fierbinte. Ce topise ceaca? Ceva ce distrusese plasticul polimerii de hidrocarburi Simi c i se nmoaie genunchii. 198

Vocea lui Plerry se auzi din receptorul czut pe podea: Alo, domnioar Shikozu! V simii bine? Iris rmase ca vrjit, privind ceaca ce se transform ntr-o spum alb, n mijlocul blii de cafea, dup ce scosese un trosnet slab. Apoi alunec de pe scaun i czu n genunchi. Oh, nu! Domnioar Shikozu? Iris cufund degetele n resturile lipicioase ale cetii i se uit la spuma alb. Microbul Prometheus nu se mai propaga prin contact fizic direct. Ataca acum plasticul fcut din petrol, aa cum fcuse cu benzina. i se rspndea prin aer.

199

PARTEA A DOUA COLAPSUL

200

30 La treisprezece kilometri nlime

Locotenentul de marin Bobby Carron iei din cazarma ofierilor necstorii i privi cerul fr nori. O zi perfect pentru zbor. n cteva ore, el i coechipierul su vor fi n avioane de lupt identice, F/A-18, se vor ridica din Centrul naval pentru armament din China Lake, din platul deert californian, i vor zbura zgomotos deasupra rii. n lumina dimineii, Bobby se ntinse, s nlture orice rmi de somn. Din baza militar se vedea peisajul albiei secate de lac centrul minunat al oraului China Lake care se ntindea nestnjenit kilometri ntregi, alb i ameitoare. Uzinele chimice de lng Trona adunau i prelucrau praful de acolo, dar marina SUA solicitase, pentru uz propriu, o poriune din peisajul acela deprimant. Bobby se simea odihnit i pregtit pentru misiunea de traversare a rii. Mai avea cteva ore pn o s-i ridice trenul de aterizare, dar avea nite comisioane de fcut, nainte de a pleca pentru o sptmn din baz. Dac voia s aib culoar de zbor pn n Corpus Christi, n Texas, nu trebuia s plece mai trziu de momentul programat. Dac pleca mai devreme, cu att mai bine avea mai mult timp pentru plaj, surf i gagici. Deasupra lui, un aparat experimental i fora motoarele, ca s sparg tcerea zorilor. Flcri de apte metri nir n urma motorului ndeprtat. O u de pe coridor se deschise, iar Bobby vzu un cap ncununat de o claie de pr rou. Bobby rnji. De data asta n-o s aib probleme cu datul jos din pat al amicului su Ralph Petronfi, zis Dezgusttorul. nc de pe vremea cnd fuseser colegi de camer la Academia de Marin, Petronfi dormea oriunde cu excepia zilei cnd zbura. Hei, Dezgusttorule! uier Bobby ctre el nclinaia lui Petronfi de a-i voma micul dejun n timpul zborului era legendar. 201

Dezgusttorul l privi somnoros i mormi: Salut, Rino. Eti pregtit pentru plaj? Mai am doar s-mi cur jeepul. i s mnnc ceva. Am completat planul de zbor. Vrei s plecm devreme? Dup ce-mi termin treaba. O s anun escadrila c zburm nainte de momentul stabilit. Grozav! Bobby se ntoarse n camer, lu costumul cenuiu de zbor din dulap i-l mbrc, pipind mulimea de buzunare, ca s vad dac n ele se gsea ce-i trebuia: hart, chei, portofel, stilou, gum de mestecat. Apoi se duse la Clubul ofierilor, unde hpi un mic dejun compus din ou, friptur fierbinte i oranjad din prafuri o mas bogat n proteine, nct s nu aib nevoie s mnnce n timpul zilei, cnd zbura singur n carlinga strmt. Dezgusttorul postea de obicei naintea unui zbor lung, ca s nu vomite n masca de oxigen dac ntlneau o zon cu goluri de aer. Dup aceea, n drum spre jeepul murdar de noroi, Bobby i lu sacul de zbor, din nailon. l pregtise de seara slip pentru not i dou schimburi de blugi i cmi din bumbac. Baza de antrenament a marinei de lng plaja din Texas era locul favorit al echipajelor care traversau ara, pentru c puteai s faci surf i gseai tipe n bikini. Bobby avea o via plcut, zbura n fiecare zi, tria din salariu, nu avea copii, nici pensie alimentar de pltit. ntr-un timp, dusese dorul fotbalului, dar zborul i ocupa acum tot timpul. Jeepul lui negru, din parcarea cu pietri, era plin de noroi dup o sptmn de colindat prin jurul secatului lac Owens. i plcea s treac prin bltoacele de ap slcie i s mprtie sare i praf n urma lui. N-ar fi vrut s piard timpul splnd jeepul acum, dar tia ce pagube putea s fac vopselei noroiul alcalin. Avnd puin timp la dispoziie pn la edina dinaintea zborului, Bobby decise s 202

foloseasc spltoria cu autoservire a bazei, aflat doar la trei cvartale distan. Se urc n main, vr cheia n contact i ncerc s porneasc motorul. Acesta porni cu greu, de parc jeepul ar fi rmas fr benzin. Indicatorul arta c rezervorul era plin. Bobby se ncrunt abia fcuse plinul cnd se ntorsese, asear. Simi o duhoare slab de ou clocite. Conduse maina, care ddea rateuri, pe strada mrginit de barci vechi. Opri n parcarea spltoriei, nesat de tot soiul de vehicule. Sri din jeep i intr n cldire. O femeie cpitan i doi brbai n civil stteau la rnd n faa recepiei. Alte dou femei soii de militari stteau pe scaune, ateptndu-i brbaii. Bobby ascult mecanicul lund informaii de la primul client. Telefonul sun, dar cel de la birou l ignor. Bobby se uit la ceas. Cele dou femei de pe scaunele din plastic artau nerbdtoare i suprate, de parc ar fi fost acolo de mult timp. Oft. O s lase jeepul acolo i o s mearg pe jos pn la sediul operaional al zborurilor. Regreta c nu poate s curee noroiul, dar era doar un jeep, nu un Jaguar. Jeepurile trebuiau s fie murdare. Avem cinci persoane naintea dumneavoastr, domnule locotenent, spuse angajatul service-ului care arta hruit , cu o curtoazie surprinztoare. Nu tiu dac reuim s terminm n dimineaa asta. Pot s-o las aici? Lipsesc toat sptmna. Bineneles, rspunse individul, artndu-i un teanc de comenzi de reparaii, n trei exemplare, de pe birou. Completai un formular i semnai-l. Bobby i mzgli numele, precum i datele jeepului. Se pare c suntei foarte ocupai. Ce s-a ntmplat? A nceput n dimineaa asta. Cred c avem benzin proast, din aceea despre care s-a vorbit, dar noi o lum din Bakersfield, nu din rafinriile din San Francisco. Bobby scotoci n buzunar dup chei i le puse pe birou: O s m ntorc pe data de nou. Iei, i lu sacul de pe scaunul mainii, trase husa de 203

pnz peste jeep, apoi porni pe strad. Dup norocul pe care-l avea, probabil c n Corpus Christi se va porni un uragan n timp ce va fi nc n aer, aa c va fi silit s aterizeze n Del Rio Comandamentul escadrilei se afla ntr-o cldire cu un etaj, vopsit n alb, ca s reflecte cldura soarelui. Mascota escadrilei, un diavol tasmanian cu o sgeat nfipt n cap, era desenat pe zidul exterior din zgur. n interior, pe perei atrnau fotografii n care se vedeau: un vechi F-4 decolnd de pe puntea din lemn a unui portavion, o patrul din P-3-uri lenee zburnd deasupra oceanului, dou F-14 Tomcat lansnd rachete La captul holului, o serie de ui conduceau ctre camera de pregtire, secia meteorologic, punctul sanitar i biroul comandantului. Intr n zona de pregtire a zborului i-l vzu pe Dezgusttor, ntr-un costum cenuiu, aplecat peste un pupitru nalt, cu un pix rou n mn. Panoul de afiare era plin cu hri, liste de la calculator i note ctre aviatori. Abia am terminat planul de zbor, Rino, zise Dezgusttorul. Vreau s plecm pn nu m apuc foamea. Eti gata? Mda, mormi Bobby. M-a lsat jeepul, a trebuit s-l las la service. Din ce-am auzit n camera de pregtire, ai avut noroc c ai reuit s te nscrii pe lista de ateptare. Atelierul bazei e plin, nu se mai primete nici un vehicul. Bobby i aminti de individul care rmsese fr benzin n Valea Morii. Avem de-a face cu un sabotaj? Da, cu noua arm secret a comunitilor. Schimb, n mod magic, motoarele fcute n America n chestii fabricate n Coreea de Nord. De aia se stric toate. Mulumesc pentru explicaie, mri Bobby, lsndui sacul lng piciorul mesei. Hai s-o tulim de aici pn nu ne anuleaz zborul. Am ateptat trei luni misiunea asta i n-o s las 204

nite benzin de proast calitate s-mi strice vacana! Uit-te pe planul de zbor, m duc s m neleg cu cei de la meteo, zise Dezgusttorul, mpingnd hrtiile spre Bobby. Bobby privi ruta pe care o trasase Dezgusttorul cu pixul. Urmau s fac drumul cu o oprire intermediar la baza aerian Nellis, din Nevada, chiar la periferia Las Vegasului. Ar fi putut s ajung n El Paso, dar dac tot aterizau, era preferabil s-i petreac timpul n Las Vegas, dect n oraul de la grania Texasului Amice, avem o problem, se auzi vocea Dezgusttorului prin zgomotul de fond al motoarelor cu reacie. Bobby avu nevoie de o secund ca s se smulg din visarea cu ochii deschii despre briza mrii, nisipul fierbinte i o mas cu crevete din golf. Se aflau la o or de Las Vegas, deasupra deertului arid din centrul New Mexico-lui. Ghemuit n carlinga avionului de lupt pentru o singur persoan, Bobby lu receptorul. Porni radioul, folosind frecvena stabilit anterior cu Dezgusttorul. Ce s-a ntmplat? Descoperi aparatul F/A-18 Hornet al partenerului su la trei kilometri n fa. Dre albe se scurgeau din motor n aerul rece, rarefiat. O defeciune la indicatorul pompei de carburant. Nu arat bine. ncearc procedura de reparaii de urgen numrul unu, propuse Bobby. Am format deja numrul la afurisit. Nu-i o eroare de citire. Cum e alimentarea? Aproape nul. Am semnale ciudate pe panoul de comand. Ceva nu merge cum ar trebui. Bobby privi aparatele din propria-i carling. Lucrurile preau n regul. Ce crezi c s-a ntmplat? 205

 A zice c am rmas fr combustibil dar abia am fcut plinul la Nellis. Poi s te apropii i s verifici dac se scurge ceva dintr-un rezervor? Bobby aps pe transmitor de dou ori, ca s-i dea de neles c accept, apoi trase de man. Simi imediat acceleraia, de ndat ce motoarele nghiir mai mult benzin. Dup care ncetini, s aib aceeai vitez ca i Dezgusttorul, i se apropie de avion. Zbur pe deasupra lui, examinndu-l. Negativ. Nu vd nimic n neregul. ncepu s se ndeprteze de aparatul partenerului su, cnd se uit la altimetru. Hei, fii atent la altitudine! Pierd vitez, rspunse colegul su, ngrijorat. Eti gata s declari o situaie de urgen? Atepta, ascultnd priturile din receptor. Ah nc nu, zise n cele din urm Dezgusttorul. Ar fi bine s gsim un loc unde s pun jos copilaul sta ncheiat, spuse Bobby, simind un amestec de uurare i grij. Continu s zbori, o s m ocup de problem. Reduse viteza i cut n buzunarul pantalonului. Scoase o hart aerian a statelor din sud-vest, o desfcu i o rezem de panoul de comand din carling. Netezi hrtia i cut cea mai apropiat cale de scpare, dar nu vzu nimic n vecintate. Porni radioul. Nu-i de bine, Dezgusttorule. Chem cavaleria! nainte de a lua legtura, Bobby privi SNI-ul su Sistemul de Navigaie Inerial. n zborul lor de rutin, fuseser preluai cu cteva minute nainte de centrul de control regional al aviaiei din Albuquerque. Dezgusttorul rspunse c-l auzise doar cu dou pocnete prin radio, fr nici un cuvnt. Bobby se gndi c individul avea necazuri mai mari dect presupunea el. Schimb frecvena ca s prind centrul de control i-i pstr vocea calm i ferm, cnd spuse: Albuquerque, aici Zero ase al Marinei, plecat din 206

China Lake. Ne aflm la aproximativ dou sute de kilometri sud-est de Patru Coluri. Cerem localizarea imediat a celui mai apropiat aerodrom. Zero ase al Marinei, aici Albuquerque. Avei o urgen? Bobby se gndi iute ce s spun. Una era dac Dezgusttorul ncerca i reuea s aterizeze dac avionul nu avea nimic, umpleau rezervorul, urcau iar i o tuleau spre plaj. Nici o problem, nici o grij, nici un fel de hrtii de completat. Dar, dac declarau c au o urgen, atunci se dezlnuia iadul n cazul cel mai bun trebuiau s apar n faa unei comisii de anchet. Bobby i umezi buzele, aerul de nalt altitudine era uscat. Ah, Albuquerque, avem ceva necazuri, dar nu suntem gata, pentru moment, s declarm o situaie de urgen. V rog s ne indicai locul celui mai apropiat aerodrom. neles, Zero ase al Marinei. Putei s v ndreptai spre Santa Fe sau Los Alamos ctre nord, sau s pstrai cursul, apropiindu-v de trei aerodromuri din zona Albuquerque. V rog s ne informai n ce situaie suntei. Avionul Dezgusttorului continua s coboare. Vocea pilotului se auzi prin radio, plin de ncordare: Mi-e tot mai greu s manevrez aparatul, amice! Nus convins c am chef s ncerc s aterizez n munii din jurul Los Alamos-ului Deodat, pauze mari aprur n jetul avionului Dezgusttorului, de parc motorul ar fi fost oprit i pornit, ntr-o succesiune rapid. Bobby apuc mana cu mna transpirat, n timp ce pe spate i curgea sudoare rece ca gheaa. Dezgusttorule, ce-i cu tine? Vocea partenerului pru ncordat, stpnit, cnd rspunse: M lupt cu motorul sta care se oprete, Rino. Chestia asta vrea s se prbueasc. Crezi c au pus ap 207

n benzin, la Nellis? Blestematul de JP-4 al aviaiei Glasul se ntrerupse, n radio se auzea doar zgomot de fond. Dezgusttorule, m auzi? Bobby atept o secund, spernd, rugndu-se ca lucrurile s se mbunteasc. Dar nu se mbuntir. Neprimind nici un rspuns, Bobby mri viteza la maximum. Avionul de vntoare se npusti prin aer. Aparatul Dezgusttorului se prbuea ca o piatr. Bobby comut radioul. Se simea neajutorat, incapabil s fac ceva. Doar s priveasc. Dezgusttorule, m auzi? Apoi cobor n picaj, urmnd coborrea colegului su. Se uita prin centroplanul transparent. Avionului Dezgusttorului nu mai lsa dra de vapori condensai, din motor nu mai ieeau flcri se oprise complet. Dar de ce nu mai rspundea? Exista o explicaie. Dac motorul nu mergea, nu mai avea nici electricitate, deci radioul nu-i mai funciona. Direcia i stabilizatoarele puteau fi acionate prin sistemul hidraulic, deci Dezgusttorul mai controla un pic aparatul, dar fr impulsul dat de motor, avionul cobora un metru la fiecare zece pe care-i parcurgea. Colegul lui nu avea prea mult timp la dispoziie, n care s se ejecteze. Bobby se comut pe frecvena grzii de urgen: Ajutor! Zero ase al Marinei solicit ajutor. Sud-est de Patru Coluri. Avem o ntrerupere de motor i coborm rapid. Cerem intervenie de urgen. Se apropie de avionul Dezgusttorului, arip lng arip. Respira sacadat aerul rece. Vedea casca prietenului su n carling. Sttea cu capul aplecat, luptnd zadarnic cu comenzile hidraulice care nu-l ascultau. Bobby tia c nu putea opri zdrobirea inevitabil la viteza aceea, Dezgusttorul urma s loveasc solul cu o vitez de opt sute de kilometri pe or. Se uit la altimetru. Ajunseser la cinci mii de metri i coborau iute. Prin radio se auzi vocea controlorului de trafic din 208

Albuquerque. Am pierdut legtura cu voi, ase al Marinei! M auzi? Hai, Dezgusttorule, apas! Bobby i trase aparatul de-o parte, s lase loc celuilalt s se ejecteze dar nu se ntmpl nimic. Altimetrul continua s scad. Hai odat! Colegul lui nu avea nici o ans s aterizeze, nici chiar dac ar fi recptat controlul asupra aparatului. Bobby se uit afar: un teren accidentat, cafeniu, le venea n ntmpinare. Zero ase al Marinei, m auzi? Ignornd controlorul de la sol, Bobby trase de man n dreapta, rostogolindu-se sub aparatul Dezgusttorului, mrind viteza mai mult dect cderea avionului de vntoare. Trebuia s-l fac pe amicul su s nu mai fie atent la aparate. inndu-i rsuflarea, Bobby ajunse sub Dezgusttor i acceler brusc, cu un sunet ca explozia unei bombe. Accelerarea brutal l lipi pe Bobby de scaun. Dezgusttorul prea c se lupt cu comanda dispozitivului de ejectare. Bobby reduse acceleraia i mpinse mana. Fcu o curb i ncerc s vad unde-i cellalt aparat. Cerul se rotea deasupra lui, deertul arta ca o crust cafenie, cu ieituri din lav, roase de timp i cu dune de nisip. Unde eti, Dezgusttorule? Dup o clip, vzu o izbucnire de lumin. Un nor imens, cafeniu, se ridic din pustiu, acolo unde avionul de vntoare izbise solul. Bobby zbovi o fraciune de secund, nevenindu-i s cread c prietenul su rmsese prins n carling. Scoase un rcnet printre dini, apoi trase de man, ridicnd avionul n aer. Privi cerul, cutnd o paraut, un scaun de ejectare. Hai, hai odat! Apoi simi c propriul lui avion se zguduie. Se uit la indicatorul de combustibil. Se prea c 209

pompa nu funciona corect. Viteza de circulaie de la rezervor la motor scdea continuu. Se stricase ceva, exact ca la avionul Dezgusttorului. Ce naiba! Difuzorul prinse via: Zero ase al Marinei, i-am pierdut urma! Te cutm. Te rugm, rspunde! Estimm c eti la nord de aeroportul Double Eagle din Albuquerque. Ne auzi? Bobby i scutur capul, s-i revin din oc. Adrenalina curse prin tot trupul, ascuindu-i simurile. Altimetrul arta c urcase la patru mii de metri, iar n afar de defeciunea artat de indicatorul pompei, nimic nu arta c ar avea alte probleme. Nu nc. tia c trebuia s fac ceva s ncerce s aterizeze, ca s nu fie luat prin surprindere, ca prietenul su. Nu vedea nici urm de paraut. Via sau moarte. Izgoni teama i neajutorarea. Nu avea timp de ele acum. Bobby acceler puternic. i ddu seama c avea doar cteva minute ca s gseasc un loc de aterizat, mai ales dac molima subit a penelor de motor i lovise avionul. Porni radioul i spuse n microfon: Ajutor, Albuquerque! Zero ase al Marinei declar situaie de urgen. ncerc s ajung la aeroportul Double Eagle. Un avion din misiunea noastr s-a prbuit, la aproximativ patruzeci i cinci de kilometri n urma mea. Pompa de combustibil este defect, iar dac motorul nu mai funcioneaz, n-o s mai pot transmite. Cer asisten de urgen imediat, spum, pompieri Eti la douzeci i patru de kilometri, Zero ase al Marinei. V rog s aflai c nu exist echipament de urgen la Double Eagle. Repet, nu exist echipament de urgen Grozav! mormi Bobby. Din ceea ce vzuse pe hart, trebuia s zboare pe deasupra oraului ca s ajung la aeroportul municipal, ceea ce nsemna s rite vieile a mii de oameni dac nu 210

reuea s-i stpneasc avionul. Mri viteza ct putu, spernd s ajung la aeroport nainte s se defecteze ceva. ncerca s pstreze un echilibru ntre altitudine i vitez, tiind c trebuia s renune la una n schimbul celeilalte. Dar nu voia s cad n aceeai capcan ca i prietenul su i s piard stabilitatea, luptnd cu comenzile hidraulice. Linia zgrunuroas a munilor Sandia apru n deprtare. Sub el, solul deveni mai neted, lsnd n urm terenul accidentat. Putea s reueasc. Zero ase al Marinei, te rog s afli Radioul muri brusc, lsnd n carling o tcere ciudat, ntrerupt doar de uieratul vntului. n aceeai clip, simi o zdruncintur teribil, cnd motorul se opri, iar sistemul electric i ncet funcionarea. Ce naiba se ntmpla cu sistemul de rezerv? Nu avea legtur cu motorul principal. Aa ceva nu se putea ntmpla! Adrenalina i teama de-o clip i nlturar ntrebarea din minte. O s se gndeasc mai trziu. Bobby aps ct putu de puternic, s coboare toate eleroanele, pentru a mri curbura aripilor, ncercnd s ia nlime. Descoperi aeroportul n stnga. Se ndreptase prea mult spre sud. Blestemnd, ndrept botul avionului spre stnga, ncercnd s nu fac nimic ce-ar putea s scoat avionul de sub controlul lui precar. Trebuia s se ejecteze. Nu avea cum s aterizeze. Nu avea cum. Dar ce se ntmplase cu Dezgusttorul? ncercase s se ejecteze i euase dintr-un motiv necunoscut? Sau ateptase prea mult, preocupat de manevrarea comenzilor? Vzu o dung lung, verde Rio Grande. Ce loc n care s rmi fr benzin! ncerc disperat s ntoarc avionul, dar acesta se cltin puternic. Putea s se prbueasc n orice clip. i trase capul protejat de casc pe spatele scaunului, se ntinse i apuc mnerul de ejectare. O s sparg geamul, dac nu se deschidea, dect s stea n avion i s sape un crater n 211

deert! Se uit n fa, nchise ochii i trase puternic. Dup un moment, simi ocul aerului rece, un sunet copleitor vnt, zdrobire, sfiere. Simi izbituri puternice n piciorul drept i n gur. Fu aruncat din scaun, rsucit Prins de paraut, o frnghie flfia, agitat de vntul puternic. Simi c tremur. Parauta ncepu s se deschid. Bobby inu mna la gur, s nu vomite. Asta da aterizare dificil! Bobby rnji i ncerc s rmn contient. Parauta l trase n sus, ntr-un efort de a-i ncetini cderea. Privi n jos i vzu avionul explodnd n deert.

212

31 Nu ne cutai, o s v cutm noi

Telefonul portabil al lui Iris Shikozu nu mai funciona, dar cel de model vechi, din dormitorul apartamentului ei mergea nc. tia c acest lucru se datora faptului c diferitele tipuri de plastic se stricau cu viteze diferite. Molima se ntindea ca un potop, acoperind tot oraul. Aps cu grij butoanele, spernd ca aparatul s nu se sfrme n timp ce forma numrul. Trebuia s discute cu cineva. Lumea prea c se nchide n jurul ei, pe msur ce totul se defecta. De pe peretele dormitorului, postere cu formaii de rock, cu membrii de vrst mijlocie, o priveau, oferindu-i o simpatie tcut pentru situaia n care se afla. n doar o zi tirile deveniser intermitente. Molima se ntinsese n linite de la mprtierea microbului Prometheus, infectnd numeroase articole, descompunnd la nceput benzina, apoi atacnd ali polimeri, pn cnd componentele se prbuiser toate de-odat. Toate n acelai timp. Radioul difuzase tiri despre revolte n Africa de Sud, despre prbuirea bursei din Tokio, despre colapsul mijloacelor de comunicaii n diferite pri ale lumii. Preedintele cltorea n afara rii, iar vicepreedintele se afla n Chicago, atunci cnd toate avioanele rmseser la sol. Evenimentele se petrecuser prea repede. Iris asculta tonul receptorului, de parc s-ar fi ateptat s-i rspund cineva. n majoritatea cazurilor, telefoanele nu mai funcionau. Bnuia c plasticul din alctuirea aparatelor telefonice se dizolvase, dar compania de comunicaii reuise s redirecioneze majoritatea legturilor. Pn n momentul acela. Francis Plerry, legtura ei la Inspecia i Poliia Mediului, rspunse, iar Iris se lans n cuvntarea pe care 213

o pregtise anterior, nainte ca brbatul s nchid. Am ateptat s m sunai, domnule Plerry. V-am cutat de cinci ori ieri. Am unele informaii privind rspndirea molimii Prometheus i despre felul n care atac masele plastice, spuse ea i se aez pe patul dublu, trgnd telefonul lng ea, linitindu-se pentru c reuea, n sfrit, s discute cu cineva. Trebuie s iau legtura cu alte echipe de cercetare care caut o soluie. Ai alctuit alte echipe? Domnioar Shikozu, replic Plerry, am primit mesajul dumneavoastr i-mi cer scuze c nu v-am sunat. Aici a fost un adevrat balamuc, din cauza zvonurilor declanate de cnd s-a pornit molima. Sunt sigur c nelegei c o mulime de cercettori nu vor s discute cu dumneavoastr. Iris se simi de parc ar fi plmuit-o cineva. Nu, nu neleg. De ce n-ar dori s discute cu mine? Ei bine ezit Plerry. Dumneavoastr ai fost cea care ai verificat microorganismul Prometheus i ai declarat c nu-i periculos. Evident, lumea nu mai e interesat de teoriile dumneavoastr, din moment ce ai interpretat datele att de eronat. Aiurea, domnule Plerry! Doctorul Kramer mi-a dat o mostr de control fals ca s-o analizez, apoi a rspndit cu totul altceva peste pata de iei Dar Plerry continua s vorbeasc: Bineneles c vor exista acuzaii de neglijen criminal i punerea n pericol a sntii publice, dup ce toate acestea vor iei la iveal. Iris i ddu ochii peste cap. Cnd toate acestea vor iei la iveal! Todd Severyn l citise din prima privire pe Plerry: individul pierduse legtura cu realitatea. Da, Plerry. Vom discuta despre asta mai trziu. Dar acum am informaii pentru celelalte echipe. Centrele de control al bolilor, Centrul naional pentru sntate, Departamentul Aprrii i industria petrolier ar face bine s se apuce cu toii de treab. 214

Plerry ezit la cellalt capt al firului, iar Iris i imagin cum i salt mrul lui Adam. V asigur, domnioar Shikozu Sunt doctor Shikozu i m-am sturat de asigurrile tale! Ascult-m! Majoritatea echipamentului din laboratorul meu e deja distrus, aa c nu mai pot face alte analize, dar pot s reconstitui o parte din rezultatele anterioare. tiu de ce Prometheus distruge plasticul. Microorganismul disociaz iniial molecula octanic, alctuit dintr-un lan de opt atomi de carbon, nconjurai de atomi de hidrogen. O mare parte din masele plastice fcute din petrol sunt doar polimeri mai lungi, alctuii din hidrocarburi mai scurte, legate ntre ele. Kramer a conceput noua form de Prometheus, care-i capabil s distrug lanuri de opt atomi de carbon din polimeri mai lungi, ca i unele inele din hidrocarburi. Ptrunde n moleculele mari de petrol i rupe din ele buci mai mici. Aa distruge plasticul. Orice mas plastic fr segmente de opt atomi de carbon este n siguran Plerry o ntrerupse: Mulumesc, domnioar doctor Shikozu. Echipa de cercettori a ajuns deja la aceast concluzie. Dar afirmaia pe care ai fcut-o nu-i complet adevrat. N-am reuit s descoperim o explicaie simpl pentru faptul c Prometheus atac anumite mase plastice i las altele n pace. Nailonul pare s reziste molimei, ca i PVC policlorura de vinil care ar trebui s fie una dintre masele plastice cele mai uor de afectat. Dar acest lucru se poate schimba, pentru c microorganismul se adapteaz la noi surse de hran. Nu tim dac-i aa, dar lucrm fr pauz s descoperim rspunsul. Ai luat legtura cu Mitch Stone, asistentul lui Kramer? Poate s tie el cte ceva, insist Iris, afectat, pentru c nu mai fusese supus vreodat unui asemenea du rece. Merita totui un pic de respect. Echipa de cercetare l-a solicitat deja pe doctorul Stone, care lucreaz mpreun cu cei de la Oilstar s 215

interpreteze notiele doctorului Kramer. Iris simi c o cuprinde exasperarea. Nu putea s stea degeaba i s atepte s rezolve alii problema. Dorea s se implice. Dorea s se afle undeva unde putea s munceasc. Se ridic i-i ntinse mna pe ptura de pe pat, s-o netezeasc. Poate c a putea s-i asist. Vocea lui Plerry era catifelat ca o alifie pentru hemoroizi: Mulumesc pentru bunvoin, domnioar doctor. Voi transmite propunerea dumneavoastr celor n cauz. V voi suna dac apare ceva nou. Apoi nchise telefonul. Iris rmase uitndu-se la receptor. Ce noroc ai c molima petrolului nu mnnc adevratul jeg, Plerry! Trnti receptorul n furc. Apoi se plimb prin apartament, dorind cu disperare s fac ceva. Era mai ru dect atunci cnd se afla n concediu. Se duse apoi la staia stereo. Nu tia ct timp o s mai aib electricitate, aa c putea s fac ceva constructiv. Tensiunea variase ceva mai devreme, atunci cnd sttuse la masa din buctrie i ncercase s rezolve nite ecuaii chimice fr ajutorul calculatorului. i imagin c vor fi afectate toate cablurile, care erau izolate cu plastic. Cauciucul natural prea s reziste molimei. Dar centralele electrice se vor defecta oricum ct de curnd. Regl boxele, apoi se duse s caute un CD. Tom Petty? Talking Head? Da, D foc la cas i se prea deosebit de potrivit. Scotoci n sertar i scoase o cutie, dar aceasta arta ciudat. Cnd scoase compact discul, acesta se ndoi n mna ei. Suportul de plastic devenise flexibil. Ce naiba! exclam Iris, aruncnd cutia i CD-ul n camer. Era acelai album de Talking Head pe care se afla melodia. Fcnd o schimbare radical. Teribil de potrivit. 216

 Asta-i chiar enervant! Chiar trebuie s asist la prbuirea civilizaiei fr s ascult muzic?

217

32 Apuc-te de treab
n momentul n care Heather Dixon ptrunse n birourile Societii de Asigurri Surety, eful ei rcni: Unde naiba ai fost, Heather? Toat lumea a nnebunit! Cei de la Boston sun de la ase dimineaa! Ea se uit la Albert, epuizat deja de chinul de a ajunge la serviciu. Dup ce maina refuzase s porneasc, mersese peste trei kilometri pe jos, cu tocuri nalte i haine potrivite pentru birou, nu pentru plimbare. Albert, adic Al Sysco, se purta ca un vtaf cu femeile din birou, agresndu-le pn nu mai reueau s-i fac treaba dup care le fcea scandal c sczuse productivitatea. Heather era convins c individul se purta aa pentru c avea un penis mic, dar nu avea intenia si verifice bnuiala. Ar fi vrut s-i spun c la centru se tia c exist o diferen de dou ore ntre Boston i Arizona. Ar fi vrut si spun c o dureau clciele dup ct mersese i c trebuia ludat, nu certat. Ar fi vrut s tie ce naiba cuta Sysco n birou la ase dimineaa. i, mai mult dect orice, ar fi vrut s se duc la cafetier, s scoat filtrul i s toarne un uvoi de cafea pe pantalonii lui Al Sysco. Dar, n loc s fac asta, se duse la biroul ei. Maina n-a pornit, iar strzile arat de parc ar fi rzboi. Oraul era ntr-o stare mult mai grav dect se spunea la tirile de la radio, dei posturile de radio fuseser cuprinse de panic, pe msur ce reporterii urmreau extinderea molimii petrolului petromolima, cum i se zicea Ai de completat o sut de formulare. Am dat nite telefoane, dar restul s le dai tu! Am nnebunit! Convorbirea se ntrerupe n jumtate din cazuri. ncearc 218

pn o s reueti! Sysco i terse mna de sudoare trecnd-o prin prul lui aspru. n spate, cteva telefoane continuau s sune. Aerul era ncrcat, avea un miros slab de terebentin. Dou femei ptrunser n hol, certndu-se n legtur cu ceva, apoi se desprir, ndreptndu-se fiecare spre biroul ei, continund s strige. Heather observ c jumtate dintre birouri erau goale. Frunze de-un verde palid, de ferig, se vedeau peste paravanul ce-o separa de cel mai apropiat birou. Biroul ei era plin de pixuri, blocnotesuri, ceti de cafea i reviste cu benzi desenate. nainte s se aeze i s-i pun poeta de pnz n dulap, Sysco apru cu un teanc de hrtii. Heather l ignor i-i porni terminalul calculatorului. Nu te obosi, i zise Sysco. Calculatorul e defect, din cauza molimei benzinei. Ce prpd! Nu pot s-i fac pe cei de la centru s decid ce avem de fcut. Folosete telefonul, dar nu spune nimnui c a picat calculatorul. Spune c nu putem avea acces la informaii n acest moment, sau alt prostie asemntoare. Heather clipi, zpcit. Dac reeaua de calculatoare picase, aveau necazuri mari. Iar dac n toat ara componentele din plastic se descompuneau, de ce naiba mai venise la serviciu? Oamenii nu reueau s-i nving ineria, acionnd conform rutinei zilnice. Ziarele de scandal urlau de att timp c vine sfritul lumii, c nimeni nu mai credea n aceast posibilitate. Dar poate c Stacie are o main de scris veche, tip Selectric, sub birou, zise Sysco. Va trebui s dactilografiezi manual. Heather l urmri cu privirea, n timp ce se ntorcea la biroul lui. Umerii i czuser, din cauza ncordrii. Sysco era un omule, umilit i suferind. n momentul acela nu-l mai invidia c fusese promovat. Se duse la biroul lui Stacie i gsi sub el maina de scris veche, cafeniu-cenuie. Era grea ca o ancor, abia reui s-o trag pe covor, mprtiind fibre mici, desprinse 219

din estur. i ag piciorul stng de un col al biroului i-i rupse dresul, de la glezn la genunchi. njur, apoi ridic maina de scris i o cr la biroul ei. i scoase pantofii i-i rezem picioarele pe covoraul de pe scunelul din plastic masiv, ca s-i mbunteasc circulaia. Materialul covoraului i se pru aspru. Nu era nici mcar nou i jumtate i era deja transpirat i obosit. De ce se mbrcase cu o rochie elegant? De ce continua s se poarte de parc nu se ntmplase nimic? Solicitrile de despgubiri curgeau cu miile, pe msur ce panica se rspndea. Iar Heather completa hrtii, vznd schimbrile semnificative, de la maini rmase n pan la pagube provocate de dezintegrarea componentelor din plastic din mainrii. Era copleit, dar tot nu voia s cread c dezastrul era de-o asemenea mrime. Asemenea lucruri nu se puteau ntmpla. Cineva o s-i imagineze ct ai bate din palme cum s opreasc chestia asta, dup care se vor apuca de treab, vor plti daune i totul va reveni la normal. Dar lucrurile o luaser razna, se nruteau cu fiecare or. Vzuse schimbrile din Flagstaff, cele din ultimele dou zile, dup ce avusese loc prima pan. i amintea de vremea de la munte, cnd o zi senin se transforma n furtun, n mai puin de-o or. Poate c se pregtea chiar acum un uragan, iar ea muncea ca o idioat, n loc s-i caute un adpost. Fr s se concentreze, Heather i trecu degetele pe tastele mainii de scris nu mai folosise una de ani de zile. Se trezi c trebuia s dea napoi i s se corecteze la fiecare cuvnt. Tastele vibrau ciudat, iar maina clincnea bizar. Heather bnuia c existau ntr-o main electric de scris tot attea componente din plastic ca i ntr-un calculator. O s trebuiasc s fac o mulime de corecturi. i va fi obligat s reintroduc totul n baza de date, cnd va fi reparat calculatorul. Dac va fi reparat vreodat. 220

 Ce faci, Heather? se roi Sysco. Nu te ocupa acum de dactilografiat! O s rmi peste program, ca s te ocupi de asta. Ia telefonul i scap-m de oamenii tia! Cred c liniile funcioneaz nc. Tu mi-ai spus s dactilografiez toate astea, replic Heather. eful oft, disperat: Iar ai fcut-o, Heather! Ai gndit! F doar ce-i spun eu i nu te mai osteni s gndeti. Da, se gndise, se gndise s-i dea cu un co de metal n cap! Stacie apru n birou dup-amiaz. Venise cu bicicleta, cu pneurile distruse. Lumea a nnebunit! Nimeni nu tie ce s fac! se vicri ea. Heather nu simi nici o satisfacie auzindu-l pe Sysco rcnind la ea. Cnd i scoase pachetul cu mncare, descoperi c punga din plastic se fcuse pulbere i-i murdrise sandviul cu ton. Molima i croise drum n birou, plutind prin aer, atacnd tot ce putea mnca. Se uit la lemnul artificial ce acoperea suprafaa din metal a biroului, la pixurile din plastic, la rolele din plastic ale scaunului, la nasturii din plastic ai hainelor. Care dintre ele va urma? n orice clip, un component de baz al cldirii va ceda, iar zidurile i tavanul se vor prbui peste ei Nu voia s mai stea acolo nici o clip. Ridic receptorul, cu un gest reflex, cnd Sysco se npusti din nou spre biroul ei. Heather, preia apelurile mele! Trebuie s m ntlnesc cu echipa de rezolvare a crizei. O s m ntorc peste vreo or. Heather se ndrept, strngnd nc receptorul. Din cauza furiei, unghiile ei vopsite n roz se nfipser n plasticul moale al telefonului. mi pare ru, Al, dar nu-s calificat s fac o 221

asemenea munc. A putea strica totul. Nu ndrznesc s m ating de nimic. i se ridic, simindu-se complet calm. De parc s-ar fi aflat n mijlocul nc ferit al furtunii. Ce-ai spus? N-am timp de asta, Heather, zise Sysco, cu ochii holbai, gata s-i sar din orbite. E important Heather apuc pachetul cu mncare i i-l ntinse. Plasticul ce se dizolvase se ntinsese, ca o crust, peste hrtie. ine, Al, ia un sandvi cu ton! Nu mai suport s-l vd pe idiotul sta, i spuse apoi lui Stacie. La revedere! Ar fi vrut s vad expresia uluit a lui Stacie, dar nu ndrzni s ntoarc deloc capul, n timp ce mergea ctre scar. O dureau picioarele cnd pea pe treptele din beton. Pantofii i lsau o impresie ciudat, de parc nu i se mai potriveau. Grozav! Probabil c tlpile urmau s se dizolve curnd. Prsi cldirea societii de asigurri, ntrebndu-se dac o s mai pun vreodat piciorul acolo. Cnd ajunse n parcare, merse pe pavajul fierbinte, silindu-se s n-o ia la fug, ignornd durerea din clcie, fr s se gndeasc la drumul lung pn acas. Lumea urma s se prbueasc, dar nu se simea foarte legat de vechea organizare. Putea s renune la ea fr regret. S se duc dracului totul. Venise vremea s aib grij de ea. n parcarea rezervat, Porsche-ul argintiu al lui Sysco strlucea n soare. l avea doar de trei luni, i-l spla i-l lustruia n fiecare weekend. i-l cumprase ca s srbtoreasc faptul c-i furase ei promovarea, iar ea tia asta. Se uit la main. Prea o insect metalic, uria. Insectele trebuiau strivite, nu? Heather deschise poeta i scoase o sticlu aproape plin cu lac roz pentru unghii. Ura culoarea aceea, ura fcutul unghiilor. Avea grij de ele ca fiind o obligaie profesional, n cadrul companiei de asigurri. Acum 222

putea s foloseasc lacul mai bine, dac molima nu dizolvase capacul sticluei. Rsuci capacul nmuiat deja i vrs coninutul sticluei pe parbriz. n cteva ore, lacul se va usca sub soarele fierbinte al Arizonei, iar Albert va fi silit s-l desprind cu o dalt pentru ghea. Poi s spui c m-am rzbunat, Al, zise ea, apoi porni pe jos spre cas. Al Sysco prsi sediul societii de asigurri la apte seara. Toi plecaser cu mult nainte, dar el rmsese de gard. Rspundea de bunul mers al treburilor. Ziua fusese un infern. Molima benzinei din California devenise i mai grav, se ntinsese n toat lumea, spuneau reporterii. Industria intrase n panic, oraele mari fierbeau i se prea c fiecare om de pe planet voia s-i reproeze asta lui. Se ntunecase, dar becurile de pe strzi rmseser neaprinse. Curentul electric se tot ntrerupsese n cursul dup-amiezii, iar Sysco se ntrebase dac dizolvarea izolaiei nu va declana incendii. nc un motiv de ngrijorare pentru societatea de asigurri! Heather Dixon plecase n mijlocul zilei, iar Al se jur so concedieze de ndat ce se termina aiureala asta dar, pentru moment, se ruga s se ntoarc. Stacie era nceat, iar Candace abia nva meseria. Nu fceau nimic ca lumea. Candace plnsese jumtate de zi. O zglise i rcnise la ea c se aflau ntr-o situaie de criz, dar asta nu ajutase cu nimic. Nu ar fi supravieuit nc unei zile ca aceasta. i dorea s rezolve cineva problema molimei. Se opri n faa Porsche-ului i rmase cu gura cscat. n lumina slab, avu impresia c pe parbriz se afla un gina imens. Se uit mai atent. Lac pentru unghii! ncerc s-l desprind cu unghiile, dar stratul roz, opac, se sudase bine. Cuprins de grea, urc la volan, dorindu-i s ajung acas, s bea toat berea din frigider, apoi s goleasc 223

toate sticlele cu butur din dulap. Dar, cnd rsuci cheia n contact, motorul refuz s porneasc.

224

33 Din nou n a
Todd strbtu casa pustie a lui Alex Kramer, fr s tie ce trebuia s fac. Se afla aici de cteva zile, agasat s se afle ntr-o situaie n care planul de aciune nu era evident. Voia s ias din starea aceea i sa fac n sfrit ceva. ngenuncheat n faa cminului, scotoci prin cenu, scond fragmente arse din notiele lui Alex despre Prometheus. O mn de pagini rmseser intacte. Apoi se plimb prin ncpere. Locul acela era neltor de panic i linitit. tia ns c haosul cretea n orae i pe oselele aglomerate. Cnd chemase ambulana, ca s anune moartea lui Alex, aceasta avusese nevoie de cinci ore pentru a ajunge n casa de pe colinele Marin. Todd se roise la blondul obosit, n uniforma alb-albastr, dar individul i ripostase c doar un singur vehicul al lor mai funcioneaz i aveau de rspuns la zeci de solicitri. Infirmierii acoperiser trupul lui Alex i-l duseser n ambulan, trntind ua. Apoi maina plecase, mprtiind pietriul cu roile din spate, iar Todd rmsese n poart, fr s scoat un cuvnt. Neavnd ce s mai caute acolo, Todd prsise casa, ncuind ua din fa. Dar cnd ncercase s ajung n Stanford, s-o ntlneasc pe Iris, camioneta i rmsese n pan doar dup opt kilometri. Se uitase la carcasa nemicat, parcat la marginea drumului, dduse din cap i se ntorsese, furios, zpcit i speriat. Cizmele lui de cowboy bocniser pe oseaua pe care treceau foarte puine vehicule. Ce zi! Ajuns iar n ncperea cu jaluzelele trase, se instalase la telefonul lui Alex i sunase la cincisprezece servicii de depanare de urgen, reuind s gseasc n final unul 225

care-i spusese s atepte. Se plimb iar prin cas. Gsise un set de chei n dormitor i, cu un strop de speran, iei pe aleea din fa i urc n camioneta lui Alex. Scotoci printre chei pn gsi una care se potrivea. Demarorul zngni, dar motorul scoase numai zgomote nfundate, sufocate. Todd njur, dar nu fu cu adevrat surprins. Dac nu folosea caii, rmnea blocat aici, incapabil s ajung n Stanford. Iris trebuia s vad notiele rmase de la Alex. Dar s clreti pn n Stanford? Nici mcar el nu era att de nebun. Dormi cu greu pe o sofa din sufragerie, doar n lenjerie de corp i nvelit cu o ptur pe care o gsise ntr-un dulap. Dimineaa, cnd lu telefonul, s sune la Oilstar, s se certe cu cei de la depanare, s discute cu Iris, descoperi c linia era moart. Furios, trnti receptorul n furc. i promisese lui Iris c o s treac s-o vad ct mai curnd posibil. i respectase ntotdeauna promisiunile. i trebuia s-i duc notiele. Se plimba prin sufragerie, bombnind de unul singur, uitndu-se prin glasvand i ncercnd s-i imagineze ce s fac. Se ntreb dac Iris era ngrijorat din cauza lui. Personalitatea ei i amintea de un linx rnit. Dar nu reuea s evite impresia c femeia l testa, c se jucase cu el. Todd tia c-i ncpnat i c, probabil, l atrgea din cauza energiei ei. Exist dou feluri de femei n lume: cele statornice i cele care sar dintr-un pat n altul. Iris prea de tipul statornic, dar, dac ar aprea ntre ei ceva, nu era convins c se putea adapta la felul ei de-a fi. Todd oft. Probabil c se plictisise ru de tot, de i-o luase mintea chiar att de razna! Pe la mijlocul dimineii, curentul electric se ntrerupse, lsnd casa ntunecat, rece i apstoare. Gsi bere i brnz, rmase probabil de la petrecere. Se duse n sufragerie i privi covorul, dar nu descoperi pata fcut de 226

Iris cnd vrsase vinul. Se uit la un set de pahare de plastic, din bar, i le vzu ndoite sub propria lor greutate. Todd le atinse cu vrful degetului, iar unghia ls un semn, ca o semilun. Cnd i trase cotul de pe marginea barului, semnul fcut n pahar dispru, acesta revenind la forma anterioar. Aerul avea un miros de petrol, de plastic care se dizolva. Plec de lng bar i se duse n hol, oprindu-se n faa uii nchise a ncperii cu amintiri, n care murise Alex. Stpnindu-i fiorii, Todd deschise ua i intr. Lumina zilei ptrundea prin jaluzelele ntredeschise, sclipind pe fotografiile nrmate ale familiei lui Alex. Unele dintre rame se desfcuser, din cauz c plasticul unor cleme se descompusese, iar o fotografie din armat a lui Jay zcea pe podea, printre buci mari de geam spart. Todd privi din nou ncperea. Dup sinucidere, figurile preau mai puternice, mai bine definite. Un brevet i o medalie, cu numele Jay Kramer. Un instantaneu al fetei, Erin, lng un ponei. Todd i hrnise calul, Stimpy, i parcursese traseul pe care-l strbtuse ea. Simea, ntr-un fel, c o cunoate. Alex prsise conacul, munca de-o via ntreag i rmseser n urm doar poze, panglici i medalii reci obiecte inutile pentru cei care nu-l cunoscuser pe Alex Kramer. Todd se retrase. Alex fusese un familist, cum va fi i Todd. Munca pentru companiile petroliere nu-i permisese s prind rdcini undeva. Femeile pe care le ntlnise nu doriser s-l urmeze n jurul lumii, s-i strng lucrurile n urma unui telefon i s plece spre alte zri i nici el nu fusese pregtit s ntlneasc pe cineva care s-l accepte aa cum era. Todd rmsese apropiat de prinii lui i le vizita ranch-ul de cte ori putea. Argaii veneau i plecau, dar familia rmnea. Se ntreba cum se descurcau mama i tatl lui cu molima petrolului, dar cei din Wyoming se 227

ntreineau singuri. n frigiderul fr lumin, Todd descoperi gustri rmase de la petrecere, brnz, zarzavaturi, bere i nite sticle deschise, cu vin. Ambalajul din plastic prea umed i mototolit. Nu-l atinse. Lu nite brnz i arunc restul la gunoi. Lu o cutie cu bere Coors i o ddu pe gt, apoi alese alta, din care s trag cte o nghiitur, din cnd n cnd. Bine. i ce naiba trebuia s fac? Ce naiba fcea acolo? O parte din el ar fi vrut s se mbete, s se ntind pe sofa i s asculte nite muzic country. Dar curentul electric se ntrerupsese, iar n colecia muzical a lui Alex existau doar piese clasice. Multe posturi de radio i ncetaser emisia, inclusiv cel care difuza countrywestern, dei irosea majoritatea timpului cu plvrgeal. Dup ce-i terse minile de blugi i lu berea cu el, Todd iei pe ua glisant i se duse n curtea din spate. Caii se plimbau prin arc. Ren nechez i se apropie de gard. Lui Todd nu-i plceau situaiile imposibile. Descoperise de mult c, de imaginai ct mai iute un plan de aciune, scpai de griji. Se gndi la ce opiuni avea i ajunse la o singur concluzie. Trebuie s renun la main, bombni el. Mai ncerc o dat telefonul. Spre surprinderea lui, avea ton. Form numrul lui Iris, rugndu-se ca legtura s dureze ct s poat vorbi cu ea. Telefonul sun, iar el i ddu seama c nu tia ce s-i spun. Cnd Iris rspunse, la al patrulea apel, legtura era proast, intermitent. Vocea ei suna bizar. Tex! Unde eti? Nu tiam c telefoanele mai funcioneaz. Ai vzut ce s-a ntmplat n ora? Iris! rcni el. Te simi bine? Eu? rspunse ea, mirat de ntrebare. Cnd am ieit din cas, am vzut fum n mai multe direcii, de parc ar fi incendii scpate de sub control. E greu se spus ce se 228

ntmpl. Credeam ca pot s m ascund aici, acas, dar lucrurile se nrutesc cu fiecare clip. Eu Trebuie s plec de aici. S m duc spre est, n Central Valley, unde cred c ansele de supravieuire sunt mai mari. Todd simi c-l cuprinde nerbdarea. Rmsese acolo, n relativa siguran a locuinei lui Alex, n timp ce Iris se afla n mijlocul unui potenial incendiu. Poi s mai fii n siguran nc o zi, dac rmi acolo? o ntrerupse el. Sunt n casa lui Alex, dar o s plec clare, pe caii lui. O s vin la tine. Vom traversa ara mpreun. Dup un moment, femeia rspunse ncet, cu un umor nesigur: M ceri de nevast, Tex? O s te iau pe la opt, zise el. Sau cnd o s ajung, adaug el, dup o scurt pauz. O s cred cnd o s te vd, replic ea, cu voce mai serioas. Paza este foarte atent fa de cei care intr n campus. Oamenii ncep s-i dea seama cum stau lucrurile cu hrana. Rmi unde eti, Todd. Lumea m consider ncpnat. O s reuesc s ajung n Stanford. i promit. Eti nebun? Probabil. Ateapt-m. Todd! Brbatul nchise nainte ca ea s mai apuce s spun ceva. Chiar dac ar reui s-o conving pe Iris s vin cu el, nu avea idee unde se puteau duce. Dar tia c rmnerea n ora ar fi fost un semn de nebunie. Plin de hotrre, bucuros c avea n sfrit un el, scotoci prin cas, strngnd provizii: o trus de primajutor, saci de dormit prfuii, ustensile de camping i alimente uscate din cmara lui Alex. Ultimul lucru pe carel lu era vechiul Smith & Wesson de pe noptiera lui Alex. n sertar gsise patru cutii cu muniie. Se gndi dac era mai bine s atepte pn dimineaa i s plece odihnit. Dar nu s-ar fi simit n largul lui. Putea 229

s cltoreasc n timpul dup-amiezii i noaptea, ferinduse de oameni i de trafic. i dorise ntotdeauna s mearg n timpul asfinitului.

230

34 Fuga
Jackson Harris sttea n faa soiei sale, Daphne, la o mas veche din buctrie, ncercnd s digere conversaia telefonic pe care abia o avusese. Sigur, ar fi fost simplu s-i strng cteva lucruri i s fug n Altamont, s stea cu Doog i acolo ce s fac? Harris i soia lui aveau obligaii fa de oameni, fa de putii pe care-i dusese n rezervaii, de armata de voluntari care munciser att de mult n Insula Angel, de grupul de la biserica lui Daphne, de munca lui de curare a oraului. Nu putea s abandoneze toate astea. Nu i se prea posibil fuga. Se uit la Daphne. i strnsese prul cre cu o panglic albastr, iar n lumina slab figura ei prea mai coluroas. Simea nc gustul cepei i a mirodeniilor din mncarea vegetarian, din conserv, pe care o nclzise ntr-o crati veche, la aragaz. Aveau n cmar rezerve pentru o sptmn: conserve de sup, fasole i zarzavaturi. Multe bcnii fuseser deja jefuite. Nu putem rmne aici, Daphne, zise Harris. Nu avem cum. Lumina plpi, apoi se stinse. Bine, rspunse Daphne, ndreptndu-se i reuind s aib figura neleapt, care i se potrivea att de bine. Dar cum o s reuim s ne meninem la suprafa i s ajutm ct mai muli oameni? Toat dup-amiaza sttuser cu rndul la telefonul atrnat de peretele buctriei, cernd favoruri, ncercnd s fac rost de provizii, dar panica i zpceala se rspndiser mai iute dect molima. Telefoanele funcionau intermitent, probabil nu pentru mult vreme. n oraul Oakland ncepuser s se distrug, nu numai automobilele, ci tot felul de lucruri fcute din plastic. Dei microbul n faza de mnctor de plastic nu le lovise nc 231

locuina, automobilul Pinto al familiei Harris nu mai prinsese via de cteva zile, iar vecinii lor se aflau n aceeai situaie. Iar lucrurile se nruteau. Metroul nu mai mergea, sistemul de autobuze i ncetase activitatea. Traficul de pe strzi se redusese la o treime din cel obinuit; puine vehicule reueau s se trie n continuare, dar probabil c nu pentru mult timp. Mainile de poliie, ambulanele i mainile pompierilor nu puteau rspunde solicitrilor de urgen. Harris lu de pe mas un pix vechi i ncepu s bat darabana cu el, cu un gest nervos. Putem s strngem nite oameni i s ne ducem n comunitatea din Altamont. Lui Doog n-o s-i pese, dac muncim. Doog i munc nu pot face parte din aceeai propoziie, se rsti Daphne. Nu avea nimic cu politica lui Doog, dar i reproa c nu participa la btlia pentru binele oraului. Doog i un grup de hippies mbtrnii se refugiaser pe colinele izolate dintre Livermore i Tracy cu ani n urm, cnd vzuser lumea lor i a lui John Lennon decznd n formalism i respectabilitate. Cnd liberal devenise un termen insulttor, Doog cltinase din cap i-l ntrebase pe Harris: Omule, a venit sfritul lumii sau ce se ntmpl? Harris puse pixul pe mas i o privi pe Daphne n ochi: Doog se descurc bine acolo. E la doar aizeci de kilometri. Are apeductul pentru ap i morile de vnt pentru energie electric. i produc singuri cea mai mare parte din hran. Triesc din roadele pmntului de ani de zile. tii vreun loc mai bun? Daphne ddu din umeri. Transpiraia i curgea pe obraji. Nu se machiase n dimineaa aceea, dar lui Harris i se prea c arat mai bine ca oricnd. Bine, e un loc suficient de bun ca s te ascunzi acolo un timp. N-am nici un chef s rmn aici, s-mi apr 232

casa cnd o s nvleasc gloata. Harris i prinse mna i i-o strnse, dup care spuse: O s fie mult mai ru dect rzmeriele de pn acum. Nu mai e vorba de o stare de furie public. Oamenii vor muri de foame n curnd, nu vor mai avea sup n buctrie. Cnd va veni iarna, vor sparge tot ce se poate arde, ca s se nclzeasc. Dac vrem s salvm o parte din oamenii notri, trebuie s mergem n alt parte, ct mai iute. obolanii prsesc corabia care se scufund, bombni Daphne. Pelerinii se ndreapt ctre trmul fgduinei, o corect el. Trei autobuze, n diferite stadii de decrepitudine, stteau n parcarea bisericii baptiste a Graiei Divine. Cutii de conserve ruginite i ambalaje pentru mncare umpleau o ngrditur din srm de lng cldirea din crmid roie a bisericii. Dou panouri de baschet stteau nefolosite la fiecare capt al curii. Trecuser ani de cnd courile nu mai aveau plas, iar liniile terenului se terseser de pe asfalt. n ciuda gardului, pe laturile autobuzelor fuseser pictate inscripii, n negru i albastru strlucitor. Reverendul Timothy Rudge i nmn lui Daphne Harris cheile vehiculelor. Era un brbat solid, cu mini i picioare ciudate, lungi. Purta blugi uzai i un tricou maroniu. N-am fost nicieri de ctva timp. S-ar putea s nu funcioneze. Probabil c nu, rspunse Daphne, clincnind din chei. Dar s-ar putea ca unul s mearg, iar noi avem nevoie doar de unul. Molima se ntinde, dar nu poate mnca totul simultan. Poate vom avea noroc. Se opri, privi figura preotului, mbtrnit de anii de predicat pe strzi i ntreb: Chiar nu vrei s vii cu noi? 233

 Trebuie s rmn cineva aici. Iar eu a putea foarte bine s fiu acela. Tu i Jackson ai colaborat cu oamenii tia, n timpul programului de supravieuire n pustietate. tii ce pot face dac i convingei s cread n ceva. Merit s le dai o ans. Reverendul Rudge se ntoarse ncet i-l vzu pe Jackson, transpirat, crnd alt grmad de pturi i provizii din magazia bisericii. Daphne scutur cheile. i ce vei face? Dac lucrurile vor merge ru Dac lucrurile vor merge ru, voi strnge congregaia n biseric. Vom rezista aici. N-o s reuii s v aprai, zise Daphne, cu un nod n gt. Vom ncerca. Vom reui s crem o insul de stabilitate aici, n suburbii. Ai credin. Sper s ai dreptate, rspunse ea, tiind c vorbele ei nu erau sincere. Dup expresia fatalist a reverendului, se vedea c nelegea cum stteau lucrurile. Se ntoarse, incapabil sl mai priveasc. Se duse la cel mai nou dintre autobuze i se aez pe scaunul oferului. Daphne condusese deseori autobuzul acela, cnd lucrase cu grupurile de voluntari. Simi o combinaie de speran i groaz cnd vr cheia n contact i o rsuci cu putere, ca i cum ar fi vrut s arate vehiculului cine-i eful. Dar motorul refuz s porneasc. ncerc de patru ori, fr succes. Jackson sttea n parcare, privind-o. Ddu din umeri i-i art urmtorul autobuz. Daphne oft, cobor i se duse la cealalt main, un model mai vechi, cu dou ferestre sparte. Jackson continu s care provizii pentru cltorie. Voluntarii la ultimele cruciade ale familiei Harris se strnseser n biseric, oameni dornici s lucreze pentru o cauz, oameni care nu aveau nimic de pierdut. Sigur, dac nici unul dintre autobuze nu pornea, expediia nu va avea loc. Dar Daphne nu concepea o asemenea 234

posibilitate. Al doilea autobuz protest, dar Daphne strnse din dini i continu s rsuceasc cheia. n cele din urm, motorul se trezi la via i mormi ca un tigru cu dureri la stomac. Fumul albastru-negru al motorului diesel, mirosind groaznic din cauza atacului petromolimii, se rspndi n spate. Femeia ridic pumnul a victorie, iar Jackson ls jos sacii de hrtie i-i imit gestul. Gata, crai totul n autobuz! strig Jackson Harris. Vom trece prin Livermore i nu tim ct va rezista maina. Sper c v-ai luat pantofi comozi pentru mers. Da, ai dreptate, Jackson, zise Lindie, o femeie slab, care-i cretea singur cei cinci copii. Am cumprat pantofi de sport n valoare de dou sute de dolari, cnd mi-am primit cecul luna asta. Harris se simi ruinat, tiind c femeia reuea cu greu s cumpere ireturi pentru toi copii ei. O pereche tnr atepta lng main: un biat cu ochii mari, de aisprezece ani, i o fat obosit, nsrcinat, doar de cincisprezece ani. Cei doi alctuiser o familie n ncercarea de a strnge mpreun suficieni bani ca s aib de mncare. Oferta de a prsi Oakland ca s triasc la ar li se pruse o invitaie n paradis. Denyse, o fat de treisprezece ani, sttea singur, cu o expresie de superioritate. Harris avea o prere bun despre ea. Era inteligent i ncpnat. Dar mama ei era o prostituat, iar Denyse urma s ajung i ea la fel, dac n-o salva cineva. Grupul de refugiai includea doi brbai fr locuin, Clint i Albert, victime ale unui sistem care nu le dduse nici o ans. Acum se uitau la Jackson Harris de parc ar fi fost un zeu. Un biat scund, de paisprezece ani, sttea de cealalt parte a gardului i se ridica pe vrful picioarelor, ca i cum ar fi ncercat s par mai nalt. S-o ia dracu de cltorie pentru cercetai! 235

Harris i ncruci braele pe piept i se duse spre gard, uitndu-se la puti. Harley se purta de parc ar fi fcut parte dintr-o band, dei nu se alturase niciodat vreuneia. ncerca s par grosolan, comentnd totul n gura mare, dar dnd napoi dac-l nfrunta cineva. Harris vzuse lucrul sta de zeci de ori. Fii atent, Harley! Nu avem nevoie de lai. Avem nevoie de tipi duri, nu de filfizoni! Cu cine vorbeti? se roi Harley. Eu mi pzesc dinii! Uit-te la tine, omule! N-o s-i rmn nici un dinte n gur, iar noi vom sta fericii la cldur, lng morile de vnt. Cine-i prea prost s vad ce vremuri vor veni, n-are dect s le ndure, adug el, cu un gest care arta c ncheiase discuia. Harris reuise s-l conving pe puti s vin s ajute pe Insula Angel, unde-l pusese s aib grij de grtare i s frig hamburgeri i hot dogs. nainte de asta, Harley se plnsese c fcuse o cltorie prosteasc pe osea n rezervaia naional Yosemite la care participaser i Harris, mpreun cu Daphne i reverendul Rudge dar putiul petrecuse aproape toat ziua privind cu gura cscat zidurile imense din granit i cascadele uimitoare. Acum privirile li se ntlnir, iar Harris i zmbi. tia c Harley nu va supravieui nici o sptmn dup ce se va declana vltoarea n Oakland i n toat zona golfului. i dac a veni cu cercetaii ti ce-ar fi? rnji Harley. M-ai pune s pasc fneaa unui srntoc? Nu, se hlizi Harris. Au vaci pentru asta. Vrei s fii cowboy? Rahat! Da, i baleg de vac! Probabil i de cal. O s avem parte de toate. O s fie de munc, chestie care nu-i pentru fraieri. Mai bine rmi aici, Harley. Vezi-i de drum i pzete-i dinii. Tnrul rmase locului i se ncrunt. tiu ce vrei s faci, omule! Te joci cu mintea mea! 236

Eti nebun! Mi s-a mai spus c-s nebun de ctre albi dar de obicei reuesc s fac ce-mi propun. ine minte asta! Aduse ultima cutie cu provizii, o cutie din carton, ptat cu grsime, i se urc n autobuz. Daphne l srut iute, apoi nchise ua mainii, de parc plecau n alt excursie ntr-o rezervaie natural. Harris se uit prin fereastra spart i-l vzu pe Harley lng gardul de srm, cu o expresie tulburat. Apoi autobuzul se zgudui i muri. Oamenii din main gemur simultan, iar Daphne lovi volanul cu pumnul, frustrat. Reverendul Rudge sttea n ua bisericii, cu capul plecat. inea minile mpreunate, pentru rugciune. Lindie, femeia cu cinci copii, zise: Nu putem s mergem pe jos pn acolo! Harris se ridic: Hai s ncercm i ultimul autobuz nainte sa ncepem s ne vicrim. Dac pornete, ne mutm fundurile acolo, mpreun cu proviziile. Am fi putut parcurge vreo opt kilometri n timpul pe care l-am pierdut aici, n parcare. Daphne deschise ua i sri jos, cu cheile n mn. Nu arta prea optimist. Al treilea vehicul avea o suspensie slab. Se vedeau guri de gloane n laturile vopsite msliniu, iar parbrizul era mpienjenit de crpturi. Avea un singur geam din fericire, n faa oferului celelalte fuseser sparte. nghesuindu-se, pasagerii coborr, cu copiii rznd, plngnd sau btndu-se. Cei mari crau saci din hrtie, cutii, pturi, saltele. Harris lu o ncrctur dubl i organiz un ir de la un autobuz la altul, iar oamenii i trecur din mn n mn bagajele. Harley i prsi locul de pnd de lng gard i-i ajut. Doamne, uitai-v cui i-a venit mintea, n cele din urm! exclam Harris. Du-te dracului, omule! Cnd Daphne rsuci cheia n contact, motorul tui, 237

apoi, ca prin miracol, porni. Suna de parc ar fi fost n stare s reziste cteva ore. Urcai! strig Daphne. Apoi trase maneta care nchidea uile nainte ca Harris s urce treptele. Aps pedala i trecu n viteza nti. Autobuzul se mic din loc. Harris se inea de bar, ateptndu-se s aud motorul necndu-se, dar acesta suna la fel. Cei doi Harris i fcur semne cu mna reverendului Rudge, prin parbrizul crpat. Autobuzul se tra pe strzile oraului, ocolind maini n pan i pietoni. Doi oameni de afaceri, negri, tropiau de zor pe lng vehiculul care-i depi. Un Volkswagen strbtu o intersecie din faa lor. Traficul era sporadic, iar Daphne ignor stopurile, temndu-se s nu se defecteze motorul. i fora braele i umerii s rsuceasc volanul, aciona cu picioarele pedalele, ncerca s in vehiculul n micare prin simpla putere a voinei. Reuir s ias din suburbiile Oaklandului i s ajung la reeaua de autostrzi, grbindu-se prin intersecii i nendrznind s opreasc unde ntlneau semnul cedeaz trecerea. Uneori, o main n pan bloca una dintre benzi. Refugiile artau ca nite parcri, pline de automobile abandonate. Daphne ntoarse capul s le priveasc, n timp ce treceau pe lng ele. Ar fi vrut s dea o mn de ajutor, dar era imposibil s ajui toat gloata aceea, pe toi cei ale cror viei fuseser afectate de dezastrul care se rspndea. Ea i Jackson nu puteau face totul. Motorul pocnea, ca i cum un cilindru sau mai muli nu funciona, dar Daphne continua s conduc spre est, ndeprtndu-se de ora. Strngea puternic volanul, adugnd puterea voinei ei puterii motorului. Fiecare kilometru parcurs i apropia de destinaie. ntr-o ncercare de a mprtia ncordarea i teama, Jackson i ceilali pasageri ncepur s cnte Nouzeci i 238

nou de sticle de bere, dar cntecul degener n rsete nervoase i maimureal. Apoi tcur cu toii. Daphne se uit n oglinda retrovizoare, vzu ochi lucind sau ngrijorai, oameni care-i mucau buzele, strngnd pumnii n poal sau inndu-se strns de spetezele scaunelor din fa. Nu puteau s se prefac, s pretind c au plecat ntr-o excursie de-o zi. i lsau n urm vieile i toate lucrurile cunoscute. Dup aizeci de kilometri, dou ore mai trziu, autobuzul rablagit al bisericii trecu prin Livermore i prsi autostrada, intrnd pe un drum ngust ce ducea pe ruralele coline Altamont. Daphne se atepta ca motorul s moar din clip n clip, dar reuiser s prseasc oraul. Nu va trece mult timp i probabil c Oakland va arde pn-n temelii, ntr-un incendiu mult mai puternic dect focul care distrusese partea bogat a oraului cu civa ani n urm. Grupul lor va fi n siguran printre morile de vnt. Daphne conduse autobuzul pe lng cimitire de maini i depozite de pietri, aflate de-a lungul drumului, care-i aminteau de cele mai dezolante zone ale Oaklandului. Vzu un indicator ctre Laboratoarele Naionale Sandia i Lawrence din Livermore, centre de cercetare guvernamentale, care se aflau chiar la poalele colinelor. Daphne spera c, avnd toate fondurile acelea, pe care le furaser din proiectele umanitare, s gseasc o soluie pentru criza produs de petromolim. Motorul ncepuse s bolboroseasc, de parc-i venise ultima clip. Pasagerii discutau ntre ei, uurai i emoionai. Unii dintre copii se uitau pe ferestre, dei peisajul colinelor pline de iarb nu oferea nimic interesant. Jackson se aez lng ea, privind prin parbriz. Totul va fi bine, Daph, zise el, de parc ar fi recitat o mantra. De aici putem merge pe jos, dac va fi nevoie. tiu. Autobuzul urca pe drumul ngust, btut de vnt, 239

acoperind aproape toat limea pavajului. Drumul nu avea balustrad, ci doar un ir de garduri din srm ghimpat, ce mprea panta n terenuri pentru vite. Vzur puine case. Daphne rsuci volanul, apsnd cu toat greutatea trupului su, ca s ia o curb strns. Motorul tui i se nec, dar ea aps pe pedal i reui s-l trezeasc la via, dar numai pentru civa metri. n fa se vedea o pancart, pe care scria DRUM NGUST. Grozav, mormi ea. Pe creasta dealului, motorul muri definitiv. Ineria i duse mai departe un pic, apoi Daphne scoase maina din vitez. Autobuzul continu s mearg la vale, ajutat de gravitaie. Putem s mai mergem un timp aa, zise Daphne. Jackson zmbi i spuse, scrpinndu-i umrul: Mai avem doar un kilometru i jumtate. Vom ajunge! Ceilali ncepur s aclame, bucuroi. Cnd ieir din umbra colinelor, la o cotitur a drumului, n faa lor se ntinse panorama lanului muntos Altamont. Pasagerii privir spre stnga autobuzului, vorbind ntre ei. Colinele acoperite de iarb preau s se ntind la infinit. Iar pe ele erau mii i mii de mori de vnt, ca o armat mecanic, rotindu-i palele n briza curat.

240

35 tampilat cu un srut
MEMORIU PENTRU PREEDINTE DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU TIIN I TEHNOLOGIE SUBIECT: MATERIALELE AFECTATE DE PETRO-MOLIM Urmtoarea list de obiecte a fost alctuit pentru a ajuta urmrirea extinderii petromolimei. Din cauza naturii incerte a microorganismului i a compoziiei variate a multor mase plastice, toate sau o parte dintre obiectele de pe list pot fi distruse de un atac al molimei. Pentru o discuie complet a compoziiei chimice i a analizei descompunerii a 72 de polimeri reprezentativi bazai pe petrol, a se vedea Anexa F. Ceti de cafea i materiale de ambalat din polistiren Ambalaj alimentar Scaune auto din vinilin Sticle pentru ampon i alte articole de toalet Izolatori pentru cabluri electrice (Not: cauciucul natural pare a nu fi afectat) Componente ale nclmintei ireturi Bidoane de benzin pentru automobile Flori din plastic Paie pentru buturi Baloane Pixuri Vitrine din plastic Linoleum Fibre pentru covoare Haine din poliester Vopsele acrilice Mantale de ploaie Suportul benzilor magnetice Suportul compact-discurilor 241

Plci pentru circuite electronice Unele vopsele i izolatori Monitoare pentru calculatoare Unele componente ale mobilierului Telefoane Seringi medicale Rame de ochelari Lentile de contact

242

36 Ultima ans
Sus n muni, vechiul reou cu benzin din rulot ncetase s funcioneze. Bjbind prin ntuneric, Dick Morgret ncercase pentru a patra oar s-l aprind, fr succes. Trnti rabla de podea, fcnd-o s zngne, apoi arunc bul ars de chibrit. Ameit de somn, Morgret scotoci prin rulot, ncercnd s-i aminteasc unde inea pturile de rezerv. O furtun, de nceput de var, se ntinsese peste munii Californiei, aruncnd benzinria Ultimei anse n mijlocul nimicniciei. Morgret se trezise tremurnd. Ascultase picturile de ploaie ce izbeau acoperiul din tabl. Stropi de ap se scurgeau nuntru, udndu-i lucrurile. Bombni, dar nu-i irosi energia njurnd cu adevrat, din moment ce nu era nimeni s-l aud. Lu o hain vtuit din dulapul de sub mas. Haina grea mirosea a mucegai, dar rulota duhnea suficient de puternic pentru a acoperi mirosul ei. n timp ce se ntindea din nou pe prici, ateptnd ca trupul su s nclzeasc aternutul, apa se scurgea prin crpturile noi ale peretelui. Fiecare bucic a materialului izolant se transformase n past de dini, care lsa apa s ptrund n toate colurile. Mai devreme ncercase s astupe crpturile cu crpe, apoi renunase i aruncase nite pnz groas peste mobil. Toat rulota aia blestemat se fcea praf, ca i viaa lui. Ce era nou n asta? Patul rmase rece, de parc trupul nu putea ceda cldur, pturilor. Dormea singur de vreo aisprezece ani. ngropase trei neveste i nu-l interesa s fac acelai lucru cu o a patra. Toate fuseser proaste i certree, dar simea uneori lipsa plcerii simple provocat de cineva care fcea zgomot n cas sau nclzea patul. Acum, singurul zgomot pe care-l auzea, nainte de a se cufunda 243

n somn, era zgomotul ploii care se scurgea n cas prin crpturile care se leau. Dimineaa, aerul se limpezise. Morgret se uit pe fereastr. Prul ce cobora din muni se umflase, din cauza ploii. n deprtare, vzu civa cai slbatici alergnd pe pajite. Se ridic, se opri ntr-o bltoac de ap rece i se aez pe un scaun de lng mas ca s-i scoat ciorapii uzi. Dup ce folosi toaleta din spatele rulotei, se mpletici pn la cele dou pompe de benzin, aflate sub acoperiul rahitic din aluminiu. Nu avea nimic mai bun de fcut dect s-i petreac ziua ateptnd clieni care nu vor veni. Autostrada 178 trecea prin muni, cobora n bazinul secat al albiilor uscate de lacuri, ctre baze militare pentru teste i ctre Valea Morii. Morgret nu vzuse nici o main pe osea de dou zile, iar ultima main care trecuse nu oprise. Fr trafic, nici urm de clieni. Fr clieni, nu avea ncasri. Fr ncasri nu putea s plteasc creditorii. Ambele tipuri de benzin cea normal i cea fr plumb miroseau groaznic i, mai ru, nu ardeau. Probabil un rahat de-al ecologitilor, iar chestia asta l ngrozea. Dac guvernul afl, probabil c va fi silit s distrug rezervoarele ngropate i s instaleze altele noi. n cazul sta, nu avea alt soluie dect s plece, s abandoneze benzinria, lsnd-o ciorilor. Cisterna de la Oilstar nu venise sptmna aceea cu marf din Bakersfield dar Morgret nu avea bani s plteasc oferul, iar creditul lui valora ct hrtia igienic folosit. Morgret se ntreba dac va trebui s plteasc benzina contaminat companiei petroliere. Aternu un ziar vechi pe scaun, s nu i se ude pantalonii. Dimineaa era rece, dar se aezase la umbr pentru c aerul se va nclzi i nu avea chef s se mute din or n or. Morgret se ls pe spate, gata s priveasc 244

lumea trecnd prin faa lui. Numai c lumea nu trecea prin faa lui. Nici urm de trafic. Nimic. Ctre mijlocul dimineii auzi un sunet dogit apropiinduse pe drum. Avu nevoie de ceva timp s recunoasc zgomotul de copite potcovite, care se deosebea de cel al cailor slbatici. n scurt timp, de dup cotitur aprur trei clrei. Purtau ponchouri din pnz groas, cu pete ntunecate lsate de picturile de ploaie. Toi trei aveau prul lung. Cel mai mrunt i mai tnr avea o musta subire, ceilali erau complet rai. Morgret recunoscu imediat individul cu nfiare hispanic, lat n umeri, clare pe un armsar negru. Morgret se sili s se ridice de pe scaunul pliant n momentul n care Carlos Bettario se apropia de pompa de benzin. Anii petrecui n aer liber dduser pielii lui Bettario aspectul pieii bine tbcite. i legase prul lung, ce ncepuse s ncruneasc, ntr-o coad ce atrna de sub o plrie cu calota turtit, ca a lui Clint Eastwood. Ddur din cap cu nonalan unul ctre cellalt. Salut, Carlos, zise Morgret, uitndu-se la armsar, apoi la pomp. S-i fac plinul? Ceilali doi clrei, argai probabil, chicotir. Battario btu armsarul pe gtul musculos i spuse, fr urm de accent: Mulumesc, domnule, dar cred c i-a fcut plinul. Eti doar un curios n trecere, care nu vrea benzin! Ce te aduce aici din ranch-ul tu caraghios, Carlos? Vrei s m invii la o ntlnire la biseric? Bettario deinea i conducea Rancho Inyo, un ranch cunoscut, pentru turiti, lng Lacul Isabella, unde idioii n vacan fceau pe cowboy-ii. Iar asta l mbogise pe Bettario. Dac ai avea benzin, i-a cumpra fiecare strop. Dar nu m atept s stai mai bine dect ceilali din ar, rse Bettario. Nu, am venit s te salvez, prietene. 245

Morgret se holb la el i se aez din nou pe scaunul care scri. De unde tia Bettario c benzina se stricase? S m salvezi? Despre ce vorbeti, Carlos? Despre molim, omule. Ce-o s faci acum? Benzinria ta abia supravieuia nainte, rspunse Bettario, fcnd un semn cu brbia ctre rulota drpnat i ctre firma ULTIMA ANS. Ce molim? ntreb Morgret, mijindu-i ochii. Argaii se uitar unul la altul. Bettario i scoase plria i exclam: i bai joc de mine? Nu urmreti tirile? Carlos, nu mi-am pltit abonamentul la cablu pe luna asta. M gndeam s-mi cumpr o anten pentru satelit, una de dou mii de dolari. Dar nu mi-ar fi folosit la nimic, din moment ce n-am televizor. Nici n-am primit vreun ziar care s nu fie vechi de o lun. Omule, o molim distruge benzina i plasticul. Oamenii au nnebunit. Suntem norocoi c trim aici, departe de haos. Armsarul forni, de parc n-ar fi fost de acord c-s norocoi. Eu sunt suficient de detept ca s-mi dau seama c trebuie s ne strngem i s colaborm, dac vrem s rezistm n primul an. Morgret l privi atent, dar Bettario nu era genul de om care se inea de bancuri. Asta explica benzina proast, lipsa total a traficului i ntrzierea de-o sptmn a cisternei. Deci ai venit s m salvezi? Armsarul ntindea botul n jur, cutnd ceva de mncat. Bettario trase de huri, ridicndu-i capul. Nu mai avem turiti la Rancho Inyo, aa c am loc pentru nite oameni care tiu ce fac. Eti aici de mult timp, Dick. Eti un aiurit, dar ai mult bun sim i tii s munceti. Am nevoie de oameni care s ne ajute s pstrm cmrile pline. Asta nseamn s se priceap la vnat, pescuit i ngrijirea vitelor. Vrem s prindem cai 246

slbatici, pentru c, n lipsa automobilelor, caii vor fi mai preioi dect aurul. i mai tii s repari diverse lucruri, continu Carlos. Rancho Inyo obine energie electric de la hidrocentral. Chiar dac n-o s avem petrol, digul i cderea de ap vor continua s fac s funcioneze centrala dac o s gsim un mod de lubrifiere. Bettario i zmbi lui Morgret, care era mbrcat n salopet. Vino cu mine la ranch, Dick. Bieii te vor ajuta s mpachetezi tot ce vrei s iei cu tine. Morgret ridic sprncenele, apoi fcu un gest ctre rulota paradit, ctre pompele defecte i ctre oseaua pustie. Hai s rezumm, Carlos. Vrei s las toate astea ca s vnez i s pescuiesc toat ziua? S prind nite cai, s sparg nite lemne, cptnd n schimb locuin i mas gratis, ntr-un loc n care orenii fraieri pltesc o sut de dolari pe noapte? Trei sute cincizeci, att au pltit n ultimul an, l aprob Bettario. Da, ai fcut foarte bine rezumatul. Pare mai bine dect o durere n cot, mormi Morgret, privind n jur, spre petecul de pmnt pe care-l deinea n virtutea dreptului de prim ocupant; prinsese rdcini acolo, dar nu simea c ar prsi ceva. Carlos, pune bieii s m ajute s dau jos firma asta, cu Ultima ans, i-s gata s merg.

247

37 Condamnat la dragoste
Btile n u strbtur straturi de cea care nvluiau mintea lui Jeffrey Mayeaux, trezindu-l dup cteva ore de somn. Ura ntreruperile constante provocate de faptul c era o persoan important. Ei bine, peste un an o s uite de toat aiureala asta. Mayeaux se trezi, mirosind derutat cearafurile noi. Apoi bucile se potrivir ntr-un ntreg. Un apartament cu dou etaje n Ocean City, un brlog pe care i-l pregtise Weathersee cu o lun n urm. Nimeni n-ar fi trebuit s tie de el. Probabil c Weathersee plvrgise. Btile se auzeau de undeva, de afar, n dormitorul ntunecat ua din fa. Era prea devreme ca s poat gndi. i ce zi era? Duminic? Se rostogoli din pat, iar femeia de lng el gemu ncet n somn. Mayeaux simea mirosul de transpiraie din aternut. Femeia avea puin peste douzeci de ani, sni mari, fund mic, pr blond, lung. Rcnise ca o nebun cnd terminase, dar l dduse gata. Pcat c avea i mutr de mgar, dar cui i psa? Cnd i aminti de noaptea trecut, simi c are o erecie. Weathersee aranjase ca tipa s-l atepte n apartament. Nu tiuse niciodat cu ct pltea eful lui de cabinet femeile astea, sau dac le convingea altfel. Dar se pricepea. Soia lui Mayeaux cunotea unde erau cuibuoarele lui de nebunii i-l suna uneori, cnd avea nevoie de ajutorul lui n privina caselor sau dac intervenea vreo urgen. Dar nimeni n-ar fi trebuit s tie de locul sta din Ocean City. I se pru c ua se va sparge sub o ploaie de lovituri. Ritmul monoton i spuse c era probabil vorba de cineva din serviciul de securitate. Altcineva, cu mcar o jumtate de creier, i-ar fi imaginat c Mayeaux nu vrea s discute 248

cu nimeni. Ce mod grozav de a ncepe ziua! Mayeaux reui s se dea jos din pat i s-i pun halatul, fr s trezeasc fata. Auzi o voce nbuit care-i striga numele, cnd nchise ua dormitorului n urma lui i cobor pe scar. Ai rbdare, omule! mormi el. Apartamentul de pe malul mrii mirosea a vin sttut i a brnz. Razele soarelui umpleau holul, n care uitase s trag perdelele n seara trecut. i dorise s gseasc un loc, n zona Washingtonului, unde s se serveasc la micul dejun cafea cu lapte i cornuri. Din cauza panicii ce se ntindea i a defeciunilor mecanice produse de molima benzinei, i dduse seama c nu putea s plece pentru o zi. Numai pentru o zi, aa cum plnuise de luni de zile. Sigur, i dduse seama de gravitatea crizei dar el nu avea nici o responsabilitate. Ceilali puteau s aib grij de mersul lucrurilor, mcar pentru cteva ore. Vineri seara fuseser raportate doar cteva defeciuni n Maryland i Virginia, dar tirile se nrutiser cu fiecare or. California i nchisese graniele, dar prea trziu pentru a opri rspndirea molimei, iar informaiile de pe coasta de vest deveniser sporadice. Vicepreedintele Wolani rmsese blocat n Chicago, unde se afla ntr-un turneu de conferine cnd Agenia Federal pentru Aviaie oprise toate zborurile comerciale, n urma unor prbuiri de avioane, care fuseser atribuite dezintegrrii unor componente din plastic. Mayeaux se amuzase aflnd c preedintele Holback rmsese n Orientul Mijlociu, n timp ce fcea un turneu diplomatic foarte mediatizat n Quatar. Se descoperise c avionul prezidenial era infectat cu petromolim iar acum microorganismele mnctoare de petrol fceau ravagii n cele mai mari cmpuri petroliere arabe. N-ar fi vrut s fie n locul lui Holback. Domnule preedinte al Camerei! Suntei acolo? Vocea de afar era suficient de puternic i de ferm 249

ca s treac prin ua solid. Mayeaux se uit prin vizor. Vzu doi brbai n costume de culoare nchis, cu fire care i ieeau pe sub guler pn la ctile din urechi. Mai vzu ali trei stnd pe nisip, privind nainte. Serviciul Secret? Iisuse, nu puteau s fie mai subtili? Stteau ca nite reclame n oraul sta turistic. l trecu un fior. Ce naiba voiau? Teama iniial c dduse de necaz l prsi iute ar fi trebuit s fie i un reprezentant al autoritilor, vreun funcionar de la Departamentul Justiiei, dac fcuse ceva ru. Iar Mayeaux nu fcuse nici un secret din aventurile lui. Dar Serviciul Secret aici! Dac ar fi fost vorba de ceva important, ca s fie trezit duminic diminea, Weathersee i-ar fi telefonat. Apoi i aminti c redirecionase apelurile ctre birou. Desfiinase telefoanele de aici de cnd soia i copiii lui locuiau mpreun cu nite prieteni. Brbatul din Serviciul Secret pru s-l simt n cealalt parte a uii i strig: Domnule preedinte al Camerei, este vorba de ceva important. Trebuie s discutm cu dumneavoastr. Mayeaux se uit dincolo de individ. Plaja fusese desprit de locuina lui prin cordoane, iar cldirea nconjurat de poliiti n civil. Da? Mintea lui Mayeaux funciona cu toat viteza. Pentru prima oar nu reuise s-i pstreze masca de politician. E ceva urgent, domnule. Cnd Mayeaux trase zvorul, individul intr. Altul, solid ca un juctor profesionist de fotbal, fcu semn restului echipei. Mayeaux simi aerul rece dinspre ocean. Primul agent din Serviciul Secret prea ncntat s-l vad. Domnule preedinte al Camerei, slav Domnului c v-am gsit! Dar nu-l privi n ochi n timp ce-i vorbea, ci examina 250

apartamentul. Nu transpirase, nici nu obosise dup ct btuse n u. Despre ce-i vorba? se rsti Mayeaux. Alt agent ptrunse n hol i-l ntreb pe primul: Satchmo e n siguran? Da, spuse primul agent, apoi comunic informaia prin intermediul microfonului de la rever. Mayeaux i strnse halatul n jurul trupului. Satchmo? Serviciul Secret folosea nume codificate pentru preedinte, vicepreedinte i familiile lor Se sturase de toat aiureala aia. Ce se ntmpl? V-a trimis Holback s m hruii? Primul agent se opri, subit ncruntat. Ochii lui albatri continuau s priveasc n toate prile. Nu, domnule. Trebuie s v informm c vicepreedintele Harald Wolani a fost ucis noaptea trecut, ntr-un accident de ascensor din Chicago. Molima s-a ntins pn acolo, ceva mai iute dect ne-am ateptat. Wolani a murit? Mayeaux se ddu napoi i se lovi de sofaua de-un albastru-deschis. Cu un gest automat, vru s se aeze, apoi i vzu genunchii i se ndrept. Ar fi vrut s bea ceva, dar nu avu tupeul s se duc la bar. i am pierdut legtura cu preedintele, domnule. n Quatar au loc mari tulburri, iar ultima tire pe care am primit-o de la ambasador era c guvernul din Quatar refuz s garanteze sigurana preedintelui. N-am reuit s restabilim legtura. Jeffrey, ce se ntmpl? S cobor? se auzi o voce somnoroas din dormitor. Nu! rcni Mayeaux. Nu avea nici cea mai vag idee cum o chema pe tip. Verific imediat, zise un agent, fugind pe scri. tii ce nseamn toate astea, domnule, continu primul agent, privindu-l pentru prima oar n ochi. Sigur c tiu, rspunse el, permindu-i, n cele din urm, s se prbueasc pe sofa. O s acionez ca 251

preedinte, pn restabilii legtura cu Holback. Dac putem restabili legtura cu preedintele, domnule. Preedintele Holback este prima int pentru rzbunare. S facei bine i s restabilii legtura! se rsti Mayeaux, ridicndu-se i simind c-i tremur picioarele. Aducei-mi nite cafea. ntoarse spatele agentului i se ndrept, cu grij, ctre buctrie. Agentul continu, de parc ar fi fost jignit c trebuia s-i termine treaba lui de rutin: Zona plajei este sigur, domnule. Trebuie s v conducem la Washington. S depunei jurmntul. Mayeaux respir adnc i-i simi capul bubuind, din cauza panicii. Evenimentele se desfurau prea repede. Se ateptase s se retrag dup ce se termina legislatura i s se ntoarc n New Orleans. Pregtise totul pentru o carier linitit i bnoas de lobby-ist. Totul era pregtit ntinse o mn, s se in de ceva. Apartamentul se umpluse de strini. n jurul lui se auzeau voci puternice. Totul prea ireal. Afar, oamenii din Serviciul Secret pregteau convoiul. Un camion cistern al armatei era gata s urmeze limuzinele. Pn la Casa Alb era un drum de trei ore. Chiar dac vreun vehicul ar fi rmas n pan, cel puin unul va ajunge pn la captul drumului. Iar Mayeaux va depune jurmntul. Rmase locului, clipind surprins. Nu voia s fie preedinte n timpul a ceea ce prea a fi cea mai grav criz de la Al Doilea Rzboi Mondial. Dac nu era chiar mai grav.

252

38 Cumprturi prin cartier

Lumea din jurul Albuquerque-ului se sfrma n buci tot mai mici, iar generalul Bayclock tia c supravieuirea putea s depind de rezervele de provizii pentru cazuri de urgen, de la baza forelor aeriene. Spre sfritul dupamiezii, generalul iei din cldirea comandamentului bazei i se uit la strzile din Kirtland, ngrozit de schimbrile rapide. Tcerea era asurzitoare, pentru c Bayclock se obinuise cu mugetul continuu al avioanelor ce aterizau sau decolau. Nici un avion nu aterizase pe aeroport de dou zile, de cnd fusese suspendat traficul aerian. Bizuindu-se doar pe comunicaiile fragmentate, disparate, care mai mult provocau panic dect furnizau informaii, Bayclock plasase baza aerian din Kirtland n starea de urgen 3, mobiliznd tot personalul important n baz i mrind grzile de la fiecare poart. Dup cteva ore de la primele dovezi ale efectelor molimei, generalul ordonase serviciului de intenden s treac la respectarea strict a raiilor. Strzile, cndva haotice, nu mai erau circulate. La ordinele lui Bayclock, baza se adaptase iute la noua situaie. Civa aviatori i angajai civili treceau pe trotuar, pe lng parcarea plin de autoturisme, camioane i maini oficiale, care probabil c nu vor mai funciona niciodat. Un brbat strbtu strzile pustii pe o motociclet care funciona cu alcool. Nu va trece mult timp i componentele ei din plastic se vor distruge, iar vehiculul se va defecta, ca i cele care foloseau benzin. Dup ce dduse voie aghiotantului su s plece, Bayclock porni pe jos ctre magazinul bazei, s-i ia cele necesare. Hran. Conserve. Ap mbuteliat. Raia lui l atepta. Se ntreba dac ar trebui s pun paznici narmai la uile magaziei. 253

Avea ncredere n oamenii si. tia c-i vor ndeplini ordinele. Fuseser instruii n spiritul ierarhiei, dar generalul era ngrijorat de modul n care ncerca s pstreze ordinea. Se simea rupt de lume, obligat s ia decizii pe baza unor informaii reduse. Nu voia s rite s reacioneze exagerat fa de molim, dar acum avea impresia c microbul era mai lacom dect se temuse, n cteva zile, Albuquerque devenise teatrul unui mcel. Bayclock travers strada Wyoming, din faa cartierului general, se uit ca de obicei n ambele pri nainte s peasc pe caldarm, apoi se ndrept spre cldire. Nu vzu nici o lumin aprins n barci i presupuse c personalul bazei deschisese ferestrele, ca s ptrund aer curat. n timp ce mergea, nconjurat de-o tcere bizar, se gndi la moartea vicepreedintelui Wolani, care avusese loc cu dou zile nainte. l ocase puternic. Dar, chiar dac preedintele era plecat din ar, Bayclock avea ncredere n ierarhie. Anexa magazinului bazei prea prea aglomerat, remarc el cnd se apropie. i aranj boneta i merse ano mai departe. Panouri scrise de mn erau rezemate de pompele de benzin ale magazinului: COMBUSTIBIL CONTAMINAT. O mn de oameni, n uniforme militare sau n civil, se nvrteau n jurul prvliei. Mulimea se liniti, cnd un cpitan nalt l observ pe Bayclock i-l salut. Generalul rspunse salutului i intr pe ua deschis. Se preocup apoi de ce-ar trebui s procure pentru urmtoarele zile, concentrndu-se asupra acestei probleme. Rafturile preau pe jumtate goale. La cas, vnztorul se certa cu un militar, despre cte cutii cu lapte praf putea s cumpere. Cnd lu ultimele dou conserve cu sup de roii i de mazre, care nu-i plceau i cteva pungi cu orici, Bayclock avu senzaia c se afl iar n rzboi. Cnd apuc pungile cu orici, degetele i trecur prin 254

ambalajul din plastic, de parc acesta ar fi fost din albu pe jumtate coagulat. Pojghia subire se rupse, aerul ptrunse n pachet, iar punga se transform ntr-o gelatin, ca o mucozitate. Generalul o privi dezgustat i ocat, apoi i scutur mna de murdrie. Pe rafturi, din sticlele cu ap gazoas curgeau stropi de umezeal. O sticl cu must se despic, aruncnd lichidul purpuriu pe podea. Dup murdria de pe duumea, i ddu seama c mai multe butelii se sprseser n tot cursul zilei, atunci cnd diferite tipuri de plastic sucombaser n faa microbului. Una dintre angajatele magazinului, o negres tnr, cu prul tuns scurt, ca al lui Bayclock, tergea cu o crp, ncercnd cu frenezie s curee clorul ru mirositor, care se scurgea din rafturi peste ali detergeni. Generalul se strmb, cnd se gndi la cutiile din plastic cu amoniac. Dac toate chimicalele acelea se amestecau, puteau provoca un nor de gaz ucigtor. Tu! Mut cutiile cu amoniac! se rsti el, iar femeia tresri i se uit la el, apoi arunc pe jos crpa; Bayclock ridic vocea, enervat de ezitarea ei. Mut-le acum! Fr s vad dac-i ndeplinise ordinul, generalul i lu raiile i se aez la coada de la cas. Femeia din faa lui avea un bidon din plastic cu lapte. Sub privirile lui Bayclock, mnerul bidonului se rupse. Laptele se scurse pe piciorul femeii i pe podea. Femeia se uita la bidon zpcit, de parc ar fi mucat-o propriul ei cine. Laptele stropi i cracul pantalonilor curai ai generalului. Acesta se trase napoi, ncruntndu-se din cauz c-i murdrise uniforma. Podeaua era lipicioas, de parc s-ar fi scurs pe ea tot felul de substane dar generalul observ c linoleumul ncepuse s se nmoaie. i nh conservele, se uit la ele i arunc o bancnot de douzeci de dolari casierului. Ia-i, mormi el. Sunt mai mult dect de ajuns. Apoi plec iute. Voia s se ntoarc la postul de comand al bazei, unde simea c stpnete lucrurile. 255

Venise timpul s instaureze un control i mai strict al procesului de fixare a raiilor. Venise timpul s stabileasc o mulime de lucruri.

256

39 Voi supravieui
Heather Dixon nu era singura care-i ddea seama c lumea se transforma n infern. Se lupta cu mulimea din magazinul cu provizii pentru camping, mirosind sudoarea celorlali. Lipsea puin ca aglomeraia s se transforme n rzmeri. Heather ncepu s fie cuprins de panic, se mica iute i respira cu greutate, ngrozit c nu va reui s-i cumpere echipamentul de care avea nevoie ca s supravieuiasc n lunile urmtoare. mpinse o femeie nalt, slab, cu haine din poliester care se dizolva, se lovi de rafturi de metal pe jumtate goale, i se ndrept ctre fundul magazinului. Doi tipi cu nfiare de camionagii unul cu barb i altul chel se bteau pentru nite saci de dormit din nailon. Heather se ntreb dac nailonul va rezista petromolimii. La casa din fa, proprietarul magazinului un om dolofan, care arta de parc nu fusese n viaa lui ntr-o excursie vindea fr ncetare, cu o privire fix. Nu-i venea s cread n norocul lui. Heather i croi drum prin magazin, innd n mn o bucat de hrtie, ptat de sudoare, pe care notase tot ce-i trebuia. Simi ca i se face ru cnd vzu c dispruser toate rucsacurile cu ram de aluminiu. De ce pierduse timpul scriind lista aia blestemat? Ar fi trebuit sa fug la magazin i s se lupte pentru lucrurile de care avea nevoie. Obinerea echipamentului potrivit nsemna diferena dintre via i moarte, iar oamenii un numr tot mai mare abia ncepuser s-i dea seama de ce-i atepta. Se duse la raionul de ranie, vzu etichete i ambalaje mototolite risipite pe podea i un singur rucsac pe raft. Una din barele din aluminiu era rsucit, de parc ar fi 257

czut cineva peste ea. Pnza de-un roz strlucitor era iptoare, dar ce mai conta? Spera ca pnza s nu se dizolve, dar n privina asta nu putea s fac nimic. n timp ce se grbea ctre rucsac, un brbat n blugi i tricou cu Bugs Bunny sprinta spre el. Heather ezit, apoi decise s-l ntreac. Se sturase s i-o ia alii nainte i venise momentul ca s se schimbe situaia. Bugs Bunny inea sub bra trei butelii cu propan, pentru aragaz. Asta l stnjenea n goan. Heather apuc rucsacul de-o curea, iar brbatul de cealalt. l iau! zise individul. Heather rspunse nfigndu-i un cot n vintre. Bugs scoase un vaiet surprins i scp pe jos cele trei butelii. Acestea zngnir pe podea, iar individul se aplec s le ridice. Heather trase rucsacul roz la piept i zise: Nu i se potrivete culoarea! Apoi se duse spre alt raft. Incidentul i crease bun dispoziie. Venise timpul s nu mai accepte mgriile altora. Heather era mai nalt dect majoritatea femeilor din magazin, mai nalt dect muli dintre brbai. Nu se mai scuza cnd se ciocnea de cineva. S se dea din drumul ei! i aminti de sfatul primit la seminarul de autoaprare, la care erau obligai s participe toi angajaii de la compania de asigurri Surety: s nu ari ca o victim. ncerc s par ferm, imaginndu-i c-l avea n fa pe Al Sysco. Gndul i produse o furie rece i strnse din flci. Oamenii se ddeau la o parte din drumul ei. Iar pe cei care nu fceau acest lucru i mpingea. Umplu rucsacul cu hran deshidratat, n ambalaj din staniol. Se uit la un aragaz de camping i decise c o s gteasc la focul de tabr. Opt pentru un cuit mare de vntoare, echipament de pescuit i un sac de dormit ca un nveli de mumie, garantat pentru minus douzeci de grade. Heather se uit prin magazin, renunnd la 258

majoritatea articolelor. Un cort ar fi fost prea greu ca s-l care pn acas. Nite crtii i oale ar fi fost bune, dar nu avea nevoie de ele, putea s foloseasc ustensilele pe care le avea. Lu chibrituri, o trus cu medicamente mpotriva mucturilor de arpe, un dispozitiv solar pentru purificarea apei. Se simea obosit. ntr-o zi obinuit, ar fi fost la serviciu, prelucrnd formulare, ar fi rspuns la telefon, sar fi enervat din cauza felului n care o trata Sysco. Dar astzi nu, i spuse ea. Nici altdat. Apoi, dndu-i seama c nu va avea main, nici mcar o biciclet, dac nu gsea una fr piese din plastic, Heather i aminti de lucrul cel mai important ghete solide pentru mers, din piele, cu talp din cauciuc natural. Trebuia s evite tot ce era din plastic, vinilin sau cauciuc artificial. Ca s fie sigur c n-o s aib probleme. Pzindu-i rucsacul roz, plin ochi, cut prin cutiile rsturnate cu ghete. i ali oameni avuseser aceeai idee, dar asta n-o ngrijora. Avea picioare mari, iar nclmintea de mrimea aceea nu era prea cutat de femei. n cele din urm gsi o pereche de ghete negre, cu ireturi purpurii i se aez la coad. Avea puini bani ghea economisii, nu mai avea slujb dar individul de la cas accepta cri de credit. Cri de credit! De parc mai aveau vreo valoare! Heather zmbi fr vlag. Spera s ajung la cas nainte s i se dizolve cartea de credit n poet. Curentul electric se ntrerupse pentru a doua oar n ziua aceea, iar Heather nu credea c va porni din nou. Sttea n sufragerie, cu perdelele trase n lturi i cu ferestrele deschise, s ptrund aer curat. Voia s-i pregteasc echipamentul cel nou, ct mai era lumin. De acum, trebuia s gndeasc altfel. Locuia ntr-o suburbie a Flagstaff-ului, ntr-o cas nchiriat, cu dou dormitoare, cu o curte n spate i, n loc de garaj, o parcare. Jaluzelele de la ferestre erau din 259

aluminiu. Cldirea fusese construit prin anii cincizeci, cu decorul tipic de atunci: perei galbeni, podele de-un verde-msliniu. Heather o nchiriase n urm cu patru ani, intenionnd s se mute ntr-o cas mai bun, dar nereuind acest lucru. Se gndea c va prsi curnd oraul. i leg prul n coad de cal, apoi se aez pe podea, s sorteze hrana uscat i s citeasc instruciunile accesoriilor pentru camping. Fcuse o excursie, cu rucsacul n spate, n Marele Canion, mpreun cu prietenul ei de atunci, Derek, un coleg de la societatea de asigurri. Individul o prsise mai trziu, cnd gsise un post mai bun ntr-o firm concurent din Tucson. Relaia lor nu avusese nimic deosebit, dar i plcuse excursia i-i lipsea sexul. Marele Canion se afla la numai o or i jumtate de mers cu maina, n nordul Flagstaff-ului, dar Heather nu se gndise niciodat s se duc acolo singur. De ce nu? se ntreb ea. nceteaz s fii un cel care vrea s plac tuturor! Telefonul sun de dou ori, apoi tcu nainte ca Heather s-l ridice. Liniile telefonice nu funcionaser de patru ori din cinci, cnd ncercase s sune pe cineva, iar singura dat cnd auzise tonul ezitase, apoi renunase. Familia ei ncerca probabil s-o sune din Phoenix, dar nu voia s-i contacteze rudele. I-ar fi cerut s vin acas, s ndure tragedia mpreun. i Heather Dixon nu inteniona aa ceva. Familia ei locuia la trei ore de mers cu maina. Avea dou surori i trei frai, Heather fiind copilul mijlociu, copilul care nu se distinge prin nimic. Cnd crescuse, trebuise s se descurce cu prietenii surorilor ei, cu jocul de softball al frailor, fr s-i gseasc propriul loc. Universitatea din Flagstaff era destul de departe ca si gseasc independena, dar interesul i dispruse iute. Prsise coala dup un an i se angajase la Societatea de Asigurri Surety. Nu recunoscuse niciodat c-i lipseau cei de acas dar orice discuie cu prinii ei i arta c ei 260

tiau care-i situaia. Era timpul s plece i s-i caute un loc sigur. Se gndi la Al Sysco, promovat n locul ei. Se gndi la Derek, care se folosise de ea ca de o trambulin ca s sar n alt companie. Ei bine, asta era. Sysco atepta s fie sunat de la biroul din Boston i s i se spun c trecuse criza. Heather ncerc s i-l imagineze luptnd pentru supravieuire, cutnd s-i procure hran. ncepu s chicoteasc. Apoi i ddu seama c Sysco nu concepea c lenea, neimplicata Heather Dixon se putea schimba. Nu avusese curaj s fug pn nu ncepuse petromolima. n genunchi pe covorul msliniu, Heather ntinse harta cu nordul Arizonei. Existau drumuri, avea provizii, nu vedea de ce n-ar reui s mearg dintr-un capt al Marelui Canion la cellalt. Unde ar gsi un loc mai sigur? Abia ncepuse s fac inventarul hranei uscate, cnd se auzi un ciocnit n u, punnd-o n gard. Dup ce magazinele rmseser fr mncare, hoii urmau s umble din u n u, sprgndu-le i furnd. Dar ei n-ar fi btut la u. Heather se gndi s nu rspund, dar perdelele erau trase de-o parte i putea fi vzut foarte bine. Nu putea s susin c nu-i acas. Respir adnc, i pru ru c nu avea un pistol, apoi se duse la u. Se sturase s fug. Trase zvorul cu un clinchet, apoi deschise ua cu mai mult for dect inteniona. Ce dorii? Brbatul din faa uii se uit la ea surprins. Prea a fi de vreo treizeci de ani, solid i musculos. Avea figura ars de soare, ncadrat de pr blond, lung. Prea un surfist ghinionist. Cine naiba eti? ntreb el. Heather se pregti s-i trnteasc ua n nas, dar ceva din ea o fcu s gseasc ntrebarea amuzant. Dar tu cine naiba eti? Eu sunt Heather Dixon. M bucur s te cunosc. i de ce stai n faa uii mele? 261

 Unde sunt prinii mei? ntreb individul, fcnd un pas napoi. Cine? se mir ea. Jan i Howard Brooks. Eu sunt Connor Brooks, fiul lor. Prinii mei locuiesc aici. Heather ncepu s neleag, iar furia ei iniial ls loc milei. mi pare ru, dar s-au mutat. Am nchiriat casa asta acum patru ani. Am primit un timp scrisori adresate familiei Brooks, dar asta s-a ntmplat cu mult vreme n urm. S-au mutat? Nu mi-au spus! Heather rmase linitit. Totul i se prea o glum proast. Presupun c n-au lsat noua adres, zise Connor. Avea ochi albatri, mari, plini de speran. Lui Heather i plcu. Nu cred. S-ar putea s tie proprietarul, dar locuiete n Sedona, iar telefonul nu funcioneaz. Nu cred c ai main Connor se inu de tocul uii, de parc ar fi fost gata s cad. Dac a fi avut main, nu mi-ar fi trebuit o sptmn s ajung aici. Nu-mi vine s cred! Dup ce-am trecut prin ce-am trecut, s descopr c s-au mutat! Se apuc de pr, cu un gest de disperare, dar Heather avu impresia c juca teatru. Individul ncerc s se uite n cas, dup care ntreb: N-ai ceva de mncare? Sunt lihnit. Heather se gndi un moment. Voia ca individul s rmn? Tot ce spusese prea rezonabil. i mai avea nite resturi n frigider. Totui Ateapt aici, zise ea, nchise ua i trase zvorul. l urmri un minut prin fereastra din col. Individul ieise din portic i se uita pe strad. Se nvrtea de colocolo, cu minile n buzunare, ateptnd-o s se ntoarc. Heather lu nite pine ambalat i nite brnz din 262

frigider. Apoi, nainte s deschid ua, se ntoarse i lu dou beri. Connor se ntoarse, cnd fata iei. Nu prea cunosc locul. Prinii mei s-au mutat aici dup ce am plecat de acas, iar eu nu prea am venit si vizitez. Serios? ine, zise ea, ntinzndu-i mncarea. n timp ce discutau, nu reuea s-i dea seama ce-l intrigase la el, dar Connor Brooks i lsase impresia de supravieuitor. Nu avea nici o legtur cu vechea ei via. ncerc s-i dea seama daca i-ar fi folosit s-l aib n preajm. Iar individul pru s-i citeasc gndurile. Nu te superi dac te mai rog ceva? A vrea s fac un du. Am avut cteva zile grele i m simt de parc mar fi clcat un camion. Fata se gndi. Propunerea i pru att de deplasat, c zbovi nainte s rspund. Ciudat, ct de mult contau cteva ore Vechea Heather ar fi fost jignit, chiar ngrozit iar acest lucru o fcu s se decid. Miroi de parc ai avea nevoie s te speli. Probabil c apa e rece, dar am un furtun n curte. Poi s-l foloseti. n curte? Consider-te norocos, zmbi Heather. Vremurile se schimb. O s-i aduc un prosop.

263

40 Cowboy de ora
Cei doi cai ai lui Alex Kramer erau ncntai s plece la plimbare. Todd i freca palma bttorit de gtul moale, cald, al lui Ren, palomino-ul, apoi puse piciorul n scar i se arunc pe spatele calului. Se ntinse i apuc frul lui Stimpy, pe care-l prinse de cornul eii. Poarta arcului rmsese deschis, iar Todd l mboldi pe Ren cu genunchii, conducnd calul ctre drum. S ieim! zise el. Brbatul se simea altfel, alturi de caii binevoitori. Mirosul puternic de grajd i bocnitul potcoavelor pe suprafaa tare a drumului i treziser amintiri din tineree. Trecuse mult timp de cnd plecase la drum cu un cal i dormise sub stelele Wyoming-ului. Sigur, va fi altfel cnd va clri prin suburbiile San Francisco-ului i cu mult mai periculos. ncrcase vechiul Smith & Wesson al lui Alex i-l inea la bru. Vorbindu-le blnd cailor, Todd i mn s mearg alturi pe drumul pavat. Colinele erau tcute i linitite. Era timpul s acioneze, s nceteze s atepte ca lumea s se repare singur. i trebuia s-o salveze pe Iris, indiferent dac ea voia sau nu. Ar fi fost o prostie s rmn n ora. Chiar dac suburbiile nu ardeau nc, gloata se va pune n micare ct de curnd. Todd privea nainte, lsnd n urm casa abandonat a lui Alex. Pe drum, trecu pe lng cutii potale i alei, dar casele rmneau dezamgitor de panice. Fum albastrucenuiu, de lemne, se ridica dintr-un co. ntlni un brbat care-i plimba ciobnescul german, de parc ar fi fost o dup-amiaz normal. Todd i brbatul se salutar dnd din cap, iar cinele ltr, dar caii continuar s mearg linitii pe drum. Totul prea ireal. n alte pri ale lumii se prbueau avioane, se drmau cldiri, mijloacele de transport se 264

defectau. Ultima tire pe care o auzise era c preedintele rmsese blocat n afara rii. Postul de radio Country & Western menionase ceva despre faptul c vicepreedintele murise ntr-un accident de ascensor, dar nu exista o confirmare a zvonurilor apoi postul de radio i ncetase emisia. Todd nu reuise s prind alt post. Descoperise, cnd desfcuse radioul, c plcile din plastic pe care se aflau circuitele electronice ale acestuia se topiser. Doar cu o sptmn n urm zburase cu elicopterul firmei Oilstar, mprtiind microbul Prometheus. n momentul acela, considerase scurgerea de iei de pe Zoroaster un dezastru teribil. Acum, opinia lui despre dezastru se modificase substanial. Dup o or, ajunse pe oseaua naional 101, care strbtea peninsula Marin, trecea peste podul Golden Gate i ajungea n San Francisco, apoi n golful South. Todd conducea cei doi cai, ntr-un trap iute, pe banda din mijloc. Drumul tare nu pria copitelor, aa c ptrunse pe banda cu iarb din mijlocul autostrzii, cnd avu ocazia. Se ntreb dac asfaltul va deveni moale i spongios, atunci cnd microbul va rmne flmnd. Apetitul microbului pentru plastic prea a se manifesta la ntmplare, imprevizibil. Se simea teribil de caraghios clare pe cal n mijlocul unei autostrzi cu ase benzi, care ar fi trebuit s fie plin cu vehicule vjind cu o sut zece kilometri pe or. Grupuri de hoi se micau printre mainile moarte ce umpleau oseaua, sprgnd portierele ncuiate sau mpingnd, pur i simplu, parbrizul ce se desprindea din plasticul moale ce fixase geamul. Un brbat nalt, fr cma, inea un set de capace de roi sub bra, din care se scurgea pe el o dr de grsime i murdrie. O femeie ntre dou vrste, ntr-o jachet din pnz roie, cra o pung mare din hrtie, plin cu cabluri i piese de metal ale unor boxe stereo pentru maini. Un adolescent blond tia centurile de siguran cu un cuit lung, apoi le arunca 265

pe umr, unde avea un teanc ntreg. Todd nu-i imagina pentru ce-i trebuiau putiului. Cnd Todd se apropie, tnrul scoase capul dintr-un Volvo i rnji spre el. La trap, caii merseser bine pe oseaua goal. Ajunser curnd la tunelul care fusese tiat ntr-o culme. Caii ptrunser n tunel, iar copitele bocneau puternic n spaiul nchis. Acolo se aflau o mulime de maini, strivite ntr-o grmad inform. Grmada ocupa ambele benzi, de zile ntregi nu mai putuse s treac nici o main pe acolo. Becurile din tavan se stinseser, dar prin cele dou capete ale tunelului ptrundea lumina zilei, suficient ct s vad s clreasc spre peretele rece. Caii naintau nervoi prin semintuneric. Podeaua din metal scotea sunete puternice, iar Ren i Stimpy ncepur s alerge, speriai de zgomotul produs de copitele lor. n cele din urm ajunser la lumina soarelui. Todd respir puternic aerul rece, cu miros de ocean, i se uit la podul Golden Gate, i spre San Francisco, ce se vedea dincolo de acesta, spre orizont. Nu cu mult timp n urm, Todd se aflase acolo, pe puntea n pant a lui Zoroaster, ncercnd s descarce ct mai mult iei nainte ca petrolierul s se cufunde n adncuri. Acolo fuseser elicoptere, echipe de la televiziune, brci, furtunuri de cauciuc Acum, n timp ce-i conducea pe Ren i Stimpy pe pod, auzea doar uieratul vntului. Sirenele de cea nu mai scoteau sunete puternice, ca s avertizeze navele. Apa, aflat mult sub el, izbea cu zgomot stlpii podului. Aerul era plin nu numai cu mirosul mrii, ci i cu o duhoare de sulf. uvoiul de iei continua s se scurg din petrolierul scufundat, iar Prometheus se hrnea. Gfind i rou la fa, un alergtor transpirat trecu pe lng el, atent unde pune piciorul pe trotuar. Todd ddu din cap oamenii erau cu adevrat nebuni! Cum putea cineva s-i respecte tabieturile zilnice n mijlocul unei crize? Apoi i potrivi plria de cowboy: nu conta ct de 266

mult se schimba lumea, gndi el, unele ritualuri rmneau aceleai. Cablurile podului, de deasupra lor, vibrau n btaia brizei. Soarele, ce cobora spre apus, se apropia de ap departe, n largul mrii. Todd nu vzu nave ale marinei, nici traulere de pescuit. l trecu un fior cnd i ddu seama ct de profund mprise molima lumea n mii de bucele ce nu se mai potriveau ntre ele. Indivizi cu rucsacuri i figuri posomorte mergeau pe trotuar, naintnd ntr-un mar forat. Un tip solid, cu ochii nroii i cu praf cenuiu pe figur, mbrcat ntr-un tricou pentru surfiti, i strig lui Todd: Omule, mergi ntr-o direcie greit! tiu, i rspunse Todd. O pereche tnr, cu trei copii cel mai mare nu avea dect vreo opt ani i plngea cra pachete n spinare, n timp ce se tra spre Peninsula Marin, n direcie opus celei n care mergea Todd. Fetia de patru ani ducea o ppu din crp, cu pr ciufulit; semne negre marcau locul n care fuseser ochii, din nasturi din plastic ce se dizolvaser. Dup zece minute, caii se apropiar de captul de sud al podului. Valurile se zdrobeau de malul stncos de la Fort Point. Chiparoii de-un verde-nchis i cldirile militare, cu acoperi rou luceau n culori sclipitoare, de parc ar fi rsucit cineva butonul pentru contrast. La captul podului, un panou neluminat anuna: STOP! PLTII TRECEREA! Todd conduse caii pe lng cabinele goale. Zmbi ironic cnd trecu pe banda, nefolosit de nimeni, pentru camioane. Apoi intr clare n San Francisco. Todd evit partea mai aglomerat a oraului, plnuind s treac prin parcul Golden Gate, gonind ct mai iute, aplecat pe coama calului i innd bine hul lui Stimpy. Caii lui deveniser acum unele dintre cele mai preioase proprieti din lume. inea n mn pistolul cu piedica tras i-i mboldi pe Ren i Stimpy s fug ct puteau. 267

Cnd ajunse la zona mare, mpdurit, a parcului, cu lacuri mici i luminiuri ntinse, cu iarb, uit pentru un timp c se afla n mijlocul unui ora. Vznd iarba, Ren ncerc s se opreasc i s pasc, dar Todd nu-l ls, nghiontindu-l cu clciele, s pstreze ritmul. Nu se vedea nici un puti jucnd baseball, sau altceva, nici distrndu-se. O ceat de oameni doborau copaci cu ferstraie i securi luate din magazinele de fierrie din suburbii. Niciunul dintre ei nu prea obinuit cu munca fizic i se odihneau destul de des. Fugir n grab ntr-o parte cnd un eucalipt se prbui, apoi se ntoarser s-l taie n buci. O movil de lemne de foc se strnsese alturi. Adolesceni despicau trunchiurile cu topoare i pene. Dou femei btrne pzeau lemnele, cu nite puti noinoue. Todd mboldi caii spre est, afar din parc, ctre zone mai periculoase. Merse pe alei, pe sub stejari mari. Case n stil victorian, vechi, mrgineau bulevardul de lng parc, iar Todd meninu caii pe iarb ct putu de mult, apoi trebui s se ntoarc pe strzile oraului, n HaightAshbury. Nu fu surprins s vad diferii predicatori de strad vestind apocalipsul i oferind reete de izbvire mulimilor ce vagabondau. De fiecare dat cnd se uita cineva prea atent la el, Todd scotea pistolul. n faa unui ir de cafenele ntunecoase, vnztori stradali chinezi amenajaser chiocuri pentru fripturi, ntreinnd focul cu buci de mobila sfrmat. Gteau pe grtare din grilaje, aezate deasupra focului. Uitnduse la mncarea exotic n timp ce trecea, Todd avu deodat poft de o friptur adevrat. Se ntreb ct de greu se gsea hrana. Simi un nod n gt, cuprins de claustrofobie din cauza cldirilor nghesuite, gata s se prbueasc, a zgomotului de geamuri sparte i a ipetelor de pe trotuare. i ddu seama c se rtcise. Calmeaz-te, i spuse, calmeaz-te. 268

Respir adnc, ncercnd s-i potoleasc panica, trase de fru i opri caii, apoi cut n sacul eii o hart. O ntinse i ncerc s gseasc drumul cel mai bun ca s se ntoarc la autostrada 101. Se simea caraghios stnd clare n mijlocul unei intersecii pustii, uitndu-se la o hart stradal, ca un turist rtcit. Abia decisese ncotro s-o ia, cnd auzi o serie de pocnituri pe un acoperi din apropiere. Abia dup un moment le identific drept mpucturi. Dincolo de strad se ridic praf i se auzi vjitul glonului ce rico din zidul cldirii. Iisuse! strig el i scoase pistolul, agitndu-l n aer. Alt glon lovi pmntul, mai aproape. Todd trase n direcia din care venea zgomotul, dar tia c nu avea nici o ans s nimereasc. Strig la cai, iar acetia fugir n galop de puca, pe Van Ness, ctre oseaua care ieea din ora. Dup ce ascunse caii ntr-un desi de stejari, pe culmea dealului, Todd se pregti s petreac noaptea pe culmile din peninsul, la vest de autostrad. Pn la cderea nopii, ndreptndu-se spre sud, strbtuse colinele ce mrgineau Daly City i San Bruno. Putea s vad aeroportul internaional San Francisco, ce arta ca o parcare imens. mpucturile i agitaia l fcuser s evite contactul cu oamenii. Urm drumuri lturalnice pe coline, ndreptndu-se n direcia corect. Se gndea la Iris, tiind c trebuie s se grbeasc, s-o scoat din apartamentul neluminat, periculos, din Stanford. Probabil c nu-l atepta. Dar, dac era totui acolo, trebuia s-i dea de urm ct de iute posibil. Decise s se odihneasc un pic i sa plece nainte de ivirea zorilor, apoi s parcurg o distan bun n timpul zilei. i fcu un foc de tabr ntr-un lumini i nclzi o cutie cu chili Wolfbrand, mncnd cu o lingur pe care o luase din buctria lui Alex. Dac ar fi fost n stare s uite 269

ce se ntmpla n restul lumii, ar fi fost o sear plcut. Regiunea prea prea linitit, ntr-un fel ngrijortor. n Wyoming nu-l speria tcerea, pentru c nu se atepta s aud zgomote. Dar peninsula San Francisco trebuia s arate ca un pom de Crciun din cauza mulimii luminilor, a traficului, a oamenilor ocupai. Din locul n care se afla putea s vad doar cteva semne de via n vale focuri de tabr, lanterne, faruri. Apoi Todd adormi, nfurat n dou pturi. nainte s se scoale n ntunericul de dinainte de zori, Todd mestec nite fulgi de porumb uscai, dintr-un pachet gsit n cmara lui Alex. Cerealele aveau gust de sttut. Todd se ntreb de cnd fuseser cumprate. De data asta clri pe Stimpy i urm creasta dealului, apoi coborr din nou pe osea cnd rsri soarele. Psrile ncepur s slveasc dimineaa, neimpresionate de prbuirea oraelor. Restul cltoriei ctre Stanford pru o repetare a dup-amiezii anterioare, n timp ce traversa suburbii i orele identice, dar cu nume diferite. Se prea c toat lumea era pe strzi, unii pentru a-i apra casele alii pentru a le jefui pe ale celorlali. Gsi un parc izolat, umbrit de copaci, n Palo Alto, i studie din nou harta, apoi se ndrept spre campusul Universitii Stanford. ntr-un cartier din ora, un zgomot puternic de prbuire sperie caii. n timp ce se apropia, Todd vzu baricade improvizate care blocaser o cldire pentru birouri, cu dousprezece etaje. La fiecare minut, cte un geam se desprindea din rama de plastic i cdea pe sol, reflectnd soarele n timp ce exploda pe pavaj. Studenii se plimbau pe strzi, bnd bere din sticle i aplaudnd fiecare nou prbuire de geamuri. Todd ddu din cap i merse mai departe. Cnd descoperi, n cele din urm, strada pe care locuia Iris, rmase n faa cldirii cu trei etaje, netiind unde s lase caii. Nu-i putea lega de un rastel pentru biciclete, nici 270

nu voia s-i prseasc n faa casei. Se tot gndi i, pn la urm, decise s ia caii cu el. De ce nu? Ren i Stimpy bocneau din copite, nedorind s intre pe ua ngust din sticl. n cele din urm reui s-i vre n holul cu puin mobil i-i leg de balustrada de fier a scrii. Mcar nu erau n vzul celor de afar. Stnd lng o sofa btucit i o msu veche, cei doi cai se uitau la Todd de parc acesta ar fi nnebunit. El i duse mna la plrie, salutndu-i, apoi urc n grab scrile, bocnind cu cizmele pe suprafaa tare. Dup ce grei coridorul, urmri numerele apartamentelor pn ajunse la ua lui Iris. i scoase plria i btu la u. Atept, simind un nod n stomac. Probabil c nu era acas. Iris era o femeie deteapt, mai mult ca sigur c avusese destul minte ca s-i strng lucrurile i s plece. i chiar dac ar fi fost acas, tot n-ar fi tiut ce s-i spun. Ua se deschise dup un timp, cu lanul de siguran pus. Iris se uit afar. Cnd l vzu, figura i se lumin, plcut surprins. Deci ai reuit, zise ea, revenindu-i, dup care trase lanul i deschise ua mai larg. Cum a fost cltoria? Am mpachetat, aa c putem pleca imediat. Mototolindu-i plria n mn, Todd i recit replica pregtit: De obicei nu-i nevoie s merg att de mult ca s m ntlnesc cu o femeie. Iris se ncrunt, dar brbatul vzu c o amuza situaia. Da? Atunci de ce-ai uitat s aduci flori?

271

41 Vibraii bune
O duzin de cai neuai pteau vegetaia rar de lng gardul ce desprea deertul de baza de rachete White Sands. Solul bttorit era mnjit de sare, dar nu avea urm de nisip de ghips, ce fcea alte zone s arate ca acoperite cu zpad. Lui Spencer Lockwood expediia i se prea c seamn mai mult cu un convoi cu vite dintrun western dect cu un convoi ctre ferma antenelor pentru microunde. Spencer verific nodurile care fixau ncrctura de pturi, conserve, ap, cutii cu scule, funii, srm i truse de prim ajutor, din crua veche tras de doi cai. Se uit i la aduntura de cinci savani i trei argai tineri, ghemuii n spatele cruei. Civa dintre rancherii din Alamogordo reparau osiile. i terse minile de praf i se duse lng rancheri. Se simea caraghios cu plrie turtit de cowboy, dar pn i Lance Nedermyer, care se trezise blocat n White Sands, fr nici un mijloc de transport cu care s se ntoarc la familia lui din Washington, renunase la costumul lui negru i purta acum blugi i plrie din pai. O s mearg? ntreb Spencer. Roata e paradit, Doc, dar o s te duc pn la locul n care vrei s ajungi, rspunse unul dintre rancheri, ntinznd o mn de untur pe osie. Faptul c i se spunea Doc l fcea pe Spencer s se simt de parc ar fi fost ntr-un western vechi. Nu m-am gndit niciodat c o s folosesc untur de porc ca s ung osia, coment rancherul, nvrtind roata din lemn. Spencer i echipa lui de la ferma antenelor avuseser ntotdeauna o rezerv de provizii, primite de la baza nchis a aviaiei de la Holloman, i locuine ca ale colonitilor. Dup cltoria lui n care traversase ara, 272

trecnd prin Valea Morii, rmsese acas doar trei zile nainte ca lucrurile s-o ia razna n jurul White Sands-ului. Gndindu-se la ce avea de fcut, Spencer vizitase cteva ranch-uri mici de pe dealuri, ai cror proprietari gsiser n experienele lui o cale de a obine electricitate ieftin. Curentul lor se ntrerupsese cu cteva zile n urm, primele victime ale prbuirii reelei naionale. Spencer le vorbise cu mai mult fervoare dect fusese n stare s manifeste fa de savanii de la Sandia, artndu-le riscurile tentativei lui, dar jurnd c poate s obin curent electric i s pun iar n funciune minisateliii i ferma receptoarelor de microunde. Unii dintre rancheri l goniser de pe pmntul lor, dar civa se oferiser s-l ajute, druindu-i suficiente provizii ct s le permit lui Spencer i echipei lui s ajung la sediu. Lance Nedermyer prea epuizat. Era chiar mai dificil dect de obicei, pentru c-l ngrijora faptul c nu putea lua legtura cu soia i fiicele lui. n est, n zonele dens populate ale metropolelor, condiiile erau mult mai rele dect n sud-vestul rural, care se autontreinea. Nedermyer se holb la cru i zise: Cred c-i mai bine s renuni la ntreaga instalaie pentru microunde, Spencer. Am fcut planul de evacuare din Alamogordo i avem nevoie de caii ti pentru cltoria ctre Cloud-croft. Spencer oft. Discutaser despre asta n noaptea trecut. Poi s vii cu noi i s-i vezi de treab, Lance. Sunt convins c poi nlocui multe dintre componente cu fibr de sticl sau cu ceramic. E un sistem simplu i nu putem renuna fr s testm alternativa noastr. Birocratul cltin din cap, ascunzndu-i ngrijorarea n spatele ochelarilor de soare, cu ram din metal. Fii convins c, dac primarul decide s conduc toat lumea n muni, n-o s te ateptm. N-au dect s se duc unde vor. Urm o tcere stnjenit, n care cei doi scurmau cu 273

cizmele n praf. Acum, cnd proiectul pentru energia solar era izolat de restul lumii, jocurile politice rmseser o amintire a trecutului, iar Spencer tia c nu exist o unitate de msur suficient de mic pentru a exprima ct de puin i psa de ele. Dar ncerca s-i aminteasc faptul c Lance Nedermyer fusese cndva un cercettor talentat. Dac ar fi vrut i Lance s-i aminteasc, s-ar fi dovedit de real folos. Un rancher ca un urs, ntr-o cma roie din bumbac, ntoarse capul ntr-o parte i scuip tutunul mestecat, apoi i spuse lui Nedermyer: Dac molima va fi i mai rea, Doc Lockwood va fi singurul care ne va oferi electricitate. Ce avem de pierdut? Spencer se aplec, pentru a-i ascunde n umbra plriei rnjetul i replic: Dac merge, o s v dau curent doar cteva ore pe zi. Tot e mai bine dect nimic, ripost rancher-ul, uitndu-se la Nedermyer. Rita Fellenstein cea osoas i ndes pe cap plria australian i se arunc pe un cal murg. Calul ddu napoi, dar Rita trase de fru, s-l stpneasc. Scrile eii fuseser ajustate pentru picioarele ei lungi i subiri. Se simea n largul su n vemintele western. Hei, Spence, n-o s fie mai rcoare azi. S-o lum din loc. Are dreptate, o aprob rancher-ul ca un urs i-i ntinse lui Spencer frul unui cal sur, dup care vorbi serios, n oapt: tim cu toii c va fi mai uor dac ne ndreptm spre Cloudcroft. Acolo e destul ap, lemn de foc i vnat. Dar am trit aici prea mult ca s renunm i s plecm. Oamenii i amintesc cum era nainte ca aviaia s se instaleze la Alamogordo aproape c au drmat ntregul ora. Nu l-am prsit atunci i n-o s-l prsim acum. 274

Nedermyer se ncrunt, iar Spencer se simi stnjenit. Sri pe cal i ntreb: Eti gata, Rita? Rita sttea aplecat peste gtul calului i vorbea cu doi dintre acei cowboy care-i nsoeau. Acetia preau c-i fac curte. Femeia i zmbi lui Spencer i-i zise: Eti n stare s stpneti calul la sau vrei s cltoreti n cru, mpreun cu proviziile? Doamn, ripost el cu fals indignare, sunt fizician, pot s stpnesc orice! n cldirea fr aer condiionat erau peste patruzeci de grade Celsius. Rita i terse sudoarea de pe fruntea nalt, n timp ce se mpleticea la lumina lumnrii prin ncperea ntunecat, artnd ca o sperietoare feminin. Juan Romero, tehnicianul electronist, se trgea de mustaa-i neagr, uria, i o privea, fcnd diferite sugestii. Spencer sttea n urma lor. Se scrpina n barba care-i acoperise faa. Renunase s se rad. tii, Rita, motivul pentru care nu te-am lsat s pleci este c poi s faci tonomatul s funcioneze iari. Uit-te mai bine, Spence. Discurile s-au dizolvat, zise ea i oft. Acum vrei s m lai singur? ncerc s m concentrez. Spencer i aminti de petrecerea cu ampanie i de reporterii care fuseser de fa atunci cnd minisateliii furnizaser prima oar curent electric. Prea cu un milion de ani n urm. Rita apuc o srm subire i spuse: Gata. Marconi ar fi fost mndru. Un radio cu unde scurte, n stare de funcionare, fabricat cu cuite de piatr i piei de urs. Mai ai lubrifiant uscat? Da, rspunse Romero i deschise un borcan cu praf de grafit, fcut din mine de creion mcinate fin. Scund i oache, Romero avea cel mai larg zmbet i cea mai mare musta pe care le vzuse vreodat Spencer. Datorit priceperii lui de a ncropi tot felul de 275

dispozitive din resturi, proiectul minisateliilor funcionase chiar i cu un buget redus. Rita nfipse srma n borcan, o rsuci, apoi o instal, fcnd legtura final. OK, stpne. Tot plasticul din instalaie a fost nlocuit cu buci de ceramic, luate din magazie, i cu un pic de fibr de sticl. Spencer i ncruci braele pe piept i se uit la Rita: Atunci s-o conectm la baterie i s-o pornim. Gata. Femeia fcu legtura cu unul dintre acumulatorii ncrcai iniial de sateliii de pe orbit. Din difuzor se auzi zgomot de fond. Spencer puse mna pe spatele expertului lor n comunicaii. Romero, d-i drumul, s vedem cine ne ascult. ncearc s iei legtura cu Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie. OK, rspunse Romero, scuturndu-i prul lung. Rita se ridic, frecndu-i spatele care o durea. Apoi Romero se aez pe scaun i ncepu s pun n funciune radioul cu unde scurte. Eti sigur c LPR ne ascult? N-o s tim dac nu ncercm. Dac mai emite cineva n Statele Unite, atunci ei sunt. Podeaua de lemn scri cnd Spencer se duse s deschid ua de aluminiu a cldirii. Rmase apoi n cadrul de oel al uii, ncercnd s profite de vntul cald. Aerul era uscat, fierbinte. Spencer strnse din ochi, din cauza luminii puternice, reflectat de nisipurile albe, din ghips. Trebuia s-i pun echipa la lucru, pn vor gsi o cale nou de a iei din ncurctur. Toi din ar erau n aceeai barc, izolai, strduindu-se s supravieuiasc, fr s le pese de deciziile globale luate de oameni aflai la mii de kilometri distan. Rita iei din cldirea de beton i se rezem de perete, lng el. Pescui o pung n buzunar i vr n gur o 276

bucat de tutun de mestecat. De ce naiba ncerci s contactezi LPR? De ce nu Departamentul Energiei sau statul major pentru situaii de criz? De cnd ai nceput s mesteci tutun? se interes el, ignorndu-i ntrebarea. Dar tu de cnd ai nceput s fii maic-mea? Spencer ncerc s-i stpneasc zmbetul ce ncerca s i se ntind pe fa. De cnd avusese de-a face cu rancher-ii localnici, Rita devenise iritabil. Dar prea c-i place s i se acorde atenie. Scuz-m, zise ea, dup un moment. Tommy, tipul cel blond, vrea s se lase i are provizii pentru vreo dou luni. Mi le-a dat mie. Rancherii cred c-i caraghios s vezi o femeie mestecnd tutun. Merit s simi gustul sta infect, spuse ea i scuip, numai ca s le vezi expresiile. O s m obinuiesc, adug ea, lund nc o bucat. Spencer atinse rama fierbinte a uii i-i trase iute degetele. Trei persoane, n afar de Romero i Rita, lucrau n rulot, verificnd echipamentul pentru satelii. Restul grupului, mpreun cu cei doi ghizi dintre rancher-i, sttea afar, la umbra vehiculelor inutile, sau n atelierul de ntreinere, odihnindu-se n timpul cldurii de peste zi. Rita se terse la gur i spuse: Putem repara echipamentul mai puin sofisticat, cu materiale care nu-s fcute din petrol, dar crezi c putem nlocui suficient ca s lum legtura cu sateliii? Brbatul se gndi ndelung nainte de a rspunde: Pare o prostie, nu-i aa? S uitm diagnosticele delicate pe calculator, comutarea precis i altele nu avem nici o ans. Vom menine raza tot timpul. Cei apte Pitici sunt acolo sus, trecnd pe deasupra noastr n fiecare zi, neafectai de ce se ntmpl aici. Probabil c vom reui s repunem n funciune sistemul de recepie. Prea puin din cellalt echipament, este alctuit din compuse petroliere sau are nevoie de lubrifiani. Asta-i partea frumoas cnd 277

ai puine elemente mobile. De ct timp crezi c vom avea nevoie? ntreb femeia, nu foarte convins de spusele lui. Spencer o privi n ochi i-i rspunse: Conteaz? Mai bine s ncerc s fac chestiile astea s funcioneze din nou dect s fug n muni, cum ar dori Nedermyer. Era nervos. ntrebrile Ritei treziser propriile-i ndoieli n legtur cu punerea n funciune a fermei pentru microunde. Poate c ar trebui s mai examineze o dat antenele. M ntorc imediat. Strig-m dac Romero gsete ceva. Te duci s verifici antenele? Nu, doar s m plimb, rspunse el, ncercnd s par surprins de ntrebare. Bine, bine Se ntoarse la rulote i cldiri dup dou ore. Soarele cobora ctre munii din vest, sczndu-i intensitatea luminii. Rita iei pe u, fcndu-i semn s se grbeasc. Hei, Spence, am gsit ceva! Parcurse restul drumului n goan, simindu-i gtul uscat i plin de praf. n cldirea ntunecoas, Romero care sttea lng bancul de lucru din metal, vopsit n cenuiu ridic mna, chemndu-l lng radio. Spencer se aez lng difuzorul care uiera. Ce-ai prins? ntreb el, tergndu-i sudoarea de pe figur. nainte ca Romero s apuce s deschid gura, o voce umplu camera: Institutul de tehnologie, radioul liber Caltech, condus de Agenia Federal pentru Managementul Crizelor. Abia v auzim. Spencer trase un scaun lng bancul de lucru plin cu lucruri. Romero mpinse microfonul spre el. Aici doctorul Spencer Lockwood, v vorbesc din 278

White Sands, din New Mexico. Avem nevoie s intrm n legtur cu Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie, din Pasadena. Putei s ne ajutai? Dac abia ai luat legtura cu noi i nu v-ai nregistrat, trebuie mai nti s ne dai nite informaii. Vocea din radio se opri pentru un moment, apoi continu, indignat: Aceast frecven de urgen a AFMC este folosit pentru cazuri de urgen, nu pentru convorbiri particulare! Spencer se scrpin n barb i vorbi n microfon, aat i plictisit, n acelai timp: De acord, dar acum am nevoie s discut cu cineva de la secia de satelii solari ai LPR. Suntem o instituie federal i-i o treab important. Radioul rmase tcut cteva minute Spencer spera c acumulatorul nu va muri nainte s primeasc rspuns de la AFMC. Btea cu degetele n rama de metal i atepta, atepta Romero se uit la el i ddu din umeri. n cele din urm, vocea feminin reveni: Salut, White Sands. LPR este parial cuprins de rzmerie. O s reuim s v punem n legtur cu cineva n scurt timp, dac rmnei n emisie. Putei s ne dai nite informaii despre voi, pentru dosarele noastre? Steven mpinse microfonul ctre Romero: Spune-i tot ce vrea. Romero rnji i ncepu s rspund la ntrebri. Rita se uit la Spencer, i ddu plria pe spate i ls prul strns n cozi sa-i cad pe umeri. Ai reuit s faci minunii mai mari dect s pui ferma pentru microunde n funciune. Spencer ncerc s nu zmbeasc i scoase capul afar, privind deertul. Dac vrem ca postul sta de recepie s funcioneze mereu, n-ar fi bine s mrim cantitatea de energie electric pe care o primim de la satelii? S pstrm legtura ore n ir de fiecare dat. Gndete-te la cei doisprezece satelii care ateapt la LPR, terminai, 279

gata s fie expediai pe orbit. Dac Nedermyer n-ar fi blocat procesul, ar fi fost acum pe orbit sau chiar deasupra noastr. Rita scuip tutun ntr-o parte. Ochise o oprl mic, dar nimerise o piatr. oprla fugi. Cred c eti puin srit de pe fix, zise ea. Spui c sateliii ia sunt n stare de funcionare c au fost ntr-o camer curat, n vid, departe de petromolim, pot s accept asta i s presupunem c-i putem cumva aduce aici, de la o mie ase sute de kilometri. Din Los Angeles n New Mexico. i ce-o s facem cu ei? Trebuie s-i ducem pe orbit. Au mai rmas nite rachete de lansare aici, la White Sands, de care nu tiu eu? i urmri privirea lui Spencer, ndreptat spre nord, ctre Oscura Peak. De-a lungul muntelui se vedea dunga lung, subire, a lansatorului electromagnetic, ce se ntindea pe opt kilometri. Femeia ncepu s rd, cnd i ddu seama: Nu-mi vine s cred! Eti nebun! Absolut nebun! Una e s schimbi nite piese dintr-un radio simplu i s-l faci s funcioneze, dar e de o mie de ori mai greu s schimbi fiecare izolator din ferma pentru microunde. Cu att mai mult s aduci sateliii traversnd toat ara i s foloseti un lansator care a funcionat doar o dat! Chestia aia trebuie refcut, ca s poat lansa sateliii pe o orbit destul de nalt! i cum naiba vrei s cari sateliii aici? Cu crua? Spencer ncet bombnitul. Era dezamgit c-i citise gndurile att de uor i ntreb: De unde ai tiut?

280

42 Lunga cltorie cu trenul

De-un albastru-limpede, dar ptat de nori, cerul din valea Napa se ntindea deasupra grii pentru turiti. Dar turismul ncetase. Rex OKeefe nu regreta mulimile, automobilele sau grsanii ce pretindeau c se pricep la vinuri, care treceau dintr-o cram n alta, sorbind mostrele gratuite i plescind din limb, a cunosctori. Lui Rex i plcea lumea mai mult aa. Pace, fr complicaii, avnd ansa s se relaxeze. Cnd o s se termine hrana, va trebui s trudeasc din nou, dar ncerca s nu se gndeasc la asta de acum. Tolnit pe banca veche din lemn, Rex sorbi din vinul rou de mas Gamay Beaujolais 1991, produs de podgoria Sandstone Crest, care se servea la temperatura camerei, ceea ce se potrivea cu ce avea pentru moment, deoarece frigiderul nu putea fi folosit. Plimb vinul pe limb, micndu-l ncet, s-i simt muctura fierbinte, s simt gustul de stejar. n faa lui, lucind n razele soarelui de diminea, vechea locomotiv cu abur sttea pe ine. O Steam Roller. Privi admirativ trenul i-i dori ca zilele acestea bune s dureze venic. Iar din cauza petromolimei, lucrul dorit urma s se ntmple. i nimic nu se va mai schimba pentru mult vreme. Pentru moment, Rex avea tot ce-i dorea: mult vin, conducerea grii pentru turiti i nimeni s-l scie, din moment ce indivizii ce se ngrmdiser aici n weekend luptau s supravieuiasc n marile orae i nu mai fceau excursii prin zone viticole cu un tren cu aburi autentic, de la sfritul secolului XIX. Adunase toat hrana uscat i gustrile din magazinul de rcoritoare, adugnd-o la propria-i rezerv din csua din spatele grii. i imagina c avea destul mncare 281

pentru o jumtate de an. Hrana era destul de banal, nuci de import i ceva brnz, legume conservate, care se adugau celor pe care le cultiva n gradin, ap mineral mbuteliat. i vin suficient. O s supravieuiasc. Da, o s supravieuiasc. Avea patruzeci i cinci de ani i era burlac, iar lumea lui se ntindea puin dincolo de ine i de gar, dup ce petromolima fcuse ca vechea locomotiv s-i dea ultima suflare i s rmn locului dac nu reuea s fac rost de lubrifiani i de cteva bidoane cu gaz. Nu-i psa de oamenii care veneau prin preajm. De ce s lingueti strini care nu se vor ntoarce niciodat? Localnicii nu se obosiser s mearg cu trenul lui Rex, ei aveau propria lor industrie turistic, de care trebuiau s aib grij. Rex era mulumit s stea singur, cu amintirile lui. De pe vremea cnd fusese destul de mare ca s primeasc un trenule electric i pn cnd primise prima lui slujb, la paisprezece ani, s sparg lemne pentru Steam Roller, Rex trise cu gndul la ziua cnd o s poat lucra pe un tren. Dar acum blestemata de locomotiv sttea locului, incapabil s se mite. Rex se ridic i se duse ctre monstrul mpietrit pe ine. Vopsit n negru, Steam Roller-ul ardea lemn n cuptor i nclzea ap n cazan, una dintre puinele locomotive care nu fusese transformat ca s funcioneze cu crbuni sau cu motor Diesel. Rex simea mirosul de creozot de pe ine, de petrol vechi, degradat, de pe roi, de funingine bttorit din cuptor. Chiar i nemicndu-se, locomotiva arta minunat. Rex scoase o crp roie din salopeta albastr cu alb uniforma clieu, pe care turitii se ateptau s-o poarte i ncepu s lustruiasc pistoanele din alam. Trecu mna pe suprafaa metalului, apoi se nghesui n cabina mecanicului i ncerc s acioneze comenzile. Pentru o clip, se imagin conducnd trenul prin vale, cu 282

un bocnit ritmic, produs de roile care treceau peste capetele inelor. Viile de-un verde-viu se ntindeau de fiecare parte a cabinei, viele fiind ntinse de-a lungul srmelor n iruri perfect drepte, ca o iluzie optic extins ctre culmi. Clipind, Rex se ntinse s apuce maneta de eliberare a aburului i auzi o voce joas venind din spatele cabinei, fcndu-l s tresar: Pcat s lai o asemenea frumusee s rugineasc! Rex se ntoarse, deschise i nchise gura, de parc s-ar fi ateptat ca vorbele potrivite s ias singure. Avu nevoie de o secund ca s-l vad pe strin: un brbat ca un urs, solid, scund i ndesat, cu piele oache i fr pic de pr pe cap. Se rsese de curnd pe east. Nici sprncenele nu le lsase. Rex simi gustul acru al vinului urcndu-i n gt. Zise, cu voce rguit: Da, e trenul meu. Ce vrei? Individul chel nu spuse nimic, doar se ntoarse s priveasc trenul, admirndu-l. Rex voia s plece, s se ntoarc n gar, dar nu putea s lase locomotiva nepzit. Dac strinul era vreun vandal? Gustul acru din gur nu disprea. Rex nu avusese necazuri n sptmna ce trecuse de cnd molima lovise zona viticol aflat la nord de San Francisco. Gara era departe de cldirile oraului, iar el nu avea nimic ce-ar fi putut fura hoii. Rex ddu din mn, fcnd semn omului s plece: N-ai ce cuta aici. E nchis! Chelul se nghesui n cabina mecanicului, lng Rex, i-i trecu mna pe panoul din lemn, peste comenzi. Ct dureaz s-l porneti? Vocea lui era ncreztoare, de parc era obinuit s comande pe asemenea nave. Ce? exclam Rex. S pornesc trenul? Eti nebun? Nu mai merge nimic! Probabil c-s nebun. Dar trenul sta a fost construit 283

nainte s ncepem s folosim produse petroliere. A fost proiectat pentru alte mprejurri, fr legtur cu ce am folosit noi mai trziu. Ajutai de civa oameni, am putea s-l punem n funciune. Noi? Al cui crezi c-i trenul? se rsti Rex. Eti nebun? Strinul cel solid i ridic pliurile ce-i fuseser sprncene, ncreindu-i pielea ras de pe frunte, i ntreb: Ai alte planuri cu trenul sta? Dup dou zile, cnd Rex deveni sigur c strinul se inea de cuvnt, i convinse pe fraii Gambotti, pe Frank Haverson i pe Jeny Miles s-i lase viile i s petreac o dup-amiaz ajutndu-i. Demontar cutia de viteze, arborii pistoanelor, osiile i comenzile. Reuir cu greu, folosind o urubelni mare i apsnd cu putere. Slnina i untura, topite ntr-o oal adus din crama Gambotti, oferir suficient lubrifiant pentru prima rund. Strinul cel chel vorbea puin, transpirnd i lucrnd mai mult dect doi dintre ei la un loc. Rex ncerc s in pasul cu el. Strinul era obsedat s fac trenul s funcioneze din nou. Rex nu-i ddu seama cnd strinul preluase comanda i nici nu-i ps. Munceau din zori pn seara, pn nu mai vedeau din cauza ntunericului. Strinul i mnca nucile i legumele n tcere. i bea ap mineral n loc de vin. Rex OKeefe sorbi ndelung din cup de data asta bea Gewurztraminer, puin cam tnr, dar limpede i aromat i se uita la brbatul solid cu easta ras. Omul puse jos farfuria goal, aprinse o lumnare i se ntoarse la lucru. Rex se ntreb ce povar l apsa, de muncea att de mult.

284

43 mpucturi
Paznici narmai, alt dat ascuni discret dup echipamentul de observare de nalt tehnologie, patrulau acum fi prin complexul Casei Albe. Baricade opreau traficul pietonal pe Pennsylvania Avenue, n nord, i pe strada E, la sud. Cldirea veche a guvernului i cea a trezoreriei serveau drept zone tampon fortificate n vest i est. Ghemuit, Jeffrey Mayeaux mergea n mijlocul escortei sale, trecnd prin poarta de fier forjat. n lipsa lubrifianilor, balamalele porii fuseser nlocuite cu buci de piele tbcit. Lubrifiani artificiali mai sofisticai fuseser produi n laboratoarele Departamentului Comerului din Gaithersburg, Maryland, dar erau pstrai pentru cazuri de urgen. Mayeaux se gndi la informarea care-i fusese pus la dispoziie n timp ce era condus spre Washington, sub gard militar. Patru dintre camioanele din convoi sucombaser din cauza petromolimii n timpul drumului care durase trei ore. Cu o or n urm, preedintele Holback fusese declarat mort, n mod oficial. Transmisiile prin radio, pe unde scurte, anunaser c preedintele fusese ucis n timpul unui fel de rzmeri din Quatar, c ambasada fusese incendiat, ca rzbunare pentru petromolima care fcea ravagii n cmpurile petroliere din Orientul Mijlociu. Mayeaux tia c, din cauza ntreruperii comunicaiilor, nimic din toate acestea nu putuse s fie confirmat fr urm de ndoial. Dar nu-i psa. Urma s depun jurmntul n calitate de preedinte, nu de lociitor. Nici un fel de pomp sau de ceremonial doar o aciune de urgen. Lumea o luase razna i toat beleaua i picase lui n poal. Chiar n condiii normale nu s-ar fi simit n largul lui 285

nimerind printre snobii de la Casa Alb era un biat din sud, nu provenea din mediul care ar fi trebuit, nu urmase colile care trebuia, nu parcursese ierarhia politic cum se cuvenea. Echipa de la Casa Alb l tratase cu dispre chiar cu cteva zile n urm. Iar acum Mayeaux trebuia s-i pun la punct. Din acest moment, urma s-i fac de cap doar cnd se putea. Se ntreb cum va reaciona buctarul dac-i va cere s pregteasc fasole roie creol i orez n fiecare luni, aa cum cerea tradiia. O femeie de la serviciul de ntreinere desfura firul gros al unui telefon de urgen pe acoperiul aripii de vest. Pzit de poliiti militari, personal al marinei cra couri cu hran pe aleea executivului, ctre balamucul din Casa Alb. Pe aici, domnule preedinte al Camerei. Escorta serviciului secret l conducea ctre ua lateral, bine pzit. Altdat, viitorul preedinte ar fi fost primit la ua din fa a Casei Albe, ca un erou victorios, adus cu maina prin porile larg deschise, unde garda alctuit din pucai marini i ddea onorul. Intrarea lateral era rezervat pentru ntlniri politice de rang inferior. Dar, cu balamucul din ora i cu zvonurile despre trgtori izolai, Mayeaux voia s fie o int ct mai mic. Nu avea nevoie de ceremonii. i nici mcar nu voia funcia aia. O mulime de birocrai stteau n interior, lng u. Mayeaux zmbi uor recunoscndu-l pe eful de cabinet al fostului preedinte, pe consilierul tiinific i pe directorul financiar. i mai vzuse pe ceilali, dar erau prea mruni ca s fi meritat s-i in minte. eful de cabinet l conduse pe trepte. Domnule preedinte al Camerei, trebuie s depunei jurmntul nainte de a v pune la curent cu situaia de moment a crizei. Lucrurile merg ru i e nevoie de msuri drastice. eful de cabinet vorbea cu un ton ai ncredere n mine. Mayeaux ar fi vrut ca btrnul Weathersee s-i ia 286

imediat locul individului. Am nchis deja graniele, zise Mayeaux. Mi s-a spus c ni s-a recomandat, de ctre Consiliul de Securitate Naional, s declarm legea marial n toat ara i s confiscm tot petrolul necontaminat. Consilierul tiinific ddu din cap, ncruntat. Da, dar s-ar putea s fie dificil. Este ceva echivalent moral cu declanarea unui rzboi. Naiunea noastr este n pragul colapsului. Mayeaux se opri i le privi expresiile grave. Ce naiba s fac el cu o asemenea atitudine? Domnilor, nu am intenia s las Statele Unite s se destrame, dac st n puterea mea s opresc acest lucru. Apoi ntinse mna, indicnd c ateapt s-l conduc mai departe. Trecur prin Camera Roosevelt, ctre Biroul Oval, pe lng drapele militare de campanie, lemn lustruit, opere de art i o diplom nrmat a unui premiu Nobel pentru pace. Un brbat nalt, cu favorii lungi, sttea alturi de agentul serviciului secret, lng u. inea o Biblie i prea nervos. Probabil c era un mic funcionar din Departamentul Justiiei, care trebuia s primeasc jurmntul. Ce chestie, pentru el nu-l aduseser pe eful curii supreme! Grupul intr n Biroul Oval, umplnd ncperea. Un ir de tufiuri pline cu flori mrgineau Grdina cu Trandafiri, chiar sub fereastr. Mayeaux zri pista de alergare ce nconjura pajitea de sud. O alee ducea la bazinul de not. Totul prea perfect, prea frumos ca s fie adevrat. Nu voia s fie acolo. Brbatul cel nalt cu Biblia tui, apoi zise: Va rog s ridicai mna i s jurai pe Biblie, domnule Mayeaux. Bine. Jeffrey Mayeaux repet cuvintele omului, pronunnd jurmntul exact cum i fusese spus. Cuvintele nu nsemnau nimic. Erau doar o linie directoare de urmat, precum jurmntul lui de congresman sau jurmntul 287

depus la cstorie. Nu cuvintele contau, ci poziia pe care o va ocupa i ceea ce putea s fac din acea poziie. Murmura Aa s-mi ajute Dumnezeu i nu se simi altfel dect nainte. Cu scandalurile minore n care fusese implicat n cele dou legislaturi, nu visase s-i pstreze biroul de congresman, cu att mai puin s ajung preedinte. Nu era pregtit pentru aa ceva. n timp ce ceilali i strngeau mna, urmnd s-l conduc n sala de edine, i aminti comentariul consilierului tiinific. Criza nsemna s poarte un rzboi. Da, dar n timp de rzboi ordinele comandantului erau executate. Mayeaux nu-i permitea s fie condus de subalterni. Primul lucru pe care-l va face va fi s-i concedieze pe cei din administraia Holback i s se nconjoare cu oameni n care avea ncredere. Gsirea unui bun vicepreedinte devenise o prioritate. Domnule preedinte al Camerei adic domnule preedinte, se corect eful de cabinet, s mergem n sala de edine. i porni ctre u. Imediat, zise Mayeaux. Vreau s discutm mai nti cteva lucruri. Unele schimbri.

288

44 V rog, domnule pota

MEMORIU PENTRU PREEDINTE DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU TIIN I TEHNOLOGIE SUBIECT: PETROMOLIMA MATERIALE AFECTATE, ANEXA 3, CONTINUARE Am revizuit lista, pentru a include urmtoarele: Jucrii Ambalaj pentru buturi Maini de copiat Ambalaj de polietilen pentru alimente Mnere/comutatoare/butoane Periue de dini Usctoare de pr Nasturi pentru haine Perii de pr Cafetiere Geamuri de ceas Majoritatea ceasurilor Videocasete Filme cinematografice Fotografii Dischete Adezivi Garnituri de robinete Plcile ntreruptoarelor electrice nveliuri din plastic Conuri portocalii pentru osele Glei din plastic Perdele de baie Impermeabile din plastic Lacuri Permise de conducere i documente de identificare plastifiate 289

Unguente pe baz de petrol Cri de credit Corpuri de iluminat Mingi de sport Couri de gunoi Band adeziv Ustensile din plastic

290

45 Sac de dormit
Clare, Todd o scoase pe Iris iute afar din Stanford, trecur prin oraul Palo Alto, apoi continuar prin terenul neted din sudul golfului. Dei nu tia unde voia s ajung, tia c trebuia s se ndrepte spre est, departe de oraele din zona golfului. Mlul lsat de maree puea, era plin de gunoaie i mzg irizat, ce se usca la soare. narii i bziau n jurul feei, iar caii ddeau de zor din cozi, ncercnd s goneasc insectele. Cnd, n cele din urm, o luar spre nord, pe sol solid, iarba nalt fia sub picioarele cailor, singurul sunet ce se auzea cu excepia vntului i a unor psri ce se roteau pe deasupra reelei pustii de autostrzi. Iris clrea alturi, ncercnd s discute cu el. Dei avea ncredere n el cnd era clare, Todd nu tia ce s spun petrecuse att de mult timp clrind spre Stanford, s-o ia de acolo, c nu se mai gndea la taclale. Avea alte lucruri la care s se gndeasc de exemplu, la supravieuirea lor. Dar era mulumit c era cu ea, iar ea prea dispus s rmn un timp cu el. Soarele btea n plria lui de cowboy i pe minile-i bttorite, bronzate, cu care inea frul. Simea mirosul cailor i propria-i sudoare, ceea ce-l fcu s se ntrebe dac lui Iris i plcea apa de Colonia. Probabil c nu. nc nu ne-am neles, zise Iris, cu prul negru curgndu-i pe figur. Crezi c-i o idee bun s ne ducem la comunitatea din Altamont? Todd ddu din cap, dar evit s rspund. Era nc surprins c Iris venise cu el. Pare o idee bun, mai ales dac au acces la hrana din Central Valley. E i mai bine dac reuesc s obin curent electric de la morile de vnt, mormi el, ndesndui plria pe cap cnd simi briza dinspre golf. Dar nu prea 291

m ncnt s triesc ntr-o gac de hipioi. Care-i problema? Triesc acolo, din produsele pmntului, de ani de zile. Todd tcu un timp, apoi ntreb: i dac indivizii cultiv droguri sau chestii de felul sta? Sunt convins c-i vor da i ie, dac-i rogi frumos, rse fata. Nu asta am vrut s zic, mormi Todd, nroindu-se la fa. tiu, tiu. Sunt convins c acum i intereseaz mai mult s cultive legume. Nu-i face griji, Tex. Nu mi mai spune aa! Sunt din Wyoming. Vrei s-i spun Wye? Todd privi n deprtare, ctre soare, i ripost: Ai putea s-mi spui Todd, dup care adug: n regul, doamn profesor? Sau ar trebui s-i spun Micua Domnioar Star de Muzic Rock? Fata se pregti s-i dea un rspuns usturtor, dar se mulumi s chicoteasc. Bine, i-ai spus punctul de vedere. Lsar apa n urm i se ndreptar ctre colinele acoperite de iarb, ncununate cu stejari de-un verdenchis. Iris l mboldi pe Ren s fac iute civa pai, ca s fie n paralel cu Todd. Ar trebui s evitm, ct se poate, Hayward, Newark i Fremont, zise ea, artnd pe harta ntins n faa ei, pe a. Nu-i spun ct de periculoase au devenit oraele. Dac ne deprtam de autostrad, exist o mulime de coline, ranch-uri i puni de aici pn n Altamont. Crezi c ajungem acolo pn la cderea nopii? Todd izbucni n rs i-i explic: Am plecat din Stanford abia dup prnz. Poate c ajungem mine dup-amiaz. Iris se uit din nou la hart. Ochii ei se micau dintr-o parte n alta, de parc ar fi verificat direciile i distanele. Puteam s ajung acolo cu maina ntr-o or. 292

 Eti cu adevrat de formaie tiinific, nu? Caii nu-s la fel de iui ca mainile. i nici nu-s la fel de confortabili, spuse Todd, mulumit c vorbete despre un subiect pe care-l cunotea. i dup vreo treizeci i cinci de kilometri, o s te doar fundul att de tare c o s cazi din a. Pun pariu c asta o s se ntmple destul de curnd. Todd i ddu brusc seama ce spusese i-i ddu una peste gur. Se nroi la fa. Mulumesc, zise Iris. O s-mi faci un masaj, dac o s m doar prea tare? De data asta, Todd chicoti, dar n sinea lui se ntreba ce voise fata s spun cu adevrat. Pe timpul nopii sttur lng un foc mic. Singurul lucru care mai lipsea era o pereche de coioi, care s urle pe deal. Todd auzi mpucturi n deprtare, dup lsarea ntunericului, dar nu era acelai lucru. Iris scoase o conserv de piersici, n suc propriu, pe care o luase din cmara ei, i o deschise cu un cuit. Pcat c nu avem fasole la mas, zise ea rsturnnd coninutul n castroanele de cltorie. Am putea recrea scena din ei lucitoare. Crezi c aa este orice cowboy? rse Todd. i nu-i aa? Ba da. Dup cum toi profesorii sunt nebuni dup rock-and-roll. Todd se feri de pumnul de praf pe care-l arunc Iris spre el. Reuir s aib o discuie decent n timpul mesei. Todd reui, n cele din urm, s se relaxeze, s nu mai in seama c umbla la ar cu o femeie minunat, care-l zpcea i-l excita. Durase ore pn se linitise, dar reuise s discute cu ea fr s mai fie ncordat. ntunericul se rspndi pe cer. Iris se ridic i se duse la mormanul de ei i pturi, pe care le luaser de pe cai. Ren i Stimpy nechezar din locul n care fuseser legai, sub copaci. Todd se plimb n jur, pzind tabra. 293

Iris se ntoarse lng focul ce se stingea i arunc jos doi saci de dormit. Todd i lu ptura. Poi s dormi lng foc. O s stau de paz. Ateapt. Ajut-m s unesc sacii. Mi-ai promis un masaj, mai ii minte? Todd ezit, netiind ce s spun. Ce se ntmpla navea nici un sens. Se ntoarse, simind c roete. Iris chicoti, vzndu-i reacia. Eti biat detept, Todd. i lu ptura i desfcu ambii saci de dormit, cutnd fermoarele. Nu-mi dau seama dac aerul sta de Mare Ggu e prefcut sau adevrat. Ce aer de Mare Ggu? ntreb el, sincer mirat. Oh, taci din gur i treci n sac! zise Iris, iar zmbetul ei prea c scnteiaz n lumina fumurie. Te-a ajuta cu ceva dac a cnta country & western? Aaaah, att de singur, aaah, o s plnggg! Todd se uita zpcit la ea. i bai joc de mine? Eu? se mir Iris. Sunt foarte serioas n ceea ce privete masajul la. Fundul m doare exact att de tare ct ai spus. Zpcit, Todd i trase ptura din mna ei i mormi: Fie e primul lucru nesarcastic pe care l-ai spus, fie nu m prind de poant. Noapte bun, doamn profesor. Avem drum lung de fcut mine. i plec, fr s-i atepte reacia. Dup cteva minute, n timp ce-i ntindea sacul de dormit pe iarba uscat, se ntreb dac n-ar trebui s se ntoarc. Nu-i imagina ce-i n mintea lui Iris. ntr-un moment i btea joc de el, iar n urmtorul voia s-i sar n sac. Uluitor! Ascult, ncercnd s aud vreun sunet care s-i arate c nu se culcase, c poate l atepta. Dar, n afar de pocnetul focului i de fornitul unui cal, nu auzi nimic. 294

46 Cowboy spaial
La masa echipamentelor din ferma pentru microunde, Spencer privea componentele pe care le completaser cu fibr de sticl i ceramic: senzori de diagnosticare, un cablu de comutare i relee cu fibr optic. n cldura apstoare, monitoarele nefolositoare ale calculatoarelor artau ca nite ochi lipsii de via. Cutiile din plastic tare se scurseser ntr-o parte, lsnd s se vad tuburile catodice din sticl, ntr-un amestec de fire i resturi de circuite. innd seama de viteza cu care progresau, mica lui echip va reui s modifice tot echipamentul fermei pentru microunde n urmtoarele dou sptmni. Vine crua cu alimente! strig Rita Fellenstein din u, apoi o lu la fug n deertul nsorit. Spencer o privi amuzat cum alearg ctre cru, cu prul mpletit n cozi atrnnd de sub plria ei australian. Flirtul ei cu cei doi argai devenise un lucru cunoscut de toat lumea. i puse plria cu boruri moi i o urm afar din rulot. Clipi din ochi cnd ptrunse n lumina orbitoare din deert, dar diferena de temperatur nu era sesizabil, de cnd n interiorul cldirii nu mai exista aer condiionat. Cei doi argai tineri conduceau caii care trgeau crua veche, din lemn. Spencer tia c unii rancher-i din zona Alamogordo donaser butoaie cu ap i lzi cu raii militare pe care le furaser din baza aerian Holloman, care fusese prsit. Juan Romero, cu sudoarea scurgndu-i-se pe spate, ncepuse s descarce, ngrmdind cutii cu pastram de vit i containere din aluminiu n umbra de lng cldire. Un brbat scund, cu nfiare de hispanic i pr ce ncepuse s ncruneasc, sttea n spatele cruei cu provizii. Spencer nu-l cunotea. 295

 Un vizitator? o ntreb el pe Rita. Rita i arunc peste umr cozile i-i pungi gura, mormind: Nu-s convins. Spencer pstr o figur inexpresiv n timp ce se duse ctre strinul scund care coborse din cru. Brbatul i ntinse mna o mn mic, ngust. Suntei Spencer Lockwood? ntreb el, ntr-un fel ce arta c-i obinuit s conduc. Sunt Gilbert Hertoya. Lance Nedermyer a insistat s vin s v vd. Spencer strnse mna individului i simi, surprins, o palm aspr, btucit, puternic. i stpni ncruntarea, dorindu-i s poat ntoarce crua i s-l trimit pe tip acas. Reui s-i ia un aer de om fr probleme. Da, Lance a avut ntotdeauna grij de interesele noastre dup spusele lui. Cu ce v pot fi de folos? Cred c eu v pot ajuta, zmbi Hertoya, fr ironie. Da? Am nevoie de orice ajutor posibil. Sper c ai venit ca s trecei la treab, zise Spencer, ateptnd ca individul s nceap s-i toarne tirile rele. M-am plictisit s stau degeaba n Alamogordo. Miam lsat familia acolo i am venit s muncesc. tiu ce putei s facei ezit Hertoya, apoi l privi n ochi. Nu pot s v condamn c nu m-ai recunoscut. Sunt de la laboratorul Sandia din Albuquerque. Conduc, sau am condus, lansatorul electromagnetic de pe muntele Oscura. Lansatorul de satelii? Interesant! exclam Spencer, rnjind cu gura pn la urechi. Dac individul tia s foloseasc lansatorul electromagnetic, pn la urm le putea fi de folos. Hei, Rita, Juan! strig el. Terminai de descrcat crua, avem nevoie de ea pentru o cltorie pn la muntele Oscura! Spencer privi emoionat cum Gilbert Hertoya deschise ua ce ducea ctre mruntaiele aglomerate ale comenzilor lansatorului. Razele de soare ce ptrundeau 296

prin ferestrele din tavan lsau pete slabe de lumin pe utilaje. Fire de praf pluteau prin aer. Spencer se uit pe coridor. ine paralele de oel se ntindeau la distan, pe panta muntelui Oscura, pn nu se mai vedeau. n cealalt parte, cutii vopsite n albastru, coninnd condensatori de nalt putere, stteau ngrmdite lng ine. Paii oamenilor rsunau pe podeaua din ciment. Lansatorul electromagnetic a fost un proiect mai mic chiar dect cel al fermei antenelor, zise Hertoya. Mcar tu ai nceput cu fonduri serioase noi am primit nite mruni de la Departamentul Energiei i prea puin de la NASA. Ca s ne continum treaba, am cerit bani din fondurile interne de cercetare de la Sandia, i am primit doar pentru c aveam relaii n comunitatea cercettorilor n domeniul armamentului. i noi a trebuit s umblm dup mruni, mrturisi Spencer, ncercnd s nu par c se scuz. Cu toate c lumea se schimba iremediabil, remarc scrbit c tot peste vechile intrigi politice ddea. Rita sttea lng el, uitndu-se la inele lungi. Tui din cauza aerului plin de praf, dar nu spuse nimic. Gilbert i conduse de-a lungul coridorului. Poi s vezi doar primii trei kilometri ai lansatorului. Se ntinde pe nc aproape cinci kilometri la poalele muntelui. Pentru performane de vrf ar trebui s mai instalm doi kilometri i jumtate de ine. Putem lansa greuti mici pe o orbit terestr joas, dar ca s atingem orbitele obinuite, mai nalte, trebuie s lungim rampa. Echipa mea a lucrat aici n ultimii ase ani. nainte de petromolim. Foloseam muli studeni din ultimii ani de la universitatea de stat din New Mexico pltii cu puin i entuziati. Avem mormane de ine i de condensatori, depozitate lng vrful muntelui, mai mult dect ne trebuie ca s terminm treaba. Dac am fi fost finanai ca alte proiecte Sandia, am fi devenit o instalaie adevrat de lansare cu muli ani n urm. 297

Hertoya pi sub inele paralele i art primul set de condensatori. Spencer i trecu mna pe in. Oelul era rece i neted. Rotiele din mintea lui se nvrteau cu furie, ncercnd s descopere cum puteau pune lansatorul n funciune. Plasm ncrctura pe ine, ntr-o carcas numit sabot, ncrcm condensatorii i-i descrcm unul dup altul, ntr-o corelaie sofisticat. Fiecare adaug ceva la cmpul magnetic total care mpinge sabotul n sus pe lansator, nghiontindu-l mereu. Cnd ncrctura ajunge la captul inei, are o vitez de zece kilometri pe secund mai mult dect suficient pentru a ajunge pe o orbit terestr joas. Spencer ddu din cap, interesat, apoi ntreb: Ce greutate are ncrctura, parc dou sute de kilograme, dac in bine minte, nu? Tot pachetul ajunge la o mie de kilograme, din care trei sute numai ncrctura. Restul este alctuit din sistemul de ghidare i o mic rachet, pentru plasarea ncrcturii pe orbit. Spencer se uit la cutiile albastre ale condensatorilor, apoi simi un gol n stomac. Asta e, gndi el. ntreaga instalaie era la fel de nefolositoare ca i fabricile de automobile din Detroit. Pcat, fuseser att de aproape de reuit N-ar fi trebuit s-mi fac sperane, zise el, pregtindu-se s plece. Condensatorii au izolatori pe baz de petrol. Nu pot fi folosii. Petrol? exclam Gilbert, cu un gest de dispre. Nu, am decis s nu folosim izolatori pe baz de petrol, n favoarea unei tehnologii de izolare nou descoperite. Condensatorii notri folosesc ap distilat. Condensatori cu ap? se minun Spencer. Unde ai fost pn acum, pe Marte? rse Rita de el. Dac putem folosi lansatorul sta ca s ducem pe orbit restul sateliilor, vom avea un inel practic continuu de mini-satelii. Va fi simplu s construim i alte ferme de 298

antene la sol. Spencer, l ntrerupse Rita, trebuie s ne gndim cum vom supravieui n iarna asta. Vino cu picioarele pe pmnt! E nevoie de nc doi kilometri i jumtate de ine! Au avut nevoie de ase ani ca s ajung aici. Spencer o ia uneori razna, zmbi ea a scuz ctre Gilbert. Exist o mulime de oameni n Alamogordo care ar munci din greu s pun chestia asta n funciune, fiindc-i singura ans pentru viitor pe care o avem, insist Spencer. Chiar dac munca va dura mai muli ani. n timp ce vorbea, devenea tot mai ptima. N-au nimic de fcut i vor s ajute ca lumea s revin la normal. Ai vzut cum au rspuns rancher-ii. A fost vorba de cai i mncare, Spence, nu de munc la calea ferat! exclam Rita, exasperat. Spencer puse un bra pe umrul lui Hertoya i-i spuse: Rita se poate ocupa de aprovizionare, dac vei conduce terminarea proiectului lansatorului. Ferma pentru microunde nu mai are nevoie de oameni n plus pentru procesul de conversie. Deveni tot mai ptima, pe msur ce mergea: Putem s obinem orict curent din satelii. White Sands va deveni o nou Atlantida, singurul loc n care se va pstra confortul vieii din secolul douzeci! n timp ce ieeau la soare, Rita cltin din cap, bombnind: Uneori cred c are creierul gata s explodeze

299

47 Bine ai venit n comarul meu

Munii Sandia, de la est de Albuquerque, cptar o culoare de-un roz-rocat cnd lumina soarelui ce apunea se aternu peste ei. Apusurile din deert erau curate i pure, pline de o stare primar tcut, ce-i amintea generalului Bayclock de zilele luptelor din Golf. Iar asta i amintea de cele treizeci de mii de viei de care rspundea, din baza aerian Kirtland. Treizeci de mii de suflete, gndi el. Toate n minile lui, n vremurile astea de criz. Primele directive ale noului preedinte Jeffrey Mayeaux picaser ca un baros pe nicoval. Toi comandanii militari urmau s supun oraele sub o lege marial strict. Trebuiau s declare starea de urgen, s strng provizii pentru o distribuire ordonat n rndul populaiei i s pstreze ordinea cu orice pre. Prin radioul cu unde scurte, preedintele ordonase comandanilor locali s mobilizeze contingente din Garda Naional. Din cauza schimbrilor radicale produse de molima petrolului, societatea urma s fie ca un cal nrva, care ncerca s scape de frul legii i civilizaiei. Bayclock trebuia s munceasc din greu i s nu lase o clip hotrrea s-i slbeasc. Cnd vizitase baza aerian din Kirtland, Mayeaux i spusese c ar putea colabora bine, indiferent ce s-ar ntmpla iar acum Mayeaux devenise comandantul su. n criza produs de petroplag, Mayeaux avea de dus o povar mult mai grea dect a lui, iar Bayclock jurase s-l sprijine pe deplin pe noul preedinte. Rsufl adnc, privind muntele Sandia nainte s se ntoarc spre primarul David Reinski. O echip de cincisprezece poliiti, toi brbai tineri, solizi, nali de peste un metru nouzeci, i aprau de elementele anarhiste care provocaser attea pagube. Poliitii 300

militari stteau cu faa spre exterior, cu armele automate la ndemn, gata s le foloseasc ntr-o secund. Bayclock refuzase protecia celor civa poliiti civili care rmseser la datorie. Stteau n centrul pieii oraului, o insul de siguran n mijlocul vrtejului. Zgomot de geamuri sparte i ipete sporadice se auzeau din ntuneric. Mai multe cldiri ardeau. Ascuns n spatele unei ferestre ntunecate, cineva striga insulte. n faa bisericii spaniole se aflau caii lui Bayclock, legai i pzii de un alt grup de poliiti. Scena ar fi putut face parte din decorul mexican al unui western vechi. Cetenii puteau s mrie n faa disciplinei silite cel puin la nceput dar urmau s se obinuiasc. Iar cndva i vor mulumi c-i salvase. Primarul Reinski se agita, se uita n toate prile, de parc n-ar fi fost sigur c poliitii militari ai lui Bayclock iar fi oferit suficient protecie. Bayclock l ls pe primar s fiarb un pic nainte s-i vorbeasc. Ai vzut destul? Spune-mi cum ai putea rezolva chestia asta singur. Eu nu tiu ct timp vom fi n siguran aici. Crezi c acum suntem n siguran? se rsti generalul. Uit-te acolo, i art el cldirile din spate. Singurul motiv pentru care n-am fost atacai este c pe acoperiurile de acolo se afl trgtorii mei. Au mpucat deja doi poteniali asasini. Bine, ai dovedit c ai dreptate, rspunse Reinski, privind n jur. Nu cred. Nu suficient, zise generalul i se ntoarse ctre conductorul echipei de poliiti. Lanarelli! Da, domnule! Neutralizeaz-l pe primar. Da, domnule! Sergentul solid avu nevoie doar de o secund ca s reacioneze. Lanarelli fcu un pas nainte i ridic arma, punnd eava automatului la tmpla primarului. 301

 ntindei-v pe pmnt, domnule! Reinski pli i exclam: Ce se ntmpl? Se uit spre Bayclock, dar generalul se ntorsese cu spatele. ntinde-te acum! mri Lanarelli. Reinski se ls ncet jos, pe ciment. Lanarelli aps arma pe capul primarului, iar Bayclock se ghemui alturi i spuse ncet: Nu exist responsabiliti mprite, domnule primar, nelegi? Urmez ordinele directe ale preedintelui Statelor Unite, iar pentru asta nu trebuie s cer permisiunea vreunui primar. Am vrut doar s-i art ct de ridicol de vulnerabil eti, adug el, ridicndu-se. Unde-i escorta ta de poliie, care a jurat s menin linitea? Spune-mi, unde-i individul cu megafon care ar fi trebuit s-mi ordone s-i las primarul n pace? Nu suntem n ara lui Papur Vod! Reinski rspunse doar dnd din cap. Bayclock se ls ntr-un genunchi i-i opti: S-i spun eu unde sunt. Majoritatea oamenilor care au jurat s te pzeasc sunt acas, cu familiile lor, aprndu-le de nelegiuiii din jurul nostru. Datoria nu mai nseamn nimic pentru ei. Dac ar fi sub comanda mea, ia trimite n faa curii mariale, ca trdtori i dezertori. Reinski se ghemui pe pmnt. Generalul i fcu semn lui Lanarelli s-l lase s ridice capul i continu: N-ai vzut oamenii mei fugind. Chiar dac n-am avea acces la lubrifiani sintetici pentru armele din baz, tot ar rmne aici. Ar folosi ciomege sau sbii, chiar pumnii goi, ca s m apere sau s-i apere ofierii. Asta-i datoria lor. Asta-i diferena dintre civili i militari, zise generalul, ridicndu-se i scuturndu-i praful de pe genunchiul uniformei. Noi am jurat s respectm ordinele, indiferent ce s-ar ntmpla. Poi s continui s ai grij de funcionarea apei i de strngerea gunoiului, domnule primar. Dar oricine poate s depeasc limita oraului i 302

s te trimit dracului. Generalului nu-i plcea s-i afirme punctul de vedere ntr-un fel att de dramatic, dar Reinski rmsese convins, ntr-un fel naiv, c toat povestea se va rezolva dup cteva zile, c se va ntmpla ceva miraculos i c putea ignora ordinele emise chiar de preedinte. Bayclock se aplec i-l apuc pe primar de bra, ajutndu-l s se ridice. Mulumesc, Lanarelli. ntoarce-te la postul tu. Da, domnule. Arma dispru, iar sergentul plec. Din nou generalul rmase singur cu Reinski, nconjurai de un inel de oameni. Reinski avea ochii holbai, roii i nlcrimai din cauza ocului i a jignirii. Preedintele a dat instruciuni tuturor comandanilor militari s ia orice msuri pentru pstrarea ordinii. Sunt responsabil pentru vieile a treizeci de mii de oameni din Kirtland, domnule primar. Prin ordin prezidenial, i oraul Albuquerque se afl n responsabilitatea mea. Dumneata nu ai o asemenea rspundere. Eu am. O responsabilitate foarte profund i am nevoie de ncrederea oamenilor ti pentru a o duce la ndeplinire. Dac m vei sprijini, va fi mai uor. Reinski ddu din cap. Se prea c nu-i recptase glasul. Oamenii mei au jurat s mi se supun, continu generalul. Nu m pune s demonstrez acest lucru locuitorilor din Albuquerque. Reinski reui s vorbeasc cu greutate: Ce-mi cerei s fac? Bayclock i permise s se relaxeze, imperceptibil. S anuni public c m sprijini cnd voi anuna aplicarea legii mariale. Cnd se va ntmpla acest lucru? Imediat. Am de ales? Nu, nu avem de ales, rspunse Bayclock, cltinnd 303

din cap.

304

48 Dac voi cdea

Centrul pentru Vizitatori era nchis, avnd doar dou maini abandonate n parcare. Heather ncerc s-i arate lui Connor peisajul spectaculos ce se vedea de pe marginea Marelui Canion, dar brbatul lu o piatr ruginie i sparse o fereastr a muzeului pustiu. N-am venit atta drum fr s vedem exponatele, zise el. Nu rsun nici o alarm, nu veni nici o main a poliiei. Heather nu credea c pe Connor l interesa muzeul. i fcea plcere s ptrund prin efracie. Aa era felul lui. Ddu din umeri i-l ls s se distreze. Ce mai conta? Satisfcut, Connor o urm s priveasc peisajul. Avuseser nevoie de o sptmn de mers pe jos ca s ajung la captul de sud al Marelui Canion. Cnd Heather fusese aici cu prietenul ei Derek, veniser cu maina, sttuser ntr-o csu i nu dduser atenie peisajului din jur. Dar hoinritul cu Connor o fcuse s aprecieze mai mult zona, anticipnd plcerea n timp ce parcurgea kilometru dup kilometru. Acum avea timp s priveasc vegetaia, s admire imensitatea peisajului. Marele Canion arta att de spectaculos, c nu-i putea cuprinde mreia. Mintea ei era prins de detalii terase crestate, fii de culoare trecnd din ocru n castaniu, rou-aprins i stacojiu. Umbrele creau nuane portocalii n adncul crevaselor. Vntul uiera peste rpa cufundat n izolare. Ajunseser aici mergnd pe drumul de-a lungul rpei, oprindu-se la fiecare punct de observare, fr s se grbeasc. Nu aveau o agend cu lucrri, nici rezervare sau slujb la care s se ntoarc. Heather se simea revigorat, se simea o persoan complet nou. Nu auzeau copii ipnd, prini care rcneau, turiti care se certau, nu vedeau avioane bzind deasupra 305

canionului. Cerul era albastru ca o podoab de pom de Crciun. n faa ei, canionul cobora un kilometru i jumtate, ca un golf ntre vechile obiceiuri i lumea nou care va aprea mai trziu din resturile petromolimei. Heather Dixon se afla pe malul potrivit al acestei prpstii. Dup ce sttu locului un moment, Connor o prinse din spate, strngnd-o lng el, cuprinznd-o cu braele de mijloc. Cnd i frec brbia de umrul ei, Heather se feri de asprimea brbii nerase, apoi chicoti. Brbatul i trecu degetele peste buzunarele pantalonilor ei, apoi le trase ncet peste coapsele i abdomenul ei. Un fior trecu prin ira spinrii fetei, care i frec fesele de tria din prohabul brbatului. Connor i frec mna de pntecul ei, apsndu-i degetele prin doc. Atingerea lui provoc n ea un val de cldur. Brbatul i aps unghia de fermoarul ei, and-o. Heather se desprinse, clipind din cauza soarelui puternic, apoi se uit la balustrada din faa ei. Dac te excii mai mult, o s cdem n prpastie. Connor ddu din umeri i rnji, cu dezarmanta lui expresie de biat bun. O s fie o cdere lung. O s avem timp s-o facem iute, nainte s ne lovim de fundul rpei. Mai bine am gsi un loc la umbr. Bun idee! Din ziua n care Connor apruse n ua ei, o cuprinsese un vrtej. tia ce dorea partea ei mai puternic, dar, n acelai timp, i era fric s nu fie respins, era speriat de ce s-ar putea ntmpla cu strinul acela. Poate de aceea l trimesese n curtea din spate. Cnd ieise, brbatul i scosese cmaa, pe care o inuse mototolit ntr-o mn, iar apa se scursese de pe pantalonii lui, udnd solul. Ea l invitase s intre, ncercnd s par nepstoare: Risipeti apa. nchide-o i vino nuntru. 306

Din cauz c se ntrerupsese curentul, n baie nu era lumin. Connor lsase ua ntredeschis i-i scosese pantalonii. Heather se dusese n buctrie, dar se pomenise curnd n faa uii parial deschise a bii. Apoi deschiztura se mrise, ca i cum Connor ar mai fi deschis-o un pic. Heather vedea doar umbre neclare, apoi lucire de piele goal, cnd brbatul se strecurase sub du. Se ntorsese i pruse s priveasc direct spre ea, nainte s se ghemuiasc dincolo de perdeaua din pnz. Heather se sturase s fie speriat. ncepuse deja si descheie nasturii de la bluz. Apoi i scosese sutienul. i trsese pantalonii de pe ea, ascultnd apa care plescia. N-ar fi fcut aa ceva nainte i tocmai de aceea insista s fac asta acum. Heather sttuse goal n u. tia c arta bine, c probabil arta mai bine fr haine, din moment ce acest lucru n-o stnjenea. Connor o privise printr-o deschiztur a perdelei, fr s spun nimic. Micndu-se ncet, lsase ua deschis n urma ei i se dusese ctre du, trsese perdeaua i se uitase la el. Zmbise. El arta slab, musculos i excitat. Heather intrase n cad, cu piele de gin din cauza frigului, i strnsese braele n jurul trupului, ncercnd s se apere de apa rece. Connor micase capul duului, s ndrepte jetul de ap ctre perete, lsnd doar o uvi ceoas n aer. O s te obinuieti ntr-un minut. Dac stai suficient. i cred c vei sta, spusese el, privind-o. Nu pari surprins. Connor dduse din umeri. Nu se atinsese nc de ea. Credeam c-o s faci asta. Am vzut n ochii ti. Heather se uitase la el, ncercnd s nu tremure, i ntrebase: De aceea mi-ai cerut s te las s faci du? Connor cltinase din cap, iar picturi de ap sriser din prul lui blond, nclcit. Nu, dar m adaptez la schimbri i gndesc din 307

mers. Replica de mod veche i iei din gur nainte s o poat opri: Dar n pat poi s gndeti? Heather voise s fie sarcastic, dar apa rece care se scurgea de pe vrful nasului ei i stricase poanta. Nu o s am grija gnditului, cnd o s fim n pat. nainte s apuce s-i rspund, Connor se aplecase i-i luase un sfrc n gur i-l supsese puternic. Fata gfise, parial surprins, parial de plcere, apoi gemuse cnd brbatul i strecurase degetele ntre picioarele ei. Apa duului stropise mai departe peretele, mprtiindu-se peste trupurile lor, dar Heather nu mai remarcase temperatura Acum, stnd pe malul de sud al Marelui Canion, Heather se ntoarse i privi stucul care vieuise cndva de pe urma turitilor. Devenise un ora fantom. Probabil c majoritatea angajailor ncercaser s se ntoarc la civilizaie. Nici unul dintre ei nu dorise s fie mpiedicat s se ntoarc n orae. Connor o prinse pe la spate. Hai s uitm de cutatul unui loc la umbr. M-am sturat s dorm pe pmnt. S mergem ntr-o camer. i art ctre impuntoarea cldire Bright Angel, aflat puin mai ncolo, pe drum. Heather nu mai fcuse aa ceva pn atunci. Nimic att de frumos. I se prea cam extravagant. Mda, poate au o camer, dou, disponibile. Bine, s facem ceva deosebit, zmbi ea. Era i timpul, dac vrei s cunoti prerea mea. Toat viaa am vzut cum obineau alii lucrurile care mi se cuveneau. M-am sturat. Heather ncrc pistolul pe care-l avea la old. Connor i puse puca lung n spate. S mergem, zise el. inndu-se de mn, se ndreptar spre hotelul Bright Angel. 308

49 Fuga n jungl
Poliitii din serviciul de securitate al forelor de aviaie se mprtiaser pe strad, ntr-o demonstraie de for. Un ofier clare rcnea ordine ca un comandant de cavalerie. Brbai i femei n uniform pzeau interseciile. Doi poliiti militari de elit folosir paturile putilor pentru a sparge ua de sticl a unei cldiri pentru birouri, apoi urcar cele trei etaje i luar poziii de tragere pe acoperi. Acopereau toat zona cu btaia armelor lor. Obligai s ias n strad de echipe de militari care bteau la ui, civilii se strnser n intersecii. Unii se frecau la ochi, ieind pentru prima oar din case dup mai multe zile. Alii protestau n timp ce erau mnai ctre centrul strzii. Mulimea rmase linitit, cu excepia ctorva copii care plngeau i a ctorva adolesceni care protestau c-s tratai ca nite animale. Dur doar cincisprezece minute pn cnd peste cinci sute de oameni se strnser n intersecie. Pe strad, generalul Bayclock urmrea adunarea de pe cal. Cinci poliiti l nconjurau, pzindu-l de nemulumii i de vreo tentativ de asasinat. Era a patra adunare la care asista i a douzecea care avea loc de la declararea legii mariale n zona Albuquerque. n centrul mulimii, un sergent major se urcase pe o stiv de lzi pe care scria ARDEI VERDE. Conform programrii, pe Central Avenue alt militar fcea un anun similar. Sergentul ridic minile, cernd s se fac linite, apoi recit discursul cunoscut: Sub incidena legii mariale nu va fi permis nici o nclcare a regulilor de siguran. Fr radio sau televiziune, nu avem posibilitatea s transmitem acest ordin publicului, aa c fiecare s se asigure c vecinii au 309

fost informai. n acest moment nu putem s tiprim informaia, pentru o rspndire mai larg. Pn cnd acest lucru va fi posibil, n fiecare zi la sergentul se uit pe o foaie ora treisprezece i treizeci, vom face anunurile aici, n aceast intersecie. Vom distribui hran, ap i medicamente celor care au nevoie. Dar ascultai cu atenie din cauza numrului mare de oameni aflai sub protecia noastr, vom dispune doar de o or pentru a ndeplini aceast sarcin. Un murmur strbtu mulimea. Sergentul ridic o mn. Stai, n-am terminat! Deoarece mulimea nu tcu imediat, unul dintre ofierii de siguran trase un foc de arm n aer. Sergentul privi n jur i apoi continu: Au fost emise mai multe legi noi. Cea mai important este c se introduc restricii de circulaie ntre apusul i rsritul soarelui. Din cauz c nu avem curent electric n ora, e dificil s-i protejm noaptea pe toi. Prin ordinul preedintelui Mayeaux, generalul de brigad Bayclock, comandantul bazei din Kirtland, i va asuma comanda pe perioada legii mariale. Primarul Reinski sprijin pe deplin aceste msuri i solicit tuturor cetenilor s coopereze. Sergentul-major se uit la mulime i zise: Suntem aici ca s v ajutm. Pn cnd lucrurile vor reveni la normal, suntem n aceeai situaie cu toii i vom face tot ce putem ca s fie bine. Satisfcut c lucrurile erau sub control, generalul Bayclock trase de huri, iar calul fcu napoi civa pai, apoi se ntoarse. Bayclock l privi pe primarul Reinski, care urmrise linitit discursul, i-i spuse: Urmtoarele zile vor fi critice, trebuie s avem o mn de fier. Tnrul primar prea c slbise, avea ochii roii i cearcne. 310

Nu-i rspunse generalului. Bayclock mri, pe jumtate nclinnd s-l ignore, dar i ddea seama de importana aparenelor, chiar n timpul legii mariale. M duc la baz, i mi mut cartierul general n complexul mai sigur din munii Manzano. Te sftuiesc s vii cu mine. Nu toat lumea e de acord cu ceea ce fac i nu voi reui s te protejez dect dac vei fi cu mine. Am dublat paza la baz. Reinski vorbi, cu voce joas: Nu exagerezi un pic, generale? Furia l cuprinse instantaneu pe Bayclock, care izbucni: Poate nu-i aminteti leciile de istorie, domnule primar, dar cele mai eficiente bastioane militare sunt un simbol al ameninrii, mai ales n asemenea timpuri. Amintete-i de Bastilia! Reinski i muc buzele. Sunetele scoase de mulimea nelinitit l fcu pe general s se ntoarc n a. Cnd cei care asigurau securitatea trntir mai muli oameni la pmnt, izbucnir strigte puternice. Un brbat se ridic, ncercnd s se apere. Pe deasupra ipetelor, sergentul major i agita braele, ncercnd s in mulimea sub control. ncet, oamenii de pe margini ncepur s se mprtie, nlturndu-se astfel posibilitatea izbucnirii unei revolte. Bayclock se ntoarse din nou spre Reinski: Aa vom face i mai departe. Oamenilor trebuie s le intre n cap c vorbim serios.

311

50 Incendiind casa
Plini nc de furie, dup ntrunirea din noaptea trecut i dup marul pe autostrada prsit, Jake Torgens i gloata rzvrtit ajunser la rafinria Oilstar, cernd rzbunare dar paznicii dispruser deja din faa porii complexului industrial. Jake se uit prin geamul murdar al cabinei goale de lng poart. Una dintre ferestre czuse nuntru i-i atepta doar scheletul metalic al unui scaun. Jake se simi dezamgit c nu ntlnete nici o rezisten. De multe ori n trecut, paznicii firmei Oilstar i ntmpinaser calmi la intrare pe Jake i pe prietenii acestuia, protestatari angajai n nesupunere civic nonviolent toi cu maniere perfecte, de parc ar fi fost la un ceai n nalta societate. Dar de data asta juraser s nu se rezume doar la rezisten pasiv. Protestul civilizat era pentru vremuri civilizate nu acum, cnd toat ara se dezagrega. De acum nu mai existau cete narmate, care s decid ce demonstrani vor fi arestai, nici pancarte agitate n faa camerelor de luat vederi. Nu mai era vorba de un spectacol, ci de supravieuire. Intrai! strig Jake, agitndu-i braul ca un comandat ce-i dirijeaz trupele. Locul sta e de-acum al nostru! Trase de gardul din plas de srm, n timp ce ceilali nvlir cu ciomege i rngi. Mulimea era alctuit n mare parte din oameni furioi de pe strzi, cei care voiau s loveasc pentru c pierduser orice viitor. Actul lor nu urma s rezolve nimic, dar mcar simbolul rului va disprea. Jake ridic pumnul n aer. Gestul fu imitat de mulime, ca un semn al solidaritii. Jake Torgens ar fi putut opri tot dezastrul petromolimei, dac ar fi luat msuri extreme de 312

la nceput. Asta a fost cea mai mare greeal din viaa lui. Participase la ntrunirea de la Oilstar, se opusese din rsputeri mprtierii microbului Prometheus. Reuise chiar s obin un ordin de interdicie temporar de la judectorul Steinberg iar cu ajutorul reelei sale, Jake ar fi putut s fac apel dup apel, blocnd pentru totdeauna acea mprtiere blestemat. inuse ordinul tribunalului n mini cnd oamenii si nvliser pe digul firmei Oilstar, l agitase i ceruse ca elicopterul s aterizeze i s se supun legii. Legii! Dar elicopterul mprtiase microbul ucigtor, fr s se sinchiseasc. Acum, ntreaga planet pltea pentru asta. n jurul lui se auzeau blesteme. Jake inspir adnc i strig: Ardei Oilstar-ul! Complexul rafinriei era un comar de Escher, alctuit din turnuri de fracionare, conducte, vane, scri i pasarele. Mainue Cushman, albe, rmseser abandonate lng structura enorm din metal. Cldirea administraiei i laboratoarele de cercetare se gseau n centrul complexului, ca o oaz nconjurat de o ar a nimnui, industrial. Rezervoarele imense de depozitare a gazului natural, ieiului i benzinei se aflau pe pantele colinelor, cutii imense din metal, nchise cu capace tot din metal. Nici o ndoial c n ele rmsese combustibil nc folosibil ar fi avut o valoare imens, dac petromolima s-ar fi mulumit s devoreze doar octani, dar, din cauza prbuirii polimerilor cu lanuri lungi, nici un motor nu mai putea funciona, chiar dac ar fi dispus de combustibil necontaminat. Dar gazul putea s ard. Oh, da, gndi Jake, i va arde! n interiorul aripei pentru bioremediere din complexul Oilstar, Mitch Stone se uita neajutorat la notiele mprtiate n faa lui. Folosise o rang ca s deschid sertarele ncuiate ale biroului lui Alex Kramer, adunnd 313

jurnalele de laborator i notiele pe care microbiologul le lsase n urma sa. Datele oficiale i rapoartele periodice fuseser deja copiate i trimise la centrele de cercetri privind molima, din toat ara. Dar aici trebuia s fie ceva n plus. Mitch cutase direct la surs, pentru c acolo trebuia s fie ceva n plus! Afurisit s fii, Alex! Mi-ai fcut chestia asta intenionat? Mitch se uita la comentariile scrise de mn. Calculatorul lui Kramer doar o grmad de circuite, fire i sticl rmsese pe mas. Dischetele se dizolvaser, ajunseser nite grmezi de neidentificat. Dar Mitch tia c Alex, individ de mod veche, inuse un jurnal scris de mn. i btuse joc de el pentru asta, dar acum l binecuvnta pe btrn pentru metodele lui preistorice. n timp ce rsfoia paginile i se uita la date, l cuprinse disperarea. Ridic hrtia liniat n lumina care ptrundea prin fereastr. Unul dintre geamurile din birou czuse din ram i se zdrobise de sol. Vntul uiera prin ncpere. Emma Branson se plimba nervoas prin faa biroului, ateptnd ca Mitch s-i rspund. Stone, eti mai incompetent dect credeam? Trebuie s gsim ceva! Ai fost implicat de la nceput, nu-i aminteti nimic? Neajutorat, Mitch ar fi vrut s dea din umeri i s gseasc o scuz, dar doamna Branson prea gata s-i scoat ochii. N-ar fi acceptat nici o explicaie neserioas. Am fost implicat, dar am lucrat ndeosebi n domeniul managerial. M duceam la edine i rezolvam problemele de relaii cu publicul. Alex fcea toat treaba. i ddea seama ct de stupid prea justificarea lui. i trecu mna prin prul nclcit. Nu se tunsese de o lun. Nu aa apreau lucrurile n rapoartele tale, zise doamna Branson, cu voce de ghea. Mitch i feri privirea i se uit din nou pe datele mzglite. Dur ceva timp, dar cnd recunoscu modul de aciune, i se fcu ru i se simi prea stnjenit pentru a-l 314

arta Emmei Branson. Ce s-a ntmplat? Se pare c doctorul Kramer falsifica datele. Scria rezultate incorecte n registrele laboratorului. Eti sigur? Mitch art cu degetul coloanele de cifre. S se uite singur. Numerele erau simple aiureli, ca s ocupe spaiul. Kramer trecuse rdcina ptrat a lui doi, valoarea lui pi i altele. Doamna Branson csc ochii mari, iar Mitch se ntreb dac femeia o s fac o criz de furie sau o s nceap s plng. Dar, nainte ca femeia s apuce s reacioneze, zgomotul exploziei unui rezervor de gaze naturale zgudui camera. Bubuitura fcu s zornie geamul rmas. Alte bubuituri rsunar n complexul rafinriei. Doamna Branson scp din mn carnetul i se duse spre fereastr. Ce naiba se ntmpl afar? ntreb ea. Afar, un ghem de flcri albastre-portocalii se ridic spre cer. Fragmente de metal arznd acopereau solul. Unul dintre turnurile de fracionare se nclinase, din cauza exploziei. Mulimea se agita n deprtare. Siluete mrunte de oameni se strnseser n jurul rezervoarelor de benzin i de iei. Voiau s le dea foc i lor? Pui de lele! rani cu fclii, i vine s crezi? Hai, s mergem n cldirea administrativ. Garda mea personal este acolo. Da, doamn, rspunse zpcit Mitch. O urm, lsnd deschis ua biroului lui Alex. Se auzir mpucturi, rspunsurile paznicilor doamnei Branson la atac, dar putile bubuir doar de cteva ori nainte de a fi capturate, iar rcnetele devenir i mai puternice. nainte s apuce s coboare pe scri cele trei etaje, auzir zgomot de geamuri sparte la parter. Rahat! mormi Mitch, cu voce tremurtoare. 315

Doamna Branson prea gata s se repead n nvlmeal i s-i sfie pe sabotori. Urc pe scri. Trebuie s ajungem la etajul doi i s ne ducem n spate. Poate ajungem la ieirea pentru cazuri de urgen. Mitch fugi dup ea, urmat de zgomotul de geamuri sparte i de ipete. Cnd ajunser la cealalt scar, coborr n grab, dar cnd aproape c ajunser jos, ua fu spart i patru indivizi intrar n cldire. Mitch nlemni, spernd c intruii nu se vor uita n sus. Dar nu avu noroc. O femeie se uit la scar i-i descoperi. Se lumin la fa de bucurie. Acolo sunt! Doi dintre ei! Mitch se ntoarse i urc n grab scrile, lsnd-o pe doamna Branson n urm. Btrna se mpletici dup el. Mintea lui Mitch o lu razna. Vzuse o mulime de filme stupide cu suspans, n care victimele continuau s fug pe scri, n timp ce erau hituite. Dar ce alt ans aveau? Oamenii erau sub ei, urcnd. La etajul patru, zise el. Depozitul blindat! Cred c-i deschis, am umblat acolo azi diminea, s caut rapoartele lui Alex. Dac intrm acolo, nu vor putea s ajung la noi. Doamna Branson se mpleticea lng el. Atacatorii ajunseser la etajul doi. Cnd ajunser la etajul patru, Mitch avea un avans considerabil fa de femeie. Alerga pe coridor, strbtu un birou de dactilografie, cu desprituri ce se dizolvau, i fugi ctre depozitul de documente din spatele acesteia. Ua grea din oel rmsese parial deschis. Se uit n urm i o vzu pe doamna Branson dnd colul, cu braele ntinse n lturi, gfind. Coafura i se stricase i-i aruncase pantofii, ca s alerge mai bine. La zece trepte n urma ei venea mulimea ce urla. Mitch se ghemui n depozit. Un bec slab, alimentat de o baterie pentru cazuri de urgen, plpia n tavan. Dac o atepta pe cucoan, n-ar fi putut s nchid ua grea din 316

oel nainte de sosirea celorlali. Nu ezit. Trase de mner i nchise ua, proptindu-se cu picioarele n podea. Emma Branson ajunse la depozit chiar cnd se nchidea ua. Strig la el, nainte ca urmritorii s-o prind de umeri. Mitch ncuie ua, cu ultimele-i puteri. Codul se tergea automat, nimeni nu putea intra. Auzi gemete nbuite, dar nu nelese nici un cuvnt. Nu voia s tie ce se ntmpla cu Emma Branson. Mitch se trase pn la zidul din spate i se aez n col, risipind documente pe care scria PROMETHEUS, n timp ce tremura fr s se poat stpni. n cele din urm, dndu-i seama c era n siguran, ncepu s rd. i gsise hrtiile. Pe Jake Torgens l ustura faa. Sprncenele i o mare parte din pr fuseser prlite n timpul monstruoasei explozii de gaz natural. Cel puin cincisprezece oameni muriser, cu trupurile zdrobite zburnd n flcri prin aer, din care se scurgeau picturi de snge ncins. Dar gloata trebuia s fac tot ce avea de fcut, indiferent de pierderi. Focul va fi o catastrof ecologic, dar Jake considera, n momentul acela, c-i o problem secundar. Unii dintre ecologiti salutaser n petromolim soluia final a problemei mondiale a polurii industriale. Jake se gndea c s-ar putea ca n final s aib dreptate, dar pentru moment o ncurcaser cu toii. Mai muli protestatari venir cu canistre din metal i sticle pline cu benzin contaminat, pe care o extrseser din rezervoare. Deschiseser vanele i lsaser combustibilul s se scurg pe colin. Dup ce oamenii lui vor pleca, Jake o s ordone aruncarea n aer a ntregii chestii, s ajung pn la cer. Polly veni n fug. O grsan care se autodescria drept o rotofeie ademenitoare. Polly era blajin de felul ei, dar cnd o apuca furia, era n stare s ucid. Rnjea, cu ochii sclipind. Am prins doi n cldirea laboratoarelor de cercetare. 317

Unul s-a ncuiat ntr-un depozit blindat i n-am putut s ajungem la el, dar am prins-o pe vrjitoarea aia btrn, Branson. nc triete. Se chinuie. S-o aducem jos? Nu, rspunse Jake. Lsai-o acolo sus i asigurai-v c va rmne acolo. Legai-o de ua depozitului blindat i plecai cu toii din cldire. tii ce trebuie fcut vrjitoarelor, nu? Polly rnji. Lu un bidon cu benzin i fugi spre cldire. Fum negru ptrundea prin gurile de aerisire ale depozitului. Mitch Stone tui, apoi se ghemui pe podea. Covorul fumega. Paginile documentelor nirate pe rafturile de metal deveneau cafenii. ntreaga cldire ardea. Mitch fusese prins n capcan, urma s se coac n depozit ca ntr-un cuptor. Trebuia s ias. Fumul gros i ardea ochii. Nu mai putea respira. Cnd apuc mnerul uii, metalul era att de ncins c-i arse palma. ip. Lu nite hrtii, s-i apere pielea, i mpinse din nou n clan. Reui s deschid ua. i braul nnegrit, ca o ghear, al Emmei Branson ptrunse nuntru. Pielea trupului ei scheletic era carbonizat. Avea gura deschis, de parc ar fi continuat s ipe. Mitch se ddu napoi. Documentele din depozit se aprinser toate, deodat. Flcrile ca de furnal ptrunseser nuntru.

318

51 Spnzur-l
Cnd locotenentul Bobby Carron deschise ochii, era complet treaz, dar dezorientat. Nu vedea nimic familiar, doar o pat mare, alb, acolo unde ar fi trebuit s recunoasc diferite lucruri. Nu era n cazarma ofierilor burlaci din China Lake, zcea n pat ntr-o camer ciudat, semintunecat. i avea dureri. Bobby vzu perei fr nimic caracteristic, simi miros de bandaje antiseptice i avu impresia c are un ghemotoc de bumbac n gur, cnd i trecu limba peste dini. O gur cu gust neplcut. Jaluzelele fuseser trase, iar puina lumin ce ptrundea nuntru parc ar fi fost splat i sterilizat. Unde naiba sunt? De undeva, din afara ncperii, se auzi un cntec slab, ca un zumzit de mainrie. Nu-i imagina ce putea fi. Braele l durur, cnd ncerc s se mite. Fcea un zbor de traversare a arii, mpreun cu Petronfi Dezgusttorul, spre plaja unde se puteau bronza i uita de marin. Se urcase n avion, zburase ctre Corpus Christi Bobby ncerc s-i ridice capul. Simi bandaje, legturi Apoi amintirile nvlir peste el: nu mai avusese curent, sistemul electric se defectase, vzuse avionul Dezgusttorului stricndu-se i prbuindu-se, apoi explodnd. Propriul lui avion se prbuise, n timp ce ncerca s ajung la aeroportul din Albuquerque. Se ejectase, vzuse F/A-18 cznd n deert, n timp ce solul stncos nvlise ctre el, ca o mn uria ce-l plmuia Supravieuise, dar ct de grav fusese rnit? Trupul i tresri, cuprins de valuri de durere i ameeal. Paralizase? Unde era Dezgusttorul? Unde erau infirmierele? De ce nu-l supraveghea nimeni? De ct timp era acolo? Se chinui s se ridice ntr-un cot. Nu exista nici mcar un monitor de supraveghere! Dac era un spital adevrat, 319

ar fi trebuit s existe diagnostice, aer condiionat, nu tcerea aia blestemat! Cut butonul sonerie lng pat, dar gsi doar srme goale. Bobby respir profund de cteva ori. n toi anii n care fcuse parte din marin nu fusese niciodat ntr-un spital, cu excepia verificrilor de rutin, tip ntoarce capul i tuete. Se for s se aeze din nou pe pern i s se relaxeze. Ascult, dar nu auzi nici un crucior pe coridor, nici mcar o infirmier venind s controleze un pacient. Auzea doar zgomote amortizate de mulime, dincolo de ferestrele nchise. Mintea i funciona de zor, alegnd diverse variante. Dac era ntr-un spital, atunci lucrurile nu mergeau deloc bine. Ar fi trebuit s aud ceva. Bobby mpinse cearaful i, micndu-se de parc ar fi fost ntr-o camer acoperit cu cioburi de sticl, se ddu jos din pat. l dureau muchii i avea o serie de vnti, pe care nu le avusese nainte. Piciorul drept era nfurat ntr-un bandaj din pnz, dar putea s se sprijine pe el. Ambele glezne i se umflaser. Capul i bubuia din cauza ameelii produs de sedative i calmante, iar n urechi auzea un rit continuu. Trupul lui ncerca s-i aminteasc s mearg. Cte zile fusese fr cunotin? Gemu, ncercnd s izgoneasc durerea. Se mpletici ctre fereastr, pind ncet pe podeaua rece din gresie. Dup un minut ajunse la fereastr i privi la mulimea strns jos. Afar, mii de oameni ce se agitau umpluser o pia, cntnd: Spnzurai-l, spnzurai-l pe ticlos! Mulimea se ngrmdise n jurul unei platforme, ca apele unui ru furios n jurul unei stnci ce-i sttea n cale. Grinzile ridicate alctuiau o spnzurtoare primitiv. Bobby clipi, ocat. Ce naiba se ntmpla? Cinci brbai, mbrcai n uniforme nisipii de camuflaj, urcar pe platform. Un biat slab, de vreo aisprezece 320

ani, urc pe trepte, mpleticindu-se din cauza legturilor de la picioare. Era inut de brae i ajutat s urce. Biatul fu condus ctre spnzurtoarea din centrul platformei, unde l ntmpin un brbat mthlos, n uniform. Unii dintre oameni continuau s cnte, alii preau ciudat de abtui. Brbatul n uniform i ridic minile deasupra capului, iar tcerea se ntinse ca o ptur peste pia. Biatul continua s se zbat, ipnd terorizat. Brbatul n uniform fcu alt semnal, iar unul dintre paznici vr un clu n gura prizonierului. Bobby se aplec n fa, s aud cuvintele pe care le striga omul. i rezem degetele amorite de grilajul ferestrei. Lumea nnebunise? Avea halucinaii? un lan depinde de tria unei verigi. i de fiecare dat cnd o verig slab amenin binele ntregului, trebuie nlturat. Nu-mi place ceea ce m oblig s fac circumstanele, dar acum, mai mult ca niciodat n istoria noastr ca naiune, trebuie s sprijinim legea fr nici o ezitare. Preedintele a dat instruciuni explicite. Regulile sunt corecte. Viitorul nostru depinde de o supunere strict. Brbatul supraveghea ncruntat mulimea. Nimeni nu striga, doar la margine se murmura. Unul dintre brbaii n uniform de camuflaj arunc o funie lung peste braul spnzurtorii. Altul fcu iute un pas nainte i puse laul n jurul gtului tnrului, care se zbtea cuprins de panic. Avea minile legate la spate. Ofierul cel solid se ddu napoi, n timp ce un aviator ncerca laul. Datoria mea este s apr oamenii din acest ora. Sorii sunt mpotriva noastr, dar eu nu voi permite ca jefuitorii s nruteasc i mai ru lucrurile. Orice persoan care refuz s colaboreze cu noi reprezint o ameninare pentru toi. Apoi fcu un semn cu degetul. Imediat, trei oameni pir nainte i apucar funia. Apoi traser puternic de 321

ea, ridicndu-l pe tnr. Biatul se legn n aer, dnd din picioare i zbtnduse n timp ce se asfixia. Trupul i se arcui, coatele i se ntinser, ncercnd s rup funiile ce-i legau ncheieturile. Brbia i se sucea dintr-o parte n alta. Dup cteva minute, figura lui cpt o culoare purpurie-nchis. O pat umed i apru ntre picioare. Bobby plec de la fereastr. Simi c i se ntoarce stomacul pe dos i ncerc s vomite pe podea, dar elimin doar saliv acr. i cltin capul, s-i limpezeasc mintea. ntreaga scen prea o pies educativ jucat n iad. Se aez pe marginea patului, ameit. O asemenea justiie brutal, n stilul westernurilor, ar fi putut fi aplicat ntr-o republic bananier din Lumea a Treia. Ua camerei se deschise, iar o infirmier ncruntat se uit la el. Se minun i exclam: Te-ai trezit, locotenente! Ai avut traumatisme teribile, iar noi nu dispunem de aparatura obinuit ca s te tratm. Sper c te simi mai bine. Nu tiu, mormi Bobby, ocat. Infirmiera se uit spre fereastr i se duse s nchid jaluzelele. Putii ia afurisii tiu acum c interdiciile de circulaie nseamn ceva serios. Te ntrebi de cte ori trebuie s le dai un exemplu ca s neleag. E bine s te miti, zise ea, verificnd bandajul de la picioarele lui Bobby. Trebuie s-l contactez pe ofierul de legtur. De ce au pus spnzurtoarea lng spital? ntreb Bobby, cruia nu-i venea s cread urechilor. De ce aici? Infirmiera ddu din cap ctre fereastr: Exist mai multe, n tot oraul. Dac generalul vrea s dea un exemplu, trebuie ca pedepsele s fie vzute de o mulime de oameni, iar n zilele astea comunicaiile se fac cu dificultate. Nu mai poi s iei un ziar sau s te uii la CNN. Nu poi dect s rspndeti zvonuri despre interdiciile de circulaie. 322

Lucrurile mergeau prea repede. Bobby simea nc acreala pe gt. Dar de ce interdicii de circulaie? De ce-i spnzurat cine le ncalc? Generalul aplic legea marial mpotriva hoilor i a rzvrtiilor. Nimnui nu-i place, dar fr msurile astea drastice, spitalul ar fi fost distrus de cei care voiau s fure medicamente i echipament. Avem paz la fiecare intrare. Dar de ce lege marial? Ce s-a ntmplat? Femeia zmbi i-l btu pe umr: Ai multe de aflat. Eti un om norocos, generalul vrea s te ntlneasc.

323

PARTEA A TREIA CONSECINELE

324

52 Triasc eful
Camera Guvernului din Casa Alb era plin, n timpul ntlnirii de diminea a echipei, ce pretindea cu disperare c lucrurile se desfoar normal, dar puini dintre cei prezeni fceau ntr-adevr parte din guvern. Era prea dificil s aduni n fiecare diminea funcionarii de nivel nalt care mai rmseser, n schimb, echipa Casei Albe servea de releu de legtur pentru restul executivului, transmind informaii de la i ctre preedintele Jeffrey Mayeaux, prin toate mijloacele posibile radio, mesageri, instruciuni scrise de mn. ntr-un efort de a asigura continuitatea, noul vicepreedinte i echipa sa erau pzii serios la reedina acestuia, din Observatorul Naval. n Biroul Oval, Mayeaux privea pe fereastr tancurile i transportoarele blindate care stteau nemicate pe Elips, la sud de pajitea Casei Albe. O demonstraie militar de for. Vehiculele blindate serveau mai mult ca o linie Maginot dect ca un mecanism practic, destinat s opreasc rzmeriele din jurul Washingtonului. Dup ce petromolima se ntinsese n capital, tancurile rmseser blocate. Nu se puteau mica, nu puteau roti turelele, nici s manevreze evile grele de tun. Dar Mayeaux considera c artau teribil de impresionante. Preedintele sorbi din cana cu cafea de cicoare, o imitaie complet euat a cafelei cu lapte. Cafeaua de la Casa Alb fusese ntotdeauna extravagant i aromat, fcut din boabe bine prjite, aa cum le place colegilor. Iar acum, tot ce reuea s fac buctria era o zeam mocirloas, care avea gust amar, indiferent ct de mult zahr puneai. Mayeaux agit lichidul negru ca smoala i se uit la el. Nu-i plcea s se scoale att de devreme, dar nu avea timp de odihn. Responsabilitile erau mai mari n calitate de ef al executivului. Planurile lui pentru un viitor 325

linitit erau bune de aruncat la gunoi. Un milion de oameni visau s ajung preedintele Statelor Unite, i tocmai el avusese bafta s reueasc! Ca i cum ar fi vrt mina ntr-o pung cu srele i ar fi nimerit peste o curs pentru uri, nou-nou! Izolat n fortificaia Casei Albe, Mayeaux nu avea posibilitatea s se descarce. Auzise c JF Kennedy i adusese acolo amante dar JFK avusese de-a face doar cu Golful Porcilor, comunitii i criza rachetelor din Cuba. n timpul administraiei Mayeaux, petromolima distrusese fiecare detaliu al vieii cotidiene. Nici mcar nu putea s dea fuga pn la Camp David, s scape un pic din locul sta blestemat. I se cerea s conduc trecerea n secolul douzeci i unu, dar avnd la dispoziie tehnologia de pe vremea lui Thomas Jefferson! Domnule preedinte, suntem toi prezeni. Franklin Weathersee apruse n ua Biroului Oval. Prea s radieze de fiecare dat cnd spunea domnule preedinte n-ar fi acceptat o asemenea atitudine de la altcineva, dar Weathersee i datora multe lui Weathersee. Mai multe dect i putea aminti. Care-i programul pe ziua de azi, Frank? ntreb Mayeaux, punnd cana jos. Vizitm demnitari? Facem o excursie la Acapulco? Afacerile merg ca de obicei? Weathersee rspunse sec, fr s se uite n agenda completat de mn. Nu prea s aib vreodat simul umorului. efii de stat-major au completri la legea marial. Nu vor s vorbeasc pn nu te duci acolo. S mergem i s punem capt povetii, zise Mayeaux, renunnd s priveasc pajitea din sud. Indivizii tia m scot din ni. Dac n-au de gnd s m sprijine, s numim pe cineva care vrea. Holul era ntunecos, luminat doar de razele soarelui care ptrundeau prin ferestrele birourilor. Sculpturi din metal, primite ca daruri din partea unor guverne strine, stteau pe mesele aliniate de-a lungul holului. Majoritatea 326

covoarelor se deterioraser, pe podeaua de lemn rmseser din ele doar reziduuri. Weathersee opti, cnd se apropiar de Camera Guvernului: Nu-i uor s-i nlocuii, domnule preedinte Mayeaux se opri n faa uii i mri: Ce naiba spui, Frank? N-am cerut funcia asta, ar trebui acum s fiu napoi n New Orleans, pescuind. Dac vreau s fiu mai mult dect un suplinitor, trebuie s am o echip cu care s colaborez. Weathersee l trase napoi. Mai muli oameni i remarcaser i se opriser. Doi ageni ai serviciului secret ateptau la captul holului, fcndu-se c stau degeaba. Sunt militari, domnule preedinte, nu politicieni. Nu sunt yesman-i. Nu au un program electoral. Au jurat credin Constituiei Statelor Unite. Nu te amgi singur, Frank, bombni Mayeaux. Toi au un program electoral, inclusiv ofieraii tia. Au doar alte butoane pe care trebuie s apei. Mai sunt n funcie doar pentru c aa am vrut eu. Da, domnule. Sau m sprijin, sau i gsesc alt slujb, indiferent c este sau nu petromolim. Am destule griji i fr ei. Intr pe u, zmbind ct de frumos putea, n timp ce ceilali se ridicar s-l salute. Mayeaux se ndrept ctre scaunul su cu speteaz nalt. l trase cu mini tremurtoare. Deci, care-i problema? Dai-mi versiunea scurt. Cei patru ofieri stteau n faa lui, dincolo de mas, lng secretarul de stat pentru aprare. Plcue de bronz, aflate pe speteaza scaunelor, identificau fiecare membru al cabinetului. Scaunele fuseser aranjate n jurul mesei pe msur ce diferite servicii obinuser rangul de departament guvernamental. Generalul Wacon, preedintele Statului-major Interarme, un brbat ncrunit ce arta ca un pilot militar 327

n uniforma sa de aviator, mpinse un set de referate peste mas. Hrtiile fuseser scrise de mn puinele calculatoare reconstruite lucrau n depozite bine pzite i erau folosite la lucruri mult mai importante dect pregtirea rezumatelor pentru edine. Am reuit s stabilim legtura cu aptezeci la sut dintre bazele militare, domnule preedinte. Nu tim de ce am pierdut legtura cu restul de treizeci la sut, dar nu cred c-i din cauza unor defeciuni tehnice. Spune-mi ce nseamn asta, zise Mayeaux, mpingnd hrtiile napoi. Nu am timp s le citesc pe toate. n comunicaiile noastre de urgen ca s fim n legtur direct cu comandantul fiecrei instalaii. Petromolima nu afecteaz transmisiile fr fir. Atunci ce naiba nseamn? Am pus o ntrebare simpl, dai-mi un rspuns simplu. Nu cuvinte cu mai multe nelesuri, nici jargon tehnic. Generalul continu expunerea fr s se enerveze, dar nereuind s-i ascund ncruntarea. Rzmerie extinse, domnule. Bazele cu care nu mai avem contact sunt localizate lng orae cu populaie numeroas Los Angeles, New York, Philadelphia. Fiind vorba de att de muli oameni n vecintate, presupunem c civilii n-au cooperat cu militarii care aplicau legea marial. Deci oamenii nu se supun ordinelor date de preedintele Statelor Unite? Iar comandanii militari nu pot s impun cererile noastre? Poate ar trebui s ne ascundem cu toii n dulapuri i s plngem! Nu tim sigur ce s-a ntmplat, domnule preedinte. Bazele militare cu care avem legtur raporteaz creterea nelinitii n rndul populaiei civile. Fiecare comandant a pierdut oameni din cauza rzmerielor, chiar i n statele din sud, unde, prin tradiie, militarii sunt tratai cu mai mult respect. Mayeaux strnse flcile, apoi se relax n timp ce-l 328

asculta pe general. Nu putea s cear comandanilor si s aplice directive de urgen ntr-o situaie de criz. i nc mpotriva civililor! A fi cel mai puternic om din lume nu era de loc ceea ce se credea. Chiar dac avusese loc o ntrerupere a comunicaiilor, oamenii vor asculta de un conductor puternic, nu de un nevolnic, prea speriat ca s-i pun n aplicare propriile-i ameninri. Mayeaux tia acest lucru. Era ca n cazul creterii copiilor stabileti nite reguli, iar dac putiul depete linia, pleosc! Schimbi comportamentul. Metoda funcionase n Louisiana, cu sracii care o luaser razna, funcionase i n congres, cnd fusese preedintele Camerei. Congresmenii care nu respectau linia stabilit de Mayeaux se trezeau fr nici un proiect federal pentru districtul lor. Iar n privina poporului american, acesta nu tia ct de tenace putea fi Jeffrey Mayeaux. Ct de afurisit de tenace. Conductorii diferitelor servicii se rezemaser de sptare i ateptau ca preedintele s-i spun vorbele nelepte. Mayeaux se simi ca un predicator sub un cort. Ce naiba voiau de la el? Care-i starea celorlalte trupe? Pentru care alte probleme ale aprrii naionale nu suntem pregtii, domnilor? ntrebarea pru s-i trezeasc pe ofieri. Se privir ntre ei. Fiecare baz statal folosete propriile-i resurse pentru a asigura aplicarea legii mariale, domnule preedinte. Au apelat la Garda Naional i la alte grupuri de aplicare a legii. Nici una dintre forele noastre nu-i pregtit s resping un atac extern, dar, sincer vorbind, nu-mi dau seama cum ar putea avea loc un asemenea atac, fr combustibil Mayeaux respinse observaia cu un gest din mn. Nu-i vorba de un atac din afar, ci de unul din interior. Dac nesupunerea civililor afecteaz funcionarea 329

instalaiilor, trebuie s inem lucrurile sub control strict. Oamenii s tie c nu glumim. Nu-s vremuri obinuite. Cei cinci ofieri rmaser cu figurile mpietrite, fiecare pstrndu-i gndurile pentru sine. Ce aduntur de tmpii! Mayeaux se ridic de la mas, simind c se enerveaz. Nu ia nimeni lucrurile n serios? Ei bine, dac ei nu vor s gseasc o soluie, o va gsi el. Trebuia s aib grij de ntreaga ar, indiferent dac-i plcea sau nu. nainte de a pleca, preedintele zise: Domnilor, s-mi dai un inventar complet al forelor de care dispunei: oameni, utilaje, tot ce avei. Vreau s fii n stare s rspundei la ntrebri de cte ori o s am nevoie. Cazai-v n cldirea veche a guvernului. S-mi pregtii informaiile ntr-o sptmn. Dac lucrurile nu vor merge mai bine pn atunci, o s iau anumite decizii. Franklin Weathersee l urm pe Mayeaux, care prsi ncperea. n tcere, ceilali se ridicar.

330

53 Nici un fir de iarb

Nisipul alb lucea ca un ocean din praf de scntei uscate. Doar cu o lopic, Spencer Lockwood sp numai un metru pn ajunse la umezeal. Pnza freatic din zona White Sands fusese ntotdeauna la suprafa, dei debitul ei se redusese substanial n ultima jumtate de secol, fiind stoars de staiile zdravene de pompare din coridorul Rio Grande. Dar lucrurile nu mai rmseser aa i dup petromolim. Apa era excepional de curat, datorit filtrrii naturale i era din belug. Aranjndu-i plria, Spencer puse un pic de untur pe fiecare parte a garniturii din ceramic i strnse capul pompei de ap. Un fir lung de srm, nvelit n crp, ducea de la pomp la un stlp de telegraf, iar de aici la substaia electric. Prile transformatorului erau risipite n jurul substaiei, vzndu-se bine din cauza soarelui: bobine din cupru, izolatori ceramici, miezuri de fier. Noua substaie arta ca o colecie de jucrii gigantice. La o sut de metri mai ncolo, trei argai stteau lng o grmad de vreascuri, ateptnd ordinul s aprind focul de semnalizare. Lng el, Rita Fellenstein i ddu pe ceaf plria ei australian i scuip ntr-o parte, adugnd nc o pat de tutun mestecat pe nisipul ca neaua. Chiar crezi c o s funcioneze, Spence? Brbatul i frec minile cu nisip, s le curee de untur, apoi se terse de pantalonii jerpelii. Dac nu putem duce curent electric de la ferma antenelor la staia de pompare, ne va fi imposibil s alimentm ranch-urile. Nu asta te-am ntrebat. Cldura se ridica din sol, ca nite degete ntinse ctre cer. Vizibilitatea n jur era bun. 331

 Nu vd de ce n-ar merge. n principiu, nu-i o chestie de inteligen. Facem contactul i mainria ncepe s pompeze ap. Rita i strnse saliva i scuip din nou. Prea c o amuz dezgustul de pe figura lui. Dac spui tu Nu eti singurul care ai ncercat s-o repari. De aceea exist ingineri, rnji Spencer, pstrndu-i ndoielile pentru sine. Rita se duse la argai. Picioarele ei lungi i subiri se balansau la fiecare pas. Indivizii, bine dispui, o salutar, dar Rita le spuse s-i in gura i s aprind focul. Spencer se mai uit o dat la pomp era obsedat s fac verificri nainte s nceap o experien. Totul prea gata, dar el nu credea niciodat. Linia electric ducea pn la substaie, iar componentele pompei fuseser verificate de zece ori. i aminti ct de paranoic fusese n ziua primului test al fermei de antene. Acum era i mai emoionat de ideea c ar putea s fac s funcioneze n deert o simpl pomp de ap. Unul dintre argaii ghemuii lng grmada de lemne lovi o cremene cu o bucat de metal. Mai aveau cteva chibrituri prin magazie, dar se putea s fie ultimele pe care le vor avea vreodat. Iasca amnarului, adus de la ferma cu microunde, prinse scnteia i ncepu s scoat fum. Achii, apoi vreascuri mai mari din lemn de mesquite, ncepur s ard, trosnind i fcnd fumul mirositor s se ridice n aer. Rita se ddu napoi, ferindu-i faa cnd unul dintre argai arunc o mn de ace de brad peste foc. Fumul se ngro i se vluri. Mai avem nevoie doar de o ptur, ca s transmitem semnale de fum, zise Rita. Nu vrem s conversm cu ei, replic Spencer. Vrem doar s porneasc instalaia. tia c Juan Romero era la ferma pentru microunde, 332

ateptnd s vad fumul. Spencer se uita la pomp, netiind prea bine la ce s se atepte. Dup ce Romero fcea legtura cu electricitatea de la ferm, motorul ar fi trebuit s se pun n micare ce era de vzut? Substaia de transformare va transforma curentul captat de antene n curent alternativ pentru pomp. Dac treaba asta mergea, ar fi fost primul pas pentru restabilirea unei reele electrice n zon, electricitate care nu depindea de petrol sau de componente din plastic. Prin ridicarea unor ferme similare de antene, alctuite din srme simple mprtiate pe sol sub orbita minisateliilor, i prin lansarea sateliilor rmai n depozitele LPR, Spencer putea s redea curentul electric unei bune poriuni late din ar chiar i din lume. i plceau planurile nebuneti, optimiste, care le ddeau ceva de fcut. Un pocnet ascuit l trezi din visare. Fum acru se mprtia de la stlpul cel mai apropiat. Spencer simi deodat miros de creozot arznd. Substaia de transformare a pornit! strig el. Rancher-ii apucar lopeile i ncepur s arunce nisip peste echipament, s sting focul. Scntei albe dansau n jurul staiilor de transformare, nsoite de trosnituri puternice. Focul de semnalizare continua sa ard, aruncnd valuri de fum n aerul lipsit de vnt. Grozav! zise Spencer i fugi spre foc. Ajutai-m s-l sting! tia c Romero va menine circuitul electric nchis pn semnalul de fum va nceta. Vreascurile uscate de mesquite ardeau cu flacr puternic, luminoas. Spencer lu o gleat cu nisip i o goli peste flcri. Nisipul se aternu peste crbuni. Fumul continu s se ridice n aer. n cele din urm, o ptur aruncat peste foc stinse flcrile. Spencer se ddu napoi i atept ca fumul ce ieea de 333

sub ptur s se transforme din negru n alb-cenuiu. Substaia de transformare continua s scoat scntei, ca un reou electric cufundat ntr-o cad. Dar dac fumul se mprtiase, infernul din substaie rmsese. Romero ntrerupse curentul. Echipamentul electric arta prlit. O chestie care nu implic inteligen, spusese Spencer despre exerciiu. Chiar aa fusese! Ce facem, l reparm i ncercm din nou? ntreb Rita, tergndu-i faa cu mna. Trebuie s fie o problem mecanic, rspunse brbatul, uitndu-se la componentele substaiei. nainte de petromolim, staia de transformare fusese un punct de transfer ntre curentul produs de Compania Serviciului Public din New Mexico i Reeaua Electric Rural. Nu mai rmsese din ea dect o grmad fumegnd de rezistene, bobine i izolatori. Oricum, compania electric n-o s-i dea n judecat, cernd daune pentru pagube. Hai s descoperim ce n-a mers, zise Spencer. Numai aa putem s nvm. Vreau s fiu la ferma pentru microunde la apus, s lum legtura cu cei de la LPR. Nu pari impresionat c ai fcut praf o substaie de transformare, coment Rita. Riscurile meseriei, rspunse Spencer, mimnd o expresie ocat, ca s-i ascund dezamgirea. Ai stat cam mult pe lng Nedermyer. Romero se trase de mustaa neagr, pe oal. Cei de la Caltech sunt la radio, Spence. Te ateapt. Mulumesc. Acum, dup ce soarele apusese, radioul lor pe unde scurte putea prinde orice post din lume. Cldirea era luminat cu lumnri din cear. Aveau cteva lanterne cu baterii, dar ncercau s nu le foloseasc prea mult. Umbrele aruncate de flcrile plpitoare dansau pe pereii rulotei. Zgomotul de fond se auzea n difuzorul radioului ca 334

valurile oceanului, distorsionnd vocea care transmitea tiri n toat ara, pentru a fi difuzate local. Romero repeta tirile imediat pe canalul de urgen, verificnd dac a neles bine coninutul lor. N-o s le spui c ai dat gre cu testul! i opti Rita. LPR n-o s ne dea sateliii, dac afl c nu avem o linie electric n stare de funciune. Experimentul n-a euat, rspunse Spencer. A dovedit doar c exist deficiene n presupunerile noastre. Cine a vorbit prea mult cu Nedermyer? mri femeia. E totul pregtit. Ai cinci minute, zise Romero, ntinzndu-i microfonul. Spencer aps de dou ori pe buton. Alo? Aici Spencer Lockwood, de la White Sands. Trecu un moment, dar n difuzor se auzea doar zgomot de fond. Spencer se ncrunt i ncepu s repete apelul, cnd o voce l ntrerupse: Doctorul Lockwood? Da, eu sunt. Ateptai un pic. Avem aici pe cineva care vrea s v vorbeasc. Microfonul scoase trosnituri cnd fu trecut altcuiva. Spencer? Doctorul Lockwood pe care l-am cunoscut la Caltech? Spencer rmase cu gura cscat. Vocea i prea cunoscut, dar trecuser ati ani Seth? Seth Mansfield? Tu eti? Spencer, te mai joci cu minisateliii ia? Doctorul Soo de la LPR mi-a spus c-i bai la cap s-i trimit sateliii rmai. Ce-i cu aiureala asta? Ultima tire despre tine m-a fcut s cred c erai fizician, nu cercettor n domeniul rachetelor. Cel puin aa i-am scris pe diplom. Spencer se bucur s-i aud din nou mentorul. Seth, ce faci acolo? Credeam c ai ieit la pensie de ani de zile. Vocea laureatului Premiului Nobel se auzi din nou, 335

puternic pentru un om de aptezeci i patru de ani. Te atepi s m dau la fund i s fac pe mortul? Mam ntors dup ce ne-a lovit petromolima. Pot mcar s spl eprubetele microbiologilor care ncearc s vin de hac chestiei steia. Romero se aplec spre el i-i opti: Mai ai doar patru minute, Spence. Spencer i fcu semn s-l lase n pace i spuse: Seth, a vrea s mai discut cu tine, dar n-am timp. Bine. Am auzit c trebuia s transmii astzi curent la o amrt de pomp de ap. Da, Seth, dar Te-ai gndit bine, Spencer. Avem nevoie de o infrastructur funcional, nainte ca minisateliii s fie de folos. Poi s ai toat energia microundelor din lume, dac nu poi s-o transmii oamenilor. Cum a fost? A funcionat? Rita se aplec spre el, ncruntat. Spencer vzu cum i se irosete timpul preios. Operatorii reelei de urgen a Caltech aveau reputaia de a fi nemiloi n privina mpririi timpului de emisie radio. Oft. nsemna s lupte pentru o cauz pierdut dac se contrazicea cu vechiul lui profesor. N-a mers exact cum am plnuit, Seth. Avem mai multe probleme dect am bnuit cu transformatoarele. Dar e doar o problem inginereasc. Romero i ddu o palm pe frunte, gemnd, dar Spencer continu s vorbeasc n microfon: O s-l reparm. Am o echip care lucreaz la modificri, folosind ce-am nvat din test. Probleme inginereti! Astea-s cele mai bune, zise Mansfield. Crezi c ideea ta rmne valabil? Bineneles! Transmitem energia electric la mai mult de douzeci de mile, iar asta-i mai mult dect am crezut c-i posibil pe liniile astea primitive. Am ars un transformator din substaie, deci tim c electricitatea a ajuns acolo. Spencer se uit spre Rita, care-i opti mai puin de un 336

minut. Spencer avu impresia c auzi un rset, prin zgomotul de fond. O mulime de oameni de la LPR cred c visezi cu ochii deschii, fiule. Aici e foamete, pe strzi sunt rzmerie, dac n-ai auzit nc. Avem rapoarte asemntoare din El Paso i Albuquerque, ripost Spencer. Un motiv n plus s dm oamenilor un exemplu de speran, ceva care s le arate c putem s ne punem pe picioare. Bine, Spencer. Cei de la LPR voiau s se asigure de dou lucruri: c nu mini i c eforturile lor nu vor fi inutile. Cred c l pot convinge pe directorul executiv al LPR c nu bai cmpii. Dar nu tiu cum crezi c pot ajunge de la Caltech la White Sands satelii n greutate de o ton i jumtate. Cu roaba? Cu un car cu boi? Spencer nu tia ce s spun. Asta-i alt problem, dar e vorba tot de o problem inginereasc. O putem rezolva. Dac o rezolvi, merii premiul Nobel, rse btrnul.

337

54 Acas n muni
Todd Severyn i ddu pe ceaf plria de cowboy i privi lanul munilor Altamont. Calul lui, cel ciocolatiu, forni ctre iarba uscat, cu gust neplcut. Cerul de deasupra lor era albastru i limpede, fr pic de nor. Brbatul nu se atepta s aud vreun refuz cel puin pn nu se ntorcea la icniii din comunitate. O mboldi pe Stimpy s coboare panta, urmnd un drum pentru vite, ctre apeductul sclipitor care aducea ap proaspt din muni. Punndu-se n micare, Stimpy strivi iarba cu o clctur energic, artndu-i lui Todd c i plceau drumurile lungi, regulate. Mori de vnt albe, lucitoare, rotindu-se n btaia brizei ce venea dinspre munte, mrgineau crestele colinelor nconjurtoare. Multe dintre turbinele eoliene aveau rotoarele arse, din cauza lubrifianilor care deveniser cleioi. Jackson Harris i grupul lui de hipioi i petreceau zilele ncercnd s le repare. Departe, n stnga, Todd putea s vad autostrada interstatal, plin de maini defecte i abandonate. Fr trafic rutier i cu oamenii prsind cadavrele oraelor, lumea i se prea mai suportabil, ntr-un fel. Ca n Wyoming-ul lui iubit, viaa i redusese ritmul, revenise la metode din urm cu un veac, de pe vremea cnd oamenii din comuniti cooperau ca s supravieuiasc, iar fiecare orel era un mic univers n sine. De aceea Jackson Harris i comunitatea din Altamont reuea s se descurce, dar Todd nu-i gsea locul n ea. Din punct de vedere filosofic, se aflau la poli diferii, chiar dac lui i fcea plcere s locuiasc n aezarea lor. Ct timp nu era obligat s cnte cu ei la concertele din jurul focului de tabr cntece vechi rock & roll. Iar lui Iris Shikozu i plcea aici, chiar dac el nu se simea n largul lui. 338

Cnd ajunse la apeductul dintre muni, Todd conduse calul nct s urmeze fundaia din beton. Doi brbai i un adolescent i cufundaser picioarele n canalul cu ap linitit i pescuiau, cu undie din bambus i gut din bumbac. Cnd Todd trase de fru, s opreasc, Stimpy i vr botul n ap i bu ndelung. Exist pete aici? ntreb Todd. Crapi, rspunse un brbat cu o plrie de pai. i-s buni de mncat? se interes Todd, remarcnd un co din plas de srm cufundat n ap. Depinde ct de flmnd eti, rspunse adolescentul. Pentru c pescarii nu manifestar interes pentru continuarea discuiei, Todd i continu drumul de-a lungul trectorii Altamont, apoi peste creasta munilor. Visa ca mai trziu s strbat toat ara i s ajung la ranch-ul prinilor si, poate mpreun cu Iris. Dar deocamdat nu, pn nu se aeaz un pic lucrurile. Jackson i Daphne Harris, Doog i ceilali din comunitate i primiser bine pe el i pe Iris i le dduser o rulot veche, s locuiasc n ea. Todd era stnjenit c locuia cu Iris fr s fie cstorii, dar nici Iris, nici hipioii nu preau s se sinchiseasc de asta. Iris nu semna cu femeile pe care le cunoscuse, care sau sreau din pat n pat, sau mureau de poft s se mrite. Dar Todd fgduise s se mute de ndat ce va exista un loc disponibil. i promisese s-o ia din Stanford i se inuse de cuvnt, dar nu-i ceruse s se culce cu el, ca s-i dovedeasc recunotina. Iris i acceptase compania cu bucurie i, din cellalt pat din rulot, vorbea cu el pn noaptea trziu, cnd el ar fi vrut s doarm. n timpul zilei, cnd credea c femeia nu-l vede, i admira fptura micu, ochii negri migdalai i prul negru ca smoala. Iris prea s aib energie pentru doi n trupul ei slab, iar Todd nvase s n-o subestimeze. Simea c ataamentul lui fa de ea devenea tot mai profund, de-o profunzime care-l speria. Dar nu voia s rmn acolo, s se stabileasc acolo. 339

Se trezise c nu-i gsete locul, c dorete s fac i altceva n afar de concertele zilnice. Se simea nc responsabil pentru catastrofa care avusese loc dac nu s-ar fi grbit s rspndeasc microbul lui Alex, petromolima nu s-ar fi produs. Pentru a-i potoli nelinitea, cltorea mult, clare, deprtndu-se de comunitate cnd simea c tmpiii de acolo l scot din mini. Reuise s stabileasc legturi ntre colonia din Altamont i ce mai rmsese din laboratoarele din Livermore, din cealalt parte a munilor, unde laboratoarele guvernamentale de cercetare, cndva foarte dezvoltate, mai executau cteva programe, cu resturile de echipament ce rmsese n funciune. Urmnd drumul, Todd ajunse pe culmea munilor i se ndrept spre vest, ctre oraul Livermore, s vad dac cercettorii laboratorului descoperiser ceva nou. Din cauza trupului ei mic i agil, Iris Shikozu primise sarcina s se urce pe stlpii morilor de vnt, s nlocuiasc rotoarele arse. Cu truse de scule ntr-un rucsac din pnz, Iris se cra pe treptele din metal, ca s ajung n vrf, unde turbina eolian cu trei lame din aluminiu nepenise, zngnind n btaia vntului. irul de mori de vnt arta ca un cmp cu tulpini uriae de porumb, din metal. Vntul btea, fcnd stlpul s se clatine. Iris se agase cu braul de trepte, asigurndu-se. ine-te bine, strig Jackson Harris de jos. Iris se uit spre el i-l vzu ducndu-i minile plnie la gur. Brbatul mai spuse ceva, dar vntul i purta aiurea cuvintele. Nu avea nici o importan, tia ce are de fcut. Ajunse n vrf, se leg i scoase rucsacul, cut n el o urubelni, ca s scoat carcasa metalic ce acoperea rotorul turbinei eoliene. Fcuse chestia asta de zeci de ori pn atunci. 340

Pe dealul din apropiere, Doog i doi copii refugiai din ora se distrau aruncnd cu pietre ntr-un an cu ap. Doog gsea ntotdeauna lucruri simple, cu care-i ocupa timpul. Munca nu fcea parte dintre ele. Iris reui s scoat uruburile i trase capacul din metal. Palele uoare din aluminiu aveau o form potrivit s prind vntul din orice parte ar fi btut. O van din spate folosea la alinierea n direcia potrivit. Palele se nvrteau, punnd n micare un rotor ce genera electricitate. Dar fr lubrifiani din petrol, rotoarele se ardeau, iar Iris le tot nlocuia. n comunitate, Daphne Harris i civa puti din Oakland petreceau ore n ir rebobinnd cu grij srma din cupru pe rotoare. Dup ce Iris scoase din rucsac rotorul reparat, cu care s-l nlocuiasc pe cel ars, se odihni un moment. i plcea munca pe care o fcea, descoperise fericirea n lumea de dup petromolim, era mulumit ntr-un fel pe care nu-l trise pn atunci. Se simea ca acas. Era o via foarte diferit de cea pe care o obligaser prinii ei s-o urmeze s fie cea din frunte ntr-o competiie pentru obolani, s lucreze aizeci de ore pe sptmn, s-i propun s fie cea mai bun, s fie tot timpul ocupat. Acum descoperise c era bine altfel. i plceau bucuriile acelea simple. i-i plcea s fie cu Todd. l surprinsese de mai multe ori pe Todd privind-o, cnd credea c n-o s-l observe. Chiar cnd erau mpreun, brbatul prea c tnjete dup ea, ca dup ceva de neatins. Brbatul era att de direct i de sincer, nct lui Iris i plcea s cread c nu avea gnduri ascunse, c umbla dup ea numai pentru c o plcea. n maniera lui de cel, Todd nu putea s ascund ceva. Subtilitatea nu reprezenta punctul lui forte. Dar avea un fel de drglenie. Hei, ce faci, o s visezi acolo toat dup-amiaza? strig la ea Jackson Harris. Iris demont iute rotorul vechi i-l puse n rucsac, apoi 341

l instal pe cel nou. Bocnind pe treptele din metal, i auzi pe Harris i pe Doog discutnd. Sigur c a vrea s ascultm nite muzic. Asta mi lipsete cel mai mult. Cine ar fi crezut c Grateful Dead o s dispar vreodat? zise Harris i arunc o piatr n an. Cnd Iris cobor ultimele trepte ale stlpului morii de vnt, Iris i aminti de toate CD-urile pe care-i plcea s le asculte. Lucrurile care-i lipseau cel mai mult erau cafeaua i rock-ul. Sri pe stratul de pietri din jurul stlpului i se ntoarse spre Harris i Doog. i eu simt lipsa muzicii, zise ea. Ce avem de gnd s facem n privina asta? Todd Severyn i conduse calul prin poarta filialei din Livermore a Laboratorului Naional Sandia. Spirale de srm ghimpat ncununau gardul nalt, dar postul de paz era pustiu. Nimeni nu se sinchisea de securitatea laboratorului. Multe dintre cldiri fuseser drmate sau golite, dar unii dintre cercettori veneau n continuare la lucru, iar alii locuiau n rulotele din parcare. Timp de o lun, echipele colaboraser frenetic, ncercnd s descopere o metod de eradicare a petromolimei. Dar echipamentul se stricase, calculatoarele nu mai funcionaser, iar complexul de cercetare se prbuise, majoritatea savanilor renunnd la orice speran. Doar civa mai continuau s caute soluii inovatoare. Todd o leg pe Stimpy de rastelul pentru biciclete i intr n cldirea administrativ. Zona n care fuseser primii vizitatorii fusese transformat ntr-un centru de comand. Posterele colorate, vesele, de reclam pentru laboratoarele naionale ale Americii fuseser nlocuite cu o hart ntins a Statelor Unite, n care nfipseser piuneze colorate. Unul dintre directori, Moira Tibbett, inea o hrtie n mn i se uita la hart. Purta un halat din bumbac. Tibbett citea lista de localiti de pe hrtie, jucndu-se cu 342

o piunez. Privi harta ca un entomolog gata s nfig un ac ntr-o insect, apoi aps piuneza. Ai primit tiri de la reeaua Atlantis? ntreb Todd i-i turn un pahar cu ceai nclzit la soare; avea gust bun. Da. nc trei posturi au nceput s funcioneze sptmna asta. Pentru o instituie politic, AFMC face o treab foarte bun cutnd enclavele i fcnd legtura ntre ele, rspunse femeia, nfignd nc o piunez, n alt loc. Todd se minun: vechea ranchiun fa de Agenia Federal pentru Managementul Crizelor se schimbase cu o sut optzeci de grade! i ce-i nou n dimineaa asta? Dai-mi nite tiri, s am ce duce n colonie. Ei bine, tirile locale sunt cele obinuite, zise doamna Tibbett. Inginerii din oraul Livermore ncearc s asigure populaiei suficient ap. Avem o grmad de probleme cu sistemul de canalizare. Echipele de pompieri s-au organizat mai bine, dar pn acum am avut noroc n privina incendiilor. Iar n legtur cu hrana, vechea poveste. Todd ddu din cap. Cu cincizeci de mii de locuitori i oarecum izolat, oraul Livermore era probabil locul cel mai potrivit pentru a face fa petromolimei: nu att de mare ca s nu-i poat strnge provizii, dar suficient de mare ca s aib o infrastructur cu oarecare anse de funcionare. i ce-i nou pe harta cea mare? ntreb Todd, fcnd semn ctre perete. Doamna Tibbett lu alt piunez i stabili alte coordonate, de data asta n Missouri. Un fel de ironie a sorii Spencer Lockwood, de la ferma antenelor solare din White Sands, tie c minisateliii pe care ar trebui s-i plaseze pe orbit sunt pstrai, n containere ermetice, n Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena. A gsit o metod s-i lanseze n New Mexico, dar nu are cum s-i duc acolo. 343

Todd se scrpin n cap. Plria de cowboy lsase dungi ciudate pe prul lui castaniu. Nu tia dac s fie sceptic sau uimit. Nu putem s facem s funcioneze sistemul de canalizare i individul vrea s lanseze satelii pe orbit? Douzeci de satelii, rspunse doamna Tibbett, cu figura parc tiat n piatr. Dac Lockwood spune c poate s-i lanseze, crede-l. L-am invitat aici, nu cu mult vreme n urm. E un tip ambiios. Todd se uit la hart, vzu piuneza din New Mexico, la baza de rachete din White Sands, i nc una lng Los Angeles, n Pasadena. ncepu s-i imagineze o mare expediie prin tot sud-vestul, pentru transportul sateliilor din Pasadena, prin Arizona, n New Mexico. Un convoi de crue ctre stele! Dar aa ceva nu avea anse de reuit. i lu rmasbun de la Moira Tibbett i se ndrept spre cas, ctre Iris.

344

55 Pe autostrad
Lng Albuquerque, cldiri din beton i buncre fuseser ridicate pe panta colinelor. Imperiul lui Bayclock, aa le numea locotenentul de marin Bobby Carron. nconjurat de patru garduri din metal, complexul de peste patruzeci de mii de hectare din Manzano servise cndva ca depozit pentru arme nucleare. Iar acum Bayclock folosea buncrele drept cartier general. Grzile de la poart luar poziia de drepi i-l salutar pe Bobby, n timp ce-i permiteau s intre. Ofierul se simea ciudat n uniform de aviaie. nsoit de escort, Bobby urc nite scri i intr ntr-o cldire fortificat. Tnrul strnse din dini. Rnile lui, nc n curs de vindecare, i trimiteau fiori dureroi n trup. Zidurile din beton erau groase de o jumtate de metru, cu ferestre zbrelite. Grmezile de echipament electronic scos din uz fceau ca locul s arate ca o versiune bizar a unui castel medieval. n cele din urm trecu pe lng dou santinele, ce stteau n faa biroului lui Bayclock. Repaus, cpitane! n prima clip, Bobby nu-i ddu seama c Bayclock i se adresase lui. n biroul ntins, pe care-l ocupa generalul, covorul degradat din plu acoperea toat podeaua, pn la lambriurile dintr-un lemn de culoare nchis, ce se bicase atunci cnd stratul de vopsea se dizolvase; diplome de premii militare, litografii cu avioane de lupt i diplome colare umpleau peretele. Intr, te rog, cpitane. i-ai revenit pe deplin de pe urma rnilor? Bayclock i fcuse semn s intre n ncpere, apoi se trntise ntr-un fotoliu din piele, din spatele biroului. Lumina se strecura cu greu prin ferestrele nguste. Bobby pi nainte, eapn i oficial, aa cum nvase 345

la Academia de Marin. Amintirea adolescentului ce nu respectase interdiciile de circulaie i care atrnase de spnzurtoare i rmsese limpede n minte. Sunt locotenent, domnule general. Nu cpitan. Nam gsit aici nici o uniform de marin pe care s-o pot purta. Bayclock i miji ochii i zmbi. Ai dreptate, locotenente. A-i spune cpitan nseamn o promovare cu trei grade! Nu mi-am imaginat niciodat de ce militarii n-au reuit s standardizeze blestematele astea de grade. Ia loc. Mulumesc, domnule general. Bobby se ateptase ca Bayclock s fie un fel de cpcun, ghemuit n spatele biroului, gata s rup gturi cu minile goale, n loc de asta, generalul avea ochi luminoi, pr brunet tuns regulamentar, i-i mpreunase minile n faa lui cu o micare lejer, delicat. Bayclock prea echilibrat, potrivit locului n care se afla. Bobby i ddu seama imediat c Bayclock fusese pilot de lupt; dar asta nu-l fcea s se simt apropiat de general. Bayclock l examina cu atenie, iar Bobby se ntreb la ce concluzii ajunsese. Generalul lu o hrtie din teancul din faa lui. O privi n lumina slab i spuse, fr s ridice privirea: Am aflat c i-ai revenit, m bucur c te simi mai bine. Ai fost informat despre situaia de aici lege marial i toate celelalte, la ordinul preedintelui? Da, domnule general. Cum s nu afle? Dup ce vzuse cum se purta generalul cu nesupuii din ora, Bobby se simea stnjenit numai pentru faptul c se afla n aceeai camer cu el. Unii oameni sunt nite slbatici, ar vrea s fure tot ce vd. Soldaii mei sunt solicitai dincolo de limitele normale, locotenente. Orice persoan apt de care dispun se strduiete s menin pacea n ora. Folosesc funcionari militari ca efi de formaii, mecanici de avioane ca supraveghetori. Ei slujesc dup capacitile lor 346

i fac o treab extraordinar, dar nu pot s le cer nimic n plus. Da, domnule general, zise Bobby, stnd eapn pe scaun, privindu-l pe general i ntrebndu-se unde voia s ajung, convins c acesta nu vorbea doar aa, ca s se afle n treab. Iar generalul continu: Nu trebuie numai s aplic legea, ci s am grij de oamenii tia, s le asigur existena aici pentru mult timp. Asta nseamn s coordonez expediii dup hran, s reparm conductele de ap, s pstrm legtura cu preedintele, pentru cazul n care se schimb ordinele. Deci liniile de comunicaii funcioneaz? Vocea lui Bobby sunase probabil nencreztoare, pentru c generalul mri: Molima n-a afectat undele electromagnetice, locotenente, doar petrolul! Bayclock mpinse hrtia ctre Bobby, iar acesta o lu, cnd ajunse la marginea mesei din metal. De fapt, am interceptat nite mesaje de la White Sands, emise prin reeaua de urgen a Ageniei Federale pentru Managementul Crizelor. Interceptat? gndi Bobby, pstrndu-i figura inexpresiv. Acesta fusese lucrul cel mai important pe care-l nvase n timpul pregtirii militare cum s-i domini reaciile. Tipul sta i nchipuie c-i n plin rzboi! ntr-un fel, au obinut energie electric i au folosito pentru pompele de ap. Pompe de ap! Ai idee de ci oameni am nevoie ca s pompez ap din pnza freatic deasupra creia stm? O mare parte din cei de care dispun. Iar oamenii ajung s se omoare, pentru c personalul militar bine pregtit pompeaz ap, n loc s patruleze prin ora! Din punct de vedere tehnic, White Sands se afl sub jurisdicia mea, iar preedintele a reconfirmat acest lucru. Suntem toi n acelai rahat, iar dac vrjitorii ia au reuit s se pun pe picioare i s produc electricitate, atunci s afle c am nevoie de ea! 347

Bobby Carron sttea pe scaun ca o statuie, ignornd durerea din picior i coaste. Umbrele din ncpere accentuau ncordarea de pe figura lui Bayclock. Mai vzuse pn atunci civa comandani icnii, dar Bayclock prea s se cread un Napoleon al Apocalipsului. Nu pot s am ncredere n civilii tia blestemai ca s conduc expediia cercettorii de la laboratorul Sandia din Albuquerque i-au pus coada pe spinare i au fugit la primele semne de rzmeri. Nici cadrele militare de la laboratorul Phillips nu-s mai grozave. N-am reuit s ajung la enclava cercettorilor din Los Alamos i oricum nu aveam ncredere n proiectanii ia de bombe. Dar cei din White Sands i-au fabricat o mic Atlantid numai pentru ei. Generalul i trosni degetele, unul cte unul. De parc ar fi rupt nite lucruri sau nite gturi. Am nevoie de cineva n care s am ncredere, locotenente Carron cineva care-i obinuit s acioneze singur i care poate s se descurce cnd lucrurile se ncurc. Pe scurt, am nevoie de un pilot militar. Cnd am preluat comanda aici, am considerat c am ocazia s instalez aici spiritul piloilor militari cunoti simul datoriei care se creeaz ntr-o unitate operaional de lupt. Savanii tia au un sim al datoriei deformat, sunt dedicai mai degrab profesiei lor dect misiunii generale. Bayclock pru brusc obosit, de parc l-ar fi epuizat efectul propriilor sale ordine. Nu tiu dac-i o coinciden sau nu, locotenente. Abia te-am ntlnit, dar tiu c n-ai fi fost pilot dac n-ai avea stof, chiar dac faci parte din marin i nu din aviaie. Zmbi fr vlag i continu: Un coleg al meu a spus odat: exist doua tipuri de oameni pe lumea asta piloi militari i fanfaroni. Eu sunt nconjurat de fanfaroni. Am nevoie de un pilot militar care s conduc o expediie la White Sands i s se ntoarc aici cu un raport. 348

Bobby ncerc s-i ascund uimirea. Evenimentele din ultimele sptmni i npdir mintea trezirea n spitalul distrus, execuia hoilor, efectele depline ale petromolimei Generalul credea c Bobby era de acord cu aplicarea legii mariale n orae. Dar vzu n asta o ocazie de a scpa din toat nebunia. tia c ar fi fost o prostie s-i arate graba. Se ridic i ntinse mna ctre Bayclock: Domnule general, sunt omul dumneavoastr. Unde trebuie s semnez? Caii mergeau pe-o latur a autostrzii interstatale 40, la est de Albuquerque, ce trecea n paralel cu vechea osea 66 prin trectoarea dintre munii Sandia i Manzano. Asfaltul spongios devenise prea moale ca s suporte vreo greutate, iar caii tropiau pe marginea oselei. Clreii crau mai multe zeci de litri cu ap, mpreun cu raiile de hran. Lng Bobby, n fruntea expediiei de cinci persoane, calarea nsoitoarea lui, o femeie sergent solid, numit Caitlyn Morris, i care nu scosese o vorb de o or. Trei savani se ineau dup ei doi de la laboratoarele Sandia din Albuquerque i unul de la laboratorul Phillips al forelor aeriene, care urmau s examineze generatoarele de curent din White Sands i s ia de acolo componentele de care ar fi avut nevoie generalul n Albuquerque. Caii mergeau ncet prin trectoare. Pantele muntelui sterp ce se ridicau n fiecare parte ca o plnie cafenie, uria, tiat n dou i culcat ntr-o parte erau acoperite cu bolovani. Dei trise n pustietatea din China Lake n ultimii doi ani, Bobby simea nc lipsa copacilor dei din Virginia, unde crescuse, a oceanului i a umiditii. n jur prea s fie un peisaj extraterestru. Bobby se ntoarse spre femeia sergent taciturn de lng el. Caitlyn Morris era mecanic de elicopter i zburase de multe ori de-a lungul coridorului spre White Sands. Prul ei blond era tuns scurt, accentundu-i 349

conformaia robust i oldurile pline. Nu avea mai mult de un metru i jumtate, dar sttea dreapt n a, sigur pe sine. Se pare c am naintat binior, zise Bobby. Ct crezi c va dura pn vom ajunge n White Sands? Sergentul Morris nu-l privi cnd i rspunse, continu s priveasc drumul din faa lor: Depinde. De ce? De o mulime de lucruri. Uite ce-i, sergent, zise Bobby, enervat, nu ne jucm de-a cine tie ctig Taci! l ntrerupse femeia, ridicnd o mn, apoi trase de huri, ncetinind mersul calului i puse mna pe revolverul strlucitor, bine curat. Bobby trase i el de huri, vru s spun ceva, apoi zri mai multe siluete cobornd panta muntelui. Indivizii erau mbrcai n blugi prfuii i maiouri. Unii ncercau s se ascund n tufiuri, altora nu le psa dac erau vzui. Toi aveau mciuci, rngi sau cuite. Dup un minut, se rspndir ntr-o linie ce bloca oseaua, la cincizeci de metri n faa lor. Bobby numr cincisprezece oameni, dintre care jumtate erau adolesceni. Ce se ntmpl? ntreb Arnie, unul dintre savanii din urma lor. Ce fac? Sergentul Morris se ntoarse n a: E rndul dumneavoastr, domnule locotenent. Voi, ceilali, stai linitii. Mulumesc, mormi Bobby i ls puca n teaca din spatele eii, nesimindu-se nc pregtit s-o foloseasc. Unul dintre indivizi veni ctre ei. Era brbos i chel, cu pielea ars de soare. Brbatul se opri la douzeci de metri. inea o rang lung n mna stng, ca pe un baston. Unde v ducei? Bobby se ntreb dac individul avea de gnd s le cear o tax pentru trecere. Se ntoarse n a i vzu c n 350

spatele lor apruser cinci indivizi, blocndu-le calea de ntoarcere. La White Sands. Sunt locotenentul Carron i-l reprezint pe generalul Bayclock din Kirtland. Poate c tactica sngeroas a generalului i speriase pe indivizi i-i va face s fug. Mergi n direcie greit. White Sands e spre sud. Tot spre sud e i Laguna Pueblo. Noi respectm teritoriul nativilor americani. Au avut loc ceva tulburri acolo Foarte bine, locotenente, rnji individul. Dar e un drum lung ca s-i cari apa i hrana. Nu cred c o s reueti. Caii nu vor rezista, sunt sigur. O s ne aprovizionm la Clines Comers, nainte s-o lum spre sud. Generalul ne-a autorizat s dm n schimb bonuri pentru alimente, pltibile n Kirtland. Pltibile n Kirtland? rcni omul, iar restul grupului izbucni n rs. Deci generalisimul Bayclock o s lase oameni s intre n Albuquerque i s ia hran? Bine. Nu vrei s ne dai i nou nite bonuri, ca s treci prin trectoare? Pentru protecie, i dai seama. Bobby se ndrept n a. Toat chestia era ciudat de medieval. Bonurile nu-s pentru trecere. Suntem o expediie militar oficial, ce acioneaz n condiiile legii mariale. V cer s ne permitei s trecem sau s suportai consecinele! Indivizii rser ntre ei. Brbosul se apropie i mai mult. Poate nu m-ai auzit, locotenente. i-am cerut o donaie. Dac ne mai dai doi cai i ceva din provizii, pe lng bonuri, o s v ajutm. Vorbise ncet, uitndu-se la Bobby. n timp ce se apropia, pru s-o observe pentru prima oar pe femeia sergent. Ochii i se mrir. Cine eti, domniorico? Paznica lui? Probabil c preuieti mai mult dect un cal, nu-i aa? 351

Sergentul Morris scoase revolverul. Individul rnji. Voi, militarii, n-ai folosit armele de ceva timp, nu-i aa? ntreb el, continund s nainteze ctre Bobby i Caytlin. Ce v face s credei c funcioneaz? Acesta-i ultimul avertisment! strig Bobby. Individul l ignor. Se afla la cinci metri cnd sergentul Morris ridic pistolul, calm. l arm i se uit la Bobby. Acesta fcu semn din cap, iar ea trase. Bubuitura armei rsun printre stncile sterpe. Individul se apuc de burt i se prbui, ipnd. Ceilali rmaser locului ocai, netiind ce s fac. Bobby scoase puca i o ndrept cnd ntr-o parte, cnd n alta. Indivizii ddur iute napoi. Bobby strig, acoperind ipetele rnitului: Mai poftete cineva? i trase piedica. Indivizii mormir i le fcur loc s treac. Bobby ndrept arma ctre putiul de lng drum i zise: Ajut-i prietenul, spitalul din Kirtland va face tot ce se poate. Voi, ceilali, ascultai-m! Ce facei aici e treaba voastr, dar n ora suntei sub incidena legii mariale. Legea se aplic i personalului militar ce cltorete prin trectoare. Armele noastre funcioneaz nc, strig el, ridicnd puca. S inei minte asta, rndul viitor! Apoi se adres sergentului Morris i celor trei savani, care se holbau la el: S mergem. Trecur n galop prin spaiul liber lsat de bandii. n urma lor, tlharii discutau, nehotri. Rnitul ipa, pe pmnt. Bobby i sergentul Morris i ineau armele pregtite. Nu scoaser o vorb pn nu se ndeprtar de grupul tlharilor. Bocnitul copitelor pe marginea prfuit a oselei era singurul sunet ce se auzea. Dup vreo zece minute trecur de o curb, iar trectoarea prin muni se deschise ctre valea dinspre est. Bobby vzu munii ce se ntindeau spre orizont, pe o sut douzeci de kilometri. ntre ei, scheletul oselei interstatale se tra la poalele 352

nlimilor. Iar n deprtare se zrea un orel. Sergentul Morris se ntoarse i vorbi, pentru prima oar nentrebat: V-ai descurcat bine, domnule locotenent. Bobby simi cum i se las umerii, din cauza destinderii, nghii n sec, avnd un gust acru n gt. i tu ai intit bine. Trase de fru, oprind calul, se aplec i vomit. V simii bine, domnule? ntreb femeia, apropiindu-se. Bobby mai vomit o dat, apoi se terse la gur cu dosul palmei. Reui s se ndrepte n a. Acum da. Hai s ne pregtim pentru partea cea mai plcut a cltoriei.

353

56 D-mi gzduire
Conacul sttea izolat la captul unei alei pline de praf. n spatele unui gard din srm ghimpat, nite oi pteau printre tufiurile din jurul cldirii. n apropiere, o moar de vnt, de felul celor din secolul nousprezece, sttea nemicat, ateptnd s bat vntul, ca s pompeze ap din adncurile de sub deert. Heather Dixon i slt rucsacul roz pe umeri. Se terse cu mna pe frunte, s nlture sudoarea i praful. Soarele nclzea puternic, n timp ce ea i Connor se chinuiau pe drumul lung, lsnd urme cu ghetele n praf. Connor insistase ca i Heather s care bagajele. Urmrea timpul la ceasul lui de mn, ca nu cumva s le care un minut mai mult dect ea. Egalitate deplin, zisese el. Heather ar fi vrut s-i care propria greutate, dar el nici nu voise s aud. n loc de bagaje, Connor ducea puca i cuitul mare de vntoare. Poate gsim nite ap aici, zise ea, poate i ceva de mncare. Figura lui Connor fusese ars de soare, dar lucrul sta nu prea s-l deranjeze. Schimbarea culorii i ddea un aspect aspru. Nu se rsese, dar barba lui era de culoare deschis, ca i prul blond, fcndu-l s arate ca un vagabond de pe plajele Californiei. A putea s fac un du, zise Connor, fcndu-i cu ochiul. Nu vrei s facem mpreun? Ultima oar a fost amuzant. Heather i rspunse cu un rs silit i privi n alt parte. Dup zilele grele de mers se sturase iute de Connor Brooks. ncepuse s regrete c plecase cu el, cltorind fr el spre sud-vest, apoi lund-o spre est, fr nici o destinaie precis. Partidele de sex fuseser plcute, una din cele mai bune pri ale ntregii experiene. Dormise sub cerul 354

nstelat, fcuser tabra unde avuseser chef, se simise complet liber pentru prima dat n viaa ei fr slujb la care s se ntoarc, fr s-i pese de conveniile sociale care-i complicaser viaa. Dar, dup un timp, chiar a face dragoste cu Connor devenise ceva neplcut, de parc ar fi fost un lucru pe care-l datora, nu ceva spontan. Connor spunea c ei sunt Bonnie i Clyde ai Apocalipsului, iar manierele lui grosolane o enervau. Privirea pe care o avea, elurile lui ascunse, o speriau. i ddea seama, zi dup zi, ct de singur era mpreun cu el. Cu mult nainte s ajung la conac, Heather auzi ltratul unui cine. Vzu potaia mare, neagr, legat de scheletul morii de vnt cu o funie lung. Cinele era pros, mai degrab un ciobnesc, dar cu un strop de labrador i de ciobnesc german. Cinele ltra ntruna, dar Heather nu detecta n asta ceva amenintor. Probabil c dup petromolim vzuse puini strini. Connor mergea alturi de ea, innd puca, de parc asta l fcea invincibil. Ua din fa se deschise i pe ea iei o femeie. Zmbetul ei larg era ca o floare ce se deschide. Avea aproape patruzeci de ani, iar prul l legase ntr-o coad de cal care n-o avantaja. Hainele ei aveau nfiarea ponosit a vemintelor fcute n cas. Figura femeii strlucea ca o lun plin, fcnd ca ochii lucitori s par mici. Salut! Pot s v ajut cu ceva? Connor, jucndu-i rolul de individ grosolan, fcu un pas n fa. Vorbi n oapt, intenionat, de parc ar fi fost precaut. Am venit s lum hran i ap. Heather i scoase rucsacul roz i-i zmbi femeii: Putei s ne dai ceva? O a doua femeie iei afar, prnd prudent. Sttuse ascuns n spatele celeilalte n ntunericul casei, privind i ascultnd. Femeia, poate cu un an sau doi mai n vrst 355

dect prima, purta haine asemntoare. Figura i era posomort, de parc cineva i-ar fi croit, pliat i cusut expresia cu ani n urm. Se uit prudent spre Connor i Heather. Avem un pic. Connor ntinse capul, ncercnd s vad ce se afla n umbra uii. Unde-i stpnul casei? Trebuie s se ntoarc de la templul din Salt Lake City, piui femeia cea bine dispus. A ieit i trebuie s vin, spuse, n acelai timp, femeia cea posomort. Connor mri, ignornd minciuna evident. Se ntoarse spre femeia bine dispus i ntreb: n Utah? (Pronunase U-taw). La templu? Ce suntei, azteci sau ce? Heather se uit la el i murmur: Sunt mormoni, prostule! Mormoni? exclam Connor i chicoti. Deci astea-s cele dou neveste ale individului! Shelda e sora mea! se rsti femeia posomort. Ia ascult, zise Connor, uitndu-se la Heather cu o expresie de concentrare, nu se spune c mormonii trebuie s aib n cas provizii de toate felurile pentru un an de zile? Pentru cazuri de urgen. Ar trebui s aib o grmad de lucruri. Femeia posomort se trase ncet spre cas i dispru n umbr. Heather i ddu seama c se dusese dup o puc pe care o inea ascuns. Connor ridic arma, cu o micare nspimnttoare, iute, i o ainti spre u. Cinele, cu instinctul de aprare al stpnilor trezit brusc, deveni slbatic, ltrnd i trgnd de captul funiei. Connor ndrept puca spre animal, de parc ar fi aintit un deget ctre un copil neasculttor i aps pe trgaci. Bubuitura rsun n curtea conacului, iar cinele zbur n spate prin aer, cu pntecele despicat de alicele 356

ncrcturii. i ncurc dou picioare n funie, cnd se zbtu, apoi rmase ca o zdrean nsngerat n curtea plin de praf. Se aternu o tcere nbuitoare. Toi rmseser epeni. Moara veche de vnt, prinznd, n cele din urm, un pic de briz, scri i se nvrti de dou ori, apoi rmase locului. Heather se uit la Connor, netiind ce s spun. Puca fusese foarte zgomotoas. Trsese pentru prima oar cu ea, cu toate ameninrile i fanfaronadele lui din ultimele zile. Fumul mirosea dezgusttor, a sulf. Figura lui Connor cpt o expresie gnditoare. Poate ar trebui s rmnem aici, Heather. n locul sta gsim tot ce ne trebuie i m-am sturat de hoinreal. Hai, doamnelor, rse el, punei-v teniii, avei de mers! Heather i puse minile n olduri, refuznd s-l lase s-i vad spaima: Connor, potolete-te! Se ntinse dup puc, dar brbatul o trase, uitndu-se la ea. Femeia cu figura rotund czu n genunchi n faa uii. Continua s se uite la cinele nemicat, care sngera n praf. Femeia cea posomort reapru, cu ochii mari, ca nite monede. Se prinse de uorul uii, dar nu se mic. Connor i zise lui Heather, innd puca aintit asupra femeilor: Care-i problema? Am rtcit prin statul sta ca nite vagabonzi, iar celele astea stau aici, grase i puturoase, pe rezerve de mncare pentru un an. A venit rndul nostru! Meritm un pic de bunstare, s mai schimbm situaia. Am impresia c vrei s te ntorci la oamenii care te-au clcat n picioare toat viaa. Heather spuse, mai calm dect intenionase: Oamenii tia nu mi-au fcut nimic. Bine, atunci s-l cutm pe Al Sysco, la de care te 357

tot plngeai, ripost brbatul i ndrept eava putii ctre picioarele femeilor. A putea s-l fac s danseze, ca n filmele vechi cu cowboy. Pac, pac, pac! Bine, mi-ar plcea s m ntorc pe jos pn n Flagstaff, doar ca s-l fac pe un omule jalnic s se vicreasc! Potolete-te, Connor, avem lucruri mai bune de fcut. Apoi se ntoarse spre femeia cea posomort, singura n stare s fac ceva n momentul acela. Putei s ne dai nite ap i un pachet cu mncare? V rog, adug ea, dup o scurt ezitare. S nu ncerci nimic! o amenin Connor, ndreptnd arma spre figura surorii dolofane. Lui Heather nu-i plcea privirea lacom a lui Connor. Din ce n ce mai mult, adevrata lui personalitate ieea la iveal. Se nfior cnd se ntreb ce-ar fi putut face femeilor, dac n-ar fi fost ea de fa. De ce naiba ai devenit subit att de plictisitoare? se rsti Connor la fat. Dup cteva minute, femeia cea posomort se ntoarse cu proviziile. Inima lui Heather btu mai iute, iar fata ncerc s respire normal. Se temuse c femeia va veni cu o puc, iar lucrurile s-ar fi ncurcat ru de tot. Dar femeia adusese doar ap i nite mncare n cutii. Luai v rog, lsai-ne n pace. Connor voi s-i rspund, dar Heather l prinse de bra i-l sili s se ntoarc. S mergem! zise ea i se ntoarser pe drumeagul plin de praf. n timp ce mergeau, Heather se uit n urm. Femeia cea posomort i apucase sora de mn i o ajutase s se ridice. Apoi se duser amndou i rmaser, ocate, lng cinele mort.

358

57 Salut, la revedere
Hei, Spence, avem musafiri! Cuvintele rsunar prin aerul nemicat din jurul lansatorului electromagnetic de pe panta muntelui Oscura. Cine e? ntreb oftnd Spencer. Chiar i n izolarea lumii de dup molim, oamenii gseau cum s-i ntrerup munca de zece ori pe zi. Se jur c n-o s fie el cel care s repun vreodat telefoanele n funciune. Gilbert Hertoya ddu din umeri. Trupul lui mic, ndesat, se zrea n ua acceleratorului cu acoperi de tabl. Nu tiu, vin clare dinspre nord. Spencer puse jos cheia i-i terse sudoarea de pe frunte. Barba l mnca nebunete pe cldura aceea torid. Raze de lumin strbteau prin gurile pereilor metalici, dar nu era pic de curent. Spencer reuea s rmn n interior, ca s lucreze, doar cte o jumtate de or. Ddu drumul unui colac de srm pe podeaua din ciment. n ultimele zile era singurul lucru pe care-l putea face fr s provoace crtelile cercettorilor lui. l trataser de sus i-i ceruser s se in departe de echipamentul delicat dup fiascoul experimentului cu pompa cu ap. Ducnd lips de lucrtori necalificai, Gilbert Hertoya l pusese, ncntat, s monteze comutatoarele releelor lansatorului electromagnetic. Dac studenii de la faculti netehnice pot s fac asta n vacanele lor de var, cred c vei reui i tu, zisese Gilbert. Spencer iei din cldirea ntunecat, n soarele strlucitor al deertului. Duse mna pavz la ochi i privi n jos, pe panta muntelui. Gilbert sttea pe o grmad de plci de metal, s fie mai sus, i art spre nord. Mda. i nu sunt din Alamogordo. Dac nu cumva se 359

ntorc de la Cloudcroft. Sunt prea la sud. i s-ar ndrepta spre muni, dac s-ar fi rtcit. tii, adug Spencer dup ce se gndi un moment, Romero a primit nite rapoarte alarmante lege marial n Albuquerque, rzmerie n El Paso, o mulime de indieni au omort pe oricine a intrat n teritoriul lor Noi, aici, am fost norocoi. Ce-ar trebui s facem? ntreb Gilbert, cobornd de pe grmada de metal. S le urm bun venit, ce-am putea s facem altceva? n cldirea din beton de la baza lansatorului, Spencer i Gilbert ateptau, la umbr. Cltorii se ndreptau direct ctre instalaii lansatorul de opt kilometri putea fi zrit de departe. Spencer i ddu pe ceaf plria cu boruri mari i privi, cu braele ncruciate, cum se apropie clreii. Cei doi din frunte purtau uniforme de aviatori i vzu c n spatele eilor aveau puti. Avu brusc o viziune a cavaleriei nvlind n ora. Dup ce-or fi venit? mormi el, iar Gilbert se mulumi s priveasc, aprndu-i ochii de soare cu mna. Brbatul cu umeri lai n uniform prea tnr i solid ca un juctor de fotbal. Strig, de la o distan de cincizeci de metri de ei: Hei! Sunt locotenentul Bobby Carron i-l caut pe doctorul Lockwood. Putei s-mi spunei unde-l pot gsi? Spencer se uit la tnr. Vocea i prea cunoscut, dar nu-i ddea seama de unde. Se mai ntlniser? Se pare c sunt cinci persoane. Toi clare? Unul dintre cei trei din urm se altur locotenentului i rcni: Gilbert! Tu eti, btrne obolan? Arnie! exclam Gilbert Hertoya, rnjind, dup care-i 360

opti lui Spencer: Am lucrat cu el la Sandia. E un tip cumsecade. Arnie ntinse braele n lturi i explic: Mi-au fcut o ofert pe care n-am putut s-o refuz. Vino s discutm. Pe cnd vizitatorii se apropiau, Spencer vzu c Arnie prea preocupat. Ai avut noroc c ai fost aici cnd ne-a lovit molima, Gilbert. Au murit o mulime de oameni. Locotenentul Carron sri de pe cal. Spencer i chinuia mintea, ncercnd s-i aminteasc unde-l vzuse. Apoi i aduse aminte: ntoarcerea de la Livermore, maina nchiriat care se defectase n deertul californian. Zmbi i ntinse mna. tiam c te cunosc de undeva, locotenente. Sunt Spencer Lockwood m-ai salvat acum vreo dou luni, cnd am rmas fr benzin n Valea Morii. Bobby inu calul de huri i se uit la Spencer. Apoi zmbi. Ai dreptate. i uitasem numele, iar atunci nu purtai barb, nu-i aa? N-are rost s consum lame de ras. Nu mi-am nchipuit c eti persoana pe care trebuia s-o gsesc, rse Bobby, apoi i prezent pe cei din grupul lui. Toi prur ncntai, cu excepia sergentului Morris, cea ncruntat. Ea abia i strnse mna lui Spencer, fr pic de cldur. Ce pot s fac pentru voi, din moment ce ai strbtut jumtate de stat ca sa m gsii? Am auzit c ai produs electricitate aici, zise Bobby. Am venit s cptm amnunte. Doamne, mi-a fost team c se va ntmpla asta! Bobby descheie nasturii cmii uniformei i scoase o foaie de hrtie mpturit, o netezi i i-o nmn lui Spencer. Prea stnjenit. Suntem n misiune oficial. l reprezint pe generalul 361

Bayclock din Kirtland. Spencer lu hrtia, dar continu s-l priveasc pe Bobby. Credeam c faci parte din garnizoana din China Lake. Ce caut un om al marinei n mijlocul deertului? E o poveste lung. Citete, acolo se explic o parte din ea. Spencer ncepu s citeasc. n partea de sus a foii erau tampilate cuvintele: RESPECTAI ORDINELE. ntreb, mirat: Bayclock este conductorul bazei, nu-i aa? Comandantul bazei i eful poliiei n Albuquerque, presupun, din cauza legii mariale i a ntregii poveti. ef al poliiei. Ca Matt Dillon? Spencer parcurse paragrafele dense, devenind tot mai ngrijorat. Deci acest general crede c, deoarece rspundea din punct de vedere tehnic de dotarea noastr nainte de petromolim, ne aflm acum sub autoritatea lui, conferit de legea marial? Nu ne-a vizitat niciodat laboratorul, nici mcar nu mi-a dat un telefon iar acum trebuie s alctuim un plan pentru a furniza electricitate n Albuquerque, numai pentru c zice el? Nu-i dai seama ct de ridicol este? Da, povestea ar fi fost amuzant, n alte circumstane. Bobby ddu din umeri. Generalul nu glumete, domnule doctor Lockwood, zise sec sergentul Morris. Spencer mpturi hrtia, rezistnd impulsului de a o rupe i de a mprtia bucile n deert. O ignor pe femeia sergent. Ce crezi de toate astea, locotenente? Bobby ddu din mini, stnjenit: tii, eu sunt doar un mesager Nu te speria, mi-ai salvat viaa cndva i n-o s te mpuc pentru c mi-ai adus tiri rele. De fapt, nici mcar 362

n-am vreo arm. Spencer se ntoarse spre ceilali vizitatori. Gilbert Hertoya i Arnie venir lng ei. Sergentul Morris rmase pe calul ei, ca o statuie a unui vechi erou de rzboi din piaa unui orel. Bine, zise Spencer, i acum ce se va ntmpla? Ce tii despre asta? Nu vrei s mergem la umbr? ntreb Bobby Carron i-l lu de bra, apoi, dup ce se ndeprtar de femeia sergent, i opti: o s-i povestesc nite chestii despre Bayclock de n-o s-i vin s crezi! Spencer, Bobby Carron i sergentul Morris stteau clare n afara fermei antenelor. Rita Fellenstein i cei trei savani oaspei stteau i ei lng Spencer. irurile de antene pentru microunde, ca nite biciuti, se ntindea n faa lor, precum un lan de tulpini de porumb, argintii, lucitoare. Spencer se plec n a, n timp ce Bobby vorbea. Tnrul ofier prea c-i exprim cu greu gndurile. Nu-s cercettor sau ceva asemntor, zise Bobby, dar am fcut destul inginerie n Annapolis ca s cunosc diferena dintre posibil i probabil. Nu-mi place s m ntorc i s-i spun generalului c ar fi posibil s producem electricitate prin aceast metod, dar c va fi puin probabil ca acest lucru s se ntmple la scara pe care o prevede el. Aici este doar un loc de testare. Nu e suficient curent pentru toi cei din Albuquerque. Ce ar trebui s facem? S-i spunem c-i o pierdere de timp? Spencer se ls n a. Nu cred c i-a furniza electricitate lui Bayclock chiar dac a putea. i, dac judec dup cele pe care mi le-ai spus, ar trebui nlturat din funcie. Credei-l, doctore Lockwood, interveni Arnie, ptima. Soia i copiii mei ar fi nc n via dac n-ar fi fost msurile disciplinare ale lui Bayclock! A-l ajuta pe Bayclock nseamn s-l ajui s-i 363

justifice poziia, s fii de acord cu atrocitile pe care le-a comis, zise Spencer, scrpinndu-se n barb, apoi cltin din cap. mi pare ru, locotenente, dar nu te pot ajuta. Ne aflm aici ntr-un echilibru foarte instabil i dac ne-am implica n altele, am depi limitele. ntre noi fie vorba, dac generalul ar conduce alt fel de operaiuni, am putea s facem rost de civa oameni n plus i am ncerca s-l ajutm, n viitor. Nu vreau s par o jigodie, dar ncheie el, dnd din umeri. Calul lui Bobby i ridicase capul i fornise, de parc ar fi fost de acord cu spusele lui Spencer. Bobby trase de drlogi. Nu te pot blama, rspunse el, zmbind fr vlag. Nu ndrznesc s m gndesc c o s m napoiez i o s aduc veti proaste. Rita Fellenstein i mpinse calul lng ei. Picioarele ei lungi atrnau pn la genunchii calului, chiar dac le inea n scri. Scuip pe sol o mbuctur de tutun de mestecat i ntreb: De ce s te ntorci, Bobby? Ai putea s ne ajui la pregtirea lansatorului. Un tip solid ca tine s-ar descurca bine. Bobby se uit spre deert, iar Spencer i ddu seama c se gndise i el la acelai lucru. Dac nu se ntoarce nimeni, de unde s tie generalul c n-ai pit nimic? continu Rita. tie de bandele din afara oraului i probabil c habar n-are ce nebuni pot fi prin zon. Ce-ar putea s fac? S trimit o armat s mrluiasc pn aici, s te salveze? Cred c are destule necazuri la el acas. Arnie puse mna pe umrul lui Gilbert Hertoya i declar: Nu m mai ntorc. Rmn aici. Ceilali doi cercettori i exprimar imediat acordul. Bobby privi ferma antenelor. O briz uoar btea n jur, provocnd o furtun miniatural de praf. Eu i locotenentul nu vom dezerta, zise sergentul 364

Morris. Putei s vorbii despre el cum v place, dar generalul Bayclock are dreptul s comande, iar voi suntei obligai s-i ndeplinii ordinele. Spencer i ntoarse calul cu spatele ctre vnt. Prin vlurirea produs de cldur, zri totui n deprtare crua cu provizii din Alamogordo, ndreptndu-se ctre cldire. S ne dm din calea vntului. S descrcm crua i s discutm mai trziu. Cnd grupul ajunse la rulota de comand, proviziile fuseser descrcate n cea mai mare parte. Spencer fu surprins s-l vad pe Lance Nedermyer stnd n dricul cruei i mpingnd un bidon de peste dou sute de litri, din aluminiu, plin cu ap. Spencer i ddu plria pe spate i-l salut: Bun, Lance. Ai nevoie de ajutor? Bineneles. Avnd oameni n plus, descrcarea celor zece butoaie cu ap dur puin. Rita se duse s verifice proviziile depozitate sub rulot, lund pe cei trei cercettori noi cu ea. Nedermyer se rezem de cru i-i terse faa cu dosul palmei. Ochelarii lui de soare se stricaser cu o lun n urm, victime ale petromolimei. Ce te aduce aici, Lance? Birocratul din Washington bu ndelung din apa clie nainte s-i rspund. Ca i ceilali, nu se rsese de vreo lun. Barba lui nu mai arta epoas, ajunsese deja stufoas. Prea c-i lipsete mai mult costumul dect soia i fetele rmase n zona capitalei. S-au rzgndit n privina plecrii spre Cloudcroft, zise el cu amrciune. I-ai aat cu posibilitatea de a avea curent electric i nu vor s se gndeasc s-i petreac iarna n muni. Cred c prea muli oameni i-au amintit cum era pe vremuri i tu le-ai dat o fals speran, de care s se agae. De unde tii ca-i fals? 365

 Chiar nu tii? ripost Lance, cu un zmbet amuzat. Despre ce vorbeti? Avem nevoie de orice speran posibil. Lance clatin din cap i spuse: Oamenii de acolo abia mai rezist. E de ru, Spencer, nu-i o joac! Majoritatea n-or s supravieuiasc n primul an. Spencer i replic, nencreztor: Un motiv n plus ca s punem lucrurile pe roate aici! La ce le-ar folosi s-i mnai n muni? Acolo exist vnat, lemn de foc i ap, pentru numele lui Dumnezeu! Acolo au mcar strictul necesar ca s rmn n via. Aici e doar deert i blestemata ta ferm pentru microunde, care nu poate transmite curent la mai mult de patruzeci de kilometri. Ar fi mai bine dac am fi n Albuquerque, acolo generalul Bayclock face lucruri folositoare, hrnete oamenii, pstreaz ordinea. E al naibii de realist, n comparaie cu toi cei de aici. Spencer se supr, auzind criticile. Numai de asta nu avea nevoie. Poate c venise timpul s fac ceea ce fcea un conductor: s-l dea afar pe scitor. l suportase prea mult pe Lance, spernd s se schimbe. Cred c am avut noroc, Lance. Din ce-am auzit de la locotenentul Carron, lucrurile sunt de zece ori mai rele n Albuquerque. Nu mai suport convorbiri despre supravieuire, gen Jeremiah Johnson. Cred c a sosit vremea s ne apucm cu toii de treab. Apoi fcu semn din cap ctre cei trei cercettori care-i nsoiser pe Bobby Carron i pe sergentul Morris din Albuquerque. ntreab-i pe ei trei ce nseamn s speri, unde exist n momentul sta cineva care ncearc s mbunteasc lucrurile! Ce vrei s spui? se mir Lance. Spencer se simea fericit. n trecut ncercase s evite o confruntare direct, dar acum erau vremuri noi, metode noi. 366

 Munca noastr e destul de grea i fr s fiu iscodit n tot ce fac, Lance. E timpul sau s fii alturi de noi, sau s ne lai n pace. Iscodit? i-e team de un pic de critic de specialitate? Hai, Spencer, orice proiect tiinific d loc la dezbateri! Exact, numai c aici nu mai e vorba de un proiect tiinific, ci de supravieuire. Am discutat destul. Ori treci la treab, ori pleci. Spencer respira greu i se nroise la fa, dar Lance continu s zmbeasc i zise: Deci sau accept ce faci, sau tac? Nu te credeam n stare de aa ceva, Spencer. Dac te duci n Cloudcroft, vreau s fii n cru, atunci cnd plec. Poi s-i iei cu tine partea de provizii i un cal. Locotenentul Carron se ndreapt ctre Albuquerque, continu Spencer dup o scurt pauz. Poi s te duci acolo. Tu hotrti. Lance ddu din buze, apoi se ntoarse ctre Bobby Carron: Cnd v ntoarcei, domnule locotenent? V deranjeaz dac vin cu dumneavoastr? Bobby se uit n alt parte. Minile-i masive se tot strngeau i se deschideau. Sergentul Morris se uit la Bobby i, pentru c acesta nu rspunse, zise: A vrea s ne ntoarcem ct mai iute, domnule locotenent. Generalul a dat ordine explicite. Bobby continu s priveasc n deprtare. Lance l ntreb: Domnule locotenent, pot s vin cu dumneavoastr? F ce vrei, rspunse Bobby, fcnd un efort ca s vorbeasc. Eu rmn aici. Dac doctorul Lockwood are nevoie de cineva care s-l ajute s pun n funciune ferma pentru microunde. Sigur, rspunse Spencer, surprins, avem nevoie de oricine vrea s ne ajute. Oferta e valabil i pentru 367

dumneata, sergent Morris. i pentru tine, Lance, continu el, dup o scurt ezitare, dac te rzgndeti. Lance Nedermyer clatin din cap i tot trupul lui solid se mic o dat cu gestul pe care-l fcu. Eu m-am decis deja. Ce spui, sergent? Femeia strnse din buze i se uit la Bobby de parc ar fi devenit ultimul jeg. Vocea ei profund rsun aspr: Locotenentul este destul de mare ca s tie ce face i cunoate consecinele nesupunerii la ordine, a dezertrii n timpul legii mariale. Oamenii sunt spnzurai pentru mai puin de att! Bobby ddu din cap, uitndu-se n continuare ctre orizont. Continua s strng i s deschid mna. Mda, zise el. L-am vzut pe Bayclock fcnd asta.

368

58 Ghiuleaua
Cu coloane de abur i fum negru, trenul i anun prezena n calmul dimineii. uieratul, subire i strident la distan, era suficient de puternic pentru ca oamenii din comunitatea Altamont s-i lase treaba balt i s alerge pe culmea dealului, ca s vad ce cobora prin Central Valley. E un tren! exclam nencreztor Todd Severyn, umbrindu-i ochii cu palma i aplecndu-se n fa. E un afurisit de tren! i vine s crezi? Jackson Harris sttea lng el, cu pielea-i neagr lucind de transpiraie. Avea barba i prul zburlite, de parc se luptase cu un uragan. Un tren vechi, cu aburi, zise Harris. Cum de l-au pus n funciune? Cum de continu s funcioneze? Locomotiva din deprtare trgea dup ea patru vagoane, unul pentru pasageri, un vagon restaurant i dou pentru marf, precum i o ncrctur de lemne, chiar n spatele cabinei mecanicului. O tire nemaipomenit! zise Todd. Trebuie s-o spun i altora. Se pare c se ndreapt ctre oraul Tracy. Todd fluier, iar caii venir iute, dornici de plimbare. Brbatul o btu pe Stimpy pe gt i-i spuse: Data viitoare, fetio. Acum e rndul lui Ren. l neu pe Ren, sri n a, apoi se duse ctre mica rulot. Dei Todd se trezea n zori, Iris nu se scula niciodat devreme. Cu toate c foloseau aceeai rulot, Todd avea grij s-i respecte intimitatea. Btu n perete. Hei, Iris, iei afar! Femeia pi pe ua ce se deschise, cu ochii mpienjenii i clipind, din cauza agitaiei. Am vzut un tren, Iris! M duc s vd despre ce-i vorba. M ntorc de ndat ce obin ceva informaii. 369

 Un tren? Imposibil! exclam ea, ncrucindu-i braele. i cum funcioneaz? Nu cred c au gsit o metod de neutralizare a petromolimei. Vrei s vii cu mine? Femeia i trecu mna prin prul negru, nepieptnat, i pru s se gndeasc la propunerea lui. Nu, du-te singur. S-mi spui ce-ai descoperit. Todd se ndreptase deja spre Ren, prea preocupat ca s-i rspund. Locomotiva sttea zngnind i uiernd, oprit n staia Tracy. Era ca o omid gigantic, neagr, cu roile i aprtoarea din fa vopsite n stacojiu strlucitor. Balustrada mpodobit ce se ntindea de-a lungul cazanului, balamalele, clopotul i supapa pentru abur luceau toate, vopsite n auriu. Coul pentru fum se ridica precum un con mare, negru, i toate niturile luceau ca nite nasturi din bronz. Cu litere aurii, sub cele dou ferestre ale cabinei mecanicului era scris numele STEAM ROLLER. Todd i conduse calul printre oamenii ngrmdii pe ine. Iris avusese dreptate care era poanta? Dac un tren funciona, unde erau celelalte? Soseau tot mai muli oameni, mergnd de-a lungul inelor, pind printre traverse. Vzuser de departe locomotiva apropiindu-se i veniser de acas sau de la cmpurile pe care munceau. Todd simea o aare copilreasc, de parc ar fi reaprut Mo Crciun, cu mult timp dup ce ncetaser s mai cread n el. Fluierul cu aburi al locomotivei scoase un uier care-i fcu pe toi s tresar. Todd trase de hul lui Ren, ca s nu lase calul s fie cuprins de panic. Mulimea tcu, n momentul n care cineva se mic n cabina mecanicului i iei afar, mijindu-i ochii din cauza soarelui puternic, i se uit la publicul adunat. Ali trei brbai rmaser n interiorul cabinei, privind mulimea i lsndu-i purttorul de cuvnt s ntmpine singur spectatorii. 370

Brbatul nu era nalt, dar cu trup masiv, ca de urs. Avea umeri lai i piept musculos, nghesuite ntr-o salopet de bumbac. Pielea lui, nchis la culoare, dovedea un amestec de rase. Era plin de sudoare. ns trstura lui cea mai izbitoare era capul lipsit complet de pr, care-i sttea pe umeri ca o bil de popice. Nu avea barb, nici musta chiar i sprncenele fuseser rase. n timp ce individul chel se prinse de tocul uii cu o mn, Todd observ prul negru de pe degete. De ce i-ar rade un brbat tot capul, chiar aa? Mecanicul li se adres cu o voce care prea obinuit s dea ordine i s strige, ca s fie auzit la distan mare: Civilizaia nu-i moart dac voi n-o vei lsa s moar! Nu putem s abandonm! Cu perseverena omeneasc putem aduce totul napoi! Cuvintele preau nvate pe dinafar, de parc ar fi strigat acelai lucru la fiecare oprire de-a lungul cii ferate. Dar cuvntarea lui oglindea propriile gnduri ale lui Todd. Dac ne implicm tot mai muli, putem face minuni! Oamenii care stteau de o parte i de alta a trenului mormir, de parc nu l-ar fi crezut. Dar l ascultau i impresionase numai prin faptul c venise cu trenul. Cum te numeti? strig Todd. Spunei-mi Casey Jones, rspunse brbatul brunet, uitndu-se la el. Unii dintre oameni chicotir, alii nu neleser gluma. Ascultai-m, spuse omul ce pretindea c-i Casey Jones. Am fcut acest tren s funcioneze din nou. Locomotivele cu lemne erau folosite cu mult nainte s ajungem dependeni de plastic i combustibil fosil. A trebuit s refacem unele pri, dar n-a fost nimic ce nu se putea face cu un pic de pricepere i perseveren. Cltorim prin California central pentru a aduna hrana care v prisosete, cea care putrezete pe cmpurile voastre. Intenionm s conducem trenul pn n Los 371

Angeles, s ajutm oamenii care flmnzesc acolo. Aiurea! strig cineva. Cu noi ce-o s se ntmple? Los Angeles merit ceea ce are poluarea aerului, ap irosit! i ce-ai de gnd cu San Francisco? Casey Jones se uit la auditoriu de sus, de pe treptele Steam Roller-ului i ncepu s vorbeasc, cu o fervoare de predicator: Cei de acolo sunt rupi de lume! Au nevoie de provizii! Mor de foame. Mor de foame! Avei prea multe aici. Nu putei folosi tot ce avei pe cmpuri i tii acest lucru. ntinse minile, rugndu-se, de parc el ar fi avut nevoie mai mult dect oamenii din Los Angeles ca misiunea lui s reueasc. Dai-mi surplusul vostru. l vom duce acolo, s hrnim oamenii. Mcar att putem face. Considerai acest lucru ca primul pas pentru refacerea Statelor Unite. Cum putei s v mpotrivii la aa ceva? S le ia dracu pe Statele Unite! Ce-au fcut pentru noi? i ce ne vor da n schimb? ntreb primarul din Tracy. Cine tie? rspunse Casey Jones, de parc ntrebarea l-ar fi nfuriat. Important este s-i ajutm. La ntoarcere o s aduc produse industriale, care v vor folosi. O s ncercm s facem un troc ct mai avantajos. Ce-ai zice de geamuri noi, sau metal, haine sau ceramic? Ne garantezi c o s ne aduci ceva n schimb? Nu. N-ai neles nimic! O s v dau eu cte ceva, zise un brbat nalt, slab, iar Todd l recunoscu: era Marvin Esteban, un fermier localnic. O s v dau varz. M-am sturat de varz. O s mncm varz murata toat iarna. Oamenii chicotir. n timp ce alii se ofereau s doneze banie de migdale, tomate sau fructe, Todd se gndea. Trenul urma s se ndrepte ctre Los Angeles, prin Central 372

Valley, ctre Pasadena i Laboratorul pentru Propulsare cu Reacie. Ctre sateliii solari. Todd se aplec peste coama lui Ren, rou la fa de emoie. Exista o ans s fac ceva folositor, ceva care s merite, nu doar s fie un agent de legtur pentru comunitatea lui Doog. Nu tia dac planul la aiurit cu energia solar o s reueasc, dar exista o ans, i pentru asta merita s fac drumul. Iar faptul c prea un lucru imposibil l ambiiona. Orice era mai bine dect s stea acolo i s prind rdcini. Rnji i trase de h, cnd Ren ncepu s adulmece pmntul. Se ntreb cum s-o conving pe Iris s vin cu el. n comunitatea Altamont, rulota lui Todd i Iris sttea pe janta celor patru roi, sprijinit cu blocuri de beton. Todd i propusese s se mute de ndat ce va gsi alt loc, dar nu cutase niciodat altul. Rulota fusese adus acolo de un cuplu de pensionari din Alexandria, Louisiana, care colindase toat ara cu ea. Fusese abandonat n Altamont i recuperat de Doog i ncepuse s se degradeze cu mult nainte de izbucnirea petromolimei. Pereii ei erau din aluminiu alb, ndoii icicolo, ptai cu urme verzi de muchi. Dup ce Todd i Iris crpiser crpturile i astupaser gurile rmase dup dizolvarea izolaiei, rulota era totui foarte plcut, chiar i n rcoarea serii. Amintindu-i de prima sear petrecut lng focul de tabr, Todd sugerase s doarm n paturi separate. Iris dduse din umeri, fr s foreze lucrurile iar Todd i dduse palme, prea stnjenit s mai discute din nou problema. Acum, n interiorul rulotei, cu ua nchis i cu ferestrele trase, Todd i Iris se certau, n miez de noapte. Iris zise, cuvintele ei devenind tot mai tioase: Todd, eti doar prea aat. Eti ca un copil ntr-un magazin cu jucrii i ai cam luat-o razna. Nu poi salva 373

lumea de unul singur. i fugi tocmai cnd avem nevoie de tine aici. Dar aici nu facem nimic, spuse el, exasperat. Suntem ca o aduntur de soldai btrni care n-au vzut niciodat o btlie i care plvrgesc despre rzboi. Ai lucrat din greu la Stanford, ncercnd s mpiedici rspndirea petromolimei. Iar acum, cnd lumea s-a schimbat, vrei s zaci i s faci pe moarta! Exist o grmad de lucruri pe care le putem face, iar acesta este unul dintre ele! Casey Jones i trenul lui sunt dovada c exist mai multe sperane dect credeam. Mcar s ncercm, propuse el, apoi continu, de parc atunci i venise ideea: putem s ne ntoarcem aici, dac nu merge Iris, stnd pe marginea patului ngust, izbucni furioas: Casey Jones! Gndete-te bine, Todd. Uit-te pe hart. Nu avem nici un mijloc adevrat de transport. Nu putem s gndim ca pe vremuri, cnd foloseam avioane cu reacie. Nu pleci din San Francisco, cobori n Los Angeles, iei nite satelii i-i duci pn-n New Mexico, iar dac nu merge te ntorci iute aici! Nu simi c ai vreo responsabilitate pentru cele ntmplate? Nu-i aminteti c am rspndit microbul Prometheus? Eu mi amintesc. Dar exist o mulime de lucruri importante pe care le putem face aici. Sunt de acord c lumea trebuie s-i revin, dar va fi o micare lent, n localiti mici, cu tehnologie inferioar, ca aici. Trebuie s reconstruim de la baz, nu de la vrf. Nici nu mai avem vreo temelie i cu asta trebuie s ncepem. Todd se gndi la zilele n care rtcise fr el, clrind pe dealuri, discutnd cu oamenii, simind vntul, purtnd tiri i zvonuri de la un grup la altul. La ce folosea asta? ncerc s-i pstreze calmul. i ce-ar trebui s facem? S organizm schimburi ntre comunitile care ne nconjoar. S tragem linii electrice de la centralele 374

eoliene pn n Tracy sau chiar pn n Livermore. Spuneai c cercettorii din laboratorul de acolo au reuit s refac puncte de transformatoare i s transporte cantiti limitate de electricitate. Gndete-te ce nseamn asta pentru reconstruirea lumii. Todd nu vedea ce diferen era n folosirea sateliilor pentru energie solar. Pe de alt parte, dup ce minisateliii ar fi fost lansai pe orbit, ar fi deservit o zon mult mai larg, nu o insul izolat din muni. Dar nu acesta era motivul principal pentru care voia s plece. Tot ce facem aici reprezint un exemplu. Are impact asupra celorlali, Todd. Implic-te i ai s vezi. Da, e ca i cu concertele voastre. Spune-mi de ce-i mai important ce-i aici dect s pui n funciune o ntreag ferm pentru energie solar. Explic-mi cum gsirea unei metode de a asculta rock and roll va ajuta o mulime de oameni. Ar trebui s visezi, Todd, zise Iris, dezamgit. Mi se pare mai degrab un comar, mormi Todd, tot mai furios. Aducerea napoi a drogurilor, zgomotului i delincvenei juvenile e un lucru pe care l-a lsa n urm, o dat cu vechea societate. Iron Zeppelin, Visual Purple i Neon Kumquats, sau cum s-or chema formaiile alea, n-ai dect s le pstrezi pentru tine! Domolit, Iris ncepu s chicoteasc i spuse: Todd, eti tare prost uneori! Todd mpinse scaunul din lemn cnd se ridic. Scaunul s-ar fi rsturnat, dar rulota era att de ngust, nct se lovi de perete i se ndrept. Bine, Iris. Dac faptul c ncerc s fac o lume mai bun m face s par prost, o s ajung un idiot. Dar mcar o s ncerc s ajut o mulime de oameni, nu doar pe ticniii cu care locuim. Deschise ua. Todd, unde pleci? Afar. Departe de toate astea. Todd! 375

 Nu te ngrijora. O s m ntorc. i promit, mormi el i iei. Ua se trnti singur i o auzi pe Iris strignd: Ateapt! Dar vorbele ei fur ntrerupte de bubuitul uii, care rsun n bezn ca o mpuctur. Todd se puse n micare. Se gndi s se duc pn n Tracy, unde atepta Casey Jones i trenul lui cu aburi, cu unul dintre cai. Dar tia c oamenii din comunitate aveau nevoie de Ren i Stimpy iar animalele vor fi aici n siguran, exact cum ar fi dorit Alex Kramer. Porni pe jos prin noaptea luminat de lun. n vagonul restaurant, reamenajat, al trenului cu aburi, cpitanul Miles Uma, fostul cpitan al petrolierului Oilstar Zoroaster, se relaxa i chibzuia. Folosit pentru depozitare, vagonul restaurant era plin cu lzi de fructe coapte i legume, nuci i alte produse. Mirosurile se amestecau n spaiul ngust. Rex OKeefe i fraii Gambotti stteau n vagonul pentru pasageri. Lui Uma nu-i psa. Dup ce le ctigase ncrederea, fceau ce li se spunea, de parc ar fi fost fericii c apruse n sfrit cineva care preluase conducerea i acceptase responsabilitatea. Ca orice bun cpitan, Uma i trata cu respect iar acum, c ordinea revenise n viaa lor, nu le psa c muncesc. Uma deschise dou dintre ferestrele nguste, lsnd s ptrund adierea nopii. Afar, oraul Tracy, adormit, sttea n ntuneric, cu excepia focurilor celor ce stteau pn noaptea trziu. Ceilali se vrser n pat la cderea ntunericului. La lumina plpitoare a luminrii butucnoase, Uma i cufund degetele ntr-un castron cu ap clie, lu o bucat de spun i-i spuni faa i capul. Scoase un brici lung, ascuit, propti o oglinjoar de peretele interior al trenului, ntr-un loc n care putea s-i vad propria-i reflectare, i ncepu s se rad la lumina lumnrii. La 376

nceput, ca s-i ascut atenia, i rase sprncenele; apoi trecu la barb i, n final, i rase capul, descurcndu-se la ceaf doar prin pipit. Asta l fcea s se simt curat, renscut, altfel. Ar fi dorit s poat ndeprta la fel i povara vinoviei. Condusul unui tren pe calea ferat abandonat se deosebea mult de comanda unui superpetrolier enorm, precum Zoroaster. Dar astfel avea o ocupaie i reuea s scape de deprimarea aceea cumplit. Rex OKeefe i ceilali fuseser cucerii de visul lui. Uma descoperise c, dac se concentra asupra unei sarcini, nceta s se gndeasc la izbirea de podul Golden Gate Pe msur ce totul se prbuea, Uma cltorise spre nord de San Francisco, schimbndu-i numele, temnduse s nu-l recunoasc cineva. Se blama necontenit. Fcuse munci ciudate, ncercnd s fug de el nsui i urmrind, cu o suferin crescnd, cum se nrutesc lucrurile. Pn cnd dduse de gara din valea Napa. Uma termin s se rad i stinse lumnarea, apoi se duse ctre un scaun gol, comod, din vagonul restaurant reamenajat. Era obosit, nu de munca pe care o fcuse, ndesnd lemne n cuptor, ci pentru c n seara aceea ieise n lume. Nu-i plceau ntlnirile, dar oamenii le oferiser o mas i avuseser chef de vorb ore n ir, pn cnd Uma i ceilali se napoiaser n tren. Cpitanul ncercase s rspund la ct mai multe ntrebri, dar, dup un timp, treaba devenise obositoare. Dimineaa, n zori, chiar pe cnd se chinuia s se scoale de pe o banchet din vagonul restaurant, unde dormise. Uma deschise ochii auzind bti n una dintre ferestrele ntredeschise. Hei, Casey Jones, eti acolo? Uma se aez pe banc i se uit la un cowboy nalt. Vreau s m altur grupului tu, zise individul. Cred c ai nevoie de nc o persoan. Uma se duse eapn ctre fereastra vagonului 377

restaurant, fr s-l invite pe brbat s intre. Cowboy-ul se apropie, cu un zmbet nervos pe figur, i ntinse mna prin fereastra deschis. Sunt Todd Severyn, m bucur s te ntlnesc. Uma strnse fr vlag mna ntins. Cowboy-ul prea puternic, dar avea cearcne n jurul ochilor nroii. Pe pantaloni se vedeau pete lsate de iarb. Am mers toat noaptea, ca s ajung aici. Poate c ne-ar folosi un ajutor, zise Uma, dar e o treab care te deal. Eti sigur c vrei aa ceva? Depinde de ce prioriti avei. Am motivele mele. Rspunsul scurt al lui Todd prea s se refere nu numai la ntrebarea pe care i-o pusese Uma. Cpitanul se trase ntr-o parte, lsnd cowboy-ul s urce n tren, i zise: Cu toii avem.

378

59 O dovad de ncredere
La opt kilometri spre sud de cartierul general al generalului Bayclock din munii Manzano se ntindea, pe o suprafa de trei pogoane, un cmp de oglinzi. Prin culoarele ce separau oglinzile de un metru, lumina reflectat lsa impresia unei cmpii nentrerupte de argint topit. Ideea de a folosi proiectul abandonat al laboratorului Sandia din Albuquerque, de testare a folosirii energiei solare, pentru a produce electricitate, pruse bun, dar Bayclock dorise s vad chiar el aparatura. Oglinzile controlate prin calculator fuseser proiectate s se roteasc, s urmreasc soarele i s focalizeze razele orbitoare asupra unui turn din beton, cu trei etaje. Iluminarea intens nclzea un vas special, producnd abur care nvrtea o turbin i producea curent electric. Dar acum oglinzile rmseser epene, nefolositoare fr o manevrare manual, din or n or. Ar fi fost nevoie de ani ntregi pentru a lustrui oglinzile ciobite, pentru a ajunge la acurateea necesar unei focalizri optime. Idioii ia de cercettori n-au avut bunul sim s imagineze ceva practic, gndi Bayclock, n timp ce se uita la aparatura nefolositoare. Nu-i potrivit mprejurrilor. Fcuser nite jucrii sclivisite i se btuser reciproc pe umeri. Generalul nu credea c refacerea sistemului ar fi fost altceva dect un efort inutil. Vzuse destul. Se strecur prin cmpul cu oglinzi i se ntoarse n locul n care-l atepta calul i escorta narmat. Femeia care condusese programul de cercetare pentru energie de la Sandia Bayclock i uitase deja numele se inea dup el. Arta la fel de impuntoare ca i numrul de programe pe care le condusese cndva. nalt peste un metru optzeci i cntrind aproape o sut de kilograme, rivaliza cu Bayclock ca dimensiuni. Dar fundul mare i 379

braele umflate artau starea proast a sntii ei. Grupul amestecat de cercettori o urm, n timp ce ea se inea dup Bayclock, pas cu pas. Vrei electricitate, v putem da. E doar vorba s ne asigurai accesul la lubrifiani uscai. V garantez c putem reconstitui cmpul de oglinzi i s-l punem n funciune, la un nivel minim, ntr-o sptmn. Urmeaz apoi nlocuirea izolatorilor. Dup aceea, n optsprezece luni, vom optimiza oglinzile. Nici o problem. Bayclock ajunse la marginea labirintului de oglinzi. Un ofier adjutant i trei soldai l ateptau, clare. Mi-ai spus c totul era controlat prin calculator. Cum vei sincroniza micrile oglinzilor dup soare fr calculator? Femeia i agit minile n timp ce vorbea, de parc ar fi artat spre o tabl plin cu ecuaii: Avem nevoie de aproape o sut de persoane, care s poziioneze fiecare cte zece oglinzi. O sut de oameni care s stea la soare zilnic? mri Bayclock. i unde o s lefuii oglinzile? O munc enorm pentru a obine o sut de kilowai. Rapoartele informative spun c-i de zece ori mai puin dect poate produce grupul de la White Sands. Femeia de la Sandia i puse minile n olduri i ripost: Asta nseamn cu o sut de kilowai mai mult dect avei acum! i nseamn cu mult mai puini oameni dect folosii ca s vnai putii dup ora stingerii! Ce-i mai important? Bayclock plec, ignornd-o. Femeia l apuc de bra: Domnule general, voiai o metod de a produce electricitate. Noi putem s producem. Nu-i mult, dar e un nceput. Bayclock i trase braul, eliberndu-l. Unul dintre soldai lu arma de pe umr, dar ofierul ridic mna, oprindu-l. Apoi spuse: Se apropie un mesager, domnule general. 380

Bayclock zri un clre izolat, care strbtea deertul. Dduse ordin s nu fie ntrerupt cu excepia cazurilor importante. Se ntoarse ctre savani i le spuse: Nu avem suficient lubrifiant uscat. Ne trebuie pentru ntreinerea armelor, aa c trebuie s gsii alt metod. Dac n-ai remarcat, v atrag atenia c avem probleme cu aprovizionarea. Dar fr lubrifiani, oglinzile nu se vor roti! exclam femeia. Imaginai-v o metod. Cantitatea minim de electricitate produs de voi va fi suficient pentru complexul Manzano. Vreau s o am pn la sfritul sptmnii. Restul oraului poate s mai atepte. Bayclock fcu semn femeii c terminase cu ea i se ntoarse ctre clreul care se apropia de cmpul cu oglinzi. Acesta, mbrcat n haine de camuflaj pentru deert, desclec, lu poziia de drepi i salut. Domnule general, expediia s-a ntors de la White Sands! Mulumesc lui Dumnezeu c mi-a trimis pilotul acela! zise Bayclock, apoi sri pe cal, lsnd savanii n mijlocul celor o mie de sori reflectai; ofierul fcu semn soldailor s-l urmeze. Domnule general, ne cerei imposibilul! strig femeia dup el. Bayclock ddu pinteni juganului negru, fcndu-l s se ntoarc, i rspunse: Crezi c te distrezi? F ce i s-a zis! S te pregteti s colaborezi cu cei de la White Sands. M descurc eu cu oamenii care-mi pun la ndoial autoritatea! n timp ce pleca, mpreun cu escorta, generalul simi mulumirea c mcar locotenentul Carron reuise. Dou tipuri de oameni piloi de lupt i filfizoni. tia n cine trebuie s aib ncredere. Bayclock porni n trap iute cnd grupul lui trecu prin porile din plas de srm ale complexului Manzano. 381

Santinele narmate stteau n poziie de drepi la umbr, salutndu-i comandantul cnd acesta trecu prin dreptul lor. Cele patru garduri din srm ghimpat care nconjurau complexul erau la distan de apte metri unul de altul, ntre ele fiind doar pmnt, fcnd zona s arate ca un hipodrom uria, aruncat peste munii coluroi. Mai multe cldiri cu dou etaje, fcute din lemn i acoperite cu vopsea alb crpat, formau partea central a ansamblului. Zeci de buncre din beton erau risipite pe cele patru coline. Bayclock se duse direct spre cel mai mare buncr, aflat n spatele cldirilor vechi din lemn. Doar doi cai stteau afar, legai de o pancart pe care scria NU PARCAI i adulmecnd pmntul prfos, cutnd ceva de mncare. Spune-i primarului Reinski s vin aici imediat ce-i posibil. Transmite-i c locotenentul Carron s-a ntors de la White Sands. Avem noroc. Ajungnd n birou, generalul o gsi pe sergentul Caitlyn Morris, mpreun cu un brbat solid, brbos, pe care nu-l cunotea. Cei doi se ridicar cnd intr generalul. Plin de praful de pe drum, femeia sergent solid, blond, arta de parc nu fcuse baie de mai multe sptmni. Buna ziua, domnule general. Sergent, o salut el, ddu din cap ctre strin i se uit dup pilotul din marin. Bine te-ai ntors. Unde-i locotenentul Carron? l atept s-mi dea un raport complet. Sergentul Morris strnse din buze i mormi: Ei bine, domnule Brbosul fcu un pas nainte i ntinse o mn murdar: Sunt Lance Nedermyer, domnule general. Ne-am ntlnit cu cteva luni n urm, la ceremonia de predare a instalaiilor cu adaptoare optice ctre universitatea din 382

New Mexico. A fost i Jeffrey Mayeaux. Bayclock i strnse mna lui Nedermyer i l privi cu atenie, i aminti de strin, dar atunci era mai gras, avea ochelari de soare i o comportare autoritar. Nedermyer prea s fi slbit cu cincisprezece kilograme. Barba i ascundea faa tras. Birocratul din Washington arta mai degrab ca un vechi cuttor de aur dect ca un funcionar al Departamentului Energiei. Bine, ce naiba s-a ntmplat? ntreb Bayclock, uitndu-se la sergentul Morris. i ce caui aici, Nedermyer? Sergentul Morris nepeni, iar Nedermyer spuse repede: Am rmas blocat la White Sands cnd ne-a lovit petromolima. Am ncercat s ajut oamenii din Alamogordo s se mute n muni, n siguran, dar ei au ales s-i ncerce norocul cu Spencer Lockwood. E un pierde-var, domnule general, face numai ce vrea, fr s se gndeasc la consecine. I-a convins c poate salva lumea cu sateliii lui solari. n loc s ncerce s fie de folos cu resursele pe care le are, i-a pus pe toi s lucreze la lansatorul pe ine i s ntind fire pentru curentul electric n mijlocul deertului. Ferma solar funcioneaz? ntreb Bayclock, aezndu-se n spatele biroului. Depinde, ezit Nedermyer. Dar Generalul ridic vocea: Am pus o ntrebare simpl, Nedermyer. Funcioneaz? Da, domnule. Locotenentul Carron i cercettorii de la Sandia pe care i-am trimis acolo au finalizat planul de a aduce tehnologia microundelor la Albuquerque? Ct de curnd va ncepe s funcioneze aici? Nedermyer prea stnjenit i rspunse: N-ai neles, domnule general. Lockwood este un om periculos. i-a stabilit prioriti greite. A avut 383

dificulti s transmit curent la patruzeci de kilometri Bayclock l ntrerupse, plictisit c nu i se rspunde clar: Voi, blestemaii de savani, trebuie s gsii tot timpul motive de contrazicere? Ferma cu microunde funcioneaz sau nu? Da, dar Atunci nu-mi pas dac transmit curent n reeaua utilitar a New Mexico-ului sau dac ne construiesc alt ferm pentru microunde aici. Funcioneaz i sta-i singurul lucru care m intereseaz. Sateliii de pe orbit sunt imuni la petromolim i reprezint o resurs pe care o putem folosi. Am dou laboratoare pline cu oameni care pot s rezolve amnuntele. Ai neles? Nedermyer deschise gura, gata s vorbeasc, apoi o nchise, frustrat. Sergentul Morris fcu un pas n fa: Domnule general, mi-e team c nu vom primi nici un ajutor din White Sands. Ce? Ridicol! Laboratorul din White Sands este sub comanda mea. Locotenentul Carron a rmas acolo s stabileasc detaliile? Sergentul Morris se uit neajutorat la Nedermyer, care ddu din cap i zise: Bieii dumneavoastr au schimbat corabia, domnule general. Nu numai c White Sands refuz s v ajute, dar cercettorii pe care i-ai trimis i locotenentul de marin au ales s lucreze pentru Lockwood. Nu se mai ntorc aici. Au dezertat, spuse sergentul Morris, de parc ar fi fost vina ei. O furtun se declan n capul generalului. Imposibil! Carron nici nu s-ar fi gndit s dezerteze! E un pilot de lupt! Nu poate s dezerteze! Mi-e team c acesta-i adevrul, domnule general, spuse sergentul Morris, cu voce ncordat, de parc fiecare cuvnt ar fi putut s-o arunce ntr-o prpastie. Eu l-am avertizat n privina faptei lui. A neles pe deplin consecinele. 384

Bayclock simi c se nroete la fa de furie i de nencredere. Se uit la litografiile avioanelor de lupt, la premiile i diplomele sale. Supravieuirea n lumea postpetrolier fusese construit pe o temelie din coji de ou, iar pietrele de temelie nu puteau fi lsate s se clinteasc. Avusese ncredere n locotenentul de marin piloii de lupt erau o specie aparte, prea bine instruii, prea bine motivai ca s ia decizii nentemeiate. Trebuia s fie o greeal, sau s existe un motiv pentru care Carron prea c dezertase. Bayclock se uit atent la Nedermyer i ntreb: Individul la, Lockwood, l-a silit n vreun fel pe locotenentul Carron s rmn, l-a forat cumva? Nu, domnule general, cltin din cap Nedermyer. E evident c aa a ales locotenentul. Doctorul Lockwood a jurat s nu v ajute i v-a provocat, practic, s venii i s preluai locul acela. Bayclock respira iute. Sergent, asta-i i prerea ta? Sergentul Morris l privi n ochi pe general. De data asta, vocea ei era ferm: Da, domnule. Doctorul Lockwood a mai spus c oamenii din Albuquerque ar trebui s se revolte i s v schimbe din funcie. Generalul clocotea. Cnd era n avion i-i pierdea controlul, Bayclock se baza pe pregtirea sa: pstreaz-i capul limpede, aplic regulamentele. Pierderea controlului de sine sau a mainii pe care o comanda l-ar fi ucis cu siguran. Acelai lucru se ntmpla acum, la o scar mai mare. i concentra furia ntr-un vrf de ac, mic, strlucitor ca laserul. tia care-i sunt prioritile. Readucerea energiei electrice n Albuquerque era urmtorul pas crucial n scoaterea oraului din necazuri. Inteniona ca aceast operaiune s fie un model pentru monumentalul efort al preedintelui Mayeaux de a menine ara unit. Statele Unite aveau nevoie de electricitate sigur pentru a avea 385

acces la ap, hran, transport i comunicaii. i aveau nevoie de lege i ordine. O jumtate de milion de oameni depindeau de eforturile lui Bayclock, iar el tia ce are de fcut. Adjutantul intr pe ua biroului, innd capela albastr sub bra. i terse o urm de transpiraie de pe fruntea ars de soare i spuse: Domnule general, primarul Reinski e pe drum i va sosi aici ntr-o or. Mai dorii s-l vedei? Mai trziu, rspunse generalul i-i fcu semn c poate s plece. Nedermyer, ntreb el, strngnd din flci, ce tii despre operaiunile lui Lockwood din White Sands? Aproape tot, rspunse acesta, zpcit. Eu i-am aprobat toate planurile, la Departamentul Energiei. Poi s le pui n aplicare? De ce? Nu pune ntrebri, doctore. Eti la fel de bun ca Lockwood? Dac mi se d autoritate i oameni, pot s rezolv problema. Bine. Vreau s-i razi barba i s ari ca lumea. A durat o sptmn s ajungei aici? o ntreb generalul pe sergentul Morris. Da, domnule. Clare, gndi Bayclock. Asta nseamn trei sptmni de mar forat. Poate s-i permit asta? Cu arme i pregtire superioare, o expediie militar ctre White Sands ar avea nevoie de puini oameni, iar rsplata ar fi enorm, att n tehnologia recuperat, ct i n ntrirea autoritii generalului. Spuse adjutantului, cu voce dur: Cheam-i pe coloneii David i Nichimya aici. Cei din White Sands par s nu-i dea seama c sunt sub incidena legii mariale. i trosni din nou ncheieturile degetelor i adug: Le voi confisca bunurile. 386

60 Cltorie
Cltoria cu trenul ddu din nou scop vieii lui Todd. Dup ce locomotiva avu presiunea necesar a aburului, Todd i ajut pe fraii Gambotti i pe Rex OKeefe s arunce lemnele sparte n cuptor. Dax i Roberto Gambotti cntau, cu voce rguit, cntece vechi, iar Rex sttea n spatele lor, supraveghind alimentarea. Alungnd cu mna fumul ce-i venea n ochi i sorbind dintr-o ceac de cafea umplut cu Chardonnay, Rex expunea virtuile vinurilor pe care le duceau cu ei: Merlot, Cabernet, Riesling. Todd nu fusese niciodat butor de vin. Brbatul solid, de culoarea cafelei, care-i spunea Casey Jones, nu se mica din cabina mecanicului, de parc ar fi jurat s stea de veghe tot drumul. Plin de funingine i transpirat, att din cauza muncii, ct i a cldurii, Todd era bine dispus din cauza efortului fizic constant, ajutnd Steam Roller-ul s nainteze. inele se ntindeau n faa lor, prin toat California, trecnd prin Central Valley. n stnga, un ir jos de muni devenea tot mai mare, pe msur ce valea se lrgea, iar inele se ndreptar spre est, pe lng poalele Sierrei Nevada. La treizeci, patruzeci de kilometri trebuia s se opreasc, pentru a cura inele: ddeau la o parte lemne, maini, ba chiar i carcasa unui avion Piper Cub. Chiar i n zonele nepopulate, oamenii veneau alergnd s vad trenul. O dat au auzit mpucturi. Casey Jones dorea s parcurg iute restul drumului pn n Los Angeles i nu voia s mai zboveasc. Viteza maxim a locomotivei era doar de cincizeci de kilometri pe or. Peisajul monoton se tra lent prin faa lor, dar naintau. Era bine s fii n micare. Todd i scoase cmaa i o ag de un stlp de lng fereastra deschis a locomotivei. Simi pe piele uvoaiele reci ale aerului de var. 387

Prefera s lucreze cu Casey Jones, pentru c ceilali se grbeau s se bucure de situaie. Ca i cum i-ar fi folosit discernmntul pentru a nega tot ce se ntmplase cu lumea din jurul lor. n prima noapte, Todd i Casey lucraser n tcere, ncercnd s se depeasc unul pe cellalt n ndemnarea n munc fizic. Todd chicoti cnd i imagin cum ar fi reacionat Iris la atitudinea lor: civilizaia s-a prbuit, ar fi mormit ea cu dispre, iar voi, masculii puternici, v ntrecei nc ntre voi! Uneori i-o imagina stnd lng el. Visa cu ochii deschii c vor cltori n jurul lumii, ncercnd s repare dezastrul la a crei dezlnuire ajutaser. Se simea mhnit, pentru c-i era dor de Iris, i se simea vinovat pentru c ncerca s ignore mhnirea aceea i pentru c-i plcea ceea ce fcea. Tovarul lui nu voia s discute, era preocupat pn la deprimare. Prea s poarte povara unei vinovii proprii. Todd ncerc s converseze cu el, pe cnd stteau alturi, n cabina strmt. Cine eti? ntreb Todd, strignd, din cauza zgomotului cuptorului i al zngnitului trenului. i-am spus deja. Aa e. Dar care-i numele tu adevrat? Nu te intereseaz! Todd vr lemne n cuptor. Trenul se tra mai departe, or dup or. Todd i Casey lucrau n ture, cu fraii Gambotti i Rex OKeefe. n timp ce se odihneau, Casey Jones refuz s discute. Todd rmase n vagonul restaurant, mestecnd tomate i jupuind foile exterioare ale verzelor. Mncare pentru iepuri, gndi el. Avea poft de o friptur zemoas, sau de un hamburger de la McDonalds, dar nu avea de ales. inele treceau prin Fresno, apoi prin Bakersfield, orae nconjurate de zone suficient cultivate pentru ca populaia s se poat hrni, chiar dac nu avea o cantitate prea mare de hran n plus. Casey oprea trenul doar pentru 388

scurt timp, ca s schimbe tiri cu mulimea adunat. Todd sttea n spate i privea cum se ngrmdeau oamenii s vad Steam Roller-ul pufind n ora, o imagine n negru i stacojiu a tehnologiei pierdute. n a doua zi, o ramur a cii ferate Southern Pacific o lu spre vest de Bakersfield, ctre metropola Los Angeles. Casey ncetini, pentru ca Todd i Roberto Gambotti s sar jos i s fug n fa, la acele care schimbau macazul. La nceput, Todd se temu c macazul era blocat, dar, dup ce s-au uitat la mecanism, cei doi mutar ncet, cu greutate, bucata de metal care-i ducea pe alte ine. Dei vagoanele de marf erau pline cu fructe i zarzavaturi, Todd nu tia ce cantitate de hran era necesar n Los Angeles. Cte milioane de oameni triau n imensul ora muribund? Dar Casey insista s mearg mai departe. Todd nu ncercase s discute cu el. Atepta s ajung la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie. Oamenii lucrar cu schimbul pe timpul nopii. Trenul trecea prin ntuneric cu un clmpnit monoton, hipnotizant. De dou ori lovir ceva aflat pe ine, dar de fiecare dat fusese un obstacol prea mic ca s le reduc viteza. Todd sttea n bezn, lng ua nchis a cazanului ce vjia. Simea valuri de cldur, amestecate cu pale de aer rece, ce se strecurau pe ferestre. Luna atrna deasupra, luminnd ca un reflector lptos inele argintii din faa lor. Obosit de munca de peste zi, Todd se prinse cu degetele de fereastra deschis i privi n noapte, gndindu-se la Iris. Steam Roller-ul se tra spre vest, trimind n vzduh aburi pe cnd se apropia de colinele din jurul Los Angelesului. De la distan, oraul prea nlemnit, ca ntr-o poz. Grupurile de cldiri erau mai dese pe pantele mai abrupte. Uitndu-se prin fereastra mnjit de funingine din faa locomotivei, Todd vzu mulimi ieind din case i 389

strngndu-se pe strzi. Oamenii se uitau la calea ferat, n timp ce maina cu aburi arunca nori spre cer. Unii alergau ctre ine i aruncau cu pietre n ei. Alii se ineau dup ei. Casey Jones, stnd n cabina mecanicului, se delecta privindu-i. Scoase braul lui musculos, cu piele ntunecat, pe fereastr i fcu semn. Unii i rspunser, alii se mulumir doar s se uite. Cteva pietre ricoar din suprafaa de metal. Rex OKeefe ridic oala plin cu vin, nchinnd n cinstea mulimii. Todd se simi copleit de incertitudine. Abia ajunseser la periferia oraului ntins i vzuser deja mult mai muli oameni dect cei care veniser s ntmpine trenul n Bakersfield. Dac gloata i va nconjura i va rsturna trenul de pe ine? Vagonul restaurant era plin de lzi cu mncare i legume i fructe, dar ct de multe erau n-ar fi ajuns pentru o zi. N-ar fi hrnit nici mcar o parte dintre oameni, iar pe fiecare figur se vedea spectrul foamei. Casey chiar credea c putea opri trenul i distribui mncarea n ordine, apoi s atepte ca oamenii recunosctori s-i aduc mrfuri n schimb? Ei, Casey Jones, rcni Todd prin larma locomotivei, ce plan ai? Dar mecanicul rnji spre el i continu s se uite la oameni. Rex OKeefe i fraii Gambotti stteau n vagonul pentru pasageri i priveau, bnd vin. n tcerea oraului lipsit de trafic, zgomotul Steam Rollerului se auzea la civa kilometri. Oamenii se niraser de-a lungul terasamentului, ca s priveasc trenul trecnd, dar Casey merse mai departe, pn cnd zona rezidenial periferic rmase n urm i se apropiar de sectorul industrial, mai murdar, al oraului. Mergnd mai ncet, trenul mpingea n lturi resturi i buci de maini vechi, ngrmdite pe ine. Todd se uit n sus. Cerul era de-un albastru de cristal, limpede. Puteai s vezi la distan de mai muli kilometri. 390

 Pun pariu c aerul din Los Angeles n-a fost att de curat de peste un veac! zise el. Se pare c petromolima na fost chiar att de rea. Lng Pasadena trecur pe lng cariere de pietri urte, abandonate, cu muni de piatr spart i praf care se mprtia. Planuri nclinate nalte, din metal, i benzi transportoare pentru piatr rmseser ca nite piese dintr-un joc imens de construcii pentru copii. Munii San Gabriel se ridicau abrupi, monolitici, n spatele lor. Steam Roller-ul se apropie de un grup de magazii, uzine din tabl i cldiri industriale de mrimea unor hangare pentru avioane multe dintre ele nnegrite i distruse de focuri recente. Reele de aprovizionare se desprindeau din calea ferat principal i se ntindeau ca o pnz de pianjen printre cldirile imense. Casey ncetini mersul locomotivei, cnd ptrunser n ansamblul de magazii. Todd zri limbi de fum negrucafeniu crlionndu-se n aer, n faa lor. Era ngrijorat, lucrurile preau prea linitite Parcurser o curb i vzur trei maini distruse pe ine. Printre carcase lucea un rug de lemne sfrmate. Hoo! ip Todd i se ntinse dup frna de urgen, dar trase de mnerul fluierului cu aburi, care slobozi un chiot suficient de puternic ca s zguduie cldirile pustii. Casey Jones se aplec i trase de mnerul frnei. Roile motoare ale locomotivei se blocar. Din inele de metal srir scntei, n timp ce locomotiva ncerca s-i opreasc micarea inerial pe o distan de civa metri. Rex OKeefe ip din spatele trenului. Todd i pierdu echilibrul i se lovi de placa fierbinte din faa cazanului. Simi c-i sfrie pielea i se trase napoi, nvingndu-i durerea. Casey nchise ochii, de parc s-ar fi rugat n tcere, trgnd cu toat greutatea lui de manivel. Roile scoaser un geamt. Vagoanele de marf din spatele locomotivei zngnir n timp ce ncercau s se opreasc, dar locomotiva alunec precum o ghiulea printre 391

automobilele stricate. Una dintre carcase, un Volvo rou, fu aruncat n aer i czu rsturnat, cu acoperiul n jos. Celelalte dou maini se agar de tamponul locomotivei. Una sri n sus i sparse geamul din fa al cabinei. Buci de lemn aprins srir n toate direciile, precum cenua purtat de un curent de aer. Cazanul fsi, iar Casey Jones sri din cabin i-i croi drum printre resturi, s vad ce stricciuni fcuser automobilele. Pe Todd l ustura palma pe care i-o fripsese de ua cuptorului. i scutur mna, apoi supse bica murdar de pe degetul mare, acolo unde arsura era mai puternic. Zona industrial imens rmsese tcuta, mai tcut dect restul lumii. Civa pescrui se nvrteau pe deasupra magaziilor O sgeat zngni n fereastra cabinei mecanicului, chiar lng capul lui Todd. Ce-i asta? ntreb el i se ntoarse. Vzu patru brbai mbrcai n jachete negre i blugi uzai. Ieiser din lzile goale, rspndite pe lng calea ferat. Unul se urc pe un camion vechi, s trag mai bine. Foloseau arcuri rudimentare i sgei cu vrf din oel. Alt sgeat lovi peretele locomotivei. O clip, Todd fu prea zpcit s se adposteasc, nevenindu-i s cread c se afla ntr-un tren cu aburi, din secolul nousprezece, i se trgea n el cu sgei la periferia Los Angeles-ului! Casey Jones prea c nu-i d seama de pericol, n timp ce se apropia de tren. Todd l strig, dar o sgeat l lovi pe Casey, nfigndu-se n umr. Casey ntinse mna n spate i smulse sgeata. Vrful ascuit zgriase pielea, dar nu se nfipsese adnc. O scoase i sngele ncepu s-i curg pe spinare. Ali membri ai bandei alergar din magaziile din stng, ctre trenul prins n capcan. Todd se uit la instrumentele de comand. Aburul avea nc presiunea ridicat, clocotea n cazan. 392

Todd trase de maneta schimbtorului de viteze, folosind ambele mini care-l ardeau de durere ca s pun trenul n mararier. Cele patru roi motoare se rotir i mpinser vagoanele care se opriser. Locomotiva se zgudui. Aburul iei pe co, amestecat cu fum negru. Trenul se cutremur i se ddu napoi civa centimetri. Cele dou maini prinse de tampoane zngnir i scrir. Roberto Gambotti ip i czu din tren. Fratele lui ip la Todd: Tmpitule! Vezi ce-ai fcut? i sri s-l ajute pe Roberto. Bandiii se apropiaser. Roile locomotivei se roteau ncet, trudnic. Trenul se mic napoi. Todd vzu ali atacani, cu evi din metal, cuite, sbii. Ignor mna fript i rcni: Casey, mut-i fundul aici! Brbatul solid se cr n compartimentul mecanicului, dar vzur amndoi c locomotiva n-o s capete suficient vitez ca s ajung n siguran. Repede, n spate! Todd deschise iute ua din spatele cabinei i se strecur spre vagonul restaurant. Membrii bandei se repezir la tren i ncepur s se caere pe el, sprgnd ferestrele cu ciomegele. n fa, alii se urcau pe locomotiva pus n micare. Alii se urcaser n vagoanele din spate. Todd deschise o fereastr din cealalt parte a vagonului restaurant. Se uit la rana nsngerat din spatele lui Casey. Eti rnit grav? Sunt bine, rspunse Casey, dar rostise cuvintele cu greu. Du-te, zise Todd, mpingndu-l pe Casey spre fereastr. Suntem o prad uoar aici. Casey se strecur i czu n genunchi din trenul n micare. Todd ateriz lng el, dar i pstr echilibrul. l vzu pe Rex OKeefe alergnd de-a lungul inelor, innd 393

n mn cana. Se luar dup Rex, dar le ieir n cale trei bandii, care sriser din tren. Todd se uit n jur i lu o decizie instantanee: n direcia asta! Se ntoarser i fugir spre cea mai apropiat magazie. Magazia semna cu o barj fcut din plci de aluminiu, mnjit cu inscripii indescifrabile. Todd se ndrept spre ua cea mai apropiat. Era ncuiat, dar atrna n ram. Todd o izbi cu umrul, iar Casey Jones i se altur pentru o a doua izbitur. Rama se ndoi suficient pentru ca ua s sar din balamale. Casey lsase o urm nsngerat pe ua din metal. Intrar n magazie. Todd trnti ua i cut ceva, prin semintuneric, cu care s-o baricadeze. Stteau n mijlocul unei grmezi de rafturi din metal, lzi cu piese de maini i echipamente sub nvelitori din pnz. Deasupra se gseau pasarele care legau ntre ele turnurile de rafturi. Trei blocuri-motor pentru automobile erau prinse de lanuri atrnate de scripei. Lng u, Casey Jones descoperi mai multe butoaie pentru petrol. Vino aici i ajut-m! Unele erau pline cu ap murdar, altele cu o mzg uscat. Casey rsturn un butoi greu n faa uii. Todd se strmb, cnd l ajut s mute un al doilea butoi. i scutur mna care-l ustura nc i auzi un bandit lovind n ua baricadat. Ua metalic se izbi de butoi. De afar se auzi un icnet. Todd se ntoarse i apuc alt butoi. Acesta era mai uor dect se atepta i se rsturn, rspndindu-i coninutul pe podeaua din ciment, scond un sunet ca de cupe din plastic rsturnate. Todd ridic una, apoi o arunc iute. Era un craniu omenesc. Butoiul era plin cu cranii. Urmtorul butoi era plin cu oase. Carnea fusese curat de pe ele. 394

 Nu cred c hrana din tren le va distrage atenia prea mult timp, zise Todd, simindu-i gtul uscat. Se pare c nu-s vegetarieni. Todd i Casey alergar prin labirintul ca o nchisoare al magaziei. Lumina se strecura prin panourile sparte ale luminatoarelor de deasupra, ca nite lnci boante. Praful plutea n razele de lumin. Razele soarelui ptrunser n bezn cnd bandiii reuir s foreze ua. Atacatorii se rspndir prin magazie. Izbeau cu evile lor de metal n rafturi. Unul dintre ei rse, n umbr. N-am un presentiment bun, mormi Todd. Casey Jones se uit n jur i prinse unul dintre blocurile-motor grele, ce atrna de lanuri. Vino aici, opti el. Todd i se altur. Apucar blocul-motor i-l traser, pas cu pas. l auzir pe unul dintre bandii apropiindu-se, lovind ritmic rafturile din metal. Ieii afar, ticloilor! rcni banditul. Bocnitul deveni mai puternic. Individul apru de dup colul rafturilor. Todd i Casey mpinser la unison blocul-motor. Blocul zdrobi individul, mpingndu-l n raft. De pe rafturile de sus czur lzi, ca o avalan. Individul strig, iar ceilali atacatori se oprir din insulte i venir n goan. Teancul de rafturi se prbui i lovi urmtorul ir de rafturi. Todd i Casey o luar la fug. n colul ntunecat al magaziei vzur trepte care duceau la reeaua de pasarele de deasupra. Nu reuir s-i dea seama ci bandii i urmaser n magazie. Hai! zise Casey i-l mpinse pe Todd spre scri. Treptele trosneau, zngneau, n timp ce ei se izbeau de zidul de sprijin. Bandiii i auzir i fugir dup ei. Todd ajunse la pasarel i alerg prin spaiul liber. n urma lui se auzea bocnit de pai. Aflat la jumtatea drumului, Todd se ntoarse i vzu un singur inamic 395

venind pe grtarul de metal ctre ei, agitnd un cuit lung. Casey, fii atent n spate! Casey se ntoarse i se ndrept spre banditul ce venea, de parc s-ar fi pregtit s ia parte la o ncierare dintr-o crcium. Atacatorul rnji i lovi cu cuitul. Cu o vitez remarcabil pentru dimensiunile lui, Casey Jones prinse antebraul omului i-l lovi de balustrad. Oasele ncheieturii trosnir ca nite surcele. n timp ce banditul ipa de durere, Casey l prinse de turul pantalonilor i-l ridic peste balustrad, aruncndu-l cu capul n jos pe podeaua din ciment. Inamicul nici nu apuc s ipe n timp ce cdea. Singurul sunet pe care-l scoase fu cnd lovi pardoseala, un sunet de pepene izbit cu un ciomag. Todd ajunse la ua ctre acoperi nainte ca alt bandit s reueasc s alerge pn la captul scrilor. Razele soarelui ptrunser nuntru cnd deschise ua. Todd i Casey fugir pe acoperi. Alt magazie se ntindea alturi de prima, ntre ele fiind doar un spaiu de doi metri. Todd parcurse uor distana, srind i ateriznd ntr-o explozie de zgomot, cnd cizmele lui de cowboy izbir acoperiul ruginit din metal. Casey Jones ateriz lng el, cznd n genunchi. Gfia. Todd se uit n urm i zise: Dup ce ne deprtm de ei, putem s ne ascundem n ora. Casey Jones nu-i rspunse. Se ntoarse s priveasc trenul, care ajunsese la captul zonei industriale nainte s-i opreasc cineva mersul napoi. Cazanul locomotivei explod. Din cabina mecanicului neau flcri pe ferestre, prelungindu-se pn la co. Casey vedea oamenii care se ngrmdeau n tren, nhnd lzi cu mncare din vagonul restaurant, rupnd n buci pereii vopsii n negru i rou. Trenul meu, zise el, posomort. Trenul meu! Todd l prinse de bra. Din rana de pe umrul lui Casey curgea nc snge. Mna lui Todd era carne vie. 396

 S mergem, nu putem face nimic. Unde o s ne ducem acum? ntreb Casey. Unde s ne ducem? Todd i aranj plria de cowboy pe cap, cnd se pregtir s-o ia la fug. O s ajungem n Pasadena. O s cutm Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie. Avem o treab de fcut acolo.

397

61 Fantezie rock & roll

Pe indicatorul din hrtie ndoit scria PISTA DE CURSE ALTAMONT, avnd deasupra o dung strident, n alb i negru. Cineva l fixase la nivelul ochilor pe un stlp ptat cu creozot, dar nu rezistase prea bine vicisitudinii vremii. n timp ce tropiau pe colinele acoperite cu iarb, Iris se ntreba ct de mult trecuse de cnd pista gzduise curse publice. Zona ngrdit era nconjurat de srm ghimpat ruginit, pe care erau prinse, din loc n loc, inscripii care anunau V RUGM NU TRAVERSAI. Iris, Jackson Harris i Doog se apropiar de gard, se uitar n jos spre pista oval, mrginit de tribune, ctre lemnul cenuiu i vopseaua alb, jupuit, a estradei crainicului. Harley, adolescentul vagabond din Oakland, se strecur prin srma ghimpat. Un vrf i se ag de tricou i biatul njur. Pustietatea tcut era deranjat doar de vntul ce btea prin iarba uscat. Locul sta e bntuit de fantome, zise Harley. O pist de curse nu folosete la nimic dup petromolim, spuse Doog, cu voce lent. La nceput, Iris crezuse c Doog avea o fire nceat sau c era cam greu de cap, dar comportarea lui nu era dect aceea a unui om calm nu era vorba de lene, ci de dorina de a nu se grbi. i alegea cu grij cuvintele nainte de a le rosti, iar ele exprimau exact ceea ce voia el s spun. Soia lui Jackson, Daphne, susinea c-i un tip inutil, dar Iris nu era de acord. l urmrise i vzuse c Doog muncea la fel de mult ca i ceilali. Numai c se mica dup ritmul lui propriu. Doog avea o barb mare, nspicat de-o cruneal prematur, ce-o fcea s arate ca nite smocuri de ln netoars ce-i neau din brbie. Avea figur ntunecat, cu riduri n jurul ochilor. Purta ochelari rotunzi, ca ai lui 398

John Lennon. i scoase ochelarii i-i terse de cmaa murdar. Ei bine, pista de curse e bun acum pentru altceva, zise Jackson Harris. S verificm, s vedem cum sun muzica. Trase firele de srm ghimpat, fcnd loc pentru Iris i Doog, apoi trecu i el. Harley fugi nainte, prin iarba uscat de var, pn la marginea tribunei. Dou bnci grele, din lemn, se rupseser din cauza vechimii. Trebuie s le reparm, art Iris spre ele. Mda, o aprob Harris. Avem tot timpul. O s dureze ceva pn vor veni toi aici. Ar fi fost drgu s inem concertul pe patru iulie, dar cade sptmna viitoare. S fim realiti i s ne propunem s-l inem de Ziua Muncii. Bun idee, omule, zise Doog. Mda, fu de acord i Iris. Asta ne d timp s implicm nite muzicani i s ncercm s adunm cteva instrumente. Harley strig, din vrful tribunelor ubrede: Credei c a rmas ceva n standul cu rcoritoare? Du-te i uit-te, i rspunse Harris. Harley se amuz fornd ferestrele cu ram din scnduri. n jurul lor, soarele btea puternic asupra pistei. Printre coline se zreau benzile pustii ale autostrzii interstatale, ce se ndrepta ctre Los Angeles. Iris ncerc s-i imagineze cum ar arta un concert acolo. n urmtoarele luni se va ocupa numai de proiectul acela chiar dac fcea asta numai ca s nu mai aib timp s se gndeasc la Todd. Plecase furios i, dup patru zile, nu se ntorsese nc. tia c plecase spre sud, cu trenul cu aburi. ntr-o lume n care existau doar alternative groaznice pentru cltoriile la mare distan, s-ar putea s nu se mai ntoarc vreodat Doog i Harris numeau amndoi evenimentul Ultimul mare concert rock & roll. Iris ncercase s-i explice, dar nu 399

exista nimic n Todd Severyn care s-l fac s neleag c acest concert era la fel de important pentru sufletele oamenilor ca i ntinderea liniilor electrice sau ca o cltorie eroic pentru livrarea unor satelii care, probabil, nu vor ajunge niciodat n spaiul cosmic. Lui Todd nu-i psa de genul ei de muzic. Nu o refuza, dar rock & roll-ul nu-l impresiona aa cum o emoiona pe ea, pe Harris sau pe muli alii. Presupunea c i ea ar fi simit acelai lucru dac Todd ar fi fost obsedat de ideea de a ine ultimul mare concert de country & western. Dar exista ceva deprimant n muzica aceea, care glorifica nite cini credincioi, neveste necredincioase i camionete Poate c vom reui s folosim sistemul de amplificare al stadionului, zise Harris, artnd spre difuzoarele din metal, montate pe stlpi n jurul pistei. Poate convingem nite genii ale tiinei din Livermore s ne instaleze nite amplificatoare. Atunci o s aducem curent de la morile de vnt i o s alimentm difuzoarele astea mari. O s sune ca dracu, i ddu cu prerea Doog. Omule, replic Harris, cltinnd ncet din cap, a trecut att timp de cnd n-am ascultat muzic dat tare, c pn i Barry Manilow o s mi se par c sun bine. Doog se trnti pe o banc din tribun, care scri sub el. Omule, nseamn c a venit sfritul lumii! Iris i nbui rsul i se uit la cei doi. Harris se aez lng Doog. Rmaser tcui un timp. Sub ei, Harley scotocea prin interiorul standului cu rcoritoare. Nu prea s fi gsit ceva, dar se amuza copios. n cele din urm, Harris ddu din cap i-i rezem brbia de mini. Mi se pare corect s facem asta. E ca un fel de ispire, tii S pregtim ultimul concert. Se uitar amndoi la tribuna opus, de parc ar fi 400

vzut mulimea ipnd i aplaudnd o formaie. Mda i aminteti? Rolling Stones n-a cntat pn nu s-a fcut noapte, zise Doog. Spectacolul a nceput la zece dimineaa. Santana, parc, apoi Jefferson Airplane, Flying Burrito Brothers i Creedence Clearwater Revival. Nici vorb! l ntrerupse Harris. Cei de la Creedence n-au cntat niciodat la Altamont! Au fost Crosby, Stills, Nash i Young, apoi Rolling Stones. Cred c i Dead a fost acolo. Harris se apuc de cap, de parc nu i-ar fi venit s cread ct de prost era prietenul lui: Iisuse! Ai amestecat totul! Grupul Grateful Dead a sugerat celor de la Stones s-i angajeze pe ngerii Iadului ca paznici. N-au venit i ei aici! Iris se uita la ei, amuzat. I se prea c asist la un fel de ritual. Voi ai fost acolo? La concertul din Altamont? ntreb ea. Doog a fost, rspunse Harris. Nu. N-am fost. Vorbii ntotdeauna de parc ai fi fost. Nu tiu, ddu Doog din umeri. Poate am fost. Iris se uit la stadionul gol, ncercnd s-i imagineze cum fusese atunci, ascult ecouri fantomatice de muzic, aplauze i ipete de durere rsunnd pn-n muni. Asta se ntmplase cu zece ani nainte s apar ea pe lume. i pltiser pe ngerii Iadului cu bere n valoare de cinci sute de dolari ca s asigure paza, iar ngerii s-au apucat s pocneasc oamenii n cap cu ciomege fcute din tacuri de biliard retezate, povesti Doog, rnjind ironic spre Iris. Mick Jagger s-a ales cu un pumn de la un fan, n timp ce grupul Stones ncerca s ajung pe scen. Ar fi trebuit s vezi cum a nnebunit mulimea cntnd Satisfaction, zise Harris. Toi voiau s plece i s rup minile i picioarele oamenilor. Apoi, cnd a cntat Sympathy for the Devil, un puti a scos un pistol i l-a ndreptat spre scen 401

 Nu era Sympathy for the Devil! l ntrerupse Doog. Asta-i o legend citadin. Era Under My Thumb. Nu aa mi amintesc eu, zise Harris, uitndu-se la prietenul su. Ce s-a ntmplat cu putiul cu pistolul? ntreb Iris. El a fost cel ucis? Da, rspunse Harris. Indivizii i-au smuls arma i, pn s-i dea seama cineva, ngerii Iadului l-au lovit i lau clcat n picioare, pn a murit. Grozav paz, nu? Omule, coment Doog, dup ce ddu din cap, concertul de la Altamont a fost, probabil, momentul cel mai ntunecat al anilor aizeci. Cu toat dragostea i pacea i armonia despre care tot plvrgeau hipioii. Nea fcut tuturor o imagine rea. Iris se ridic de pe banc i-i scutur turul pantalonilor. Simi c-i trosnesc genunchii. Ei bine, spuse ea, s ne asigurm c nu se va ntmpla asta la cel de-al doilea mare concert din Altamont. Harley se ntoarse de la standul de rcoritoare. Avea hainele pline de praf i achii n prul vlvoi. Am gsit ceva, spuse el, emoionat. Dou cutii de bere i o oranjad. O s beau o bere. Nu, zise Harris, d-le ncoace! Eu le-am gsit! Eti prea tnr. Morocnos, Harley i ntinse cutiile calde. Anunaser prin mesageri oamenii din Tracy i din alte orae din Central Valley, ca i pe cei din enclava din jurul Livermorelui. Urmau s anune prin radio, prin reeaua Atlantis, pe oricine asculta radioul pe unde scurte. Zvonul se va rspndi, chemnd spectatori i muzicani la Ultimul Mare Concert de Rock & Roll. Rmaser tcui, sorbind berea cald, trecnd cele dou cutii de la unul la altul. De Ziua Muncii, linitea nefireasc va fi nlocuit de sunete omeneti, de muzic rsunnd spre cer. 402

62 Cu trenul spre stele

Femeia de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie clipi i exclam: Glumii! Todd i Casey Jones se uitar unul la cellalt i ddur din umeri. Todd i scoase plria de cowboy. Nu, doamn, suntem serioi. Am venit s lum sateliii ia pentru energie solar i s-i ducem n New Mexico. Femeia le fcu semn s intre n cldirea din beton a centrului de cercetare, nc privindu-i cu un amestec de uimire i nencredere. Intrai i splai-v. Cred c ai suferit din cauza cldurii. Femeia era o asiatic solid, de vreo cincizeci de ani, cu olduri late i brae groase. Arta ca o persoan care putea s mite singur echipamentul greu, neavnd rbdare s atepte s-o ajute cineva. i prinsese prul crunt cu ace complicate. Se numea, le spusese ea, Henrietta Soo. Laboratorul ntunecos arta ca o versiune a anilor aizeci a unei cldiri pentru nalt tehnologie, un cub nalt de opt etaje, cu ferestre ntunecate i ciment de culoare deschis. Jaluzelele din aluminiu fuseser scoase, pentru a permite s intre ct mai mult lumin. n interior, petromolima dizolvase majoritatea covoarelor i linoleumul, lsnd s se vad ciment i borduri din placaj. Henrietta Soo i conduse pe Todd i pe Casey prin birouri goale i printr-o sal de conferine n care vreo ase oameni discutau de zor, mzglind ceva pe o foaie de hrtie ntins pe un evalet. n buctrie, Henrietta rsuci un robinet. Apa curse cu presiune sczut, dar era suficient ca s poat s bea i s se spele. Picturile se scurgeau dintr-o parte n alta o 403

evii robinetului fr garnitur. Femeia plec, lsndu-i s se spele cu rndul la chiuvet, dup ce le dduse prosoape din hrtie cafenie, cu care s se tearg. Biete, bine mai e! exclam Todd, n timp ce apa i se scurgea pe brbie. Casey Jones i ud capul chel, frecndu-i pielea oache cu vrful degetelor. Dup ce trenul se stricase, merseser pe jos dou zile la nord-vest de Pasadena. Trecuser prin metropolele ntinse, zpcitoare, Burbank i Glendale, ntrebnd oamenii de pe strzi ncotro s-o ia. Probabil c artau ca ntr-un film absurd: ambii mnjii de funingine, cu spatele lui Casey plin de snge uscat, ntrebnd pe toi care era drumul ctre Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie. n Pasadena, Rose Bowl era gol, dar un talcioc se ivise de la sine, n care vnztorii ofereau o nou varietate de mrfuri, ale vremurilor de dup molim. Pajitea clubului de golf de lux era lsat n paragin, cu iarba netuns. n momentul acela Todd i Casey erau flmnzi i obosii, dar ajunseser la destinaie. Florile colorate i slciile arcuite fceau ca LPR s arate ca un campus, cu cele apte mii de hectare ale sale ngrmdite lng munii abrupi, de-un verde-cafeniu. Dup ce ptrunseser n complexul laboratorului, cutaser conducerea departamentului pentru satelii. n LPR lucrau de obicei peste cinci mii de oameni, dar acum locul era tcut, czut n letargie. Henrietta Soo se ntoarse cu o trus medical de prim ajutor, din metal, o deschise i scotoci prin ea, cutnd bandaje din tifon. S vad ce ai pe spate, i zise ea lui Casey, iar acesta i scoase cuminte cmaa. Femeia cur cu un tampon din vat rana fcut de sgeat, n cealalt mn inea o sticlu cafenie. Am obinut o sticlu cu alcool de la unul dintre laboratoarele noastre. Toate tuburile din plastic cu alifiile pentru prim ajutor s-au topit. Mai am ceva antibiotice, 404

dar le folosim cu economie, spuse ea, zmbind a scuz, apoi l ntreb pe Todd: tu cum te simi? Todd i ndoi minile. Avusese noroc c nu se formaser pustule mai mari, de la arsur. Eu n-am nimic. Casey Jones se uit la perete, ct timp femeia nltur sngele uscat, spl rana i i bandaj umrul. Dup ce termin, Henrietta nchise trusa i se ntoarse spre ei. Acum s discutm. Am nite minisatelii ai doctorului Lockwood nchii ermetic i gata de lansare, dar nu vd cum ai putea s-i luai pe toi. Cnd a cerut ajutor ca s-i fie transportai la sistemul lui de lansare cu accelerare pe ine, nu m-am gndit c se va oferi cineva s fac treaba asta. Sateliii stau ntr-o camer izolat de luni de zile. A vrea s tiu cum v propunei voi doi s-i ducei la White Sands? Femeia tcu i atept rspunsul. Todd privi n jos, spre cizmele lui murdare i-i mic picioarele. Casey nu-i oferea nici o idee. Todd nu o privi pe Henrietta n ochi i zise: Speram s avei dumneavoastr o sugestie, doamn. Todd sttea n faa radioului cu unde scurte al LPR, zpcit. Se uit la microfon. E totul gata? Da, i rspunse Henrietta, aplecndu-se peste umrul lui. D-i drumul. Suntei sigur c frecvena i celelalte sunt bune? Da, rspunse din nou Henrietta, un pic nerbdtoare. i eu trebuie doar s aps pe butonul microfonului? Henrietta se ncrunt: N-ai mai avut de-a face cu asta, nu? Toi suntem conectai la reeaua Atlantis. Ne-am creat propriul nostru nod aici i am renunat la federali, ca s avem un timp de emisie rezonabil. Agenia Federal pentru Managementul 405

Crizelor s-a suprat pe noi, dar preiau semnalul de pe aceast frecven i-l dirijeaz ctre postul de recepie din Livermore. Probabil c tot aa este preluat i de alte substaii i retransmis n toat ara. Todd simi un nod n gt la gndul c mii de oameni i ascult mesajul personal, dar, nainte s-i piard tot curajul, lu microfonul. Aici Todd Severyn, care o apeleaz pe Moira Tibbett din Laboratorul Naional Sandia din Livermore, California. Spera c doamna Tibbett l asculta. Din cte tia, ea nu pleca niciodat acas, nu prsea niciodat harta cu piuneze colorate care nsemnau numrul n cretere de posturi din reeaua de urgen pe unde scurte. Sandia, m auzi? repet el. Sunt Todd Severyn i transmit din Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena. Vocea morocnoas a doamnei Tibbett se auzi n difuzor: Todd, te aud. neleg c ai ajuns n Los Angeles? Terminat. Un zgomot de fond strident i nsoise transmisia. Am ajuns cu bine. Locomotiva noastr a fost distrus de o band de acolo, dar eu i Casey Jones suntem sntoi i nevtmai. Asta-i o tire grozav, Todd! Putei zise Todd, ezitnd. Putei s-i transmitei tirea lui Iris Shikozu din colonia Altamont? O vom trimite prin urmtorul curier care se duce acolo. Terminat. i s-i spunei Cuvintele se oprir n gtul lui Todd. Se scuz fa de sine c avea trac, dar n sinea lui tia c nu asta l oprise. Spunei-i c sunt bine. Vom lua sateliii i-i vom duce n New Mexico. Urai-ne noroc. Mult noroc, Todd, i rspunse doamna Tibbett. i vom ine cu toii pumnii. Terminat. i eu am terminat, zise el i nchise. 406

Henrietta Soo sttea lng el, cu braele ncruciate la piept, ca o bunic grijulie. Ai vorbit de parc i-ai fi recitat cuvintele, domnule Severyn. Hai s v art minisateliii. Poate asta v va da o idee despre felul n care i vei transporta, dac prietenul tu nu descoper altceva astzi. Casey Jones se dusese n dimineaa aceea s vad dac nu gsete vreo soluie pentru transportul sateliilor. Folosise apa de la robinet i o bucat de spun ca s-i rad complet capul, nct acesta lucea dup ce-l splase i-l tersese. Obsedat de problem, Casey ieise s vad ce poate gsi n haosul din Pasadena. Todd nu putea discuta deschis cu partenerul su, dei merseser sute de kilometri mpreun i abia scpaser de moarte. Brbatul care-i spunea Casey Jones avea n el un fel de microb al vinoviei, care-l rodea. Casey se comportase bine ct timp fuseser n micare, ducnd provizii ctre Los Angeles, acionnd pentru a-i liniti contiina. Dar cnd se opriser i trebuiser s rezolve o problem, devenise nelinitit ca un leu n cuc. Todd presupunea c i el ar fi fcut acelai lucru. ntr-un fel, el i Casey se asemnau. Henrietta Soo l conduse pe Todd n strfundurile complexului de laboratoare, departe de birouri i sli de conferine. Linoleumul parial dizolvat de pe podea lsase resturi ca o tabl de ah, cu modele ciudate, pe suprafaa podelei. La captul unui coridor se vedea, pe o u vopsit n rou, un indicator de ieire pentru cazuri de urgen. Un ir de dulapuri cenuii, metalice, se aliniau pe partea stng a holului, ca pe un coridor de liceu. n cealalt parte, ferestre ntunecate ddeau spre o camer sterilizat, de mrimea unei magazii. Aici am asamblat minisateliii, spuse doamna Soo. O camer sterilizat de clasa o mie. Aerul dinuntru a fost filtrat i refiltrat, nct n el exist de o mie de ori mai puine particule dect n aerul de afar. Chiar dac asta 407

nu poate opri rspndirea petromolimei, douzeci de minisatelii sunt deja pregtii, ambalai i sigilai, gata de lansare. Planul iniial prevedea construcia a circa o sut de satelii, dar proiectul lui Lockwood avea buget redus, deci a trebuit s naintm pas cu pas. Probabil c avem piese i componente pentru nc douzeci de satelii. n plus fa de cei deja construii. n lumina strlucitoare a neoanelor din interiorul camerei sterile, Todd vzu pe mese carcasele celor douzeci de satelii solari ambalai, ca nite coconi lungi de-un metru. Ai discutat cu doctorul Seth Mansfield? ntreb Henrietta. Este interesat de proiectul acesta de cnd a discutat cu Spencer Lockwood prin radio. Seth l admir foarte mult pe acest tnr. Seth mai vine pe aici i ne ajut s gsim soluii. El te-a vrt n chestia asta? Nu, doamn, cltin din cap Todd. Am auzit la radio c oamenii din White Sands au nevoie de cineva care s transporte sateliii i c acest lucru va contribui mult la refacerea rii. Obosisem s stau degeaba. Se abinu s menioneze c participase la rspndirea microbului Prometheus. Henrietta se apropie de geam i art cu degetul ei dolofan spre ceva ce Todd nu vedea. Fiecare minisatelit e de mrimea unui rezervor mare i cntrete aproape o sut de kilograme. Folosete propulsie electric solar pentru controlul altitudinii i are un supercalculator de mrimea unui pachet de cri. i deine un set extrem de subire de panouri de baterii solare, care-s aezate ntr-un strat gros de civa centimetri, dar o dat ntinse, capteaz energia de pe o suprafa de mai multe sute de metri ptrai. Todd puse muchia palmei pe sticl i ncerc s vad nuntru, dar nu zri nici un detaliu. Pare a fi ceva delicat, zise el. Sateliii se vor strica dac-i crm la aproape dou mii de kilometri, prin toat ara? 408

Femeia cltin din cap. Totul a fost ntrit, ca s reziste la o acceleraie de zece mii de ori ct gravitaia terestr, n timpul lansrii. Este standardul pentru acest tip de echipament. Dac doctorul Lockwood n-ar fi solicitat izolatori de siliciu, petromolima ar fi ptruns pn la satelii. n timp ce se ntorceau n biroul Henriettei, Todd privi n jur. Celelalte ncperi erau goale. Ieri, cnd am venit, am vzut o mare ntrunire. Unde-s ceilali? Ci oameni mai lucreaz aici? Foarte puini, rspunse Henrietta Soo. Majoritatea oamenilor notri trateaz probleme practice, ncearc s gseasc remedii tehnologice temporare pentru diferite servicii ale oraului. Cea mai important este reeaua de transmisiuni de urgen. Reunete tot mai multe posturi, pe msur ce oamenii i construiesc radiouri pentru unde scurte. Cnd intrar n ncpere, Henrietta aps comutatorul luminii electrice, din obinuin. Se ncrunt, suprat pe sine, cnd nu se ntmpl nimic. Aici nu-i chiar att de ru ct am crezut la nceput. PVC-ul pare a nu fi afectat, plasticul tare din care-s fcute majoritatea conductelor subterane. i cauciucul natural, dei cauciucul sintetic a devenit spongios i nu mai e bun. Bachelita, plasticul acela vechi, de culoarea chihlimbarului, pe care-l gseti n magazinele de vechituri, a rezistat petromolimei. E fragil, dar se comport bine. i a reuit s supravieuiasc i ceva nailon. Todd tia ca astea-s veti bune, dar nu se simea foarte impresionat. Da, dar dac nu mai avem industria care s produc materialele astea Asta nseamn c putem gsi nlocuitori cu timpul dar va fi groaznic de greu s supravieuim tranziiei. Mai trziu, dup ce Henrietta l convinse pe Todd c 409

trebuia s contacteze grupul de la White Sands, brbatul lu microfonul cu mai puin emoie i atept ca Spencer Lockwood s accepte legtura. Aici Lockwood, spuse o voce de brbat. Cu cine vorbesc? Vorbeti cu individul care o s-i aduc sateliii solari de la LPR. Ce! exclam Spencer, cu o voce subit cuprins de-o emoie copilreasc, apoi se potoli. Sper s fim n stare s-i primim, cnd vei ajunge cu ei aici. S-ar putea s avem ceva probleme cu armata. Unii tabi vor s ne ia toate jucriile. Sper s le pstrm. O s sosim ct de repede putem, l asigur Todd. Mult noroc. Noi v ateptm. Dup ce schimbar cteva detalii, Todd nchise. Simea c-l cuprinde iar simmntul grabei. Parcurseser drumul pn-n Pasadena, dar problemele practice i siliser s se opreasc. Todd se plimba nervos prin ncpere, cnd Casey Jones se ntoarse din cutrile lui zilnice. Rnjetul de pe figura individului mthlos l fcu pe Todd s se opreasc. Ai gsit ceva? ntreb el. Poate, rspunse Casey i scoase o carte veche, roas. Am o hart cu toate liniile principale i secundare din sud-vestul Statelor Unite. De aici putem s ajungem pe cile ferate din Atchinson, Topeka i Santa Fe, care ne vor duce spre est, n Barstow, Flagstaff i drept n Albuquerque. De acolo, o alta duce direct n White Sands. Ci ferate? ntreb Todd. De unde ai cartea asta? Din bibliotec, rspunse Casey i puse cartea pe mas, apoi se trnti pe un scaun pliant din metal. O adevrat gradin zoologic! Ar fi trebuit s-i vezi pe oamenii de acolo. Luau tot felul de cri cu sfaturi practice. Cum s-i faci singur haine sau mobil, cri de grdinrit, chestii de felul sta. Biblioteca e dat peste cap, dar am gsit ce cutam. Poi s-i imaginezi c o doamn m-a ntrebat dac am legitimaie pentru 410

bibliotec? Asta nseamn c unele pri ale civilizaiei acioneaz nc, zise Todd, apoi se posomor. i ce-o s faci cu harta cilor ferate? Trenul nostru s-a stricat. Da, dar am descoperit altceva. ntr-un depou vechi am descoperit dou drezine de mn. Sunt ruginite, dar cu un pic de grsime i nite glaspapir o s le punem la punct. Le putem lega ntre ele, le vom pune pe ine i vom trage la manivel pn vom traversa toat ara. Cred c vom putea face rost de o roab, s ducem minisateliii pn la calea ferat. Iar de acolo o s plecm, pur i simplu. i rnji, satisfcut. Todd era sceptic. i dai seama c sunt douzeci de satelii acolo? i sunt grei. Putem lua doar jumtate. Dup ce demonstrm c putem s-i ducem la destinaie, ne ntoarcem dup ceilali. Sau poate s vin altcineva. E ridicol! tiu, zise Casey, dnd din umeri, dar continund s zmbeasc. Plecar pe nserat, crnd cei zece minisatelii cu roabele, mpreun cu ap mbuteliat i alimentele pe care le putuser procura, precum i trei pturi metalizate, care s-i apere de cldura deertului i de frigul nopii. Cu tot ajutorul dat de unii lucrtori de la LPR, a fost nevoie de cinci drumuri ca s care ntregul bagaj n drezinele ascunse. Henrietta Soo i surprinse, insistnd s vin cu ei n cltoria aceea dificil. Minisateliii sunt copiii mei, zisese ea. Cum s vi-i ncredinez vou? Trebuie s-i pzesc. i rmsese ferm. Todd se certase cu ea, dar Casey Jones abia atepta s plece. n cele din urm, n timp ce Henrietta trudea alturi de ei, mpingnd o roab 411

ncrcat i innd pasul cu ei, Todd o crezu c poate s-i fac partea ei de munc. i amintea de Iris i ea insistase s-i care partea ei. Conform hrii lui Casey, aveau de parcurs circa o mie opt sute de kilometri. Presupusese c puteau face cincisprezece-douzeci i cinci de kilometri pe or trgnd de manivele, dup ce se puneau n micare. Fiind trei, puteau lucra cu schimbul, circa zece ore pe zi. Voiau s cltoreasc noaptea, ca s evite bandele de felul celei care distrusese locomotiva lui Casey. Dac plecau pe sear i munceau de zor toat noaptea, puteau s fie departe de Los Angeles n zori. Casey leg cele dou drezine cu un bol i le mpinse pe ine, s vad ct de uor se micau vehiculele vechi. Putem s ajungem ntr-o sptmn, zise el. Este o estimare optimist? ntreb Henrietta. Este una pe care m bizui, rspunse Casey. ncrcar drezinele, legnd bine minisateliii ambalai cu grij i proviziile lor pentru drum. Dup ce totul fu asigurat, urcar n vehiculul din fa. E o nebunie, zise iari Todd. Doctorul Soo a spus c avem de transportat o ton de satelii. i ce dac? Hai s plecm pn nu ne vede cineva, rspunse Casey i se aez cu spatele la vnt, cu faa spre est, apoi apuc bara de metal. Cum sunt minile tale? Todd se aez n faa lui, apucnd captul opus al barei de balansare. Nu-i face griji. Dar spatele tu? Stm de vorb sau plecm? Todd strnse bara. Pornim la trei: un doi trei! ncepur s mping mpreun. Sus, jos, la nceput lent, pn cnd drezinele legate se puser n micare i prinser vitez. Sus jos sus jos n cele din urm, cptnd inerie, simir micarea, vzur traversele alunecnd sub ei. 412

 Am pornit! strig Casey. Am chef s cnt Am lucrat la calea ferat, zise Todd. Simultan, Henrietta Soo i Casey Jones i strigar s tac. Todd se mulumi s pompeze. Cele dou drezine se micau prin noapte, crnd minisateliii solari i pe cei trei pasageri. Todd auzea doar zgomotul roilor din oel frecndu-se de ine.

413

63 Nave din lemn

A venit echipa de la Agenia Naional de Securitate, domnule preedinte, zise Franklin Weathersee, btnd la ua ncperii apstoare, izolate. Jeffrey Mayeaux bodogni de unul singur, sorbi, apoi puse jos paharul. Hai s ne distrm! Doar dou nghiituri de bourbon vechi. Soia lui dormea n alt apartament, pe acelai coridor, aa c Mayeaux era linitit din partea ei. Acum, cnd viaa ei social nu mai exista, soia ncepuse iar s vrea s-i petreac timpul cu el, dar lui nu-i plcea aceast schimbare. nc un necaz cruia trebuia s-i fac fa. Abia se dezbrcase, s se culce, cnd venise Weathersee s-i anune edina. La ce bun s conduci ara asta blestemat, dac eti la dispoziia oricui? Figura lui Weathersee era acoperit de umbra aruncat de becul de mic voltaj ce atrna din tavan. Mayeaux vzu doi ageni ai serviciului secret, care stteau lng ua dormitorului. Mulumesc, Frank. Dup cinci minute, deja m-am plictisit de atta odihn. N-ar fi trebuit s m lai s pierd timpul! Nu, domnule, rspunse Weathersee, fr urm de zmbet pe figur. Dac nu s-ar fi ntrerupt comunicaiile cu bazele militare, Mayeaux ar fi amnat edina pentru a doua zi, dimineaa. S-i nvee pe toi s-l respecte. Nu-i plcea s lucreze la lumina aia chioar, dup cum nu-i plcea s se trezeasc devreme. Dar i lu halatul i se duse spre u. Dac se ateptau s apar n costum, nseamn c erau tmpii. Inginerii guvernului puseser n funciune ascensoarele. Dar, dup ce pise vicepreedintele la idiot n Chicago, Mayeaux nu mai voia s foloseasc liftul. Se ndrept ctre cele dou iruri lungi de scri care 414

duceau de la apartamentele de la etajul al treilea spre Biroul Oval. Din cauza enormului efort de a produce electricitate cu o main veche cu aburi, luat de la Institutul Smithsonian, nu erau multe lumini aprinse n Casa Alb. Peste trei mii de soldai erau ocupai s strng lemne, s ntrein focul i s aib grij de funcionarea generatoarelor cu aburi din capital. Generos, Mayeaux semnase un ordin al guvernului prin care cea mai mare parte a curentului era distribuit spitalelor, dar cu ceea ce rmsese inea deschise liniile principale de comunicaii. Preedintele se mpiedic de-un covor, n bezn. njur. Dac lucrurile vor merge i mai ru, o s fac o gaur n podea i o s instaleze un stlp, ca la pompieri, s alunece iute ctre edinele importante. N-ar fi o chestie cu adevrat prezidenial? Echipa de la Agenia Naional pentru Securitate l ntmpin n afara Biroului Oval. Mayeaux remarc dou femei n grup, dar nu-l impresionar. Ambele artau dedicate muncii lor i nu erau deloc atrgtoare. Slujba asta trebuie s m fi marcat i pe mine, gndi cu amrciune Mayeaux. i invit pe ceilali n birou i trecu direct la treab. V-am chemat aici pentru a-mi da alt perspectiv, dragilor. Nu-s convins c pot s am ncredere n rahaturile pe care mi le spun efii Statului Major Interarme. Nu vreau palavre spunei-mi ce se ntmpl aici. Conductorul echipei, o femeie ntre dou vrste, fr pic de machiaj i cu prul lsat liber peste umeri, mpinse o foaie mare de carton pe mas. Pe ea prinsese foi albe de hrtie, pe care era desenat zona periferiilor Washington-ului. Femeia art promenada care se ntindea pe trei kilometri i jumtate, de la monumentul lui Washington pn la cldirea Capitoliului. Am terminat de instalat antenele subterane de extrem de joas frecven, domnule preedinte. n plus, exist cinci antene pentru unde scurte n jurul Casei Albe, 415

continu femeia, artnd diferite locuri pe schi. Unul dintre nsoitori i nmn un teanc de hrtii. Antenele de EJF au stabilit deja legtura cu ase submarine din clasa Trident, care se afl nc sub ap i sunt neafectate de molim, din cte cunoatem. nseamn c rmn zece submarine despre care nu tim nimic i trei a cror dispariie a fost confirmat. Presupunem c au fost distruse, probabil din cauz c garniturile de etanare s-au stricat, dar aceasta nu-i o concluzie definitiv. Distruse? Da, domnule. Sau au ieit la suprafa i petromolima s-a infiltrat n sistemele lor, sau au fost foarte aproape de straturile infectate, iar molima a ptruns astfel n ele. Mayeaux se uit pe material. Pagini ntregi de coduri scrise de mn apreau pe fiecare pagin, cu decodificare complicat, scris tot de mn, pe rndul urmtor. Dar i materialul decodificat prea o niruire de lucruri fr neles. Deci putem comunica acum cu submarinele nucleare care au supravieuit? Pot s le transmit ordine noi? Da, domnule, ddu din cap femeia. Sau cel puin ctorva dintre ele. ncercm s lum legtura cu celelalte, n zonele din ocean repartizate lor, dar vom fi siguri doar peste o sptmn. Ce crede de chestia asta marina? ntreb Mayeaux, mpingnd napoi hrtiile. Nu am vzut analiza lor complet, domnule preedinte, rspunse ncet efa echipei. Instruciunile noastre erau doar s stabilim un sistem de comunicaii fr erori. Mayeaux se gndi un moment. Pn atunci, nici una dintre noile informaii nu contrazicea ceea ce i spuseser efii armatei. Dar nu era convins c i se spusese ntreaga poveste. i propuse s in minte s-i cear lui 416

Weathersee s-i fac o list nou cu consilieri de ncredere. Bine. S trecem la urmtoarea problem. Care-i situaia bazelor militare cu care nu s-a putut lua legtura? Ai reuit mai bine dect Statul Major Interarme s dai de cei de acolo? Cei din ANS se privir, apoi efa grupului i drese glasul i spuse: Nu, domnule, n-am reuit. Colaborm strns cu partenerii notri militari i nu am reuit s restabilim comunicaiile. Mayeaux cltin din cap. Ar fi trebuit s bea i restul buturii leia afurisite nainte s coboare scrile. Ce-i cu comunitile din jurul bazelor? Au rspuns n vreun fel? Domnule, singurul lucru despre care am primit rapoarte este c au existat jafuri i incendii scpate de sub control n oraele mai mari: Philadelphia, Chicago, Dallas i Denver. Ce s-a ntmplat n Los Angeles? ntreb Mayeaux. Pe vremuri era un loc fierbinte. Exist o problem, domnule, zise femeia, rsfoind hrtiile, dar Mayeaux fu sigur c evita s-l priveasc n ochi. Credem c alt organizaie ar trebui s rezolve asta M-am sturat de vorbe n doi peri! se rsti preedintele, fulgerndu-i cu privirea pe toi cei aflai n ncpere. Am pus o ntrebare, dai-mi un rspuns! Femeia continu: Los Angeles a refuzat s aplice legea marial. Am primit un mesaj de la primarul oraului c oamenii de acolo se gndesc s se separe de naiune. Nu vor s participe la serviciul militar obligatoriu sau la impozite n hran. Primarul a ordonat mprirea tuturor rezervelor de hran ale armatei ctre populaie. Din cte tim, militarii din zona Los Angeles au cooperat la aceasta aciune, nclcnd ordinele pe care le-ai dat. 417

Femeia i strnse hrtiile i ncheie: Ultimul lucru pe care l-am auzit a fost o solicitare de a ajuta un fel de expediie ce pleca de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie ctre New Mexico. Nu e limpede despre ce e vorba, dar legtura cu New Mexico poate fi un simptom de nclcare a legii mariale n toat ara. LPR i-a nsuit nodul reelei radio pentru urgene al Caltech i refuz s coopereze cu AFMC sau cu alte agenii pentru situaii de criz. Se pare c cei de acolo au organizat expediia. Mayeaux simi c-l cuprinde furia. Trebuia s-l oblige pe fiecare s-i spun tirile rele. Se temeau chiar att de el sau se fereau s gseasc o soluie? S v spun ceva. Aiureala asta a mers prea departe. Trebuie s-o oprim chiar acum. N-am cerut funcia asta, dar nu vreau s fiu inut minte drept omul care a permis dezmembrarea Statelor Unite! Se ntoarse ctre Frank Weathersee i-i ordon: Adun efii Statului Major Interarme, chiar acum. Vreau mai multe informaii i, dac nu vor s se ntoarc, d cu ei de pmnt! Foarte bine, domnule preedinte. Mayeaux se dezlnui. Uneori i plcea teribil s le trag unora uturi n fund. Se aplec deasupra mesei, vorbind iute. Gndindu-se bine, i se pru c asta sun foarte prezidenial. Expediia aia, n New Mexico. Rspndete ideea secesiunii? A instigat la declanarea aiurelii din Los Angeles? Cum l chema pe generalul pe care l-am ntlnit n Kirtland cu cteva luni n urm, n drum spre Acapulco? Trosni din degete, ncercnd s-i aminteasc. Bayclock, domnule. Aa e. Pune-i pe efii statului major s-l avertizeze pe generalul Bayclock c un fel de micare a trdtorilor se ndreapt ctre el. Mi se pare a fi un om cu picioarele pe pmnt. Asigur-te c generalul nelege c toat lumea trebuie s-l sprijine, c trebuie s nbue lucrurile 418

astea nc n fa, i toate celelalte chestii mobilizatoare. Acesta s-ar putea s fie testul de stopare a anarhiei. Weathersee nu prea convins. Da, domnule, micarea pentru trdare. i alte probleme pe care ar trebui s le rezolve efii statului major? Pn acum noi suntem pentru indivizii ia doar o voce la radio. Nu avem nici un mijloc cu care s ne susinem ameninrile. Asigur-te c vicepreedintele a primit aceste informaii la Observatorul Naval. i pune-i pe efii statului major s ntocmeasc un plan, s dea un exemplu de ceva. Dac Los Angeles ncearc s se desprind, poate le trebuie o lovitur n cap ca s vad mai bine lucrurile. S nvm din istorie. Abraham Lincoln a fcut acest pas. A vrt n nchisoare pe cei mai muli dintre oamenii de afaceri i directorii de ziare din Baltimore care n-au vrut s-l sprijine. Cu siguran c le-a dat o lecie! Ce propunei, domnule preedinte? ntreb Weathersee. Mayeaux se uit la eful lui de cabinet. Nu tiu. Poate s facem praf Insula Catalina cu o rachet nuclear. La urma urmei, am reluat legtura cu submarinele. Weathersee rmase drept, cu braele lipite de corp, uitndu-se la Mayeaux, i spuse: Dac vrei s nvai ceva din istorie, domnule, ar trebui s v reamintii ce-a pit preedintele Lincoln. Mam gndit c-i bine s v atrag atenia.

419

64 Sus, sus i mai departe

Locotenente, ntreb Spencer, ce tii despre serviciul de informaii al armatei? Serviciul de informaii al armatei? Asta mi amintete de expresia contradicie n termeni, zise Bobby Carron, dezlegnd de colul cldirii parasolarul ca un cort; soarele apusese dincolo de munii Organ iar aerul deertului devenise rece. Eu zbor pe avioane de lupt tii, grepfrut i mazre. Grepfrut i mazre? exclam dezgustat Spencer. Cu asta v hrnesc? Nu, domnule, rse Bobby. Despre piloii de pe avioanele de lupt se spune c au testicule ct un grepfrut i creierul ct un bob de mazre. neleg, chicoti Spencer. Hai n rulot. Eti singurul militar de aici. Deci aprecierea ta e a unei persoane competente. Corect. Bobby ddu drumul frnghiei ce ntindea paravanul fcut din mtase de paraut. Pentru a menine ncperile mai rcoroase n timpul cldurilor mari de peste zi, grupul lui Spencer obinuse nite pnz din surplusurile de la Alamogordo. Pe paraut scria BAZA AERIAN HOLLOMAN, pentru c fusese luat de acolo n urm cu civa ani, cnd baza aceea fusese nchis. Dup ce vntul puternic al serii sfiase ultimul parasolar, coborrea parautei devenise ritualul de sear al lui Bobby. Bobby l urm pe Spencer n rulot, unde Juan Romero asculta vocile ce se auzeau din difuzoare, prin zgomotul de fond, i strngea buzele, zpcit, nct mustaa-i neagr atrna peste gur. Echipamentul electronic zcea pe mas, demontat, pri din el fiind folosite pentru construirea radioului improvizat. Romero exclam: Totul e cifrat! 420

 Nouar nouar terminat. Movila estoasei sftuit s pndeasc bandiii. Se auzir i alte fraze fr sens. Spencer se uit spre Bobby Carron, de parc pilotul din marin ar fi neles informaiile cifrate. Ai idee ce spun, locotenente? Recunosc unele cuvinte codificate, zise Bobby, ncruntndu-se din cauza concentrrii. Poate n-au reuit s-i pun n funciune echipamentul obinuit pentru cifrare. Se uit la radioul improvizat de parc ar fi czut n trans. Spencer nu zise nimic. ntunericul se lsase i trei lanterne electrice luminau camera de comand. Foloseau electricitate obinut din instalaiile solare, nmagazinat n acumulatori n timpul transmisiei zilnice a grupului de minisatelii. O briz rece ptrundea pe u, aducnd o arom dulce de yucca. Cum poate s se neleag ce spun, cu zgomotul sta de fond att de puternic? ntreb Romero, privind spre Bobby. Probabil c-i aa din cauza petelor solare. Ai auzit vreodat un pilot vorbind la radio? se interes Spencer. Nu nelegi nimic din ce spune, pn nu vorbeti i tu. Bobby ridic o mn, apoi spuse, ca i cum ar fi recitat ceva: Zic ceva de felul urmtor: Evenimentele au scpat de sub control. Luai toate msurile pentru a asigura continuitatea Ezit i cltin din cap, apoi mormi: Unele chestii n-au nici un neles. Continu, l ndemn Spencer i-i fcu semn lui Romero s se aeze. Rita Fellenstein li se altur, venind din camera din spate. i fcuse ochi dulci lui Bobby de cnd venise, spre dezamgirea argailor. Dup trei minute transmisia cifrat ncet. Bobby mzgli ceva ntr-un carneel. Pe frunte i apruser 421

broboane de sudoare. Din ce-am priceput, i s-a ordonat generalului Bayclock s ocupe instalaia voastr din White Sands. Trebuie s fie dur. Toate lucrurile sosite de undeva o expediie din California? trebuie confiscate i predate Statelor Unite. Spencer o privi pe Rita i exclam: Sper c nu-i vorba de expediia trimis de LPR. Generalul este autorizat, continu Bobby, s foloseasc fora pentru a pstra integritatea Statelor Unite. Ce naiba nseamn asta? mormi Rita. nseamn c am fost declarai vnat, iar clovnul la de Bayclock vine s ne dea gata, omule! strig Romero, ridicndu-se, mpingnd scaunul i dndu-i prul din ochi, ca un bandit periculos. E suficient de nebun ca s fac asta, zise Bobby. Trenul care transport minisateliii a plecat din zona Los Angeles-ului exact la timp. Primarul din Los Angeles a preluat conducerea Grzii Naionale i a declarat California de Sud stat liber. Bayclock vrea s mpiedice oamenii de la LPR s ajung la tine. E ridicol! protest Spencer, cltinnd din cap. Crede c expediia trimis de LPR este o for armat? Ct de paranoic a devenit? tiu c generalul a supravegheat transmisiunile din White Sands, rspunse Bobby. Aa a descoperit c ai un generator de curent electric. Da, timp de douzeci de minute pe zi. i cteva baterii rmase. A fost suficient s m trimit aici, zise Bobby, cu figura nsprit. E serios n ceea ce privete ntrirea aplicrii legii mariale i trebuie s-o fi luat razna cnd voi n-ai vrut s v supunei i s cooperai. Probabil c-i nchipuie c grupul de la LPR face parte dintr-o conspiraie menit s-i submineze autoritatea. Sprijinit de Casa Alb, a decis pun pariu c-i aa s dea un exemplu cu noi. 422

Romero rse, dar Bobby continu: n Albuquerque a spnzurat adolesceni pentru c au furat conserve de ton sau pentru c au rmas pe strad dup lsarea ntunericului. n rulot se aternu tcerea. Bobby se uita la fiecare dintre ei. Spencer i puse o mn pe umr. De ce nu termini de dat jos parasolarul? Romero o s caute pe frecvenele AFMC, s vad dac descoper vreo informaie care s confirme ce-ai auzit. Bobby se opri n u i spuse: tii, m-a simi mai bine dac am ti ce are de gnd s fac ticlosul la de Bayclock. Nu-mi place s fim fcui bucele de vreo mie de fanatici, fr nici o somaie. Fr s tim cnd se va ntmpla asta. Spencer i reprezent harta New Mexico-ului n minte. Are nevoie de cel puin o sptmn ca s ajung aici, chiar dac a pornit la drum astzi. O s anun Alamogordo. Poate unii dintre fermieri ne ajut s scpm. S ne adposteasc, mcar. Putem s fugim. Asta nseamn s abandonm ferma antenelor, omule! strig Romero. Spencer, nu poi s faci asta! Poate ar trebui s punem pndari pe culmea Oscura, care s ne avertizeze cu semnale de fum, iar noi vom continua s testm substaia, suger Rita. Ar fi mai eficient dac am avea pndari mai aproape, zise Bobby. Ce se va ntmpla dac muntele va fi acoperit de nori? Sau dac Bayclock decide s atace noaptea? Avem nevoie de un turn nalt de trei sute de metri, sau de un avion. Zmbi fr convingere, gndindu-se vizibil la altceva, de parc ar fi tiut c n-o s mai zboare niciodat. Lsai. M duc s termin de strns parauta. Lui Spencer i veni deodat ceva n minte i spuse: Nu-i o idee rea. Care? ntreb Bobby, ntorcndu-se. Parautele. Pun pariu c, dac vom coase mai multe la un loc, putem s facem un balon cu aer cald, ceva ca n 423

romanul lui Jules Verne. l umplem cu aer cald i gata, se ridic! Combustibilul, Spence! i reaminti Rita, dndu-i un cot n coaste. n caz c n-ai observat, nu se gsete propan, pentru nclzitorul central. Fraii Montgolfier nu aveau propan, dar aveau lemne. i mai bine, putem s facem crbune. Aerul cald e aer cald, nu? Iei nite crbune i-l arzi ntr-un vas mare din metal i gata! De fapt, mormi el, putem s facem mai multe baloane i s le echipm cu arme Rita oft i-i ddu ochii peste cap: Deja vd de pe acum: prima flotil de baloane a regimentului White Sands. Riscndu-i vieile, ridicai la trei sute de metri, pndind naintarea hoardelor barbare. D-te napoi, locotenente, zise ea, fcndu-i acestuia semn s se retrag. De ce? Ce s-a ntmplat? ntreb Bobby, privind de la Spencer spre Rita. Gndete att de puternic, nct s-ar putea s fii rnit cnd o s-i explodeze creierul. Gilbert Hertoya venea clare dinspre lansatorul electromagnetic, prnd i mai mic pe calul mare. Grupul se reunea frecvent pentru a coordona orientrile tehnice, dar de data asta aveau probleme mai serioase de discutat. Bine, zise Spencer, prima ntrebare este dac merit s-i cutm i s ne luptm cu indivizii ia. Bobby Carron mri, i ncruci braele i se uit n jur. Dac nu vom aciona mpotriva lui Bayclock, va instaura acelai fel de lege marial sngeroas i aici. Spencer se uit n jur, dar nimeni nu zise nimic. Cred c suntem toi de acord s nu ne predm. Dar ce facem? Luptm sau fugim? Bobby are dreptate. Dac fugim, nu vom recpta niciodat laboratorul, spuse Rita. Fr s mai pomenim ce 424

va face Bayclock aici. Asta-i partea cea mai nebuneasc, zise Bobby. Ce-o s fac? Adic eu, educat de marin, aviator i nimic altceva, pn i eu tiu c n-are rost s strngi toate astea i s le duci n Albuquerque. Dar cum s-l oprim? ntreb Romero. Nici nu vom apuca s tragem cu putile c ni le vor lua imediat. Argaii vor s ne ajute, spuse Rita. Nu-l vor lsa pe general s-i fac de cap i s ocupe locul sta. Romero are dreptate, spuse Spencer, uitndu-se la ceilali. Chiar cu ajutorul rancher-ilor, vom lupta cu militari, nu cu o mn de cercettori. Cine dintre cei de aici, cu excepia lui Bobby, tie ceva despre armat? Adic noi nu suntem nici mcar cercettori n domeniul armelor! Nu-i chiar aa, interveni Gilbert Hertoya, dup ce-i drese glasul i-i trecuse degetele prin prul nspicat. Nam lucrat la lansatorul electromagnetic toat viaa mea. Laboratorul Sandia e foarte mare, iar eu am fost implicat n tot felul de domenii, inclusiv n cel al armelor. i ai vreo idee? Ne vor ngdui s ctigm? Sigur, am idei, rnji Gilbert. Dar ntrebai-m dup trei sptmni cum ne vor ajuta s-i nvingem. Bine, s auzim ce propui. Prima idee. Nu va dura mult s construim un generator homopolar. Ce? ntreb Bobby. Un generator homopolar, i rspunse Rita, ironic. Chiar n-ai auzit de aa ceva? Putem s refolosim nite ine, condensatori i baterii rmase de la lansator i s construim un tun cu lansare electromagnetic. Tunurile cu lansare electromagnetic n-au avut prea mult succes nici n condiii normale, zise Spencer. Gilbert pru jignit i se mic pe scaun. Am fost n stare s construim un lansator de satelii, bazat pe acelai principiu. Nu vom ncerca s atingem de 425

data asta o vitez care s duc obiectul pe o orbit, vom construi doar o arm rudimentar. Bine, spuse Spencer. Asta-i o idee. i altceva? Putem produce explozibili sau mcar praf de puc. tii formula veche: o parte crbune, dou pri salpetru i patru pri sulf. i unde o s gsim toate astea? ntreb Rita. Noroi, urin i bere, recit Bobby. Ne ddeau salpetru n mncare, la Annapolis. Reduce apetitul sexual. Grozav! exclam dezamgit Rita. Sunt de acord c vom avea ceva probleme, recunoscu Gilbert, dar nu putem face ali explozibili. Se pare c n timpul Celui de-al Doilea Rzboi Mondial s-a strns coaj de citrice i s-a extras din ea un ulei pentru explozibili. Dar continu, fr s-i pese de privirile sceptice ale celorlali: Nu glumesc! E destul de uor de produs, un galon de ulei din coaj de portocal la cincizeci de kilograme de nitrat de amoniu, care-i un fel de vr ndeprtat al unui exploziv folosit pretutindeni. Nitrat de amoniu? De unde s-l lum? E o chestie simpl, rnji Gilbert. Este un ngrmnt. n sudul New Mexico-ului exist o mulime de livezi de lmi i portocali. Nu va fi greu sa extragem ct ulei avem nevoie. i tiu c se gsesc i ngrminte. Ne mai trebuie un pic de TNT pentru a detona explozibilul i am obinut bombe fcute n cas. Bobby cltin din cap i mormi: Poate ar trebui s ne rzgndim n privina luptei cu generalul. Rita se ridic de pe scaun, artnd ca un stlp de telefon lng trupul solid al lui Bobby, i se roi: Ai avut ncredere n cercettorii care au proiectat avionul tu? N-am zburat cu lzi cu fructe, replic dispreuitor Bobby. 426

 Dar ai zbura cu baloane cu aer nclzit cu crbune? ntreb Gilbert. Romero i drese glasul i interveni: n timp ce voi v expunei ideile trsnite, v suprai dac o s stabilesc o legtur telegrafic ntre ferma cu microunde i lansatorul electromagnetic? Dar radioul funcioneaz bine, Juan, se supr Gilbert. Da, dar Bayclock nu poate intercepta transmisiunile pe o linie telegrafic special. Exist mult cablu pentru telefon, cruia Southwest Bell n-o s-i simt lipsa. Poate ar trebui s atrnm cablul de un balon, chicoti Bobby. N-o s m crezi, zise ncet Gilbert, dar cineva a fcut asta n timpul Rzboiului Civil. Bobby mri ceva. Spencer se ridic. Bine. Trei sptmni. S ne strduim cu toii. ine aici. Strns, strns acum deschide! Spencer mpinse captul cilindrului de aluminiu n focul puternic. Prin captul de sus al evii, fumul ptrunse n parautele cusute una de alta. Grbete-te, Spence! Nu att de mult fum! strig Rita. nc un minut! Spencer inea cilindrul cu minile nmnuate, dar simea totui prin ele cldura. Bobby Carron agita flcrile, ndreptnd mai mult aer fierbinte n cilindrul gros de aizeci de centimetri. Precum apa ce curge printr-un pai, aerul fierbinte gonea prin tubul de aluminiu i se rspndea n sacul balonului, ce era ntins pe pmnt. Materialul pentru paraute se ntindea, n timp ce Romero fugea pe la margine, mpiedicnd mtasea s se mototoleasc. Gilbert Hertoya conducea o echip de argai, care ineau ntinse funiile legate de partea superioar a balonului ce se umfla. ncet, lene, sacul de culoare kaki se lrgea, pe 427

msur ce aerul fierbinte i fumul ptrundeau n cavitate. Balonul se frec de nisip, ntinznd zeci de metri de estur, n efortul de a se nla. Dup un minut, Spencer trase eava de aluminiu deasupra focului i o fix n mijlocul nacelei. Balonul se legna dintr-o parte n alta, ndoindu-i carcasa nalt ct o cldire cu trei etaje. Nu-l lsai nc s se ridice de la pmnt! strig Gilbert, cu ochii holbai i mnjit de funingine pe fa, cu transpiraia curgndu-i pe frunte. Argaii se ineau bine, trgnd de funiile care ancorau balonul. Balonul cu aer cald arta ca o cuvertur aiurit, psihedelic. Petice multicolorate de paraute cusute la un loc, o nacel fcut din aluminiu, n vrful creia se gsea un grtar Weber supradimensionat, n care ardea o grmjoar de crbune. Bobby i se altur lui Spencer. Amndoi erau mnjii cu funingine i praf. Bobby i frec ochii nroii i se uit n sus. Ct de icnit m crezi? Drcia asta poate s ia foc ntr-o secund, dac flcrile scap de sub control. Mai degrab a zbura pe avioanele experimentale de la China Lake. Dup ce ai ajuns sus, nu mai e nevoie s pstrezi flacra puternic. Doar s ntreii focul, ca s pstreze aerul cald n cavitate. Ct timp pot s rmn n aer? ntreb Bobby. Balonul trgea de funii, gata-gata s se ridice. Probabil c o or, cu ncrctura de crbuni pe care o iei. E suficient ca s priveti bine n jur. Cel puin zece oameni de la ferma pentru microunde lucraser pentru a pregti acel unic balon. Sper c a meritat efortul. Nu mi se pare eficient s foloseti att de muli oameni doar ca s ridicm un observator. Acest lucru ne-ar putea anuna mai devreme cu cel puin o zi sosirea armatei lui Bayclock, deci merit 428

osteneala. Pe de alt parte, dac reuim s-l ridicm n aer prima dat, restul va fi uor. O s-l aducem jos, mai adugm crbune i-l ridicm din nou. Ct timp l inem priponit, l putem ridica din nou n fiecare diminea. i s ne rugm s nu fie vnt, zise Bobby. O s-i anunm pe cei din Alamogordo i din Cloudcroft, ca s se mobilizeze s ne ajute, zise Spencer. Ne consider prietenii lor i nu vor s vin vreun Napoleon s le rpeasc ansa de a avea din nou electricitate. Bine, doctore. S sperm c planul tu va funciona. Planul meu? se mir Spencer. Tu eti cel cu grepfrut i mazre, nu mai ii minte? Spencer i ddu capul pe spate i duse mna la frunte, s-i apere ochii de lumina soarelui. Balonul lui Bobby se ridicase doar la zece metri de sol n al treilea zbor i prea gata s se rstoarne n orice clip. Romero i tehnicienii se ntorseser, ncercnd s optimizeze conversia curentului la ferma antenelor. Gilbert se ocupa de lansatorul electromagnetic de pe culme. n urmtoarele zile urmau s soseasc rancher-ii din Alamogordo, pentru a pregti aprarea. Bobby Carron pstrase focul din vasul de metal la minim. Argaii ddur drumul funiilor de ghidare, lsnd capetele s atrne din partea de sus a balonului. O frnghie, legat de o ancor masiv din ciment, atrna sub nacel. Bobby mprumutase plria veche a Ritei. Sttea la marginea nacelei, privind n deprtare, dar nu dduse alarma. Spencer se ndoia c Bayclock putea s-i aduc trupele acolo n urmtoarele zile. Dac nu avea suficieni cai, puteau s treac sptmni pn aprea cineva. Dar Bobby insistase s verifice timpul necesar ca balonul s devin operaional. n felul sta, cnd n cele din urm generalul i va face apariia, procedura de observare urma s fi devenit o rutin. i puteau s se concentreze asupra prii celei mai dificile: oprirea 429

armatei lui Bayclock.

430

65 Ciocanul lui Lucifer

n a cincea zi de mar forat, Lance Nedermyer ncepu s nu mai fie sigur c-i plcea ideea cuceririi instalaiilor solare de la White Sands chiar dac generalul Bayclock i promisese c-l va pune pe el s se ocupe de asta. Expediia consta din o sut de soldai, toi narmai i mergnd ntr-o formaie rsfirat, plus hamali pentru provizii, personal auxiliar i curieri. Soldaii purtau ghete de lupt din piele i mbrcminte de camuflaj pentru deert. n faa lor se afla o avangard de zece clrei. Att putuse lua Bayclock din trupele de la Albuquerque. n fruntea tuturor se gsea nsui generalul, clare pe juganul negru din grajdurile de la Kirtland, i flancat de colonelul David de la laboratorul Philips i de colonelul Nichimya, comandantul serviciului de personal. Garda generalului, alctuit din poliiti militari de elit, se gsea chiar n urma lor. Fora expediionar pornise spre est, urmnd traseul oselei interstatale 40, apoi vechea Cale 66, cea care marcase cndva cheful de cltorie al americanilor. Cnd trupa ajunse n oraul Moriarty, se ndrept spre sud, trecnd prin mica aezare Estancia, unde civa oameni se strnser s se uite la detaament. Pe calul lui negru impresionant, Bayclock sttea ano, de parc ar fi condus o defilare a cavaleriei. Lance se mpleticea printre pedestrai, ncercnd s se menin n formaie, dar ieind des din rnd, oprindu-se s-i trag rsuflarea. Nu avea antrenamentul pe care-l aveau soldaii. De fapt, nu se antrenase deloc n via. Unii dintre ofieri, ocazional chiar Bayclock, l admonestau, cerndu-i s-i pstreze locul. Lance nu nelegea de ce-i att de important s mergi n formaie prin mijlocul deertului, dar nu-l contrazisese pe general. Sergentul Caitlyn Morris conducea grupul de soldai, 431

urmnd nc o dat drumul ctre captul statului. Nici o expresie nu se citea pe figura ei ca de piatr. Cea ngmfat! Nici mcar nu vorbise cu el pe drumul de ntoarcere de la White Sands. n cldura din apropierea prnzului, Lance transpirase i obosise. Hainele i se lipiser de trup. La baza aerian l pricopsiser cu o uniform de mrimea potrivit, lipsit de nsemne de grad. Uniforma i se potrivise bine la nceput, dar acum prea c fiecare custur, fiecare fir de a gsea o metod de a-i freca pielea. i era sete, i era foame i-i era fric s se plng. Lance intrase ntr-o rutin n care nu fcea nimic, doar mergea. La fiecare cincizeci i cinci de minute se striga ctre rnduri: Pauz cinci minute! iar el se prbuea, rezemndu-se de rucsac. ncerca s-i economiseasc energia, dar cum s-i ncarce bateriile pentru o or de mers n numai cinci minute? i amintea de zilele n care ncercase s urce pe muntele Old Ragtop, din Apalai, nu departe de Washington. Fusese obligat s se ntoarc doar dup o or. Dar acum nu se putea ntoarce. Sergentul Morris se ntoarse i-l mutrului: Rmi n picioare n timpul pauzei. Altfel o s fii nepenit. i ignor sfatul i continu s gfie. Distanele erau neltoare n deert. Soldaii preau c merg venic, fr s nainteze deloc. Munii de la orizont preau la o arunctur de piatr la cderea serii, dar dup o zi de mers nu se apropiau deloc. Lance cuta s stabileasc inte mai apropiate, uitndu-se dup tufiuri epoase de mesquite sau dup o movil de pietre din apropiere. Dup prima zi grea, Lance fcuse greeala s se gndeasc la soia sa i la cele dou fiice, care se aflau departe, n est. n cadrul serviciului su din Departamentul Energiei, Lance petrecuse mult timp cltorind. Rareori petrecuse mai mult de dou sptmni pe lun cu familia sa i nu bnuise nimic cnd i prsise casa, ducndu-se 432

s asiste la demonstraia lui Lockwood cu minisateliii solari i la ceremonia de transfer de tehnologie de la Kirtland. De atunci nu-i mai vzuse soia i fetele. De fapt, dup defectarea liniilor telefonice la nceputul crizei, reuise s le vorbeasc doar de dou ori. i discutaser doar despre ct de ru mergeau lucrurile micua Lisa plnsese, iar asta fcuse lucrurile i mai greu de suportat. De atunci, Bayclock i croise o poziie de dictator militar n New Mexico, iar Jeffrey Mayeaux ajunsese preedintele Statelor Unite. Iar Lance era n mijlocul unei cltorii fr sfrit, printr-o pustietate uitat de Dumnezeu. Zmbi cu buzele crpate. Abia atepta s ajung la ferma antenelor din White Sands, pe care urma s-o conduc i ncepu s refac n gnd aparatele confortului modern, precum umidificatorul. La amiaza celei de-a asea zi se apropiar de o mic aezare a nativilor americani, un pueblo. O mn de rulote paradite i un magazin universal stteau ca o grmad de resturi aruncate neglijent la intersecia unui drum ngust, plin de gropi, cu un drumeag din pietri ce ducea n muni. Generalul Bayclock ridic mna, cernd atenie, i se ntoarse n a, ca s poat striga spre soldai: Ne vom reaproviziona aici. Va conta ca o pauz pentru odihn. Nu mai mult de o jumtate de or! Pueblo-ul prea s aib mai multe cldiri dect locuitori. Din spatele cocioabelor, din grdini mici cu fasole, ardei i porumb ieir btrne i copii, care se uitau la soldai. Lance nu vzu brbai aduli. Erau la vntoare? Pui de gin scotoceau peste tot, dup semine i insecte. Un cine ltr i sperie puii. Doi copii mici, cu pr negru, goi i acoperii de murdrie, se jucau n strad. Aici fusese trafic rutier redus, chiar i nainte de petromolim. Camionete i maini 433

rablagite erau risipite, la ntmplare, printre rulotele de locuit. Lance nu avea idee dac vehiculele acelea erau victime ale molimei sau se stricaser cu mult nainte. Toi cei din pueblo rmaser nemicai, n timp ce soldaii se apropiau. O femeie solid, mmoas, iei din magazinul universal i se rezem de unul dintre stlpii de susinere ai uii din lemn. Bayclock i conduse calul direct spre ea. Avem nevoie de hran i ap, doamn. Pentru o sut de persoane. Femeia se uit la general. Arta dur i asprit de vreme, ca o nvtoare pe care o avusese cndva Lance. Chiar pe cldura aceea, femeia purta o bluz roie din flanel i nu transpirase de loc. Suntei binevenii la apa din fntn, rspunse ea, artnd spre o pomp a comunitii, aflat lng o rulot goal. Dar hran n plus nu avem. Figura lui Bayclock se ntunec, de parc o furtun subit de iarn i trecuse peste trsturi. Nu conteaz, o s ne dai ce avem nevoie. Se apropiar i ali oameni din sat. Femeia i ncruci braele la piept i zise: i dac refuzm? Bayclock se uit la ea, de la nlimea la care se afla, pe calul lui mare, negru. Se mic, de parc ar fi fcut un gest contient ca s-i luceasc stelele de general n razele soarelui. Invoc dreptul statului asupra proprietii private n ceea ce privete rechiziionarea de provizii. Autoritatea mea provine direct de la preedintele Statelor Unite. Refuzul nseamn nclcarea legii. Femeia se mir i iei din porticul magazinului n lumina soarelui: Mai exist Statele Unite? Lance se fcu mititel. Generalul fcu semn primului rnd de soldai: Luai attea alimente cte putei cra n timpul 434

marului. Imediat! Mai multe femei din pueblo i prsir grdinile i se ndreptar spre porticul magazinului. Un adolescent cu braul stng nfurat ntr-un bandaj murdar li se altur. Se aezar n faa uii, blocnd trecerea. Oamenii generalului ezitar. Dai-v din drum, zise Bayclock, privindu-i de pe cal. Sau va trebui s facem uz de for. Soldaii luar armele de pe umeri, uitndu-se stnjenii unii la alii. Unii se uitau n fa, concentrndu-se asupra intelor. Proprietara prvliei se uita la ei fr s clipeasc, apoi privi spre evile putilor. mpinse brbia proeminent n fa i zise: Suntei siguri c armele astea funcioneaz? Putile noastre au tras o dat, de dou ori, i dup aceea n-au mai fost bune de nimic. Vrei s riscai nite mpucturi care s o ia razna i s v omoare proprii oameni? V asigur c aceste arme funcioneaz, rspunse Bayclock, cu voce aspr. i ce-o s facei? Vei mpuca femei i copii? Se uit apoi la ceilali, care stteau lng ea. Majoritatea nu preau la fel de ncreztori ca ea. Facei loc! ordon generalul. Acesta-i ultimul avertisment! n momentul acela, Lance i ddu seama c Bayclock credea n ceea ce spunea. Probabil c i femeia cea solid l crezu. Ddu din umeri i se ddu la o parte. Cred c nu m surprinde avertismentul, zise ea i ddu din cap spre ceilali, fcndu-le semn s se retrag. Vom lua numai ce ne trebuie, spuse Bayclock, fr s par bucuros. Ne luai ceea ce ne trebuie, replic femeia. Mai trziu, cnd soldaii se puser n micare, clreii indicar direcia, trecnd n faa pedestrailor, care mrluir dup ei. Lance nu se putu mpiedica s nu 435

priveasc n urm, ntlnind privirile furioase, de oameni ce se simeau trdai, ale celor din pueblo. Expediia mai parcurse opt kilometri nainte de a poposi pe timpul nopii. Soldaii fcur focuri, iar personalul taberei ntinse corturi i pregti mncarea, cu alimentele proaspete luate din pueblo. Lance era n pragul colapsului. Muchii i erau ca nite corzi de pian ntinse. Trupul i era o mas de bici dureroase, sudoare uscat i arsuri de soare care nepau. Fusese puternic tulburat de evenimentele din dupamiaza aceea i se duse s discute cu Bayclock n parte ca scuz pentru a evita s fac alte munci obositoare, dar i pentru c dorea nite rspunsuri. Domnule general, de ce a trebuit s-i zgndrim pe oamenii din pueblo? Lucrurile ar fi putut degenera n ostilitate. Aveam rezerve care ne ajungeau pentru toata cltoria. Bayclock se uit la Lance ca la un specimen interesant, dar minor, dintr-o colecie de insecte. N-ai neles fondul problemei, doctore Nedermyer. Nu l-ai neles deloc. Proviziile au fost un amnunt lipsit de importan. i ncruci minile peste abdomenul cu muchi tari i rmase n faa cortului comandantului, urmrind pregtirea focurilor taberei. Expediia asta nu const doar din mersul la White Sands i ocuparea fermei de energie solar. Este o tactic de unificare, o demonstraie a faptului c suntem unii. Fr liniile noastre de comunicaii, Statele Unite ar fi deczut. Oamenilor nu trebuie s li se permit s cread c-i pot bate joc de lege. Bayclock i ngust ochii, privind n ntunericul care se mrea. Sunt unul dintre oamenii nsrcinai cu aceast responsabilitate. De multe ori nu-mi place, pentru c-i o mare povar s protejezi omenirea de propria-i nclinaie 436

spre anarhie. Dar faptul c nu-mi place treaba asta, continu el, ntorcndu-se spre Lance, nu nseamn c pot s dau din umeri i s-mi ignor misiunea. Am o responsabilitate fa de aceast naiune, fa de oameni. Sunt ca un baros i aceti oameni sunt nicovala. Fie vorba ntre noi, putem furi naiunea din nou dar acest lucru nu se va ntmpla de la sine. Ci numai prin efort, prin efort puternic. Acum ai neles, doctore Nedermyer? Lucrurile i sunt suficient de clare? Da, domnule, zise Lance, simind un nod n gt. l nelesese pe general prea bine chiar. Lance se trezi la sunetul mpucturilor ce rsunau prin ntuneric. n timp ce soldaii ieeau de sub pturi, el se ridic de pe solul tare, gemnd din cauza durerilor din spatele nepenit, i privi n jur. i puse ochelarii i ncerc s observe detalii n bezn. Auzea cai, dar acetia preau risipii, la distan din ce n ce mai mare. Ridicndu-se n picioare, Lance se mpiedic de o piatr i czu. Cteva pocnituri se auzir din stnga lui. Ali oameni se grbeau n direcia aceea. Trgeau n bezn, dar mpucturile lor sunau diferit mai limpezi i mai nbuite. Fuseser atacai de oamenii din pueblo! Dar cum de aveau indienii puti care funcionau? Lance respir adnc. Atacatorii folosiser probabil cartue goale i praf de puc pentru a fabrica bombe mici, care zguduiser noaptea. Caii fugeau n alt direcie, n partea opus a taberei fa de cea n care se auzeau exploziile. O diversiune? l auzi pe general rcnind, dar oamenii erau cuprini de panic, nici mcar Bayclock nu putea stpni situaia. n cele din urm, unul dintre aviatori slobozi o rachet de semnalizare spre cer. Racheta explod ntr-o lumin alb, incandescent, nconjurat de panglici de fum strlucitor. Sub lumina subit ce se ntinse peste tot, se 437

vzur caii fugind n toate direciile. Doi tineri clreau pe o pereche de cai furai, galopnd prin noapte. Bayclock ip ctre soldai s-i mpute, dar acetia nu-i nimerir. Tinerii clrei disprur n ntunericul din deprtare. Dnd din mini, generalul i trimise oamenii s prind caii i s caute atacatorii. Lance se grbi s-i pun ghetele i se duse s-i ajute, dar tia c nu aveau nici o ans de succes.

438

66 Cinii rzboiului
Spencer sttea lng lansatorul electromagnetic, simind c lacrimi de amrciune i ardeau ochii. Dei tia n sinea lui c era necesar ceea ce fcea, visul minunat dup care alergase att de mult timp era fcut buci, pentru ca din bucile acelea s construiasc un mijloc de aprare mpotriva barbarilor. i fcea grea faptul c demontau lansatorul, distrugnd astfel orice speran de a lansa sateliii pentru energia solar i lucrul sta nu era corect, mai ales acum, cnd o expediie de la LPR se afla pe drum! Rita Fellenstein supraveghea conectarea liniei de transmitere a curentului electric de la ferma pentru microunde la instalaiile de acumulatori ale lansatorului. Spencer era mulumit c nu avea nevoie de un transformator, pentru a mri tensiunea, ca acela care se stricase cnd ncercaser s porneasc pompa pentru ap. Ali tehnicieni ncercau nc s-l repare. Gilbert Hertoya mria, n timp ce-l ajuta pe Arnie, prietenul su cercettor refugiat din Sandia, s deschid un perete din aluminiu al nveliului lansatorului. Spencer zri cele dou ine paralele, strlucitoare, lng care se nirau condensatori i acumulatori. Lucrtorii lui Gilbert demontaser i scoseser o poriune de zece metri din lansator, pe care o montaser pe un ax, astfel nct inele s se poat mica ntr-un arc de cerc de patruzeci i cinci de grade, att pe orizontal ct i pe vertical. Lansatorul arta ca un diapazon uria ce atrna din construcia dezmembrat, ancorat cu cabluri negre ce duceau la condensatori. Gilbert l ntreb pe Spencer: Ce crezi? Chestia asta ne va salva de Bayclock? Spencer pi peste cabluri, atent s nu se mpiedice. 439

Oft, ncercnd s nu-i arate disperarea profund. Partea cea mai grea a fost montarea inelor pe ax, zise Gilbert, artnd. Du-te la baz. Pind pe lng cutiile albastre ale condensatorilor, Spencer vzu echipamentul la care lucrase chiar el n urm cu cteva zile. Acum, cabluri de coordonare, comutatoare pentru ecartura inelor, linii de inducie i cabluri de la bateriile de acumulatori acopereau podeaua. Gilbert curase zona de la baz, unde puteau sa aeze saboi de proiectil, nvelii n metal, cntrind dou kilograme i jumtate. Hertoya art spre mecanismul de declanare i zise: Generatorul homopolar este acolo. ina e scurt, dar va fi n stare s lanseze proiectile cu doi kilometri pe secund. O lovitur zdravn. Sper s fie aa, oft Spencer. Dar merit? Dac merge, va merita. Dar merge? O s vedem, rspunse Gilbert, dnd din umeri. l lsar pe Arnie s-i continue treaba i se ntlnir cu Rita afar, lng linia de transmisie. Femeia i mpinse pe ceaf plria pe care o recuperase de la locotenentul Carron. O s mearg. Trebuie s m ntorc, s-l ajut pe Bobby s extrag ulei citric pentru explozibili. Gilbert are nevoie de un ciclu de nouzeci de secunde ca s-i rencarce condensatorii, continu ea, fcnd semn cu capul ctre firele electrice. Bateriile ne pot da curent ct s trag nou, zece lovituri, nainte s se descarce. Nu-mi place s dezmembrez preiosul nostru lansator de satelii, spuse Spencer ngrijorat, ca s-l folosim la ceva ce s-ar putea dovedi c nu-i decisiv mpotriva lui Bayclock. Vorbete fizicianul din tine, zise exasperat Gilbert. Ascult mcar o dat de un inginer. Aceste proiectile sunt de cinci ori mai iui dect un glon 440

 Deci energia este de aisprezece pn la de douzeci i cinci de ori mai mare, termin fraza Spencer. i dac ratezi inta? Muniii cu arie mare de lovire, i explic Rita. Gil va umple saboii cu rapnele, aa c, atunci cnd va trage, va fi un fel de superpuc cu alice. Bobby vrea s apese el nsui pe trgaci, atunci cnd vom lupta cu Bayclock, i spuse ea inginerului scund. Dac nu va zbura n momentul acela cu balonul. Spencer se ncrunt, vznd-o c zmbete. Rita, toat chestia asta e o aiureal! Ne-am chinuit s repunem n funciune ferma antenelor, dar nu m-am gndit vreodat c va trebui s ucid pe cineva pentru ea. Spence, o mulime de oameni au murit dup petromolim, se rsti femeia. Suntem n rzboi! Civilizaia mpotriva canibalilor! Vrsta de aur mpotriva vremurilor ntunecate. Apoi vocea i se potoli. Cnd eram copil am suferit mult din cauza maimuoilor care voiau s-i bat joc de o fat tocilar i slbnoag dar acum n-o s las un idiot s-mi distrug visul. Nu, ct voi fi n stare s lupt! Vine! Bobby Carron se ntoarse, la timp ca s fie lovit n cap cu o portocal moale. Se aplec, i pierdu echilibrul i czu n bazinul pe jumtate plin cu buci de coji de citrice. Scuip i se strmb din cauza mirosului puternic, acid. Se tr afar din bazinul adnc pn la genunchi, scondu-i buci de jupuitur de lmi i portocale din pr. Rita rnji, arunc o portocal n aer i o prinse. i s-au atrofiat reflexele, zburtorule! Nu mi-ar plcea ca o portocal uciga s te doboare din balon. De ce ai fcut asta? mri Bobby, curndu-i dezgustat hainele. Verificam aciditatea. i marele i sensibilul juctor de fotbal s-a simit 441

jignit? Erai o int prea bun ca s-o ratez. Ai avut noroc c n-a fost o baie de salpetru! Brbatul i mpreun minile, ntr-un gest ironic de scuz, i se apropie de Rita. Stai acolo, ruine mpuit a piloilor! strig Rita, ridicnd braul. nc un pas i eti mort! Bobby se repezi i o prinse de mn, mpingnd-o pn la marginea bazinului. Bine, aracule! zise el, aruncnd-o cu capul nainte n amestecul de fructe. S-i mai spui i alt dat unui aviator al marinei pilot! Pe Spencer l durea tot trupul de la atta clrit, dus i ntors: la arma-lansator, la ferma pentru microunde, la tabra mulimii de rancher-i i oreni din Alamogordo. Prea multe lucruri trebuiau fcute, iar generalul Bayclock urma s soseasc ntr-o sptmn dac venea. Consiliul orenesc din Alamogordo trimesese vreo cincizeci de oameni ca s pregteasc un loc n care coaliia format din rancher-i, oameni de afaceri i muncitori din ora s-i stabileasc baza. Spencer insistase ca tabra s fie destul de departe de ntinderea circular a antenelor ca nite cravae, pentru a evita pericolul posibil din cauza emisiei zilnice, la amiaz, a minisateliilor. Acum sttea la un foc mic pentru gtit, lng rulota de comand. Rita i se alturase lui Bobby i Gilbert, care ntocmeau planurile pentru ziua urmtoare. Fcuse toate eforturile ca s stea lng Bobby, observase Spencer. Aviatorul pruse foarte ncntat cnd femeia i ceru s se dea ntr-o parte, ca s-i fac i ei loc. Rita ntoarse capul i scuip o bucat din ultimul ei tutun. Dac Bayclock are dou sute de soldai, poate s vin dintr-o singur direcie din nord. Am fost astzi spre vest, iar munii Organ sunt mult prea abrupi ca s treac pe acolo o armat. 442

 Nu poate s se apropie din cealalt parte a munilor i s-i nconjoare pe la sud? ntreb Gilbert. Bayclock nu-i interesat s ne atace prin surprindere, l contrazise Bobby. Pun pariu c nu se ateapt la prea mult rezisten din partea unor cercettori prpdii. Plnuiete s nvleasc aici, s-i umfle pieptul i s ne cear s-i predm cheile. Atunci o s aib un oc, se ncrunt Spencer, iar ceilali chicotir. Cum stm cu celelalte mijloace de aprare? Tunul-lansator va fi testat n trei zile, zise Gilbert. Vom ncerca s reglm distana. Iar catapultele cele mari sunt aproape gata. Pot arunca stnci de cincizeci de kilograme la opt sute de metri. i vor da i mai mult de furc lui Bayclock. Bine, spuse Spencer. Avem succes cu explozibilii din citrice? Bobby se rsuci pe clcie i arunc un vreasc n foc, dup care povesti: Sptmna trecut am localizat vreo dou sute de lzi cu portocale i lmi care putrezeau n depozitul bazei aeriene Holloman. Unul dintre oamenii de afaceri locali ia amintit c livrase un transport chiar nainte de nchiderea bazei. nc o cru a fost strns din livezile nconjurtoare. Rita a coordonat extracia i se pare c putem s amestecm substanele poimine. Dac Romero pregtete catapultele, putem face primul test dup ce Gilbert regleaz tunul-lansator. Bine. i care-i situaia cu praful de puc? Chestia cu pioarul voiam s spun grupul pentru procurat salpetru i-a adus deja contribuia. Crbune avem din belug. Dar nu reuim s gsim suficient sulf ca s obinem praf de puc bun. Ar dura o lun s ne ducem i s ne ntoarcem din Silver City, unde au o grmad de sulf. Avem noroc c am obinut suficient praf de puc pentru arme. Continuai s v batei capul, zise Spencer. Nu-mi 443

plac soluiile unice. E ca i cum te-ai ruga s ai necazuri n momentele critice. S ne ntoarcem la treab, zise el, simind c i-au amorit picioarele i ridicndu-se. Dormii cu schimbul. Suntem n criz de timp. n timp ce-i masa gamba, i vzu pe Bobby i pe Rita plecnd mpreun. Nu-i ddu seama de ce, dar se simi cuprins de singurtate. i aminti de Sandy, fata cu prul negru care-l salvase de o via de tocilar, pe vremea liceului. n timp ce se apuc din nou de munc, nu mai era complet convins c fata aceea reuise cu adevrat. Juan Romero supraveghea mulimea de boorogi din jurul catapultei i-i nbui un oftat. Nu nsemnau mare lucru ca lupttori, dar toi brbaii i femeile n stare s trag cu puca sau s clreasc erau antrenai de Bobby Carron, nvnd amnuntele rzboiului de gheril. Cei civa voluntari cu instruire n aviaie fceau cu schimbul n balonul de supraveghere. Alii fuseser evacuai n Cloudcroft, n muni. Cei rmai alctuiau grupul catapultei lui Romero. Patruzeci i doi de membri ai Bandei care nu-i n stare s trag precis, i spuse el. De ce am impresia c nu-i o idee bun? aptesprezece dintre ei aveau vreo optzeci de ani, iar restul preau mai potrivii ntr-o bibliotec, cu sticle de Coca Cola n fa. Ei bine, gndi Romero, trecndu-i palma peste fa, ca s-i netezeasc mustaa lung, dac viaa i d coji de lmie, e timpul s pregteti o margarita. Chicoti. i plcea s exagereze stereotipul mexican, cam n felul n care un francez dintr-un desen animat poart beret i se lovete cu palma peste frunte, exclamnd: Sacre Bleu! Se duse la bara lung de zece metri, luat din resturile rmase de la lansatorul electromagnetic. De un butoi supradimensionat, prins la un capt al barei, atrnau funii. Un set de arcuri de mare putere, luate de la amortizoarele unui camion dezmembrat, atrnau de baza rotitoare, 444

ancorat de cellalt capt al barei, fixat cu blocuri din ciment. Butoaie cu buci ruginite de fier apsau nisipul alb. Romero btu din palme, ca s atrag atenia. Ascultai-m! Fcu semn celor trei btrni din frunte. Apucai funia i cobori levierul. Ceilali, dai-v napoi. inei minte, exist doar o catapult, aa c, dac stai n drum i v facei buci peste instalaie, ne pierdem mijloacele de aprare. Nimeni nu rse la gluma lui. Dac nu le explica, or s uite regulile de siguran. Voi trei fii ateni s nu stea nimeni pe linia de tragere. Ai neles cu toii? Cei trei btrni traser de funii, nfigndu-i clciele n nisipul moale. Braul de metal al catapultei veni napoi, opunndu-se pn la limita flexibilitii, apoi rmase locului, paralel cu solul. Romero ridic mna: Nu dai drumul funiei! Apoi se ghemui sub braul catapultei, se ntinse spre baza acesteia i prinse un crlig de partea de jos a braului, fixndu-l. Bine, inei de funii, pentru orice eventualitate, pn ncarc hrdul. Ajutat de trei oameni, cra buci de fier n hrdul supradimensionat. Mulumit, se ddu napoi i fcu semn oamenilor: Bine. Dai drumul funiilor. ncet! Fcndu-le semn s se retrag de lng arma ncordat, Romero se altur grupului. Era transpirat tot. Asta-i tot, doamnelor i domnilor. inei minte, nu dai drumul funiilor pn nu punei crligul de siguran. O femeie care arta ca un dulu, cu pr alb ce-i curgea de sub o plrie ct un butoi, ridic o mn i ntreb: Fiule, cum o s tragem cu chestia asta? Rotii baza, ca s ochii inta. Din nefericire, 445

distana variaz n funcie de greutatea proiectilului, deci ochirea va fi mai mult din nimereal. Cnd catapulta va fi n poziie, trgaciul va fi funia asta care-i prins de crlig. Pot s ncerc? Mai bine s v satisfacei curiozitatea acum, dect s pierdei timpul n btlie. Se aplec sub braul catapultei, apuc funia de tragere i se duse la femeia n vrst. Dac v e fric, pot s v ajut. Tot ce trebuie s facei este s tragei cu putere N-apuc s-i termine fraza, c femeia smuci zdravn de frnghie. Catapulta ni nainte i se izbi de bara de oprire din fa. Treizeci i cinci de kilograme de boluri ruginite, cuie strmbe i buci tioase din metal zburar, descriind un arc de cerc larg, ca un nor de albine. Echipa privi metalul mprtiindu-se, pn-l pierdur din vedere. Dup cteva secunde, acesta pic, ridicnd praful pe o zon ct un teren de fotbal, zvrlind achii n toate prile, de parc un avion invizibil bombardase deertul. Femeia chicoti, ridicndu-i pumnii deasupra capului, triumftoare: Ha, ha! S ncerce ticloii ia s treac prin aa ceva! Setul s-a nclzit, zise Gilbert Hertoya, de la comanda tunului-lansator. Condensatorii s-au ncrcat! Atenioneaz-l pe Bobby suntem gata de reglarea tirului. Spencer i vr degetele n urechi, pentru a amortiza sunetul, n cazul n care unul dintre condensatori va porni prematur i va produce un eec catastrofal. nc un punct slab al armelor lor: foloseau aparatur de cercetare i nimeni, n afar de el, nu prea ngrijorat. Chiar dac era vorba doar de o repetiie final pentru spectacol, lucrurile nc nu fuseser puse la punct. l durea stomacul de grij. Gilbert ridic degetul mare, a victorie, ctre Rita, 446

aflat lng rulota de comand, la douzeci de metri de el. Femeia ngenunche lng Romero, care era fericit c se ntorsese, dup orele de lucru cu echipa de la catapult. Cei doi lucrau la un telegraf improvizat, conectat prin cabluri telefonice. Srme, un microfon mic, un acumulator i dou rezistene, mpreun cu un comutator alctuiau tot aparatul. Cu dou zile n urm, firele telefonului mort erau ntinse de-a lungul drumului 57, la fel de folositoare ca o baghet magic ntr-un laborator tiinific. Rita supraveghease tierea firelor de pe stlpi, iar acum un capt era conectat la telegraful lui Romero, iar cellalt ajungea la balonul de observare al lui Bobby Carron, la trei sute de metri nlime. Cercettorul cel scund i ddu cu cotul n coaste lui Spencer: Crezi c-i ngrijorat de soarta lui Bobby? Dup cum se poart, cred c petromolima i-a nlturat inhibiiile libido-ului. Nu-i de mirare c argaii se in dup ea i nu-i mai fac treaba. Gilbert se uit la Spencer cu nedisimulat uimire: Nu cumva eti gelos? Spencer rmase cu gura cscat. Gelos pe Rita? Nu se gndise niciodat la Rita ca la o femeie. Dup ani de colaborare, pentru el era cineva din echip. Oricum, continu Gilbert, cred c protestezi cam mult. Nu-s nici pe departe gelos. Aa e. Nu sunt gelos! Gilbert l privi mirat. Spencer ncepu s vorbeasc, apoi se ntrerupse i rmase tcut un timp. E vorba doar c Rita era ultima persoan la care ma fi ateptat s se amorezeze de cineva. Probabil c am nceput s m simt singur, zmbi el fr vlag. Presupun 447

c am nceput s caut fata cu nasul ars de soare. Am ascultat prea multe cntece cu Beach Boys. Nici o problem, btrne, rspunse zmbitor Gilbert. i mie mi lipsete familia, iar ai mei sunt doar n Alamogordo. Arnie rcni din cldire: ncrcare complet. Cinci secunde! i vrr degetele n urechi, anticipnd zgomotul. Un trosnet puternic rsun n camera nchis. Spencer ncerc s urmreasc sabotul de dou kilograme i jumtate, n timp ce lansatorul l accelera pe ine, transformndu-l ntr-o pat neclar. Simi mirosul metalic de ozon, produs de armtura de plasm care ioniza aerul. Uite unde a lovit! exclam Gilbert, artnd n fa. Spencer trebui s se holbeze bine, ca s zreasc praful ridicndu-se din locul n care muniia pentru zona larg ciuruise deertul. Rita fcu semn din locul n care ea i Romero stteau ghemuii lng telegraf. l lovi cu palma pe spate pe operatorul radio, apoi se ridic i arat spre balonul lui Bobby. Dup estimarea lui Bobby, proiectilul a lovit la opt kilometri i s-a rspndit pe o zon eliptic, de cincizeci pe douzeci de metri. Dac bucile de metal se mprtie dup cum am presupus, tot ce exist n zona aceea se va zdrenui ca nite cacaval pe o pizza. Spencer se lumin la fa i spuse: Adu-mi analiza rezultatelor la edina tehnic din seara asta. Apoi cltin din cap cnd Rita l salut energic. E pierdut fr speran, gndi el. Dar Gilbert prea dezamgit, cnd Spencer se ntoarse la lansator. Inginerul cel mrunt sttea cu un picior pe baza tunului, pipind ina cu mna. Pe suprafaa metalului cndva lucios se vedeau urme de arsur. Ce s-a ntmplat? se ncrunt Spencer. S-au scurt-circuitat nite condensatori. Dac nu 448

nlocuim ntreaga in, suntem n pom! Dar avem kilometri ntregi de ine! Nu asta-i problema. Putem s nlocuim ina, dar trebuie s demontm complet ntregul lansator i pentru asta avem nevoie de aproape cinci zile! Spencer ncerc s nu par impresionat: Nu poi s Gilbert l ntrerupse, enervat. Nu nelegi? Chiar dac-l reparm, asta nu nseamn c va funciona din nou! Se poate ntmpla din nou acelai lucru. Nu-mi vine s cred c am irosit trei sptmni i am stricat lansatorul de satelii pentru o singur mpuctur! Gilbert plec spre cldire, iar Spencer se lu dup el, apoi se opri. Trecuser trei sptmni i ce realizaser? Tunul-lansator funcionase, dar se putea s-i fi tras ultimul proiectil. Explozibilii din citrice nu erau gata. Singurul lor mijloc de aprare, n afar de oamenii din Alamogordo, era o catapult medieval! l trecur fiori. Probabil c Bayclock o s rd de ei, pn la urm

449

67 Spectacolul continu
Fata gravid din Oakland nscu un bieel la mijlocul dup-amiezii. Tnrul tat se agitase pe lng ea, cuprins de panic n timpul chinurilor, ocat mai mult dect mama nsi. i muca degetele i tot ntreba: Ct s mai dureze? Ct mai e? Cele trei autoproclamate moae ale comunitii aveau grij de fat. Cnd, n cele din urm, copilul apru, toi izbucnir n urale i cntece, ntr-un fel care o stnjeni pe Iris Shikozu. O femeie fugi i lovi n triunghiul de fier care servea de clopot pentru mas, provocnd o asemenea alarm, nct mai muli brbai venir alergnd de la turbinele eoliene. Dei nu era primul copil nscut n aezarea din Altamont, era totui primul de dup petromolim. Moaele foloseau crpe reci, ude, ca s curee mama i pruncul. Fata de cincisprezece ani zcea tremurnd, epuizat, innd copilul lng ea, iar tatl o mngia pe frunte. Iris se aez lng csu i era ncntat c nu-i ceruse nimeni s fiarb ap. Nu tia nimic despre nateri. Daphne Harris veni i ntinse mna, s-o ajute s se ridice. Gata, ajunge ct ai stat n fund! Avem treab! Da, mulumesc pentru ncurajare, zise Iris i-i scutur iarba uscat de pe pantaloni. Daphne arta att de sntoas i de plin de energie i neastmpr, c practic strlucea. Chiar de cnd sosise n comunitate, Iris o plcuse de ndat pe soia lui Jackson Harris. Daphne pruse frmntat, consumat de o btlie continu din interiorul ei. Acum, dup ce lucrurile se aezaser, prea mai mpcat dar avea nc nevoie de o cale de a-i consuma energia. Trebuie s curm nite locuri de lng stejari, apoi poi s m ajui s mai ridicm nite corturi. Au mai 450

venit nite oameni pentru concert, dei mai e o lun pn atunci. De data asta sunt muzicani sau doar spectatori? ntreb Iris. Nu i-am interogat, fato, ddu din umeri Daphne. Presupun c una din dou. Dup ce anunaser concertul rock & roll, pentru Ziua Muncii, concert ce urma s aib loc cu ajutorul curentului electric produs de morile de vnt, oamenii ncepuser s apar n aezarea din Altamont. Jackson Harris le permitea s rmn, cu condiia s se hrneasc singuri i s munceasc. Iar Todd plecase doar de o sptmn. Harris, Doog i un grup mare, alctuit din membrii comunitii, lucrau pe pista de curse Altamont, reparnd tribunele, ntinznd cabluri, fixnd difuzoare din metal. Alt grup ntindea srme nvelite n pnz de la centrala eolian pn la sistemul de sunet al pistei de curse. Daphne i ddu lui Iris o lopat, iar ea lu o grebl lung. Indivizii abia venii cred c-i romantic s doarm dou nopi sub cerul liber, dar apoi vor dori un cort. Va trebui s spm alte private, dar n-o s fac eu asta. Sunt destui pe aici care ar putea s ne ajute. Cnd ajunser la stejarii de dincolo de rulote, colibe i corturi, Daphne ncepu s taie tufriul. Rupea crengi i smulgea iarb, ca s fac o vatr pentru foc i s netezeasc pmntul, pregtind o fundaie pentru corturi noi. Iris se apuc s lucreze cu lopata, scond rdcini i nlturnd pietre. i simi lipsa? ntreb Daphne, dup cteva minute. Reacia instinctiv a lui Iris a fost s rspund: Cui? Dar tia c ar fi sunat caraghios. Aa c recunoscu, pstrndu-i vocea calm: Un pic. O s-l atepi? Crezi c o s se ntoarc? 451

Iris ddu din umeri. Strnse bine lopata n mini i se uit n alt parte. Nu voia s-o priveasc pe Daphne n ochi. Dac totui crezi c nu se mai ntoarce, s-mi spui. O s te combinm noi cu cineva. Ai remarcat cum se uit indivizii dup tine? Da, am observat. i nu cred c am nevoie de ajutorul tu ca s-mi gsesc pe cineva. Mulumesc, oricum. Daphne rmase tcut un moment, apoi chicoti. Oh, aproape c uitasem! Am un mesaj pentru tine. Todd l-a transmis prin radio, din Pasadena. A folosit reeaua de urgen pe unde scurte i a vorbit cu cei din laboratorul din Livermore. Iris se ntoarse iute, ncercnd s-i ascund reacia, dar era prea trziu. Ce-a spus? Daphne vorbea cu o ncetineal chinuitoare. Ei bine, a trimis un mesaj special ca s te informeze c a ajuns cu bine n Los Angeles. Au avut probleme cu trenul, dar acum erau la LPR i plnuiau s plece cu sateliii. A ajuns att de departe i mrturisesc c sunt surprins. A mai spus ceva? ntreb Iris. Probabil, dar o fi fost ceva subneles. A discutat cu Moira Tibbett. Femeia aia n-ar manifesta vreo emoie nici dac ai plmui-o. Zpcit, cu gndurile n clocot, Iris se cufund n munc. Muzicienii care ajungeau n comunitatea Altamont erau un amestec de toboari, chitariti, soliti vocali. Fiecare i njghebase instrumente din piese care supravieuiser ravagiilor petromolimei. Muli aveau flaute din lemn, armonice, harpe din metal i chitare clasice scumpe, cu cuie de reglare din filde, nu din plastic, i corzi la fel de scumpe, din intestine, nu din nailon. Mai muli ingineri din Livermore acceptaser 452

provocarea de a construi amplificatoare funcionale. Doi dintre ei sperau s construiasc o chitar electric, ca s zguduie cu adevrat tcerea. Dup lsarea ntunericului, muzicienii se aezau n jurul focului de tabr i improvizau. Mulimea devenea tot mai mare pe msur ce treceau zilele, iar oamenii veneau din oraele din jur, numai ca s asculte exerciiile din fiecare sear. nainte de petromolim majoritatea acelor oameni nu s-ar fi dus la acelai bar sau la acelai concert. Erau mprii n subgrupurile lor culturale mrunte, n clici care foloseau divizri fine ale muzicii pentru a se separa ei nsui: rock clasic, folk, heavy metal, tehnopop, muzic uoar, country. Dar acum, cnd totul se prbuise, muzica n sine, indiferent de ramur sau de savoare, i aduna pe toi, iar ei ascultau fr mofturile pe care le-ar fi fcut nainte. Satisfcut, Iris sttea pe perna ei jerpelit, sub cerul liber, sorbind ceai din plante dintr-o can de metal. Se ndopaser cu toii cu mncare delicioas, gtit ntr-o oal mare: legume din Tracy, zarzavaturi din grdinile din jurul comunitii, i carne de vit de la fermierii localnici. Iris se ls pe spate i se uit la oameni, gndindu-se ce amestec ciudat formau refugiaii lui Jackson Harris din centrul oraului, hipioii legai de trecut, ea nsi microbiolog din Stanford, fermieri, cowboy i lucrtori sezonieri. Doog ncepu s cnte, acompaniat de o armonic linitit, discret. Avea o voce bogat, plin, i nchise ochii n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze. Lumina focului se reflecta n ochelarii lui rotunzi, ca ai lui John Lennon. Prea s-i extrag muzica din suflet, n timp ce cnta. Nu conta c gustul muzical al lui Doog se deosebea radical de cel care fusese al ei. Acum, n timp ce-i asculta vocea, se gndea la obsesia ei de a face o realitate din concertul din Altamont, la nevoia de a readuce lumii nu 453

doar muzic, ci rock & roll. Apoi se gndi la nevoia lui Todd de a ajuta lumea s porneasc n lunga cltorie napoi ctre civilizaie chiar dac asta nsemna o hoinreal prosteasc pentru a transporta satelii pentru energie solar prin toat ara. Ce drept avea ea s stea n calea visului su? Cu mult nainte ca muzica s se sfreasc n noaptea aceea, Iris se duse la culcare, singur.

454

68 Cnd lumile se ciocnesc

Todd Severyn sttea sus, pe capra cruei pe care o rechiziionaser i privea peisajul sud-vestului american. Lng el, innd hurile celor trei cai care trgeau crua, solidul Casey Jones prea hipnotizat de terenul deertic. i aintise ochii mari, negri, asupra orizontului, de parc ar fi vrut s-l aduc mai aproape. Casey i nfurase cmaa veche ca pe un turban, n jurul capului su chel, ca s-l apere de insolaie. El i Todd cltoreau n tcerea confortabil a unor oameni care petrecuser prea mult timp mpreun i terminaser orice subiect de conversaie. n dricul cruei, n spatele lor, Henrietta Soo sforia n cldura dupamiezii. ntins lng cei zece minisatelii pe care-i transportaser de la Pasadena, femeia transpira sub pturile reflectorizante care ncercau s resping cldura. Todd i mpinse plria de cowboy pe ochi, n timp ce caii trgeau mai departe. Braele l dureau nc de ct muncise la drezina acionat manual, prin toat California de Sud i o parte din Arizona dar, mai mult dect orice, era uluit de ct de lipsit de evenimente fusese cltoria. Todd pusese hrile vechi ntr-un sac, sub capr, strduindu-se s ghiceasc cam pe unde se aflau. Dup ce abandonaser drezina i porniser pe drumuri, harta feroviar a lui Casey nu le mai fusese de mare folos. Din cte i ddea Todd seama, traversaser Arizona i ajunseser n New Mexico, apoi cotiser spre sud, ctre Alamogordo i White Sands. Dac trgeau din greu, puteau s ajung la ferma pentru energie solar a lui Lockwood peste dou zile. Devreme, dimineaa, trecuser printr-un sat al nativilor americani, cu un centru comercial vechi. Acolo i umpluser bidoanele cu ap i oferiser brfe i tiri n schimbul unui mic dejun delicios, cu ou proaspete i 455

tortillas. Drumul prin deert se ntindea drept n faa lor. Cei trei cai goneau pe drumul uor, naintnd vizibil. Se vd oameni n fa, zise Casey Jones, iar vocea lui profund suna morocnoas i strident n tcerea somnolent a dup-amiezii. Todd i ddu plria pe ceaf i se uit la cei doi oameni care mergeau pe drum, n mijlocul pustietii. Un brbat i o femeie, amndoi nali. Femeia cra un rucsac de-un roz-strlucitor. Cnd crua se apropie, cei doi cltori se traser pe marginea drumului i rmaser acolo, ateptnd, cu minile n old. Brbatul, nalt i cu umeri lai, cu o coam de pr de culoarea paiului i cu un rnjet obraznic, ridic o mn, cu gestul clasic al autostopitilor. inea pe umr o puc, iar la bru avea un cuit mare de vntoare. Alturi de el, femeia prea obosit. Era bine proporionat i arta ca o amazoan. Avea pr rocat i o figur frumoas, de fptur puternic fr nimic rafinat n ea. Probabil c n-ar fi fcut fa concurenei din lumea fotomodelelor, chiar cu ajutorul fardurilor. Dar arta totui remarcabil. Casey trase de huri, iar crua se opri. n spatele lui, Henrietta se trezi, clipind, i trase ptura reflectorizant de pe ea. Ne luai i pe noi? ntreb blondul cel solid. Femeia i zmbi lui Casey, apoi i zmbi i mai larg lui Todd, de parc ar fi venit s-o salveze. V-am fi foarte recunosctori, zise ea. Eu sunt Heather Dixon. ntinse mna, iar Todd nu-i ddu seama dac o ntinsese ca s o strng pe a lui sau ca s o ajute s urce n cru. Femeia se ntoarse ctre tovarul ei i-l prezent: Acesta este Clyde, o ntrerupse brbatul, cu un rnjet aproape fioros. Spunei-mi Clyde. 456

Miles Uma se obinuise s i se spun Casey Jones. Dup luni n care fusese singur, ascunzndu-se de oricine ar fi putut s-l recunoasc, Uma reuise s se despart de fosta lui existen de cpitan de superpetrolier. Nu-i spusese numele adevrat lui Rex OKeefe sau frailor Gambotti, acum pierdui undeva n Los Angeles, vii sau mori. Nu-i spusese nici lui Todd. Peisajul arid din jur, cu gama lui de cafeniu, mov i ruginiu prea la un milion de kilometri de ocean i de norii dei, cenuii, pe care-i vzuse zilnic de pe puntea lui Zoroaster. Uma mna acum echipajul compus din trei cai, ncercnd s nu-i aminteasc de vremea cnd condusese nava enorm din oel. i petrecuse viaa pe mare. Lucrase pe remorchere n Alaska, irosise ase luni pe o barj, apoi reuise s avanseze pe superpetrolierele companiei Oilstar. Servise n marina comercial, petrecuse civa ani n marina militar, cnd fusese mai tnr i nvase tot ce trebuia s tie despre navele oceanice. Marea era familia lui, iubita lui. Mereu schimbtoare, marea era i acum la locul ei. Dar aerul din jurul lui mirosea a salvie i a yucca. Nu-i mai amintea cum mirosea oceanul dei n-o s uite niciodat duhoarea ieiului mprtiat. Uma nbuise multe dintre gndurile acestea rtcitoare. Gsise c-i mai uor s uite dedicndu-se unei sarcini, strduindu-se cu ntreaga-i fiin s-o ndeplineasc. Cum fusese cnd reparase locomotiva Steam Roller, cnd strnsese hran, s-o duc n Los Angeles-ul nfometat, sau acum, cnd cra sateliii n New Mexico. Avea i acum comaruri n care vedea podul Golden Gate prin ntuneric, n timp ce el sprgea ua camerei de comand, ncuiat de Connor Brooks. Simea nc scurgerea a milioanelor de barili de iei din petrolierul lui fragil, vedea reportajele de la televiziune despre pata de petrol ce se ntindea n golful San Francisco. 457

Uma i amintea finalitatea brutal a echipei de anchet care-i anulase gradul de cpitan. Oilstar l concediase, bineneles, iar Uma nu avusese argumente ca s le conteste decizia. El fusese cpitanul lui Zoroaster, el rspundea de aciunile echipajului su. Orice altceva nsemna doar scuze iar Miles Uma nu credea n scuze. Nu conta c, de fapt, Connor Brooks produsese accidentul petrolierului. Nu conta c, n realitate, unul dintre microbiologii de la Oilstar rspndise microorganismul Prometheus, care devorase benzin i plastic din petrol. Nu conta c alii reuiser s scape de rspundere. Uma jurase s-i petreac restul vieii cindu-se, ispindu-i vina n orice mod posibil, ndeplinind sarcin dup sarcin, pn la sfritul vieii. Cnd prsise Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie, mpreun cu Todd Severyn i cu Henrietta Soo, munciser din greu la drezin, ca s-o fac s avanseze pe ine, s ias din ora, apoi s treac prin munii San Gabriel i prin marele bazin din sud, care era una dintre cele mai puin populate zone din Statele Unite. Muncise de dou ori mai mult dect Todd sau Henrietta, refuznd s se odihneasc, bucurndu-se cnd simea durerea n brae, pentru c asta izgonea gndurile care puteau s-l distrag. Gonind pe ine, atinseser o vitez mai mare dect speraser, naintnd cu aproape patruzeci de kilometri pe or n poriunea lung, dreapt, din deert. Distana dintre Barstow i Needles fusese ucigtoare, una dintre pustietile cele mai sterpe i mai fierbini pe care i-o putuse imagina. Din cauz ca mergeau doar noaptea, durase trei zile s-o traverseze i s urce pantele aproape imposibile ale irului de muni care stteau ca nite cazemate n drum. Dar recuperaser cnd coborser pe panta de est, de la grania Californiei, ptrunznd n terenul mai ospitalier de dincolo de rul Colorado. n Arizona de est trecuser pe lng un ranch 458

abandonat, cu caii alergnd rzleii ntr-un arc imens. Lng hambar zceau crue. Conacul era tcut, cnd se apropiaser cu drezina prin lumina zorilor, gata s se opreasc pe timpul zilei. Todd se tot uitase la cai, iar Uma bnuise ce avea n minte. Cu o cru i civa cai, ar fi mers mai repede, fr s se omoare din cauza efortului. n momentul acela, Uma simea c-i gata s se prbueasc din cauza durerilor musculare, iar Todd i Henrietta erau ntr-o stare i mai rea. Ritmul lor se redusese considerabil n ultimele dou zile. Se opriser i se duseser la conac, spernd s fac rost de provizii i s se odihneasc bine, ntr-o cas adevrat, pe o saltea adevrat, poate chiar s se i spele. Todd strigase, n timp ce mergeau prin curtea ranch-ului. Nu vzur nici o micare, doar caii pe pajitea din spate. Uma se dusese n conac i gsise ua descuiat. Nimeni nu rspunsese la strigtele lor. Intraser toi trei n casa ntunecat. Aerul mirosea greu, a mucegai, de parc n-ar fi trecut pe acolo nimeni de luni de zile. Totul era rezonabil de curat, nedistrus de jefuitori. Dar plutea peste tot o duhoare acr, rnced, care era groaznic n cldura casei. Se duseser n buctrie, unde lumina dimineii ptrundea printr-o fereastr larg, rspndindu-se pe gresie i pe tblia mesei. Uma deschisese frigiderul, iar din el rbufnise duhoare de carne stricat. Gsise nite cutii cu suc i cu bere, pe care le luar cu ei. Uitai-v aici! le spusese Henrietta. Se apropiase de un dulap i scosese o cutie din carton cu cinci fiole din sticl. Eticheta arta c era vorba de insulin. n alt pachet, ace strlucitoare zceau nconjurate de globuri de mucus transparent resturile seringilor din plastic. n ncperea mare n care se afla biblioteca gsiser trupul. 459

Omul zcea acolo de vreo dou luni. Deertul uscat l pstrase oarecum, dar nu suficient. Se nnegrise i se uscase ntr-un fotoliu mare, din piele. Avea ochii nchii. Prul i unghiile continuaser s creasc. Todd se mpleticise i se aezase pe un scaun, lsndu-i capul n palme. Exact cum l-am gsit pe Alex, zisese el. Uma nu tia despre ce vorbete. Camera avea ferestre nalte, acoperite cu draperii largi. Pe rafturile din stejar, de pe doi perei, se nirau cri. Cminul imens rmsese rece i negru, plin de cenu alb n dup-amiaza aceea l ngropaser n curte. Petrecuser restul zilei strngnd provizii. n ranch-ul izolat erau lucruri ct s ajung pentru luni de zile. Toat carnea din frigider se stricase, dar rmsese o cantitate zdravn de conserve, de hran uscat i afumat. Lui Todd i fcuse plcere s aleag trei cai i s pregteasc o cru. mpreun reuiser s ncarce cei zece satelii solari n dricul cruei. Uma, Todd i Henrietta se splaser cu ap clie din rezervorul de lng grajd. Uma avu grij s-i rad complet capul cu briciul. Rmseser acolo peste noapte, odihnindu-se ca lumea n paturi confortabile, apoi porniser la drum dis-dediminea. Uma mnase caii cnd se deprtaser de calea ferat, ndreptndu-se spre New Mexico. naintau repede, iar Uma ncepuse s simt o mulumire vag vznd peisajul trecnd pe lng ei. S faci ceva. Nu se mai gndise la trecutul su. Dei se ndoia c va fi vreodat fericit, totui, pentru prima oar dup luni de zile, Uma nu se mai simise mizerabil. Se gndea la el nsui ca la Casey Jones. i acum, printr-o coinciden incredibil, rzbuntoare, l ntlniser pe Connor Brooks, de parc primise un ut n boae. 460

Uma se ghemui i rmase tcut, sub turbanul su zdrenuit, mnnd caii. Poate Brooks nu-l recunoscuse, dar Uma nu putea s uite figura unui maniac care produsese accidentul petrolierului Zoroaster al firmei Oilstar. n timpul zilei, Brooks sttu n spate, n cru, purtndu-se amabil i discutnd cu Henrietta Soo. Aceasta i preaslvise importana sateliilor solari, i povestise ncotro se duceau i cum misiunea lor putea s duc la renaterea civilizaiei. Tnra, Heather Dixon, se da la Todd. Se aezase lng el, n fa, ntrebndu-l despre el, prnd reinut, dar nu prea convins c proceda corect. Todd fusese impresionat de atenia ei. Evita s-o priveasc n ochi, dar se uita la ea de fiecare dat cnd credea c nu-l vede. Pe de alt parte, Heather i Connor Brooks preau c-s suprai unul pe cellalt. Uma vzuse destul. n timp ce avansau, kilometru dup kilometru, se mulumi s sttea pe capr i s mne caii. n el fierbea o adevrat furtun, dar nu tia ce s fac. Todd i ntrerupse conversaia cu Heather cnd Casey Jones opri crua. La apus, ajunseser la poalele mpdurite ale irului scund de muni. l uimea ct de iute trecuse dup-amiaza. Heather chicoti. Fiile subiri de nori, din nalturi, cptar culoare chihlimbarie n lumina piezi. La distan mic, Todd zri o pat de verdea pe munte, care marca un pria. Casey Jones sri de pe capr i dezhm caii, legndu-le piedici, ca s poat pate tufiurile dese. Brbatul solid, negricios, fusese neobinuit de reticent de la amiaz, dar Todd fusese preocupat de discuia cu Heather. Tovarul ei, Clyde, sri din cru i o ajut pe Henrietta s coboare, zmbindu-i fermector. Am observat c avei destule provizii, zise Clyde. Ar 461

fi grozav s avem i noi parte de o mas bun, din cnd n cnd. Todd continu s priveasc linia verde a prului. Din ranchul abandonat din Arizona luase o pereche de undie din bambus i momeal, spernd s aib ocazia s le foloseasc. Cred c o s ncercm s facem rost de mncare proaspt, rspunse el, artnd spre pru. Pregtii-v ce vrei de mncare, eu sper s prind nite pstrvi. Dac ai dou undie, vin cu tine s te ajut, propuse Heather, uitndu-se la Todd. n timp ce fata vorbea, Todd i ddu seama c-i dorise ca ea s spun cuvintele acelea. n viaa lui de pe vremuri, cnd lucra pe cmpuri petroliere i purta oale murdare, nu se considerase un expert n a face curte. Heather prea cam grbit s rmn singur cu el i simi o mpunstur de vinovie gndindu-se la Iris care se afla acum la dou mii cinci sute de kilometri de el. Todd i aminti de curtea stngace, pe care i-o fcuse lui Iris, de cele cteva telefoane, de drumul lung clare de la locuina lui Alex Kramer pn n Stanford, ca s-o ia de acolo, de timpul plcut petrecut n comunitatea din Altamont. Nu nelesese niciodat de ce o femeie ca Iris Shikozu fusese atras de un cowboy btrn ca el. Fusese doar o relaie de convenien? Cineva cu care s formeze o echip n timpul crizei petromolimei ce se rspndea? Pe Todd l durea capul. Nu era obinuit s se gndeasc la asemenea lucruri. Lucrurile se ntmpl sau nu se ntmpl, iar explicaii psihologice, presupuneri de ce s-a ntmplat ceva sau ce-ar putea s se ntmple astea erau prostii pentru oameni care nu aveau altceva de fcut oameni care voiau s aib pregtite scuze pentru orice. i aminti ultimele cuvinte pe care i le spusese Iris nainte s-o prseasc. l fcuse prost i rsese de dorina lui de a transporta sateliii. n ciuda faptului c-i dusese 462

dorul atta vreme, asprimea cu care-l tratase l nfurie. Navea dect s stea n Altamont i s cnte muzic rock, lui nu-i psa. Sigur, i rspunse el lui Heather. Am dou undie. Blondul cel solid se uit la ei cu un zmbet abia ascuns, n timp ce Todd i Heather luar uneltele de pescuit i plecar. Prul i spase un canal adnc prin solul moale. Apa curgea iute peste bolovanii acoperii cu mnunchiuri de alge. Todd cobor pe mal, alunecnd cu cizmele lui de cowboy, ncercnd s nu par stngaci. O ajut i pe Heather s coboare, dei fata prea capabil s aib singur grij de ea. Blugii ei erau roi i murdari, dar avea picioare lungi i mldioase. Brbatul o privi cum cobora panta. Ghemuindu-se pe o stnc de lng ap, fata i arunc prul rocat peste umr i-i zmbi, nainte de a-i cufunda minile n pru pentru a-i stropi faa cu ap. n lumina plin de culori a apusului, picturile lucitoare de ap de pe pielea ei o fceau, n timp ce-i freca obrajii, s arate mai frumoas dect ar fi fcut-o orice farduri. Todd i ddu seama c o privea i se ntoarse. Leg o momeal rotitoare la o undi. Petrecuse mult timp n Wyoming prinznd pstrvi i pregtindu-i cina nainte s se culce sub cerul liber, nvelit doar cu ptura i avnd doar calul drept tovar. Todd i ntinse lui Heather prima undi, apoi leg alt momeal pentru el. Fii atent s nu se agae de pietre. Dac exist pstrvi aici, se ascund la umbr. Heather se aez pe o stnc lng el i ls momeala s atrne n ap, micnd-o nainte i napoi. Todd i art cum s-i mbunteasc tehnica, dar Heather prea distrat, de parc ar fi vrut s-i vorbeasc despre ceva, dar i era team s atace subiectul. Todd simi un nod n gt. Nu era convins c voia s afle ce o preocupa. Trebuie s fugim, zise ea n cele din urm, cu voce aspr, dar speriat. Sunt cu Connor de mai bine de o lun. Am mers spre est, rtcind de colo-colo dar devine din 463

ce n ce mai instabil. Connor? Acesta-i numele lui adevrat. i-a zis Clyde pentru c-i imagineaz c noi doi suntem un fel de Bonnie i Clyde. E nebun i-i periculos. L-am vzut cum a mpucat cinele unor oameni doar pentru a-i speria. Aa i ce vrei s faci? S-l prsesc. Trebuie s plecm acum. S-o lum pe firul apei ctre munte. Trim din ce se gsete timp de-o lun. Nu-i att de greu. Dar zise Todd, cu mintea golit de gnduri. Am fcut atta drum cu sateliii solari! Nu m pot opri acum. Casey Jones i doctorul Soo se bizuie pe mine, ca s-i nsoesc. Crezi c sunt n pericol doar pentru c stau cu individul la? Poate ar trebui s-i avertizm. Sigur c sunt n pericol! replic Heather. Dar abia dup ce-o s ne ntoarcem i o s le povestim. Ce-i mai important? Am putea pleca, nu-i aa? ntreb ea, privindul cu ochi mari, imploratori. Eu ncepu Todd, apoi crligul undiei se prinse de o piatr. Recunosctor c intervenise incidentul, Todd se ntoarse spre pru i ncepu s agite undia, ca s desprind momeala. i ddu seama c transpirase tot de grij. n mintea lui se nvrtejea totul. O prsise pe Iris n Altamont pentru c avea nevoie s fac aceast cltorie. Nu putea s renune tocmai acum. n cele din urm desprinse crligul i-l scoase din ap. Se ntoarse din nou spre Heather i nlemni. Fata i descheiase cmaa din flanel i o trsese n lturi, scond-o din pantaloni. i expusese pieptul mare, iar sfrcurile ieeau n eviden, ca nite fragi, pe pielea alb. Todd se uita prostete. Pturile argintii, reflectorizante i ghemotoace de paie acopereau sateliii solari, aezai n dricul cruei. Connor 464

Brooks scotoci prin grmad i zri lucirea ambalajului metalic al minisateliilor. Nu artau cine tie ce, dar doamna doctor plvrgise toata ziua despre ct de valoroi erau, cum vor readuce ei civilizaia naltei tehnologii. Cnd crezuse c nu-l vede nimeni, ncepuse s dea trcoale, ntrebndu-se cum putea s valorifice sateliii. Poate s cear o rscumprare, sau s-i vnd cuiva. Cowboy-ul i trfa aia de Heather se duseser s pescuiasc mpreun i probabil c n momentul la se regulau prin tufiuri. Lui Connor nu-i psa. Individa devenise plicticoas n ultima sptmn. Simi mirosul mncrii pe care o nclzea btrna doamn doctor la un foc mic de tabr i-i veni ap n gur. Individul la oache, ca un Quasimodo, care mnase caii, se nvrtea prin jurul taberei, dar Connor nu-l vedea nicieri. Omul avea probleme, nu scosese un cuvnt. Arta ca o minge din ciocolat cnd i scosese turbanul de pe cap. O chestie ciudat. Zece satelii erau n dricul cruei. Caii erau deshmai, ar fi avut nevoie de vreo cinci minute s-i nhame iar. Dup ce se vor culca toi, o s se ntoarc i o s rezolve problema n tcere, apoi o s fug nainte s se trezeasc i s-l opreasc vreunul dintre ei. Auzi zgomot uor de pas n spatele lui i se ntoarse, tocmai la timp ca s-l vad pe negrul cel solid nvlind ctre el, strivindu-i coastele de latura cruei. Connor apuc s ipe i gfi sufocat. Jigodia cea zdravn i prinse mna i i-o suci la spate. M bucur s te revd, Brooks! Scrb! Vocea individului sun ca un vrf de unghie frecat de marginea unui pahar. Hei! gemu Connor, zbtndu-se. Ce naiba faci? Individul ncerc s-l rsuceasc, dar Connor scp din strnsoarea lui. Retrgndu-se, n gard, Connor se ntoarse i exclam: Cine naiba te crezi? 465

Brbatul negru, chel, se uita la el. Pielea lui avea o culoare bizar, iar figura-i lat arta un amestec ciudat de rase. Hai, Brooks! Ai fost comarul meu luni de zile! Nu-i recunoti cpitanul? Brusc, piesele disparate se potrivir una lng cealalt, iar Connor csc ochii mari. Imposibil! Dar ochii, forma gurii, nasul turtit i pomeii nali i erau totui cunoscute. Ultimul lucru pe care-l tia despre Cpnos era c Uma fugise de pe puntea petrolierului Zoroaster ca s rspund falsei alarme de incendiu pe care o declanase Connor. Omul artase ca o maimu adevrat, plin de pr negru, cre, de la ncheieturile degetelor la sprncene. Iar acum, acelai om se afla aici, n mijlocul deertului, la cteva luni dup petromolim drumurile lor se ntlniser iari. Lua-te-ar dracu! rcni Connor. i ls capul n jos i se lans ca o ghiulea ctre Uma, dar cpitanul cel solid era pregtit. De fapt, prea c abia ateptase ncierarea. Uma primi atacul n abdomenul tare ca piatra. Rspunse cu un pumn n ceafa lui Connor. Apoi l prinse pe acesta de gt cu braul lui imens. Connor l pocni n boae, fcndu-l pe negru s geam de durere i s-i dea drumul un pic, suficient pentru ca Brooks s se elibereze. Dar Uma nu prea slbit. Rmase cu pumnii ridicai, gata s loveasc din nou. O s te bat pn o s-i dai duhul, Brooks, apoi poate o s te arunc n deert i o s las furnicile s te termine! Connor se trase napoi, ctre cru. Nu putea s fug. Nu putea s ajung destul de departe ca s scape i nici nu voia. n momentul acela, Connor i dorea mai mult ca orice s nfig capul cpitanului Cpnos ntr-un par, ca s-l mnnce vulturii. Ce facei voi doi aici? ntreb Henrietta Soo, venind dinspre foc, cu o lingur mare de lemn n mn, ca o 466

mam gata s pedepseasc doi copii neasculttori. Individul sta a provocat euarea lui Zoroaster, zise Uma, cu vocea lui joas, ca zngnitul unor geamuri sparte. Connor folosi incidentul pentru a se refugia n spatele cruei i lu de acolo puca pe care o crase prin dou state, arma cu care mpucase cinele familiei de mormoni. Fcu un pas ctre Uma i ridic arma. Avea cartue n ambele evi. Trase cocoul napoi. Tu erai cpitanul petrolierului, Cpnosule! Tu eti rspunztor. Nu arunca vina pe mine! Henrietta Soo se uita de la unul la altul, de parc nu-i venea s cread ce auzea. Uma nu prea speriat de puca lui Connor i venea ctre el. Nu suntem n faa unei comisii de anchet, Brooks. Las-te de chichie. Oi fi eu responsabil, pentru c ar fi trebuit s te ncui n cabin, dar tu ai cauzat euarea navei. E vina ta i o s arzi n iad pentru asta. Connor inu puca fix, n timp ce Uma continua s se apropie. Nu se gndise o secund s nu apese pe trgaci. Aproape c uitase ct de mult l ura pe individ. Vina mea? Nu-i vina mea, Cpnosule! Zmbi i ridic arma. Heather se uit i ea la Todd, ademenitoare, dar artnd la fel de speriat pe ct se simea el. i desfcu centura i trase ncet fermoarul blugilor. Nu am nevoie s vii cu mine, Todd. Pot s m descurc i singur dar te vreau acum. Am greit ru de tot cu Connor, dar cred c tu eti altfel. Hai s ne alegem noi modul de via! Hai s plecm de aici! Inima lui Todd i bubuia n piept, iar gtul i era mai uscat ca solul deertului. Heather, eu O tot vedea pe Iris. Erau o mulime de brbai n comunitatea din Altamont, iar Iris avea temperament 467

fierbinte i pasiuni iui. Dorise s acioneze n relaia lor mult mai repede dect ar fi acionat vreodat Todd. Se ndoia c-l atepta, iar el nu-i promisese c o s-o atepte doar c o s se ntoarc ntr-o zi Dar cltin din cap, tiind c, orict de greu i era, o iubea pe Iris. Privi n alt parte i ncepu s vorbeasc, dar nainte s scoat vreun cuvnt din gur, bubuitura unei mpucturi despic amurgul. Ce naiba s-a ntmplat? exclam Todd. Puca! strig Heather. E Connor! Se grbi s-i ncheie bluza i s-i strng cureaua. Apoi urcar amndoi malul i fugir ngrijorai ctre tabr. Connor aps pe trgaciurile putii, trgnd cu amndou evile. Bubuitura l asurzi. Dar, n loc s transforme pieptul lui Uma n carne tocat, puca explod. Buci de eav i de pat zburar n toate prile. Fumul negru bufni ca un nor. Connor se trase napoi, ipnd, cnd explozia fierbinte i arse partea stng a feei. Cu un urlet animalic, Uma se repezi asupra lui, smulgndu-i din mini resturile ndoite ale putii i lovindu-l cu ele, de parc ar fi fost un ciomag. Connor reui s se rostogoleasc i s primeasc izbitura puternic n umr. ncercnd s gndeasc limpede, n ciuda durerii din cap i a furiei care-l cuprinsese, Connor scoase cuitul de vntoare din teac. Nu vedea nimic ce nu se afla chiar n faa ochilor, iar sngele i curgea pe obraji i la tmple. Izbi orbete, spernd s-i taie vena jugular lui Uma sau s-i scoat un ochi. Dar vrful cuitului sfie cmaa negrului. Uma se ddu napoi, suficient ca Brooks s se ridice n genunchi i s apuce mnerul cuitului cu ambele mini. Uma lovi din nou cu arma sfrmat, dar Connor se ls n jos, apoi se ridic i, izbind cu toat puterea 468

ambelor brae, nfipse cuitul pn la plsele n abdomenul lui Uma. Connor trase cuitul din ran, iar din aceasta ni snge. Uma nu pru s observe. Brbatul imens, chel, arunc puca i se apropie din nou, doar cu minile goale. l prinse pe Connor de gt, iar acesta l tie pe antebra cu cuitul. Uma nu se sinchisi. Era o mainrie a rzbunrii, care avea un singur scop s-l omoare pe Connor. Laringele lui Connor fu ndoit ca o cutie de aluminiu pentru bere. Brooks l lovi din nou cu cuitul pe Uma, simind cum lama ptrunde printre coaste. O spum sngerie iei din gura cpitanului, dar Cpnosul continua s strng. Lui Connor i ieiser ochii din cap. Nu tia ct o s mai reziste. Lovi iar i iar. Uma era scldat n propriul snge. Connor ncepuse s leine, cnd, ncet, ochii lui Uma nghear. Strnsoarea lui slbi. Se prbui ca un trunchi de copac imens i czu n praful de lng cru. Connor se eliber, tuind i gfind. Se ddu napoi, uitndu-se la cadavrul cu ochii deschii, al cpitanului de petrolier. Lua-te-ar dracu! Tui i izbi cu vrful ghetei n spatele Cpnosului. l lovi iar i iar pe Uma, simind cum acestuia i se rup coastele. Connor nu slbi strnsoarea pe mnerul cuitului, chiar dac minile i deveniser alunecoase din cauza sngelui. Apoi i aminti de Henrietta Soo. Aceasta sttea lng foc, innd n mn lingura de lemn i uitndu-se la el cu groaz. Un rnjet schimonosi figura mutilat a lui Connor, apoi individul se repezi spre ea cu cuitul. Todd ajunse n lumini naintea lui Heather. Se cra pe stnci cnd l vzu pe Connor stnd pe capr i trgnd de huri. Se mpiedic, reui s-i pstreze echilibrul i rcni: Hei, Connor! Oprete! 469

Connor se rsuci pe scaun, de parc ar fi fost ocat si aud numele. Arta hidos sngele i curgea pe fa, cu o pat neagr acolo unde i fusese ochiul. Era plin de praf, funingine i snge. Connor strig la cai. Crua se mic din loc, ntr-un nor de praf i pietri. Todd auzi caii necheznd i simi un miros ptrunztor de carne ars. Reuind s ajung la captul pantei pietroase, Todd alerga ct putea de repede, cu cizmele lui de cowboy. ncerca s capete viteza pe care o avusese cnd fugise, mpreun cu Casey Jones prin spaiul dintre cldiri. Crua nainta mai iute dect el, dar Todd reui s neasc i, ntinzndu-se, se prinse de marginea vehiculului. Achiile laturii aspre i zgriar minile. O mn i alunec, ncerc s se prind din nou cu ea, dar crua se lovi de-o movil i se hurduci, ndeprtndu-se de el. Todd se prbui pe pmnt, rostogolindu-se, ncercnd s se fereasc de roile din spate ale vehiculului. Crua trecu pe lng el, iar Todd auzi un amestec de zgomot de copite i de nechezat, apoi sunetul vocii lui Connor, care strig ceva ininteligibil, n timp ce se ndeprta. Todd atept un moment, nainte s se ridice. O auzi pe Heather venind n goan lng el, n timp cei controla minile julite. Oh, Todd O ignor, enervat c-l lsase pe Connor s fug. Un nor de praf arta unde ajunseser caii. Todd se ntoarse s priveasc spre tabr. Heather i ddu prul din ochi i ntreb: Acum ce facem? S vedem ce s-a ntmplat, rspunse Todd, mergnd ctre locul n care poposiser. Focul ardea nc, iar Henrietta Soo zcea lng el, cu faa la pmnt i braele ntinse. O mn czuse pe jar. Cmaa i fumega, iar pielea antebraului cptase o culoare neagr, scrboas. 470

Todd se aplec, simind c-i tremur genunchii, i o rostogoli ntr-o parte. Connor i tiase gtul cu o tietur lung, inegal. Femeia arta de parc pierduse un butoi de snge n praful uscat. ntunericul care se nteea nceoa amnuntele i culorile strlucitoare, dar Heather descoperi imediat trupul lui Casey Jones. Acesta arta mult mai ru. Connor l mcelrise. nainte ca Todd s-i nchid ochii, apucase s vad cel puin ase rni n pieptul i abdomenul lui Casey. Todd se trase napoi i vomit n tufiuri, apoi czu pe spate. Rmase pe pmntul aspru, privind n gol. Nu mai trecuse prin aa ceva. Connor Brooks nu putea fi o fiin uman i s fac asemenea lucruri! Heather se ghemui lng el i-i puse mna uor pe umrul lui. l strnse, dar Todd abia simi presiunea degetelor ei. Te-am avertizat, zise ea, dar nici eu nu credeam c-i capabil de aa ceva. Credeam c o s fure proviziile i o s fug cu crua, dar atta snge! exclam ea, tremurnd violent. M-am culcat cu el! Am fost singur cu el o lun. i dac a fi spus ceva ce nu-i convenea? Dac mi-ar fi fcut i mie asta? Nu i-ai dorit asta? ntreb Tod, plin de amrciune. Acum a plecat i am rmas mpreun, singuri. Heather se ridic i se trase de lng el. Nu asta am vrut! Apoi plec, s fie singur. Orice gnd de relaie strns ntre ei prea s fie ptat pentru totdeauna de crim i violen. Dup un timp, Todd se duse lng Heather. N-o s-l prindem. A luat cei trei cai. Unde crezi c o s se duc? Heather se gndi bine nainte s rspund: Oriunde crede c va putea folosi sateliii n avantajul lui. Dar asta nu ne ajut cu nimic. S-i ngropm pe cei doi, zise Todd, apoi vom merge 471

ctre White Sands. Am ajuns pn aici i s m ia naiba dac m ntorc, chiar dac nu mai am sateliii! Sus, n balonul lui lunguie cu aer cald, locotenentul Bobby Carron privea deertul, moind. n prima zi fusese entuziasmat c se afl iari n aer, dar era ceva complet diferit de zborul cu un avion cu reacie: s stai ntr-un co din aluminiu, n timp ce soarele arztor i jupoaie spatele, blngnindu-te la captul unei frnghii lungi de trei sute de metri, de care era prins firul unui telegraf Toat sptmna trecut, Bobby supraveghease zona nconjurtoare, uitndu-se la fiecare piatr i la fiecare tufi. Privise orizontul prin luneta din metal pe care o njghebase atelierul de optic al doctorului Lockwood. Cunotea zona suficient de bine acum ca s descopere orice era neobinuit. Micrile i declanar ceva n subcontient. Fr s gndeasc, se ridic la un nivel de contientizare superior i-i ls mintea s cerceteze zona din jur. Descoperi alt micare, alta apoi o mulime, parc era o armat de furnici care-i croiau drum prin vale exact pe acolo pe unde prezisese Rita c vor veni. Simi pulsul accelerndu-i-se cnd vzu coloana de soldai aprnd n mirajul produs de cldur. Fcnd o apreciere grosolan, presupuse c generalul Bayclock adusese o sut de soldai, plus personal de sprijin. Civa mergeau clare, restul mrluiau aliniai. Apoi, departe, spre vest, vzu alte dou siluete, doi oameni singuri, care mergeau prin pustiul neted, zpcitor, ndreptndu-se spre instalaiile din White Sands. Bobby ntoarse luneta spre ei i reui s zreasc un brbat i o femeie care se apropiau. Lu telegraful portativ i btu semnalul internaional pentru las orice altceva! ncercnd s atrag atenia lui Juan Romero: XVW, XVW, XVW

472

69 nceput de furtun
Aflat n aripa de vest a Casei Albe, sala de edine fusese cndva mndria investiiilor militar-industriale n domeniul tehnologiei de vrf din America. ntr-o vreme, reprezentanii presei prevzuser cu o precizie uluitoare reacia Statelor Unite la incidente internaionale dup numrul de pizza livrate aici n fiecare noapte deosebit. n cel mai important ora al naiunii, n cea mai important cldire, aceasta era, fr nici o ndoial, cea mai important camer. Dar acum nu mai exista pizza, nici ziariti curioi, nici miracole tehnologice. Monitoarele cu nalt rezoluie ale calculatoarelor fcuser loc tablelor, mesajelor mzglite pe buci de hrtie i luminii electrice plpitoare, produs de generatoarele cu aburi din Mall. Funcionarii se agitau i acum, dar atenia lor se ndeprtase de la evenimentele mondiale, pentru a se concentra asupra cererilor fcute guvernului naional de mai multe orae-state neoficiale, care reprezentau noile centre de putere rspndite prin ara care se frmia. Preedintele Jeffrey Mayeaux sttea pe un scaun cu sptar nalt, cu unghiile nfipte n pielea tapiseriei. ncerca s priceap informaiile cu care era alimentat, fragmente contradictorii, cu o zpcitoare lips de detalii. Ce naiba se ntmpl aici? Lipsa informaiilor certe l ngrijora era ca i cum ai fi ncercat s urmreti un program de televiziune pe un canal plin cu zgomot de fond. n dreapta sa, la masa lung de lemn, stteau consilierii si militari, efii Statului Major Interarme. Cei cinci artau obosii i aveau de ce s fie, din moment ce nu prsiser complexul Casei Albe de o sptmn! Uniformele le erau mototolite, ptate, dar ei ddeau dovad de demnitate ntreinut cu cofein. Mayeaux se holb la ei, apoi se uit din nou la notie. Indivizii tia nu 473

tiau ce nseamn s lucrezi sub presiune! n stnga lui Mayeaux stteau reprezentanii cabinetului, ai Ageniei Naionale pentru Securitate i echipa lui particular. Trei ageni ai Serviciului Secret stteau calmi n spate; de obicei, agenii lipseau la asemenea discuii secrete, iar prezena lor nu trecuse neobservat. Mayeaux ncepuse s ia asemenea precauii de cnd consilierii si militari se apucaser s comenteze tot mai nefavorabil modul n care Mayeaux aciona n privina situaiei produse de petromolim. S-i ia dracu! Nici un alt preedinte nu avusese de-a face cu o prbuire a ntregii ri nici mcar Lincoln! Rzboiul civil fusese raional i de neles, reprezentase o nepotrivire de politici. Mayeaux mpinse pe mas Anexa J-7, ultima list de obiecte distruse de petromolim. Se sturase s tot vad completri la memoriul iniial. Nu se saturaser i cei care le scriau s tot nire diverse lucruri? Capace de tuburi de past de dini. Fee de mas i prezervative. Pentru numele lui Dumnezeu, cui i psa de asta? Mayeaux se ncrunt i urmri atent reacia efilor statului-major. Lista nu se reduce, domnilor. Am neles c Dallas/Fort Worth Metroplex a ntrerupt comunicaiile cu guvernul central i a spnzurat trei dintre agenii notri care ncercau s aplice legea marial. Am primit rapoarte contradictorii referitoare la probleme importante aprute n San Diego. Vom fi n stare s repunem ara pe picioare? Ce avem de oferit oamenilor n privina restaurrii vechiului fel de via? Trebuie s facem ceva progrese, pentru nceput! Consilierul tiinific al lui Mayeaux rspunse: Sperm ca, ntr-o zi, s putem folosi metan i propan, dar asta e imposibil pn nu vom reui s producem capace sigure pentru containerele ermetice. Mai trziu, vom putea extrage i rafina petrol ntr-un mediu nchis, steril, dar sigur c asta va crete enorm 474

costurile produselor petroliere. Vom gsi cu certitudine aditivi pentru masele plastice, care s opreasc descompunerea lor de ctre microorganisme. Cercettorii de la NIST, NRL i CDC lucreaz zi i noapte Nu m intereseaz ce va fi mai trziu! Casa noastr e cuprins de flcri i voi vorbii despre posibilitatea inventrii unui telefon cu care s anunm pompierii! rcni Mayeaux, dnd cu pumnul n mas. Trebuie s inem situaia sub control, apoi s-o lum mai moale, introducnd mbuntiri i soluii treptate. Se uit ctre efii statului-major i continu: S v spun ceva. Din moment ce nu dispunem pentru energie dect de lemne de foc i de ceva crbune, vom avea o iarn groaznic. Nu ne-a rmas nici o industrie. Statele i oraele mari i declar independena n dreapta i-n stnga, iar guvernul naional nu-i dect un simbol. Nu putem s ne ntrim autoritatea sau s facem s fie executate ordinele nu mai vorbesc de legea marial, decretele guvernului i orice altceva! Ce vom face n privina oraelor mai mari care resping ordinele mele de urgen? Trebuie s-i ignor pe cei din Dallas, Los Angeles, Miami i San Diego? S m uit cum se desprind ca ri independente? Nici vorb! Dai-mi o strategie eficient, pe care s-o folosesc chiar acum! Mayeaux se ntoarse ctre generalul Wacon, preedintele Statului Major Interarme, un brbat slab, crunt, din aviaie, cu o uniform albastr fr pretenii. Acesta l privi, la rndul lui, i zise: Ai spus totul, domnule preedinte. Armata este risipit i redus fie la statutul de observator, fie de for de poliie local pentru meninerea ordinii, sub autoritatea conducerii locale. Cea mai eficient tactic a noastr ar fi s lsm ara s se potoleasc i s meninem ordinea la nivel local, pn vom reconstrui infrastructura. Nu cred c statele acelea intenioneaz s devin independente pentru totdeauna dup ce populaia va ncepe s primeasc tiri regulat de la Washington, dup ce-l vor 475

auzi pe preedinte adresndu-li-se direct, lucrurile vor reveni la normal. Nu sugerez s lum msuri drastice. Mayeaux strnse din dini, simindu-se neajutorat i vznd cum autoritatea preediniei se face buci n timpul mandatului su. Grozav, generale! i ce-o s spunei dac o s stau linitit i o s-i las pe toi s-i poarte singuri de grij? Istoria o s m iubeasc pentru asta! Sunt convins c va fi ridicat un monument Mayeaux chiar n Mall, reprezentnd cele trei maimue, Nu-aud-nimic-ru, Nu-vd-nimic-ru, Nu-spun-nimic-ru! Ce naiba ncerci s m pui s fac? Din cauz c vorbesc cu accent, crezi c sunt idiot? Consilierii militari se uitar la el, fr nici o expresie, fr s-i ofere nici o soluie. n timp ce clocotea, Mayeaux avu simmntul clar c indivizii ateptau s eueze, s fac o greeal, iar atunci ei i vor ndeplini propriile planuri. Vor iniia procedura de destituire? I se tie brusc rsuflarea, cuprins de panic. Sau va fi o lovitur de stat militar? Se uit la agenii Serviciului Secret, care stteau n colul camerei, ncercnd s se liniteasc. Nu mai putea avea ncredere n nimeni, nu se mai simea n siguran nici cnd avea de-a face cu propria-i echip. Unde naiba era Weathersee? Mayeaux mpinse scaunul de lng mas i iei din ncpere, nsoit de cei din Serviciul Secret. Nimeni din sal nu se ridic la ieirea conductorului executivului.

476

70 Patruzeci de mii de cpetenii

De la punctul de observaie din munii Organ, generalul Bayclock privea ntinsa vale White Sands. n spatele lui, pe o colin vulcanic, cei doi colonei i sergentul Caitlyn Morris ateptau s decid urmtoarea micare. La poalele muntelui dduse ordin soldailor s se odihneasc i s-i verifice armele pentru marul final prin vale. Lsaser la opt kilometri n nord grupul de necombatani, buctari, hamali pentru ap, provizii, corturi i hran. Bayclock avusese nevoie de tot personalul acela auxiliar ca s ajung pn aici, dar acum, cnd ajunsese n apropierea inamicului, insistase s rmn doar soldai combatani. Sergentul Morris cobor panta stncoas i ntreb: Vedei ceva, domnule general? Cei doi colonei se grbir dup ea, mpiedicndu-se de smocurile izolate de iarb. D-mi binoclul, ceru Bayclock. Femeia cut n sac i scoase un binoclu verdemsliniu, recondiionat. Art apoi ctre linia subire trasat de-a lungul culmii mai nalte: Acela-i lansatorul electromagnetic, domnule general. La opt kilometri spre sud este ferma antenelor pentru microunde. Grupul lui Lockwood s-a ascuns n cele cteva cldiri de acolo. Nici un fel de mijloace importante de aprare, nici un perimetru fortificat. Fr s-o asculte, Bayclock regl binoclul. uruburile scrir. S m ia naiba! Ce s-a ntmplat, domnule general? ntreb colonelul David, trndu-se n patru labe. Colonelul Nichimya, comandantul grupului de personal 477

al bazei, i se altur. Nici unul dintre ei nu era un adevrat soldat, dup prerea lui Bayclock nici unul nu era aviator i nici nu ocupase un post adevrat de comand, conduseser laboratoare sau birouri administrative n toat cariera lor. Dar Bayclock nu avusese de ales. i dorea s fi acordat mai mult atenie lecturilor de la Colegiul Naional de Rzboi. Ignorase discuiile teoretice despre atacurile terestre i fusese interesat doar de metodologia superioritii aeriene. n inima sa, Bayclock era pilot de vntoare. Dar acum ar fi dat orice pe un exemplar din lucrrile lui von Clausewitz. Domnule general, s-a ntmplat ceva? ntreb sergentul Morris. Bayclock i ntinse binoclul colonelului David. Un balon! i vine s crezi? Ce naiba fac ia cu un balon cu aer cald? Colonelul privi cerul i rspunse: Doctorul Nedermyer susine c oamenii lui Lockwood se concentreaz numai asupra proiectului pentru energie solar. La laboratorul Phillips am lucrat ani de zile cu cercettori ca tia. Pun pariu c folosesc balonul ca s obin informaii despre vreme. Tu ce crezi, Tony? ntreb Bayclock, ntorcndu-se spre cellalt colonel. Colonelul Nichimya privi spre vale, dar nu fcu nici un gest s ia binoclul. Poate e un post de observaie? De acolo poi s vezi soldaii apropiindu-se de la mare distan, domnule general. Aa am presupus i eu. Dac-i aa, atunci tiu deja c suntem aici. Bayclock examin zona din jurul fermei ndeprtate, cu antene strlucitoare, fr s poat vedea oameni, de unde se afla. Se ridic n picioare i napoie binoclul sergentului Morris. Strnge soldaii. Vom parcurge distana iute i vom 478

ataca sub protecia ntunericului. N-am ncredere n ticloii mpotriva crora luptm. Cnd soarele se ls dincolo de munii prpstioi, umbra se ntinse peste vale ca degetele morii ctre cercettorii rebeli. A doua zi, pn la aceeai or, soldaii lui Bayclock urmau s nconjoare grupul lui Lockwood i, n cele din urm, s restabileasc ordinea. n rulota pentru radio, Juan Romero se concentrase asupra unei scheme de circuit, pe care o concepuse chiar el. Spera ca prin intermediul ei s poat mbunti algoritmul de comutare al microundelor de la satelii. nainte de petromolim, proiectele noi, complicate, erau elaborate pe calculatoare concepute special pentru funcii specifice. Dar software-ul sofisticat l plictisea pe Romero de ce s mai piard vremea studiind electronica, dac urma s fie doar un terminal al calculatorului? Se simea mndru c putea s fac o schem dup vechea metod, doar cu mintea i cu un creion. Zgomotul de fond al telegrafului i ntrerupse gndurile. l bombni pe Bobby Carron care-i alesese momentul cel mai nepotrivit ca s testeze balonul de observaie. Ascult primele iruri de semnale i se ncrunt. Hei, Spence! strig el, iar rgueala propriei voci l surprinse. Gilbert Hertoya iei n fug din cldire, aplecndu-se ca s treac pe sub un mnunchi de cabluri. Ce s-a ntmplat? Romero se uit la el, dar continu s retransmit mesajul lui Bobby ctre instalaia pentru microunde, aflat la opt kilometri spre sud. A venit Bayclock. E deja aici. Unde-i Spencer? Inginerul cel scund clipi i exclam: Fir-ar s fie! A plecat cu Rita de la instalaiile pentru microunde nainte s se nsereze. Ar trebui s ajung aici n mai puin de-o or. 479

 Bobby a descoperit soldaii lui Bayclock la optzeci de kilometri de noi. N-a reuit s-i numere ca lumea, dar sunt cel puin o sut. Romero simi panica rzbtndu-i din glas. Se trase de mustaa-i pleotit i ntreb: Ce trebuie s facem? Crezi c ne vor ataca dup lsarea ntunericului? Bobby poate s aprecieze cu ce vitez se mic? Ateapt o clip, zise Romero i acion furios butonul de contact, iar linia telegrafic legat de balon reveni la via. Coboar nc panta muntelui. Consider c nainteaz cu mai puin de cinci kilometri pe or. Bine, zise Gilbert i se terse la gur. Continu s transmii informaii la ferm i anun-m cnd sosete Spencer. O s pregtesc tunul lansator pentru o lovitur preliminar. Romero se uit uimit la el: Adic s trecem la ofensiv? N-ar trebui s-i avertizm? S le cerem s se predea? Ha, ha! ripost Gilbert, cu figura aspr i artnd foarte btrn. N-o s ne jucm de-a negocierea! Bayclock e un agresor. E timpul s vrm groaza n el. Amintirea setului de condensatori care se scurtcircuitase la prima testare a tunului-lansator potoli optimismul lui Gilbert. Acum, cnd simeau n ceaf rsuflarea armatei lui Bayclock, acest lucru se putea ntmpla din nou. Sau ceva mai ru dect atunci. Gilbert refuza s atepte ca armata lui Bayclock s nceap s trag n ei. Generalul se pusese n micare, se apropia. n ceea ce-l privea pe Gilbert, n-avea rost s negocieze nu invitaser armata de invazie, nu fcuser nimic ca s provoace atacul. Dar Bayclock nvlise peste ei, nepoftit. Dac Napoleonul la de tinichea i nchipuie c poate s vin cu o armat, atunci Gilbert l va goni acas cu coada ntre picioare. Dac grupul din White Sands i 480

pierdea avantajul surprizei, Bayclock putea s-i retrag soldaii ntr-un loc sigur i s reia atacul din alt direcie. Un nor de rapnele din metal, zburnd cu o vitez de cinci ori mai mare dect a unui glon, i-ar demoraliza pe soldaii lui Bayclock mai ales cnd vine din partea unei cete de cercettori, despre care se credea c-i lipsit de aprare. Chiar dac nu va avea alt efect dect c-i va face pe militari s se ntrebe ce alte minunii de-ale lui Spencer vor avea de nfruntat, i tot va fi un ctig. Arnie i scoase capul de dup postul de comand al lansatorului i zise: Gata pentru ncrcarea condensatoarelor, Gilbert! Proiectilele au fost verificate? De dou ori de tine i de trei ori de ctre noi, oft Arnie. Le-am ncrcat cu amestecul special pregtit de Rita, din buci de lame de ras, cuie i cioburi de sticl. Dac-i pocnim acum, prpdul o s se ntind pn-n tabra lor. N-o s arate prea frumos Nici nu trebuie s fie frumos, rspunse Gilbert i se uit dup Romero. Ai aflat ceva despre Spencer? Operatorul radio cltin din cap: Cei de la ferm spun c o s ne contacteze cnd o s ajung acolo. Gilbert se decise iute. Trebuia s se descurce. S ia deciziile de comand. Spencer i echipa sa anticipaser acest moment nc de cnd Bobby Carron dezertase i rmsese cu ei. Cu ani n urm, Gilbert fusese luat de la munca lui, din laboratorul naional Sandia i trimis n Orientul Mijlociu, n calitate de consultant militar n timpul primului conflict din Golf. O lsase pe Cynthia, mpreun cu copiii, n Albuquerque, fr s tie ce-o s se ntmple cu el exact aa cum i prsise n Alamogordo, n urm cu cteva sptmni. Nu protestase, pentru c el credea n munca lui. Dar acum credea mai mult ca niciodat n ceea ce fcea. Ferma pentru energie solar a lui Spencer nu trebuia s cad n minile unui dictator militar. 481

 Bine, ncrcai condensatorii, zise el, dup ce trase adnc aer n piept. Lansai la comanda mea. Romero! Cere-i lui Bobby distana actualizat. Bine. Gilbert se cr pe un teanc de cabluri bine nfurate, pentru a ajunge la dispozitivul primitiv de ochire al tunului-lansator o lunet de la o puc de mare calibru, legat de un raportor i de un fir cu plumb. n cteva secunde, Romero i ddu nlimea i punctul de reper. Mormind, Gilbert ncepu s roteasc dispozitivul grosolan cu o manivel. Cnd culmea luminat de stele, de dincolo de vale, apru pe reticulul n cruce, ridic inele lungi din metal pn cnd firul cu plumb arta poziia corect. i se zice c artileritii scuip i mestec gum! mormi el. Condensatorii s-au ncrcat, Gil. Atept comanda. Gilbert se mai uit o dat prin reticulul n cruce, apoi se ndeprt ncet de aparat. l btu pe Romero pe spate. Du-te la adpost! i spuse acestuia, apoi fcu semn celui din camera de comand. Dai-i drumul! Gata! strig Arnie n cldire. Arde-i! Aflat la cincisprezece metri de tun, Gilbert se ntoarse s priveasc. Vzu o bil uimitoare, ionizat, gonind pe lungimea inelor, scnteind n dreptul spaiilor libere n timp ce proiectilul greu cu rapnele accelera. Nu vzuse niciodat o lansare pe timp de noapte. Arta minunat. Apoi un fulger orbitor erupse din condensatori. Zgomotul tunului i explozia condensatorului l lovir simultan. Gilbert simi izbitura valului de oc cnd l atinse suprapresiunea dinamic. ncepu s alerge ctre tun, fr s tie ce se ntmplase. O a doua explozie se auzi din cldirea cu condensatori. Nu, fir-ar s fie! Abia vzu fragmentul de metal ce venea, rsucindu-se, 482

spre el, i-l lovi n genunchi. Czu, ncercnd s loveasc pmntul cu pumnii, i lein. Generalul Bayclock clrea n fruntea soldailor, naintnd ctre ferma pentru microunde, nsoit de sergentul Morris i de doctorul Nedermyer. Cinci poliiti clare l nconjurau. n urma lui, aranjai ntr-o formaie triunghiular, veneau cei doi colonei, cu grupurile lor de soldai. Soldaii mergeau pe jos, obosii, dar fericii c ajunseser n sfrit la destinaie. Pierduser cinci cai la nceputul cltoriei, n raidul locuitorilor din pueblo, dar comandantul rechiziionase ali cai de la ranch-urile din drum. Bayclock se vedea nc drept comandant de escadril, iar cele dou grupuri reprezentau toat puterea lui armat. Liniile de comunicaie erau scurte i nu se ndoia c vor cuceri uor instalaiile pentru energie solar. Dar Bayclock i amintea de la Colegiul Naional de Rzboi c trupele prea ncreztoare erau cele mai uor de nfrnt. Nu voia ca soldaii lui s dea gre pentru c oamenii lui Lockwood ar fi opus o rezisten neateptat. ns i era greu s ia n serios un grup de cercettori. nc nu decisese ct de sever s fie cu ei, dup ce se va termina totul. Bayclock se ntoarse ctre sergentul Caitlyn Morris, intenionnd s dea soldailor o pauz, cnd auzi mai nti un sunet ca un milion de insecte furioase care bziau toate deodat, umplndu-i capul de zgomot. ipete subite, ascuite, rsunar imediat. Oamenii lui se prbuir, caii de sub ei nechezau de durere. Totul n jurul lui, deertul panic, pru dintr-o dat acoperit de un nor de lcuste, de proiectile grele ce izbeau pmntul i uierau prin aer. Bzitul strident se ntindea tot mai mult. Bayclock ntoarse calul doi dintre poliitii din spatele lui czuser la pmnt, unul era rnit, cellalt rmsese nemicat. Alturi de ei, un cal se mpleticea, ncerca s se 483

ridice, lsnd pete de snge pe nisipul alb. La fel de subit cum ncepuse, ploaia ucigtoare ncet. Aerul nopii continua s fie plin de ipete de durere. Bayclock i scoase puca din teac i ordon: Sergent, adun statul-major aici! Am neles, domnule general! Sergentul Morris ntoarse calul i galop prin noaptea luminat de stele. Bayclock se rsuci n a i le strig poliitilor: Ajutai-v colegii! Ceilali, postai-v pentru paz, n semicerc! Rspndii-v! Haosul cuprinse noaptea, n timp ce zgomotele soldailor cuprini de panic ce se strduiau s ndeplineasc ordinele se amestecau cu gemetele de durere. Bayclock i puse arma pe genunchi, ncercnd s gseasc n ntuneric vreun rspuns, doar prin fora furiei sale. Ce naiba se ntmplase? Auzi cai apropiindu-se de el i zri siluetele sergentului Morris i ale colonelului David. Colonelul i inea braul stng, rnit, lipit de trup. Raporteaz! se rsti Bayclock. Ce tim? Colonelul David cltin din cap i-i drese glasul. Nimic clar, domnule general. Nu tiu ci oameni am pierdut. Avem foarte muli rnii, de tot felul, de la rni de impact pn la fracturi. N-am vzut aa ceva de la armele cu fragmentare folosite n Golf. Bombele alea cu mprtiere erau aruncate din bombardiere B-52, colonele. Ai auzit vreun avion deasupra noastr, ceva mai devreme? Colonelul cltin din cap, iar femeia-sergent suger: Poate cercettorii au mortiere, domnule general. Bombele cu mprtiere au dou sute cincizeci de kilograme, sergent! se enerv Bayclock. Am crat i eu, n misiunile mele! i taci din gur cnd vorbesc cu statulmajor! Am neles, domnule! rspunse sergentul, strngnd din flci. 484

 Unde-i Nichimya? l ntreb Bayclock pe colonel. S-a dus, domnule general. Eram la douzeci de metri de el cnd a murit. Are o ran mare la trahee. Cine este lociitorul lui? Maiorul Zencon s-a dus dup nite soldai, domnule general. Era clar c dezertau. i de ce nu i-a mpucat pe ticloi? Primise ordin s mpute dezertorii. Colonelul David rmase tcut i nchise ochii. Rspunde-mi, colonele! i rspunse, calm, sergentul Morris: Se pare c i maiorul Zencon a dezertat, domnule general. Colonelul David n-a putut s-i mpute din cauz c era rnit. Probabil c am pierdut un sfert din soldai. Generalul trase de frul juganului negru. Calul se ridic n dou picioare, dar Bayclock reui s-l in sub control. Sergent Morris, adun-mi garda. Toi cei care nu-s rnii s-i aduc pe ofierii cu gradul cel mai mare la mine. IMEDIAT! Ordinele rmn neschimbate dezertorii vor fi mpucai. Ne retragem i ne regrupm pn vom afla mai multe despre armele surpriz pe care le-au pregtit mpotriva noastr cercettorii. Am neles, domnule general! zise sergentul Morris i-i ntoarse calul, apoi se opri i exclam: Domnule general, privii! Bayclock mormi o njurtur. n deprtare, la baza lansatorului magnetic, izbucnise un foc. Arta ca i cum o bomb ar fi distrus ntreaga instalaie, iar limbile de flcri lingeau cerul. Stai, cine-i acolo? Dup ce clriser ndelung, relaxant, pn la instalaia pentru microunde, Spencer crezu, n prima clip, c-i fcuse cineva o glum. Dar, vznd sclipirea a dou evi de puc, se grbi s rspund ct de iute putu: Spencer! Nu trage! Rita Fellenstein! zise Rita, de lng el, la fel de 485

repede. evile de arm se micar, apoi coborr, cnd o voce fornit zise: Mda, e Spencer. Pcat credeam c o s mpucm i noi pe cineva. Spencer rmase cu minile ridicate, netiind ce-o s urmeze. Putei s-mi spunei ncepu el, apoi i ddu seama brusc. Doamne, Bayclock a ajuns aici! Vocea din ntuneric deveni aspr: Lucrurile au luat-o razna la lansatorul electromagnetic. Mai bine te-ai duce iute la rulota pentru microunde, s i se dea raportul. Spencer nu rspunse. mboldi calul cu clciele, fcndu-l s alerge n galop. Rita alerga alturi de el, cu plria-i australian czut pe ceaf. Cnd ajunser la cldiri, Spencer ascult, fr s scoat un cuvnt, toate noutile. Tehnicianul de la telegraf se scuz: Romero a reuit s ne in la curent, pn au tras cu tunul. Eti sigur c tunul-lansator a explodat? Cine tie? rspunse tehnicianul, dnd din umeri. Aa se pare Cum se simte Bobby? interveni Rita. Nu tiu. Nu reuim s vedem balonul, dar asta nu nseamn nimic. Poate s-l fi cobort, s ncarce combustibil. Spencer i nclet flcile, furios pe sine nsui. Dac ar fi stat nc o or la lansator nainte s se ntoarc! Cu excepia Ritei, sftuitorii si cei mai apropiai rmseser lng lansatorul ghinionist. Ce facem? ntreb Rita. Ne-am pierdut armele de lovire la distan? Asta se nelege de la sine, rspunse tehnicianul. Atunci am ncurcat-o, zise Rita. Indivizii lui Bayclock pot s ajung aici n trei ore, dac vor. 486

 Dac aa stau lucrurile, spuse Spencer, nu mai putem face nimic. Hai, i zise el. Ce s-a ntmplat cu putiul-minune? Trecuser prin momente dificile i toi ateptau s-i salveze. Rita se ntoarse spre u, cu o figur hotrt: O s iau doi argai i o s cercetm poziiile lui Bayclock. Putem s lum nite explozibili din ulei de citrice i s le facem militarilor nite cadouri nasoale. Rzboi psihologic. Dac plecm acum, putem s ajungem acolo i s ne ntoarcem nainte de ivirea zorilor. O s trecem pe la lansator, s vedem cum stau lucrurile i s trimitem pe cineva aici, dac telegraful nu mai funcioneaz. Spencer se simea de parc l-ar fi lovit cineva cu un par n cap. Nu tiu dac Nu i-am cerut permisiunea, Spence, replic Rita. De ce nu te duci s faci ceva la care te pricepi mai bine dect toi de exemplu s dublezi cantitatea de curent recepionat de la satelii? F-i de lucru i nu ne sta n drum. Dup o jumtate de or, Spencer se uita posomort cum Rita ncleca pe cal. Sacii de la aua ei erau plini cu explozibili, detonatori i muniii. Doi argai o nsoeau. Ambii rnjir nervoi cnd femeia se aplec i scuip o mbuctur de tutun de mestecat, nainte de a pleca. Ne vedem peste cteva ore, zise ea, aplecndu-se i mngindu-l pe Spencer pe obraz. Dac iei legtura cu Bobby, spune-i c-s pe drum. O s fie ncntat s afle, rspunse Spencer i lovi cu palma crupa calului. Du-te, ai o treab de fcut. Asigur-te c operatorii catapultei vor fi gata mine diminea, cnd se lumineaz, strig Rita. Arat cam dui cu pluta, dar tiu ce au de fcut. ntreab-l pe Romero. Spencer se uit cum Rita i cei doi tovari ai si 487

dispar n ntuneric, privi dup ei pn nu-i mai vzu. Oft, apoi se ntoarse n rulota pentru microunde, cnd auzi o voce care-l striga. Vino iute! Am capturat doi oameni care vin din vest! Un fior i trecu prin ira spinrii. Grozav, i spuse el. Nimeni de aici nu are nici o pregtire militar i tocmai am capturat primii notri prizonieri de rzboi! Alerg pe crarea plin de praf, mpiedicndu-se n bezn. Pe vechiul drum ctre ferma pentru microunde, Spencer ntlni un paznic n spatele a dou persoane ambele nalte, un brbat i o femeie, cu minile la spate. Chiar i la lumina slab a stelelor, Spencer vzu c brbatul purta o plrie de cowboy, iar femeia i legase prul lung ntr-o coad de cal. Nu artau aa cum s-ar fi ateptat s arate soldaii lui Bayclock. Spencer, vino s vezi ce avem aici! strig paznicul. Suntei doctorul Lockwood? zise prizonierul, cu accent puternic de cowboy. M bucur s v vd. Pun pariu c-i aa! Cine eti? Cowboy-ul se apropie. Am discutat prin radioul cu ultrascurte. Sunt Todd Severyn. De la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie, din Pasadena.

488

71 La extreme
Rita Fellenstein sttea n a, cu picioarele n scri, aplecat, cutnd s vad lumina focurilor de tabr ale lui Bayclock. Pentru prima oar era recunosctoare petromolimei, pentru c datorit ei generalul nu avea acces la ochelari cu infraroii sau la alte dispozitive de nalt tehnologie pentru aprare pe timpul nopii. Sau aa credea ea. Alt avantaj: soldaii nu cunoteau zona. Rita inteniona s foloseasc acest avantaj la maximum. Cei doi argai ncepur s uoteasc, dar Rita ridic o mn, fcndu-le semn s tac. Pn atunci nu zriser patrule regulate, dar se putea ca Bayclock s trimit echipe de cercetare. Nu avea nc nici o tire de la tunul-lansator defect. Rita plecase cu argaii ocolind spre sud i ajunsese n spatele taberei. Bobby Carron i povestise despre verific ase, expresia din jargonul piloilor de lupt care nsemna s-i pzeti spatele tot timpul, dar el credea c generalul s-ar putea s nu foloseasc tactica aceea la sol. Ritei i plcea cu adevrat Bobby. Se simea bine avnd n sfrit pe cineva care s-o nfrunte i cu care s se certe, nu s-i trie stnjenit picioarele, cum fceau argaii. Dar Bobby nu avea de-a face cu raidul ei, aa c i-l izgoni din gndurile ei. Rita surprinse cu coada ochiului imaginea unui om clare, n tabr. n spatele lui vzu lucirea mai multor focuri mascate cu movile de pmnt, ridicate de soldaii obosii. Rita pipi traista i scoase trei cutii de conserv, n care se afla explozibil fabricat de Bobby din citrice. i prinse carabina n spatele eii i le opti argailor: Nu v apropiai prea tare i nu stai prea mult! 489

Vrem doar s-i speriem. Bum-bum! Rita plesni din huri i-i ndemn: S mergem! Caii lor nvlir ctre tabra lui Bayclock. Rita se aplec pe gtul calului, mboldindu-i bidiviul cu tocurile cizmelor s porneasc n galop. Soldaii lui Bayclock poposiser ntr-un desi circular, aflat la o sut de metri. Rita i nsoitorii ei se rspndir, clrind n jurul taberei. Respiraia i se iui, n timp ce copitele calului scoteau un zgomot nfundat n noaptea din deert. Soldaii zceau pe pmnt, folosindu-i raniele drept perne. Trei oameni ntreineau focurile. Cineva din tabr se ridic n picioare. Privi speriat n jur i ncepu s strige. Rita acion mecanismul de declanare cu arc al primei grenade i o arunc. O urmar imediat celelalte dou. n momentul cnd avu loc prima explozie, vzduhul se umplu de focuri de arm. Soldaii lui Bayclock trgeau orbete prin bezn. Rita auzi uieratul gloanelor ce ricoau de sol. Alt bubuit se auzi, nsoit de-o fulgerare luminoas. i ntoarser caii i galopar ctre ferma pentru microunde. Doar patru dintre explozivii pui n cutii de conserve funcionaser. Dei bombele mici produseser, mai mult ca sigur, pagube reduse, Rita era convins, dup ipetele i focurile de arm care se auzeau n urma lor, c produseser mare agitaie printre soldaii lui Bayclock. Pn nu v-am zrit din trectoarea Las Cruces, nu tiam dac o s v mai gsim, povesti Todd Severyn, ghemuit pe pmnt din cauza oboselii. Un timp, am cutat orbete. Heather Dixon, care sttea lng el, l aprob. Prea gata s se prbueasc. Lui Spencer i se fcu mil de ei i strig s le aduc cineva un bidon plin cu ap. Heather se aez lng foc, masndu-i genunchii. Avea faa plin de murdrie i privea ca hipnotizat n foc, n timp ce Todd i continua povestea. Prea pierdut, ca 490

i cum viaa ar fi dobort-o prea des. Spencer fcu un efort s nu se uite la ea. Se ntreba dac ntre ea i Todd exista ceva. Stteau separat, dar asta nu nsemna nimic, dup o asemenea cltorie. Mai trziu, Spencer se trezi gndindu-se c-i singur, ntrebndu-se dac va gsi vreodat fata aceea cu nasul ars de soare Dar nu avea timp de asta acum avea alte treburi de fcut. Ddu din cap cnd Todd descrise cltoria lor dup ce Connor Brooks le ucisese tovarii i le furase sateliii. Brbatul din Wyoming desfcu pumnul i-i frec mna de blugii murdari, de parc ar fi vrut s nlture amintirea cltoriei dezastruoase. Lui Spencer i se fcuse ru auzind de pierderea minisateliilor. Ajunseser att de aproape! ncerc s spere c sateliii pierdui vor ajunge, ntr-un fel, la ferma pentru microunde. Era pcat c, avndu-i pe Cei apte Pitici care acionau deasupra, nu puteau s foloseasc sateliii de pe orbita joas ca parte a aprrii lor de nalt tehnologie mpotriva lui Bayclock. Dar dup ce aflase c noii satelii dispruser i c tunul-lansator era probabil distrus, fr a mai meniona c trupele generalului erau masate la poalele munilor, i era greu s fie optimist. Mai conta oare? De ce mai luptau? De ce naiba se chinuise Bayclock s vin aici? Spencer se ntreb dac grupul lui n-ar trebui s abandoneze ferma pentru microunde nainte s-i omoare militarii. Se puteau ascunde n muni, puteau trimite echipe de gheril care s-i hruiasc pe ocupani pn cnd, ntr-o zi, vor reui s-i goneasc pe militarii barbari. Slab ans! Singura lui consolare era c zece minisatelii rmseser n siguran, la LPR. Ce facem n continuare, doctore Lockwood? ntreb Todd. Ne-ai putea pune la treab, s v ajutm. N-are rost s stm degeaba cnd generalul e aici. E timpul s luptm! Am tras primul foc, zise Spencer, dar asta ne-a scos 491

tunul-lansator din funciune i a distrus toat instalaia. i era cel mai mare avantaj al nostru. Nu mai avei i alte mijloace de lupt? ntreb Todd. Vom ine un consiliu extins de rzboi nainte s ajung soldaii aici, rspunse Spencer. Gilbert Hertoya are experien n domeniul folosirii armelor cu risc nalt n Golful Persic i facem aproape tot ce ne sugereaz. Mai avem oamenii din ranch-uri i din ora pregtii pentru ambuscade i, bineneles, mai avem echipa cu catapulta. Chiar n momentul acesta, o echip arunc grenade improvizate n tabra generalului. Dar toate astea nseamn un ultim efort, nimic care s produc pagube importante. Nu mai am nici un iepure de scos din joben. Ezit, apoi continu n oapt: Sper c cei de la lansator sunt n via. Heather continu s priveasc flcrile, dar spuse, cu o voce joas, profund: Ce-i cu antenele pentru microunde? Dac pot produce att de mult electricitate, de ce nu putei s prjii oameni? Spencer trebui s-i desprind privirea de la ochii mari ai lui Heather, nainte s rspund. Se uit spre Todd, dar petrolistul i zmbi obosit, de parc l-ar fi amuzat preocuprile lui Spencer. Ar trebui mult electricitate ca s faci ru cuiva cu microunde atmosfera le-ar amortiza nainte ca nivelul energiei s fie suficient de nalt pentru a duna oamenilor. Un nivel sczut de energie, i continu el gndurile, poate produce lucruri neplcute obiectelor din metal sau componentelor electronice dar, dup petromolim n-au mai rmas prea multe chestii din astea. Putile generalului sunt din metal, replic Heather. Spencer deschise gura, s-i rspund, apoi se opri, cnd pricepu ce voia s zic. Ai dreptate. M gndisem s folosesc microundele pentru nite inte greite. Ce vrei s spui? ntreb Todd, uluit. 492

 Noi transmitem energie din spaiul cosmic sub form de raze, la un nivel energetic relativ sczut, de vreo sut de ori mai redus dect al razelor de soare care lovesc Pmntul asta nu va face nici un ru cuiva care le suport toat ziua. V amintii de spaima produs de telefoanele celulare? Telefoanele celulare erau nite montri n comparaie cu razele noastre. Vorbea tot mai repede, pe msur ce-l cucerea ideea. Dar soldaii lui Bayclock car tot felul de obiecte din metal. Puti, cuite, baionete iar obiectele astea se nclzesc ca naiba cnd sunt expuse la microunde cu nivelul energetic pe care-l folosim acum pentru a transmite energie de pe orbit! O s le ncingi picioarele! rnji Todd. Dac putem multiplica energia de patru ori, mormi Spencer, mucndu-i buza, i s iradiem soldaii timp de douzeci de minute, obiectele se vor ncinge pn vor detona explozibilii. Mai mult ca sigur c soldaii i vor arunca armele i vor fugi n muni. Deci ce avem de fcut? ntreb Todd, examinndui minile i ndoindu-le. Spencer se gndi un moment. Dup ct putea s-i dea seama, era puin dup miezul nopii. Nu auzise santinelele avertizndu-i c Bayclock se apropia, asta nsemna c aveau un rgaz de cel puin o or. Poate tirul lui Gilbert l fcuse pe Bayclock s se retrag, sau poate generalul i trimisese soldaii dornici de rzbunare s cucereasc instalaia de lansare. Cei apte Pitici trec pe deasupra noastr n fiecare zi la amiaz, adic peste unsprezece ore. Dac putem s-l oprim pe Bayclock pn atunci, a putea s reprogramez sateliii solari ca s-i iradieze soldaii. Nu va fi o arm la fel de distrugtoare ca tunul-lansator, dar s-ar putea s fie suficient ca s le venim de hac. Cei apte pitici? ntreb Todd. Despre ce vorbeti? Ce pitici? mai ntreb el, uitndu-se la Heather. Avei calculatoare? se interes nencreztoare 493

Heather. Spencer ddu din umeri, uitndu-se la ea i ignornd ntrebarea lui Todd. Mai mult ce-am recuperat din staiile de lucru, cteva mari circuite analogice care funcioneaz cu acumulatori ncrcai zilnic la amiaz, cnd sateliii zboar pe deasupra noastr. Nu m pricep la satelii, zise Todd ncruntat, nici la calculatoare nici la pitici. Heather pru s se trezeasc brusc i zise: Mi-ar plcea s rmn aici i s v ajut, dac avei nevoie. E mai bine dect s ne ntindem pe jos i s facem pe morii, spuse i Todd. Dac soldaii sunt att de derutai, c nu pot ajunge aici pn la amiaz, o fulgerare cu microundele voastre i-ar face s se retrag. Bizuii-v pe mine s v ajut, zise el, ridicndu-se, gata de aciune. Spencer privi n direcia lansatorului electromagnetic. Probabil c-l vor urca pe Bobby Carron n balon dis-dediminea, s aib o imagine complet a cmpului de lupt, nainte de a planifica strategia amnunit. Dac Bobby era ntreg. Pot s fac ceva? repet Todd. tiu s clresc i s trag cu puca. Poi s ne ajui stnd de paz mpotriva unui atac pe furi. Dup ce se ntoarce Rita, vom decide cum putem nfrunta cel mai bine soldaii lui Bayclock. Heather i scutur blugii de praf i zise: Arat-mi unde-i baia i nite ap de splat, apoi voi fi gata de lucru. Dup aceea i frec nasul i ntreb: N-avei nimic mpotriva arsurilor de soare? Spencer rmase locului, uluit. Arsuri de soare? Reui s clatine din cap. Nu conta ct de ru artau lucrurile, avea un presentiment c soarele va strluci foarte puternic a doua zi, dimineaa. 494

 Stai! Cine naiba eti? mormi o voce de femeie. Todd Severyn rmase locului. Nu vedea mare lucru prin ntuneric. Dar tu cine naiba eti? Todd auzi sunetul piedicii unei puti. Ai cinci secunde, cowboy-ule, sau o s dansezi fr degete la picioare! Identific-te! Brbatul ridic minile i rspunse: Sunt Todd Severyn. O atept pe Rita. M-a trimis Spencer Lockwood. De unde s tiu c spui adevrul? Poate eti un cerceta al lui Bayclock. De ce ntlnesc ntotdeauna femei care mai degrab ar crete erpi cu clopoei dect s fac prjituri? Ai de gnd s m ntrebi i cine a ctigat Campionatul Mondial n o mie nou sute aizeci i patru? ncerc s-i aminteasc cuvintele corecte, chiar dac nu le nelegea, i continu: Probabil c ar trebui s spun ceva despre un plan de a-l da gata pe Bayclock cu ajutorul Celor apte Pitici. Vzu eava putii cobornd, apoi auzi un chicotit. Femeia ntoarse capul i scuip o nghiitur de tutun, dup care spuse: Bine, Tex, poi s-i spui lui Spencer c Rita s-a ntors. Hai s mergem. Todd ls mohort minile n jos, dorindu-i s-i recunoasc cineva accentul din Wyoming i s nu-i mai spun Tex. Spencer sttea lng Heather n rulota aglomerat, cnd se ivir zorile, lucrnd pe rnd la calculatorul primitiv. Chiar cu o memorie stabil i cu tuburi catodice de joas energie, consumul de curent era substanial i puteau s perfecioneze simularea doar nc o or, dou, nainte s se descarce acumulatorii. Lumina slab produs de acumulatori se reflecta pe figura lui Heather. Fata i legase prul mbcsit dup ce-l 495

pieptnase, iar Spencer vzu o pat roz de arsur de soare pe nasul i pe obrajii ei. Circuitele fcute de Juan Romero ocupau cea mai mare parte a mesei, srme neizolate se ntindeau n modele labirintice. Heather apsa cu grij butoanele ntreruptoarelor cu lam, introducnd codurile date de Spencer cte o liter de fiecare dat. Apoi se uit la inscripia luminescent de pe ecranul de sticl al tubului catodic pus ntr-o parte. Gata, am introdus ecuaia pe care mi-ai dat-o. De aici ar trebui s preiei tu. Mulumesc. Se aez pe scaunul de lng ea i atept compilarea programului. n interiorul rulotei, cldura produs de circuitele primitive era nbuitoare. Se rug s nu se topeasc nimic, mcar nc un timp. Avnd-o la dispoziie pe Heather, care s-i introduc perturbaiile orbitelor, reuise s calculeze, cu creionul pe hrtie, unghiurile necesare de vizualizare omogen. Dac totul mergea, puteau comanda Cei apte Pitici s direcioneze transmisia de microunde departe de ferma antenelor, ctre tabra lui Bayclock. Creterea temporar a puterii de patru ori era ceva banal n comparaie cu ceea ce fcea acum, pentru c necesita mai puine coduri. Spencer? se auzi vocea Ritei dinspre intrarea n rulot. Dup glas, prea obosit. Se ntoarse i-l vzu pe Todd alturi de ea, lng u. Rita! Cum a fost raidul? Grenadele au funcionat destul de bine. Au fcut nite soldai s-i ude patul, dar, dup ce i-au dat seama c n-au produs prea multe pagube, s-au enervat. Cowboyul sta zice c ai nevoie de ali cercetai. Salut, adug ea, uitndu-se la Heather. Salut, rspunse Heather, dndu-i la o parte o uvi de pr din ochi. Todd intr n rulot, Rita trase un scaun lng 496

calculator i-i trecu mna prin pr. Picioarele ei lungi abia ncpeau sub mas. Telegraful nu mai funcioneaz. Romero s-a ntors de la lansator se pare c a fugit tot drumul, n timp ce ceilali ncercau s sting focul i s se baricadeze n instalaie. Spencer se aez, ignornd calculele pentru satelii, i exclam: Romero s-a ntors! Ce spune? Gilbert e rnit grav la ambele picioare, cred. Un tehnician a murit i tunul-lansator e kaput. Arnie a rmas acolo, s supravegheze totul, dar dac Bayclock trimite civa oameni decii, n-are nici o ans s-i opreasc. Grozav! zise Spencer, simind nevoia sa dea cu pumnul n ceva. Acum ce facem? Rita se terse pe frunte i rspunse: Bobby o s urce cu balonul cnd se lumineaz, s priveasc atent. Crede c Bayclock nu va ataca mine. Pn acum l-am fcut praf cu o salv a tunului-lansator i i-am aruncat o mn de grenade n tabr a crezut c suntem o mn de fraieri nenarmai, dar acum nu mai risc nimic. Cred c l-am fcut pe general s ne respecte talentele. Apoi Rita se uit la Heather, dup aceea la Spencer, i ridic din sprncene. Un rnjet i apru pe figur. Spencer se ridic, mai mult ca s evite comentariile Ritei. Bine, atunci s-l lovim mai nti cu catapulta, dimineaa. Dup aceea, s apelm la oreni. Obosit, plin de durere i cu ochii roii din cauz c nu dormise, Juan Romero sttea lng banda-care-nu-era-nstare-s-inteasc, adic lng operatorii catapultei. Lumina dimineii se scurgea asupra cmpiei de nisip, dndu-i o nuan i mai alb. Umbrele munilor se retrgeau peste ntinderea alb. Armata lui Bayclock ncepu s se aranjeze n formaie i s se pregteasc s reatace. Oamenii lui Romero 497

avur nevoie de mai mult timp dect se bnuia pentru a ajunge n zona nalt, unde catapulta ascuns era gata s arunce proiectile. Din cte i dduser seama, unica tragere cu tunul-lansator al lui Gilbert Hertoya nsemnase o lovitur ocant i devastatoare din punct de vedere psihologic dar Romero nu spera c arma lui medieval, cu btaie mai scurt, va acea acelai efect. Locotenentul Bobby Carron fcuse focul n nacela metalic a balonului su pentru supraveghere i se nlase ct i permitea cablul de ancorare, trimind mesaje telegrafice ctre cel de la cellalt capt al firului, aflat n cldirea de la ferma antenelor. Romero ar fi vrut s fie acolo, nu aici, i s-i supravegheze echipa fcnd toate greelile la care se atepta din partea ei. Pensionarii se certau ntre ei cine s nvrt la manivel, cine s ocheasc i cine s elibereze crligul. Apoi se apucar s se contrazic n privina cruia dintre butoaiele cu buci de metal ar fi reprezentat cea mai bun ncrctur iniial. Armata lui Bayclock ncepu s se mprtie, prsind tabra i mrluind n mai multe coloane una ndreptat ctre instalaia incendiat a tunului-lansator, alta ctre ferma pentru microunde. Un mic grup de clrei nclec, gata s arjeze. O mare parte dintre soldai rmaser n tabr, preparnd un al doilea val al asaltului. Grbii-v, oameni buni! strig Romero. Dac nu folosim catapulta repede, o s pierdem inta cea mai concentrat. Suntem aproape gata! se rsti un btrn. N-o s nimerim nimic, aa c tot nu conteaz, bombni altul. Unde v e optimismul? se roi o btrn. nc o vorb ca asta i v pun n hrdu, pentru prima tragere! Lsai-m s ochesc! n cele din urm traser braul jos i pregtir arma. A fost nevoie de trei oameni care s trag la scripete ca s 498

rstoarne butoiul cu buci ruginite de metal n cu. ncrcat complet, catapulta pru s vibreze de ncordare, gata s se destind. Romero trase el nsui de coarda trgaciului. n mintea lui apru o scen ridicol dintr-un desen animat cu Road Runner, n care Wile E. Coyote folosea o catapult asemntoare mpotriva psrii fr minte i, indiferent unde sttea, mainria ncpnat reuea s-i arunce stncile cu care era ncrcat tot n capul lui. Romero i inu rsuflarea i smuci srma. Catapulta se arunc nainte, cu un sunet ca de explozie, lovindu-se de baricada din fa i aruncndu-i ncrctura, ntr-un arc de cerc, ctre tabr. Se vedea limpede c echipa de asalt a lui Bayclock rspunse unui fel de semnal i porni n goana cailor, cu putile pregtite. Gonea ctre instalaia de baz, de care era priponit balonul lui Bobby. Ticloii intenionau s doboare balonul! n partea ndeprtat a taberei, grmada de metal mprtiat izbi pmntul, rspndindu-se n fa. Prin lunet, Romero vzu c lovitura catapultei strivise dou corturi mici i o cru cu provizii, ridicnd un nor de praf i nisip n aer. Oamenii alergau de colo-colo ca nite brzuni ntrtai. Bun lovitur! strig Romero. S ncercm s modificm inta doar un pic i s lovim n centrul taberei. Mai avem doar dou lovituri. Dup ce-i vor da seama unde suntem, vor veni dup noi i va trebui s abandonm nava. n timp ce banda-care-nu-era-n-stare-s-inteasc se chinuia s trag din nou braul catapultei de data asta cu mai mult entuziasm i o mai bun coordonare Romero auzi un ir de mpucturi ndeprtate. Grupul de clrei se apropia de balonul de observare i trgea nencetat n nacel, n balon i n cablul de ancorare. Silueta mrunt a lui Bobby Carron se ghemuia, cutnd protecie n nacela plat de aluminiu. 499

 Gata! strig unul dintre btrni. Atenie, domnule Romero! Catapulta se arunc din nou nainte, aruncnd o alt ncrctur de buci de fier ctre fora expediionar dezordonat, dar de data asta proiectilele lovir deertul, la vreo treizeci de metri de tabr. Soldaii generalului Bayclock ncepur s-i dea seama de unde veneau loviturile de catapult. Se vedea clar c balonul lui Bobby fusese atins de zeci de gloane i c trgea nebunete de funia de ancorare. Peticele din material de paraut, cusute manual, care nu fuseser fcute s suporte un asemenea oc, ncepur s se sfie. Sacul colorat prinse a se dezumfla. Dup alt ir de mpucturi, unul dintre intai se dovedi fie foarte priceput, fie extrem de norocos. Frnghia de ancorare pocni, iar balonul se puse n micare. i a treia lovitur de catapult ddu gre. Un grup de soldai de-ai lui Bayclock se ndreptar ctre poziiile lui Romero i se mprtiar la poalele munilor, naintnd ctre arma medieval. Vin! Trebuie s ne ducem ntr-un loc sigur! strig Romero. E timpul s ne retragem! n timp ce fugeau prin hiul de la poalele munilor, Romero privi n jos, ctre bazinul uria, i vzu balonul lui Bobby Carron plutind liber, apoi cznd spre sol, n timp ce oamenii generalului stteau ntr-un genunchi i trgeau cu carabinele. Spencer sttea ghemuit peste masa plin cu circuite, suflnd peste ele, fcndu-le vnt cu o foaie de hrtie, ncercnd s-i foloseasc agitaia pentru a grbi calculele. Unele dintre lipituri ncepur s fumege, iar acumulatorii erau aproape golii. Hai! mormi el. Heather sttea lng el i-i masa umerii, dar nu spunea nimic. Durase cu cteva ore mai mult dect se ateptase, iar acum rulota era luminat de razele 500

dimineii. Soldaii lui Bayclock se puseser deja n micare. El i Heather mai aveau nevoie s recompileze echivalentul a o jumtate de or de lucru, cnd Spencer descoperise o mic eroare pe care o fcuse n calculele lui manuale. Masa cu circuite bandajate prea s se chinuie s reziste suficient pentru a completa instruciunile binare nainte de a se supranclzi i a strica totul. Merge! opti Heather. O s mearg. Ca i cum ar fi contrazis-o, circuitele improvizate scoaser scntei i se scurtcircuitar masiv. Din zeci de legturi ni fum. Spencer ncerc s gseasc o cale s sting focul, dar nu mai conta. Toate calculele se pierduser. Tubul catodic ce arta progresul trudnic al socotelilor se ntunec. Spencer se prbui pe scaun i refuz s ipe. Executaser deja instruciunile pentru mrirea de patru ori a puterii microundelor transmise. Dar fr informaiile de intire, radiaiile suplimentare ar fi czut, nefolositoare, tot pe ferma antenelor pentru microunde, nu pe noua poziie a lui Bayclock. Spencer nu putea s repare circuitele i s le pun n funciune n mai puin de dou zile. Bayclock ar fi cucerit toate instalaiile pn atunci. Speranele legate de satelii, de ferma pentru energia solar, viitorul nsui se transformaser n fum.

501

72 Cntec de lebd
Balonul cu aer cald plutea ctre solul accidentat. Bobby Carron se prinse de marginile de aluminiu ale nacelei i se inu ct putu de tare. Aerul nvlea prin despicturile din pnza colorat, prin gurile fcute de mpucturi i provocate de custuri care plesniser. Multe dintre gloane fcuser guri ca nite cratere n nacel, iar Bobby avusese noroc c nu fusese lovit. Dar norocul fusese doar temporar, pentru c urma s se prbueasc n orice secund. Funia de ancorare rupt atrna pe pmnt, n timp ce balonul se tra, ndreptndu-se drept ctre soldaii lui Bayclock, care alergau s-l intercepteze. Alte mpucturi rsunar, iar Bobby se ghemui. Vzu alt gaur de glon n sacul ce se dezumfla al balonului, dar auzi i ipete, oameni care strigau la pucai s nceteze focul. Nacela larg din metal se zgudui cnd balonul se nclin i continu s cad. Coul plin cu crbune ncins se rsturn, mprtiind jratec care sfria i fumega pe podea. O bucat de jar arse piciorul lui Bobby. El o lovi i fu gata s dea drumul balustradei. Crbunii fumegnd czur peste marginea nacelei. Bobby se ghemui, cnd fundul nacelei se lovi de o ieitur de stnc, izbindu-l puternic de marginea coului de aluminiu. Se pocni la cap, iar sngele ncepu s-i curg pe obraz. Clipi, ncercnd s-i recapete vederea, gata s sar i s fug, ca s se salveze. Nacela se lovi iar de pmnt i se tr n continuare, n timp ce ultimele rmie de aer cald mpingeau balonul dezumflat. Nacela opi, mprtiind nisip i praf, pn cnd balonul se ag ntr-un desi de tufiuri. Bobby ncerc s-i pstreze echilibrul, dar nacela l arunc ntr-o harababur de funii de ghidare, pnz de paraut i cenu fierbinte. Coul din metal se opri lng 502

el.

Aviatorul oft i ncerc s se ridice n genunchi. Nu simea nici o strfulgerare de durere, de oase rupte, dar l durea tot trupul. Se prinse de frnghiile nacelei, ncercnd s-i trag pnza de paraut de pe fa. ndat ce se ridic i se eliber, clipind din cauza luminii puternice, vzu c fusese ncadrat de doi dintre clreii lui Bayclock. Trei pucai pedetri veneau alergnd ctre ei. Bobby se uit n jur, cutnd un loc n care s se ascund, s opun rezisten dar nu avea arme. Nu avea de ales i ridic minile. Gfind de oboseal, sergentul Caitlyn Morris alerg spre el, cu o puc n mn. Zmbi plin de sine cnd l vzu. Ali doi soldai i aintir armele asupra lui Bobby. Clreii rmaser cte unul n fiecare parte, s se asigure c nu poate s fug. Figura sergentului Morris era roie cu dre de murdrie. Prul ei blond se udase de sudoare. Bine ai venit acas, domnule locotenent. Generalul Bayclock va fi foarte ncntat s v vad. Connor Brooks mna cei trei cai sub soarele dimineii, conducnd crua plin cu sateliii solari ctre tabra militar. i privise pe soldaii lui Bayclock din tabra lui mic, n ultimele dou zile, pn-i dduse seama, n cele din urm, de ce erau acolo. Decisese c Bayclock voia cu tot dinadinsul minisateliii furai i c ar fi fost dispus s plteasc pentru ei. Connor nu fcuse focul, de team s nu-i fie descoperit tabra, dar dormise confortabil, nvelit n pturile argintii, reflectorizante, ale Henriettei Soo. i splase sngele de pe mini i-i schimbase hainele. Mncase bine, din proviziile furate, aflate n cru. Dar rnile de pe fa l usturau groaznic. Putea s vad doar cu ochiul stng, ca prin cea, iar obrazul i fruntea sfiate pulsau n ritmul unei muzici disco, interpretat cu dli de spart ghea. Reuise s-i 503

spele ntr-un pru rnile produse de explozia putii, dar tia c se puteau infecta i-l ngrijora faptul c durerea cretea. Doamne, ar fi dat orice pentru o mn de aspirine! Din cele foarte puternice. n timp ce mna caii ctre tabr, cteva santinele narmate i ieir n ntmpinare. Stai pe loc, moac de broasc rioas! rcni un soldat, ridicnd puca. Cine eti? Connor ridic o mn, ca salut sau poate doar ca s arate c nu era narmat. Opri caii lng locul de depozitare al corturilor, sacilor de dormit i proviziilor. Vreau s-l vd pe comandant, zise el cu voce rguit cuvintele i ieeau cu greu din laringele pe carel zdrobise Uma, atunci cnd ncercase s-l sugrume i fcu semn ctre cru. Spune-i c am ceva ce-i doresc foarte mult indivizii ia care se ocup cu energia solar. Ateapt aici, zise santinela. Connor rmase cu minile pe cap. Cei trei cai nechezar, simind mirosul altor cai din armata lui Bayclock. Connor ar fi vrut s bea ceva rece, dar cele dou santinele i pndeau fiecare micare, ntr-o tcere posomort. Cu toate c venise cu o ofert avantajoas, preau s-l priveasc de parc ar fi fost un fel de animal scrbos prins ntr-o capcan pentru obolani. Chestie tipic, i zise el. n cele din urm, apru un brbat solid, cu nfiare de tip dur, flancat de doi nsoitori narmai, care se ndrept spre Connor. Avea pr negru zbrlit i o expresie gen nu-ncerca-s-m-fraiereti. Sunt comandantul acestor soldai, generalul Bayclock, zise el. Ce mi-ai adus? Dei nerostit, pe figura lui se citea ameninarea: Dac m faci s-mi pierd timpul, o s pun s fii dezbrcat i o s te alerg pe-un cmp cu cactui! Connor ncerc s-i pun n funciune armul care-l servise att de bine, dei nu tia ct arm i rmsese cu o figur mutilat i cu o voce hrit. 504

 M bucur s v ntlnesc, domnule general. M numesc Connor Brooks Nu-mi pas cine eti i-s sigur c nu m bucur c te vd. Termin cu rahaturile. Ce vrei? Hm, da, domnule, mormi Connor, i umezi buzele cu limba-i uscat i spuse iute: Am pus mna pe nite echipament tehnic care se ndrepta ctre ferma pentru energie electric, pe care o asediai. M-am gndit c ar putea s fie ceva preios pentru dumneavoastr. i ridic din sprncene, tiind c trebuia s fie hidos, cu figura lui zgriat, jupuit. Ce fel de echipament de nalt tehnologie? ntreb Bayclock, interesat brusc, dar nc nencreztor. De unde vine? Ei bine, am n cru zece satelii. Au fost fabricai de Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie i au fost trimii ctre White Sands. Ochii negri ai generalului se luminar de-odat. Faci parte din expediia de la Pasadena? Prea gata s se repead asupra lui. Eu i-am luat de la ei, rspunse Connor. Expediia ncerca s se strecoare cu sateliii printre soldai. Aa c vi i-am adus. Satelii? Expediia trimis de LPR aducea aici doar civa satelii? ntreb Bayclock, privindu-l nencreztor. Doar att. Un ofier care sttea lng Bayclock ntreb: Ci oameni fceau parte din expediie? Doi sau trei, rspunse Connor, dnd din umeri. Cei din statul-major ncepur s murmure. Bayclock nu prea convins i era enervat. Arat-mi ce-ai adus. Dup un minut, Bayclock i trecu mna pe suprafaa celei mai apropiate canistre nchise ermetic. Ofierii lui scotoceau prin aparatur, ciocnind n cutiile din metal. Toi preau uluii de descoperire. Connor se duse lng general i-i spuse: 505

 Cred c suntei dornic s facei un trg, domnule. Acetia sunt nite satelii extrem de valoroi, sunt convins c tii. Nepreuii, de fapt. A dori cteva dintre armele dumneavoastr remediate s zicem ase puti i ceva provizii. i un pic de ngrijire medical, continu el, atingndu-i rnile dureroase de pe fa. Dup cum vedei, n-a fost uor s fac rost de satelii Expresia lui Bayclock arta c-i un om dur. Generalul spuse cu voce joas, dar se prea c-i vine greu s se stpneasc: Reprezint Statele Unite ale Americii i nu facem nego cnd suntem n timpul ostilitilor. Din ordinul preedintelui, sunt autorizat s iau, pur i simplu, tot ce am nevoie. Aducndu-mi sateliii, ai fcut un serviciu rii tale. Ar trebui s fii mndru de asta. Connor se simi jignit de atitudinea generalului cpnos. Nu m-am gndit la asta. Dac aa gndii, o s-mi iau sateliii i o s plec. Se duse la cru i urc pe capr. Idiotul dracului! Trase de huri, mnnd caii ca s ntoarc vehiculul. i rmase uluit de viteza cu care cinci puti fur aintite asupra lui. Ce naiba nseamn asta? se roi el. Asta nseamn legea marial, domnule Brooks, i rspunse Bayclock. O s-i acordm asisten medical, dup cum ai cerut, i o s fii nrolat n corpul de aprovizionare. Avem nevoie de orice persoan disponibil n lupta mpotriva staiei pentru energie solar. Connor se simea trdat i speriat. Mai mult, se simea ca un idiot. Un brbat nalt, slab, se apropie de Bayclock. Se vedea c era un civil. Purta ochelari cu ram din metal, avea brbie uor teit i mrul lui Adam mare. Bayclock i spuse cu amrciune, de parc sateliii l-ar fi fcut nefericit: Doctore Nedermyer, omul sta ne-a adus zece 506

satelii pentru energie solar, produi de LPR. Sunt acum n posesia noastr, deci nu avem de ce s ne facem griji c ar ajunge n minile doctorului Lockwood. Nedermyer se apropie i se uit n cru. Credeam c-i transport o expediie mai numeroas Doar att a fost i asta-i tot ce-au adus, rspunse Bayclock. Vreau s ntocmeti o noti, care s-i fie transmis prin curier lui Lockwood i rebelilor lui amri. Spune-le c, dac nu se predau imediat, ncepnd de mine diminea vom lua cte un satelit i-l vom face buci, n vzul tuturor. Vom distruge unul la fiecare dou ore, pn se vor preda. Dac aceast tehnologie nseamn att de mult pentru ei, atunci s vad ct de mult vor irosi din ea. Domnule general, nu putei face asta! exclam Nedermyer, nevenindu-i s cread ce auzise. Aceti satelii nu pot fi nlocuii. Nu mai avem instalaii s fabricm alii. Sunt materiale preioase iar dac le distrugei, nclcai scopul acestei expediii! Figura lui Bayclock se nroi. Generalul se ntoarse ncet ctre Nedermyer: Scopul acestei expediii, doctore, este de a zdrobi o insurecie. Sateliii sunt nite jucrii, nite obiecte de lux. Putem supravieui fr ei. Nu putem supravieui fr ordine i fr respectarea legilor. Dac pentru asta va trebui s distrugem nite containere de metal, aa s fie! Generalul se ntoarse din nou ctre Connor i-i fcu semn s coboare din cru. Doi dintre soldai apucar hurile cailor. Sergent, du crua i caii la grupul pentru logistic. Tu, Brooks, vei ajuta personalul de aprovizionare la asaltul de mine. Ai fost nrolat n armat. Cu minile legate la spate cu o frnghie aspr, Bobby Carron se mpleticea prin deertul accidentat. Doi clrei mergeau de fiecare parte a lui, doi pedestrai n spate i unul n fa. Bobby trebuia s se sileasc s menin 507

ritmul impus de sergentul Morris. ncerca s-i aminteasc de timpul petrecut ntr-o tabr pentru antrenament de supravieuire, de evadarea dintr-o imitaie de lagr de prizonieri. Pregtirea avusese loc ntr-o jungl i nu fusese prevzut a fi aplicat mpotriva propriilor soldai. nainte de a parcurge un kilometru ctre tabra lui Bayclock, Bobby i ddu seama c nu avea nici o idee de evadare. Nu avea nici un as n mnec, nici un truc de care s se foloseasc. Nu vedea nici o scpare. Bayclock l considera trdtor. Dar Bobby tia c, i n condiii de lupt, generalul nu i-ar pune pistolul la tmpl i n-ar apsa chiar el pe trgaci, fr s treac prin simulacrul unei curi mariale. Bobby era convins de asta. Era mulumit de felul n care-i ajutase pe doctorul Lockwood i pe ceilali de la ferma pentru energie solar. i aminti de zilele n care, n calitate de pilot al marinei, staionase la China Lake. i aminti de ultimul lui zbor, cu Dezgusttorul Petronfi. Voiau doar s aib parte de o perioad lung de odihn n Corpus Cristi, s stea pe plaj, s mnnce crevete i s se uite la fetele n bikini Suprafaa taberei militare era o amestectur de focuri de tabr, corturi ntinse mpotriva cldurii zilei i a frigului nopii, crue cu provizii lng lzi nedescrcate. Puti recondiionate stteau aranjate astfel nct soldaii s le poat lua ntr-o clip, cnd se ddea alarma. Soldaii priveau sosirea prizonierului. Bobby se uit n jur, ncercnd s stabileasc o legtur din priviri, ncercnd s recunoasc pe cineva din baza aerian Kirtland dar fr folos. O cunotea doar pe sergentul Morris, iar aceasta l dispreuia. Sergentul Morris l conduse direct la cortul generalului. Probabil c generalul fusese avertizat, pentru c ieise i-i privea cum se apropie. l recunoscu imediat pe Bobby. Figura lui Bayclock era ca de ghea, dar n priviri i se vedeau fulgerele furiei. Iat-l pe locotenentul nostru fugar! Bun treab, 508

sergent! i zise el femeii. Manevra balonul, domnule general. L-am dobort i l-am luat prizonier. Balonul? se mir Bayclock. Sigur, e o treab tocmai potrivit pentru un pilot militar! Bobby nu spuse nimic. Eti nc n serviciu militar, locotenente. Sau ai uitat codul comportrii militare? Bobby rmase tcut, lsndu-l pe general s-i fac jocul de ateptare. Nimeni nu scoase vreun cuvnt, dar Bobby simi tensiunea crescnd i nerbdarea generalului. Dar nu mai eti un adevrat pilot. Un trdtor i un dezertor nu-i omul pe care un aviator l-ar dori n escadrila sa. Nu-i de mirare c avionul tu s-a prbuit, locotenente. De aceea a murit camaradul tu nu s-a prbuit pe cnd ncercai s te salvezi? Bobby strnse din flci, dornic s riposteze, dar rmase tcut. Bayclock se uit la Bobby, fcu un pas nainte i-l plmui peste fa: Nu eti potrivit s fii pilot, cu att mai puin ofier! Ochii lui Bobby strlucir. i aminti biroul lui Bayclock, plin cu diplome i litografii de avioane. Gsise butonul pe care trebuia s apese. Luptai nc n rzboiul trecut, domnule general. Sistemul s-a schimbat, continu el, cu voce joas. nainte s ne loveasc petromolima, eu zburam pe avioane de lupt pentru ara mea iar dumneavoastr zburai ntr-un birou! Bayclock pru gata s explodeze, dar reui s se stpneasc. Strnse pumnii, de parc ar fi reinut o replic tioas, apoi se ntoarse i se uit la ceilali soldai. Legai prizonierul i anunai toi soldaii. Acest trdtor i dezertor va fi executat n zori. l vom spnzura de un stlp de telegraf. 509

Connor era mbufnat. Medicul taberei i ntinsese antiseptice usturtoare pe rnile de pe fa i le bandajase, dar nu tia dac Brooks o s-i piard ochiul. Vederea i va rmne cu siguran afectat pentru totdeauna. l hrniser cu o mncare proast. Ar fi preferat s mnnce din propriile-i provizii, dar cpnosul la de Bayclock i rechiziionase rezervele pentru oamenii lui. E mncarea mea, i zise Connor. Am venit n tabr cu braele deschise, s facem un trg iar ei mi-au furat totul! De ce era oare surprins? Nu avusese noroc niciodat. Uneori se ntreba dac nu are o inscripie pictat pe spate: FACEI-MI CE VREI NU-MI PAS. Se aez cu picioarele ncruciate pe pmntul tare, privind roboii din aviaie care alergau de colo-colo, ocupai. l ardea faa, hainele cele noi erau confortabile, pierduse totul Oilstar i btuse joc de el. Cpitanul Uma fcuse acelai lucru, pe petrolier. Connor i aminti rulota veche, rablagit, pe care o furase de la staia de benzin din California de Sud. i-l aminti pe idiotul ngmfat care-l pltise s conduc un AMC Gremlin paradit pn n Atlanta. i pe cele dou vrjitoare mormone, cu rezervele lor pentru un an, care refuzaser s le dea lui i lui Heather cteva frmturi amrte. nfipse degetele n praf. ntreaga lume era pornit mpotriva lui, iar el nu avea nici o vin. Ce-o apucase pe Heather de se suprase pe el i-l ndeprtase, doar dup cteva sptmni? O relaie care ar fi putut s dureze. Pn i nenorocita aia de puc i explodase n fa! i acum, dup toate rahaturile alea, cnd merita i el un fel de rsplat, cnd n cele din urm luase sateliii solari i-i predase armatei, primise vreo mulumire? Nu. Primise vreo rsplat? Nu. Cpnosul la de general nu-i dduse nici mcar o puc. i, ca s nruteasc i mai ru lucrurile, Bayclock i 510

luase toate proviziile, crua, caii i-l inea prizonier n tabr. Connor lu o piatr i o arunc din rsputeri. Lovi, la mic distan de el, un aviator care spa o latrin nou. Aviatorul se ntoarse i rcni furios, dar nu descoperi cine aruncase piatra. Alt dat, Connor s-ar fi bucurat de glum, dar acum se ridic n picioare. Nu avea de gnd s mai ndure prostiile astea! Merse prin tabr, aintind privirea ochiului su bun asupra cortului comandantului. Prin deschiderea cortului, Connor l vzu pe generalul solid stnd la o mas pliant, avnd n fa pe sergentul Morris i doi colonei care discutau cu ea. Un aviator sttea n faa cortului, dar Connor l mpinse la o parte. Generale, am plecat! l anun Connor. Ce-ai zis? ntreb Bayclock, ridicndu-se. Nu poi s m mpiedici. Am venit aici de bun voie ca s-i propun un trg pe care l-ai refuzat. Sunt cetean al Statelor Unite i nu poi s m ii prizonier. O s-mi iau caii, crua i sateliii i o s-mi vd de drum. Connor se ntoarse, nainte ca Bayclock s apuce s spun ceva. Se uit dup cru i apuc s fac un pas, cnd l auzi pe general spunnd, amenintor: Sergent Morris, m-am sturat! Ia-l pe domnul Brooks n grij. Dac se opune, mpuc-l pentru dezertare. Connor se rsuci, furios, simind c i se deschide custura de pe obrazul sfiat, i rcni: Dezertor? Nu fac parte din armata ta afurisit! Nu eti comandantul meu! Bayclock apuc aripa cortului, de parc ar fi vrut s-o fac buci. Ai fost mobilizat, Brooks! Aici se aplic legea marial, nu avem timp de pierdut cu plvrgeli n zona luptelor! Asta-i tot! Sergent Morris! Da, domnule general. 511

 Pzete-l. S nu-l pierzi din vedere. Insubordonarea asta mi face grea! Dac nu se potolete, aici o s aib loc o baie de snge! i o s ncep cu el! zise Bayclock, uitndu-se la Connor. Noaptea, trziu, dup ce se fcuse c doarme timp de patruzeci i cinci de minute, Connor Brooks i deschise ochiul cel bun. Tabra era n ntuneric, tcut. Doar focurile exterioare luceau, dincolo de movilele de pmnt. Santinele suplimentare stteau n alert, din cauza precedentului atac nocturn al oamenilor lui Lockwood. Connor nu se mic, dar continu s priveasc, fiind atent la detalii. Simea funiile de la mini i de la picioare. Alturi de el, lng foc, sergentul Morris sttea ncolcit pe ptur. Dormea ntr-o poziie neconfortabil, care lsa impresia c putea s se trezeasc i s treac la aciune, n momentul alarmei. Dormea n uniform oricum nu s-ar fi ateptat ca blonda cu buze nguste s-i pun o cma de noapte sexy. Sergentul se inuse de el ca o lipitoare toat dupamiaza. Sttuse lng ua latrinei cnd i fcuse nevoile! Prea s fie poliist tot timpul, iar Connor era uluit ct de repede ncepuse s-o urasc. n cele din urm, sergentul adormise, ca majoritatea oamenilor din tabr. Femeia l dusese departe de soldai, de parc i-ar fi fost fric s nu-i molipseasc. Plnuiser ca n dimineaa urmtoare s se duc s cucereasc instalaia lansatorului electromagnetic i aveau nevoie de odihn. Connor i ncord braele, lrgind uor funia care-i lega braele i picioarele. Apoi i relax trupul ct putu de mult, fiind surprins de jocul funiei. Noroc c jigodia m-a legat pe deasupra. Ar fi trebuit s cear ajutorul unui poliist, al cuiva care tia ce trebuie fcut. Connor i umpluse pieptul cu aer i-i ncordase puternic muchii, atunci cnd femeia l legase. Acum avea 512

o funie larg i timp destul s evadeze. A durat mai mult dect se ateptase i nerbdarea l fcu s se zbat fr folos, i rosese ncheieturile de ajunseser carne vie. n cele din urm, funia i trecu peste degete. Connor se ridic ncet, centimetru cu centimetru, ca s nu fac zgomot. Focul de tabr pocnea i trosnea. Sergentul Morris tresrea, dar continua s doarm. Santinelele care vegheau perimetrul taberei disprur din vedere. Connor i dezleg picioarele i se ridic. Genunchii i pocnir. nlemni, dar nu se mic nimeni. Focul portocaliu plpi, dar lumina era prea slab ca s fie vzut. Fcu un pas ctre foc. Cizmele lui scrir. Sergentul Morris tresri din nou, dar nu se trezi. Dac nu putea s fug nainte ca femeia s dea alarma, atunci generalul o s-l spnzure, fr nici o ndoial Mai fcu un pas, concentrndu-i atenia asupra vtraiului din metal, folosit la scormonit n jar. Fcu un al treilea pas ctre el. Se aplec i apuc bara grea din metal. Cnd ridic vtraiul, lemnul fumegnd din foc se mic, aruncnd scntei n aer, Connor nghe, dar scp i de data asta. Poate c o s reueasc mcar de data asta! Se apropie n vrful picioarelor de silueta adormit a sergentului Morris, oprindu-se dup fiecare pas, naintnd cu grij. Vtraiul era cald n mna lui, iar cellalt capt lucea cu o culoare roie, mat. Rmase n picioare deasupra femeii i zmbi. Connor ridic bara de metal deasupra capului. Doamne, ce urt prea, cu buzele-i groase, cu fa dolofan i cu prul blond rvit! Ochii femeii clipir, se deschiser iar ea l vzu. Connor lovi cu vtraiul, din rsputeri. Fierul zdrobi craniul sergentului, cu un zgomot nfundat; sunetul pru incredibil de puternic n noapte. 513

Metalul nroit sfri pe faa femeii. Un butuc din foc se rsturn. Connor auzi civa oameni vorbind linitii n alt parte a taberei. Femeia sngera pe pmnt. Trupul ei se crisp. O izbise n ochi chiar n centru i n-o s mai spioneze pe nimeni. Cea tmpit! Dac l-ar fi lsat n pace dac Bayclock n-ar fi pus-o s-l pzeasc Connor i-ar fi luat linitit lucrurile i i-ar fi vzut de drum. Dar tia trebuiau neaprat s complice lucrurile! Aa c Bayclock i sergentul n-aveau dect s suporte consecinele a ceea ce fcuser. Connor nu simea nici un fel de remucri. Ce poi simi, n afar de dispre, pentru nite militari roboi, care ndeplineau ordinele unui cpnos? Se tr spre cru. Caii fuseser deshmai, dar erau n apropiere. Sateliii erau nc acolo, dar Connor nu-i nchipuia c poate s fure crua i s-i i salveze pielea. La urma urmei, omorse un sergent de-al lui Bayclock. Dac nu pleca dac nu pleca iute n-o s triasc n dimineaa urmtoare. Se urc n cru i scotoci n linite. Descoperi rucsacul lui Heather, cel cu ram de aluminiu, din pnz de culoare prosteasc, roz-strident adevrat culoare de camuflaj! Dar era destul de mare pentru ca s care proviziile de care avea nevoie. Umplu sacul cu mncare, un bidon i una dintre pturile reflectorizante ale Henriettei Soo, care funcionaser att de bine, ndeprtnd cldura usturtoare a deertului. i puse sacul n spate, se ghemui i-i croi drum afar din tabr, trndu-se printre oamenii adormii, pn ajunse n deert. Inteniona s fie departe cnd se va face diminea. La ctva timp dup miezul nopii, locotenentul Bobby Carron se trezi la o atingere uoar de cuit. ncordat, Bobby rmase absolut nemicat, n timp ce lama se mic n jos, spre funiile ce-i legau minile, apoi 514

ncepu s le taie. Dup ntunericul profund i dup constelaiile de deasupra capului, Bobby i ddu seama c mai era o or poate dou pn la ivirea zorilor. Luna apusese, iar frigul muctor al deertului i ptrunsese pn la oase. tiu c te-ai trezit, opti un brbat lng el. Trebuie s te eliberez. Generalul e nebun i tu eti singurul care nare nimic de pierdut. n momentul sta Bobby deschise ochii. Generalul e nebun? Mulumesc pentru c-mi spui o noutate! Simi curiozitatea arztoare de a ti cine era strinul, dar nu-l putea zri. Funiile de la mini czur, n sfrit, iar el i mic braele, ca s pun sngele n micare. Cel care-l elibera ncepu s taie legturile de la glezne, iar Bobby se uit n jos, uimit s vad silueta solid a lui Lance Nedermyer. Acesta se uit la el, dar i inu gura. Figura lui slbit prea scldat n fric, iar ochelarii i sclipeau n lumina stelelor. Ia crua i du sateliii de aici. Bayclock vrea s-i distrug mine diminea, ca s-l fac pe Lockwood s capituleze. Sateliii? se ntreb Bobby. Poate cei care trebuiau s soseasc de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie? Cum ajunseser n tabra generalului? Ce vrei s fac cu ei? opti Bobby. Ascunde-i! Du-i ntr-un loc sigur. Du-i lui Lockwood, dac poi. Dar mai bine s-i furi tu dect s-l las pe general s-i zdrobeasc pe singurii care au rmas. Bobby i frec gleznele, ncercnd s le dezmoreasc. Am ncercat s-i spun ce-i cu generalul cnd ai plecat din White Sands. Acum ai neles de ce am ales s rmn aici? Da, spuse cu amrciune Nedermyer. Probabil c nu-i singura greeal pe care am fcut-o n via, adug el, ajutndu-l pe Bobby s se ridice. Am nhmat caii la cru. N-ai cum s te furiezi afar din tabr. Tot ce poi 515

s faci este s mni caii nebunete i s continui s fugi. Santinelele vor trage dup tine, Bayclock o s trimit patrule s te caute, dar tu trebuie s fugi fr ncetare. Mie-mi spui! Cnd ajunser la cru, Bobby vzu c focurile de tabr erau pe cale s se sting. Cei trei cai fuseser nhmai. Ddeau din copite, neastmprai, de parc ar fi simit emoia oamenilor. Cel mai bine ar fi s-o iei spre sud cam un kilometru i jumtate, apoi s coteti spre est. Terenul este neted, tare i nu trebuie s ai grij pe unde mergi, prin ntuneric. Totul e s te ndeprtezi. Cnd o s coteti spre est, o s te ndrepi spre muni. Poi s te ascunzi acolo. Peste o or se lumineaz, atunci o s fie greu. Bobby l prinse de umr i-i zise: Mulumesc, domnule doctor Nedermyer! Recunosc c mi-ai fcut o surpriz. Nedermyer se ddu napoi doi pai, de parc nu i-ar fi fcut plcere mulumirile. Trebuia s asigur securitatea sateliilor. Civilizaia noastr s-a prbuit destul. Nu-l pot lsa pe Bayclock s ne distrug intenionat i ultima speran. O s ascund sateliii sau o s mor ncercnd s-o fac. Sper s nu mori, rspunse Nedermyer, apoi i fcu semn s plece. Bobby trase de huri i rcni. Cei trei cai se puser n micare, pornind n galop. ntinznd harnaamentul, bidivii cptar iute vitez. Crua, cu ncrctura ei, gonea pe pmntul tare al deertului. n cteva clipe trecu de perimetrul taberei militare. n urm, Bobby auzi deodat ipete. Se ddu alarma. Auzi i tropotul altor cai, dar nici unul dintre ei nu venea dup el. Dup cteva minute, n noapte rsunar mpucturi. Bobby se fcu mic pe capr. ns doar o dat auzi uieratul unui glon pe lng el. Celelalte fuseser trase la 516

ntmplare. i mn caii nebunete, iar animalele alergau prin bezn, cuprinse de panic. Bobby se ruga s nu nimereasc peste vreo vlcea sau peste vreun curs de ap. Dup zece minute de goan nebuneasc, Bobby trase de huri, fcnd caii s-o ia spre est. Pe fundalul cerului ptat de stele se vedeau siluetele zimate ale munilor. Terenul deveni mai accidentat, trebuia s ncetineasc. tia c lsa o urm extrem de clar a cruei prin nisip, dar urmritorii trimii de Bayclock n-o puteau vedea nainte s se lumineze. Dac putea s ajung printre muni pn atunci, avea o ans s gseasc un loc n care s se ascund. Prin tcerea clar a nopii, se auzeau nc mpucturi i vnzoleala din tabr. Se ndeprtase destul de mult, dar avea nevoie de toat priceperea lui ca s rmn liber. Spre diminea, Bobby ajunsese cu crua la poalele munilor. La nceput naint lent, fiind obligat s coboare de pe capr i s conduc de jos caii pe crarea dificil, de munte. Ar fi vrut, mai mult dect orice altceva, s se ntoarc la enclava lui Spencer, de la ferma pentru energie solar, dar tia c nu avea cum s treac de trupele lui Bayclock. Cu siguran c nu putea s ajung cu crua grea i cu trei cai la centrul de comand al lui Spencer. Trebuia s ascund sateliii ntr-un loc sigur, n sperana c-i va regsi cnd sau dac cercettorii vor reui s-l nving pe general. Cnd lumina soarelui ptrunse printre culmi, Bobby gsi o albie secat de ru, prpstioas. Era npdit de tufiuri, stejari pitici i mesquite. Ramurile dese i frunziul lat, de-un cenuiu-verzui, reprezentau o ascunztoare bun, iar Bobby leg caii, apoi ncerc s camufleze crua. O acoperi cu ramuri, pn cnd crua nu mai putea fi descoperit dect de cineva care nimerea direct peste ea. 517

n timp ce lucra, se gndi c asta i-ar fi plcut Ritei Fellenstein, s joace un joc al inteligenei cu generalul. Zmbi cnd se gndi la ea nu era cea mai frumoas femeie pe care o cunoscuse, dar era cea mai interesant i singura dintre cele cu care avusese de-a face care nu-l trata de sus. Dup ce termin, Bobby i ddu seama c trebuia s ia legtura cu Spencer. Dac ar fi fost ucis nainte s ajung la ferma pentru microunde, nimeni n-ar fi tiut unde erau sateliii ar fi fost exact acelai lucru ca i cum i-ar fi distrus Bayclock. Minisateliii ar fi devenit o comoar legendar, precum mina pierdut a olandezului Dar Bobby era hotrt s fac tot ce putea s nu se ntmple un asemenea lucru. Strnse cteva provizii i mnc iute ceva. Apoi lu calul ce prea cel mai rezistent i nclec pe el, dndu-le celorlali doi drumul s fug unde vor. Dup aceea cobor panta munilor, n sperana c va gsi un drum bun ctre instalaiile pentru energia solar. Voia s ajung acolo pn la lsarea ntunericului. Timpul trecea iute, n timp ce ncerca s nu se ntoarc pe acelai drum pe care venise. Cnd ajunse jos, valea White Sands se ntindea larg n faa lui. Cine ar fi crezut c, doar cu cteva luni n urm, fusese un aviator nepstor din marin Atunci rsun o mpuctur, un tunet puternic ce bubui printre culmi. Calul nechez, tresri i goni nainte, privind cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. Bobby se uita i el, cutnd s vad de unde fusese tras focul de arm. Se auzi alt mpuctur, de data asta mai apropiat, i vzu patru clrei ivindu-se dintre muni, toi n uniforma aviaiei. Oamenii lui Bayclock. Un alt clre gonea n fruntea lor. Bobby strig, fcndu-i calul s goneasc n galop. ni dintre coline, cutnd disperat un loc n care s se ascund, n timp ce clreii se lansar n urmrirea lui. 518

Se ls pe gtul calului, iar coama acestuia flutura n vnt, lovindu-l peste fa. Copitele bocnir cnd lovir un morman de pietre, dar calul continu s goneasc la vale. n urma lui, clreii se rspndir, ca s-i ias n cale. ncepur s trag, iar Bobby i ddu seama c, de data asta, nu erau interesai s-l prind viu. Mcar fugise destul de departe pentru ca sateliii s fie n siguran. Dar clreii tia descoperiser, probabil, urmele cruei. Ci oameni trimesese Bayclock dup el? mpucturile se succedau tot mai iute. Clreii se apropiau. Alt rafal de data asta mai zgomotoas dect cele anterioare rsun subit, ca un ecou al mpucturilor de pn atunci. Calul nechez i se ridic n dou picioare. Bobby vzu pe pieptul lui, la civa centimetri de propria-i coaps, o pat stacojie. Calul sngera din greu din rana mare, din apropierea inimii. Se cltin, apoi se prbui. Bobby se ridic iute. Piciorul l durea, dar nu-i rupsese nimic, nu-i scrntise nimic. Privi n jur, cutnd nite stnci printre care s se ascund, ceva care s-l adposteasc. Apoi zgomotul copitelor celorlali cai rsunar din toate prile. Patru clrei venir spre el, cu putile n mini. Bobby se rezem ncet cu spatele de un zid de gresie, ridicnd minile i predndu-se. Spre sfritul dimineii, Bobby Carron era din nou prizonierul lui Bayclock. Dup ce-l legar zdravn pe un cal, se ndreptar ctre munii din partea opus a vii. Tabra fusese mutat, iar din poziia lui de pe cal, Bobby vzu, dezamgit, c armata generalului reuise s cucereasc instalaia n ruine a tunului-lansator doar n cteva ore. Soldaii urcaser ctre cldirile de comand, de la captul lansatorului electromagnetic, lung de civa kilometri. Din cte se vedea, cercettorii nu luptaser 519

prea mult. Bobby se mpletici cnd cei care-l capturaser l aruncar jos de pe cal i-l ridicar n picioare. Cldirea de comand a lansatorului era mnjit de funingine. Bobby ncerc s vad dac recunoate pe cineva. Spera c savanii reuiser s fug. Generalul Bayclock iei din cldirea incendiat. Avea ochii roii i se uit cu dezgust la Bobby. De data asta nu mai risc nimic. Ducei prizonierul la un stlp de telegraf. Chiar acum. Unul dintre paznici l conduse pe o crare, ctre un stlp vechi, acoperit cu creozot, care fusese folosit cndva pentru aducerea curentului electric la instalaia de lansare. Oamenii lui Spencer luaser srmele de pe stlp dar Bayclock voia s-l foloseasc acum pentru altceva. tiu c eti un trdtor, locotenente, dar nu mi-am nchipuit c o s te ntovreti cu o jigodie precum Connor Brooks ca s furi sateliii. O s-l prindem imediat i pe el. Care dintre voi a omort-o pe sergentul Morris? Sau ai lovit-o cu rndul? Bobby se uit uluit la el. Sergentul Morris murise? ntreb, zpcit: Despre ce vorbii? Nu m insulta, se enerv Bayclock. Cred c e timpul s te ridicm, continu generalul, privind ctre bara transversal, din lemn, a stlpului pentru electricitate. O s te urcm n aa fel nct n-o s fie nevoie s-l dm jos pe doctorul Nedermyer. Bobby se cltin cnd paznicii l mpinser. Vzu figura nnegrit, albstrit a lui Lance Nedermyer. Oamenii lui Bayclock aruncaser laul de funie n jurul gtului lui, ca o garot, vrser n la o bucat de lemn, pe care o rsuciser pn cnd funia se strnsese, i sfrmase laringele i-i tiase traheea lui Lance. Bobby vzu urme de trre n nisip i rosturi proaspete, adncite n lemnul stlpului de care fusese legat i strangulat Lance. Trupul lui ncepuse deja s se umfle, n cldura puternic a 520

dimineii. Nu mai am rbdare cu trdtorii, zise Bayclock. E timpul ca oamenii s-i dea seama de asta.

521

73 Iari singur
Stnd pe balconul dinspre sud al Casei Albe, preedintele Jeffrey Mayeaux privea soldaii patrulnd prin Mall. Garda Naional risipise n for mulimea furioas din Elips. Chiar i cireii de lng Docul Plutitor fuseser tiai i folosii ca lemn de foc n timpul iernii. Mototoli comunicatul scris de mn i-l ls s cad pe podea. Comandantul de la baza naval din San Diego fusese asasinat pe cnd ncerca s opreasc o ntrunire mpotriva aplicrii msurilor disciplinare de ctre armat. Mulimea o luase razna i-l omorse pe amiral i cel puin cincizeci de ofieri ai marinei din ora. Un consiliu local, autoproclamat, preluase controlul portului i ale instalaiilor bazei. Conform raportului, restul personalului militar se predase de bun voie. Ce naiba trebuia s fac? Vreau o edin cu efii statului major n cinci minute! zise el, fr s se ntoarc. l auzi pe unul dintre oamenii din Serviciul Secret, aflai n spatele lui, prsind camera. i dorea ca Franklin Weathersee s se fi ntors din expediie. Toi l blamau pe el, Mayeaux, pentru problemele lor, i nimeni nu asculta cnd ddea ordine care s rezolve problemele. Pentru numele lui Dumnezeu, nu el provocase petromolima! Nu mai primise, de peste o lun, nici o tire de la ceaua aia btrn de Emma Branson, de la Oilstar, i-i prea bine s se descurce singur n California. Primise un raport c gloata incendiase rafinria Oilstar, dar nu tia dac era adevrat. Probabil c era. n toat ara, cetenii ncepuser s-i creeze linii proprii de aprare. Mayeaux conducea ceea ce ncepuse s numeasc echipa Humpty Dumpty indiferent cte ore 522

s-ar fi chinuit, fr odihn, bucile nu mai puteau fi lipite la loc. Dar dac populaia i imagina c preedintele o s stea cu minile n sn n timp ce lumea se ducea de rp, atunci avea de gnd s le ofere o surpriz de proporii! Nu-i plcea c nu tia ce trebuia s fac, nici ce msuri ar fi fost potrivite, ce ar face gloata s nceteze anarhia de tip porci-care-se-bat-pentru-o-mn-de-porumb. Oamenii nu mai aveau pic de bun sim. Mayeaux avea ansa s fac fa celei mai mari provocri din istorie i s dea tonul rii ba chiar ntregii lumi! pentru urmtorul veac. Statele Unite puteau s se pun din nou pe picioare, dup cum spuneau proiectele de viitor ale savanilor de la Institutul Naional pentru tiin i Tehnologie mase plastice rezistente la petromolim, trecerea la o economie bazat pe energie produs din hidrogen dar numai dac oamenii vor reui s nu se transforme n barbari postholocaustieni. Numai c oamenii nu voiau s asculte glasul raiunii. Unii vom rezista, divizai ne vom prbui ce naiba, fiecrui copil din ar i se vrse n cap sloganul sta, nc din coala primar! Mayeaux i urm pe cei din Serviciul Secret ctre sala de edine. Numai funcionarii militari se ridicar la intrarea lui, o lips de respect pe care o simi ca pe o palm peste fa. Nimeni nu-l salut, nici urm de optimistul Bun dimineaa, domnule! Unde naiba era restul cabinetului? Nu-l vzuse pe vicepreedinte de peste o lun. La mas stteau doi militari generalul Wacon, preedintele Statului Major Interarme, i conductorul operaiunilor navale. Ambii artau mohori. Mayeaux nu recunoscu pe nici unul dintre funcionarii care purtau insigne FCA (funcionar Casa Alb), n loc de ecusoane din plastic. Ai uitat s v ridicai cnd intr n camer comandantul suprem? ntreb el. 523

Situaia era mai groaznic dect i nchipuise. Mrind, cei doi membri ai cabinetului se ridicar n picioare. Mayeaux i trase un scaun i renun la amabiliti. Am convocat o edin peste cinci minute. Unde-s ceilali? Nu vor veni, i rspunse generalul Wacon. De ce? Nu i-am invitat la o petrecere de binefacere! Generalul ignor ntrebarea i se interes: Cu ce v putem ajuta n dimineaa aceasta, domnule preedinte? Mayeaux se ncrunt i merse direct la int: S neleg c ai detalii despre incidentul din San Diego? Da, domnule preedinte, rspunse conductorul operaiunilor navale. i, pentru ca lucrurile s fie i mai rele, consiliul care conduce San Diego a rechiziionat reeaua de instalaii radio. i-a anunat victoria prin ntreaga reea Atlantis, ncercnd s incite la rzmerie similare. De parc n-am fi avut suficiente necazuri! i cum intenionai s rezolvai problema, domnilor? Wacon btu darabana cu degetele n mas. Rspunse cu un glas inexpresiv, folosindu-i anii de experien n depunerea mrturiilor n faa comitetelor Congresului. Am decis c-i prudent s nu ne opunem oamenilor, s nu ne asumm riscuri inutile. Militarii au anumite opiuni, dar misiunea noastr principal este de a asigura securitatea naional. Deci acum decidei voi? ntreb Mayeaux, strngnd pumnii. Mulumesc foarte mult, domnule general! Ce bine c nu mai trebuie s-mi bat capul ca s conduc ara! Dumneata crezi c-i prudent s lai oraele s cotropeasc baze militare, s asasineze comandanii i s se desprind de Statele Unite dup chef? Exist anumite niveluri de ripost la care ne putem gndi, domnule preedinte, rspunse bos generalul. 524

Armata are nc acces la armele de baz grenade, gloane, arme antitanc. Acestea pot fi eficiente doar dac vor fi folosite n aciuni coordonate de ierarhia de comand. Din moment ce comunicaiile noastre sunt sporadice, iar soldaii n-au suport logistic i de transport, asemenea arme nu pot fi utilizate eficient pentru suprimarea unor tulburri majore, de tip rzmeri. Soldaii pot ctiga la nceput, dar vor fi copleii repede, ca n San Diego. Mayeaux btea cu degetele n mas. Generalul nu-l minea, dar nu-i spusese totul. Mi-e greu s cred, generale. Insiti c molima a distrus capacitatea armatei de a aciona decisiv dac un ora respinge fi un ordin direct al preedintelui? N-am spus chiar asta, domnule preedinte Am fost informat c mai dispunem nc de zece submarine nucleare de tip Trident, l ntrerupse Mayeaux. Se afl n carantin sub ap i sunt, deci, neafectate de molim. Nu crezi c nite rachete lansate de sub ap reprezint ceva mai convingtor dect cteva arme de mn? Ofierii schimbar priviri ngrijorate. Temperatura din sal pru s scad brusc. Un agent al Serviciului Secret nvli n ncpere. Sosirea lui i alert pe paznici, suficient de mult pentru ca unul dintre ei s-i taie calea. Domnule preedinte, zise noul venit, care se mpletici, apoi se opri i respir profund de cteva ori, s se liniteasc; Mayeaux l recunoscu era unul dintre cei care-l scoseser din pat, n Ocean City, ca s-i spun c preedintele Holback murise. Da, ce-i? se rsti Mayeaux. Agentul trase aer n piept. Domnule preedinte, e vorba de domnul Weathersee. eful dumneavoastr de cabinet a fost ucis. Am czut ntr-o ambuscad, n timpul cltoriei pentru rechiziionare de alimente. O mulime de civili a nvlit 525

spre cruele noastre. Cineva a aruncat o grenad asupra convoiului. Cred c intenionau doar s ne fure hrana, dar i-au ucis pe toi pe care i-au capturat. Mayeaux simea c-i plesnete capul. Weathersee! Suntei siguri c a murit? Am fost cu el. Domnul Weathersee a fost asasinat, domnule preedinte. N-am nici o ndoial n privina morii sale. Mayeaux se prinse de mas. Franklin Weathersee fusese consilierul su juridic de pe vremea cnd ocupase prima sa funcie politic, l urmase ani de zile ca nsoitor din umbr n ascensiunea sa. Ce-o s fac fr competena lui, mai ales ntr-o asemenea criz? Cum? ntreb Mayeaux, cu vocea ca un orcit. Cum a fost ucis? Hm, a fost mormi agentul Serviciului Secret, stnd n poziie de drepi i privind ctre peretele ndeprtat. A fost decapitat, domnule preedinte. Privirea lui Mayeaux se nceo. Ce-o s fac fr Weathersee? Respir adnc i se strdui s-i concentreze atenia asupra celor din sal. Condoleanele mele, domnule preedinte, zise generalul Wacon. Nu-mi pas de condoleanele tale! i rspunse Mayeaux, apoi vorbi, fiecare cuvnt fiind rostit cu greu, ca un pas trntit puternic pe o scar prea lung. Cred c urma s-mi rspunzi la ntrebarea referitoare la posibilitatea folosirii rachetelor cu ncrctur nuclear de pe submarinele Trident. eful statului-major pli. Domnule preedinte, nu v putei gndi la lansarea unei rachete nucleare asupra unei inte americane! Chiar i n timpul Rzboiului Rece, folosirea lor mpotriva Uniunii Sovietice era considerat ultima ans de supravieuire i asta ce naiba crezi c este? rcni Mayeaux, izbind cu palma n mas i lovind dou pixuri de lng ceaca de cafea. Dup cum spuneai chiar dumneata, armata nu 526

poate face nimic. Cea mai mare naiune de pe Pmnt decade n barbarie, chiar aici, n capital. E cazul s tragem linie i s spunem c s-a mers prea departe! Mayeaux gfia, n timp ce se uit n jur, prin sal. Fu surprins s simt c era pe cale s izbucneasc n lacrimi. Nimeni nu-i rspunse. efii statului-major reveniser la privirea lor glacial. Doi dintre membrii cabinetului priveau n jos, cltinnd din cap. Statele Unite trebuie s cauterizeze o ran, pentru a mpiedica naiunea s sngereze pn la moarte. Nu mai putem tolera aceast situaie. Uitai-v ce se ntmpl chiar n jurul nostru! Generalul ncerc s-l calmeze. Domnule preedinte, poate vrei s v reconsiderai poziia, s ateptai pn v vei liniti dup tirile acestea ocante. n cteva zile vom pregti o list extins pentru un rspuns intermediar mpotriva celor din San Diego Accentul din Louisiana deveni tot mai puternic, pe msur ce furia i cretea i-i pierdea stpnirea de sine. S-i zic ceva! Oamenii trebuie s fie convini c preedintele se preocup! Aa a fcut Abraham Lincoln, aa pot s fac i eu. Lincoln a suspendat legea pentru habeas corpus, a bgat la nchisoare lideri politici i editori de ziare din Baltimore, pentru a mpiedica Maryland-ul s se desprind de uniune. Wacon sttea rigid, ascunzndu-i emoiile. Lng el, comandantul operaiunilor navale csc ochii mari, cnd Mayeaux i ndrept atenia asupra lui: Amirale, vreau s-mi dai o list cu submarinele tip Trident II care au supravieuit i care pot lovi San Diego. Amiralul arunc o privire ctre eful statului major. Generalul Wacon ddu uor din cap. Mayeaux se ncrunt. Cine naiba comand aici? Amiralul evit s-l priveasc pe Mayeaux n ochi, uitndu-se la o foaie de hrtie. i drese glasul i spuse: Dintre submarinele cu care suntem nc n legtur, 527

dou sunt n stare s loveasc inte de pe coasta de vest a Statelor Unite. Ofierul i fcea de lucru cu hrtia lui, de parc ar fi fost important s nu i-o dea n momentul acela. Apoi adug: Domnule preedinte, nu v pot asigura c echipajele de pe nave vor ndeplini ordine de lupt care implic dirijarea rachetelor ctre propria lor ar Mulumesc, amirale, zise Mayeaux, cu voce tioas. Sunt sigur c, dei conductorii statului major par a nu ti cine-i comandantul lor, cpitanii acelor nave i vor aminti. Se simea ameit, detaat, de parc l-ar fi zguduit o mn imens, invizibil. La cteva zile dup prima lovitur nuclear una decisiv zvonul se va rspndi ca focul, prin toate canalele de comunicaii disponibile. Oraele rebele vor fi ocate, apoi speriate, iar n final se vor ci. Va veni timpul colaborrii, nu al dezbinrii. Istoria l va saluta pe Jeffrey Mayeaux ca pe un salvator, ca pe arhitectul viitoarelor State Unite. Se ls pe sptarul scaunului i-i ncruci minile. Foarte bine, amirale. M-am hotrt. Vreau s transmii ordinul ca o rachet nuclear s fie lansat n mijlocul oraului San Diego. eful statului major i amiralul se privir. Generalul Wacon se nroise la fa, din cauza furiei stpnite. Mayeaux se ntoarse spre el: Generale Wacon, ai grij ca, mpreun cu Agenia Naional de Securitate s anuni, ntr-o manier ct mai extins, c dac nu nceteaz rzmeria la nivel naional i c dac noile orae-state nu-i retrag proclamaiile de independen, vom rade de pe faa pmntului, n acelai fel, ora dup ora. Conductorii care au susinut secesiunea trebuie s demisioneze din funcii i s se predea. Nimeni nu scoase o vorb. Mayeaux se uit la fiecare pe rnd. Oamenii se uitau n alt parte, refuznd s-l priveasc n ochi. 528

 Ce mai ateptai ca s trecei la treab? Militarii rmaser epeni pe scaune, cu minile pe mas. Mayeaux simi c se nroete la fa. Amirale, i-am dat un ordin direct! Marina i va ndeplini obligaiile legale, sub conducerea mea. Trebuie s repet? Nu-i e clar ceva? Comandantul operaiunilor navale spuse, ncet: Nu, domnule preedinte. Am neles tot. Dar nu se mic din loc. Mayeaux simi c inima ncepe s-i bat mai iute. n snge i se revrsa adrenalina acum, dup ce, n sfrit, se decisese. Generale Wacon, trebuie s te ntreb i pe dumneata? Eu sunt comandantul suprem. Generalul i mpinse scaunul n spate, cu un gest brusc. Prul lui argintiu contrasta cu albastrul nchis al uniformei de aviator. Se uit drept n ochii lui Mayeaux i spuse, cu voce stpnit: Am jurat credin constituiei Statelor Unite ale Americii, domnule, i m supun ordinelor legale ale superiorilor mei. mi pare ru, dar, cu respect v raportez c refuz s m supun ordinelor dumneavoastr ilegale. Nu putei folosi arme nucleare mpotriva concetenilor notri. Mayeaux sri n picioare, cu ochii holbai, respirnd cu greutate. Generale Wacon, eti destituit! eful statului major i adun hrtiile i plec. Fr s scoat un cuvnt, amiralul se ridic i el i-l urm ctre u. Vocea lui Mayeaux rsun strident chiar i n propriile-i urechi: Istoria v va considera nite lai, domnilor generali! Pe amndoi! Wacon se afla la jumtatea drumului spre u cnd se ntoarse i ndrept degetul, cu furie, spre Mayeaux: La Nrenberg au fost stabilite nite reguli, domnule 529

preedinte. ntrebai orice ofier american, de la locotenentul Calley ncoace. Suntem responsabili pentru aciunile noastre i trebuie s pltim pentru ceea ce facem. n ceea ce m privete, folosirea rachetelor nucleare ca exemplu pentru oraele americane este o prostie. Ezit, apoi adug Domnule preedinte, nainte de a pleca. Amiralul l urm. Doi ali membri ai echipei prezideniale se ridicar i pornir spre u. mi pare ru, domnule preedinte, mormi unul dintre ei. Mayeaux strnse flcile de-i scrnir dinii. Unde naiba era Weathersee? ntoarcei-v! rcni el. Sunt nc preedinte! Unul cte unul, membrii echipei prezideniale ieir din sal, cu capetele plecate, mormind n timp ce plecau, evitnd s-l priveasc n ochi. Nu trebuiau s nceap procedura de destituire, l lsau fr putere ntr-un mod mult mai simplu. Weathersee! Unde eti? ntr-o clip, Jeffrey Mayeaux rmase singur cel mai puternic om din lume, n cea mai important sal fr nimeni n jur care s-i aud furia.

530

74 Rezistena
Spencer Lockwood i Heather Dixon se apropiar de cldirea incendiat unde se afla sala de comand a lansatorului electromagnetic, cu un steag alb, de capitulare, prins de-un b. Devreme, n dimineaa aceea, fora principal a lui Bayclock ocupase locul, lundu-i prizonieri pe puinii cercettori i tehnicieni care rmseser dup explozia tunului lansator, inclusiv pe Gilbert Hertoya, grav rnit. Stpnind lansatorul electromagnetic i innd cercettorii ca ostateci, Bayclock trimesese un curier, cerndu-i lui Spencer predarea imediat a tuturor instalaiilor de la ferma antenelor. Spencer i dduse seama c nu avea de ales. Dac ar fi reuit s mreasc puterea sateliilor, direcionat ctre soldaii generalului! ncercase tot ce era posibil, dar nu reuise s-i fac pe Cei apte Pitici s-i rspund, iar panoul cu circuite improvizate nu era deocamdat bun de nimic. Iar minisateliii urmau s treac pe deasupra lor pentru scurt timp, neafectai, transmind energia solar amplificat pe cmpul cu antene pentru microunde, indifereni la conflictul de sub ei. Spencer i admira pe savanii din ficiuni, genii precum profesorul din Insula lui Gilligan, care puteau gsi o soluie pentru cele mai teribile probleme, folosind cele mai banale resurse i care funciona ntotdeauna! Dar, n ciuda priceperii lui Spencer i a ajutorului dat de echipa lui, msurile disperate pe care le luase euaser: transformatorul de la pompa de ap, sistemul electric al tunului-lansator al lui Gilbert, ncercarea de a reprograma minisateliii Bayclock avea acum toate atuurile. Ceruse capitularea, iar Spencer nlase steagul alb. Pe cnd se aflau la ferma pentru energie solar, 531

Heather Dixon l uimise, cerndu-i s-l nsoeasc. Pentru ce? bombnise Spencer. Pentru c aa vreau, spusese ea, agitat, apoi i zmbise. i pentru c-i mai puin probabil ca generalul s mpute un brbat i o femeie care vin s-l ntlneasc dect un clre singuratic. Se uitase la ea, iar ea zmbise din nou. Spencer nu credea c Bayclock va omor pe cineva care vine la el cu un steag alb, din moment ce generalul prea att de ncpnat n ceea ce privea legea i ordinea. Bayclock tria conform unui cod bine definit al onoarei iar asta putea fi slbiciunea lui, gndi Spencer, pentru c putem prevedea ce va face i ce nu va face. Acum, n timp ce mergeau ctre instalaia lansatorului, cu steagul capitulrii n fa, priveau amndoi drept nainte. inele lungi se ntindeau pe coasta muntelui Oscura, flancate de resturi, stnci i tufiuri. O mulime de locuri bune, n care s te ascunzi. Spencer clocotea vznd soldaii ce ocupau instalaia ruinat. Ci prizonieri luase Bayclock? Conform codului su de onoare, generalul n-ar fi trebuit s le fac ru lui Hertoya sau altor captivi, dar prea s nu aib nimic mpotriva distrugerii unor aparate tehnice de nenlocuit. Un adevrat barbar. La poalele munilor, de lng baza lansatorului, cercetaii lui Bayclock i vzur pe cei doi apropiindu-se i ieir la iveal. Spencer se ncrunt i ntreb: Eti pregtit pentru ce va urma? Heather se ntinse i-l prinse de bra. Agitar, mpreun, steagul alb. Cercetaii se apropiar clare, din ambele pri. Spencer i opri calul, n timp ce aviatorii i supravegheau, cu armele pregtite. Suntei dezarmai? ntreb unul dintre cercetai. Da, rspunse Spencer. Cei doi ddur din cap. Spencer bnuise c nu se vor osteni s verifice. Bayclock, cu simul onoarei militare pe 532

care-l avea, se atepta, n mod automat, ca i ceilali s acioneze conform acelorai reguli. Era dispus s accepte capitularea lui Spencer i s discute termenii capitulrii. Dar mintea lui Spencer nu funciona la fel. Prefera modelul unuia dintre eroii si, cpitanul James T. Kirk: promite orice, trage de timp i caut o cale ca s nvingi. i asta plnuia s fac. Spera ca planul s-i funcioneze. Ducei-m la conductorul vostru, zise el santinelelor. Cu minile legate la spate, locotenentul Bobby Carron nfrunta mnia lui Bayclock. Unul dintre aviatori arunc o funie peste bara transversal a stlpului i o trase n jos, lsnd laul s atrne la nlimea umerilor lui Bobby. Urmau s-i pun laul de gt, s-l strng, i s-l trag n aer. Gtul nu se va frnge iute trupul se va zbate i se va rsuci n timp ce frnghia l va sugruma. Arnie, cercettorul care-i nsoise pe Bobby i pe Caitlyn n prima expediie, privea din cldirea de aluminiu, ruinat. Avea minile legate alt prizonier de rzboi al lui Bayclock. Prea s triasc din nou comarul n care familia lui murise din cauza legii mariale. Gilbert Hertoya sttea aezat, cu piciorul rupt prins ntr-o atel primitiv, iar cu cellalt, care avea mai multe rni sngernde, cptate n timpul exploziei tunuluilansator, bandajat. Gilbert se odihnea n umbra redus de lng bancul defect de condensatori i lng inele lungi din metal, ale lansatorului electromagnetic. Ambii cercettori preau furioi, prea c nu le vine s cread ce fcea Bayclock. Cpitanul de aviaie apuc laul, l lrgi i se apropie de Bobby. Cpitanul privea n jos, evitnd s-l priveasc pe Bobby n ochi. Bobby ncerc s-i aminteasc numele ofierului, dar mintea i era goal, ca o foaie alb. Generalul Bayclock sttea cu minile la spate, ncruntat. 533

Bobby nu gsea nimic de zis. Simea un nod n stomac, vederea i se ascuise, de parc ar fi ncercat s absoarb detaliile inutile ale vieii doar n cteva minute: un cer fr nori, praful uscat, mirosul dulce de salvie, umbre ascuite ca briciul Bayclock nu glumea. Nu glumea deloc. Pe crarea dinspre cldire apru un clre. Gonise calul zdravn i alergase de-a lungul poalelor munilor pentru a ajunge la noua baz operativ a generalului. Gfind, desclec lng Bayclock, privi spre Bobby i spre laul pregtit, apoi l salut pe general. Ce s-a ntmplat? ntreb Bayclock. Raporteaz. Un steag alb, domnule general, spuse aviatorul. Cercettorii au trimis doi reprezentani ca s capituleze. Cred c unul dintre ei este nsui doctorul Lockwood, domnule general. Bayclock pru brusc uurat. Foarte bine. Adu-i aici ct mai curnd. Sunt pe drum, domnule general. Bobby simi o dezamgire profund. Nu-i venea s cread! De ce se preda Spencer, dup ce nfptuiser attea? Armata lui Bayclock avea o grmad de pierderi, iar moralul ei era la pmnt. Generalul ocupase instalaia lansatorului, dar aceasta fusese deja ruinat de explozie. Armata lui Bayclock era slab i s-ar fi prbuit n cteva zile. Era convins c generalul tia. De ce nu rezistase Spencer nc un timp? Bobby nu avea alt opiune i nu avea nimic de pierdut. Spuse, cu voce puternic: Mai bine te-ai grbi s m spnzuri, generale. Acum, cnd vin cu steagul alb al capitulrii, cum ai putea justifica execuia unui prizonier de rzboi? Generalul l ignor. Bobby scuip cu putere ctre Bayclock. Ei, generale, cu tine vorbesc! Dac m spnzuri acum, sunt sigur c-i poi convinge pe toi soldaii ti s susin c m-ai executat nainte s vad cineva steagul 534

alb. Asta i-ar acoperi faptele. De fapt, de ce nu amenini c o s mputi orice soldat care ar spune altceva? Bayclock se ntoarse spre curier, plind, cu tot bronzul de pe faa lui. uviele negre de pr i se zburliser. Bobby se gndi la zicala btrnilor piloi: boae ct grepfruturile, creier ct un bob de mazre. Voia s continue s-l provoace pe Bayclock, s-l fac s se macine ntre dorinele lui aflate n conflict. Care-i problema, generale? Nu poi s iei o decizie rapid? Boae ct un grepfrut. Noroc c nu mai zbori cu un avion adevrat! Ai zburat n ultimul rzboi. Zbori mai bine cu un birou! Bayclock fcu un pas n fa, oprindu-i faa la un deget de cea a lui Bobby. Bobby nu se clinti. Bayclock l plmui. Creier ct un bob de mazre. Cu figura arznd de durere, Bobby l scuip nc o dat. Eti un la, generale, dac poi s loveti un om care-i legat cu minile la spate i care ateapt s i se pun laul de gt. Bayclock smulse cuitul de lupt de la bru i tie funiile de la minile lui Bobby, cruia nu-i venea s cread ct de uor se lsase generalul provocat. Bayclock arunc funia tiat i cuitul peste inele de metal ale lansatorului electromagnetic. Bine, trdtorule! Vino ncoace! Bobby nu mai atept s-i dispar amoreala din brae. Se npusti ctre Bayclock, izbind cu ambele mini, n timp ce spectatorii se traser napoi. Connor Brooks tia c, i dac soldaii generalului s-ar mica extrem de iute, tot ar fi fost naintea lor cu cteva ore. Mersese toat noaptea, iar singurul lucru pe care-l vedea la distan erau tufiuri mrunte i plante gingae de yucca. Deasupra lui se rotea un fel de oim, o pat neagr pe cerul limpede. Dup civa kilometri va ajunge la instalaia pentru energie solar. Atunci trebuia s vorbeasc iute. 535

n dimineaa aceea, devreme, Connor se ascunsese cnd un grup de oameni ieise din rulota de metal de lng ferma antenelor i se ndreptase ctre nord, spre Bayclock. Idioii purtau steagul alb de capitulare de parc Bayclock tia ce-i mila! Generalul o s ncerce s-i nele i pe ei sau o s-i arunce ntr-o nchisoare. Connor vzu vrfurile ca de zpad ale dunelor din nisip de ghips la sud, licrind n deprtare, n timp ce cldura se ridica din deert. Ctre nord se vedeau inele imense din metal ale lansatorului electromagnetic, ce urcau panta muntelui Oscura. Dac ar ajunge la rulota de la instalaia pentru microunde, poate c ar descoperi ceva ce ar putea fi folosit ca obiect de trguial. Connor se considerase ntotdeauna un tip plin de resurse. La urma urmei, reuise s fug n mijlocul nopii, chiar de sub nasul lui Bayclock. Se posomor de ndat ce-i aminti de generalul la cpos. Napoleon blestemat! Trebuia s existe ceva n funciile de comand care-i fcea pe oameni tmpii. Mai nti pe cpitanul Uma de pe Zoroaster, iar acum pe generalul Bayclock. Connor se amuz la ideea de a se rzbuna pe general, exact aa cum fcuse cu Uma. Dac instalaia pentru energie solar era att de preioas pentru fiul la de lele, poate c ar merita s o saboteze. Asta l-ar supra cu adevrat pe Bayclock! De fapt, soldaii lui s-ar rscula de ndat ce ar descoperi c au mers degeaba n mar forat tot drumul din Albuquerque pn acolo. Connor Brooks ridic rama de aluminiu a rucsacului n spate i se ndrept direct spre rulot. Soarele puternic s ridicase sus pe cer, aruncnd puin umbr. Dac reuea s ajung la rulot pn la amiaz, o s aib destul timp ca s strice o parte din echipament sau s fure ceva ce se putea vinde. Lumina soarelui prea amplificat de nisipul alb, lucitor. Mcar de-ar fi furat o plrie de la un soldat, sau ceva care s-l apere de soare 536

 Mi-ar plcea s-i vd pe soldaii lui Bayclock mrluind prin rahatul sta! bombni el. Se opri i scotoci n rucsac. Scoase ptura termal reflectorizant i o nfur n jurul lui, ca pe un kaffiyeh arbesc. Dac arboii se descurc, o s m descurc i eu, i zise el. Dup un timp, din cauza acopermntului improvizat, se simi mai rcorit. Lu rucsacul cu ram de metal i fluier. n timp ce se ducea ctre rulot, vzu razele de soare reflectndu-se n solul tare din faa lui. Se urc pe o movil, iar fulgerrile strlucitoare devenir mai puternice, de parc ntre el i rulote s-ar fi ntins un cmp lat de aproape doi kilometri acoperit cu srme cromate, ca nite biciuti. Vedea rulotele mai limpede, chiar dac le zrea cu un singur ochi. Cele trei construcii cu perei din aluminiu i acoperiuri din tabl ondulat erau astfel aezate nct formau un triunghi. Dac o lua direct prin terenul cu srme ca nite biciuti, scurta drumul ctre rulote cu peste un kilometru i jumtate. Se uit n urma sa. Nici urm de soldai de-ai lui Bayclock, dar Connor nu voia s rateze afacerea, ajungnd prea trziu. tia importana planificrii timpului i aminti ce bine plnuise totul atunci cnd alergase pe scrile petrolierului Oilstar Zoroaster dup ce declanase alarma de incendiu. i aminti c se pregtea s-o tuleasc exact nainte ca lunaticul la de Uma s se ntoarc n tabr i-i aminti c fusese nelat de Bayclock din cauz c nu picase la momentul potrivit. Nici vorb s-l lase pe militarul la ncuiat s ajung naintea lui! Connor rnji i porni spre rulote. Cnd pi n cmp, descoperi c lucirea nu provenea de la srme, ci de la mii de pari subiri din metal nfipi n sol, de parc deertul ar fi fost o gigantic pernu pentru ace. 537

Se strecur printre firele de srm ghimpat ale gardului ce nconjura complexul antenelor. Avea o senzaie bizar, mergnd prin cmpul la cu pari din metal. Pi peste srmele fine care erau legate de capetele parilor, rupndu-le. Apoi se ndrept ctre rulote. Nu mai avea mult. Din poziia camuflat a echipei sale din captul inelor lansatorului electromagnetic, Todd Severyn i privea soldaii lui Bayclock fcndu-i tabr lng cldirile de comand, aflate jos. Soldaii spau, i ntindeau corturile la poalele muntelui, n timp ce generalul i instalase postul de comand n interiorul cldirii arse. Todd l vzu pe Spencer, apropiindu-se cu steagul alb, nconjurat de o escort. Din cealalt parte a inelor lungi din metal, Rita Fellenstein i fcu semn lui Todd. l vzuse i ea pe Spencer sosind. Venise timpul s acioneze. Todd i ndes plria de cowboy pe cap, apoi se ls pe gtul calului. Rita i strnse iretul plriei ei australiene, apoi fcu semn argailor s-o urmeze. mpreun cu Todd erau apte rancher-i din Alamogordo, toi clare i narmai cu grenade grosolane, fcute din explozibil pe baz de citrice, care mirosea foarte puternic. Todd i Rita i mnar caii, cptnd vitez n timp ce galopau pe o crare de ntreinere, de o parte i de alta a lungului lansator electromagnetic. Voiau s atace cu dou coloane, lovind tabra de aprovizionare din dou direcii. Todd spera c vor reui s nu se rneasc ntre ei, cnd vor arunca grenadele improvizate n soldaii lui Bayclock. Incapabili s se mai opreasc, dup ce-i goniser caii n galop, oamenii lui Todd lansar un strigt puternic de lupt, n timp ce arjau ctre tabr. Stnd la umbr, lng cldiri, Gilbert Hertoya urmrea confruntarea dintre generalul Bayclock i Bobby Carron. Cei doi stteau n poziie de aprare, dndu-i trcoale i 538

privindu-se cu ur. Laul gol atrna nc de stlpul de telegraf, iar Spencer Lockwood venea s capituleze. Inginerul cel scund simea c nu mai are nici o speran. Nu voia s cedeze, dar se prea c ansele lor dispruser. Fusese absurd de la nceput s cread c puteau s nfrunte o trup de invazie bine narmat. Gilbert simea o durere insistent, ptrunztoare, n picioare, dar se strduia s-o ignore. ncerc s se concentreze pentru a gsi un mod n care s-l ajute pe Bobby sau s-l mpiedice pe Spencer s se predea sau mcar s-i fac ru lui Bayclock. Bobby Carron se repezi spre general, fentnd c lovete cu stnga n stomac o lovitur pe care Bayclock o bloc apoi izbi iute, ca un baros, n figura generalului. Bobby l pocni direct n nas, o dat, de dou ori, nainte s sar napoi, pentru a evita lovitura de rspuns. Dei nu era el nsui un btu, Gilbert tia c nasul era un loc rezistent, dar deosebit de sensibil cnd loveai. Pumnul lui Bobby provocase o explozie puternic de durere n capul generalului i-l orbise pe acesta, din cauza uvoiului de lacrimi declanate din reflex. Un strop de snge stacojiu se scurse din nrile lui Bayclock i czu pe nisipul alb. Recunoate c eti cam btrn, generale, zise Bobby. Unii dintre soldaii lui Bayclock se apropiaser i asistau la spectacol, dar rmaser bizar de linitii i de tcui, de parc ar fi refuzat s-l aclame pe general, dar le era fric s-l aplaude pe adversarul acestuia. Se ddeau napoi, fcnd loc celor doi care luptau. Bayclock se arunc nainte, micndu-i picioarele ca nite pistoane, i lovindu-l pe Bobby n abdomen. Bobby scoase un uufff!, dar reui s fac fa parial atacului. Cnd Bayclock se izbi n el, Bobby i puse piedic i se mpiedicar amndoi. Czur mpreun pe pmnt. Bobby se strduia s se ridice n picioare, deprtnduse de minile lui Bayclock, care erau gata s-l apuce. 539

 Nu poi s zbori, nu poi s lupi, ce naiba poi s faci, boorogule? gfi el. Bobby reui s se ridice n genunchi. Praful alb i acoperise uniforma albastr de aviaie. Nasul lui Bayclock continua s sngereze pe nisip. Gilbert nu se mai concentr asupra luptei i privi spre cer. Nu putea s determine ora exact, dar soarele se apropia de amiaz, iar Cei apte Pitici urmau s treac pe deasupra lor n orice clip. Sttea lng ruina tunului-lansator. n timpul exploziei, condensatorii se scurt-circuitaser, iar bateriile de acumulatori luaser foc. Pe durata zilei de ateptare i refacere, Arnie deconectase i ndeprtase carcasele nnegrite. Dac ar fi avut timp i resurse, ar fi putut repara totul dar se prea c generalul nu le va da ocazia. n fiecare zi, la amiaz, cnd Cei apte Pitici treceau pe deasupra fermei antenelor din White Sands, energia solar era transmis pe pmnt, ctre elementele colectoare distribuite ntr-o reea de recepionare, ncrcnd baterii de acumulatori, cu care erau puse n funciune diferite echipamente. O linie electric direct ducea la lansatorul electromagnetic, pentru a ncrca acumulatorii tunului-lansator, dar acum acumulatorii fuseser distrui, iar condensatorii stricai ntrerupseser linia. Dar minisateliii solari nu tiau asta. Ei vor continua s transmit energie, iar liniile electrice vor duce curentul ctre instalaia tunului-lansator. Deconectat de sarcin, cablul va fi sub tensiune timp de douzeci de minute, cnd sateliii vor trece pe deasupra i-i vor transmite energia. Un fir sub tensiune. n timp ce toi se uitau la lupta cu pumnii, Gilbert Hertoya lu cablul deconectat, rugndu-se, n timp ce-l atingea, ca tensiunea ucigtoare s nu fi aprut nc. Nimeni nu-l pzea cu atenie, avnd n vedere bandajele de pe picioare. Gilbert se tr pn la structura metalic a tunului540

lansator. Prinse captul srmei de baza de oel, apoi se retrase ignornd mpunsturile de durere care-i strpunser picioarele n mii de locuri. Se prbui n praf, strduindu-se s nu leine. Din cellalt capt al grupului de cldiri, Arnie vzu ce fcuse Gilbert, i se holb mirat. Gilbert i fcu cu ochiul i-i ncruci degetele. Ca rspuns, Arnie i ncruci i el degetele. Bayclock l atac din nou pe Bobby, iar lupta continu. La apte sute de kilometri deasupra lor, apte satelii zburau ntr-o constelaie de patru orbite planetare, nclinate cu patruzeci i cinci de grade fa de ecuator. Servomecanisme mici, cu energie solar, emiteau plasm din electrozi, pstrnd sateliii poziionai pe orbite, nlturnd perturbaiile provocate de variaiile gravitaionale din crusta Pmntului. Sateliii i actualizau poziia folosind Sistemul Global de Poziionare al Sateliilor, sistem militar nc n funciune, fcnd coreciile necesare. Fiecare minisatelit avea un mic ceas atomic, reglat pe energia unei anumite frecvene de tranziie fundamental, pentru a ti unde se afl. Izolai de evenimentele care aveau loc sub ei, sateliii funcionau dup cum fuseser programai. Cu un minut nainte de amiaz, conform timpului standard din muni, satelitul din frunte i ndrepta antena cu suspensie cardanic spre orizont. Energia, captat de o mulime de panouri gonflabile cu celule fotoelectrice, era transformat n electricitate, care ajungea la transmitor. Satelitul ncepu, n tcere, s iradieze ferma antenelor pentru microunde din White Sands. Connor Brooks se afla la dou sute de metri de marginea fermei antenelor cnd auzi scnteile care sreau din stlpii de metal ai rucsacului su. Sunetul l ngrozi avea impresia c picase n mijlocul unei instalaii uriae de fcut floricele de porumb. 541

n acelai moment, simi c i se ncinge capul. Foarte tare. Ptura termic prea a se fi transformat subit n napalm. Pnza arztoare i apsa capul i ceafa. Cu cteva secunde mai nainte se bucurase de o relativ rcoare, fiind aprat de soare, iar acum prea a avea pe cap plumb topit! Connor ip i sfie pnza metalizat. Dar crpa fumega deja. Metalul pocni i plesni ntr-un infern de scntei albastre. Barele rucsacului i ardeau spatele, ca nite fiare nroite. Se ridic un fum acru. Chiar i pe capsele de metal ale ghetelor trosneau arcuri micue din flcri. Durerea era tot mai puternic. Connor czu n genunchi, trgnd de ptura topit care se ntindea peste capul su, peste pielea sa. ntr-un efort final, Connor ncerc s desprind nvelitoarea de pe scalp, dar degetele lui refuzar s rspund, transformate n cioate arse, nsngerate, de ctre metalul clocotind. Scntei continuau s trosneasc n coconul din jurul lui. El ip, iar arcuri fierbini nir din plombele din dini. Durerea nu vrea s se opreasc La apte sute de kilometri deasupra Pmntului, al doilea satelit intr n funciune i ncepu s emit microunde ctre int. Ali cinci ateptau rbdtori s le vin rndul. Todd i Rita galopau de fiecare parte a taberei de lng instalaia incendiat a tunului-lansator, rcnind din rsputeri strigte de lupt. Todd ntoarse mecanismul cu arc al grenadei sale primitive i arunc explozibilul ctre un cort cu provizii. Aviatorii vzur ce aruncase i fugir n direcia opus. Unii fugir dup puti, dar majoritatea cutar un adpost. Rita Fellenstein i mn din cealalt direcie, aruncnd alt grenad n focul de tabr. Urmnd-o de aproape, 542

argaii trgeau cu putile i rcneau. Un colonel rmase n mijlocul balamucului. Avea un bra rnit, prins ntr-un bandaj. Se uita la Todd i la ceilali clrei. Foarte atent, colonelul i arunc puca la pmnt. Ceilali soldai ai lui Bayclock, de parc abia ar fi ateptat s se predea, luar gestul lui ca pe un semn de permisiune. Se auzir alte explozii ale grenadelor fabricate pe baz de citrice. Focuri de arm bubuiau n jurul muntelui, dar nimeni nu prea s trag n cineva. Todd intenionase doar s vin, s provoace pagube i panic, s-i sperie pe soldai, apoi s-o ia la goan ct mai iute i s se ascund ntr-o albie secat de ru. Rita venise lng el. Se uitau amndoi cum tot mai muli soldai fugeau sau i aruncau armele. Acum ce facem? ntreb Todd. De unde naiba s tiu? rspunse Rita, dnd din umeri. N-am plnuit s nvingem. innd steagul alb ca pe un scut, Spencer i Heather fur escortai ctre cldirea principal a lansatorului, doar cu cteva clipe nainte ca primele explozii i mpucturi s izbucneasc n tabra de sub ei. Heather l strnse de mn att de puternic, c unghiile ei i se nfipser n piele. Spencer i ddu seama c tremura, tiind c ncercarea aceea fusese o nebunie. Se strdui s-i pstreze figura calm, dei simea c i se nnodaser mruntaiele. Primul lucru pe care-l remarc lng cldirea de comand fu lupta dintre Bobby Carron i general. Un grup mic de soldai formaser un cerc n jurul combatanilor, ca nite pariori care urmresc o lupt de cocoi. Dar nu aclamau, urmreau n tcere schimbul de pumni. Atenia lui Spencer fu atras ca un metal de un magnet de laul care atrna de stlpul de telegraf i de trupul buhit al strangulatului Lance Nedermyer, legat de lemnul mnjit cu creozot. 543

 Oh, Lance! exclam Spencer, i i se tie rsuflarea. Planurile lui btioase i disprur din minte. Dac Bayclock putea face un asemenea lucru unuia dintre sprijinitorii si, atunci nu s-ar fi dat n lturi s-i mcelreasc pe Spencer, Rita sau pe oricine ar fi ndrznit s-l nfrunte. Lance Nedermyer fusese o mare belea majoritatea timpului, dar avusese i o trstur bun, una pe care el nsui ncercase s-o suprime. Poate c asta-i provocase cderea, dup ce nimerise n iadul lui Bayclock. Departe, n josul lansatorului lung, cu ine, auzi primele strigte ale arjei lui Todd, care lovea tabra de la baz. mpucturi. Explozii. Muli dintre spectatori fugir s priveasc atacul, n timp ce alii preau speriai de ideea de a-l prsi pe Bayclock. Bobby Carron i Bayclock se rostogoleau pe pmnt, izbindu-se cu pumnii. Generalul l apuc pe Bobby de ceaf, ncercnd s-l apuce de pr. n cele din urm, i nfipse degetele n urechea lui Bobby, pn ncepu s curg snge. Bobby ip i ddu cu fruntea n capul generalului, izbindu-l puternic. Din nasul lui Bayclock ni snge, care forma o spum roie de fiecare dat cnd generalul ncerca s respire. Bobby lovi n coastele generalului cu cotul. Bayclock muc, nfigndu-i dinii n umrul lui Bobby. Cu un geamt, Bobby se eliber i se mpletici napoi. Bayclock se ridic n picioare i atac, dar Bobby ntmpin atacul cu o lovitur dubl n abdomenul generalului, fcndu-l s se retrag ctre tunul-lansator. Bayclock avea ochii roii, iar pielea lui arta precum carnea macr. Nici Bobby nu arta mai bine, dar se inea pe picioare, n timp ce generalul se mpletici i czu n genunchi, n praf. Todd i Rita nvlir n zon, avnd ntre ei un colonel nalt, cu mutr solemn. Colonelul i inu braul rnit ct timp analiz situaia, apoi fcu un pas spre nvinsul Bayclock. 544

 Domnule general zise el, ezitnd, dar Bayclock nu pru s-l recunoasc, ns colonelului David nu-i psa. S-a terminat, domnule general. Colonelul arunc o privire ctre Spencer, care inea steagul alb i adug: Cred c domnul acesta este n postura de a ne spune care-s condiiile capitulrii. Rita sri de pe cal i fugi s-l ajute pe Bobby s se ridice. Bobby se cltin i-i terse sngele de pe fa. Pe piele i curgeau pruri de sudoare i tremura ca un vagabond n timpul unui uragan. Gata, Bayclock. Soldaii ti au provocat destule pagube. Bayclock se prbui, dar Spencer vzu c avea ochii deschii, de om care-i fcea socoteli. Cut ceva pe pmnt, n umbra suporilor inelor. Dup un moment, apuc un cuit de vntoare care zcea lng nite buci tiate de funie. Eu nu m predau! Sri n picioare, agitnd cuitul de lupt. Bobby nlemni. Rita l strnse cu putere de bra. Unul dintre oamenii lui Bayclock apuc o puc, dar nu tia n cine sa trag. Generalul se ntoarse, ntinznd cuitul. Cnd se rsuci, braul i se frec de suportul de metal al inelor lansatorului electromagnetic. Firele sub tensiune, deconectate de la condensatori i acumulatori, i duseser electricitatea n masa nemrginit a inei lungi de civa kilometri, ateptnd o sarcin. Bayclock nchise circuitul. nepeni, de parc ar fi fost prins n chihlimbar. Apoi, ntr-o clip, din punctul de contact nir scntei, iar pielea i se nnegri. Gura i se deschise, ntr-un ipt tcut, iar buzele i se deprtar de dini. Cnd generalul Bayclock se prbui, n cele din urm, pe nisipul alb, silueta lui prea a fi o mzg ce fierbea n interiorul trupului su. 545

Nimeni nu scoase o vorb, mult timp. n cele din urm, colonelul David se ntoarse spre ceilali. Prea puternic, chiar dac avea braul rnit legat de gt. Soldaii continuau s priveasc. Generalul e mort, ca i colonelul Nichimya. Asta nseamn c am preluat comanda forei expediionare. i privi n ochi pe Spencer, Todd, Bobby i Rita. Avem multe de discutat.

546

75 n direct din concert

Briza ncepu s bat spre sfritul dup-amiezii de Ziua Muncii, agitnd iarba aurie de pe munii Altamont. Turbinele eoliene, aliniate ca nite flori din metal pe culmea colinelor, se roteau ntruna, genernd un ru tcut de curent electric care se scurgea ctre stadionul pentru curse de vitez. n cele din urm, marele concert era gata s nceap. Iris sttea singur, n apropiere de Jackson i Daphne Harris, pe ptura ei, cu coatele pe genunchi. Muncise din greu ca s dea via acestui eveniment i nu voia s piard nici o not. Emoiile dinaintea spectacolului, pe care le simise n timpul dimineii, dispruser, nlocuite de cldura plcut a unui sentiment de uimire i uurare. Se uit n jur i vzu aceeai emoie n ochii altor spectatori. Jackson i Daphne Harris stteau unul lng cellalt, privind orchestra de pe scen. Iris i muli alii renunaser la locurile nguste din tribunele reparate, ca s stea pe iarb. Simea pmntul plin de bulgri sub ea, dar nu-i psa. I se prea mai potrivit s stea pe iarb la un concert rock & roll. Prima formaie provoc rsete i aclamaii rsuntoare, deschiznd concertul cu o versiune proprie a melodiei Running on Empty, a lui Jackson Browne, urmat de melodii clasice de rock din anii aptezeci, apoi de cteva cntece folk pe care le tia oricine. Murmurul spectatorilor care cntau mpreun cu formaia, de parc ar fi fost n trans, o nfiora pe Iris. Muzicanii foloseau instrumente improvizate, iar melodiile nu sunau chiar aa cum i le amintea Iris dar ncntarea pur de a asculta iari muzic i era de ajuns. Notele vibrau n difuzoarele de metal de pe stadion, sunnd a tinichea i nfundate. Dar Iris gsea c-i minunat. 547

Mulimea aclama, aproape suficient de puternic pentru a acoperi bubuitul sunetelor din amplificatoarele improvizate de inginerii care colaboraser cu ei. Iris abia atepta s vad dac reuiser s construiasc o chitar electric funcional. tia c tensiunea nu era stabil i c vor termina concertul numai dac aveau noroc. Dar vntul continua s bat, morile de vnt s se roteasc, iar muzica s rsune n aer. Formaiile erau un amestec, format din talentele muzicale care sosiser dup ce auziser de propunerea de concert. Muli dintre muzicani cntaser n orchestre din baruri n zona golfului, avuseser slujbe zilnice i cntau n weekend. Singurul profesionist dintre ei era solistul vocal de la Visual Purple, o formaie de rock alternativ de la sfritul anilor aizeci, care rmsese blocat n San Jose, n timpul unei ncercri lipsite de succes de a face un turneu de revenire n viaa muzical. El lucrase cu muzicanii amatori, ndrumndu-i i enervndu-se pentru c acetia pierdeau mai mult timp acordndu-i instrumentele dect cntnd. Iar vocea aspr a cntreului se desfura pe versurile tuturor melodiilor clasice dintre care dou erau succese country & western dar ncepuse cu adevrat s strluceasc cnd reui s interpreteze cteva cntece de succes lansate de Visual Purple. Muzicienii cntar timp de o or. Iris se ateptase n orice secund s se ard siguranele, s pice vreo pies, iar concertul s se sfreasc. Dar concertul fu ntrerupt doar de o pauz, cnd prima formaie cobor de pe scen, fcnd loc unui al doilea grup. Al doilea solist avea o voce mai blnd, mai modulat n parte din cauza nervozitii, fu convins Iris. Dar mulimea i ntmpin cu entuziasm muzica, care deveni prea introspectiv cu piesa postapocaliptic a lui Crosby, Stills i Nash, Wooden Ships. Stnd pe ptur, Iris se uita la mulimea din jur. Sosiser mii i mii de oameni, majoritatea din oraele 548

nvecinate, dar unii strbtuser drumul din peninsula Monterey ctre sud, alii veniser spre nord, din Sacramento. Li se pruse c fac un pelerinaj sacru. i nu le venea s cread ce auzeau. i dorea ca Todd s fie prezent, s ia parte la spectacol. Poate c, vznd cum i impresioneaz muzica pe toi oamenii aceia, se va rzgndi i va vedea ce pierde. Iris se simea foarte singur, stnd izolat, ncercnd s nu bage de seam cum se cuibriser unul lng cellalt Jackson i Daphne Harris, n apropierea ei Atunci cnd se fcu ntuneric, toi rmaser tcui, uluii, pentru c luminile stadionului se aprinser, potopind scena i pistele abandonate. Alimentate de morile de vnt, becurile incandescente aruncau o lumin alb, cald, care-i ameea pe privitori. Luminile plpir, dar rezistar. Dup o pauz n care oamenii nu ndrznir nici s respire, urm un val spontan de aplauze i de aclamaii ale spectatorilor care se ridicaser n picioare. Luminile i muzica i fceau s se simt c s-au ntors acas. Sus, n turn, putiul Harley dirija reflectoarele, stnd la panoul de comand precum cpitanul unei nave cosmice. Se rugase de Jackson Harris s-i dea voie s se ocupe el de treaba asta, iar Harris acceptase. Iris nu-l vzuse niciodat pe Harley artnd att de mndru, nici att de decis s fac treaba cum se cuvine. Cnd spectatorii tcur n sfrit, potolindu-i entuziasmul declanat de vederea luminii electrice, solistul de la Visual Purple urc din nou pe scen, nsoit de doi ingineri din Livermore, fiecare cu o chitar electric. Conectar instrumentele la amplificatoare i la difuzoarele stadionului de curse, apoi ncepur s cnte. Se auzir primele acorduri, blnde, dar provocnd amintiri dureroase, care o fcur pe Iris s simt fiori pe ira spinrii. Oamenii se ridicar n picioare, cnd auzir imnul naional, The Star-Spangled Banner, rsunnd n difuzoare. Mulimea ncepu s cnte, dar Iris simi un nod 549

n gt. Muli dintre spectatori se aezar dup aceea, rsuflnd greoi, zgomotos. n timp ce ntunericul cretea, respins de luminile strlucitoare ale stadionului, chitaritii de pe scen cntar Stairway to Heaven Trepte ctre rai. n tribune, oamenii se legnau i cntau versurile pe care le cunoteau pe de rost. Pe iarb, oamenii se ridicar i se prinser de mini, adugndu-i vocile la cntecul ce rsuna pe culmi. Iris auzi doi oameni certndu-se asupra nelesului versurilor, dar ea i ignor auzise discuia aceea nc din liceu. n stnga ei, n josul pantei, observ perechea de adolesceni din Oakland, stnd unul lng altul. Tnrul tat inea copilul n brae, legnndu-l n ritmul melodiei. Tnra mam l mngia pe tnr pe umr. n timp ce muzica i amintirile o copleeau, Iris simi c i se umplu ochii de lacrimi. Mai vzuse oameni plngnd n timpul concertelor, dar niciodat att de muli ca acum. Multe dintre voci se ntrerupeau n timp ce ncercau s cnte. Dup ce fcu o pauz scurt, cntreul ncepu The Long and Winding Road, al formaiei Beatles, care-i fcu pe spectatori s amueasc zpcii, cufundai n propriile lor gnduri. n cele din urm, continund tot cu Beatles, solistul i bine-dispuse cu acum absurdul cntec Drive My Car. Cnd formaia termin, oamenii izbucnir n urale, iar cntreul se ntoarse ctre cei doi chitariti i-i ntreb: Suntei gata s facei lucrul pentru care ai venit aici? Mrind volumul sunetului, cei trei, crora li se adugar bateristul i clapistul, se lansar n cel mai ciudat amestec de muzic pe care-l auzise vreodat Iris top 40, new rock, folk, chiar i acorduri din spectacolele de pe Broadway. Toi ncepur s se agite, s danseze, s se balanseze, s tropie. Prea c le pas doar c auzeau 550

din nou muzic, un simbol al civilizaiei lor pierdute. Iris simi c ntreaga lume tcut de dup petromolim ar fi trebuit s-i aud. Muzica rsun pn noaptea trziu. Iris era moart de oboseal, dar n-ar fi vrut ca muzica s se opreasc. Oamenii strigaser, cntaser, fredonaser, pn rguiser. Aplaudaser de-i dureau palmele. Vraja din aer era mbttoare, iar Iris simea, n sufletul ei, c fantomele ntunecate, ale violentului concert anterior din Altamont, fuseser exorcizate n ziua aceea. l vzu pe Doog stnd lng scen, cu faa ndreptat spre stele, plin de ncntare, cu ochelarii lui rotunzi, ca ai lui John Lennon, lucind ca nite monede n lumina stadionului. Iris se uit n jur, s vad colinele lucind din cauza a mii de geme galbene, mici flcri ridicate sus. n alt concert, fanii i-ar fi aprins brichetele, dar de data asta aduseser lumnri, pe care le pstraser pentru sfrit, cnd le aprinseser ntr-un gest al aprecierii lor, pornit din suflet. Frumos, nu crezi? ntreb Daphne Harris, privind-o pe Iris astfel nct aceasta i ddu seama cine pusese la cale totul. O mie de puncte de lumin, gndi Iris. Poate civilizaia se sfrise, dar rock & roll-ul nu va muri niciodat.

551

76 Pmntul rabd
Dup btlia din deert, fora expediionar a lui Bayclock se fragment n grupulee, fiecare cu planuri proprii. Muli dintre soldai i personalul auxiliar ncepur s se pregteasc pentru lunga cltorie spre nord, pentru a se napoia n Albuquerque, de data asta renunnd la legea marial a generalului. Czuser de acord c primarul Reinski va putea menine ordinea i fr un regim de teroare. n zilele urmtoare, ali soldai se mprietenir cu unii dintre rancher-ii din Alamogordo i se risipir, hotrnd s rmn n apropierea fermei pentru energie solar, n sperana c aici se va dezvolta o aezare a viitorului, o Atlantida pe nisip sclipitor de ghips. Avnd n vedere mna de lucru suplimentar, Spencer Lockwood le spuse c puteau s ntind noi linii electrice i s sape fntni. mpreun cu Rita Fellenstein, care clrea alturi de el, Bobby Carron aduse crua i cei zece satelii preioi, pe care-i ascunsese n albia secat de ru. Spencer atinse uor cochiliile de metal din dricul cruei, reinndu-i cu greu lacrimile, de parc ar fi descoperit Sfntul Graal. De altfel, Gilbert Hertoya zbovise printre resturile armatei lui Bayclock, discutnd cu unii dintre soldaii din trupele de aviaie, indivizi mai entuziati, s trimit un grup de militari la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie, ca s aduc i restul sateliilor. Unii dintre soldai, temndu-se s nu fie pedepsii pentru c-i atacaser pe cercettori, erau dornici s plece fr ntrziere. narmat cu puti care funcionau, escorta militar putea organiza o expediie mult mai sigur dect fusese cltoria nebuneasc a lui Todd. n Pasadena rmseser zece minisatelii i componente pentru alii. ntr-o zi ar putea s completeze 552

inelul orbital, pentru a produce fr ntrerupere curent electric la ferma antenelor. Spencer era sigur c-l putea convinge pe vechiul su mentor, doctorul Seth Mansfield, s nsoeasc aceast a doua misiune la ntoarcerea ei n White Sands. ntre timp, Todd Severyn avea impresia c pierduse ceva, n timp ce se plimba printre rulote, relaxndu-se fr nici un chef. l deprima faptul c-i ndeplinise cu succes un el important i descoperise c habar n-avea ce s fac n continuare. Stnd la umbra amiezii, i vzu pe Heather i pe Spencer plvrgind, ducndu-se la butoiul din aluminiu pentru ap. Spencer umplu cana pentru ea. Fata bu o parte i, n momentul n care brbatul se aplec s-i umple i el cana, Heather i turn restul de ap pe spate. Spencer tresri, scp cana i se stropi. Vzndu-i mpreun, Todd i ddu seama c Heather se ndrgostise pn peste cap de Spencer, dei se putea s nu-i fi dat nc seama. i aminti de momentul n care Heather i se oferise lng prul din muni. Dar oferta fusese fcut din disperare. Iar amintirea acelui moment era ptat cu snge i violen. Todd i Heather nu se puteau privi fr s intervin ntre ei fantomele lui Casey Jones i Henrietta Soo. Hei, Todd! strig Gilbert Hertoya, venind de dup colul rulotei. Vreau s discut ceva cu tine. De lng butoiul cu ap, Heather se uit spre ei, dndu-i seama deodat c fusese privit. Se nroi la fa, apoi se ntoarse i plec dup Spencer, care nu tia nimic despre cele ntmplate ntre ea i Todd. Todd i ddu pe ceaf plria de cowboy i se uit la cercettorul scund, cu pr crunt, care se sprijinea ntr-o crj din lemn. Ce vrei, Gilbert? Hertoya i puse o mn n old, rezemnd-o de o centur lat din piele, pe care i-o dduse un rancher. Ne vom duce n California peste cteva luni, s 553

lum restul sateliilor. A vrea s vii cu noi. De data asta vom fi narmai, cu muli nsoitori. Ce zici? Todd se uit spre vest, spre linia abia vizibil a munilor. Se gndi dac s plece alt efort major, o cltorie important, ceva care s-i in mintea ocupat. Ceva care s-i sting indecizia nencetat care-l frmnta. Dar cltin din cap i rspunse: Nu, nu cred c o s vin cu voi. Trebuie s plec, oft el, dup care ncerc s-i formuleze motivul n cuvinte care s aib neles pentru el. Voi ncerca s salvez lumea de acum ncolo prin lucruri mrunte, nu prin atac frontal. Hertoya se scrpin n cap, iar figura lui reflecta dezamgirea. Ce vrei s spui? Cred c o s m ntorc n Altamont, rspunse Todd, aranjndu-i plria. O s rmn acolo. Am promis. Este locul cel mai apropiat de ceea ce nseamn pentru mine acas. Recunosctor pentru ajutor, Spencer l ls pe Todd s-i aleag un cal pentru ntoarcere. Todd ezit ntre animalele rancher-ilor din Alamogordo i cele ale trupelor de aviaie. n cele din urm, destul de stnjenit, alese juganul negru al lui Bayclock. l neu, lu dou carabine care funcionau i ceva muniie, precum i attea provizii cte putu ngrmdi n sacii pentru a. Cltoria urma s fie lung i grea, de cel puin o lun, dar nu-i psa ct de lung va fi merita s-o fac, doar pentru c se ntorcea. Spencer i Heather, Gilbert Hertoya, Juan Romero, Bobby Carron i Rita Fellenstein l conduser la plecare. Todd le fcu semn cu mna, fr s-i spun nimic deosebit lui Heather, apoi se ntoarse i-i mn juganul ctre vest, clrind nc o dat n direcia apusului n sptmnile urmtoare cltori prin New Mexico i Arizona, oprindu-se iari la ranch-ul omului mort de diabet. Todd petrecu acolo cteva ore, reparnd cte ceva 554

la cas. Dormi bine, i refcu rezerva de provizii, apoi porni din nou la drum. Nu avea nimic de fcut, doar s gndeasc n timp ce sttea clare pe cal, n timpul cldurii zilei i n frigul serii. Pe de o parte i dorea s n-o fi prsit-o niciodat pe Iris, dar tia c asta nu l-ar fi fcut fericit. Dac nu s-ar fi dus s livreze sateliii n White Sands, dac n-ar fi fcut ceva diferit, Todd n-ar fi fost n stare s se stabileasc undeva tot restul vieii. Iris ajunsese la un moment al vieii n care dorea s prind rdcini undeva, dar Todd nu fusese gata pentru asta. Refuzase oferta ei de a mpri patul, mpiedicat de convingerile lui morale. Nu putuse accepta soarta lumii fr s fac nimic. i reuise. Dar Todd nu mai avea nevoie s se lupte cu zmeii, nici s mai umble dup potcoave de cai mori. i ajungea ct hoinrise. O s-l primeasc Iris? O prsise fr s-i ia rmasbun de la ea. Iar ea nu avea nici un motiv s cread c o s se ntoarc, n ciuda mesajului pe care i-l transmisese de la LPR. l ateptase? Era att de inteligent, att de frumoas probabil c altcineva o ceruse de ndat ce urma cizmelor lui dispruse din iarba uscat de pe munii din Altamont. Apoi Todd se sili s zmbeasc. Iris Shikozu nu permitea s fie cerut. Dac se rzgndise i se combinase cu cineva, atunci fcuse asta pentru c aa decisese ea i nu s-ar fi lsat impresionat de cineva care tia s vorbeasc frumos. Nu, nici vorb! Ajunse n California i se ndrept spre nord, urmnd autostrada abandonat i linia munilor. Ajunse la un fost ranch pentru turiti, n Sierra Nevada, unde un brbat nalt, numit Carlos Bettario i stabilise o locuin confortabil, prosper. Grupul de lucrtori ai lui Bettario reuiser s se aprovizioneze cu lemne de foc, pete proaspt i vnat, precum i carne de vit de la cireada pe care o ngrijeau. Aveau curent electric pentru echipamente i iluminat, 555

produs de o hidrocentral aflat pe digul din apropiere. Unul dintre oamenii lui Bettario, un btrn crunt, numit Dick Morgret, i art lui Todd caii slbatici din muni i-i spuse c ncepuser deja s fac troc cu oamenii care locuiau n vecintate. Todd rmase acolo o zi, ajutnd la repararea unui gard, ca plat pentru cas i mas, apoi plec mai departe. Se gndi de unde ar fi putut s transmit un mesaj pe unde scurte, s-o anune pe Iris c sosete. Dar i era fric s fac asta. Nu voia s afle c era cu altcineva. Travers Sierra Nevada nainte de prima zpad, apoi strbtu Central Valley, trind din generozitatea fermierilor care-i mprir produsele cu el. n schimb, le povesti toate tirile pe care le aflase, distrndu-i cu istorisiri despre btlia pentru ferma pentru energie solar, despre Casey Jones i trenul lui, despre Los Angeles-ul distrus. Cnd ajunse n Tracy, naintnd prin munii Altamont, plini de iarb, revzu turnurile albe ale morilor de vnt, nirate pe creasta colinelor. Opri calul lui Bayclock i le privi, cu inima strns. l cuprinse teama. Se gndi foarte serios dac nu era cazul s se ntoarc napoi n White Sands, sau s fac drumul lung pn la ferma prinilor si din Wyoming. Nu putea s fac aa ceva. N-ar mai fi avut pic de respect fa de sine dac renuna acum. nfruntase armate, criminali i mulimi rzvrtite nu putea s fug cu coada ntre picioare de o femeie nalt de un metru i jumtate! Cnd se apropie de comunitatea din Altamont, vzu ca aceasta se triplase n lunile n care lipsise el. Multe dintre morile de vnt se roteau n btaia brizei. Uitndu-se n jur, Todd nu recunoscu muli dintre oameni, dar acetia artau mai puin ciudai Daphne Harris i iei n ntmpinare. Pielea neagr i lucea din cauza transpiraiei, pentru c lucrase n grdin. Bluza ei, colorat strident, 556

era de-a dreptul electrizat. Se repezi la el, strignd: Hei, ia te uit cine-a venit! Todd desclec i-i priponi juganul, n timp ce veneau i ali oameni s vad cine sosise. Apru i Jackson Harris, cu minile murdare de la reparatul rotoarelor turbinelor eoliene. l btu pe Todd pe spate. Am aflat ce s-a ntmplat. Doctorul Lockwood a avut grij s ne informeze pe ude scurte c ai fost un erou acolo, la ferma pentru energie solar. Pn i Tibbett, de la Sandia, a fost emoionat cnd ne-a povestit, dac-i vine s crezi! Ne ntrebam cnd o s apari, zise Daphne. Todd nu mai rezist i ntreb: Ce-i cu Iris? Locuiete n aceeai rulot? Daphne i Jackson schimbar o privire care-l fcu pe Todd s roeasc. Du-te singur s vezi, Todd, l ndemn Daphne. Cu genunchii moi din cauz c mersese prea mult clare, i spuse el Todd se mpletici ctre vechea rulot. Cizmele de cowboy i scriau prin iarba uscat. i zri pe Ren i Stimpy ntr-o parte, pscnd. Peretele rablagit, din aluminiu, al rulotei, arta la fel, cu pete de ap i cu alge n crpturi. Roile ruginite stteau pe blocuri din ciment. Placa de metal de pe u fusese reparat. Todd se ndoia c Iris fcuse reparaia. Atept un moment, ngrozit. Apoi, n cele din urm, btu la u. n sinea lui, Todd tia c-i va rspunde alt brbat. i ce putea s-i zic? Era vina lui c plecase. Dar trebuise s plece. Se decise s-i strng mna i s-i vad de treab. Dar Iris deschise chiar ea ua, clipind din cauza luminii soarelui aflat spre nserat. Ochii ei ca migdalele se mrir. Zmbi ocat, instinctiv, apoi se stpni. i plec uor capul i se uit la el piezi: Deci te-ai ntors. i-am promis, nu? mormi el i-i scoase plria, mototolindu-i borul n minile lui mari. Sunt gata s-i 557

accept oferta dac m mai vrei. Dar va trebui s te mrii cu mine, zise el, ncpnat. Iris rmase tcut un timp, apoi exclam: Nici de data asta nu i-ai amintit s aduci flori! i zmbi, dup care l strnse n brae.

SFRIT

558

559