Peter Cheyney

Ce le pas damelor!
(Dames Don't Care)

Capitolul I SAGERS IESE DIN SCENA Ce zduf! n iad n-am fost niciodat, da' dup umila mea prere v spun c nu poate fi mai cald ca-n deertul sta californian n iulie. Am trecut de Indio i cred c voi vedea curnd luminile din Palm Springs. Gonesc tare acul arat o sut treizeci la or. A fost un pui de furtun de nisip azi dup-mas, care m-a prins dormind, de mi s-a lipit o bucat din deertu' Mojave, sau cum l-or fi numind, drept n fundu' gtului, iar acu', dac n-ar fi att de cald, ar fi o noapte de-a dreptu' grozav. Da' de Cactus Lizzie" a i auzit vreodat? E un cntec despre dama asta i tocmai l cnt. Nu c-a avea cine tie ce voce, fiin'c n-am, da-s un biat dintr-aceia care-am avut totdeauna sentimentu' c dac mama Caution s-ar fi aranjat s-mi dea via cu nite corzi vocale mai de soi -o mutr mai pu in potrivit cu coasta Norvegiei, toate frumuse ile s-ar fi-nghesuit s m-aud pe mine, Lemmy, debitnd cteva numere de swing demne s rmn de pomin-n istoria muzicii uoare. Da' s ne-ntoarcem la Cactus Lizzie. Trebuie s v spun c dama asta e-ntr-un cntec; i nu tiu de ce, cntecul sta-mi zumzie-n cap n tact cu zgomotu' mainii L-am nv at de la un cowboy din Sonora acu' doi ani, pe vremea cnd am pus mna pe Yelltz pentru rpire i omor. Tot ce-avea cowboyul sta era o chitar, o voce spart de fumtor -o bibilic mexican, care fcea din el ce voia. l cnta necontenit, nct vocea unuia care i-ar fi citit condamnarea la moarte i s-ar fi prut arie de operet ntr-att te-ai fi sim it de uurat. n fine... s-i dm drumu'. Trind aa... cnt cowboy. Clare n pustie... ce dragoste ciudat! Banjou-l mngi, biet cowboy, Iubita- i tremur, iar vita de rie-i, vai, mncat! Ah, Cactus Lizzie... plngi, cowboy, Ce-i pas ei c mie de buze dulci mi-e dor... Ah, Cactus Lizzie... m-ai vrjit M-ai scos din min i i -s trist, cci ce le pas damelor!" sta-i cntecu' pe care-i cnt, i-i unu' din ritmurile alea de care nu po i scpa ti i, unu' d-alea... Am intrat acum pe linia dreapt i pot s vd luminile din Palm Springs la captu' oselei. Dup ele-mi dau seama c Palm Springs sta e unu' din oraele mito din deert. Po i gsi acolo tot ce vrei un colier

de diamante de la un aa-zis bijutier de mare clas, parfum, la cincizeci de dolari sticla i una la scfrlie c-o sticl de whisky, la vreunu' din localurile-nirate de-a lungu' oselelor un gen de chestii d-alea unde po i consuma timp, pierzndu- i reputa ia mpreun cu izmenele. Chiar acum am nceput s ptrund n ora i m simt cuprins de oboseal. Da' parc v povesteam despre Cactus Lizzie, nu? n fond cred c sunt o mul ime de dame de felu' lui Cactus Lizzie n circula ie. Se sperie de gndaci i bag cu itu-n amant cu aceeai uurin cu care comand un mazagran. Aa-s damele, da' pe c le ti i din proprie experien . Ct despre mine, mie-mi plac grozav. Au ceva fascinant n ele. Au ritm. Au tehnic i nc ce tehnic! Acum, aproape c-am ieit din Palm Springs. De-aici pot vedea ceva mai ncolo, pe dreapta, o lumin -o firm de neon. Pe firm scrie CRENVURTI CALZI" i bnuiesc c sta trebuie s fie localu' pe care-l caut. ncetinesc. Cnd ies din main, m simt n epenit ca un cadavru. Da' cum s nu fiu?! Am inut volanu' zece ore-n ir. O iau binior ctre spelunca asta i privesc prin geam. E una din osptriile alea de lux. Totui plcut i curat, -o pereche de bibilici servesc n spatele tejghelei. Nite feti e pe cinste. Una-i o rocovan cu nite ochi care prevestesc bucluc pentru cel ce s-o poticni de ei cndva, iar cealalt are o siluet care m face s-mi par ru c nu-s n concediu. Cteva mese mici sunt risipite jur-mprejuru' localului, iar nuntru nu-i nimeni afar de fete i de un tip care ade la o mas i-nfulec crenvurti, tot chiorndu-se pctos la blonda cu siluet. M uit la ceas. E trecut de miezu' nop ii cu treizeci de minute. Cu dou degete trag energic n jos de boru' fetrului meu i intru. Bun, frumuico, i spun rocovanei. Ce-ar fi s m tratezi cu ceva, de bucurie c m-ai cunoscut? S zicem, c-o pereche de crenvurti -o ceac de cafea, da' cu fric berechet, fiin'c tii, maic-mea-i de prere c-a avea nevoie s m mai dezvolt un pic. O vd zmbind ctre cealalt bibilic. Auzi, Alice, ncepe ea la mecherie. A venit Clark Gable. i-i face de lucru la rni a de cafea. N-a prea crede, rspunde blonda. Seamn mai degrab cu Spencer Tracy. Nu i se pare c-l are pe vino-ncoa? Da' un' s-o fi ascuns pn-acu', soro? Ho, nu-i cazu' s v certa i! le zic. Dac una din voi dou n-ar fi fost aici mi-a fi pierdut min ile dup cealalt. Da' cum sunte i mpreun, forma i o pereche tare dulce i v anula i, ca s zic aa, una pe alta i nu uita i de mutar, da' fr ceap. Ai pe vreuna cu care eti n vorb? m-ntreab rocovana. A, zic, slabe speran e. Numai c niciodat nu mnnc ceap. E periculos. Nu po i ti niciodat ce se mai ntmpl. Am cunoscut odat un tip care-a mncat crenvurti cu ceap i n-a trecut o or, c tipa pe care-ncerca s-o vrjeasc a i fcut o cerere s i se dea o masc de gaze din stocurile aprrii pasive. mi mpinge haleala peste tejghea. Nu te-am mai vzut p-aici, spune ea. Arat oarecum mblnzit. N-aveai cum, i zic. Vin de la Magdalena, din Mexic; l caut pe-un amic de-al meu, un biat pe care-l cheam Sagers Jeremy Sagers. I-a lsat un tip din Arispe nite gologani i m-am gndit c l-ar interesa. Nu cumva l-ai vzut? Nostim chestie, spune rocovana. Cred c-l cunoatem pe Sagers

al tu. l vd mereu cu Annie Crenvurt i mi se pare c drglaa l-a plasat la una din speluncile pe unde s-adap un local d-alea de soi, din care gseti prin deertul sta. Te pomeneti c-l i adposti i p-aici? m lansez. M da' grozav ora mai e i sta! Ba bine c nu, spune ea. Nu ne lipsete nimic p-aici. Acum c te-avem i pe tine, suntem gata s facem fapte mari! i-ar conveni, scumpo, i rspund prompt. Da' Annie Crenvurt aia... cine-o mai fi? E-o bomboan de fat rsuflat, spune blondina. Pe la ase ncepe s trag cte-un Martini mare i bea cocteil dup cocteil pn la miezul nop ii, cnd o culegi de pe jos. Atunci sosete aici s-i ia o-ncrctur de crenvurti. Zice c-ajut s-absoarb otrava -o-mpiedic s vad cowboy chipei acolo unde nu-i nici unu'. Aa s-a ales cu porecla. Apoi, n surdin: Gura, c-a venit, spune ea. M rsucesc O dam-i fcuse tocmai apari ia i nu-ncape-ndoial c-aveai cu ce s- i gargariseti privirea. Era-mbrcat c-un fel de bluz tricotat -o pereche de pantaloni scur i, albatri. n picioare avea un soi de pantofi de plaj, cu nite inte care l-ar fi inut pe orice om normal vreo trei ani. Da' dracu tie cum, era de soi... dac pricepe i ce vreau s spun. Se-ndreapt ctre o mas i s-aaz cu chiu, cu vai. n spatele tejghelei fetele erau ocupate. Au pregtit o farfurie de crenvurti -o ceac mare de cafea, pe care-au luat-o -au pus-o pe mas, n fa a damei. M msoar cu privirea. Da' tu cine-oi mai fi? zice ea. Eu... un adorator al znelor, i rspund. Scump doamna, ncep eu, pn s nu-mi trnteasc vreo vorb. Poate c dumneata m po i ajuta. Fetele d-aici mi spun c-ai gsit o slujb pentr-un om pe care-l caut un biat pe care-l cheam Jeremy Sagers. Am ceva veti bune pentru biatu' sta i-a lsat un individ nite gologani. Se-apuc s-nfulece un crenvurt. L-am bgat la hotelul Miranda House, zice, da' l-au pus pe liber de puturos ce era. Dup aia i-a gsit singur. Lucreaz la o spelunc, departe, n deert conacu' fermei Altmira i, din partea mea, n-are dect s rmn acolo. O podidesc lacrimile. Dama asta-i plin de surpize ca un ou de ciocolat. Uurel, uurel, zic. Mai bine spune-mi pe unde vine Altmira asta. Coboar pe pmnt. Traversezi orau', -o ii-nainte, zice, i cnd ai ieit pe partea cealalt, o iei la dreapta, pe la benzinrie, pe drumu' care ptrunde-n deert. Mai mergi ceva, i dup ce-ai fcut vreo cincizeci de kilometri i drumu' se-nfund, ai s-o vezi mai ncolo pe dreapta. Numai c-n locul tu mi-a lsa carnetu' de cecuri acas. Aia d-acolo-s cam ciuda i, s tii. i mul umesc din toat inima. i pltesc rocovanei -o terg. Gonesc ct m in anvelopele. ncet-ncet ptrund n deert. Las n urm fel de fel de aezri, hanuri i vite i una sau dou cresctorii de vite. Nu trece mult timp i-ncep s se rreasc, i pu in dup asta nu mai e nimic, dect coline i copaci din ia de deert, osea i cactui. Kilometrajul arat c-am parcurs douzeci i m pomenesc cntnd iar Cactus Lizzie"; cntecul sta-mi d impresia c gonesc mai tare, cel pu in aa am constatat. Stau i m-ntreb. M-ntreb cum i-o fi mergnd biatului sta Sagers

i dac p-aici are ce s-i ofere via a. M preocup. De altfel e biat tnr... Apoi vd spelunca. oseaua pare s se fi isprvit -a devenit accidentat. Face-o curb la dreapta, i-nluntru' curbei, nfipt drept n mijlocul unui model de pustietate, e hacienda Altmira. E-o cldire obinuit, din chirpici, nconjurat de-o verand tencuit cu ipsos, c-o fa ad decorat i c iva cactui ornamentali pe ici, pe colo. Deasupra intrrii e-o firm de neon, i pe msur ce m apropii ncep s-aud muzica de jazz. Nite bie i cnt la chitare i cnt bine. Gsesc un loc unde s-mi las maina. Cnd spun c-am gsit un loc unde s-o las, n eleg c-am lsat-o lng spelunc, n umbra unui perete de vltuci, ca s pot pune mna repede pe ea dac-a vrea s-o terg urgent din bomba asta. Am mai fost n situa ii cnd am vrut s m evaporez pronto dintr-un loc i-ntotdeauna am constatat c n-are rost s- i lai maina drept n fa a intrrii, unde orice tip poate s-i nfig cu itu-n anvelope. Intru pe ua din fa . Casa e cldit-n stil mexican i are un fel de coridor terminat c-o perdea. Sunetu' chitarelor vine din cealalt parte a perdelei. O iau de-a lungu' coridorului, trag perdeaua i m strecor 'nuntru. Sunt surprins. Localu-i mai artos dect am bnuit. E o-ncpere mare, cu pere i din chirpici i duumeaua de lemn. Drept n fa a mea-i un bar, i de o parte a barului, o scar din trepte de piatr, care urc pe lng perete; cotesc la stnga spre o camer la jumtate distan pn sus, apoi cotesc la dreapta -ajung la un balcon de lemn care nconjoar salonu', cu excep ia laturii din stnga mea, care are ferestre mari cu plas din srm, de la plafon pn' la podea. Mese sunt berechet, aezate peste tot de jur mprejur, i se afl -o aduntur de oameni. nconjurat de mese, e un parchet, rindeluit i lustruit, i pe-acest parchet, nln uit c-o femeie care-ar fi putut s-i fie mam, danseaz un tangou pasionat unu' care-mi d impresia c-ar fi cel mai drgu gigolo din deertu' sta. E-nalt, sub ire i suplu i poart o pereche de pantaloni bufan i mexicani, strni sub genunchi, o cma de mtase, i are-un zmbet stupid, -o danseaz pe dama aia ca i cum ar fi preferat s flirteze c-un arpe cu clopo ei. Orchestra, patru bie i n pantaloni de cowboy pe-o mic platform-n stnga barului, atac un stranic tangou spaniol, i al i patru sau cinci tipi stau pro pi i n juru' barului. Aproape to i bie ii poart pantaloni de cowboy, sau pantaloni strni sub genunchi i cred c-s de pe la fermele-model pe care le-am lsat n urm, venind ncoa. Dintr-o camer de deasupra capului meu, care am impresia c d pe balcon, aud rsete nesfrite i zgomot de conversa ie. Ceva mai ncolo, la o mas din stnga, lng ferestre, trei tipi, care par s fie mexicani, stau la o parol i beau rachiu. n dreapta e o mas de tipi bine, mbrca i n smokinguri, cu cteva femei pline de bijuterii scumpe, i cum n-am observat maini parcate-n juru' localului, cred c trebuie s fie un garaj de cealalt parte a cldirii, pe care nu l-am putut vedea. Cnd intru, indivizii de la bar m msoar cu privirea -apoi i vd mai departe de bancuri cu bibilica din spatele tejghelei. Aleg o mas lng ringu' de dans i iau loc. Nu trece mult i vine un biat, care arat ca i cum i-ar da sufletu' dintr-o clip-n alta de slbnog ce era i m ntreab ce doresc. Comand nite ou cu unc -o cantitate respectabil de whisky, dup care individul o ia din loc. M distrez, apoi, privind cum i face meseria tipu' de pe parchet. l vd mpingnd de zor dama-n juru' ringului i fiindc veni vorba,

bie ii care cnt la chitare au aeru' c se distreaz grozav pe socoteala lui. Poate-or fi creznd c tipul o servete pe fraier i trebuie s recunosc c se poart, nici vorb, ca un partener de dans tocmit. Cnd ajung n dreptu' meu, o ntoarce-n aa fel ca s m poat privi i-mi zmbete de parc i-ar cere scuze, i-mi face cu ochiu'. Dup un timp bie ii se las de cntat i perechea se duce la o mas pe care vd o sticl de ampanie, iar un minut mai trziu, dintr-o-ncpere cam de pe la jumtatea scrilor iese un tip mbrcat ntr-un smoking impecabil, cu cma de mtase. M vede, schi eaz un fel de zmbet, coboar-n grab scrile i se-ndreapt ctre mine. Bona sera, seor, zice. Encantado se va urez bien venido la Altmira. Sper che ve i fi servit con todo che dori i. Zmbesc. Sper i eu, i rspund. Apoi tac. V afla i de mult prin partea locului? m ntreab. Nu cred sa va fi mai vzut pe aici. Vede i, seor, ave i mare noroc che ne-a i gasit deschii la ora asta e aproape trei dar en asta noapte, dopo che se vede, avem o mica serbare. Sper s veni i mai des. Tipu' pe post de chelner se-ntoarce i-mi aduce whiskyul. mi torn o por ie zdravn i trec sticla individului n smoking. Servete-te, i spun. -a vrea s tiu cu cine am plcerea? Zmbete i refuz butura c-o micare a minii. Sunt Periera, zice. Conduc localu'. E un local muy bueno, cuando encepi a-l conocerlo. E-n regul, i spun. Am pu in treab prin mprejurimi, aa c-ai s m mai vezi. Zmbete i se-ndeprteaz. Nu trece mult i chelneru'-mi aduce oule cu unc, pe care m-apuc s le mnnc. Dup pu in, bie ii cu chitarele-ncep iari s cnte i ct ai zice pete, tipu' pe post de gigolo se lanseaz cu dama pe parchet, fcnd tot felu' de figuri. Cucoana asta coapt e-att de moart dup-o rumb-ndrcit, nct ai impresia c-o s sar dintr-o clip-n alta afar din pantofi. Cnd perechea se-ndreapt, balansndu-se, ctre mine. trag repede o duc de whisky i m prefac c sunt pu in cam ame it. Ajuni n dreptu' meu, ridic privirea ctre tip i zmbesc. El mi rspunde c-un alt zmbet. Ce mai faci, muierceo? zic, tare i apsat. Ai fi putut s-auzi cum cade-un ac. Grupu' din dreapta se oprete din but, iar indivizii de la bar se rsucesc cu o sut optzeci de grade. Biatu' las dansu i conduce dama-napoi la mas, apoi se-ndreapt fr grab spre mine. i, cum ai spus? m-ntreab. Te-am ntrebat ce mai faci, muierceo? i rspund. Tipu-i al dracului de rapid. Face-un pas nainte i cnd dau s m ridic, mi trage una-n picioare, lateral, i-n acelai timp m pocnete drept n nas. M prbuesc sub lovitur, da' nici mie nu-mi lipsete viteza i m lansez spre el s i-o pltesc. Plasez un upercut, rapid, pe care-l evit printr-o fandare lateral i cnd ncerc o direct, se blocheaz. l nha de cma i-l trag ctre mine, da' el mi pune-o piedic-n stil de foarfec japonez i iar ne prbuim. Forma ia a-ncetat s cnte i-n cdere l vd pe Periera c vine spre mine. Cnd ncerc s m ridic, muiercea m culc iar; i cnd reuesc s stau pe dou picioare, nu art prea grozav.

Stau i m clatin, ca i cum a fi ame it de butur i-i trag un sughi , aa ca s nu le mai rmn nici o-ndoial. Periera se oprete, zmbindu-mi. Seor, zice. Me pare rau che a i provocat neplceri cu oameni din serviciul meu. Va rog sa n-o mai face i. Dac sunte i lovit, me pare rau. ncepe s-mi scuture haina prin pr ile prfuite. Muiercea s-a-napoiat la dama de la masa lui. M uit ctre el. V rog sa n-o lua i de la enceput, seor, zice Periera. Aici nu ne plac escandalurile. M prbuesc n scaun. Cred c-ai dreptate pe chestia asta, i zic. Am but cam mult nainte d-a veni-ncoa -avea oricum dreptate s m pocneasc. S-ar prea c nu-i chiar att de muiercea cum arat. Zmbete. Ascult, Periera, zic, Du-te la tipul la i spune-i c-mi pare ru i c-a vrea s bem un pahar mpreun ca s tergem suprarea. M mut n partea cealalt, am nevoie de aer. M ridic i traversez ncperea, cltinndu-m, ctre latura unde-s ferestrele -aleg o mas-n col . Periera se duce la muiercea i-i vorbete tipului, care, dup un timp, se ridic, i spune ceva damei celei grase i se-ndreapt spre mine. Cum st i m privete, mi face iar cu ochiu'. Ascult amice, ncep cu glas tare i amabil. M tem c n-a fost chiar nimerit ce i-am zis adineauri. Mai degrab socot c dac tu ai fi muiercea, eu sunt turc. Ia loc i hai s ciocnim un pahar pe chestia asta. Dm mna i simt c-mi pune ceva-n palm. Strig chelneru' i-l pun s ne-aduc paharele i whiskyu' de la masa cealalt. Acum, c distrac ia s-a terminat, nimeni nu prea mai m ia-n seam, i dup ce-am turnat butura, aprind o igar i-ncep s dau din cap, zmbind, ca i cam a duce o conversa ie uoar. Pe sub mas privesc obiectu' pe care mi-l pusese-n mn. E insigna lui federal. I-o strecor napoi. n regul, Sagers, i spun, zmbind amabil i politicos, c-un sughi sonor, s-aud i cei interesa i. Ce tii? Se servete c-o igar i, ascuns de micrile pe care le face ca s-o aprind, ncepe s vorbeasc precipitat, zmbind i gesticulnd ca i cum am avea o discu ie amuzant. O mul ime, zice. Da' nimic care s duc la ceva. Am aterizat la Palm Springs -am nceput s cutreier n cutare de lucru. Le-am spus c-am ncercat s fac figura ie la studiourile de pe coast. Am intrat n legtur c-o individ mai n vrst, care mi-a gsit o slujb la Miranda, ns mi-am dat repede seama c slujba pe care-o caut trebuie s fie aici, aa c i-am fcut s m zboare. Singuru' mijloc ca s ptrund aici era s accept rolu' sta de partener de dans, mai mult cu fust dect cu pantaloni. Halal local. Nu le lipsete nimic. Jumuleal pe toat linia. Sus se joac-ntr-un stil care ar pune-n dificult i i Banca Federal, iar ruleta-i msluit n aa hal c-ntr-o sear cnd unu' a ctigat ceva, pe crupier l-au considerat un om sfrit. Tipu' din col u' de colo, cel cu musta a pe oal, plaseaz cocain. sta-i individu' pe care n-a putut s pun mna brigada de narcotice a poli iei din New York n afacerea de-acum trei ani tot ce nu tie el despre vnzarea drogurilor se poate bate la main pe dosul unui timbru. Nici tipii care frecventeaz localu' nu-s aa de greu de identificat. Unii dintre ei sunt obinui ii familiti din Palm Springs n cutare de prosptur cu olduri, iar al ii au nite mutre s le tot dai de la zece la cincizeci de ani dup gratii. Femeile sunt un buchet amestecat.

Unele dintre ele lucreaz aici, iar altele habar n-am pe unde. Miun p-aici tot felu' de muieri. mi trece sticla. Tu cum te acoperi? ntreab. Pretind c vin de la Magdalena, din Mexic, i spun. Le-am dat s-n eleag c i-a lsat un tip nite gologani, c am un fiic n cont pentru tine i c-am venit s- i dau vestea cea mare. Asta te-ajut s pleci d-aici. Apoi am de gnd s-o mai lungesc cam o sptmn-nainte de a m-ntoarce, doar dac nu rsufl ceva. Da'... unde-i dama? E p-aici, spune. N-o dibuiesc i n-ai s-i dai nici tu de urm, Caution. Dac localu' sta e al ei, atunci eu sunt pop catolic. Individu' la, Periera, directorul, o trateaz ca pe-o otreap. Face pe amfitrioana p-aici i-i d nite aere teribile. E-n permanen afumat. E de soi i se-mbrac grozav, de parc-ar avea un milion de dolari. Adevratu' stpn e Periera. Ea locuiete aici? l ntreb. Nici gnd. St la o mic ferm, dincolo de rscruce, napoi ctre Lacul Uscat. Nu-i departe, vreo cinpe kilometri d-aici. Am cercetat-o. De obicei nu dai de nimeni p-acolo, n afar de femeia care face curat. Cel mai adesea nu-i absolut nimeni acolo. E-n regul, i zic. Acu' fii atent. Peste cteva minute am s-o terg d-aici -am s-mi bag nasu-n ferma aia. Dac nu-i nimeni, poate arunc un ochi nuntru. Dup ce m evaporez, dai n vileag chestia cu tipu' din Arispe care i-a lsat pitacii ia i le spui c- i dai demisia i te duci n Mexic s-i ncasezi. Mine diminea - i faci bagajele i te cari. Te duci la Palm Springs i faci zarv mare c pleci n Mexic. Iei legtura cu efu' poli iei i-i spui s se in la distan de bomba asta ct timp m-nvrt eu p-aici. Spune-i s-i zic directorului bncii s-i in gura pe chestia obliga iunilor contrafcute. Apoi te topeti spre grani cu maina. Cnd te-ai ndeprtat suficient, schimbi direc ia, prseti maina-ntr-un an la Yuma, prinzi un avion i te-ntorci la Washington. Spune-le c sunt aici i c-s gata pregtit. M-ai n eles? Te-am n eles. mi spune. Da' nu-mi place, Lemmy. Nu tiu de ce, mi-a intrat n cap ideea c cineva p-aici a mirosit c nu-s figurant de cinema autentic, care face pe dansatoru'. Par cam bnuitori. Ei i? i spun. Bnuiala n-a fcut nimnui vreun ru pn-acum. E-n regul, Sagers. ncepem iar s bem i s vorbim, i dup un timp montez o desprire cu clduroase strngeri de mini i cer socoteala. Pltesc, i adresez un buenos noches sonor lui Periera, care se-nvrtete-n jurul intrrii, zmbind ca i cum ar fi fost n rai, apoi m urc n main -o terg. Gonesc pn-ajung la intersec ie -o iau pe oseaua principal, care taie prin deert. E nc foarte cald. nfig acceleratoru' pn-n fund i curnd pot s vd ferma cu povestea. E o ferm ca toate fermele. Opresc n spatele unui copac, cobor i dau roat cu privirea. Nu-s lumini i nu-i nici un semn de via , Ocolesc prin spate i nu observ nimic deosebit. Locu-i mprejmuit c-un gard de pari i-ndat gsesc o poart prin care pot intra. M duc la veranda din spate i bat la u, da' nimeni nu mic. Hotrsc s-mi pun talentele la contribu ie i mi le exersez asupra uii c-o mic scul de o el pe care o port la mine, i dup vreo dou minute broasca cedeaz cum n-ar fi putut ceda mai uor nici chiar o seorita din Seviila n fa a lui Don Juan i intru. Scot lanterna cu baterie. M aflu-ntr-un fel de vestibul mobilat destul de drgu . n fa a mea-i un culoar care duce spre holul principal, cu ui pe ambele laturi. La captul acestui culoar, pe dreapta, sunt cteva

trepte care duc la etaj. Presupun c ceea ce caut s-ar putea s fie-ntr-un dormitor, aa c m strecor de-a lungu' coridorului, urc treptele i-ncep tiptil s caut dormitoru' damei. Acolo sus sunt patru dormitoare. Unul arat ca i cum ar fi camera femeii de serviciu, iar cellalt e un fel de debara plin cu tot felul de vechituri. n partea cealalt a holului sunt alte dou-ncperi Una dintre ele nu pare s-apar in cuiva n special, i lipsete orice amnunt care-ar putea s-mi atrag aten ia. Cnd ncerc ultima u, constat c e-ncuiat, aa c s-ar putea ca asta s fie camera pe care-o caut. Cercetez broasca -ajung la concluzia c n-are s reziste peraclului din buzunaru' meu; o ncerc, cu efectu scontat. Deschid ua repede i intru. De-ndat ce-am pit n camer, simt dup miros c-am gsit ce caut parfumul exal i m izbete. E mbietor mi-au plcut ntotdeauna garoafele. Traversez i las storurile la ferestre ca s pot aprinde lanterna, apoi privesc n jur. E chiar camera damei. Un mantou st aruncat pe speteaza unui fotoliu, iar jos, ntr-un ir lung, sunt aeza i cei mai elegan i pantofi pe care i-am vzut vreodat. Ce mai pantofi, fr ioare! Pantofi mici, din lac lucios, cu tocuri fran uzeti; i mai sunt pantofi de sear din satin i crpe-de-Chine; apoi pantofi maro de strad, cizmuli e de clrie -o pereche de papuci matlasa i, din satin, care-ar fi convins pe orice burlac s-i suporte. V spun eu c pantofii tia-s grozavi. Vzndu-i, po i s- i dai seama c stpna lor tie s se descurce-n lume i nu m-ndoiesc c dac i restu' garderobei e la acelai nivel, ei bine, ai oricnd ce s-admiri. mi bag nasu' pe ici, pe colo. ncerc s-mi imaginez locu-n care o dam o dam inteligent ar ascunde nite hrtii aa fel nct nimeni s nu ghiceasc unde le-ar putea gsi, presupunnd c i-ar veni ideea s le caute. Cred c le-ar ascunde pe propria ei persoan, purtndu-le peste tot cu ea, sau le-ar pune-ntr-un loc inofensiv, unde nu i-ar da prin minte nici unui detept s le caute. ntr-un col , de partea cealalt, e un maldr de de cr i aezate pe o msu . Trec s le cercetez. Rsfoiesc primele cr i i le gsesc n regul, da' cnd apuc a patra carte o carte de versuri legat-n piele ce emo ie, biete! Cineva a scobit un dreptunghi din vreo cincizeci de pagini ale cr ii, n care gsesc lipit un teanc de scrisori. Privesc adresa de pe plicu' primei scrisori i zmbesc cu gura pn la urechi, pentru c e trimis lui Granworth C. Aymes la Claribel Appartments, New York City. Se pare c i-am jucat o fest bun Henriettei. nfund teancu' de scrisori n buzunar, pun cr ile la loc, nchid, ncui ua-n urma mea s-o terg jos. Zbovesc pu in, ca s m conving c n-am fost urmrit, da' totu' pare s fie-n regul. Ies pe unde-am intrat i las ua din spate cum am gsit-o, ca s nu dea de bnuit. Trec la main i merg n mararier, cu inten ia s-o iau pe oseaua principal, care taie prin deert, napoi la Palm Springs, da' pn la urm am ajuns la concluzia c n-ar strica s m-ntorc la ferma Altmira i s dau o rait ca s vd cum merge petrecerea. Ajung n vreo cinpe minute. Firma luminoas e stins, iar localu-i cufundat n ntuneric. Nici un fel de semn de orice-ar fi. Sus, la etaju' din fa a mea, zresc o lumin slab strecurat printre storuri. Urc pn la intrare, dar e bine-nchis. Atunci mi amintesc de ferestrele cu plas de srm din spate-n stnga i ocolesc ntr-acolo. Sunt i ele-nchise, da' nu cine tie ce, aa c deschid una pe loc. Luna s-a ridicat i lumina ei se strecoar din plin printr-un lumina-

tor aezat deasupra barului. nchid fereastra-n urma mea i pornesc tiptil de-a curmeziu' ringului. Sunt grozav de tcut i dac m-a i ntreba de ce, n-a putea s v rspund. Mi se pare cam curios ca localu' s se-nchid att de repede mai ales cnd toat lumea avea aeru' c se distreaz aa de bine. Dup ce-am trecut pe platforma orchestrei, acolo unde-ncepe baru', stau s privesc, pentru c din locul sta pot zri partea de jos a scrilor, care urc pe lng perete. O pat de lun lucete pe trepte i cum m uit, privirea mi-e atras de ceva strlucitor. E nuru' de argint pe care Sagers l purta la cmaa lui de mtase i de el mai atrna o bucat de material, semn c cineva i l-a smuls. Aprind lanterna i explorez primprejur. Nu s-aude nimic. Renun la ideea de-a urca sus, pe scar, -o iau de-a lungu' pere ilor, ncet i pe tcute, pipind ca s gsesc clan ele. Trec dincolo de peretele de la intrare, pen' c tiu unde duce coridoru' i n-am interes s m trezesc drept n fa . Trec de bar, n speran a c voi gsi o u-n spate, care s duc probabil sus i s fac legtura cu balconu' pe undeva. ntr-adevr, ua asta exist i trebuie s-o deschid cu peraclu' pentru c-i nchis. De partea cealalt e o cmar. Intru i m folosesc de lantern. ncperea msoar vreo trei pe trei i e plin de lzi cu sticle de vin i de whisky i-n ea mai sunt dou frigidere mari. ncolo, sticle goale i boarfe mprtiate peste tot. naintez pn la primu' frigider. E plin de saci. n al doilea frigider l gsesc pe Sagers. E bgat ntr-un sac, fcut ghem, i are-n el plumb berechet. Bnuiesc c fugea cnd l-au cur at, pentru c-i mpucat de dou ori n picioare i de trei ori dup aia-n ma e, de la mic distan . Se vd urmele arsurilor de pulbere pe cmaa sa. Cineva i-a smuls nuru' de la gt i i-a rupt cmaa, despicndu-i-o. l pun la loc n frigider, pe care-l nchid exact cum a fost. Apoi ies din cmar, ncui ua, cu peraclu' i-mi fac un amestec tare la bar. Trec de bar i m crbnesc pe unde-am intrat. Revin la main i-i dau drumu' spre Palm Springs. E-o noapte cald, da' n-a fost att de cald i pentru Sagers.

Capitolul II FAPTELE Oricum, am pus mna pe scrisori. Dup ce-am ajuns la vreo cinpe kilometri de la Palm Springs, ncetinesc. Aprind o igar i-mi pun creieru-n priz. Cred c n-are rost s fac caz de moartea lui Sagers, pentru ca s nu-mi compromit ansele de a m apropia de banda asta de falsificatori, Presupun c cel care l-a scos pe Sagers din circula ie l va lua i-l va duce undeva, ca s-l ngroape nc 'nainte de-a-ncepe s se crape de ziu. Lichidarea a fost o treab cur ic, fiindc dispari ia lui Sagers putea fi explicat prin ceea ce-i spusesem s le zic, -anume c urma s-o tearg d-acolo i s se ntoarc la Arispe, unde avea de-ncasat gologanii pe care tipul la, chipurile, i-i lsase; i-n definitiv cine dracu' s-i bat capu' c-un gigolo n plus sau n minus?! n tot cazu' mi se pare c n-ar strica s schimb cteva cuvinte cu efu' poli iei locale, ca s-i spun despre lichidarea lui Sagers i s-l conving s stea linitit n timp

ce-mi omor creierii cu afacerea asta. Odat intrat pe strada principal, trag maina lng un stlp electric, scot scrisorile din buzunar i le citesc. Sunt trei cu totu'. Scrisu' de mn e frumos. Scrisori frumoase, ca oricare altele, cu intervale egale, regulate ntre cuvinte, un scris de mn care las o impresie grozav de plcut. Prima scrisoare e expediat de la un hotel din Hartford, Connecticut, i poart data de trei ianuarie. Iat cum sun: Drag Granworth, tiu c m-ai luat ntotdeauna drept o proast, ceea ce nu m-a suprat n mod deosebit, dar insist s-mi acorzi creditul pentru un dram de inteligen . Eschivrile i pretextele tale din cursul ultimelor dou luni mi confirm bnuielile. De ce nu te hotrti o dat ce ai de gnd s faci, sau eti att de egoist nct eti gata s tragi toate foloasele de pe urma faptului c societatea te consider un so fericit, care nu mai trebuie s sar gardurile, n timp ce tu continui s ntre ii rela ii cu femeia aceea. Pn acum te-am crezut cnd ai negat, dar dac in seam de ntmplrile din ultimele dou zile i de o scrisoare pe care am primit-o de la o persoan n situa ia de a ti, nu mai ncape nici o ndoial c de la o vreme i ba i joc de mine i de al i oameni. Sunt destul de rbdtoare din fire, dar i spun sincer c m-am cam sturat de situa ia asta. Hotrte-te o dat ce-ai de gnd s faci i fii pregtit s-mi comunici rezultatul foarte curnd. mi voi face timp s viu napoi pentru a-mi comunica hotrrea ta. A doua scrisoare e din acelai hotel, cu data de opt ianuarie i sun aa: Granworth, Am primit scrisoarea ta i nu cred nici o iot. Nu tii s min i. ntr-un fel sau altul, voi primi satisfac ie. Dac nu primesc satisfac ie, vei vedea c pot deveni i dezagreabil, aa nct hotrte-te. Henrietta iar a treia, datat cu patru zile mai trziu, din 12 ianuarie, are numai cteva rnduri. n col u' din dreapta sus scrie New York i continu aa: Granworth, Voi aranja s te vd disear. n consecin va trebui s fiu dur! Henrietta Pun scrisorile la loc n buzunar -aprind alt igar. Se vede, nu-i aa, c lucrurile nu-s ntotdeauna cum sunt fcute s par. Pn-acum toat lumea credea c la moartea lui Granworth Aymes, Henrietta Aymes era plecat din ora, la Hartford, i uite-aici un bilet care-arat categoric c ea aranjase s-l vad n ziua cnd a murit i c sentimentele ei nu erau nclinate spre blnde e. Nu-i greu de-n eles motivu' pentru care Henrietta inea att de mult s-i ia scrisorile napoi, dar ce stupid din partea ei s le pstreze! De ce nu le-o fi ars? n tot cazu', mi se pare c dac voi avea ceva dificult i cu ea, a putea, eventual, s m servesc de-aceste scrisori pentru ca s-o fac s vorbeasc, i de fapt, ncep s cred c Henrietta asta nu-i nici pe

departe o femeie att de cumsecade pe ct ncearc s dea impresia. De fapt ncep s-mi fac tot felu' de gnduri n legtur cu ea. Scot carnetu' i caut adresa efului poli iei d-aici. E un tip pe nume Metts i are-o cas pe-o strad lateral n apropierea locului unde sunt parcat. Cred c n-o s-i fac o prea mare plcere s fie scos din pat la ora asta din noapte, dar am descoperit c nimic nu le face vreodat plcere poli itilor. ntorc i parchez maina-n fa a casei, pe cealalt parte a strzii. Apoi trec pe trotuarul opus. i aps butonul unei sonerii de noapte pe care-o gsesc. Dup vreo cinci minute mi deschide ua chiar el. Dumneata eti Metts? l ntreb. Spune c da i ce doresc. i art insigna. M numesc Caution, zic. Zmbete. Intr, spune. Am auzit despre dumneata. Am primit o not prin biroul guvernatorului n sensul c te vei ocupa, probabil, de chestiunea asta. Presupun c-ai venit: pentru afacerea cu obliga iunile false. ntocmai, i zic. Intru dup tipul sta i mergem ntr-o-ncpere agreabil, la parter, unde-mi ofer un fotoliu -un pahar cu whisky foarte bun. Apoi s-aaz -ateapt. E o persoan cu aspect inteligent, c-o fa lung i-ngust din care se desprinde un nas mare. Cred c n-o s am nici un fel de dificult i cu el. Ei bine, efule, i zic, n-a vrea s- i pic ca o pacoste pe cap. Vreau s termin ct mai repede treaba asta i s scap de ca. E vorba numai de-o colaborare, da' nu cine tie ce. Uite despre ce-i vorba. Cnd a izbucnit afacerea asta cu obliga iunile false -am fost pus s descurc i ele, am fcut legtura cu serviciu' de cercetri criminale din Los Angeles -am cerut s fie trimis secret n partea asta un detectiv pe nume Sagers. Ac iona la ferm travestit ca partener de dans. Am ptruns acolo asear c-o poveste ticluit, chipurile c-ar fi intrat n nite franci, ca s-l scot da' cineva a mirosit afacerea. Cnd m-am ntors mai trziu la bomba asta, l-am gsit rece ntr-un sac, n frigider. Un individ i-a gurit burduful n cinci locuri. Mai e nc acolo. i raportez oficial, pentru c orice crim p-aici e treaba dumitale; da' a dori s nu te sesizezi deocamdat. Voi anun a la Washington c lu' Sagers i-a venit rndu' s i se graveze numele pe placa comemorativ de la central i vom lsa lucrurile-n pace pentru moment, cci dac dumneata vei ncepe s scotoceti ncercnd s afli cine l-a cur at, tocmai bine n-o s facem nici o treab. n regul? D din cap. E-n regul, spune. n ce m privete, s-a fcut. Voi ntocmi un raport oficial ca din partea dumitale cu privire la moartea lui Sagers i-l vom ine la dosar pn cnd ai s ne pui pe verde. Clasa-nti, efule! i zic. -acum, chestia cealalt. Cine-i persoana care-a trimis informa ia la Washington cu privire la falsificarea obliga iunilor? Ai fost dumneata? Dac da, de unde-ai ob inut informa ia? De la directoru' bncii? Cum s-au petrecut lucrurile? i toarn un whisky. Am s- i povestesc, spune. O de in de la directorul bncii. Cnd muierea aia, Aymes, s-a stabilit aici, i-a deschis un cont personal la banc. Directorul bncii, care-i un vechi prieten de-al meu, mi-a spus c-a deschis contul cu dou mii de dolari. A tras din acest cont pn cnd n-au mai rmas n sold dect zece dolari i-ntr-o zi se-nfiin eaz la banc c-o obliga iune de stat n valoare de cinci mii de dolari, pe care-o prezint

func ionarului de la ghieul de depuneri cu dispozi ia ca s i se crediteze contravaloarea-n cont. tii, obliga iunile aste-s tiprite la mare art. Func ionarul o examineaz i i se pare-n regul, aa c numai directorul, cnd a luat-o n mn, dup o or, a identificat falsul. O cheam pe doamna Aymes la telefon i-i spune c obliga iunea e fals. Un fals ordinar. Ea s-a artat numai ni el surprins, atta tot, ba dup cte mi-a spus directorul, nici nu prea c-o intereseaz prea mult. i spune c atta pagub -aga receptorul. A doua zi, directoru-i trimite o adres prin care-o invit s treac pe la banc. i face apari ia. Atunci directorul i spune c afacerea asta-i ceva mai serioas dect i-ar putea nchipui ea. i spune c va fi nevoit s raporteze faptul c la banca lui a fost prezentat spre-ncasare o obliga iune fals i c cel mai bun lucru pe care l-ar putea face ea, ar fi s-i relateze de unde are obliga iunea i tot ce tie-n legtur cu asta. Spune c e de acord i c are obliga iunea de la so ul ei, c i-a dat-o mpreun cu un pachet de obliga iuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari, cumprate la New York cu bani ghea . La-ntrebarea directorului de unde le-a cumprat, i rspunde c le-a cumprat de la banc, iar cnd directorul i spune c nu-i prea vine s cread, pentru c bncile nu vnd obliga iuni false, ea zice c-aa o fi. dar c asta-i tot ce tie, Astea fiind zise, ea se scoal i d s plece, cnd el o-ntreab unde-i so ul ei, ntruct crede c se vor gsi unii care-au s vrea s-i pun ntrebri. Se-ntoarce c-un zmbet vag i spune c va fi al dracului de greu s i se pun ntrebri so ului ei, pentru c s-a sinucis anul sta la doipe ianuarie la New York. Firete c asta l-a surprins ni el pe director, care-i zice ns c n-ar face ru s bage de seam i s fie corect, ntruct este un delict federal s schimbi obliga iuni care nu-s n regul i c el crede c-ar face bine s-aduc i restul pachetului, ca s vad cum arat. Pe chestia asta, ea se suie la volan i se-ntoarce cu restul pachetului obliga iuni de stat n valoare de-o sut nouzeci i cinci de mii de dolari sub form de titluri nominale de cincizeci de mii, douzeci de mii, zece mii, cinci mii i o mie de dolari, plus cupoanele aferente pentru dobnd. ntre timp Krat, directorul, luase legtura cu mine pe chestia asta i dup ce a plecat, lsnd materialul la banc, m-am dus s-l vd. Tot teancul era falsificat, dar treaba fusese att de bine fcut nct trebuia s ai un ochi al naibii de bun ca s- i dai seama. n fine, asta-i povestea. n aceeai zi am naintat un raport la conducerea statului. Presupun c l-au trimis mai departe la Washington, iar dumneata ai fost nsrcinat cu rezolvarea cazului. Ce-ai de gnd s faci? Crezi c e bgat i ea n combina ia asta? Oare ea i brbat-su au comis falsul sta nainte ca el s se fi sinucis? De un' s tiu, efule? zic. n afacerea asta nu se potrivete nimic. Am cercetat cteva cazuri ncurcate la via a mea, da' nu cred s fi avut vreodat unu' chiar ca sta; i poate c situa ia nu va fi aa de neagr pentru ea cnd voi da de firu' afacerii. Interesant chestie, nu? spune ei Desigur, i zic. Foarte! E unu' dintre cazurile curioase tii, dintr-alea la care nimic nu se brodete, da-i un caz al dracului de interesant. Iat faptele: Tipu' la. Granworth Aymes, a fost nsurat cu dama asta, Henrietta Aymes, cam vreo ase ani. El e un speculant. Joac la burs i uneori se umple de parale, dar alteori se-mprumut ca s plteasc chiria. Le

merge, totui, destul de bine. Locuiesc la Claribel Appartments din New York, cheltuiesc mult i triesc pe picior mare. Se presupune c sunt i foarte ferici i. De fapt blocul sta, Claribel Appartments, e un fel de cuib pentru ndrgosti i i nu trebuie s- i mai spun cum se termin de obicei! Buuun. Aadar, la sfritul anului trecut Granworth Aymes primete un pont. l speculeaz bine i chiar dac nu- i vine s crezi, afacerea i reuete. Se asociaz la o mare pungie pentru ridicarea artificial a cursului unor ac iuni i iese c-un beneficiu de dou sute cincizeci de mii de dolari. Biatu-noat acum n bani. Care va s zic are aeru' c-a fcut o edin -n doi cu sine nsui i c-a ajuns la concluzia c s-a sturat de-a fi cnd sus, cnd jos pe pia i c de data asta o s fie un om rezonabil -o s pun n siguran o parte din beneficii. n consecin vars cincizeci de mii de dolari n contu' su personal la banc, iar cu ceilal i dou sute de mii de dolari cumpr obliga iuni de stat n valoare echivalent. Le aduce la birou' su din ora, le leag-ntr-un pachet pe care-l sigileaz, apoi i cheam avocatu' la telefon i-i d dispozi ie s fac formele legale pentru transferarea acestor obliga iuni de stat n patrimoniul so iei sale, Henrietta Aymes. Sus ine c dac banii vor fi ai ei, vor fi n siguran pe viilor, pentru c ea-i o femeie chibzuit, care tie s in cu din ii de bani i nu-l va lsa s-i risipeasc. Avocatu-i cam surprins s-l aud pe Granworth vorbind n felul sta, da-i mul umit c judec bine i redacteaz un act de dona ie ctre Henrietta Aymes, actul e legalizat, apoi avocatu' pred obliga iunile Henriettei i obliga iunile pe care i le-a predat erau n ordine, nu erau deocheate, ci ct se poate de autentice. Toate-s bune pn-aici. Care va s zic Granworth e clare pe situaie, nu-i aa? Are o nevast pe cinste pentru c mi se spune c Henrietta asta-i o puicu fermectoare are cincizeci de mii de dolari n cont personal la banc, nu datoreaz nici un ban i totu' merge strun. i s-ar prea c dup toate semnele, lui Granworth i-a venit mintea la cap. Se gndete s contracteze o nou asigurare. n acea vreme are o poli de asigurare cu rent viager, contractat la Second National Corporation" i se laud pe toate drumurile c vrea s mai fac o asigurare suplimentar. Vrea s plteasc o prim ini ial de treizeci de mii de dolari. l supun unui examen medical i-i gsesc sntos tun. I se d noua poli , ns exist doar un mic clenci. n urm cu doi ani, tipul sta, Granworth Aymes, a ncercat s-i curme zilele. A fcut o tentativ de sinucidere prin nec, aruncndu-se n East River. Trecuse printr-o perioad grea, era lefter i nu se sim ea tocmai n al noulea cer. L-a pescuit un paznic. Lund n considerare aceast mic-ntmplare, societatea de asigurri i pune n poli o clauz condi ional. Avnd n vedere c-ntr-o ocazie anterioar el a mai ncercat s se sinucid, clauza prevede c-n eventualitatea unei viitoare sinucideri, poli ia va fi nul. Asigurrile sunt dispuse s plteasc pentru orice eventualitate, da' nu pentru sinucidere. Pricepi? Care va s zic totu' se desfoar ca pe roate i el mai strnge ceva bitari de pe pia , iar anul sta, la doipe ianuarie, mai face o mic afacere din care s-alege cu doupe mii de dolari. Are patruzeci de mii de dolari n cont personal la banc, nici o datorie, o nevast cu dou sute de mii de dolari n obliga iuni de stat i crap de sntate, potrivit consultului medical fcut de asigurri cu cteva luni mai-nainte. Ei i? Ei, tocmai asta e. Nu gsete nimic mai bun de fcut dect s-i ia zilele. Po i s- i nchipui una ca asta? n seara zilei de doipe ianuarie lucreaz trziu la birou cu secretaru' su, un tip pe care-l cheam Burdell. Nevast-sa e n Hartford,

Connecticut. El aranjeaz s mearg la o serat cu nite tipi pe care-i cunotea, iar individul sta, Burdell, spune c era foarte agitat n legtur cu ceva. Strnge de plecare pe la ora opt seara i cere prin telefon s i se trimit maina de la garaj. Se servete c-o doz serioas de butur -o terge. Burdell spune c-avea un aer cam ciudat, cnd a ieit din birou. Conducea un Cadillac mare, de culoare cenuie btnd n albastru o main pe care n-o puteai uita dac-ai fi vzut-o. La nou i zece l vede un paznic de docuri conducnd maina spre docu' lui Cotton, care-i prin partea locului, i-n timp ce omul la l privete, Granworth bag maina-ntr-un stlp de lemn, face un salt i e proiectat peste chei, n East River. n diminea a urmtoare au tras afar maina. Granworth e fcut harcea-parcea. l duc la morg. Burdell e chemat telefonic, sosete i-l identific. n portofel se gsete un bile el n care spune c are senza ii bizare-n cap i c-i mai bine pentru el s se despart de via n felul sta i roag s i se transmit so iei sale toat afec iunea sa i s i se spun c-i pare ru pentru ceea ce face. Toate lucrurile astea s-au aflat la anchet, iar nevast-sa e adus-napoi, e copleit de veti i-l ngroap pe individ i cu asta basta. Buuun. Se pune ordine n socotelile sale de afaceri, i dup ce totu-i pus la punct, Henrietta se hotrte s vin-ncoa, s-i acorde o vacan la ferma Altmira, proprietate pe care Granworth o cumprase cnd fusese aici acum doi ani, -o nchiriase individului luia Periera, care-i zice directoru' localului. Ea pleac i pred birou' de afaceri al lui Granworth secretarului su Burdell, pentru c Granworth ar fi spus cndva c-ar fi dorit s-l preia el. Buuun. Care va s zic madam Aymes sosete aici -aduce cu ea vreo cinci mii de dolari pe care i-a primit din contu' personal al lui Granworth, dup executarea testamentului, i cred c-a luat cu ea i cele dou sute de mii de dolari. n obliga iuni de stat. Figura urmtoare e c autorit ile d-aici au informat Washingtonu' despre ncercarea ei de a strecura o obliga iune fals i c mai de ine nc i alte obliga iuni de-aceeai calitate, n valoare de o sut nouzeci i cinci de mii de dolari, drept care m-au pus pe mine s descurc i ele cazului. ncep s fac unele cercetri t ob in notele stenografiate ale anchetei judiciare n juru' circumstan elor decesului, din care extrag informa iile pe care i le-am povestit pn-acum. Iau contact cu individul la, Burdell, ca s le verific, i el confirm tot, inclusiv faptu' c Henrietta asta era o nevast exemplar i o femeie minunat, prea bun pentru o pulama ca Granworth. ntre timp ajunge la concluzia c-ar fi bine ca cineva s-o in sub ochi pe dama asta aici. Aa ob in ca Sagers s primeasc nsrcinarea. I se cere s se deplaseze aici i s gseasc prin orice mijloace o slujb la Altmira, unde-avea s cerceteze cum stau lucrurile. Asear mi-a spus tot ce tia i era mai nimic. Iat, deci, de unde pornim ce prere ai? Metts se scarpin-n cap. Mi se pare foarte curios, zice el. S-ar prea c cineva i-a luat obliga iunile originale, cele autentice, -a cptuit-o cu hrtiile false pe care le-a pus n locul lor. Poate c da, i zic, da' poate c ba. Ascult, efule, continui, vreau s-mi spui ceva. Cnd directoru' asta al bncii, Kraft, a aflat c prima obliga iune pe care ea a-ncercat s-o plaseze era fals, cui i-a mai spus n afar de dumneata? Nimnui, spuse el. Mi-a zis c n-a suflat o vorb. El e omu' care-a

descoperit c obliga iunea era contrafcut i le-a atras aten ia bie ilor de la banc s-i in fleoanca i s nu sufle nimnui nici o vorb. Le-a spus c afacerea ar fi de interes federal i c tcerea e indispensabil. Firete c eu am tcut ca mormntul. M-am gndit c un agent federal urma s soseasc oricum i nu obinuiesc s-mi dau drumu' la gur. M privete pe sub sprncenele ridicate. Ia ascult, spune c-un fel de mrit, nu cumva crezi... Nu cred nimic, i zic, ncerc numai s te fac s bagi la cap, s nu zici c nu i-am spus. Am primit instruc iuni s m ocup de afacerea asta acum zece zile. Eram n Allentown, Pennsylvania. M duc direct la New York i trag la un hotel unde obinuiesc s locuiesc acolo, pe East 30th Street. A doua zi dup sosirea mea, cineva-mi trimite un bile el nesemnat. In bile el scrie c-a face mult mai bine dac m-a duce la Palm Springs i m-a ocupa un pic de locuin a unde st doamna Aymes i c-a putea gsi acolo nite scrisori interesante. Ei bine, am avut baft. Sagers m-a orientat asupra locului asear i m-am dus acolo. Era pustiu, aa c-am putut s-mi vr nasu' -am gsit scrisorile. Erau ascunse ntr-o carte cu interioru' scobit tii, efule aseunztoarea clasic i din scrisorile astea reiese c rela iile dintre Henrietta i Granworth nu erau att de bune pe ct credea lumea. Ba chiar mai mult, ele arat c Henrietta nu se afla n Connecticut n noaptea cnd el i-a luat via a. Ea era la New York i se dusese acolo ca s aib o explica ie cu el. Cum i place treaba asta? Fluier. E tare, spune, turnndu-mi nc-un deget de whisky. Poate c e ceva-n neregul cu sinuciderea aia a lui. Poate c ea l-a cur at ntr-un fel. Femeile-s n stare de aa ceva, uneori. Parc eu nu tiu, zic, da' pen'ce s-l cure e? S-l fi cur at pentru c cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat erau false, hai? S fi descoperit ea treaba asta, care s-i fi strnit furia-mpotriva lui? sta ar putea s fie un motiv, desigur, da' din moment ce tia c obliga iunile sunt false, nu putea fi att de fraier nct s-ncerce s schimbe una la o banc, Ar fi-ncercat figura cu unu' care-ar fi fost mai pu in priceput dect un om de banc. Dau din cap. Nu pricep, zic. Nu-i chiar att de uor de identificat i greu de plasat. Zmbete. Damele-s creaturi bizare, spune. Fac tot felu' de lucruri nebuneti chiar i cele mai cumin i dintre ele. Dau pe gt butura. Mie-mi zici? spun. Le cunosc. Le doare-n cot pe dame! O dat ce le-a intrat o idee-n cap, afl c sunt n stare de orice. Chiar aa, spune. i ce-ai de gnd s faci? Ascult, efule, i zic. Am s- i povestesc mai degrab ce n-am de gnd s fac. N-am de gnd s m vntur p-aici, arbornd o insign de tabl i trmbi nd calitatea mea de agent federal. Inten ionez s-mi fac intrarea la hotelu' Miranda House i voi continua s pretind c sunt din Mexic, de la Magdalena, c-am venit aici s-l anun pe Sagers c-a intrat n franci i c voi mai sta p-aici o bucat de vreme s-mi petrec un mic concediu. Mine sear m duc la ferma Altmira. Am de gnd s-i cunosc pe indivizii ia. Dac au inten ia s fac un joc ascuns, nici eu nu m dau n lturi, Am de gnd s m apropii de dama asta. Henrietta, i s-i dau trcoale pn cnd am s aflu ce urmrete: dac e cinstit sau nu-i

dect o alt escroac de rnd, care a-ncercat s dea o lovitur. Trebuie s aflu cine l-a cur at pe Sagers i de ce. Trebuie s-ncerc s aflu ceva concret despre obliga iunile astea false, fiindc-n momentu' de fa , dup ct se pare, nu se poate pricepe nimic. Din partea mea, e-n regul, spune. i cred c nu i-ar conveni ca oamenii mei i cu mine s dm o rait la ferm, ce zici? Chiar aa, zic. Ia ascult, localu' la-i chiar att de deocheat pe ct se spune? D din umeri. E i sta un local din alea! zice. Am avut reclama ii cu ghiotura de la diveri indivizi care i-au pierdut bitarii acolo. Jocurile de noroc nu-s permise de lege i din cnd n cnd, ca s-i distrez pe bie i, mai facem cte o descindere, dar la ce bun s-ncerci s-i opreti pe oameni s se joace cu soarta dac-aa le e firea?! Acum zece luni a fost gsit un individ departe n deert, dincolo de ferm. Fusese ciocnit de parc era fcut tingire i era ct se poate de mort. Unii sus ineau c-a fost miruit la ferm, dup ce-i luaser francii, i m-am strduit din rsputeri s deschid o ac iune, dar n-am reuit. N-am putut dovedi nimic. E-n regul, efule, zic i-i strng mna. D-acu-ncolo nu cred c-am s mai vin s te vizitez. N-ar fi sntos ca noi doi s fim vzu i mpreun. Da' am s te chem dac vreau s iau contact cu dumneata. n caz c ai nevoie de mine, m gseti la Miranda House, unde voi folosi numele de Frayme Selby T. Frayme de la Magdalena, din Mexic. O terg. Intru n main -o pornesc spre Miranda House, unde-mi fac intrarea. Apoi urc n camer, m tratez c-o cafea i citesc din nou scrisorile. Da' tot nu reuesc s-nnod firele n treaba asta. O-ntrebare-mi umbl prin cap i iat care. Tare-a vrea s tiu cine-i individu' care mi-a trimis anonima aia spunndu-mi c-am s gsesc cele trei scrisori aici, n brlogul Henriettei. A vrea s tiu cine-i individu' -am s ghicesc o dat i m prind c nu greesc. Singurul individ amestecat n afacerea asta i care-ar fi putut s tie c eu locuiam n East 30-th Street era Langdon Burdell, secretaru' lui Granworth Aymes, i poate c-am s-l iau la-ntrebri destul de curnd pe individul sta. Da' chiar dac-ar fi fost el, cum a tiut c scrisorile se afl-aici la ferm? i de unde-a tiut c Henrietta le luase? De fapt mi-am dat seama din prima clip c treaba asta de copoi nu-i uoar. Toate-s grele-n meseria mea de detectiv. Pe urm, scrisorile alea, prea le-am gsit uor. Poate c inten ia a fost tocmai ca s le gsesc. M bag n pat, pentru c, dup cum v-am mai spus, sunt un adept convins al somnului. Dac damele i borfaii ar petrece mai mult vreme-n pat, n loc s miune peste tot, punnd la cale isprvi n general una mai deocheat ca alta, detectivii ar mai gsi rgaz s mnnce i ei cte-un cataif. M-ntreb, ce fel de dam o fi Henrietta asta? Se zice c-ar fi o femeie pe cinste. Oricum, sper c-aa o fi, pentru c dac-i vorba s bag la prnaie o dam, prefer s arestez una cu care-i plcut s fii vzut la bra , chiar dac-o ii legat cu ctue. S nu-mi spune i c nu-i aa!

Capitolul III HENRIETTA

n ziua urmtoare hoinresc doar pe-aproape. Dup mas m-ndrept agale ctre pot i expediez o telegram cifrat la birou' de cercetri criminale din New York, prin care le cer s-mi trimit o list a personalului de serviciu i a celorlal i angaja i ai lui Granworth Aymes la data sinuciderii sale i cu adresele lor actuale, presupunnd c le vor putea gsi. Am un fel de bnuial cu privire la-ntlnirea asta pe care i-a dat-o Aymes cu strmoii si. Mi se pare mie ca i cum ceva n-ar fi-n regul cu ea i dac pot s scormonesc pn dau de ceva s m-ajute s fac un pas nainte, apoi cred c voi continua s-l fac pe excavatorul. Principala deosebire dintre lucrurile de felu' celor despre care citi i n romanele detective i lucrurile care se petrec n via a adevrat const-n faptu' c ceea ce se-ntmpl n via a de toate zilele e-ntotdeauna incomparabil mai neobinuit dect ce se-ntmpl-n cr i. Nici un scriitor n-a-ndrznit vreodat s-atearn pe hrtie o-ntmplare despre care tia c-i adevrat nimeni nu i-ar fi dat crezare; da-n cr i exist-ntotdeauna un mnunchi de urme pe care infractoru' le las de parc-ar fi coji de banane pe care s-alunece copoii. Eu unu' m las totdeauna condus de instinct i merg drept 'nainte. Asta-i sistemu' meu. Nu obinuiesc s cred nimic din relatrile altora asupra unui caz pn cnd n-am verificat personal i nici chiar atunci nu-mi prea vine s cred. Partea proast e c judectoru' din New York care-a condus ancheta asupra mor ii lui Granworth Aymes spune c s-a sinucis i nu-i treaba mea s m-amestec unde nu-mi fierbe oala, ba chiar s fac praf verdictul la, dac n-are-o legtur direct cu afacerea de falsuri. Trebuie s v da i seama c sunt agent federal i c nu e treaba mea s controlez opera iile poli iei i nici s dovedesc c sunt greite dac nu e absolut necesar. Da' cred c-am s mai fac nite investiga ii doar e la mintea cocoului c falsificarea acelor obliga iuni de stat se putea face n mai multe feluri. n primu' rnd cineva ar fi putut s spun mna pe formele originale, nlocuindu-le cu cele false dup ce fuseser predate Henriettei Aymes. Poate c treaba a fost fcut fr ca Granworth s tie ceva, sau mai tii? a fost aranjat chiar de el i fcut cu tirea lui, cu toate c nu pricep la ce i-ar fi servit. Apoi Henrietta s-ar fi putut bga n afacerea asta cu obliga iuni false dup moartea lui Aymes, socotind c s-ar afla ntr-o situa ie mai favorabil dect oricare altu' ca s le plaseze tocmai prin faptu' c toat lumea tia c Aymes i dduse obliga iunile cele bune. Da' chiar dac-ar fi aa, i vine greu s-o crezi att de fraier nct s-ncerce s plaseze una la o banc Oricine ar accepta s schimbe o obliga iune de stat, presupunnd c are numeraru', i erau destule alte locuri unde-ar fi putut ncerca. Sau s presupunem c-ncearc s pun la cale o escrocherie. n cazul sta, unde-s obliga iunile originale i la cine se afl? Fr s vreau, mi umbl prin cap c-ar fi o oarecare legtur ntre afacerea asta de falsuri i rca dintre Henrietta i Granworth pe chestia femeii leia, tocmai nainte ca el s moar. De asemenea, pare foarte aiurea ca Henrietta s fi inten ionat s mearg s-l vad n ziua cnd i-a curmat zilele; -apoi, nc-un amnunt pe care nu-l pot n elege: poli ia din New York mi-a relatat c la anchet, att secretaru' lui Aymes, Burdell, ct i ceilal i oameni de serviciu angaja i de Aymes au declarat c doamna Aymes era plecat la Connecticut i nu s-a-ntors dect dup ce s-a-ntmplat sinuciderea, cnd Burdell i-a trimis o telegram i ea s-a-napoiat pronto ca s fie prezent la-nmormntare.

Oricum ar fi, cred c-am s-o cercetez pe Henrietta, asta ct de curnd mi va fi cu putin i stnd de vorb ni el mpreun, vom vedea dac nu putem descurca ct de ct afacerea. n timp ce stau pe veranda din fa a ferestrei camerei mele de dormit i beau un sirop rcoritor cu ment, mi vine n minte i Sagers. ncerc s gsesc motivu' pentru care vreun individ s-l fi cur at. Nimeni nu putea s tie c-ar fi fost vreo legtur ntre Sagers i mine, iar piesa pe care-am jucat-o la ferma Altmira n noaptea cnd a fost trecut in rndurile celor drep i era ireproabil. Nimeni n-ar fi putut bnui c-n timp ce m-mpcam i legam prietenie, de fapt el mi ddea un raport de serviciu. D-aia am impresia c cineva de la ferm credea c Sagers tie mai mult dect trebuie, iar cnd a mai picat i tirea c-a intrat n francii ia -o ia din loc, a socotit ar fi mai bine s se asigure n privin a lui i s-i fac de petrecanie. Chiar aa fiind, tot mi se pare c-a fost mpucat ntr-un mod c-am ciudat. Urmele pe care le-am gsit pe scrile d-acolo m fac s cred c tocmai cobora cnd a fost mpucat. n jurul uneia dintre gurile fcute d-un glon , care i-a ptruns n stomac, era arsur de pulbere, dovad c focu' fusese tras de la o distan destul de mic pe care o apreciez cam de un metru i ceva. D-aia deduc c lucrurile s-au petrecut cam aa: Sagers era sus n vreuna dintre ncperile care dau pe balconu' ce-nconjoar peretele interior al cldirii. Cineva l-a mpucat n ma e, iar Sagers, care nu era-narmat, firete s-a gndit s-o-ntind nainte de-a fi luat iar drept int de tir. De aceea face stnga-mprejur, o ia de-a lungu' balconului i d s coboare treptele-n fug. Individu' cu pistolu' s-apleac peste balustrad i trage vreo dou focuri n picioarele lui Sagers. Sagers se prbuete, iar individu' face c iva pai pn' la capu' scrilor, de unde mai trage un foc n plin. Numai aa s-ar putea explica de ce lipseau urmele de pulbere din juru' celorlalte guri de glon . Individu' care-a tras coboar apoi scrile, trece peste trupu' lui Sagers i se oprete cu dou sau trei trepte mai jos i apuc nuru' de argint de la guleru' cmii, ca s-l salte pe umeri. nuru' se rupe i ciucurele se desprinde de la capt i cade pe treapta unde l-am gsit. Ucigau-l car apoi pe Sagers n cmara din spatele barului i-l bag-n frigider. Toat deduc ia asta e foarte interesant, numai c nu m duce nicieri, ci doar mi trezete dorin a s-l pocnesc cu sete pe uciga ntr-o zi, ca s-i scuipe mselele -apoi s-l ajut s se urce pe scaunu' electric. Dup toate reflec iile astea, intru nuntru s m culc i s citesc un magazin detectiv, pentru c-mi mai abate gndurile de la treburile mele. Apoi, la cderea serii m-mbrac cu o cma foarte elegant pe care-am adus-o cu mine, pantaloni de sear i un smoking din serj alb care-mi d aeru' de parc-a fi mpratu' Japoniei, dup care iau masa i schimb o vorb dulce cu fata de la recep ie. Pe la unpe seara scot maina -o iau pe drumu' deertului, care duce la ferma Altmira. M gndesc doar s pierd vremea p-acolo i s vd dac nu se-ntmpl ceva mai de soi. E o noapte grozav i cnd ajung acolo, aud chitarele n plin ac iune. Vreo ase cai sunt priponi i n spatele cldirii, iar vreo duzin de maini sunt parcate-n garaju' de-alturi. Las acolo maina i m-ndrept spre intrarea principal. Periera e acolo. E-mbrcat la patru ace i, dup zgomotu' care strbate prin coridor, mi dau seama c localu-i plin de lume. Periera-mi ofer o butur n contu' localului, pe care o accept, i-n timp ce-mi las

gina la garderob, mi se-aduce un pahar nalt umplut cu whisky, sifon i ghea . i urez sntate i beau, iar el m msoar c-o privire rapid i-mi spune c dac vreau s joc ceva, indiferent ce, pu in dup miezu' nop ii jocurile vor ncepe n camera care d pe balcon chiar la capu' scrilor. i mul umesc i-i spun c-s amator de orice joc de noroc de la bacara n sus. l las rznd i m-ndrept de-a lungu' coridorului, trag perdeaua i m opresc s vd salonu' principal. Localu-i aglomerat. Toate mesele-s ocupate de tipi nso i i i de cteva dame pe cinste. Vreo doi sau trei cowboy veritabili sau pentru decor, nu tiu stau rezema i de bar, iar ringu' de dans e-n esat de perechi. Panglici colorate atrn de la balcon: pe pere i sunt lungi aluri spaniole, i din loc n loc cte-o ptur mexican pe cuvnt c localu' arat mito! Chitaritii i cunosc meseria i cnt o melodie obsedant un tangou mexican, iar unu' dintre tipii de pe estrad, cu o voce dintr-alea de poate face o dam temperamentoas s vrea s mearg la mnstire, cnt un cntec despre dorin a de-a muri din dragoste, care frnge inimile unora dintre bibilicile care-l ascult. Lng estrada unde cnt muzica sunt dou sau trei mese, iar femeile aezate-n juru' lor l privesc de jos pe tipul sta, de parc-ar fi un nger sau aa ceva. Cnd vreunu' din brba ii care le-nso esc dup aspect, nite oameni de afaceri din Los Angeles li se adreseaz damelor, ele se grbesc s-i nchid gura ca s nu piard nici attica din cntec, de unde se vede clar c unele dame-s al dracu' de sucite. Damele astea se mrit cu cte-un afacerist din tia, care le cumpr toalete grozave i le scot pe la localuri, unde pot s-arunce ochiade languroase la cine tie ce individ de proast calitate, care cnt-ntr-o forma ie de jazz. Uneori ele merg pn' la capt i fug cu tipii tia, dup care le vine mintea la cap i-i petrec restu' vie ii ncercnd s gseasc vreun alt om de afaceri cu care s se-ncurce i s-l ia de brbat, ca s poat cpta alte toalete i s-arunce ochiade pofticioase altor indivizi de prin orchestre. Crede i-m c localu' merita s fie vzut: e unul din cele mai grozave pe care l-am avut sub ochi vreodat, i chiar n momentu' cnd m pregteam s cobor i s trec la o mas apare o dam, care-mi iese-n cale. Venea din partea sting, dinspre ferestre. Dama asta are de toate i ceva pe deasupra! E-nalt i sub ire, i toate rotunjimile la fix. E frumoas ca o cadr i umbl cu nasu' pe sus de parc-ar fi regin. Are pr negru i-i coafat a-ntia. Stranic dam, ce mai! Are -un aer inaccesibil. ine gura strns pe-o linie dur i vd c are o falc pronun at. Dracu tie cum, fr s-mi dau seama de ce, da' tiu c asta-i Henrietta. Privesc napoi pe coridor. Periera e nc acolo i glumete cu fa a de la garderob. i fac semn cu capu' i vine ctre mine. Cine-i mititica aia, Periera, zic, cea care tocmai s-a aezat la masa de colo, aia care-i singur? N-am tiut c-ave i dame de calibrul sta p-aici! M privete c-un zmbet rnjit. Individul sta, Periera, mi amintete de-un arpe. Nu-mi place nici ct negru sub unghie. Seor, spune, avem de toate. Asta doamna este seora 'Enrietta Aymes. Ce vorbeti?! nesc eu. Fac o mutr mirat. Nu zu, ascult, Periera, zic. N-o fi una -aceeai dam cu aia care era mritat cu tipu' la cum dracu-i spunea Granworth Aymes tipu' care s-a omort la New York? Eram atunci acolo. Am citit

chestia-n ziare. Confirm din cap i face o mutr ca i cum i-ar prea tare ru. Pe urm ncepe s-o fac pe mrinimosu'. Povestete cum Henrietta asta a venit la ferma Altmira-ncredin at c-i apar ine lui Granworth, brbat-su, i cnd a descins i-a revenit neplcuta datorie s-i spun c localu-i fusese ipotecat lui, c Granworth nu achitase ipoteca i c ferma era acum proprietatea sa. ntinde minile fcnd pe nevinovatu'. Apoi, seor, zice, necazuri de la aceasta nefericita doamna nu se opresc aici. O problema e-n legtura cu banii ei. Mi-a spus che n-are bani. De aia, continu, o las s stea pe-aici. Eu sint un om bun pricepe i seor? Mi pare reu pentru aceasta srman femeia. Permit che ea s stea aici ca gazda asta che se decide ce vrea se face. Ba chiar, i spun. Se i vede c eti biat bun, Periera. Ce-ar fi s m prezin i doamnei? D afirmativ din cap, da' chiar n acelai moment i spun c nu mai are rost, pentru c un tip se-ndrepta ctre masa la care era aezat Henrietta. E un tip solid i, mi se pare, destul de cumsecade. Are o mutr oarecum agreabil. mi dau seama dup felul-n care tipu' sta se uit la Henrietta, n timp ce se-ndreapt ctre mas, i dup felu-n care ea-i ntoarce privirea, c-s prieteni destul de buni. Zmbesc ctre Periera. S-ar prea c are un prieten, zic. E bine tipu'. Cine-i? Se numete Maloney, spune Periera. Vine des pe-aici. Joaca. Poate joaca la noapte. Dau din cap. Bine, sper s-l scutur de ceva franci, zic. Apropo, numele meu e Frayme Selby Frayme. Juca i la miz mare p-aici? D din umeri. Cum dori i, seor Frayme, spune el. Pentru noi cerul e totdeauna limita. M declar de acord. Apoi merg s m-aez la o mas i comand s mi s-aduc un pahar nalt cu whisky, sifon i ghea . Nu cred c-ar fi bine s-ncerc s m vr i s-i vorbesc Henriettei n timp ce tipul sta e p-aici. Vremea trece, Periera m conduce i m prezint unui grup aezat n jurul unei mese mari. Tipii tia-s foarte petrecre i i femeile care-i nso esc tiu s danseze. Dac nu m-a gndi tot timpu' la treaba pentru care sunt aici, cu siguran c dansurile alea mi-ar fi fcut mare plcere. Pe la vreo dou noaptea lumea-ncepe s plece, iar dup vreo jumtate de or localu-i destul de gol, afar de zece-doupe persoane, care nu se mic. Am impresia c sunt tipii care-o s bat i cr ile. Grupa mea se evapor i-n timp ce le spun noapte bun, Periera s-apropie. mi zice c jocurile-s pe punctu' de-a-ncepe i c tiu unde-i ncperea, cea de la capu' scrilor. i spun c da, ns cred c mai nti am s fac pu in micare. Ies pe ua din fa i m plimb n juru' localului, s iau aer. Am curiozit ile mele-n legtur cu jocurile de noroc, de orice fel ar fi. mi place ca jocu' s-nceap nainte de-a m bga i eu. Dup vreo douzeci de minute m-ntorc. Unu' dintre chelneri tocmai nchidea ferestrele din partea stng a clubului. Orchestra strnsese instrumentele i aproape toate luminile erau stinse. Trec peste ring, urc scrile i intru-n camera de sus. E o-ncpere destul de larg, c-o mas mare la mijloc. La masa asta, c iva tipi joac bacara, iar la o alt mas, mai mic, ntr-un col , trei tipi i dou dame joac pocher. Maloney e la masa de ia bacara, iar Henrietta st-n picioare lng el, privind jocu'. To i tipii sunt mbrca i n smokinguri i vreo doi dintre cei de la masa de bacara mi fac impresia c-s da i dracului. Par cam afu-

ma i cu to ii, pentru c-i o anima ie n atmosfer ca atunci cnd butura li se urc oamenilor la cap. Un minut mai trziu apare i Periera, privete nuntru -apoi se topete undeva. M mul umesc s m-nvrtesc p-acolo i s privesc. Lu' Maloney nu-i merge prea bine. Pierde gros i n-arat prea fericit din cauza asta. Are -un aer cam mirat, ea i cum nu prea poate s-n eleag ceva, i m-ntreb dac cineva n-a msluit pu in cr ile. Dup vreo zece minute Maloney d un banco, da' nu-i reuete. Pierde un teanc ntreg. Se-ntoarce -o privete pe Henrietta c-un zmbet destul de jenat. Nu-mi prea intr nimic pe culoarul meu, spune. S-ar zice c n-am nici un fel de noroc p-aici. Ea zmbete i pute i s m crede i c-avea din ii la fel ca i restu' i nu tiu dac v-am spus c-avea ochi albatri de culoarea safirului. Eu unu' am avut ntotdeauna o idee fix mi plac ochii albatri de culoarea safirului! De ce nu faci o pauz? zice ea. Sau poate vrei s in o mn pe tine? De cealalt parte a mesei e un tip solid. Individul e lat n spate, are-o fa -ngust -o chic de pr negru. Am auzit c i se spune Fernandez. Se chiorte la Maloney tot timpu' ct ei vorbesc. Apoi se bag: Se pare c v-a prsit bafta pe-amndoi, spune. Da' poate c v-atepta i s ctiga i ntruna, continu rznd ironic. Poate c nu v place s pierde i. Maloney se face rou. Treaba mea dac-mi place s ctig sau s pierd, Fernandez, zice, i m lipsesc cu plcere de bancurile tale. Nu-mi pare ru dac pierd, continu, dar am spus c am un obicei curios de-a pierde cnd joc p-aici. Arboreaz un zmbet sarcastic. Sau poate c numai eu mi nchipui? adaug. Ce vorbeti!? spune Fernandez. Se ridic ntr-un fel foarte lent i-i mpinge scaunu-napoi. Apoi s-apleac peste mas i-i administreaz lui Maloney un pumn drept n moac. A i fi putut auzi bufnitura de la un kilometru. Fiecare se oprete din treaba lui. Maloney se rstoarn spectaculos peste speteaza scaunului pe care edea. Se ridic i pare ame it. ntre timp Fernandez a ajuns la capu' mesei. l surprinde pe Maloney dezechilibrat i-i arde nc una la brbie. Individul sta, Fernandez, arat ca un tigru-ntrtat. E furios i am impresia c face uz de stupefiante. Stau n col ul opus -aprind o igar. Afacerea ncepe s m intereseze. Henrietta s-a retras lng perete. l privete pe Maloney. Ochii-i strlucesc i tiu c-ntr-un fel se roag ca s se poat scula, s-l pun cu botu' pe labe pe Fernandez. n col , una dintre damele de la masa de pocher, lung ct o zi de var, ncepe s rd ca o apucat. I se pare c e foarte nostim. Maloney se ridic. E zdruncinat bine, da-l atac energic pe Fernandez. Repede o dreapt, pe care Fernandez o blocheaz i nainte ca Maloney s poat face ceva, Fernandez i arde nc o lovitur capital care-l trimite la podea. Maloney se prbuete din nou i arat paradit. Are un ochi nchis i fa a plin de bor. Tipii care joac pocher n col se ridic. Unu' dintre el un tip mic de stat se apropie. Ce-ar fi s-o lsa i balt, m, detep ilor? zice. Unde v crede i, pe ring sau n aren? i ce-i cu tine, Fernandez? De ce trebuie s dai mereu ocazie la scandaluri p-aici?

Fernandez se-ntoarce ctre el c-un rnjet fioros. Nu- i place? zice. i-i terge tipului stuia mititel una peste mutr cu dosu' labei. Dac nu- i place, zice, ia-o din loc. Se las o tcere din alea care se numesc de efect. Nimeni nu mai scoate-o vorb. Apoi tipu' cel mic, care tocmai fusese altoit, se ridic i iese din camer. Partenerii lui pleac mpreun cu el. Maloney s-a ridicat. St rezemat de perete i nu-l vd bine. Cred c prima lovitur de pumn a lui Fernandez cea dat peste mas l-a zdruncinat destul de tare. M apropii de el. Ascult, i spun. De ce nu te duci undeva s- i speli mutra. N-arat prea bine. i eu, dac-a fi n locu' tu, a bea ceva tare. Ar i ca i cum nu i-ar strica un phrel. M-ntorc ctre Henrietta i zmbesc. tii ce, doamn? zic. Ia-l i du-l s-i dai pu in asisten medical. Dup asta, continui eu, cred c-am putea face o partid de cr i. n timp ce vorbesc, Periera a intrat n salon. S-a oprit chiar n pragul uii i privete c-un aer satisfcut. Se pare c Fernandez sta e prieten cu el i-i omu' numrul unu p-aici. Henrietta nu spune nimic, da' dac-ar fi avut un pistol, cred c l-ar fi-mpucat pe Fernandez. l apuc pe tipu' sta, Maloney, i-l mpinge ctre u. Fernandez se uit la ei cnd ies i rde are un fel de rs sacadat, scrbos. Ia-l pe amrtu' sta d-aici i f-l pierdut, zice. Henrietta se-ntoarce. E palid ca moartea. E att de furioas c nu mai tie ce s fac. Fernandez o privete i zmbete strmb. Apoi se duce la ea -o srut drept pe gur, nainte ca ea s-i dea seama ce-avea de gnd s fac. Du-te, soro, zice, i nu te-nfuria, c nu rezolvi nimic. Se-ntoarce la mas. Acu' poate continum, zice, i ia n mn pachetu' de cr i. Ceilal i tipi, patru dintre cei de la masa mare, iau loc. Se pregtesc s joace pocher. Intra i? mi se adreseaz Fernandez. Desigur, i spun, da' numai o clip. Mai am ceva de fcut. M-ntorc i ies din camer. Apuc s-o mai vd pe Henrietta ducndu-l pe nefericitu' de Maloney ntr-o-ncpere mai ncolo, de-a lungu' balconului. M strecor pn-acolo i privesc prin crptura uii. l culcase pe Maloney pe o canapea i era-n col , pregtind un lighean cu ap. Maloney arat ciocnit bine. Intru. Ascult, surioaro, ncep, cred c prietenu' dumitale a primit o chelfneal zdravn. Poate c nu era-n form ast sear. Da' tie s-ncaseze, nu glum Ea se duce la Maloney i-ncepe s-i tamponeze fa a c-un prosop. Ce n-a da s fiu brbat! spune. L-a ucide pe Fernandez. Se oprete din ngrijit i se uit la mine, ntorcndu-se. Ochi-i strlucesc -o prinde bine. Am avut de cnd m tiu o slbiciune pentru damele iu i la mnie. Jim l-ar fi fcut praf, continu, dar nu se poate folosi de bra cum trebuie. i l-a rupt acum dou sptmni i nc nu i-a revenit. I-a fost uor idiotului luia s-o fac pe grozavul. Maloney ncepe s trag aer n piept. Se zbate ca s se ridice de pe divan, da' nu reuete. Se prbuete napoi. Lsa i-m s pun mna pe ticlosu' ia de..., mormie.

mi trece prin minte un ra ionament rapid. M gndesc c-a putea s profit apropiindu-m de Henrietta asta n mod spectaculos. Dac-mi joc cr ile fr gre, poate c-o s vorbeasc i s-ar prea c asta e ocazia. Nu te necji, Maloney, spun, n-aveai nici o ans cu bra ul la i te-a prins pe picior greit. M uit la Henrietta, i eu am vzut rou cnd dobitocul la-mpu it s-a apropiat i te-a srutat cum a fcut, continui. E-o mgrie s fac aa ceva ntr-o camer plin de brba i curat jignire! Ei da, zice ea. Dar mi se pare c nu te-am vzut fcnd ceva ca s-l pui la punct. Zmbesc. Ascult, cucoan, i spun. Dup ce l-ai aranjat pe prietenu' dumitale d-aici, ntoarce-te-n salonu' de jos -o s-avem noi doi o vorbuli cu individu' sta Fernandez, de-o s in minte cte zile-o avea. O terg. M-napoiez n camera de joc. Sunt ateptat. Fernandez mormie ca i cum ar fi nerbdtor s-nceap, iar eu m-aez i pun miza. ncepem s jucm pocher. Se joac la o miz de zece dolari, ceea ce-i destul de mult pentru mine, da' nu-mi merge ru la primele tururi. Ctig. M uit la Fernandez i zmbesc ca i cum a fi mul umit de mine. mi rspunde c-o privire urcioas. Continum. Urmeaz un tur n care toat lumea paseaz i-n cele din urm Fernandez deschide. Deschiderea e de cincizeci de dolari i toat lumea merge. Potu' e cam de vreo dou sute cincizeci de dolari. n timp ce cerem cr i, o aud pe Henrietta intrnd n camer. Vine i se oprete n dreptu' locului unde m-am aezat. Fernandez are cuvntul. Cere o sut. Ceilal i tipi azvrl cr ile. Eu merg. Cred c e-n cacialma i pltesc sec eu perechile mele la decari n mn. Cer s vd cartea. Am avut dreptate. Are perechi mai mici ca ale mele. Greblez potu'. Ar trebui s-nve i s joci jocul sta, b tmie! i spun. Ridic privirea. Ce-ai zis? spune. M ridic. Apuc cu ambele mini de marginea mesei i rstorn masa ntr-o parte. Rmne-n felu' sta un loc ntre mine i Fernandez. M-arunc nainte. n timp ce el i ridic bra ele, eu aplec capu' i-l pocnesc sub brbie. Cum el se d-napoi, urmez c-o stng -o dreapt, pe care le plasez succesiv de-o parte i de alta a flcilor sale. M dau la o parte i-l atept ca s revin. Aa i face, da' e pu in cam zdruncinat; eschivez i-i ard una la zotc de-i fac boru' s neasc. Se prbuete, i-n timp ce se duce la podea i mai amintesc i de m-sa. Asta pare s-l scoat din srite. Se ridic i se repede la mine ca un taur. Aplec capu: i i-l nfig n pntec. Ridic genunchiu', da nu m gsete i-l pocnesc din nou n stomac. De data asta e atins ru i se ridic proptindu-se de perete. M reped la el s-l fac afi. Trag la individul sta cum n-am mai lucrat la nimeni altu-nainte. O dat sau de dou ori ncearc s-i revin, da fr prea mare efect. Lovitura pe care i-am dat-o la plex l-a scos din circula ie pe mult vreme. n cele din urm se sprijin numai de perete i-l trimit la pmnt. Rmne lipit de podea. M uit la Periera. De data asta nu pare aa de mul umit. Ascult, Periera, zic. Ia putregaiul sta de individ antipatic d-aici pn cnd nu m scoate din pepeni cu-adevrat. Pentru c-s n stare s

deteriorez un om dac-mi sare mutaru'. Da' poate c-am s fac mai bine singur treaba asta. Periera tace chitic. l apuc pe Fernandez de guler. l smucesc n sus i-l duc la Henrietta. Spune-i doamnei c- i ceri scuze, otreap, zic, pen' c-altfel te burduesc pn-au s ias toate prerile de ru din tine. Executarea! Aa, doar ca s-l mai iu esc, cu degetu' mare i turtesc nasu' care i aa nu mai era-n stare prea bun. Se conformeaz i spune ce trebuie s spun. l scot afar, n capu' scrilor ce coboar pn la ringu' de dans, i-i fac vnt jos. Se rostogolete cu salturi impresionante. Cnd ajunge jos, se oprete-n fund c-o expresie de parc-ar fi-ncercat s-i aminteasc cum l cheam. M-ntorc. Ascult. Periera, zic. Unde locuiete biatul la, Maloney? Spune c st undeva pe lng Indio, aa c-i zic s scoat o main i s-l duc pe Maloney acas. Are aeru' c vrea s protesteze, da' se rzgndete. i spun c n-ar strica s-l ia cu el i pe otreapa de Fernandez, ceea ce se declar de acord s fac, M-ntorc ctre Henrietta. Ochii ei zmbesc uor. i fac cu ochiul ostentativ. Ia- i mantou', surioar, i zic. Facem o tur cu maina-mpreun. A vrea s- i vorbesc. Se uit la mine i rde. Eti tare, domnule Frayme! spune ea.

Capitolul IV PORTRETUL UNUI DETECTIV Aezat n main, conduceam fr grab, n timp ce Henrietta fuma o igar cu privirea a intit drept 'nainte. M sim eam destul de bine. M gndeam c dac treaba asta de detectiv n-ar avea amestec cu-attea crime, ar fi o meserie grozav. Dup pu in o-ntreb dac dorete s mearg undeva n special i ea spune c nu, da' dac mergem drept 'nainte i-o facem la dreapta, vom ajunge curnd la un local unde se ine deschis toat noaptea i c, dup prerea ei, n-ar strica dac-am bea nite cafele n timp ce stm la o tacla. i arunc o privire cu coada ochiului i v mrturisesc c dama asta-i prima-nti. Are-un fel deosebit de-a vorbi i de-a face toate cele, care te pune pe gnduri. Majoritatea femeilor ar fi ars de nerbdare s afle despre ce voiam s vorbesc cu ele. Henrietta asta, ns, nu-ntreab o vorb. St doar linitit pe locul ei, privind drept 'nainte cu ochii aceia albatri ca safirul i c-un zmbet uor schi at pe buze. mi trezete curiozitatea, pentru c nimic nu pare s-o intereseze prea mult nici chiar propria-i persoan i nu exist multe dame de felul sta. Curnd ajungem la intersec ia despre care ea vorbise -o lum la dreapta. Departe, n fa , pot s vd luminile acelui local unde mergem s lum cafele. ncetinesc pu in, pentru ca s am timp s m gndesc la pilul pe care am s-l fac cu Henrietta asta. Cred c trebuie s-i spun o balivern oarecare de natur s-o fac s se debutoneze, fr ca totui s dau n vileag cine sunt i ce fac p-aici. Din experien tiu c dac trebuie s spui o minciun, e preferabil s fie ticluit dinainte, aa c m frmnt s nscocesc o intrig pe care s i-o bag pe gt i dup ce-am

combinat-o, nfig acceleratoru' pn-n fund i gonim tare. Deodat-ncepe s vorbeasc: Cred c i-ai administrat o lec ie bun lui Fernandez, domnule Frayme, spune, privindu-m cu coada ochiului. Are impresia c-i mare btu. Dar poate c-o s-i schimbe prerea dup scrmneala pe care i-ai tras-o. N-a fost mare lucru, i zic. La drept vorbind, nu-l am la stomac pe Fernandez sta. mi face impresia c-i un nemernic i nu mi-a plcut deloc s-l vd cum trage-n prietenu' dumitale ca la sac. Biatul sta, Maloney, pare-a fi de treab. E destul de bun, spune, mie-mi place. Opresc maina, ceea ce-o face s-ntrerup conversa ia. Intrm n local. E obinuita cldire din chirpici c-un singur etaj, cteva mese-mprtiate primprejur -un chelner pe jumtate adormit, care servete cafele ctorva indivizi dubioi aeza i n jurul unei mese. n afara lor nu mai e nimeni n local. Lum loc i comandm cafele. i ofer o igar i dup ce i-am dat foc, o ine ridicat i se uit la rotocoalele de fum. Cred c, dup cele-ntmplate, Fernandez n-o s te mai poat-nghi i, domnule Frayme, spune, i nici nu vreau s m gndesc ce m-ateapt din partea lui... O-ntreb ce vrea s spun cu asta. Rde i-i vd din iorii sclipind. Fernandez vrea s m mrit cu el, spune. Crede c-i ndrgostit lulea de mine, dar ce-o s cread mine dup un mic tratament cosmetic, cnd va putea s fac ochii mai mari i s-i studieze vntile, zu dac tiu. Ia te uit, zic, i eu care credeam c erai n vorb cu Maloney al dumitale! S nu-mi spui c te-ai gndit cu-adevrat s faci cuib c-o pasre de teapa lui Fernandez! Zmbete din nou. S fiu al dracu' c-i o dam misterioas! Nu tiu ce gndesc, spune. Poate c va trebui s m mrit cu Fernandez. M privete i rde scurt. Ar fi ns mai bine s nu ne preocupe persoana lui chiar acum. Spune-mi, ce-ai vrut s vorbeti cu mine? Chelnerul aduce cafeaua i aroma ei mi gdil nrile. Henrietta se-ntinde dup cafea. n timp ce-i ridic ceaca la gur, i cade mantou' din spinare i observ c are o pereche de umeri de parc i-a luat o copie dup dama aia Venus, despre care probabil c-a i auzit i se pare c la vremea ei a fcut multe victime pe sus i pe jos. Henrietta m ochete c-o admir i-mi arunc o privire dojenitoare i ironic-n acelai timp, ca pentr-un puti care s-a obraznicit i-ncep s m gndesc c dama asta are un fel de a fi pentru care mi-a putea pierde min ile dac-a fi un tip care se d n vnt dup forma umerilor, ceea ce probabil c-a face, doar c tocmai atunci cnd ncep s m-nclzesc pe chestii d-astea, m pomenesc trimis la cellalt capt al rii ntr-o cercetare oarecare. Ei, acu-i dm drumu', m gndesc n sinea mea, i m lansez n pilu' pe care l-am ticluit n main n timp ce conduceam ctre bomba asta. Iat, scump doamn, cum stau lucrurile, i spun. Lucrez pentru un birou de avocatur din New York, i eu conduc sucursala din Mexic, de la Magdalena. Acu' vreo lun, pe cnd m-aflam c-o treab la New York, am avut de-a face c-un cet ean care lucreaz la birou' procurorului districtual d-acolo. Omul sta-ncepe s-mi povesteasc despre sinuciderea so ului dumitale, Granworth Aymes, din ianuarie trecut,

i-mi spune c-au gsit cteva elemente noi grozav de interesante, care. zic ei, le permit s redeschid cazu'. Fac o pauz i-ncep s-mi beau cafeaua. Cu ochii o supraveghez peste marginea cetii. Observ c degetele-n care ine igara i tremur, iar gura e-ncercuit de-o paloare-ntins. N-a crede c i-a fcut prea mare plcere ceea ce tocmai i spusesem. Face un efort s se stpneasc, da' cnd ncepe s vorbeasc, nu mai are vocea grav de pn-acum. Se simte emo ia. Foarte interesant ce spui, zice. Ce fel de elemente noi au putut s mai gseasc? Nu credeam c mai intereseaz pe cineva sinuciderea so ului meu. Eram convins c e lmurit i-nchis. Strivete chitocu-n scrumier. ntre timp i-a recptat stpnirea de sine. Las ceaca jos, i ofer alt igar i-mi aprind una i mie. Vezi, lucrurile stau cam aa, continui. Ancheta judiciar asupra decesului cuiva n-are prea mare importan cnd procurorul districtual nsrcinat cu cazu' crede c-a gsit ulterior ceva elemente materiale noi care-l pun n alt lumin. n fine, tipu' de la birou' procurorului districtual mi-a spus c-au descoperit c nu erai n Connecticut n noaptea cnd Granworth Aymes se presupune c s-ar fi sinucis. Au descoperit c erai la New York i, pe lng asta, le-a intrat n cap ideea ca ultima persoan care l-ar fi vzut pe Granworth Aymes nainte de-a muri ai fi fost dumneata, pricepi? Pricep, zice. Vocea i-a devenit nfundat, lipsit de via . Oamenilor stora le intr tot felu' de idei ciudate-n cap, spun, da' dumneata tii cum sunt sticle ii i procurorii. Nu triesc pn nu pun ceva n crca cuiva. Nici nu i-ar face meseria dac nu le-ar face plcere s bage lumea la ap. Vezi dumneata, se pare c cineva le-a vndut un pont p-acolo c Granworth Aymes nu s-ar fi sinucis. C-ar fi fost, adic, scurtat c-un cap. i scutur serumu' igrii. Asta mi se pare ridicol, domnule Frayme, spune. Paznicul de pe docul lui Cotton a depus doar mrturie c l-a vzut pe Granworth conducnd maina peste chei. Or, aa ceva pare s fie o sinucidere... nu crezi? Ba da, i zic, asta e-n regul, da' trebuie s- i spun ce s-a mai ntmplat. Omu' sta de la birou' procurorului districtual mi zice c-au primit nite informa ii dup care dumneata ai strecurat bncii d-aici o obliga iune fals i desigur, treaba asta a fost raportat guvernului federal. Organele de resort, firete, au ncredin at treaba unui detectiv i tipul sta cotrobie prin New York i-l ia pe paznicu' de la docu' lui Cotton la-ntrebri i dup pu in scoate la lumin tot adevru' despre afacerea asta. Crede-m, doamn, c ceea ce paznicul a zis c-a vzut e una, iar ceea ce a vzut cu adevrat e cu totul alta, pentru c paznicul i-a spus detectivului c-a vzut maina lui Granworth Aymes mergnd ncet n lungu' cheiului i c, pe la jumtatea distan ei, cnd a intrat n umbr, ua de la volan s-a deschis i cineva a ieit afar. N-a putut s vad cine e, dar a vzut c-i o femeie. A vzut-o c se-ntoarce i s-apleac n interioru' mainii i c-apoi a-nchis ua. Maina pornete din nou, ia vitez, se ciocnete de-un stlp de lemn i-i proiectat peste margine, drept n fluviu. Aha! spune ea. i, m rog, de ce n-a spus paznicu' povestea asta la ancheta judiciar? Zmbesc. Se pare c-avea un motiv, cucoan, i zic, i nc un motiv foarte

bun. i-a inut fleanca despre acest mic incident, pentru c un anumit individ, pe numele su Langdon Burdell, un tip care fusese secretaru' so ului dumitale, i-a dat o mie de dolari ca s uite tot, n fr de faptu' c-a vzut maina izbit de stlp i proiectat peste margine. M privete ca lovit de trsnet. Se pare c tipul sta, Burdell, e animat de sentimente amicale fa de dumneata, i zic, pentru c-i spusese detectivului, cu ocazia unei ntrevederi anterioare, c nu erai la New York n noaptea aia, ci la Connecticut; i se pare nu numai c-a spus, dar n noaptea aia, dup deces, s-a repezit pn-acolo i l-a mituit gras pe paznic ca s nu sufle o vorb despre femeia asta. Ei bine, ce se poate deduce din toate astea? zic. Se poate deduce c Granworth Aymes putea fi mort cnd a fost suit n maina aia. Se poate deduce c la volan putea fi femeia, nu-i aa? Timp de un minut ea nu spune nimic. O vd c-i umezete buzele cu limba. A primit destul de bine ocul sta, da' cred c e speriat. i recapt ns destul de repede stpnirea de sine. S-ar fi descoperit la autopsie dac Granworth fusese omort, spune. Poate c da, i zic, i poate c ba. Da' tipu' de la birou' procurorului districtual mi spune c Granworth a fost zdrobit cnd a czut n fluviu. Amintete- i c atunci cnd maina s-a ciocnit de fundul apei, el s-a izbit tare de parbriz. easta era sfrmat, dar asta putea s fi fost rezultatul unui tratament pe care s-l fi primit el nainte ca s fie suit n main. Nu-n eleg nimic din toate astea, mi zice. i nu-n eleg de ce Langdon Burdell s dea mit paznicului ca s spun o poveste care nu era adevrat. De ce s fi fcut asta? ntreab-m ca s te-ntreb, cucoan, i zic. Da' cred c birou' procurorului districtual poate s afle i treaba asta, dac vor s se pun pe capu' cuiva. O-ntreb dac mai vrea cafea i spune c da, aa c dau comanda. n timp ce ateptm ca s ne-o aduc, n-o pierd din ochi pe Henrietta, i observ c-i frmnt creierii foarte intens, ceea ce nu m surprinde, pentru c se pare c i-am furnizat un subiect de medita ie. Cnd sosete cafeaua, o soarbe ca i cum ar fi fost fericit c are ceva de fcut. Apoi las ceaca jos i se uit drept n ochii mei. M-ntreb de ce i-ai dat osteneala s-mi spui toate astea, domnule Frayme? zice. Ce gnduri ai? Ce-ai vrut de la mine? Nu e vorba de gndurile mele, Henrietta, i zic. E vorba despre ce se petrece n min ile celor de la birou' procurorului districtual din New York. Lucrurile stau cam aa. Prietenu' meu, care lucreaz acolo, spune c nimeni nu era preocupat nici ct negru sub unghie dac Granworth Aymes i-a luat via a singur sau nu, pn cnd a ieit la iveal afacerea asta de falsuri. Ancheta circumstan elor decesului fusese terminat i dosaru-nchis, cnd apare deodat chestia asta cu obliga iunile de stat. Ei da' asta-i o treab de interes federal i oamenii de la birou' central de cercetri din Washington sunt ferm hotr i s afle cine a falsificat obliga iunile alea. Dac vor descoperi treaba asta, totu' va fi-n regul i nu vor mai avea nici un interes s zgndreasc dosarul anchetei cu privire la circumstan ele decesului sau altceva. Cnd am fost asear la ferma Altmira, biatu' la Sagers, tipu' care lucra acolo i care urma s plece azi la Arispe, mi-a spus c eti doamna Henrietta Aymes i m-am hotrt s te pun la curent cu toate chestiunile astea i uite de ce:

S presupunem, de dragu' discu iei, c tii ceva despre falsificarea asta. S presupunem c tii cine-s autorii. Ei bine, n locu' dumitale i-a da pe fa . Vinde-mi pontu'. Apoi, cnd m-napoiez la New York pot s trec discret informa ia amicului meu din birou' procurorului districtual i dac e suficient de bun pentru ca ei s-o paseze oamenilor de la birou' central de cercetri din Washington i s-i satisfac, nu cred c vor mai dori s redeschid cazul la cu so u' dumitale... Vezi dumneata, oamenii ia cred c trebuie s tii ceva despre falsificare. i dac nu te lai cu ceva informa ii, e ca i sigur c vor redeschide dosarul la n legtur cu decesu' so ului dumitale, numai ca s aib un mijloc cu care s te constrng s vorbeti. Pricepi? Pricep, spune, dar n-am pentru nimeni nici un fel de informa ii. Pachetul de obliga iuni de stat pe care l-am adus cu mine aici a fost scos din tezaurul bncii, unde so ul meu avea un seif n care le ineam. Din cele spuse de domnul Burdell, am n eles c seiful a fost deschis cu cheia gsit asupra trupului nensufle it al so ului meu i luat de avocatul su, care mi-a predat obliga iunile. Asta-i tot ce tiu. Ct privete redeschiderea anchetei n chestiunea decesului so ului meu i insinuarea c-a fi fost la New York n noaptea aceea, d-mi voie s cred c vor trebui s dovedeasc treaba asta, nu-i aa? Firete. Presupun c vor trebui s-o fac, i zic. M gndesc c toate dovezile necesare sunt n cele trei scrisori ale ei ctre Granworth, pe care le-am depus n seiful hotelului Miranda House. Oricum, a fost drgu din partea dumitale c m-ai prevenit, spune. Se pare c- i sunt ndatorat pe multe chestii, domnule Frayme, i-acum, dac n-ai nimic mpotriv, a vrea s m-ntorc acas. Ieim, ne suim n main i pornim napoi. M prefac c nu tiu unde locuiete i ea-mi arat drumu'. O las la poart i m-ntreb cum va reac iona cnd va descoperi c cineva i-a subtilizat cele trei scrisori trei scrisori care pot nsemna o mul ime de necazuri pentru dama asta. mi ureaz noapte bun. Coboar din main i face c iva pai ctre poarta fermei. Cnd ajunge la ea, se-ntoarce, m privete i arboreaz un zmbet. S fiu al dracului dac Henrietta asta n-are nervi tari! Pornesc maina i merg fr grab i fr el, Nu observ unde merg, pentru c mintea mi-e preocupat cu cele ce mi-a spus. Una peste alta, ea pare s primeasc afacerea asta cu destul calm. Exist vreo cteva lucruri pe care nu le-n eleg la Henrietta. Nu pot n elege de ce-a insinuat c-ar putea fi obligat s se mrite cu Fernandez i nu pricep nici n ruptu' capului de ce-a pstrat cele trei scrisori pe care i le-a scris lui Granworth scrisorile care con in dovada c l-a vzut n noaptea cnd a murit n loc s se descotoroseasc de ele pronto. Nu cred, ns, ca ea s tie ceva despre suprimarea lui Sagers. Cnd i-am pomenit numele i am zis c e tipu' care urma s plece la Arispe, am fixat-o aa cum pndete-o pisic oarecele i n-am vzut-o nici mcar clipind din ochi. i cred c are suficient snge rece ca s-l fi omort pe Aymes. S facem cteva presupuneri. S zicem c s-a-napoiat la New York dup ce-a scris scrisorile alea, pentru c s-a hotrt s aib o explica ie cu Granworth n privin a femeii leia cu care s-ar fi inut el. Nu-i exclus ca Granworth s se fi-ntlnit cu ea undeva n maina sa, pentru c atunci cnd am vorbit cu Burdell despre cele-ntmplate, cnd am fost la New York, nainte de-a veni ncoa', el mi-a spus c Aymes plecase de la birou ca s se-ntlneasc cu nite oameni" i avea un aer pu in agitat. Poate c urma s se ntlneasc cu Henrietta. Buuun, care va s zic

s-ntlnesc i se ceart-n draci. Mai e posibil, de asemenea, ca-ntre timp ea s fi descoperit c obliga iunile pe care i le dduse erau false. i ce-a urmat? Aymes e la volanu' mainii ntr-un loc nu prea umblat i ea-i zdrobete capu' c-o lovitur pe care i-o trage cu mneru' revolverului, sau cu vreun alt obiect, i-l achit. Apoi i vine o idee. i aduce aminte cum mai fcuse el o tentativ de sinucidere cnd se aruncase n East River i crede c poate s profite de asta pentru a crea nite aparen e-nelatoare. l mpinge de la volan pe locu-n care ezuse ea n fa . Apoi se suie la volan i conduce pe ci ocolite pn cnd ajunge la docu' lui Cotton, care e cam prsit. Nu-l observ pe paznicu' de la capu' docului. Coboar, lsnd motoru' s mearg, ntoarce volanu' aa ca botu mainii s-o ia spre marginea cheiului, s-apleac -apas c-o mn ambreiaju' i cu cealalt bag maina-n vitez. Apoi, n timp ce maina se pune-n micare, se d la o parte i-nchide portiera. Asta ar explica de ce maina s-a izbit de stlpu' de lemn nainte de-a sri n fluviu. Cred c-ar fi putut s-o fac-n felul sta i cred c nu-i lipsete nici sngele rece ca s-o fac. Faptu' c e drgu n-are nici un fel de importan . Am mai cunoscut i alt dat dame drgu e care i-au expediat tipii pe lumea cealalt i care au mai scpat i basma curat pe deasupra! Am naintat pe osea o bun bucat i fr grab, iar la distan , scldat de lumina lunei, mi apare drept n fa ferma Altmira cu zidurile ei albe. M-ntreb dac Periera l-a livrat pe tipul la Fernandez la locuin a sa i m-ntreb cum s-o mai fi sim ind cellalt individ, Maloney. Se pare c Henrietta i-a czut cu tronc la inim lu' Maloney sta. Am observat dup felu-n care se uita la ea. Avea privirea aia cam zurlie pe care-o capt un tip cnd ncep s i s-aprind clciele dup o femeiuc i m gndesc c-ar face bine s fie prudent cu Henrietta. Cred c ea ar fi-n stare s-l i fraiereasc, dac-ar vrea. Poate c se folosete de el ca s-l fac gelos pe Fernandez nu po i ti niciodat cu femeile. Trec prin fa a conacului, ocolesc -o iau destul de-ncet prin spatele cldirii. ncep s devin curios. M-ntreb dac l-au scos pe Sagers din sacu-n care era bgat n frigider i dac l-au ngropat undeva n deert. Cred c treaba asta s-a fcut destul de devreme, ieri de diminea . i pentr-un motiv oarecare, ce-mi rmne obscur, simt c-a vrea s-arunc o privire. Am un fel de presim ire n chestia asta, i cnd mi se-ntmpl s am o presim ire, ntotdeauna m conduc dup ea. Opresc maina n spatele unui zid din chirpici, vechi i ruinat, care merge-n prelungire de la captu' garajului, ridic ochii spre ferestre i mtur cu ochii ntreaga cldire. Nu vd nici un fel de lumini i nu s-aude nici un zgomot. Rmn n umbr i m strecor pe lng zid pn-ajung n dreptu' ferestrelor de pe partea ringului de dans i-n mai pu in de dou minute sunt nuntru. Sala e-ntunecat, numai ici-colo luna arunc pete mari de lumin. Ciulesc urechile, da' n-aud nici un zgomot, aa c merg tiptil pn la bar, trec peste el i m pun pe lucru ca s deschid ua cmrii din spatele barului. Cedeaz i intru. Dup ce-am nchis ua, aprind bateria pe care am luat-o cu mine din main i m-ndrept ctre frigidere. Le deschid p-amndou i constat c Sagers a disprut. M-ateptam s nu-l mai gsesc, pentru c cel care l-a cur at avea, probabil, de gnd s-l i care d-aici, nainte de-a se redeschide clubu'. Pe-un raft, n col , de partea cealalt, sunt nite sticle. M duc acolo i le examinez; vd c una-i o sticl de rachiu mexican, care fusese deschis. M-aez pe-o lad i trag o duc din sticla asta i cu toate c rachiul e-al dracului de tare, tot e mai bine aa dect fr butur.

Stau cu sticla-n mn, plimb lumina jur-mprejur i m mir de ce-am sim it nevoia asta de-a reveni s vd dac l-au ndeprtat pe Sagers. Era un lucru pe care trebuia s fi tiut c-o s-l fac. n timp ce m gndesc la asta, lumina se oprete n col asupra unei lzi de gunoi. De sub capac se vede ieind ceva care seamn cu col ul unei scrisori, M duc pn-acolo, ridic capacu' i-ncep s examinez resturile dinuntru. n lada asta se gsesc tot felu' de vechituri pe care le-ntorc cu picioru'. Deodat-ntorc ceva asemntor c-o fotografie care-a fost rupt-n dou. Scot afar cele dou buc i i le potrivesc laolalt. Poza a fost tiat dintr-un ziar i dedesubtul ei pot s vd titlu' destul de ters, fiindc fusese-ndoit. Iau cu mine poza i m-ntorc la lad, pe care m-aez iari, ca s-o privesc la lumina bateriei. mi face impresia c l-am mai vzut undeva pe tipu' din poz. Da' ce-am mai tresrit pe urm! Stau i vd c-i o fotografie de-a mea tiat dintr-un ziar. Netezesc titlul i-l citesc. Scrie "Portretul unui detectiv, Instantaneu exclusiv al lui Lemuel H. Caution, agentul federal care a arestat banda ho ilor de copii a lui Yelltz". Apoi mi amintesc. Asta-i o fotografie de-a mea aprut n Chicago Times acum doi ani, dup ce-am rezolvat cazul Yelltz. Mi-aduc aminte ce furios am fost cnd mi-au pus mutra-n ziar ca s m poat recunoate to i tlharii de la prima vedere. ntr-o parte a pozei, pe marginea alb a ziarului st scris ceva. Privesc mai ndeaproape. Scrie "sta-i tipul". M-am lmurit. Acum ncep s-n eleg unele lucruri. Se pare c cineva a trimis fotografia mea aici i a scris pe ea sta-i tipul" pentru ca altcineva s m recunoasc cnd voi ajunge. Cred c poza a trimis-o cineva din New York, care tia c mi se-ncredin ase cazul, astfel ca indivizii d-aici s tie c urmeaz s se-ntmple ceva. Va s zic sta-i motivu' pentru care l-au omort pe Sagers! M pocnete ca un glon . Cnd am aprut la ferma Altmira pentru prima oar, tia tiau cine sunt. Jocu' meu cu Sagers nu i-a pclit. Aadar i-au dat seama el lucreaz cu mine, iar cnd le-a spus n noaptea aia c pleac la Arispe, aa cum ne vorbisem, l-au achitat. Au crezut c tie ceva mai mult dect arat i nu voiau s rite. Mai trag un gt de rachiu mexican i-ncerc s m concentrez un pic. Cine-ar putea fi individu' care-a decupat poza -a trimis-o aici pentru ca tia s m-atepte. Nu s-ar putea s fie acelai individ care s-a obosit s-mi scrie bile elul anonim la New York, ca s m trimit-ncoa' dup scrisorile pe care le avea Henrietta? M prind c s-ar putea. Individul sta tie de scrisori. Le potrivete ca s m fac s viu dup ele aici. Fcnd aa, tie c trebuie s-mi dea prin cap ideea c Henrietta asta l-a cur at pe Granworth Aymes i-i mai d i osteneala s trimit cuiva o poz aici, ca tia s tie cine sunt eu. i ce urmrete-n fond cu toate astea? Oare ca s m-aduc aici pentru c-ar fi mai uor s m tearg din controale dect n oricare alt loc? M ridic de pe lad. Afacerea asta de falsuri ncepe s m captiveze. I ele se-ncurc-ntr-aa hal, nct n-o s treac mult -am s cred c eu sunt autoru'. Da-n strfundurile capului meu am o idee pe care-o voi exploata. Ideea c pungaul la de secretar, Burdell, a fost cel care mi-a trimis scrisoarea aia anonim, pentru ca s vin aici i s m apropii de Henrietta i s declanez ceva ce s-ar termina cu arestarea ei pentru omor cu premeditare. i dac nu greesc n privin a asta, pentru ce o face? Oare o face pentru c se crede util n felul sta justi iei sau pentru c are vreun

motiv s-o lichideze pe Henrietta? Mai trag o duc de rachiu mexican i-mi pun poza la loc n lada de gunoi adic-n locul unde-ar vrea s m vad o grmad de bandi i -o iau din loc. Ies afar, pornesc maina -o iau 'napoi spre Palm Springs, pentru c-am ajuns la convingerea c-a sosit momentu' s ac ionez n afacerea asta. Socotesc c dac nimeni altu' nu vrea declaneze ceva, n-ar strica s-ncep eu. Cnd ajung napoi la hotelu' Miranda House gsesc o telegram care m-atepta. E cifrat i con ine rspunsu' la cea pe care-am trimis-o biroului central de cercetri din New York cernd informa ii despre oamenii din serviciul lui Granworth Aymes la data mor ii sale. Sun aa: Salaria ii lui Aymes precum urmeaz stop Langdon Burdell de apte ani n serviciu n prezent continuatorul afacerilor lui Aymes sub propriul su nume la New York stop Enrico Palantza fecior n apartament de patru ani n serviciu domiciliul actual necunoscut stop Marie Therese Dubuinet camerist a doamnei Henrietta Aymes actualmente n serviciul doamnei John Vlaford la New York stop Juan Termiglo ofer de trei ani n serviciu domiciliul actual necunoscut. V expediem fotografii Palantza Dubuinet i Termiglo n decurs de dou zile stop". N-am aflat mare lucru din asta i-ntre noi fie zis nici n-am crezut atunci c-o s-mi fie de mare folos dac o s am fotografiile acestor indivizi. Aprind o igar i iar mi pun creierii la treab. Cred c deocamdat nu mai am ce face p-aci. Mi-e perfect perpendicular dac Henrietta se hotrte s se-njuge cu Maloney sau cu Fernandez, cci nu asta e cheia problemei. O alt chestie e c-a vrea s am o mic parol cu tipul sta, Burdell. Socotesc c-ar putea s-mi spun vreo cteva lucruri pe care-a dori s le cunosc i dac poate, eu zic c-am s m-ntorc aici, s fac o isprav-n toat regula. n fundu' capului m obsedeaz ideea c Henrietta m dribleaz. E ceva foarte plcut n mutra acestei dame, da' asta nu dovedete absolut nimic. Mi-aduc aminte de-o muiere din Nogales la frontiera dintre Arizona i Mexic. Era o ppuic de femeie. Muierea asta avea o mutrioar de sfnt i vorbea ca din Scriptur. Era mexican i-i propusese s-i mbog easc bagaju' de cunotin e i s-nve e engleza, pe deasupra citind n fiecare sear so ului ei istoria rzboiului civil. El era ceva mai n vrst dect ea i cam urcios din fire. n timp ce c-o mn ea-i citea istoria rzboiului civil, cu cealalt i mesteca arsenic n cafea. ntr-o zi tipul sta o mierlete. i trage o vicreal mare i d ortu' popii. Un sticlete bnuitor o bag pe dam la rcoare pentru omor, dei ea pretindea c istoria rzboiului civil trebuie s-i fi cauzat junghiul la n stomac. Cnd e trimis-n judecat, gsete-un avocat piicher, uns cu toate alifiile, care o-nva s-i acopere toat fa a c-un vl i s plng tot timpu' ct va sta n fa a cur ii. Norocul i surde. Juriul nu cade de acord i se trimite procesu' spre rejudecare. De data asta-i angajeaz un alt avocat. Asta habar n-are de lege, da' crede i-m c tie s trag sforile. Pentru proces, o-mbrac-ntr-o rochie neagr de dantel, lipit pe corp i-n ciorapi roz de culoarea pielii, din mtase natural. O plaseaz-n box, c-un juriu selec ionat anume din domni n vrst de peste aptezeci de ani fiecare, fr excep ie, i tia se zgiesc la ea i se pronun a

c-i nevinovat, fr s ias mcar din sal pentru deliberare. Judectoru' care i el e-un mameluc btrn o dezbrac cu privirea i se declar de acord cu verdictu'. Dup proces i gsete o slujb la cur toria din cartier, iar felu-n care moulic obinuia s-o frecventeze ca s-i duc rufele la splat nu e treaba nimnui. Ceea ce demonstreaz c nu po i ti niciodat cum stai cu daniele mai ales cnd au pe vino-ncoa. O dam, cu ct are mai mult lipici, cu att ies buclucuri mai mari. Iar Henrietta are lipici cu vrf i-ndesat. Biete, are tot ce-i trebuie i din toate cu prisosin . Cnd o priveam bnd cafea, m gndeam c era, poate, la fel ca muierea din Nogales. Da' nici chiar n cazul sta n-a fi regretat dac-a fi fost brbat-su. A fi renun at doar la cafea, asta-i tot.

Capitolul V CHESTII SIMPLE Sunt napoi la New York. Poate m crede i fraier c-mi dau atta osteneal, dar iat cum vd eu lucrurile: Mi-ar fi fost uor s-o-nha pe Henrietla pentru prezum ie de omor i s-o aduc napoi aici. A fi putut determina poli ia din New York s redeschid ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului lui Aymes, i poate c dnd n vileag scrisorile ei ctre Granworth a fi fost justificat. Da' la ce-ar servi, dac ea n-are habar despre falsuri; i chiar dac i-ar fi fcut de petrecanie lui Aymes, trebuie totui s-n elege i c nu-s dect un copoi federal, care cerceteaz o afacere de falsuri i nicidecum un individ care-i face de lucru dnd lec ii sticle ilor din New York cum s-i fac meseria. Pe deasupra, mai mi forfotesc n cap o mul ime de idei. Am o bnuial -am de gnd s-o verific, iar bnuiala asta desigur l include i pe Langdon Burdell, care, dac vre i s ti i, ncearc s m duc de nas. O s vede i n curnd de ce. mi fac formele la aeroport, m instalez la hotelu' meu obinuit, fac un du, m schimb, i dup ce-am tras un coniac mic, cu titlu preventiv contra infec iilor, sar ntr-o main-ah i-o iau din loc spre centru, la birou' lui Burdell. Burdell continu vechea afacere a lui Granworth i st-n acelai bloc de birouri. Urc cu ascensoru' i intru. n anticamer, o pupz ciocnete la o main de scris. Poart tocuri fran uzeti de zece centimetri -o coafur turn, care-ar face-o pe Maria Antoaneta s par aranjat dup ultimu' rcnet. Poart cercei lungi de jad i-are-o expresie ca i cum cineva i-ar arde plut sub nas tot timpu'; iar cnd intru i se ridic de la main, face c iva pai legnndu-i fundu-ntr-un stil care-ar convinge juriul unui concurs de frumuse e s-o aleag regin, dac nevestele respectivilor n-ar fi p-acolo. Dup aspectu' mutrei, frecventeaz asiduu vreun salon de-nfrumuse are i are nite buze pictate c-un ruj care-i cam cu patru nuan e prea deschis. E un lucru al dracului de nostim, dar am constatat c din circa aizeci i patru de pupeze doar una folosete nuan a potrivit de ruj.

i-ori de cte ori dau de-un unicat din sta, e-ntotdeauna grbit s se duc undeva, sau e mritat, sau are alte complica ii ce nu m-ajut s-avansez deloc. i spun c vreau s vorbesc cu domnu' Burdell i ea zice c e la birou, da' c trebuie s-atept pen' c-are o edin . i rspund prompt c-a fi nevoit s comit harakiri c-un cu it pentru deschis conserve dac-a fi silit s-atept s vorbesc cu domnu' Burdell i intru direct n birou' lui, care-i despr it, n fund, de restu-ncperilor printr-o u masiv de stejar cu incrusta ii decorative. Burdell e aezat n spatele unui birou mare i tocmai trage o duc de whisky dintr-o sticl impresionant. Ridic ochii la mine i zmbete. ncntat s te vd, domnule Caution, spune. Intr, te rog. N-am nici o treab. Pun plria pe capul unei figurine mari din bronz, reprezentnd un boxer, pe care-o folosete ca presse-papier, iau loc n fotoliu' din fa a lui i m servesc c-o igar dintr-o cutie de-argint clasa una. Ascult, Burdell, i zic, vreau s vorbesc cu tine i-i bine s m-ascul i i s nu-ncerci s-mi pui vreun cioc, dac nu vrei s sim i ct pot s fiu de-al dracului. Arat surprins. Individul sta, Burdell, e un tip de vreun metru aizetrei, cu pr rocat, ochii roii -o mutr ascu it c-ai putea s te tai n ea. E un individ de teapa celor care-ar putea s fie buni sau ri, sau nici una, nici alta. E imposibil s- i dai seama de ceva, dac-l priveti. Ascult, domnule Caution, zice. Nu vd de ce trebuie s-mi vorbeti aa. Oare nu i-am spus ntotdeauna tot ce-ai vrut s tii? Fr-ndoial, i-o-ntorc, doar c vreau s aflu mai multe, asta-i tot. Acum linitete-te i ascult ce- i spun. Cu dou sptmni n urm, cnd mi s-a-ncredin at afacerea asta cu falsuri, am trecut p-aici i i-am pus o mul ime de-ntrebri. Ei bine, principalu' lucru e urmtoru': sus ii c a i depus mrturie, tu i personalu' din serviciu' casei lui Aymes, la ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului, n sensu' c Henrietta Aymes nu era-n ora n noaptea cnd Granworth i-a curmat zilele. Foarte bine. Aadar, n ziua urmtoare m reped la docu' lui Cotton s vorbesc cu paznicu' la care-a vzut maina srind peste chei i-l iau la-ntrebri, da' aa cum tiu eu. n cele din urm mrturisete c-n diminea a de dup sinuciderea lui Aymes ai fost acolo i c i-a spus c-ar fi vzut o femeie cobornd din maina aia la captu' docului. Spune c i-ai dat o mie de dolari ca s-i in fleanca despre amnuntul sta i c s-a conformat. Buuun. Dup trei zile primesc un bilet anonim n care zice c-ar fi n elepciunea nsi dac m-a duce la Palm Springs ca s pun mna pe nite scrisori pe care le-ar avea Henrietta. Perfect, cci am umblat dup ele i le-am dibuit. Dar uite c acum m intereseaz cine-i tipu' care mi-a trimis biletu' la nesemnat, -am ajuns la concluzia c tipul la eti tu. Tu mi l-ai trimis, Burdell, -ai s-mi spui de ce, fiindc eti o creatur care te contrazici. Mai nti l per uieti pe paznicul la ca s nu spun nimic despre dam: apoi, la ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului, tu i personalu' de serviciu spune i c-n noaptea aia Henrietta Aymes n-a fost n ora, iar cteva luni mai trziu, dup ce te-am vizitat -am auzit unele lucruri de la tine, mi trimi i o scrisoare anonim care m duce la Palm Springs, unde gsesc nite scrisori valabile s-o pun pe Henrietta sub acuza ie de omor. Ce prere ai? Ascult i vreau s-aud o

mul ime. Scrisoarea aia-i scris de tine, nu-i aa? Arat serios. ntr-adevr, zice. Eu am scris-o, i-am s- i spun de ce, i dup ce-ai auzit, poate c-ai s-n elegi motivul care m-a determinat s procedez aa i nu altfel. Trebuie s-n elegi situa ia, zice. n primu' rnd tiam c doamna Aymes urma s vin-n ora ca s-l vad pe Granworth, pentru c vzusem scrisorile pe care i le trimisese. tiam c venea n noaptea cnd el s-a prpdit, dar la anchet mi-am inut gura i-am recomandat personalului de serviciu s tac i uite de ce. Granworth Aymes era o canalie. Nici unul dintre noi nu-l iubeam, dar pentru ea aveam un cult. tiam c el i fcea de cap cu fel de fel de pupeze i c-i fcea via a un infern. Dar cnd a dat lovitura aia i ne-a spus c-avea de gnd s-i dea dou sute de btrne n obliga iuni de stat, am crezut c-avea de gnd s-ntoarc o fil nou i s devin om cumsecade. Aa am crezut, pentru c aa s-a i comportat, dovad c i-a fcut o asigurare suplimentar i spunea c-are de gnd s se liniteasc. n noaptea cnd a murit, ieise din acest birou i tiam c mai trziu urma s se-ntlneasc cu doamna Aymes ca s discute despre muierea aia pe care ea era att de furioas. Urmtoru' lucru pe care-l tiu, l-am aflat a doua zi de diminea , cnd a sunat poli ia, spunndu-mi c l-au pescuit pe Granworth din fluviu i c m cheam s-l identific. M-am dus i l-am recunoscut. tiam de asemenea c doamna Aymes se-ntorsese la Connecticut trziu n noaptea aceea, deoarece Granworth mi-a spus c ea urma s se duc napoi dup ce se vor ntlni. Mi-am nchipuit c lucrurile s-au petrecut cam aa: ea l-a vzut i i-a spus tot c-i un nemernic necredincios, care o-nal pe toate drumurile i c-are de gnd s-l lase, iar dup ce s-au despr it, c ea o va lua-napoi spre Connecticut. l tiam pe Granworth. Era un tip impresionabil din fire i probabil c scena-l demontase, motiv pentru care cred c-a tras ceva la msea i poate c s-a hotrt s-i ia zilele. Aa cum l cunosc, probabil c-a but n compania vreunei muieri la vreo bomb i aia-i femeia pe care-o vzuse paznicul. Mi-am zis: dac voi spune c el s-a-ntlnit cu doamna Aymes n noaptea aia, poli ia va crede c ea e dama cu care-a fost Granworth; m-am gndit c-o vor aduce napoi aici.; c-o vor lua la-ntrebri fr menajamente i c va fi supus chiar la brutalit i. Aa c m duc la apartament, discut chestia cu personalu' de serviciu i ne vorbim s nu spunem nimic despre faptul c ea fusese-n ora n noaptea aia. Iau un miar pe care Granworth l avea n sertarul biroului su i-l ating pe paznic ca s-i in fleanca. Credeam atunci c Granworth i curmase zilele i nu vedeam de ce-ar fi implicat i ea n povestea asta. i fcuse el destule necazuri i cnd tria. Foarte bine. Toate lucrurile merg strun, ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului se termin i cu asta basta. ns cteva luni mai trziu apari dumneata i spui c doamna Aymes a-ncercat s strecoare o obliga iune fals la banca din Palm. Springs. mi pui o mul ime de-ntrebri nainte de-a avea timp s reflectez asupra lucrurilor, aa c i-am servit aceeai poveste pe care-am oferit-o i judectorului la anchet. Dar dup ce-ai plecat mi-am permis rgazu' s-mi adun pu in gndurile. tiam prea bine c obliga iunile pe care avocatu' lui Granworth i le predase Henriettei Aymes erau n regul. Ele au fost scoase din seifu' lui Granworth, n care fuseser pstrate. Mi-a-ncol it n

minte gndu' c, dac ea a-ncercat s strecoare o obliga iune fals, fr-ndoial c trebuie s-o fi cptat de undeva i tia c era fals. nc ceva. M-am uitat n sertarul acestui birou, unde Granworth pusese cele trei scrisori. Dispruser, i-mi amintesc c dup anchet, cnd ea se-ntorsese de la Con-necticut, am vzut-o ntr-o zi eznd la biroul sta. mi ncol ete o idee ciudat-n cap. mi vine ideea c poate-am fost un prost, c-n definitiv poate c totui ea l-a cur at pe Granworth; c ea-i femeia pe care-o vzuse paznicu' i c sta-i motivu' pentru care dorea s-i ia scrisorile. Adevrat, poate c-am inut cu ea din capu' locului, dar nu-mi place s-acopr crime. Un sentiment de nelinite m-a cuprins treptat, mai ales de cnd ai nceput s dai trcoale p-aici, pentru c ai o reputa ie valabil, domnule Caution, i-ncep s m-ntreb ce mi se va-ntmpla dac afli adevru'. i-n privin a asta am avut dreptate, dovad c primu' lucru pe care-l faci e s storci adevru' de la paznic, dei treaba asta n-o tiam atunci. M-aez n consecin la main i- i bat o scrisoric pe care n-o semnez, pentru c am vzut lucrurile desfurndu-se cam aa. Dac dumneata te duci la Palm Springs i gseti scrisorile alea, eti liber s faci ce vrei cu ele. Dac crezi c ea l-a cur at pe Granworth po i face tot ce gseti necesar ca s-o pui sub acuza ie sau po i s-o lai n plata Domnului, cum vrei. M-am gndit c n-are s te intereseze cine-i persoana care i-a trimis scrisoarea, de vreme ce-ai cptat informa ia, i m-am mai gndit c dac ai s treci acea scrisoare n contu' meu, am s- i servesc ntreaga trenie. Deci, asta e. Aa a fost i-mi pare ru dac i-am provocat neplceri prin faptul c-am fost un ntru i nu i-am spus adevru' de la bun nceput. M ridic i-i ntind mna. E-n regul, Burdell, i zic. Cred c-ai fcut bine s te descarci. ncep s cred c-ntr-adevr Henrietta asta l-a cur at pe Granworth, i dac-a fcut-o va trebui s plteasc. Ne dm mna -o iau din loc. i zic pa i pusi damei cu tocurile fran uzeti d-afar i cobor cu ascensoru'. M reped la biroul intendentului, de lng intrare, art insigna -apuc telefonul. O chem pe telefonista-ef de la centrala telefonic. i spun telefonistei cine sunt i c tocmai am ieit din birou' lui Burdell i am convingerea c Burdell va cere n foarte scurt timp o convorbire interurban de lung distan cu Palm Springs. i atrag aten ia c trebuie s intercepteze convorbirea, s-o stenografieze i s afle cine-i individu' de la cellalt cap, care-o primete. O rog s-mi pstreze stenograma pn cnd voi veni s-o iau, iar ntre timp poate s-mi verifice dreptul n baza cruia i-am dat aceast dispozi ie. Telefonista-ef mi rspunde c-i n regul. M-ntorc apoi la hotelu' unde m-am cazat i m tratez c-o igar de foi barosan. Mai nti de toate, mi dau perfect de bine seama c nici relatarea asta a lui Burdell nu e veridic. -am s v spun de ce. S presupunem c el a tiut ntr-adevr c Henrietta scosese scrisorile din sertaru' biroului, doar ele reprezentau dovada faptului c ea-l vzuse pe Granworth n noaptea cnd a murit. Ei bine, n-ar fi fost oare o dovad de judecat sntoas din partea lui Burdell dac s-ar fi gndit c le-a luat ca s le distrug, i nicidecum ca s le poarte cu ea? De unde a tiut el c scrisorile se gseau la Palm Springs? Exist numai un singur mod n care-ar fi putut avea certitudinea asta i anume ca vreun ins din Palm Springs s-i fi spus c ele mai erau nc n posesia ei

i c le avea ia ferma unde locuia. n consecin , socotesc c dup ieirea mea din biroul su, el va telefona acelui individ ca s-i spun c l-am clcat, c-am nghi it povestea asta, c totu-i n regul i c scena s-a jucat exact cum a vrut individul sta, Burdell. i mai e o mic chestie la care toate astea m fac s m gndesc. Cum rmne cu poza mea tiat din ziaru' Chicago Times, trimis cuiva la ferma Altmira, n Palm Springs? Nu face impresia c Burdell a trimis-o i pe asta? i nu-i greu de-n eles nici motivu' pentru care-a fcut-o. Cnd mi-a trimis anonima, era sigur c m voi repezi la Palm Springs, aa c i-a pregtit pe cei de-acolo ca s m primeasc cum trebuie. A cutat n dreapta i-n stnga pn cnd a gsit un ziar care-a publicai o fotografie de-a mea. o decupeaz, scrie pe margine "sta-i tipul" -o expediaz la ferm. Numai c individul sta, Burdell, are s-o dea-n bar mai rapid dect a i crede. S nu v-nchipui i c tipu' nu-i detept e detept foc! tia c-mi voi imagina cine mi-a scris anonima, aa c avea o poveste gata pregtit pentru mine cnd l voi clca; da' lucru' de care el nu-i d seama e c-am dat de chestia cu poza si tocmai cu asta o s-o dea-n bar. Sper s nu m-nel, da' cred c afacerea asta v captiveaz. Aproape c-ncepe s m intereseze i pe mine! Nu fac nimic pn pe la ase, apoi mi vine alt idee. M hotrsc s chem birou' de cercetri criminale din New York i s-i ntreb dac mi-au expediat fotografiile alea ale personalului din serviciu' lui Aymes, fecioru', oferu' i camerista, pe care urmau s mi le trimit la Palm Springs. Am baft. mi rspund c-au expediat o serie, da' c mai au duplicate i c voi aranja s-mi trimit alt serie la hotel. De asemenea le cer s trimit pe cineva la centrala telefonic principal ca s vad dac n-au pregtit dactilograma notelor stenografice ale oricrei convorbiri telefonice pe care-ar fi avut-o Burdell de cnd am ieit din birou' lui, i ei mi-au confirmat c se vor executa. Dup care mai fac nc un du ca s-mi mai treac timpu' i pun un smoking, doar ca s m simt civilizat mcar o sear. Pe la apte lucrurile-ncep s se mite. Un agent sosete de la Birou' central de cercetri criminale cu nota unei convorbiri pe care Burdell a avut-o cu Palm Springs. Mi-o las i mai mi las pachetu' de dubluri ale fotografiilor i, dup ce-am luat un whisky mpreun, se duce. Citesc nota convorbirii lui Burdell, care-mi d o senza ie puternic, una i tare. Asculta i-o: Centrala telefonic New York Ora: 17,24 Nota convorbirii telefonice interurbane dintre biroul lui Langdon Burdell, Central 17.43.25 i ferma Altmira, Palm Springs, Calif. Apel de la biroul Burdell 17,24 Biroul Burdell: Alo. V rog, o convorbire interurban. Aici Central 17.43.25, biroul lui Langdon Burdell, doresc Palm Springs 67.43.56. Telefonista: Dumneavoastr sunte i Central 17.43.25, Langdon Burdell, dori i Palm Springs, California. Palm Springs 67. 43. 56. nchide i, v rugm, o s v chemm. Ora 17,32 Telefonista: Alo, Central 17.43.25. Ave i legtura cu Palm Springs. Primi i convorbirea v rugm. Biroul Burdell: Alo, alo, ferma Altmira? Ferma: Da. Cine sunte i dumneavoastr? Ce dori i?

Biroul Burdell: Aici e Langdon Burdell. Ferdie e acolo? Ferma: Firete. Trimit dup el. Cum o duci, Langdon? Ateapt s-l chem pe Ferdie. Ferma: Alo, Langdon? Biroul Burdell: Tu eti, Ferdie? Ferma: Da' cine altul! Ce tii? Biroul Burdell: Ascult, puiule. Bag-n cap ce- i spun i ai grij s nu calci n strchini. Ascul i? Prea bine. Ei, afurisitul sta de Caution a dat buzna p-aici astzi dup mas c-un sac de-ntrebri. i-a pus la inim afacerea asta i s-a-nfipt n mine pentru c i-am scris anonima i l-am fcut s umble dup scrisori la Palm Springs. I-am dat explica ia. I-am spus cum am ncercat s-o acopr pe muierea lui Aymes pn cnd a aprut afacerea asta cu falsurile, iar apoi mi-a trsnit prin minte c-n definitiv probabil c ea l-a omort pe Granworth i c, nu doresc s fiu implicat ntr-o crim, aa c ies cu cr ile pe fa . Dobitocu' m-ascult cu urechile ciulite, apoi mi strnge mna i se car. L-am fcut de asemenea s cread c obliga iunile originale, care i-au fost predate Henriettei, erau n regul i c pe cele false trebuie s i le fi procurat ea singur. Acum fii numai urechi, Ferdie; bnuiesc c se-ntoarce glon la Palm Springs i c urmrete s-o-nha e pe Henrietta de-ndat ce va putea s pun mna pe ea. Fiindc dac poate s-o urmreasc pentru crim i s-o frig pe scaunul electric, agen ii federali vor considera c tot ea este i autoarea falsurilor, nu de alta, dar ca s-nchid dosaru' pe calea cea mai uoar Ai n eles ce i-am spus? Ferma: Sut-n sut, Langdon. De acord.. i-i dau drumul aa cum ne-am vorbit. Biroul Burdell: mi pun capu' dac n-o iei bine. Tot ce trebuie s faci e s te-ncurci cu dama. Trebuie s-o faci s se mrite cu tine. O s mearg ca o scrisoare la cutie, Cnd dobitocul sta de Caution se-ntoarce i-ncepe s vre nasul peste tot, ei o s i se fac inima ct un purice. Atunci spui poezia. i explici c singura cale prin care poate s scape de-aceast acuza ie de crim e s men inem mrturia noastr original i s sus inem c ea n-a fost la New-York n noaptea cnd Granworth a fcut figura cu plonjonu'. Dup-aia toate vor fi simple. M-ai n eles, Ferdie? Ferma: ntocmai cum ai spus. Te-am n eles foarte bine. Biroul Burdell: D-i lui Periera un picior drgstos n fund din partea mea i spune-i c-am s-l ntlnesc de-ndat ce treaba lui va fi terminat i ne vom fi atins scopul. Hai noroc, Ferdie. S nu te murdreti pe mini, puiule, i s nu te joci cu pistolu' dac nu-i nevoie. Ferma:. Sal'tare, Langdon. Bag de seam s nu te murdreti nici tu pe mini. La revedere.. Sfritul convorbirii. Telefonist: G. O. Tarnet Stenografi: V. L. O'Leary.

Dac asta nu-i o lectur plcut, zu c nu tiu care-ar putea s fie. Dup ct se pare, am sut-n sut dreptate n privin a individului stuia Burdell i jur ca-nainte de-a isprvi cu el s-i aplic constitu ia pentru c m-a fcut dobitocu' sta de' Caution". E nemaipomenit cum to i indivizii care au de-a face cu legea-i nchipuie-ntotdeauna c orice poli ist e prost. Poate-i lege la ei, da' din cnd n cnd mai descoper c-s pui s plteasc i oalele sparte. Da' v rog s m crede i c tot ce-am zis pn-acum nc nu-i nimic. Dup ce-am terminat de citit nota convorbirii, desfac pachetu' cu

fotografii. Sunt trei buc i Dubuinet camerista, Palantza fecioru' i Termiglo oferu' i cnd m uit la mutra stuia din urm m crede i c era s cad jos de surpriz? Pentru c Termiglo oferu' nu-i nimeni, altu' dect Fernandez, numru' unu de la ferma Altmira, individu' pe care l-am burduit i l-am zburat jos pe scri! Fra ilor, ori ncepe treaba asta s devin palpitant, ori la loc comanda! Aadar Fernandez a fost oferu' familiei Aymes sub numele de Juan Termiglo, i-acum e Fernandez, marele juctor de la ferm. Acum ncep s pricep cum devine cazu' cu poza mea care fusese trimis acolo. C Burdell a trimis-o e sigur, i i-a trimis-o lui Fernandez ca s tie cine sunt, iar Fernandez a fost cel care i-a comunicat lui Burdell unde erau cele trei scrisori ale Henriettei. Da' v rog s nu v grbi i, c nu arde! Ia s lmurim lucrurile. De unde-a tiut Fernandez locu-n care ascunsese Henrietta scrisorile alea? M bate gndu' c-a tiut unde erau ascunse pentru c el a fost individu' care le-a plantat acolo. Nu v-am spus c-am gsit scrisorile alea mult prea uor? Felu-n care fuseser-ngropate-n volumul la de poezii scobit mi se prea ca i cum tocmai li s-ar fi dat glas s strige ca s fie gsite de oricine ar fi avut atta minte s caute n locurile cele mai nimerite. i dac nu greesc nici n privin a asta i-s convins c nu greesc atunci Burdell e de dou ori mincinos. Toat istoria aia pe care mi-a vndut-o despre felu' cum a gsit Henrietta scrisorile-n birou' lui Granworth i cum le-a luat cu ea e-o fiertur de poveti s dormi de-a-npicioarele. Buuun. Va s zic tot am aflat ceva, ce prere ave i? O chestie care-ncepe s promit. Mi-au i-ncol it o grmad de idei n cap n legtur cu situa ia asta nou. Aduc repede o foaie de hrtie i-un creion i le atern negru pe alb. tocmai ca s le pot pritoci n minte. Iat-le: Punctul 1: Burdell pune personalul de serviciu s spun c Henrietta n-a fost n ora n noaptea cnd Aymes a murit. Tot el i d o mie de dolari paznicului de la docul lui Cotton pentru ca s-i in gura cu privire la femeia din main. Punctul 2: Cnd obliga iunea fals a fost strecurat de Henrietta i afacerea a fost ncredin at lui Caution, Burdell i spune aceeai poveste pe care a debitat-o i la ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului. Imediat dup aceea ia cele trei scrisori pe care le-a gsit n biroul lui Granworth i i le trimite lui Fernandez, care se gsete la ferm, i-i spune s le planteze undeva n camera Henriettei, ntr-un loc n care pot fi gsite uor. El i scrie apoi o anonim lui Caution spunndu-i s se duc la Palm Springs i s pun mna pe nite scrisori din care o s afle berechet. Punctul 3: Caution se duce la Palm Springs, gsete scrisorile precum i fotografia sa i-ncepe s cread c se petrec lucruri ciudate. Se-napoiaz la New York i-l vede pe Burdell. Burdell i spune lui Caution o poveste cu nou neveste care explic schimbarea pozi iei sale cu o sut optzeci de grade. Caution se preface c-a nghi it gluca i pune telefonul lui Burdell sub supraveghere.

n consecin , ce tim? Un lucru l tim sigur i anume c perechea de complici Burdell-Fernandez ncearc s-o-nfunde pe Henrietta sub acuza ia de omor cu premeditare.

Buuun. Dac lucrurile stau aa, poate c pute i s-mi spune i i dumneavoastr mie ceva? Dac tia doi indivizi ncearc s-o scoat pe Henrietta vinovat de moartea lui Granworth Aymes, atunci la ce naiba ine Burdell mor i ca Henrietta s se mrite cu Fernandez? Nu vi se pare c i asta-i o ntrebare cu tlc? Pentru c ntrebarea asta-mi st nfipt-n creier ca un cui i-ntr-un fel sau altu' trebuie s aflu rspunsu', altfel simt c afacerea asta are s m bage la balamuc n cel mai scurt timp. Exist ns un lucru pe care v pute i bizui. Explica ia-i totdeauna teribil de simpl. ntotdeauna explica iile sunt simple cnd le afli n cele din urm, da' deocamdat-s nclcite ru. Aa, odat cnd eram n Oklahoma mi s-a-ntmplat ca o femeie la care ineam foarte mult s m-ating drept n cretetu' capului cu un mai. Cnd mi-am revenit n fire -am ntrebat-o de ce a fcut-o, mi-a spus c-ncepuse s in att de mult la mine, nct i ddea seama c dac nu recurge la o msur eroic, i va prsi casa i familia, att de mult ndrgise mutra mea pocit. Mi-a spus c a reflectat bine i c cea mai potrivit solu ie era s-mi ard una cu maiu' i c-n felul sta s-ar crea o situa ie care-ar lmuri lucrurile. Ea a avut dreptate. Dup ce i-a-ncercat o dat puterile pe capu' meu, am prsit Oklahoma. Poanta e c-am s folosesc i eu aceeai tehnic cum se zice-n cercurile academice. M duc napoi la Palm Springs c-un baros i-am s le sparg indivizilor lora capu', pn cnd unu' din ei o s-nceteze de-a m mai dribla i o s-mi serveasc o bucat de adevr gol-golu . -acum, s-i dm drumu'!

Capitolul VI CHESTII MUIERETI n timpul zborului meu napoi spre Palm Springs m gndesc cum s procedez mai departe n afacerea asta. n primu' rnd e un lucru sigur c n-are rost s pretind n continuate c-a fi domnu' Selby T. Frayme din Mexic, de la Magdalena, pentru c mi se pare c to i indivizii care n-a fi vrut s tie c-s agent federal erau n cunotin de cauz de foarte mult vreme. Acu-i cazu' s lucrez sub firm proprie. n ce-o privete pe Henrietta, cred c-o am cu destule la mn ca s-o fac s ciripeasc, fiindc trebuie s-n elege i c dei am o slbiciune declarat pentru dama asta, niciodat n-am lsat ea sentimentele mele personale s-mi stnjeneasc treburile, sau, n fine, nu prea mult, i-n definitiv o femeie frumoas nu-nseamn nimic, pentru c-ntotdeauna cele mito dau de bucluc. Cred c dac-ai debarca o cium de muiere pe-o insul n care-s aduna i cteva sute de indivizi din categoria celor duri, nu s-ar ntmpla mare lucru; da' ia s plantezi o tnr domni ca o garofi -n mijlocul unei jungle i m prind c se va gsi ct ai zice pete un individ care s organizeze o mare vntoare de lei, numai ca s-i demonstreze ct e el de grozav. As putea chiar s v povestesc ce mi-a spus odat la Missouri un comis-voiajor, care era de prere c dac n-ar exista femei pe lume, n-ar fi nici crime. Am discutat pe tema asta, iar dup ce golise sticla de whisky pe jumtate i a devenit sentimental, a mrturisit c, fie ce-o fi, el ar prefera s fie crime, numai s existe dame.

Soarta a vrut s i se fac voia, pentru c dup vreun an jumtate o dam oarecare i-a crpat capu' c-o cheie francez, drept care nu i-a rmas altceva de fcut dect s predea caietu' de comenzi i s fac un tur fr retur la cimitiru' local. Cum s-o fi descurcnd Henrietta cu indivizii ia la ferm e tocmai ceva ce nu tiu. sta-i nc un lucru pe care trebuie s-l aflu, pentru c, sincer v spun, mi se pare curios cum nu se dezlipete din locul sta, unde face pe amfitrioana i unde un individ, care face pe grozavu' i care-i fostul ei ofer, i permite s-o srute. Poate c Fernandez sta are vreo influen asupra Henriettei i o constrnge s mearg la picior, ceea ce ar explica i cuvintele ei, c-ar putea fi obligat s se mrite cu el. E ora opt cnd trag la hotelul Miranda House din Palm Springs i sunt frnt de oboseal, da' cred c-am s m pun pe treab i n-am s las s treac nici o clip care-ar putea s le dea vreun rgaz muteriilor mei. Dup ce-am fcut un du i-am mncat, cer s mi se dea ferma la telefon i-ntreb dac doamna Aymes e p-acolo. Un individ la cellalt cap i-mi dau seama dup felu' cum vorbete c-i Periera m-ntreab ce vreau de la ea i-i spun c-i treaba mea ce vreau de la ea i dac n-o cheam la telefon pronto are s se trezeasc cu mine -un ciomag acolo, s-i nvine esc spinarea. Dup care se hotrte s se duc dup ea. Nu trece mult -o aud pe Henrietta ciripind n telefon, -o-ntreb dac tie unde-i Maloney. Rspunde c da i c-i p-acolo. i spun c-s tipu' care s-a dat drept Selby Frayme i c nu sunt Selby Frayme ci agentu' federal Lemmy Caution i c vreau s-l vd pe Maloney pronto i c-ar fi mai bine dac s-ar nfiin a urgent la Miranda House, pentru c vreau s vorbesc cu el. Ea spune c-i n regul i pe la ora nou seara Maloney i face apari ia. l iau sus la mine-n camer i-i dau un whisky. Ascult, Maloney, i spun, mi se pare c ii la Henrietta asta i poate c n-ai vrea s-o vezi la ananghie, da-n clipa de fa lucrurile se-ndreapt-ntr-acolo. Cred c Henrietta i-a spus cine sunt i cu ce treburi am venit p-aici, aa c nu mai e nevoie de alte explica ii, dar a vrea s- i bagi bine-n cap urmtoarea socoteal. Cnd am venit aici prima oar nu m interesa cum a murit Granworth Aymes, dac s-a sinucis sau dac-a fost mucat de vduva neagr, cutam doar s dibuiesc o urm n afacerea asta cu falsuri. Buuun. Dar acum cred c m intereseaz grozav de mult cazu' Granworth, pentru c-ncep s vd o legtur-ntre cele dou chestii. De cnd am fost la New York am aflat o mul ime de socoteli care nu-s deloc n favoarea Henriettei. S-ar putea s fie adevrate i s-ar putea s nu fie, da' sigur e c trebuie s bage bine de seam, cci altfel... Vezi, nu-i un lucru tocmai plcut s fii acuzat de omor. Poate c-ar fi datoria mea s informez New Yorku' despre posibilitatea ca Henrietta s-l fi cur at pe Granworth, da' n-am s-o fac. N-am s fac lucrul sta dintr-un singur motiv, -anume pen'c nu m-ar ajuta cu nimic n afacerea asta cu falsurile i asta-i treaba pe care vreau s-o lmuresc n momentu' de fa . Dac Henrietta l-a cur at pe Granworth, odat o s fie prjit pentru asta: da' poate c n-a fcut-o i dac n-a fcut-o, atunci i recomand s-i dea drumu' la guri i s spun tot i repede, c altfel s-ar putea trezi instalat pe scaunu' fierbinte i se spune c damele se prjesc la fel de bine i tot att de repede ea i brba ii. Buuun. Aadar, iat primu' lucru pe care- i cer s-l faci. Ai s te-ntorci la ferm -ai s stai de vorb cu Henrietta, -ai s-i spui c pe la miezu' nop ii voi veni i eu acolo i vreau s-mi dea o declara ie i c-ar fi

mai bine s nu con in dect adevru'. Dac voi avea impresia c-ncearc s m duc sau s-ascund ceva, afl c-am s-o arestez pe loc ca persoan implicat n afacerea asta de falsuri, am s i-o predau lui Metts, efu' poli iei d-aici, -am s dau la iveal tot ce tiu despre legturile ei cu moartea lui Grandworth. Iar dac voi face asta, fii sigur c Henrietta are s aib mult de furc. M-n elegi? D afirmativ din cap. Privete plin de seriozitate. Te-n eleg. Caution. zice. i po i fi sigur c-am s-i recomand s nu- i ascund nimic. E singuru' lucru ce-i rmne de fcut. Da- i spun, continu, c nu ea l-a omort pe Aymes. Ea n-ar fi-n stare s fac aa ceva. Ce... Las-o mai moale, Maloney, l ntrerup. Habar n-ai de nimic. Numai fiindc i s-au aprins clciele dup dama asta i nchipui c n-ar putea s omoare pe cineva. Am cunoscut femei care duminica obinuiau s mearg de dou ori la biseric, ceea ce nu le-a mpiedicat s-i omoare tipii, aa c-ai putea s m scuteti de-ncercarea asta de-a m convinge cu argumentu' c Henrietta n-ar fi putut s-o fac. Asta-i ceva care-o privete direct i personal. N-are dect s se apere singur. Ridic din umeri i-i aprinde o igar. Buuun, continui. i-acum, uite o alt treab pe care-ai putea s-o mai faci. nainte de-a m fi dus la New York am avut o discu ie cu ea i mi-a spus c s-ar putea s fie silit s se mrite cu Fernandez. Eu zic c treaba asta pe care mi-a spus-o e ciudat, deoarece am impresia c ine la tine. Poete c ai vreo idee despre chestia asta, hai? D iar din umeri. Nu-n eleg, zice. tiu doar atta, c Fernandez i Periera sunt granguri la ferm i c-s un fel de asocia i; s-ar putea ca Henrietta s-i spun c-ar duce-o mai bine dac l-ar lua pe Fernandez. Eu am intervenit numai cnd am vzut c-o dirija i-i fcea zile fripte. Mi-a prut oareicum ru de ea i cred c-i o femeie minunat. St linitit un timp, gndind n sinea sa. Apoi continu: Acum, c-ai pomenit de chestia asta, zice, nici vorb c Fernandez trebuie s aib tupeu s-i nchipuie c Henrietta o s cad pe bec pentr-un golan ca el. O fi vorbind corect, da-i neam prost. Un motiv n plus ca nici mcar s n-aplece urechea la un individ de teapa lui, spun. Ascult, Maloney, spune-mi dac i-ai propus s se mrite cu tine? Firete c da, mi zice zmbind; i mi-a rspuns c se va gndi la asta. Cred c niciodat nu mi-a prut att de ru pentru o femeie ct mi-a prut pentru Henrietta, cu att mai mult cu ct e o fat minunat, care nu se vicrete-ntr-una cnd intr ntr-un bucluc, aa cum fac muierile de obicei. Bine, Maloney, zic. Acum po i pleca i nu uita s-i spui c voi sosi pe la miezu' nop ii i vreau s-aud de la ea ceva cu cap i coad. Spune c-i n regul -o roiete. M-nvrtesc pn' pe la miezu' nop ii cnd scot maina -o iau spre ferm. Acolo gsesc lume pu in, lucru pe care trebuie s-l n elege i n perioada asta a anului nu se prea gsesc mul i oameni s-i petreac vacan a p-aici, ba chiar m mir de ce Periera nu-nchide localu' sta-n timpu' sezonului mort i n-o terge undeva, aa cum fac cei mai mul i dintre tipii de prin partea locului. Orchestra cnt o bucat-ndrcit i cteva perechi i scutur ciolanele pe ring, n timp ce nite oreni din Los Angeles scap caii la bar. Trec drept de-a curmeziul salonului, urc scrile i intru-n camera de sus, unde jocurile-s de obicei n toi.

Nu-i nimeni acolo n afara unui chelner, care face ordine, i-l ntreb pe individ unde-i birou' lu' Periera. mi arat una din camerele-nirate de-a lungu' balconului, de cealalt parte, deasupra uii de la intrarea principal, i m-ndrept ntr-acolo. Deschid ua i intru. nuntru l gsesc pe Periera aezat n spatele unui birou, bnd whisky, i pe Fernandez aezat ntr-un col , fumnd. Cnd intru, amndoi m msoar c-o privire de ghea din cretet pn-n tlpi. Ei, efilor, zic, iat-m-napoi; cum v mai merg afacerile? Periera ridic privirea c-un zmbet urcios. Toate-s en buna ordine, domnule Frayme, spune pe-un ton sarcastic. Las-te pguba, Periera, zic. tii prea bine c nu m cheam Frayme. Numele meu e Caution -am n buzunar o mic insign pe care pot s v-o art dac crede i c v-ar face plcere s-o vede i. Fernandez se bag. Ce naiba ne pas nou de insigna dumitale! spune. Cred c n-avem nici un motiv s ne agitm din cauza insignelor federale. Nu ne ai cu nimic la mn i-n nici un caz nu ne plac sticle ii. Ce vorbeti?! i zic. Nu m mir c nu- i plac sticle ii i mai ales m prind c nu- i place unu' care te-a atins la muzicu aa cum te-am pocnit eu ultima dat cnd te-am ntlnit. Cu toate astea, i zic, aprinzndu-mi o igar, i recomand s te stpneti i s fii politicos, ca s nu m vd silit s te mai altoiesc ni el. Unde-i Henrietta? Zmbete rnjit. E p-aici, spune. St afar pe verand cu Maloney i cu ct ai s isprveti mai repede cu att are s-mi plac mai mult, pentru c mi se face grea cnd te vd. Ce prere ai?! zic. Ai s m-atep i pn m-ntorc, i deocamdat am s- i spun ceva care-o s te-ajute s- i treac timpu' mai repede, Fernandez. Pregtete- i o poveste valabil ca s-mi explici ce cau i aici sub numele de Fernandez i fcndu-l pe grozavul cnd te cheam de fapt Juan Termiglo -ai fost oferu' lui Granworth Aymes de la New York, da' bag bine de seam s fie valabil, altfel a putea s te strng un pic cu ua, s vd ce-i cu mrturia mincinoas pe care-ai depus-o la ancheta judiciar pentru stabilirea circumstan elor n care-a decedat patronu' tu. Ai clcat cu stngu', copoiule, zice. Afl c n-am depus niciodat vreo mrturie la ancheta judiciar, pentru c n-am tiut niciodat nimic despre cineva c-ar fi fost undeva. n noaptea aia am fost acas i n-am vzut; nici urm de Henrietta sau de altcineva. Ce prere ai despre asta? Nu-i ru, acritur, zic, da' tot te pun eu n ram pentru ceva, Fernandez, aa c ferete-te dac nu vrei s i se fac iar grea . Rnjete i-i aprinde o igar. Nu-i lipsete deloc tupeul. Cobor scrile, trec drept peste ring i ies pe veranda lateral. Henrietta ade acolo, vorbind cu Maloney. E-mbrcat c-o rochie albastr de sear, fcut dintr-un material diafan, -arat ca o bomboan. Maloney i ia rmas-bun -o-ntinde. Trag un scaun mai aproape i m-aez. Ei bine, Henrietta, zic, cred c Maloney i-a spus cum stai i vreau s tiu ce-ai de gnd? M privete i-n lumina lunii pot s-i vd ochii, a cror expresie amintete de-un zmbet, ca i cum ceva ar fi amuzat-o. Nimic altceva, domnule Caution, mi rspunde, dect s- i spun orice doreti s tii. Jim Maloney zice c dac spun adevrul totul va fi-n regul, iar dac nu a putea s-o p esc. S-ncep?

 Stai o clip, drgu o, i zic, -ascult-m nainte de-a intra-n problem. Nu tiu ce se petrece p-aici, da' mi se pare c-i ceva cam ciudat i nu prea pe gustu' meu, i-s hotrt s descopr toat trenia. n ce m privete mie-mi place s discut cu oamenii linitit i frumos, fr amenin ri i prostii bine-n eles cnd joac cu cr ile pe fa . Dac nu, ei bine, atunci e treaba lor dac dau de bucluc. Acum ia seama, Henrietta, la ce- i spun. Tu eti un exemplar deosebit i in la tine. Cred c mama natur te-a-nzestrat din plin i poate c eti contient de faptul sta, dar eti la ananghie n afacerea aia cu obliga iunea fals, ct i-n treaba astlalt, i singuru' lucru ce- i rmne de fcut e s goleti sacu', da' s nu ui i nimic. i dac m-ai n eles, acu' s-mi spui ce s-a-ntmplat n noaptea cnd ai fost la New York i te-ai ntlnit cu Granworth noaptea-n care-a murit. Nimic mai uor, domnule Caution, spune. Totu-i foarte simplu; m tem numai c nu prea pot s-aduc dovezi. I-am scris lui Grandworth nite scrisori n care-i spuneam c doream s-l vd. Auzisem c se fcea de basm c-o femeie i cu toate c-l suspectam de mai mult vreme c m-nal, n-am avut niciodat vreo dovad concret. Prea fericit n-am fost niciodat cu Granworth. Trgea ia msea, era irascibil i adesea enervant de prost; dar cnd s-a procopsit cu banii aceia i a spus c va trece dou sute de mii de dolari n obliga iuni de stat pe numele meu, am crezut c poate va ncepe o via nou. Fcea proiecte n sensul sta pentru amndoi. A mers pn-acolo nct a contractat o nou asigurare o poli cu rent viager pltibil peste zece ani sau, n caz de deces, aa fel aranjat nct, dup cum spunea, s pot contempla viitorul fr griji. mi amintesc cum fcea haz despre faptul c societatea de asigurri insistase s introduc n poli o clauz potrivit creia plata ar fi suspendat n cazul n care el s-ar sinucide, fiindc, dup cum poate tii, el ncercase s-i ia via a cu vreo doi ani n urm, dup o noapte de be ie. ncepusem s cred c poate de data asta era serios. M aflam n Connecticut, la Hartford, unde stteam la nite prieteni, cnd am primit o scrisoare. Era nesemnat i spunea c-a face bine s-l supraveghez pe Granworth, care se ddea n spectacol c-o femeie, al crei so ncepea s reac ioneze urt la treaba asta. De obicei nu iau n seam scrisorile anonime, dar i-am telefonat lui Granworth i i-am spus despre asta. Nu i-a dat nici mcar osteneala s nege faptele. N-a gsit de cuviin dect s fie grosolan. Atunci mi-am dat seama c anonima nu min ea i i-am mai scris alte dou scrisori n care-i ceream s decid ce are de gnd s fac i-n cele din urm l-am anun at c am de gnd s viu s-l vd i s reglez socotelile cu el. Stai o clip, Henrietta, i tai iru'. Ce s-a-ntmplat cu scrisorile alea? Ce-a fcut Granworth cu ele? Nu tiu, spune. Dup moartea lui, cnd mi-a telefonat Burdell i m-am dus la New York, le-am vzut aruncate pe biroul su laolalt cu multe alte hrtii. Am avut de gnd s le iau i s le distrug, dar eram att de necjit i amrt atunci, nct am uitat. Bine, zic. D-i 'nainte. M-am dus la New York, continu ea, -am ajuns devreme n seara zilei de doupe ianuarie. Nu m-am dus acas, la apartamentu' nostru. L-am chemat la telefon pe fecior i l-am ntrebat unde se afl so ul meu. Mi-a rspuns c e la birou. L-am chemat apoi pe Granworth la birou i mi-a vorbit. Mi-a spus c tocmai primise ultima mea scrisoare, a treia, i c va sta de vorb cu mine n seara aceea. Mi-a cerut s ne-ntlnim la o cafenea din ora. M-am dus acolo i dup pu in a venit i el cu maina. Era cam nervos i prea pu in

afumat. Am discutat situa ia i mi-a spus c n-are inten ia s renun e la femeia aia. I-am rspuns c dac nu renun , m despart de el. Atunci el mi-a zis c dac-l divor ez, va prsi mai degrab ara dect s-mi plteasc pensie alimentar. Era furios i ochii-i scprau de mnie, iar cnd a-ncercat s-i bea cafeaua, aproape c nu putea s-i in ceaca, att tare i tremurau degetele. I-am spus c nu avea de ce s m preocupe grija pensiei alimentare, ntruct mi rmneau cele dou sute de mii de dolari n obliga iuni ce mi le trecuse pe numele meu. O clip am crezut c-nnebunete de-a binelea, ntr-att era de furios. Apoi, dup ctva timp mi-a spus c-ar fi mai bine s m-ntorc la Connecticut pentru opt-zece zile i c va reflecta i-mi va scrie, iar pn la urm vom lua o hotrre oarecare. Dar mi-a spus rspicat c dac am divor a, via a sa ar fi ruinat i ar sfri cu tot i cu toate. M-am napoiat direct la gar i am plecat la Hartford. Dup dou zile, Langdon Burdell mi-a telefonat c Granworth i luase via a. Mi-am fcut reprouri amarnice. M-am gndit c poate eram vinovat de moartea lui; c poate-ar fi trebuit s gsesc alt cale de rezolvare a situa iei. M-am napoiat imediat la New York, dar cnd am sosit, ancheta pentru stabilirea circumstan elor decesului era terminat. Langdon Burdell mi-a spus c dduse instruc iuni personalului de serviciu s nu sufle nici un cuvnt despre faptu' c fusesem la New York n noaptea aceea: c dac s-ar fi men ionat acest fapt poli ia ar fi devenit, probabil, scitoare i m-ar fi luat la ntrebri. Burdell declarase la anchet c m aflam atunci n Connecticut. I-am fost recunosctoare pentru asta. Am rmas la New York o bucat de vreme, n care timp afacerile lui Granworth au fost lichidate. n testament lsase scris c dorete ca Burdell s-i continue activitatea, prelund afacerea i birouri, i mai erau instruc iuni cu privire la anumite datorii, inclusiv ipoteca destul de serioas ce greva ferma Altmira unde Granworth construise conacul cu ani n urm toate urmnd s fie pltite din suma recuperat de la asigurarea sa. Dar societatea de asigurri a refuzat s plteasc, pe baza clauzei privind sinuciderea, iar Periera, ca de intor al ipotecii cu care era grevat ferma Altmira, n-a putut s-i recupereze banii. Dac Periera n-ar fi fost att de scrbos n chestiunea asta, l-a fi despgubit sau a fi-ncercat s-o fac n contul obliga iunilor ce-mi fuseser predate i erau proprietatea mea personal, pentru ca mi le dduse Granworth. Restul istoriei i cunoti. Cnd mi s-au terminat banii pe care-i aveam aici la cont, am dus una dintre obliga iuni i am ncercat s-o schimb la banc. Mi-au spus c era fals, la fel ca i restul obliga iunilor de altfel. Atunci am rmas pe geant. Nu mai aveam nici un fel de resurse i Perriera mi-a ngduit s rmn n continuare la ferm n schimbul serviciilor mele de amfitrioan. Asta-i povestea, domnule Caution. Acum ctva vreme, Fernandez pe care de fapt l cheam Juan Termiglo i a fost oferul nostru m-a cerut n cstorie. Se pare c a fcut un fel de tovrie cu Periera. Cnd i-am rs n nas, mi-a spus c s-ar putea s-mi treac pofta de rs dac poli ia ar afla c m certasem cu so ul meu cam cu o or nainte de moartea sa, iar cnd am descoperit c obliga iunile erau false, mi-a cerut din nou s-l iau i practic a lsat s se-n eleag c singuru' lucru pe care l-a putea face s m pun la adpost ar fi s m mrit cu el i s m asigur n felul acesta c i restul personalului nostru de serviciu va continua s fie mut.

 Foarte bine, Henrietta, zic. Dac sta-i adevru', povestea nu-i rea, i dac-ai fabricat-o, e tot bun. Mai spune-mi doar un mic amnunt: cine era dama aia cu care se afia Granworth? Habar n-am, spune ea privind n zarea deertului, dar oricine-ar fi fost, sigur era vorba de nevasta celui care-a scris anonima. Cum i-a venit ideea asta? ntreb. De aia, zice, fiindc scrisoarea era de mn i scrisul avea trsturi masculine. ntr-un loc unde respectivul scrisese cuvintele aceast femeie" am observat o terstur. Nu era o terstur bine fcut i examinnd-o cu lupa am putut descifra cuvintele So ia mea". Se vede c avusese de gnd s se refere la nevast-sa i se rzgndise. Ai scrisoarea? ntreb. M tem c-am pierdut-o, spune. M ridic. Bine, cucoan, i zic. Sunt dispus s cred povestea pe care mi-ai spus-o, pentru c-ntotdeauna acord crezare unei femei frumoase o singur dat! Dac-i adevrat, bine, atunci e-n regul, i dac nu-i, m prind c-am s te descopr undeva. N-o terge i nu- i chinui creierii prea mult. S-ar putea s izbucneasc ceva n scurt timp, da-n momentu' de fa afacerea asta mi se pare-ncurcat. M privete parc zmbind. Ochii-i strlucesc i din toat fiin a ei eman un fel de insolen care-mi place. Cred c Henrietta asta are tupeu, nu glum! M-ai nfundat, nu-i aa? spune. Mi-am dat seama din capu' locului c tot ce zici i tot ce faci n-are dect un singur scop, s m implici n afacerea asta cu falsurile. Poate c-are s- i vin pe urm ideea s m acuzi c l-am omort pe Granworth. Nu-i de glumit cu dumneata, domnule Caution. Chiar aa, bombonico, i spun. Un tip cu care se poate glumi nu-i bun de nimic. Pe tine te consider extra. Cred c nu mi-a fost dat s vd multe femei n genu' tu. Eti de soi da-n elegi ce vreau s spun i-mi place cum te miti i vorbeti. ntr-un fel, mi pare ru c ii atta la Maloney; poate dac-a i fi fost n alte rela ii mi-ar fi plcut s am alturi o femeie ca tine. Da' vezi bine c nu sunte i, iar eu am o misiune de ndeplinit pe care-o voi duce la bun sfrit chiar dac ie nu- i place. La revedere i pe curnd. O-ntind pe scrile verandei i ocolesc cldirea ca s-mi iau maina pe care-o lsasem n spate. Sunt att de obosit nct aproape vd dublu i socot c-am s-nchei pe ziua de azi -am s m-napoiez la hotel s trag un pui de somn. Am lsat ferma cu vreo apte kilometri-n urm i trec printr-un loc in care oseaua se-ngusteaz i unde pe-o movil aflat dincolo de osea, n fa a unui tufi, crete un copac din ia care se vd prin deert cnd, cineva trage-un foc asupra mea. Glon u' lovete volanu', ricoeaz i iese prin parbriz. Instantaneu mi vine ideea s-ncerc o figur tare. M las pe frn, virez brusc volanu' i bag maina-ntr-un boschet de cactui, ca i cum a fi fost mpucat. Apoi m prbuesc peste volan i-l fac pe mortu' c-un ochi deschis. Atept aa cteva minute, da' nu se-ntmpl nimic. Apoi, dincolo, de partea cealalt a plcului de tufiuri, vd c cineva se mic. Cum iese-n loc deschis, ncep s-l urmresc. Fuge ct l in picioarele i e un individ care tie s-o ia la sntoasa. l las s scape, pentru c mi-a venit alt idee. M-ntorc la main, o scot pe osea i-i dau btaie. Merg direct napoi la ferm i-ntreb dac Fernandez e acolo. Mi se rspunde c nu-i

i c poate nici nu-i va face apari ia-n seara aia. l gsesc pe Periera i-l ntreb unde locuiete Fernandez. mi spune c are o csu , nu departe, pe oseaua spre Indio. Identific locu' i pornesc acolo pronto. n timp ce gonesc pe oseaua spre Indio, m gndesc c deertul sta-i un loc sinistru n care se petrec destule lucruri. Tipii ia care nu mai contenesc vorbind despre spa iile largi i deschise ar face bine s-i schimbe prerea despre deerturi, dac le-ar frecventa mai des. Deodat mi s-arat i brlogul sta. E-o csu alb, aezat la vreo cincizeci de metri de la osea. mprejmuit c-un gard alb i cu pietre albe. Opresc maina la marginea oselei i m-ndrept agale ctre csu . Lng u-i o fereastr prin care privesc nuntru i-l vd pe Fernandez aezat la o mas, fumnd o igar i bnd whisky singur-singurel. Bat la u i, dup un timp, vine -o deschide. Ce doreti, copoiule? zice Intr i ine- i fleanca, Fernandez, i zic. S tii c pentru mine nu eti dect un mpu it ordinar i dac-mi faci vreun pocinog, am s te-ating de s m ii minte. Se duce-n cas i-l urmez. mi mpinge un scaun pe care m-aez -arunc un ochi de jur-mprejur. Csu a-i destul de agreabil. E mobilat cu confort i peste tot sunt sticle de butur. Aprind o igar i-l privesc pe Fernandez. St n fa a cminului i se uit la mine. E un individ infect i cred c mi-ar place s-i ard una cu vtraiu' peste mutr, aa numai ca s nu-i mai nchipuie c-i un tip att de grozav. Pentru felu-n care gndesc s conduc ostilit ile am un plan. A jura c n-a existat niciodat un tlhar care s nu cad la-nvoial dac simte c-ar avea ceva spuz de tras pe turta lui. Ascult, Fernandez, i zic. Mi se pare c nu prea m bucur de simpatie p-aici. Mai adineauri, cnd m-ntorceam la Palm Springs, un individ a-ncercat s m fac cioburi, da' nu se pricepe destul de tare la meserie i n-a reuit dect s-mi scoat o achie din volan i s-mi crape parbrizu'. Presupun c nu tii mai mult dect un prunc despre treaba asta, Fernandez? M privete c-un aer surprins. Doar nu m crezi chiar att de prost, c nu-s, zice. Ce-a realiza dac-a ncerca s- i scurtez zilele? Poate vrei s-mi explici dac po i. N-am cum s tiu, i spun, da' e cineva p-aici care-mi poart smbetele s-ar putea s fie Periera. Nici p-asta n-o-n eleg, zice. Ce l-ar face pe el s vrea s te cure e? N-am cum s-o tiu nici p-asta, zic. Totui, nu m-nnebunesc dup tipii care trag n mine i doar atta vreau s tiu, cu cine ii, aa c f bine i casc urechile. M servesc din wiskyul lui. Mul umesc pentru butur, zic. -acum ia seama la socoteal. Presimt c foarte curnd am s pun cuiva ctuele p-aici -am s te las s ghiceti de dou ori cine-o s le poarte. i ca s nu- i mai omori creierii, i spun eu mititica de Henrietta. Femeia asta mi se pare cu totu' i cu totu' curioas i cred c tie de-o mie de ori mai multe despre moartea lui Granworth Aymes dect i nchipuie o grmad de oameni. Asta-i n regul. Da' principalu-i urmtoru'. Se pare c-ar fi o dam care se inea de capu' lui Granworth, iar brbatul steia e presupusul autor al unei scrisori anonime ctre Henrietta, n care-o pune la curent cu zburdlniciile so ului ei i-i cere s ia msuri. Ei bine, povestea poate s fie adevrat, da' tot aa de bine poate s nu fie. Acum aud c ii mor i s-o iei pe Henrietta. Nu-mi dau seama ct

eti de sincer n dorin a asta, da' tiu un singur lucru, -anume c-ai fost oferu' so ilor Aymes i c-n calitatea asta mergeai cu Granworth peste tot, aa c dac-ar fi fost ncurcat c-o femeie, tu ai fi-n msur s tii cine era... Am inut cu Henrietta, spune, i m-am oferit s-o iau in cstorie cnd ajunsese pe geant i-i pierduse prietenii, da' poate c dup afacerea asta cu obliga iunile false mi-am cam schimbat prerea. Nu zic c n-ar fi o buc ic atrgtoare, continu, da' nu cunosc tipu' care s-ar nsura c-o femeie tiind c-i amestecat-n afaceri de falsuri si care va trebui s-apar, probabil, n fa a unui tribunal sub nvinuire de omor. Nu ine figura. Mresc viteza-n circuitele creierului pentru c situa ia asta-i grozav de interesant i cere gndire rapid. V-aminti i, probabil, c Burdell mi spusese c-a inut cu Henrietta pn cnd a bnuit-o de amestec n falsuri i uite nc-un individ care s-ar fi zis c moare de nerbdare s-o ia de nevast, i-mi pune aceeai barb. Face impresia c indivizii tia-s vorbi i, nu vi se pare? I-ascult, Fernandez, zic. Lucrurile stau cam aa. N-ar fi nici o greutate pentru mine s aflu dac Aymes umbla c-o femeie. Pentru asta trebuie s pun numai la treab pe bie ii din New York, da' socot c-ai putea s m scuteti de oboseal. Am s- i ofer un trg, dei nu fac des nvoieli cu lichele de teapa ta, i uite-n ce const trgu'. Vreau s-mi spui adevru-n legtur cu femeia asta cu care se zice c umbla Aymes i vreau s tiu ce se petrecea. Dac eti de acord, toate-s n regul. Dac nu, te arestez pe loc pentru tentativ de ucidere a unui agent federal, fiindc-s convins c tu eti individu' care-a tras n mine mai ncolo, pe oseaua spre Palm Springs. Ochii stau s-i sar din cap. Stai, ascult, Caution, zice. Nu po i spune aa ceva. Mi-e uor s-aduc vreo ase bie i care s jure c-am fost mpreun cu ei toat noaptea. -apoi crede-m c-a fi fericit s- i spun orice doreti s tii. E-n regul, zic. Da' mai ascult i povestea asta. Apoi i spun istoria pe care mi-a servit-o Henrietta. St linitit, fumnd i ascultnd. Dup ce-am terminat, ncepe s comenteze. Dup prerea mea, te duce de nas, spune rnjind. E la mintea cocoului c de vreme ce tii c ea fusese n noaptea aia la New York, era obligat s aib o poveste pregtit, ca s justifice faptu' c-a fost acolo. Dac n-ar avea un motiv, atunci face impresia c-ar fi venit de la Connecticut cu vreun alt interes pe care ea nu vrea ca tu s-l cunoti ca, de pild, s-l cure e pe brbat-su A zice c ea a nscocit povestea aia despre cealalt dam. Circulam mult cu Aymes, continu. l duceam peste tot prin ora i avea dame n toate pr ile, dame obinuite, da' nu era nimic deosebit n treaba asta. Nici una nu-l preocupa n mod special. Nici vorb; erau o grmad i, dac vrei, pot s- i pregtesc o list-ntreag. Da' cred c i-ai pierde vremea. E-n regul, zic. Acum ia seama, Fernandez. N-a trecut o or de cnd un individ m-a luat n ctare -a-ncercat s m cure e. Individul sta ai fi putut s fii tu, sau ar fi putut s fie Henrietta. sau Maloney, sau Periera. Ei bine, c-o vorb academic, de dragu' argumentului, am s zic c-ai fost tu. Strecor mna sub hain, scot automatu' din tocu' de umr i-l ndrept asupra lui. Ascult, iubitule, zic. Am reputa ia c nu tiu de glum i n-am s glumesc nici cu tine. Dac-ncerci vreo prostie, te guresc. Pe urm am

s spun c tu ai ncercat s m cure i ceva mai devreme-n seara asta; c te-am urmrit pn-aici ca s te arestez i c-ai ncercat nc-o dat s m nimereti, dup care te-am mpucat i te-am omort definitiv i pentru totdeauna i cum i-ar place asta? St pironit i observ cum ncep s-l treac sudorile. i dac preferi s nu- i fac figura asta, i zic, ai s-mi spui numaidect cum o cheam pe dama cu care se distra Aymes. C-a existat o dam e sigur, i vreau s tiu cine era. Dac nu te hotrti s-mi spui cine-a fost i unde locuiete, da' pe loc, pn n-apuc s numr zece, s tii c- i golesc tot ncrctoru-n ma e. Lmurit? Nu spune nimic. ncep s numr. Cnd am ajuns la nou ridic mna. Broboane de sudoare i acoper fruntea i vd c-i tremur minile. E-n regul, zice. Ai ctigat. Numele damei e Paulette Benito i st-ntr-un loc numit Sonoyta, imediat cum treci frontiera din Arizona n Mexic. Aa, i zic, punnd pistolu-napoi n toc. M ridic. Te voi revedea-n curnd, Fernandez. glumesc eu, i-n timp ce voi fi plecat, ,bag de seam s nu faci ceva ce nu i-ar conveni s afle m-ta.

Capitolul VII CHESTII CU GREELI Merg napoi, la ferm. Pe drum reflectez intens. M gndesc c individul sta, Fernandez, tie cu mult mai mult dect las s s vad. Socot c-a scpat informa iile astea despre damicela Paulette Benito numai fiindc i-a fost fric s nu-l mproc c-un buchet de focuri i nici chiar atunci nu cred c-ar fi spus adevru', dac n-ar fi crezut c-n orice caz tiu ceva despre o dam. Da' m intereseaz foarte mult felu-n care individul sta ncearc s discrediteze povestea Henriettei cu privire la existen a unei alte femei. E sigur ca moartea c Fernandez lucreaz mn-n mn cu Burdell la vreo-nscenare pe care-au combinat-o, da' unde vor s-ajung s m pica i cu cear dac tiu. i de un' s tiu eu dac Fernandez, cu Burdell, cu Henrietta i cu Maloney nu sunt mn-n mn? Am cunoscut -al' dat escroci care-au montat nscenri bune i dac stau s m gndesc, nu tiu nici acu' mai mult despre afacerea asta dect atunci cnd am luat-o-n primire. Pe parcurs lucrurile s-au complicat cu oameni i chestii noi, care-au sporit ncurctura. Un lucru le depete ns pe toate c-un cap. Att Langdon Burdell ct i Fernandez vor s m fac s cred c Henrietta l-a cur at pe Granworth. Tot ce-au fcut -au zis e calculat ca s-mi dirijeze creieru' s lucreze-n sensul sta. Ce-or fi urmrind? Cred c va trebui s m-apropii de dama asta, Paulette Benito. Am impresia c va fi-n stare s-mi spun mai multe despre Granworth Aymes dect oricare altu'. Dac ea o femeia de fusta creia se inea si dac fusese destul de legat de ea ca s-i dea paaportu' unei dame de clasa Henriettei de dragul ei, atunci e sigur c trebuie s fi gsit la ea ceva ce le lipsete altora. Trebuie s fie grozav -a zice c Granworth n-avea secrete fa de ea. Presupun c-a i observat i dumneavoastr c un tip stricat se

autoamgete-ntotdeauna c tipa de care se leag e dintre cele bune, da' una peste alta-ntotdeauna se d la vreo damicel creia-i umbl cam aceleai idei prin cap ca i lui. Treaba asta o face pentru c ea-i vorbete-ntotdeauna acelai limbaj i crede-n acelai fel de lucruri ca i el. Poate c Henrietta-l fcea pe Granworth s simt c nu merit nici dou parale, tocmai fiindc ea era cu-att mai bun dect el, -atunci o-ntinde i se combin cu Paulette asta, care tie cum s-i cnte-n strun. n nou cazuri din zece, cine s-aseamn, s-adun. Mi-amintesc de-o tip cu ifose din Minnesota. Babacu' ei a vrut s-o-mperecheze c-un june pap-lapte cu biblia-n mn de prin partea locului, da' ea nici s n-aud. ntr-o sear pleac d-acas i fuge c-un cavaler al pistolului, care-n cele din urm e suit pe scaun i fript pentru omor. Dup-aia se-ntoarce acas i se mrit cu tnru' bisericos n cea mai desvrit linite sufleteasc. Cred c dac n-ar fi fugit cu individu' cellalt, n-ar fi fost n stare s-l aprecieze pe studiosu' biblioman. i mai am o idee, care mi-a intrat n cap i parc-i btut-n inte. Ideea asta e c Burdell i Fernandez i to i ceilal i, care-s pe blat cu ei, s-au ateptat s-o bag nc de mult pe Henrietta la zdup. n definitiv am dovada c fusese-n noaptea aia la New York. Sunt ndrept it s presupun c tia ceva despre falsuri i majoritatea oamenilor ar fi implicat-o nc de mult cel pu in ca martor principal. i motivu' pentru care n-am fcut-o e tocmai din cauza acestei idei: c ei s-ateapt s-o fac; numai c eu sunt omu' care nu face niciodat ceea ce al ii ateapt. sta-i i motivu' pentru care i-am spus lui Fernandez povestea pe care mi-o istorisise Henrietta. Am vrut s vd ce reac ie o s declaneze la el i cu certitudine matematic pungau-ncepe s-o combat, cu toate c dac cele spuse de el mai-nainte erau adevrate el nu tia nimic despre ceea ce se-ntmplase-n noaptea aia la New York, pentru c nu se micase d-acas. Trag n spatele fermei i ocolesc pe jos pn la intrarea principal. E-o noapte admirabil, fierbinte ca iadu', iar lumina lunii e-att de puternic nct vechii pere i de chirpici strlucesc ca argintu' -arunc umbre peste tot locu', mprumutnd peisajului un caracter de basm. Pesc nuntru i vd c vreo cteva lumini sunt stinse. Cnd ajung n salonu' mare vd c orchestra tocmai i strnge instrumentele, iar la mese nu mai e nimeni. Ridic privirea pe scri i vd un tip c-o dam disprnd n camera unde se fac jocurile de obicei, ceea ce m face s cred c poate Periera a aranjat nite partide-n seara asta. Chiar n momentul la-l vd. Iese din cmara care-i n spatele barului, ridic clapa tejghelei i se-ndreapt direct spre mine. Domnule Caution, spune. En sera asta avem un mic joc nu este prea mare. tiu che nu este legal, dar cred che nu ave i nimic encontra, ei? Nu va supara? Nicidecum, zic. Sunt agent federal, nu copoi din Palm Springs i nu-i treaba mea s port grija celor care calc legile statului mpotriva jocurilor de noroc. Poate c voi urca s privesc ni el. mi zice v mul umesc foarte mult i are-un aer att de satisfcut de parc i-a fi dat o mie de dolari. V-am mai spus o dat c nu-mi place Periera sta nici ct negru sub unghie. E-un individ periculos i din partea mea l-a crpi cu plcere oricnd, da-n momentu' de fa am chef s le cnt n strun. Vreau ca to i tia s cread c, orice-ar face, vor scpa basma curat, c eu nu-s un mare prost -o gur spart, lipsit de minte, pentru c-n felul sta socot c, mai devreme sau mai trziu, cineva o s fac vreo chestie care s-mi dea o idee de exploatat. Aa c urc lento scrile i intru-n salonu' de joc. E acolo o gac-n-

treag. Maloney i Henrietta, i al i vreo ase-apte tipi i cteva dame. Unu' dintre chelneri servete buturi alcoolice, n timp ce la masa mare jocu' de bacara e-n toi, iar la masa din mijloc se pregtea s-nceap pocheru'. Nu m fixez nicieri, ci iau un whisky sec i doar m uit. Henrietta joac la masa de pocher se vedea ct colo c joac n contu' casei, iar Maloney ade-n spatele unei stive de fise i arat satisfcut. Poate c de data asta ctig. Periera umbl de colo pn colo, c-un aer cumsecade i binevoitor. De fapt e o seara plcut i linitit pentru to i cei n cauz. Fernandez nu-i nicieri i socot c st departe, n csu a aia grozav a lui, prad exerci iu de gndire linitit. i la ce s-o fi gndind? Cred c s-o fi gndind la dama aia, Paulette Benito, despre care mi-a vorbit. n primu' rnd trebuie s-n elege i c el mi-a vorbit despre tipa asta pentru c era cuprins de-a binelea de spaim i credea c l-a fi ciuruit dac n-ar fi rspuns la ofert. Cnd am scos pistolu' i l-am ndreptat asupra lui, cred c i se muiaser mdularele de spaim. i motivu' pentru care l-am scos e tocmai faptu' c tiam c-n afar de Henrietta mai era o femeie-n afacerea asta. ntotdeauna m-a urmrit ideea asta i m-a urmrit pentru c Burdell, care-ntotdeauna a vorbit mult, nici mcar n-a pomenit c-ar mai fi fost vreo alt dam sau nu. Nici chiar atunci cnd ncerca s m fac s cred c Henrietta luase de pe birou' lui Granworth Aymes scrisorile tocmai pentru ca nimeni s nu afle c erau ale ei, nu l-am auzit niciodat spunnd dac fusese ndrept it sau nu s le scrie. Dac n-ar fi fost, cu alte cuvinte, dac-ar fi tiut c nu exist o alt femeie-n afacerea asta, ar fi putut s-o spun chiar atunci. Da' n-a suflat nici o vorb despre dama care-a fcut-o pe Henrietta s vin la New York i sta-i unu' din motivele pentru care-am crezut c Henrietta spune adevru'. De asta am socotit s-l iau pe Fernandez prin surprindere, i s-a prins. Trebuie s-n elegi c ultimu' lucru pe care l-a aflat Fernandez de la Burdell a fost din convorbirea aia telefonic, cnd i-a spus c fusesem la birou' lui Burdell i recep ionasem toate balivernele pe care mi le turnase-n urechi i le crezusem. Nici unu' din ei nu i-a dat seama c-am reuit s ob in interceptarea convorbirii lor. Acu' mai e nc-un lucru: Fernandez mi spune c s-a gndit s se-nsoare cu Henrietta, da' c s-a lsat pguba. Totui, cnd Burdell l-a chemat la telefon, i-a spus lui Fernandez s-i dea-nainte cu afacerea asta matrimonial. Fernandez se preface c s-a rzgndit pe chestia asta i mi-o declar fiindc i se pare c-am s-o-nha pe Henrietta, da' tocmai cnd i bag ideea asta-n cap i crede c totu' merge strun, se trezete jucat i c-un pistol sub nas, cu care storc de la el povestea aia despre cealalt dam. Aadar, pot s m bazez cu siguran pe-un lucru, -anume c atunci cnd m voi duce s-o vd pe Paulette Benito i nu-ncape-ndoial c-am s dau ochii cu dama asta ea m va atepta bine pregtit. M prind pe-un whisky sec contra tuturor cantit ilor de bere din Brooklyn c Fernandez sau altcineva o va preveni c mi s-a pomenit de numele ei i c se poate atepta ca micu' Lemmy s vin s-adulmece p-acolo. Ei bine, poate c-au nimerit-o cu asta, numa' c-am s-adulmec ntr-un fel la care nu se vor atepta. Personal, cred c indivizii care trag sforile-n afacerea asta fac o mare greeal, -am s v spun eu care. Greeala lor e c pun accentu' prea mult pe moartea lui Granworth Aymes. Ei consider evident c, dac

decesul sta poate fi pus n spinarea cuiva i ncadrat la omor", eu am s cred c, oricine l-ar fi svrit, va rspunde i pentru falsuri. Ei se-ncp neaz s cread c ideea asta le ofer calea cea mai uoar pentru a scpa de afacere. Numai c n privin a mea au greit-o. Pen'c eu niciodat nu merg pe cile cele mai uoare; i dac-am marcat un punct n cteva cazuri grele din trecut, e tocmai pentru c nu m dau btut i stau de vorb cu oamenii fr ca s m las impresionat de mersu' lucrurilor. Am descoperit c-i grozav s stai de vorb cu nite oameni care pot fi certa i cu legea, n special dac le spui adevru'. Mai devreme sau mai trziu vor ncerca o figur foarte tare ce nu va rezista la verificare, -atunci ai pus mna pe-un fir. i dup cum v-am mai spus nainte, principala problem de care m ocup e treaba cu falsurile. Chestia decesului nu m intereseaz nici ct negru sub unghie. Am s v spun de ce. Tipii mor ntruna sau reuesc s se lase omor i ntr-un fel sau altu' i-i bine s pui mna pe indivizii care poart vina. n acelai timp un tip ca Aymes n plus sau n minus n-are prea mare importan da' o mare organiza ie de falsificatori conteaz enorm i cred c individu' care-a putut fi destul de bine organizat ca s tipreasc obliga iuni de stat false n valoare de dou sute de mii de dolari merit pu in aten ie din partea Unchiului Sam. Chiar dac Henrietta a cumprat obliga iunile alea false de la vreo band de falsificatori, sau a comandat s-i fie confec ionate, judecata rmne-n picioare. Trebuie s-i prindem, pentru c lucreaz mult prea bine. Pn i directoru' bncii era ct pe ce s se lase pclit, iar Metts mi-a spus c n-a vzut niciodat o lucrtur att de grozav. Arunc o privire spre Henrietta i-i zmbesc. Tocmai ctigase un pot i greblase vreo cincizeci de dolari. mi rspunse c-un zmbet prietenos i cum o privesc pe dama asta, care ade-acolo zmbind, n timp ce cu degetele ei drgu e adun fisele, simt o plcere clasa-nti. V spun c-i o buc ic excep ional. Pe umeri poart un fel de mantou mic i vaporos. E fcut din ifon sau aa ceva i ori de cte ori i mic bra u', merit s priveti. Se ridic. Apoi i d fisele lui Periera i tipu' i le pltete dintr-un teanc de bancnote pe care le scoate din buzunar, n timp ce ea se uit la Maloney. Acesta ridic privirea curios, ca i cum ar ntreba-o dac dorete ceva, iar ea d uor din cap -arunc repede o privire-nspre mine, ca i cum ar fi vrut s spun c dorete ca el s stea la o parte, pentru c-ar avea alte gnduri n legtur cu mine sau ceva-n genul sta. Eu m prefac c privesc jocu' i c n-am observat nimic. Apoi ea vine ctre mine. M-ntreb dac domnul Lemuel H. Caution, asul detectivilor, e dispus s-ajute o femeie la nevoie i s-o conduc acas, spune. Sau poate c-i prea ocupat? Am priceput. Cnd Maloney a ridicat privirea, de fapt a fost un fel de-a-ntreba dac s-o conduc acas, iar ea i-a fcut semn c-avea de gnd s-mi cear mie acest serviciu. Cred c inten ioneaz s-ncerce ceva. i rspund c-un zmbet pn ta urechi. Fr-ndoial, Henrietta, zic, i nici mcar n-am s- i cer s umbli pe jos. Doreti s te duc cu maina la ferma aia unde locuieti? Spune c da i le urez tuturor noapte bun, apoi cobor scrile-n urma ei. Ateapt la intrarea principal pn cnd aduc maina din spate, se urc -o pornim. Pe cer e o lun ca la teatru, i cnd pornesc maina se produce un curent de aer care-mi aduce un iz de parfum de garoafe cu care se d ea, i-ntotdeauna am avut o slbiciune pentru garoafe. Numai c nu un

parfum greu, ci unu' plcut i suav, dac pricepe i ce vreau s apun. mi amintete de noaptea cnd i-am perchezi ionat camera i m-a izbit pentru prima oar aroma asta. Mi-aduc aminte de iru' de pantofi i cizme de clrie i deodat-mi vine o idee stranic. mi vine ideea c-a nceput s m intereseze mult prea mult dama asta i c-a face mai bine s m feresc, ca s nu cad pe bec tocma-ntr-un moment cnd sunt pe punctul de-a face o captur. i asta, trebuie s v spun, e una din puzderia de necazuri pe care trebuie s le-ndure un copoi. Orice fel de poli ist, fie federal, de stat, sau local, are de furc-ntotdeauna cu dame grozave. De ce? Pi, pentru c-ntotdeauna damele grozave-s alea care se bag-n ncurcturi. Ce, a i auzit vreodat de vreo dam urt amestecat ntr-o chestie oarecare? Cci, dac omu' are-o slbiciune pentru o linie elegant, o voce plcut, -o pereche de glezne sculptate cu fine e, e clar ca bun ziua c trebuie s se fereasc dac vrea ca mintea s n-o ia razna de la treburile care-l preocup. Ea deschide conversa ia. Jim Maloney trebuia s m conduc acas, spune, dar m-am gndit c-a prefera s-o faci dumneata. Am vrut s m-ntorc cu dumneata. Zmbesc. tiu, i zic. V-am vzut fcndu-v semne i m-am gndit c pune i ceva la cale. Rde. Nu- i scap nimic, nu-i aa, domnule Caution? Nu prea multe, doamn, i zic. Au fost cazuri cnd m-am lsat prins pe picior greit. Odat, n Anglia, la Londra, ntr-un apartament deasupra unui garaj de lng Baker Street, o dam pe care-o chema Lottie Frisch a tras n mine prin fundu' poetei cnd aveam impresia c umbl s caute o scrisoare. Nici n-am bnuit ce m ptea pn cnd nu m-am trezit c-un glon de calibru' doudoi n bra , ceea ce dovedete c trebuie s ii ochii deschii, nu crezi? Ofteaz uor. Bnuiesc c te-ai ciocnit cu via a adevrat, spune. O privesc piezi. O, da, i zic, cum m-am ciocnit i c-un pic de moarte adevrat. De fapt ntre astea dou nu-i o diferen prea mare. Uneori via a merge greu i moartea vine pronto. S-l lum, de pild, pe Granworth, continui privind-o pe furi. M prind c-n diminea a zilei de doupe ianuarie omul sta habar n-avea c-n diminea a zilei de treipe o s fie pescuit din fluviu. Aa-i firea lucrurilor, nu? Nu scoate o vorb. Se uit doar drept nainte. Peste pu in opresc n fa a micii ferme unde locuiete. Pe veranda de la intrare st aezat o femeie gras, o mexican, care se ridic i intr, cnd opresc maina. M gndesc c trebuie s fie fata angajat s aib grij de cas i de cur enie. Henrietta iese din main, o ocolete pn ajunge lng mine de partea cealalt i m privete cum stau la volan. Ochii-i strlucesc -are aeru' ca i cum ar fi fericit. Plimbarea asta mi-a fcut plcere, spune, i dac vrei s pofteti nuntru s iei un pahar de whisky, eti binevenit. Sar afar din main. Parc mi-ai citit gndu'. Henrietta, i zic. Asta-i exact ce-a dori, n afar de faptu' c vreau s- i mai pun -o-ntrebare. Se pornete pe rs n timp ce ne-ndreptm spre verand.

 Niciodat nu te opreti din lucru? spune. Oare-ntotdeauna-ncerci s afli cte ceva despre unul sau altul? Aproape tot timpu', zic. Da' n-am vrut s te-ntreb cine tie ce. Am vrut numai s-mi spui ce fel de om era Granworth. Intrm. nchide ua din plas de srm dinspre verand i m conduce n camera de zi. Pe fa poart o expresie destul de serioas. Ceea ce nu m mir, i orice femeie va-n elege c i-am pus o-ntrebare cu tlc. I-am cerut de fapt s-mi spun ce gndete despre propria ei via , deoarece dac-i ceri unei femei s- i vorbeasc despre brbatu' de care este sau a fost ndrgostit, i ceri de fapt s- i vorbeasc despre felul ei de a gndi. Las s-i alunece capa de pe umeri, se-ndreapt ctre bufet -aduce o sticl de whisky c-un pahar i nc un pahar pentru sifon. Trebuie s m fi observat la ferm ca s tie c-mi place-n felul sta. Apoi deschide obloanele pe-o latur a-ncperii, ca aeru' i luna s poat ptrunde, i s-aaz-ntr-un balansoar, privindu-m. Prerea mea despre Granworth, spune. Cred c asta-i o ntrebare la care se cere pu in gndire ca s rspunzi. N-a putea spune nici mcar c tiu de ce m-am mritat cu el, n afar de faptul c eram plictisit i nu prea fericit i m-am gndit c-n orice caz cstoria n-ar putea fi mai plicticoas dect via a mea acas. Totui Granworth mi plcea. M tem c n-am prea crezut in dragoste i m-am gndit c este unul dintre lucrurile alea care i se-ntmpl dup cstorie. Nu mi-a trebuit prea mult ca s-mi dau seama de firea lui Granworth. Era tipul brbatului care nu putea s fie credincios fa de nimeni i nimic. i nchipuia c e un bun juctor, dar mai de grab ar fi triat dect s piard la joc. i nchipuia c e chiar i idealist, dar nc n-am cunoscut un om care s aib mai pu ine idealuri. Avea dou mari preocupri banii i femeile. Firete c trebuia s le aib pe amndou, dar nu cred s fi fost din cale afar de preten ios n nici una din ele. Era inegal n afaceri ntr-o sptmn putea s fie foarte activ, iar n urmtoarea s lase totul balt. Se plictisea extrem de repede. Nu era-n stare s-i vad numai de munca lui i dac trebuia s depun un efort de concentrare sau de gndire mai profund pentru ceva, prefera s se lase pguba. Cred c afacerea lui era bine organizat. n privin a muncii, cel mai detept i cel mai capabil era Burdell. De fapt, cred c el a fost cel care a dirijat totul atunci cnd s-a ctigat. Granworth era un om cruia i plcea riscul. Mereu fcea combina ii ca s ctige bani i mai mul i, iar rezultatul era c foarte adesea ne pomeneam pe geant i apoi, deodat, fcea iar rost de ceva bani i toate erau n regul. Se ridic din balansoar i se duce la uile-ferestre. St acolo, privind afar. Are un aer teribil de amrt. Era slab, nervos i iritabil, continu ea, i nu te puteai bizui pe el. De mult vreme m btea gndul c umbla cu femei, dar credeam c erau genul de femei dup care umbl brba ii ca Granworth dansatoare i altele de felul sta. Oricum, tot nu m mai interesa, pentru c-n ultimii trei ani ai vie ii noastre conjugale eram practic strini unul pentru altul. l vedeam din cnd n cnd i de cele mai multe ori era beat. Apoi, cu totul pe neateptate, a picat acel sfert de milion. i fcea impresia c vrea s-i schimbe felul de via . Mi-a spus c-mi d mie cele dou sute de mii de dolari n obliga iuni, aa, ca s fiu sigur c e ceva pus de o parte pentru viitorul nostru. Spunea c are de gnd s fac un nceput nou; c va fi prevztor i c poate ne vom relua via a mpreun ca-n vremurile dinainte, cnd eram la nceputurile csniciei noastre.

Prea att de sincer nct aproape c l-am crezut. mi aprind o igar. Dac tiai c umbl cu femei, zic, atunci de ce i-a srit aa mutaru' cnd ai primit scrisoarea aia nesemnat de la individul la care spunea c Granworth se afia c-o dam i c el, individul, inten ioneaz s reac ioneze dezagreabil n legtur cu asta? Nu i s-a prut pu in cam curios ca individul sta s- i scrie ie despre asta? Nu te-ai ntrebat de ce nu i-a scris lui Granworth, spunndu-i s ia jos labele de pe ea? Se-ntoarce. Rspunsul e acelai pentru ambele ntrebri, spune. Granworth tia c atta timp ct escapadele lui se limitau la persoane fr importan, nici el, nici ele nu m interesau prea mult, dar i spusesem c dac ar da loc la vreun scandal, sau dac-mi va mai provoca suprri sau necazuri, voi divor a. Ideea unui divor nu era pe placul lui, aa c a inut legturile lui amoroase departe de existen a mea. Am avut impresia c omul care mi-a scris anonima aceea i-o fi spus lui Granworth c dac nu nceteaz s se in de nevast-sa, mi va scrie mie. Cnd am primit scrisoarea, m-au cuprins furiile. Am fost i mai furioas cnd i-am telefonat lui Granworth despre ea din Connecticut, i el n-a manifestat nici un fel de interes pentru cele spuse de mine. Schimbarea intervenit n atitudinea lui m-a lsat nmrmurit, mai ales cnd m gndeam la toate protestele pe care le auzisem de la el cu foarte pu in timp nainte. Eram hotrt s divor ez dac nu renun la femeia aceea. Zmbete ca i cum i-ar fi amintit de ceva. Presupun c sunt la fel ca majoritatea femeilor, spune. n primul moment am crezut c pot s fac ceva din Granworth. Bnuiesc c fiecare care se mrit cu un brbat slab crede c-l va putea schimba n bine. Noi, femeile, suntem toate reformatori-amatori. Zmbesc. Mie-mi zici?! replic. D-aia au atta noroc canaliile. Dac un tip e om cumsecade, care femeie se intereseaz de el? Dac-i om de nimic, ele consider c-i de datoria lor s-l ia n antrepriz i s-l reformeze. i mrturisesc c femeile-s cele mai nostime creaturi, i zic. Am cunoscut odat o dam n Illinois, pornit s reformeze un tip pe care-l iubea. Tipul la obinuia s sug vreo dou sticle de whisky pe zi, obicei de care ea a crezut c trebuie s-l lecuiasc nainte de a se mrita cu el. Spunea c n-avea de gnd s se mrite c-o butie de whisky. Aa cum i zic, am ntlnit-o pe dama asta dup doi ani. Depusese atta pasiune n opera de reformare a individului nct dduse-n patima be iei i putea oricnd s bea la whisky pn cnd cdea el sub mas. Iar el era distrus, zicea c dac ea l-ar fi lsat n pace din capu' locului, el ar fi mierlit-o de mult de-atta pileal -ar fi scpat de griji, pe cnd acum era att de plictisit s-o mai vad pe nevast-sa trgnd la msea, nct se gndea s devin membru activ n liga pentru interzicerea buturilor alcoolice. Chestia asta m-a convins c reformismu' nu d-ntotdeauna rezultatele scontate de reformatori. Mai iau o igar. Care va s zic Granworth nu- i plcea, spun. La asta se reduce tot, nu-i aa? Ascult, Henrietta, ce fel de brbat i place? Eti sigur c nu erai i tu-ndrgostit de vreun alt tip? Dup cum tii, eternu' triunghi poate avea vrfu' i-ntr-o parte i-n alta! Zmbetul i dispare de pe fa . M privete grozav de serioas, se apropie de locul unde ed i se uit-n jos la mine. Ascult ce- i spun, domnule detectiv, zice. Niciodat nu m-a

interesat cu adevrat un brbat pn-acum tocmai cnd, probabil, nu-mi va mai fi de nici un folos. Zmbesc. Nu te-n eleg, madam, i zic. Maloney sta-i biat bun. Probabil c-ar fi un so grozav dac l-ai lua. Nu m gndeam la Maloney, spune. M gndeam la dumneata. mi zmbete. Parc m-a atins c-un ciomag. M ridic i rmn pe loc, privind-o fix. Ea nici mcar nu clipete. Doar st i m msoar zmbind. n materie de brba i, eti singurul gen de om care m atrage, spune. Dac vreodat m-am gndit la Jim Maloney, n-am fcut-o dect pentru c tiu c e corect i mi-e un bun prieten. Face un pas mai aproape. Cred c eti un brbat grozav, continu; i eti dur i mult mai detept dect lai s se cread. Dac vrei s tii exact ce gndesc despre dumneata, uite dovada! Mai face-un pas nainte, i pune bra ele-n juru' gtului meu i m srut i pe ochii mei, fr ioare, ori tie s srute dama asta, ori nu tiu eu ce-i aia un pupat! Stau locului ca trsnit. M-ntreb n sinea mea dac visez sau mi se-ntmpl aievea, i-n acelai timp am sentimentu' c Henrietta asta joac o scen mare; se gndete c-s pe punctu' de-a face o captur i-i nchipuie c-ar putea s m duc de nas. Nu suflu nici un cuvnt. Ea se-ntoarce, se duce pn la mas i mai toarn nc-un deget de whisky. l aduce i mi-l ntinde. Ochii-i zmbesc i cu greu se-mpiedic s nu izbucneasc de-a dreptu-n rs. Asta te-a speriat, nu-i aa? spune. Cred c sunt prima femeie care l-a speriat vreodat pe marele Lemmy Caution. Ei bine, mai ia un pahar i dup ce l-ai dat gata, po i s- i vezi de drum. Dau butura pe gt. M duc, i zic, da-nainte de-a pleca d-aici vreau s- i spun ceva, i uite ce. Ca femeie, i mrturisesc c eti grozav. Eti nzestrat cu toate darurile i eti uns cu toate alifiile. Mi-a putea pierde min ile dup-o femeie ca tine i poate c-ntre timp a uita unde sunt i ce fac. Da' dac- i nchipui c-o scen di granda cu pupici o s te scape din ncurctura asta-n care te afli, greeti, madam. S nu crezi c n-am mai fost srutat ba din plin i zu c-mi place. Chiar i femeile-mi plac la nebunie n general; dar, scump doamn, dac m-am hotrt s te-nha n afacerea asta, n-ajung toate srutrile din lume s te scape. N-ar strica s- i bagi bine treaba asta-n cporu' la dulce al tu. Rde. Mie-mi spui, zice, imitndu-mi felu' meu de-a vorbi. Asta e ce-mi place la tine. Ei bine, noapte bun, Lemmy. S mai pofteti cnd ai s ai ctuele pregtite. i dup sgeata asta iese din camer i m las singur c-un pahar n mn. M uchesc. Ies afar, ambalez maina i-i dau drumu-andante ctre Palm Springs. M trec a groaz de gnduri; da' m crede i sau nu, felu-n care dama asta m-a srutat mi-a luat piuitu'. Mai e nc-un lucru care le depete pe celelalte cu cteva capete i-anume c Henrietta asta nu sufer de lips de inteligen . Ea zice de mine c-s detept, da' crede i-m c nici ea nu st cu detu-n gur i poate c tocma-ncearc s-mi pun o barb. nfig acceleratoru' i-i dau drumu' tare. M-am hotrt ntr-o anumit privin . M duc s-l vd pe Metts i s pun ceva la cale cu el. M-am cam sturat de to i indivizii tia care m in de fraier. Am de gnd s

declanez ceva -am s-o fac pronto. ncerca i s deduce i singuri. Am dat din col n col p-aici, vorbind cu oamenii pn m-am scrbit. M-am napoiat la New York -am auzit un car de minciuni de la Burdell. Singura dat cnd mi-a ieit i mie a fost cnd am scos de la Fernandez numele lui Paulette, sub amenin area pistolului. De fiecare dat cnd sunt cumsecade cu oamenii, m trezesc luat de fraier i mi se pare c nu-mi mai rmne nimic altceva de fcut dect s m procopsesc cu nite cmi de mtase i s-mi schimb meseria-n filfizon. Oricine-ar fi ia care-s n spatele acestei afaceri, nu-i pierd sngele rece. M-au lsat s dau din col n col fr s gsesc mai mult dect nimic, n schimb l-au cur at pe Sagers, da' se-neal dac-i nchipuie c vor scpa i cu asta. Foarte bine. Ei, dac au chef de un joc mai dur, am s-i servesc dup poft. -acu', s-i dm drumu'.

Capitolul VIII UNA TARE Niciodat nu mi-au plcut dimine ile care urmeaz dup nop ile nedormite. mi stau n gt. ntotdeauna i-aduci aminte de ceea ce ar fi trebuit s faci n noaptea precedent i nu i-a dat prin cap. Cnd m trezesc, soarele strlucete prin perdele i simt c-am s m pun n micare att de repede nct unii din indivizii tia au s cread c-s fugri i de trsnet. Eu sunt rbdtor de felu' meu, da' vine un timp cnd trebuie s faci ceva i mi se pare c a cam sosit timpul sta. M scol, fac du i beau o cafea. n timp ce sorb din ea, m gndesc la toate lucrurile pe care-am omis s i le spun Henriettei asear. Socoti i i dumneavoastr dac dama asta nu face una din dou chestii. Ori s-a ambalat dup mine ntr-atta nct mi va spune tot ce doresc, ori m dribleaz i se preface c-o s-mi spun tot ce vreau. Da' fie-ntr-un fel, fie-n altu', socot c-am pierdut o mul ime de ocazii. eznd pe marginea patului, mi-aduc aminte de vremea cnd frecventam cursurile colii federale, unde mi-am nv at meseria. mi amintesc de un btrnel care ne inea conferin e despre diferite chestii i care zicea: Face i ceva. Nu sta i i nu v pierde i timpu' gndind prea mult. Dac n-ave i un fir de urmrit, fabrica i unul. Dac nu ti i ce s face i, ncepe i s msura i camera, sau s vorbi i cu oamenii, sau dac ave i de-a face cu indivizi care-ncearc s-ascund un fapt pe care vre i s-l afla i, crea i situa ii care s-i sperie i s-i fac s-l dea n vileag." i ct dreptate avea btrnu'. E-n regul. sta-i drumu' pe care-am s merg. n primu' rnd ve i fi de acord cu mine c am dreptate s cred c to i tia care au vreo legtur cu combina ia asta m joac de parc-a fi un fle att de prost nct i s-aude inteligen a scr ind din lips de exerci iu. Fiecare-n afacerea asta-ncearc s dribleze pe altcineva. S-ncepem cu Burdell; dup ce joac marea scen de prieten binevoitor al Henriettei, care a indus personalu' de serviciu al casei Aymes s declare c ea nu fusese la New York n noaptea decesului, acum face tot ce poate ca s-mi bage-n cap ideea c ea l-a cur at pe Granworth. n care sens Fernandez

i d tot ajutoru' posibil. sta se preface c-a vrut s se-nsoare cu Henrietta pn cnd i-a venit ideea c falsurile-ar fi opera ei, i se rzgndete. Burdell contribuie la ideea asta zicnd c-a-nceput s dea-n vileag trenia dup el s-a gndit c Henrietta-i amestecat n chestia cu falsurile. i cum stau lucrurile cu Henrietta? Asta cel pu in nu se-agit, nu spune nimic esen ial i nu face dect s se dea la mine, zicndu-mi c-s omu' visurilor ei, c i-am czut cu tronc la inim i c nu trebuie dect s-ntind mna dup ea ca s m pun-n banca-nti cu toate onorurile. Nu c nu mi-ar place s m-ocup de Henrietta. Da' nu obinuiesc s m las antrenat n chestii sentimentale cu femei asupra crora planeaz suspiciuni n cazuri de omor. Cred c mi-ar ncurca treburile. Oricum ea tie ce meserie am i nu poate fi suprat dac cred c-ncearc s m trag pe sfoar di granda. S-ar putea ca unii din indivizii tia s fie surprini, inclusiv Henrietta, pentru c-a sosit momentu' s declanez ceva, -am s-i dau drumu' chiar acu'. i nici n-o s-i las s m trag pe linie moart. Dac Burdell, sau Henrietta, sau altcineva-i nchipuie c eu sunt un om din ia care poate fi constrns s-abandoneze cercetarea, se-neal amarnic. n momentu' de fa m intereseaz numai dou aspecte ale acestei cercetri i socot c ve i fi de acord cu mine cnd am s v spun care. n primu' rnd m intereseaz foarte mult ce stare de spirit avea individul sta, Granworth Aymes, nainte de-a muri. Se vede cale de-o pot c mecherul sta n-avea nici un motiv s-i ia zilele. Are franci, e sntos pentru c societatea de asigurri l-a gsit n bun condi ie fizic i prin urmare n-am timp s cred c s-a sinucis numai pentru c Henrietta i-a spus c-o s-l prseasc -o s dea divor . De ce s-o fi fcut? Un fustangiu de talia lui doar Fernandez spunea c umbla c-o mul ime de dame n-avea de ce s se piard cu firea numai fiindc l-a prins nevast-sa i i-a spus c i s-a scrbit de el. Faptu' c-ncercase s se sinucid cndva nainte, nu explica nimic. Cnd a fcut tentativa aia era beat cri de nu tia nici mcar cum l cheam. Dac-a spus c-avea de gnd s-o ia de la-nceput i s devin om cumsecade, poate c era sincer. Fr-ndoial c-aa pare s fi fost, fiindc nu vd care om ar fi att de tembel nct s-i fac o poli de asigurare pentru o sum foarte mare i s plteasc o prim ini ial extraordinar de piperat dac-avea de gnd s-i ia via a, cnd tia c societatea de asigurri nu va plti n caz de sinucidere. Faptu' c Granworth i-a fcut poli a asta de asigurare, dup prerea mea, are o importan cu totu' special. Cellalt lucru e dama asta, Paulette Benito. Prima idee care-i vine oricui n minte e c poate i tipa-i amestecat-n afacere. Da' cred c nu-i aa v da i seama c dac Burdell i Fernandez ar fi dorit s-o bage la ap, ar fi putut s-amorseze chestia asta cu femeia mai-nainte, implicnd-o-n combina ie. Nu, mai degrab socot c nimeni nu i-a acordat importan n afacerea asta i dac-au omis s-o men ioneze, au fcut-o numai pentru ca s concentreze aten ia asupra Henriettei. Da-i sigur c Paulette asta trebuie s tie ceva. Dac era vioara-nti la Granworth m-a prinde c el i-a vorbit despre nevast-sa, cu att mai mult dac el i Henrietta nu s-aveau bine; i poate c Paulette asta are s-mi spun ceva despre Henrietta. un fleac care s-arunce pu in lumin asupra afacerii steia cu falsurile. Cred c-am s-o vizitez pe Paulette asta de-ndat ce voi isprvi nite treburi p-aici, i f a asta o s vorbeasc -o

s-i dea drumu' la gur, cu toate c se afl-n Mexic i-n afara jurisdiciei Statelor Unite: trebuie s fi i lmuri i c localitatea asta, Sonoyota, unde se afl, e chiar n partea mexican a frontierei de stat a Arizonei i trebuie s-o aduc pe teritoriu' Statelor Unite pentru ca s-o fac s vorbeasc, da' n-am s ezit i nici n-am s-atept s fie extrdat, chiar dac va trebui s-o trag de cosi e peste grani . i toate lucrurile astea trebuie s v fac s-n elege i c-afacerea asta a-nceput s-mi stea-n gt. E cineva care-ncearc s m duc cu zhrelu' i nu-mi prea vine bine pe chelie. i dau un telefon lui Metts, efu' poli iei din Palm Springs, m conversez ni elu cu el i punem lucrurile la cale. Metts e biat bun i nu-i lipsit de inteligen . i-n plus, tie s dea o mn de ajutor, ceea ce nu se poate spune despre mul i dintre copoii pe care i-am cunoscut. Aranjamentu-i urmtoru'. El o s trimit doi agen i de teren pn la ferm ca s-o ridice pe Henrietta. tia o vor aduce la birou' lui Metts la ora unsprezece. La unpe i jumtate, tocmai cnd Periera i Fernandez au s-ncerce s-n eleag despre ce e vorba, copoii se vor ntoarce ca s-i nha e i s-i aduc i pe teribiloii tia doi. Dup care cred c vom putea s-ncepem. M pun la inut special. mbrac un costum gri foarte elegant, pe care-l am cu mine, -un fetru gri deschis c-o cravat gri argintie, aa numai ca s-mi creez iluzia c ies n lume, -o iau agale spre birou' lui Metts de la sediu' central al poli iei i le zic salve. Metts mi cedeaz birou' su, mi ofer o igar de foi, m-aez comod i atept. Nu trece mult i cei doi copoi mi-o aduc nuntru pe Henrietta. Are-un aer foarte mirat i-n acelai timp arat grozav. Fr ioare, ori tie dama asta s-i aleag toaletele i s le poarte, ori la loc comanda! E-mbrcat c-un taior de culoarea lmii, care provine dintr-o cas unde se pricep la croit. Poart o bluz din mtase cafenie, o plrie din panama de culoarea lmii cu o panglic maro, pantofi din hunting maro i alb i ciorapi de mtase de culoare brun deschis. Se instaleaz-n scaunu' pe care l-au pregtit pentru ea de partea cealalt a biroului stuia mare i vd c se uit la plria pe care-o port bine tras pe-un ochi. Cei doi agen i de teren prsesc camera i ne las singuri. Bun diminea a, Lemmy, spune, ca i cum am fi prieteni vechi. mi zmbete. Ce se-ntmpl? continu. Sunt arestat? i nu-i frumos s stai cu plria pe cap n fa a unei doamne. Poveti, surioaro, i zic. i ia seama. nc nu-s hotrt dac-am s te-nha n diminea a asta, sau dac-am s te re in ca martor principal, sau dac-am s te iau numai la-ntrebri. Da' nu-s obligat s-mi scot plria cnd vorbesc cu persoane suspectate de infrac iuni penale, dac nu vreau; i po i s te ab ii de la amabilit ile alea, c-ai nceput s m plictiseti. Pricepi? Se uit ca i cum ar fi fost lovit cu bumerangu-n cap. E surprins, nu glum. i nu m mir. C-o sear-nainte juca o scen mare cu mine i poate-i nchipuie c m-a redus la condi ia pe care-a vrut-o, iar n diminea a urmtoare se trezete c-o iau n focuri de o manier care-o las u . Nu v-ar surprinde i pe dumneavoastr? Pricep, conchide, c-un fel de rceal. i ce urmeaz dup asta? Iat ce, scumpo, i zic. Am hotrt s redeschid cercetarea-n juru' circumstan elor mor ii so ului tu. Am ajuns la concluzia c Granworth Aymes a fost asasinat i cred c s-ar putea ca tu s tii mai mult despre

treaba asta dect i-ar conveni s spui. -apoi, m pate i gndu' c-mi ascunzi ceva n afacerea asta cu falsurile. Pe deasupra, a putea s te incriminez i pentru tentativa de a plasa aici, la Banca aia din Palm Springs, o obliga ie de stat fals, avnd deplin cunotin despre faptu' c era fals i ce prere ai? Nu m intereseaz prea mult, spune. Dar nu-mi place; i nici tu nu-mi placi astzi, deloc. Te por i ca un mgar. Poate- i nchipui c dup cele petrecute asear... Las-o balt, Henrietta, i zic. De ce nu isprveti cu aiurelile astea? Ce- i imaginezi, c nici o dam n-a mai ncercat s se dea la mine pn-acu'? Astea-s chestii rsuflate. Ai crezut c umblu s pun mna pe tine: c poate aveam de gnd s te-nha , -atunci ncerci vrjeala aia de azi noapte i- i nchipui c-am s m topesc. Da' nu uita c bie ii pot s duc fetele tot att de bine cum pot fetele s duc pe bie i. n eleg, spune. Presupun c de asta l-ai cotonogit pe Fernandez. Ai vrut s m faci s cred c eti un om cumsecade i nu vreun copoi federal ordinar i plin de ifose. Foarte bine, acum am n eles. E-n regul, surioar, zic, chiar aa i sunt. Acum casc bine urechile i rspunde-mi la-ntrebri, ca s nu m vd silit s te strng cu ua mai tare. Ai fi n stare? spune pe un ton insolent. i s presupunem c nu vreau s rspund. S presupunem c refuz s rspund la orice ntrebare n absen a unui avocat! E-n regul, zic. Dac vrei un avocat, ai s cape i unu', da- i spun numai att, c dac-aduci vreun avocat p-aici, am s te trimit napoi la New York aa ca poli ia d-acolo s scoat untu' din tine, iar dac mai vrei interpret, grbete-te. Surde iari un fel de surs amar. M privete ca i cum a fi vreo lighioan care a aprut trndu-se de sub o stnc. E-n regul, spune. Am s- i rspund la ntrebri. ns tare-a fi vrut s fi fost brbat. Mi-ar place s- i trag o chelfneal ca s te lecuiesc de-ngmfarea asta ordinar i fr margini care te mpodobete. Eti n stare s-n elegi asta? i nc ceva, continu, regsindu-i volubilitatea, i-am gsit un nume care i se potrivete mai bine. Au greit cnd te-au botezat Lemmy ar fi trebuit s- i zic Lichea, te caracterizeaz mai bine. Ce vorbeti?! i zic. Ia te uit! E-n regul. Acu', dac-ai spus ce-ai avut de spus, e rndu' meu, i dup ce-oi termina po i s-o tergi d-aici i s-ncerci vrjeala cu altu' fie Maloney, sau Periera, sau Fernandez, sau oricare i-o tei n cale. Da-ntre timp vreau s aflu ceva i- i recomand s nu te-ncurci. Vreau s tiu ntocmai cum erai mbrcat-n seara de doipe ianuarie, cnd ai avut ultima convorbire cu Granworth? Hai, d-i drumu'! Iau o foaie de hrtie -un condei, -atept. Cnd ridic ochii, vd c deschide poeta i-i scoate o igar. Po i s te ab ii i de la asta, i zic. Aici e sec ie de poli ie, nu bar, i- i interzic s fumezi. Pune-o la loc. Se roete ca racu' i bag pachetu' la loc n poet. n timpul sta scot un pachet de Camel i iau o igar. M privete cum o aprind i dac-ar fi putut s m ucid-n clipa aia, ar fi fcut-o cu voluptate. Haide, haide, Henrietta, zic. nceteaz rezisten a i nu te mai opune. Ce purtai cnd ai venit la New York de la Connecticut n doipe ianuarie? ncepe de sus, cu plria. Zmbete. Dama asta se pricepe s-l scoat pe om din pepeni! S-ar putea s nu fiu n stare s-mi amintesc, spune, dar am s-n-

cerc. Presupun c vrei s tii absolut tot chiar i culoarea chilo ilor. mi servete alt zmbet sarcastic, curat otrav. i mrturisesc c nu m gndisem la detaliile astea vestimentare, i rspund prompt, da' dac le-ai pomenit, s nu le ui i; spune-mi tot! Se ridic-n picioare. Maimu oi ordinar! spune, palid de mnie. Te... ezi jos i nu te ambala, surioar, zic. D-i drumu' cu descrierea, inclusiv culoarea lenjeriei de corp i adu- i aminte c sugestia vine de la tine i nu de la mine i grbete-te. Dac te mai codeti mult, m gndesc serios s te dau pe mna supraveghetoarei d-aici ca s te perchezi ioneze, s te dezbrace la piele i s te fotografieze pentru identificarea semnelor din natere. Aa c nu mai ezita i d-i drumu' odat, pn nu m sco i din pepeni serios. Henrietta s-aaz. De furie, aproape c nici nu mai poate s respire. Acu', bombonico, i zic cu glas dulce i linititor, hai s-ncepem. Ia-o de sus n jos. Cum era plria? I-au mai trebuit Henriettei nc vreo cteva minute pn cnd a putut vorbi. Aproape amu ise i-i vedeam minile tremurnd. n cele din urm-i d drumu'. Purtam o plrie de astrahan spune c-un tremur n glas o toc, dar probabil c n-ai de unde s tii ce-i aia. Eram mbrcat i c-un mantou elegant de astrahan, iar dedesubt purtam un taior negru cu o bluz de mtase alb. Aveam ciorapi bej, pantofi negri de lac cu tocuri fran uzeti i catarame de argint i mnui trei sferturi din velur negru. i trebuie s fi fast foarte elegant, dup, descriere, i zic. mi pare ru c nu te-am vzut; sunt sigur c-artai grandios i cum era cu chilo ii? O privesc cu toat seriozitatea, ea ridic ochii i privirile noastre se-ncrucieaz. Ea roete i coboar obloanele. Apoi ntinde brbia i spune: Erau de culoarea vert-nil dar n-ai de unde s tii cum se scrie corect. Ce vorbeti! replic. Afl c tiu. Am mai cunoscut i alte muieri care obinuiau s poarte chilo i vert-nil, numa' c nu fceau din asta nici un secret. Aps pe butonu' soneriei i dup un minut i face apari ia un copoi. Henrietta-i nchipuie c-am terminat cu ea, se ridic, i ia poeta i se-ntoarce spre u, cnd ncep s vorbesc. Du-o pe doamna Aymes la fiier i vezi s i se ia amprentele, zic. Apoi, dup ce-ai terminat, vezi s fie fotografiat, din fa i din profil, dreapta i stnga, cu i fr plrie. Henrietta se rsucete-n loc. Din ochi parc-i sar vpi i o clip am crezut c se repede la mine s m sfie, da' poli istu-ntinde mna cu pumnu' strns, o apuc-n bra e i-ncepe s-o-mping ctre u. Ea m privete peste umr. M... ticlosule! uier printre din i. Fii cuminte, Henrietta, i zic cltinnd degetul n direc ia ei. Nu-i cazu' s vorbeti aa cu micu u' tu partener, Lemmy! S-o aduci napoi dup ce-ai terminat, i zic ofi erului de poli ie. Dup ce-au plecat, m uit la ceas. E tocmai trecut de dousprezece. Sun din nou i alt ofi er al poli iei locale i face apari ia s-ar zice c Metts i ine pe-aproape, la dispozi ia mea i-ntreab ce doresc. i spun c nite colegi de-ai lui or s-i aduc la sec ie pe Periera i Fernandez la dousprezece i jumtate, da' sub nici un motiv s nu-i introduc n biroul unde m aflu pn cnd nu sun. i zic c voi suna de

dou ori i sta va fi semnalu' s mi-i aduc, iar el spune c-i n regul. Cercetez apoi lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei i le aranjez n ordinea care-mi convine, iar dup asta o duc n birou' de alturi i i-o dau stenodactilografului s mi-o multiplice n trei exemplare. n timp ce el se ocup de treaba asta, aprind alt igar i m uit pe fereastr. Nu trece mult i apare o main a poli iei, care oprete-n fa i vd ofi erii de poli ie coborndu-i i conducndu-i nuntru pe Periera i Fernandez. C tia doi fceau nite mutre surprinse nu trebuie s v mai spun. Atunci m duc i m instalez n fotoliu, cu picioarele pe birou. Dup cteva minute se deschide ua i primul copoi intr cu Henrietta. Toate-s n regul? l ntreb. Spune c da, c i-au luat damei amprentele i c-au fotografiat-o cum am zis i c func ionara de la fiier i ntocmete o cartotec pentru eviden . i spun c e bine i poate s plece. Iese -o las pe Henrietta-n picioare n mijlocu' camerei, privindu-m. Se uit la mine ca i cum a fi o baleg mare. i plimb privirea din creasta ginei pn-n vrful pantofilor mei pe care i-am aezat mpreun cu picioarele pe capacu' cutiei de igri de foi a efului poli iei. Apoi se strmb ca i cum i-ar veni s dea la boboci. Chiar n clipa aia aps de dou ori butonu' montat n partea mea a biroului, iar dup cteva secunde se deschide ua i cei doi poli iti i fac intrarea cu Periera i Fernandez. Le spun copoilor s-o tearg. Apoi le fac semn cu mna celor doi indivizi. Lua i loc, bie i, le zic plin de veselie. A vrea s stm de vorb. i sftuiesc s ia loc pe canapeaua de lng perete. Henrietta continu s stea-n picioare n mijlocu' camerei. tia doi se duc i s-aaz. Periera, zic, am o treab pentru tine, de care trebuie s te-achi i contiincios, cci la cea mai mic ncercare de abatere o s ai de furc cu mine. O art cu degetu' pe Henrietta. E vorba de dama asta d-aici, continuai. nc n-am formulat nici un cap concret de acuzare mpotriva ei pentru moment, da-i ca i scris c-o s am nevoie de ea ca martor principal pentru statul New York. efu' poli iei d-aici, Metts, n-are loc de prisos unde s-o in, iar eu trebuie s prsesc orau' pentru cteva zile. Aa c Metts are s- i ia jurmnt de custode -are s fie treaba ta s n-o scapi din ochi pe dama asta pn cnd o s-avem nevoie de ea. M-ai n eles? Confirm, dnd din cap. Am n eles, zice. M-ntorc ctre Henrietta. Ai auzit ce-am spus, scumpo, nu-i aa? i zic. Te las s scapi d-aici -ai s te-ntorci la ferma Altmira pn cnd voi avea nevoie de tine i nu-ncerca s treci de limitele oraului Palm Springs dac nu vrei s te trezeti arestat pronto. E-n regul? Acu' terge-o d-aici i cnd ai ajuns afar po i s fumezi ct pofteti. La revedere, bebi, i pe curnd. Trag un bobrnac impertinent n gina pe care-o aveam n cap, aa ca s cad pe-un ochi i dau din labele picioarelor pe care le ineam pe birou, ca i cum a fi dat din coad. Efectu-i spontan. O vd explodnd. Sigur! uier ca un arpe. i-ai s sim i cnd ai s m vezi, zice, nghi ind un nod. Dac- i nchipui c-o s- i mearg cu bazaconiile astea,

te-neli amarnic, continu; nu eti dect un maimu oi nchipuit, impertinent i brutal, care nu merit s poarte o insign federal i s aib autoritatea pe care i-o confer, mai mult dect ultima trtur de venetic clandestin din ara asta. Eti ordinar i ru, i-ntr-o zi am s te fac s te cieti pentru asta. Dar pn-atunci primete asta ca amintire. Face-un pas rapid nainte i pn s fac eu vreo micare se-apleac peste birou i-mi trntete una-n fa cu pumnu' strns. V mrturisesc c m-a luat cu totu' prin surprindere. Dup-aceea face-un pas napoi, se rsucete pe-un clci i iese. O priveam n timp ce se ducea i crede i-m c-aveam ce vedea. Henrietta asta are inut cnd merge, nu glum. Fernandez zmbete rnjit. S-ar prea c ceva nu-i place, spune. Un gnd m face s rd. Nici ie nu i-ar fi plcut, dac-ai fi fost n locu' ei, zic. Dau picioarele jos de pe birou i-n clipa aia intr stenodactilograful cu copiile dup lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei. Ascult, Fernandez, i zic. Mi-a venit o idee. Mi-a venit ideea c putem pune asasinarea asta a lui Aymes n crca Henriettei fr probleme i cred c, dup ce vom ob ine punerea ei sub acuzare pentru crim, o fac eu s mrturiseasc toat trenia cu falsurile, Da' trebuie s dovedesc c ea-i femeia care-a fost n main cu Aymes, i treaba asta odat fcut, am aranjat-o. Odat ce-am reuit s-i trec asta-n cont i-mi face impresia c sentin a capital e pus deoparte pentru ea are s dea pe fa orice i se va prea c poate s-o ajute ct de ct. Acum am o idee cum putem proceda. Azi diminea am luat-o pe Henrietta asta la-ntrebri -am cptat o descriere a mbrcmintei pe care o purta la doupe ianuarie, n ziua cnd a murit Granworth. M ridic i-i dau lui Fernandez o copie a listei articolelor de mbrcminte cu descrierea respectiv. O privete ndelungat. i aminteti s-o fi vzut purtnd vreunu' din lucrurile astea? l ntreb. mi cam amintesc de mantou i plrie, spune, da' n-a putea preciza ziua. E clar, n ziua aia n-am vzut-o deloc. Aveam zi liber. E-n regul. Fernandez, zic, da' exist doi indivizi care-ar putea s depun mrturie sub jurmnt n privin a articolelor astea vestimentare. Aa ar fi, de pild, femeia de serviciu din apartamentul so ilor Aymes. mi vine s cred c ea a fcut bagajele Henriettei i s-a-ngrijit de echipamentul ei nainte ca s fi plecat la Hartford, nu-i aa? Ridic sprncenele. Fr doar i poate, spune. Marie Dubuinet asta-i femeia de serviciu trebuie s tie i a putea s- i spun unde s dai de ea. Mai e nc la New York. E camerista doamnei John Vlaford i sigur tie. E o fat foarte istea , Marie. Nu uit niciodat chestii din astea. E-n regul, zic, i mai e nc cineva. Mai e paznicu' de pe cheiu' lui Cotton. Dac omul la a avut o vedere att de bun ca s observe c din maina lui Granworth a cobort o dam, cred c-ar putea s fie destul de bun ca s-i aminteasc haina i plria de blan cu care era-mbrcat. Plec la New York cu detaliile astea i voi pune poli ia d-acolo s le verifice prin camerist i paznic. Dac tia vor identifica mbrcmintea, atunci m-ntorc s-o ridic pe Henrietta i v pot spune de p-acum c-s mie-n sut sigur c ea l-a cur at pe Aymes. i mai e nc-un lucru, Fernandez, continui. Cred c m-am nelat n privin a individului care-a tras asupra mea noaptea trecut, cnd am bnuit c-ai fi tu. Poate c nici mcar individ nu era poate c era o

dam. l privesc aa, cu subn eles. Pungau' zmbete. Ei da, s-ar putea s ai dreptate-n privin a asta, zice. Un lucru-i sigur, c n-am fost eu la. Periera, care-i aici i nc vreo c iva bie i tiu c nu m-am micat d-acolo. Da', continu, poate c ai dreptate. mi place Henrietta. da' nu-mi place crima i m tem c ea trebuie s-l fi cur at pe Granworth, aa cum spui, ceea ce nu m-mpiedic s-mi par ru cu toate astea, zice, pentru c-i o dam fain. Mie-mi spui?! zic. Toate relele se trag de la damele faine. Sunt mai rele dect cel mai ru dintre criminali. Pur i simplu le doare-n cot! M ridic. E-n regul, bie i! le zic. Lua i-o din loc. Iar tu, Periera, s nu ui i c rspunzi de Henrietta, i ie, Fernandez, i mul umesc pentru pontu' cu femeia de serviciu. M ocup de treaba asta fr-ntrziere. Dup ce-au plecat m-aez la birou i-mi iau un rgaz de gndire linitit. S-ar putea ca treaba asta s reueasc, i dac nu, atta pagub. Metts d buzna. Zmbete cu toat fa a. Nu-ncape vorb c-ai lucrat-o bine pe dama asta, spune. La un moment dat am crezut c-are s te sfie. Ascultam din camera de-alturi, continu. N-a fi putut lsa s-mi scape. M-n elegi c nu prea am multe distrac ii p-aici. mi pred fotografiile developate ale Henriettei i fia cu amprentele digitale i cartoteca cu datele personale. Le pun pe birou. Ce urmeaz acum, Lemmy? ntreab. Nu tiu ce urmreti cu toate astea, dar orice-ar fi, trebuie s mrturisesc c ai o tehnic nemaipomenit. Eu mai am ceva de fcut? Sigur c da, zic, mai sunt vreo cteva lucruri pe care po i s le mai faci p-aici. Unu', e s dai de tire prin trgul sta c-am ters-o la New York i c nu m voi ntoarce dect peste vreo sptmn. Altul e s supraveghezi discret ferma Altmira i s ai grij ca coana Henrietta s nu-i ia zboru' i s-o-ntind, lsndu-ne u , iar al treilea i ultimu' lucru pe care-l po i face, e s-mi aranjezi un loc la avion, c m-a apucat doru' de duc. Zbori la New York? ntreab. Nici pomeneal de New York, zic. Zbor la Yuma, apoi o iau de-a lungu' frontierei de stat a Arizonei i m infiltrez n Mexic. Am ntlnire acolo c-o dam. Zmbete. E vreo dam mito, Lemmy? zice. N-a putea s tiu, i spun. N-am vzut-o niciodat, da' cred c i-a venit rndu' s fac cunotin cu mine. Acu' te rog s fii biat bun i s-mi aranjezi locu' la avion, vrei? Spune c-i in regul i se duce. Apuc telefonu' i expediez o telegram cifrat la birou' central de cercetri criminale din New York. Trimit lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei i le cer s verifice lista interognd pe camerista Marie Dubuinet i pe paznicu' de la docu' lui Cotton, i s-mi transmit rezultatu' telegrafic la Palm Springs, unde vreau s-l gsesc la-napoiere. Tocmai terminasem treaba asta, cnd intr Metts. Aranjase chestia cu avionu', telefonic, din camera alturat. E biat drgu Metts sta, se simte bine i-i place s vorbeasc. Sunt aezat la birou i privesc fotografiile fcute de poli ie pentru identificarea Henriettei. Citesc cartoteca tu datele personale: "Henrietta Marella Charlsworth Aymes. Vduv. So ia lui Granworth

Aymes, decedat prin sinucidere 12/13 ianuarie, 1936. nl imea un metru aptezeci i unu de centimetri i jumtate. Prul brun. Ochii albatri. Aspectul sntos. Trsturile regulate. Talia sub ire. Portul drept. Vorbirea educat, vocea cult. Greutatea 61 kg." Asta cred c-i o descriere bunicic a Henriettei. Cercetez apoi amprentele. Nu-ncape-ndoial c le-au luat la fix, iar fotografiile sunt foarte reuite. Bun treab, efule, i zic. Ai personal bun p-aici. i fac semn cu capu'. Trece-n spatele meu i mi se uit peste umr la fotografii i la amprente, apoi la cartoteci. i-am dat destul btaie de cap, efule, da' sper c n-ai s te superi de asta... De ce? spune, privindu-m. Rup fotografiile i cartotecile cu amprentele i cu datele personale i le arunc la co. M privete cu ochii ct ceapa. Ce naiba- i veni? spune. Zmbesc. Numai tehnic, efule, i zic. Doar o prob de tehnic. La revedere i pe curnd. O roiesc. Sunt ateptat n Mexic.

Capitolul IX HEI, PAULETTE E ora apte, n seara asta plcut, cnd las kilometru dup kilometru-n urma mea pe oseaua na ional ce merge paralel cu frontiera dinspre Mexic, ntre Mexicali i Sonoyta. Luna e i ea nemaipomenit de grozav. Chiar dac multora nu le place peisajul sta al deertului, pe mine unu' m d gata. Personal am o slbiciune pentru spa iile larg deschise, unde brba ii-s brba i, iar femeile se bucur al naibii de asta. Mai sunt stpnit i de-o imens curiozitate n privin a acestei Paulette. Cu toat discre ia, v mrturisesc c d-abia atept s-o vd pe dama asta. De ce? Pen' c-mi place s privesc damele i v mrturisesc, iar cu toat discre ia, pen' c mor s-o vd pe dama pentru care Aymes a lsat-o pe Henrietta, cci, m crede i sau nu, feti a asta trebuie s-l aib pe vino-ncoa-ntr-o cantitate considerabil ca s i-o poat lua-nainte Henriettei. M-a i descifrat? n afar de asta. nu-s prea sigur ce hram poart Henrietta. V-am povestit cum am rupt cartoteca cu datele ei personale, fia cu amprentele ei i fotografiile pe care i le luasem la Palm Springs, i poate v-ntreba i cu mirare de ce-am fcut asta. Pentru c sunte i inteligen i, o s-n elege i c teatru' pe care l-am jucat la sec ia de poli ie din Palm Springs e o figur mare i dac m ve i urmri, o s vede i de ce am jucat-o aa i nu altfel. M pornesc iar s cnt "Cactus Lizzie", cci am constatat ntotdeauna c gonesc mai tare cnd fredonez melodia asta. Nu contenesc s-nghit kilometru dup kilometru i s m mir. Sonoyta e la vreo aipe kilometri de partea mexican, dincolo de frontiera de stat dintre Arizona i Mexic, i la vreo dou sute cincizeci de kilometri de Mexicali. M gndesc cu groaz la mizeria de drumuri pe care-am s merg cnd voi prsi oseaua asta. E ora opt cnd ajung la intersec ie. Drumul o ia la stnga-nspre Ari-

zona i la dreapta-nspre Mexic. Virez i m pomenesc cu maina pe-un drum afurisit care-mi zdruncin ficatu' ca un cal slbatic. Cam dup vreo opt-nou kilometri pe drumul sta, zresc un mexican aezat pe marginea an ului i fumnd o igar, cufundat n gnduri ceea ce fac mexicanii-ntotdeauna cnd nu sunt ocupa i s-i ncerce talentele de donjuani n fa a vreunei dame sau s-i nfig cu itu-n cellalt tip care se gsete c-o lungime de gt naintea lui n aceeai curs. Opresc maina i-l ntreb pe latino-americanul sta dac tie de vreo pipi numit seora Paulette Benito care locuiete pe la vreo ferm din mprejurimi i, dup ce-i revine din surpriza de-a constata c un american vorbete-n limba lui, zice c da i m-ndrumeaz s gsesc locul, aflat la vreo zece kilometri de unde suntem. Dup ce m-a scuturat de dou igri, dovedind prin asta c nu exist nici mcar pui de mexican care s- i dea vreo informa ie pe sponci, o iau din loc i dup vreo zece minute zresc ferma. Conacu' nu e mare, da-n schimb e grozav. E complet alb i-nfipt n coasta unei coline pe-un fundal de cactui i vegeta ie tropical luxuriant. O poart btrneasc de ferm, ncadrat de o parte i de alta c-un gard alb de pari, constituie intrarea din fa pe unde ptrund cu maina. Opresc, sar jos i fac c iva pai pn la u, care-i prevzut c-un ciocan mare de btut i-l folosesc din plin. Curnd ua se deschide, lsnd s-apar o muieruc mexican, care st n prag i m contempl. E mai pocit dect dracu' i dup mutr socot c tipu' spaniol e greu de ghicit la ea. Nu-i exclus s fi avut vreo mam spaniol cu vreo zece genera ii-n urm, care n-a putut s reziste insisten elor Marelui Cerb Sltre , sau cum l-o fi chemat pe trepduu' efului local, iar d-atunci strmoii ei n-au mai cunoscut n sens biblic dect indieni. i dau bun seara foarte politicos -o-ntreb dac pot s vorbesc cu seora Benito, iar ea, vizibil tulburat, spune seora nu-i acas i c se afl la un oarecare local denumit Casa de Oro, dup care toat conversa ia devine ncurcat i-n cele din urm m lmuresc c-aceast Casa de Oro e cel mai apropiat corespondent al nout ii de han prin partea locului. mi spune c pot s recunosc localu' dup lanterna ce-atrn afar, dup care eu i zic mii de mul umiri -o iau din loc. O-ntind la vale, pe osea, i-n curnd zresc aceast Casa de Oro. E o cas obinuit, din chirpici, aezat la marginea oselei, cu o veche lantern spaniol atrnnd afar. Ies cu maina de pe osea -o parchez pe-o latur a casei, apoi intru. Nu e nimeni p-acolo, da-mi ajunge la ureche sunetu' unei ghitare. Trec printr-un coridor de piatr, iar la cellalt capt m opresc i holbez ochii ct ceapa, pen' c localu-i ca o ar din basme. De jur-mprejuru' cur ii interioare din spate e un perete din chirpici acoperit c-un spalier de sus pn jos. Flori i alte plante sunt prinse de spalierul sta, iar pe deasupra sunt suspendate peste tot o mul ime de lampioane. Mesele-s risipite-n toat curtea i-s pline de lume. Tipu' care cnt la ghitar st-n col ul opus i-arat complet aiurit de parc-ar fi transportat de -muzica sa. n mijlocu' cur ii e un fel de ring de dans din piatr neted, n suprafa de vreo douzeci de metri. M-aez la o mas. Majoritatea tipilor se-ntorc i m privesc de parc-a fi ieit dintr-un muzeu, iar dup un minut sosete un chelner mexican, care-mi trage o temenea i m-ntreab ce-a dori. i rspund c-n general doresc dame, da' c m voi mul umi deocamdat i c-un pahar de rachiu mexican. l ntreb apoi dac-o cunoate

pe seora Benito. D din cap i face un gest ctre ringu' de dans i cnd mi ntorc privirea-ntr-acolo vd o pereche care tocmai se ridic i ncepe s danseze. M uit mai bine i vd c femeia era de tip american i nu mai am nici o-ndoial c asta-i Paulette. Fr ioare, ori c e frumoas, nu m-ntreba i! Da' un lucru trebuie s-l ti i: c-am vzut la dame-n via a mea cu caru' i pot s v spun c Paulette asta-i nzestrat cu tot felu' de daruri. O femeiuc grozav din cretet pn-n tlpi. M bate-un gnd c poate dac n-a fi att de prins n afacerea mea, m-ar tenta s-ncerc ct poate s reziste muieruca asta la farmecu' personalit ii mele. E o bomboan. E la fel de drgu ca i Henrietta, da-i altceva. Diferen a-i tot att de mare ca-ntre un ananas -o prun. Are nite curbe care l-ar fi convins pe regele Solomon s-i lichideze haremu' i s devin monogam; mai are -un stil din la care ar fi fcut-o pe pupza aia roman, creia-i ziceau Junona, s-arate ca un caz de tuberculoz galopant. Dac Henric al optulea ar fi avut ocazia s-i vad mcar o dat gleznele, i-ar fi dorit s se fi nscut cu ase secole mai trziu, aa ca s-i fi putut da paaportu' rapid lui Anne Boleyn, pentru ca s-o fac pe Paulette asta sergent-major n batalionu' pentru desftarea maiest ii-sale. Dac tie s danseze? Pi am vzut dame dansnd cu duiumu', da' socot c nici una nu tie s salte din cufr att de provocator. V spun c-i supl ca un arpe i cnd se rsucete-n tactu' tangoului pe care-l danseaz, i zresc din ii albi strlucind pe guri a ridicat-ntr-un zmbet ctre tipu' cu care danseaz, ceea ce m face s gndesc c femeile-s nite lucruri foarte interesante i ce n-a da s tiu ce treab avea o dam grozav ca asta s se ncurce c-un mitocan ca Granworth Aymes. Tipu-i bine i el. E un latino-american i-i mbrcat cu pantaloni mexicani din cei negri, nguti, cu o cma de mtase i-o jachet bolero. La cma poart un nur de argint i toate garniturile. E-un gligan nalt, bine legat, cu o chic de pr negru i o mustcioar neagr. Danseaz pe cinste i socot c dac tipul sta s-ar duce la Hollywood, probabil c-ar avea un succes att de mare nct l vd nsurndu-se c-o stea de cinema pentru cteva luni, pn cnd i s-ar face ei lehamite s stea tot timpu' de straj s nu-i zboare porumbelu'. Mie mi se pare c-i i periculos. Are ceva ru n privire ca un arpe cu clopo ei, numa' c puiul sta de lele cred c-are s mute fr s sune. Mai trece ni el i muzica-nceteaz s cnte, iar cei doi s-aaz din nou. Eu stau la masa mea i trag cte-o duc de rachiu mexican cu ochii int pe ei. Trebuie s-n elege i c nu-i chiar att de uor pentru mine de partea astlalt a frontierei, i cum nu doresc s am de-a face cu copoii locali, trebuie s-mi joc cr ile cu pruden . Privind-o pe Paulette, ncerc s m hotrsc cum s conduc ac iunea, numai c nu-mi folosete la nimic s m holbez la ea. Niciodat nu po i ti cum o s reac ioneze o dam, orice-ai face. E inutil s crezi c le po i dibui pe femei; orice-ai face, ele tot nu-s mul umite. Mi-amintesc de-un majordom distins, care era-n serviciu' casei unei dame bine din Anglia. ntr-o zi, tipul sta d buzna-n camera de baie tocmai cnd dama era sub du. Fiind un om plin de tact, majordomul sta n-a spus dect: V rog s m ierta i, domnule" i s-a evaporat, convins c-a ieit cu fa a curat din situa ia asta penibil. Da' n-a mai fost tot att de convins a doua zi, cnd l-a expediat la un doctor ca s-i examineze vederea. Aa c stau i nu fac nimic, i tocmai cnd ncep s m plictisesc de

stat, Paulette se uit-n direc ia mea i m exploreaz oarecum cu privirea, dup care-mi acord un fel de schi de zmbet. Socot c asta-i numai pen' c ea crede c eu sunt un american n Mexic, da' profit i trec instantaneu la ac iune. M ridic i m-ndrept cu pai msura i ctre masa ei; i dau bun seara -o-ntreb dac nu ne-am mai ntlnit cndva n trecut. Ea-mi zice c nu-i amintete, da' poate c-am fcut cunotin undeva. Oricum ar fi, doamn, sunt ani de cnd atept s te cunosc, i zic. Numele meu e Caution Lemmy Caution i doresc s-avem o mic convorbire ct se poate de curnd. Ia loc, domnule Caution, zice, i servete ceva de but. Acesta-i seor Luis Daredo. M-aez. Mexicanul mi arunc o privire care-ar putea s-nsemne orice. Cred c nu-i prea mul umit de faptu' c m-am bgat peste el. Rspunde dnd numai scurt din cap. Trimit chelneru' s-mi aduc paharu' cu rachiu mexican pe care-l lsasem pe masa mea. n timp ce-atept s-mi fie adus, observ c ea m privete c-un aer curios, plin de interes, n timp ce un zmbet i flutur pe buzele roii. i ce treab era aceea pe care doreai s-o tii, domnule Caution? zice. A fi fericit s te pot ajuta. i arunc o privire rapid i observ c se uit ca i cum s-ar strica de rs. M tratez c-o igar. Uite cum stau lucrurile, doamn Benito, i zic. Fac unele cercetri n legtur c-un tip numit Granworth Aymes care s-a sinucis la New York n ianuarie trecut. M-am gndit la dumneata ca la o persoan care-ar putea s m-ajute. Da' cred c-aici nu-i locu' cel mai potrivit. Poate c-mi dai voie s te conduc mai trziu acas -am putea avea o vorbuli acolo. i trece pofta de zmbit. Poate c asta nu m-ar aranja, spune. tii, domnule Caution, aici e Mexicul nicidecum Statele Unite, i poate c nici nu-mi arde s vorbesc despre Granworth Aymes. Poate c- i pierzi vremea de poman pe aici. Bate la ochi c dama asta se pricepe s fie impertinent. n eleg ce vrei s spui, prin eso, i zic. Crezi c re inerea vreunei persoane ca martor principal nu e posibil p-aici fr demersuri complicate -o droaie de formalit i birocratice la Mexicali. Ei bine, nu zic c n-ar fi aa, da-n locu' tu socot c-a face cum vreau eu i m-a formaliza mai pu in n privin a asta i... ce doreti s bei? Comand nite buturi pentru to i trei. Mexicanu' m privete ca i cum a fi un comar sinistru. Ea ncepe s zmbeasc din nou. Nu-mi displac metodele dumitale directe, domnule Caution, spune, dar totui nu-n eleg de ce a accepta vorbesc despre moartea cuiva cu oameni pe care nu-i cunosc. E-n regul, porumbi o, zic. n cazul sta trec-napoi frontiera ca s-ob in extrdarea ta ca martor principal. Pe urm te-aduc pe teritoriu' Statelor Unite i te re in. mi va lua cel mult dou zile ca s scot de la autorit ile mexicane aprobarea pentru o cerere federal de extrdare a ta, i dac-s prea len i pentru gustu' meu, poate c voi ncerca altceva. Sunt agent federal -am n buzunar o insign, care nu-nseamn mare lucru de partea astlalt a frontierei, da' poate c-mi va da destul autoritate ca s-l conving pe ofi eru' de jandarmi din partea locului c ai

un paaport terpelit. Chiar dac nu-i adevrat, tot o s- i creeze o situa ie foarte neplcut. M-n elegi? Ea-i tocmai pe punctu' s spun ceva, cnd Daredo-i pune mna pe bra -o oprete. Seor, spune, aqui es Mechico. No me place che vorbeti la asta seora cum vorbeti. Tu nu me placi deloc. Tu pleci din localul sta rapido sau le ordon che te arunca fuera. Claro? Nu ine, frumuelule, i rspund tipului. Nici tu nu-mi placi mie i cred c va trebui s- i aduni to i prietenii-n juru' tu nainte ca s m po i da afar dintr-un local pe mine, i num-aa, ca s nu- i nchipui c-s vorbe goale, na, poftim -o arvun. l ating peste mutr i-l dau jos pronto cu scaun cu tot. Se ridic i se-apropie de mine, ocolind masa i-l mai pocnesc o dat. Un individ de la masa de-alturi se ridic i-ncepe s emit o mul ime de zgomote mexicane n timp ce-o pornete-nspre mine, nct se pare c-s nevoit s fac ceva. Bag mna pe sub hain i trag pistolu'. n juru' meu vd o mul ime de mutre pocite i cred c trebuie s pun lucrurile la punct. Ascult, prin eso, i zic Paulettei. nregistreaz ce- i spun. Dac cineva-ncearc vreo figur p-aici, dau cuvntu' mai nti pistolului i pe urm vorbesc eu. Te conduc la locuin a ta ca s stm ni elu de vorb, i dac asta nu- i place, am s te trec acum peste frontier -am s te zvrl n arestu' primului erif din Arizona la care voi ajunge. Aa c hotrte ce preferi propriu' tu salon, sau beciu' mie mi-e perfect perpendicular. Ea se ridic. E-n regul, Luis, zice. Nu e cazul s te enervezi. Poate c-ar fi mai bine s merg cu domnul Caution i s lmuresc lucrurile. Asta mai zic i eu vorb-n eleapt, i spun, i mie nici c-mi pas dac-i sare mutaru' lui Luis. Oricnd dorete ca s-i trag cineva un picior n fundu' pantalonilor si strm i, n-am s ezit s-i fac serviciul sta. Poate c-i vreo legum mare p-aici, da' pentru mine nu-i dect un cotoi cu must i. Hai s mergem, prin eso. Arunc nite bani pe mas i ieim. Mai in nc pistolu-n mn i, privind peste umr, l vd pe Luis cum se holbeaz la mine ca un tigru c-un abces la gingie. A jura c individul sta nu-i prea-ncntat. Ne suim n main i pornim. Cu coada ochiului pot s-o vd pe Paulette c m privete. Se d c-un parfum stranic, pe care tocmai am ocazia s-l adulmec. ncerc s-l compar cu Garoafele" Henriettei i nu-s sigur care-mi place mai mult. Stranic parfum e sta pe care-l foloseti, Paulette, i zic. A putea s m las tentat de-un parfum ca al tu. ntotdeauna m-am omort dup mirosuri plcute. Pot s-o aud chihind n ntuneric. V-am spus c Paulette asta-i o fat pe cinste. Eti extraordinar de obraznic, spune. Dai buzna n Casa de Oro, l culci pe Luis la pmnt, m iei de-acolo tocmai cnd ncepeam s m distrez i pe urm-mi spui c- i place parfumul meu. Cred c trebuie s- i mearg bine la femei, dar n-ar strica s- i aminteti c aici eti n Mexic. Nu, zu, Paulette? i zic. i ce dac?! Am mai fost i-nainte-n Mexic, da' nu-mi aduc aminte s m fi speriat vreodat. I-ascult, ai auzit vorbindu-se vreodat de-un mexican numit Caldes Martinguez asul bandi ilor d-aici? Ea d din cap n semn c da. Ei bine, continui, individul sta ajunsese foarte mare i socotea

s treac frontiera-ntr-o zi ca s dea o lovitur la vagonu' potal din Arizona. A dat lovitura sub trei aspecte. n primu' rnd a atacat vagonu' potal; n al doilea rnd nu numai c l-a atacat, da' a tiat i urechea mecanicului de pe locomotiv; i-n al treilea rnd a pompat atta plumb n mecanic i-n conductoru' trenului c-amndoi artau ca nite fabrici de muni ii cnd i-am gsit. Scot pachetu' meu de igri cu mna stng i i-l dau. Aprinde dou una pentru ea -una pentru mine. E-n regul, zic. Ei bine, autorit ile din Statele Unite s-au nfuriat ru de tot pe individul sta. n consecin au trimis un biat detept la frontier i biatul sta d cteva lovituri nscenate i-n cele din urm Martinguez afl despre el i-l ia tovar n afacere. Biatul sta detept i cnt-n strun lui Martinguez i-ntr-o sear-l mbat cri pe Martinguez i-i toarn somnifer n rachiu. Dup aia-l leag burduf pe-un cal i-l trece peste frontier direct dup nite gratii solide -apoi la captul unei funii de doi metri fiindc-n Arizona nc-i mai spnzur. Partea nostim-i c Martinguez sosete la pucrie aproape nnebunit, pentru c biatul la detept i-a umplut turu' pantalonilor cu ghimpi de cactus i urzici usturtoare, aa c la fiecare sltare a calului Martinguez trgea urlete ca la balamuc. Dac te-ai aezat vreodat pe-un ghimpe de cactus ai s-n elegi ce vreau s zic. i spun c ticlosul la avea o inim de piatr, da' cnd i-a venit timpu' s fie executat, fundu-l durea aa de tare-nct spnzurtoarea i se prea o dulce alinare. Foarte drgu , spune, i cine era biatul la aa de detept? Un tip pe care-l cheam Caution, i zic, aa, cu modestie. Lemmy Caution e numele lui. Continum drumu'. E o osea mizerabil i trebuie s m concentrez. Ea tace chitic. Deodat-mi pune o mn pe genunchi. Eti un om formidabil, Lemmy, spune. Dup aceti latino-americani... Scoate un fel de oftat, E o plcere c te-am cunoscut. M privete piezi. Eu mi in privirea fixat pe osea. mi face impresia c se d la mine prea repede, ct poate ea de rapid, da' m prefac c m prind. Oho, asta-i grozav! i zic. Socot c eti tocmai tipu' de femeie pe care-l caut. O dam grozav -o noapte formidabil, zic, fcnd semn cu capu' ctre lun, ce-i mai poate dori un om n plus? Ea nu spune nimic. Emite doar nc un oftat greu. Tcerea ine ctva timp, apoi zice: Ascult, Lemmy, ce-i toat trenia asta n legtur cu Granworth Aymes? Aiurea, nu-i mare lucru, i zic. De fapt nu m intereseaz Aymes. M intereseaz o mic combina ie de falsuri i ambele afaceri, cum ar fi, s-au amestecat. i spun ndat toat povestea. Nu rspunde i cred c-i stoarce creierii grozav de tare. Peste pu in oprim la ferm. Muieruca mexican ateapt-n prag i-mi ia plria. Pe dinuntru, casa e destul de stranic mobila-i bun i se pare c Paulette tie s-i aranjeze interioru'. Intrm ntr-o camer din dreapta vestibulului, Paulette mi arat cu degetul un balansoar mare de pe veranda situat pe una din laturile casei. M instalez i-mi ofer o igar, iar ea se duce s prepare whisky cu sifon i ghea . Aud ghea a clincnind. Peste pu in se-napoiaz cu cte-un pahar nalt de butur-n fiecare mn. Mi-l d pe-al meu i s-aaz pe-un scaun n fa a mea. Ei bine, Lemmy, spune, d-i drumu'. i ofer o igar i i-o aprind. Cum in chibritu' ridic privirea i mi se

uit drept n ochi i, v spun, am impresia c tie mai multe despre telegrafia fr fir dect Marconi. Era o privire ca s te bage-n draci. M duc i m-aez din nou. Iat cum stau lucrurile, i zic. Tipul sta, Granworth Aymes, i curm zilele-n ianuarie trecut. Cu pu in nainte de-a face isprava asta, i d neveste-sii obliga iuni n valoare de dou sute de btrne. n regul. Dup sinuciderea lui, ea se instaleaz-ntr-o bomb de pe lng Palm Springs i-ncearc s schimbe la banc una dintre obliga iunile alea. Numai c e fals. Mi se-ncredin eaz mie afacerea asta i m-am zbtut nu glum, da' n-am fcut nc nici o isprav. Nu tiu mai multe despre treaba asta dect tiam atunci cnd m-am apucat de ea. n timp ce vorbesc, ea privete-n zare peste cmpie, nspre mun i. Tocmai pot s disting conturu' profilului ei n ntuneric, da' nu-mi vorbete nimic. Acu' am o bnuial, continui n timp ce-o observ. Am o bnuial c dama asta, Henrietta, tie multe despre afacerea cu falsurile, da' nu gsesc calea s-o fac pe puicu s vorbeasc. n timp ce m-agit cu afacerea asta, Langdon Burdell, care fusese secretaru' lui Aymes, mi sugereaz ideea c Granworth nu s-ar fi sinucis defel, ci c-ar fi fost omort i c Henrietta i-ar fi fcut pustiul sta de bine, i dac rmne-ntre noi doi, scumpo, asta-i i prerea mea! Da' s presupunem, de dragu' discu iei, c pot dovedi culpa ei n legtur cu uciderea lui Granworth -o arestez ca fpta i la ce-mi servete asta? Tot n-am s aflu de unde are obliga iunile alea false i cine le-a fcut, cci dac va fi trimis-n judecat sub acuza ie de omor cu premeditare, ea tie foarte bine c nu-i uureaz cu nimic situa ia, nici nu ctig timp, nici nu scap de scaun dac-i toarn pe falsificatori. E-n regul. Ei bine, am aflat c obinuiai s-i ii de urt lui Granworth Aymes i m-am gndit c poate m aju i la treaba asta. Dac Aymes avea o slbiciune pentru tine, bnuiesc c i-a vorbit mult despre Henrietta, pentru c brba ii-ntotdeauna spun o groaz de lucruri celeilalte femei" i poate c-mi vinzi i mie cteva informa ii, i-i bine s tii c lucrurile pe care vreau s le aflu sunt urmtoarele: n primu' rnd, dac Aymes i-a dat obliga iunile cele bune sau dac i le-a trecut pe cele false? n al doilea rnd, presupunnd c i-a dat obligaiunile cele bune, dac le-a pus undeva n siguran i s-a aranjat s ob in de la cineva duplicate false ca s poat juca pe ambele tablouri i s profite de faptu' c toat lumea, fiind convins c le avea pe cele bune, va crede c i cele false, pe care le plasa, erau n regul? Arunc chitocu' peste balustrada verandei. Uite de ce vreau s vorbeti, Paulette, i zic, i nu pu in, pen' c-ntotdeauna se zice c cealalt femeie" cunoate dedesubturile, -am senza ia c tu eti cealalt femeie". Se-ntoarce-n scaun i m privete. Aiurea, spune. Am impresia ca cineva te duce de nas, dar fr-ndoial, Lemmy, c pot s te-ajut. Se ridic i st-n picioare, sprijinit de grilajul verandei, privind n jos ctre mine. Ascult, domnule detectiv, spune; afl de la mine c Henrietta a ob inut aceste obliga iuni false de undeva tiind perfect c erau false. i am s- i spun de ce. Granworth Aymes nu i-a dat nici un fel de obliga iuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari. tiu bine c nu i le-a dat! Ce vorbeti!? i zic. Ia ascult, scumpo, continui. tim foarte bine c a avut obliga iunile alea. tim c le-a cumprat. Dac nu i le-a dat ei,

unde sunt? Cui i le-a dat? ncepe s rd, un rs uor glgit, care-mi strnete tot felu' de gnduri. Am s- i spun cui i le-a dat, Lemmy, zice. Mi le-a dat mie. Trsturile fe ei i se crispeaz, iar sursul i dispare. Acum ascult-m, biatule, spune, c-am s- i povestesc pe sturate. Dac se gsete vreunul s zic despre mine c m-am inut cu Granworth Aymes, atunci persoana aia minte cu neruinare. L-am cunoscut pe Granworth Aymes i nu vreau s spun c mi-era dezagreabil, cu toate c so ul meu a tras numai ponoase de pe urma lui. Acum ia aminte la ce- i spun: Poate c-au omis s te informeze c am un so . Este internat n sanatoriul particular al unui medic din Zoni. Nenorocitul se stinge din cauza bolii sale de plmni. Mi se spune c-ar mai avea vreo trei luni de trit. Granworth Aymes era agentul lui de schimb i cu doi-trei ani n urm so ul meu valora aproape un sfert de milion de dolari. Nu s-a mul umit cu atta. Voia s aib mai mult i s-a apucat de specula ii la burs mpreun cu Aymes, cumprnd ac iuni i obliga iuni. i ce s-a-ntmplat? A pierdut practic to i banii pe care i-a avut, dar faptul c banii nu fuseser pierdu i la burs nu l-a aflat dect cu pu in nainte de Crciunul trecut. Aymes l-a tras pe sfoar. i-a btut joc de bietul naiv. Tocmai n timpul acela Rudy se supune unui examen medical. Medicul i spune c singura ans pe care o are ca s mai triasc eventual nc un an este s mearg s se instaleze ntr-o localitate ca asta, n care clima e corespunztoare. Ei bine, po i s- i nchipui c nu mi-a fcut nici o plcere cnd am descoperit c Granworth l-a lsat pe Rudy practic fr o le caie, bgnd totul n buzunarul su, aa c m-am gndit s m duc la New York i s am o explica ie cu acest Granworth Aymes. Mi s-a prut c n-o s fie prea greu, pentru c Granworth a-ncercat ntotdeauna s-mi fac curte, dar eu nu l-am ncurajat nu-mi plcea maniera lui, cel pu in nu aa ca s se poat observa. M-am dus la New York i l-am vzut pe Granworth Aymes la zece ianuarie, cu dou zile nainte de a-i fi curmat zilele, i i-am spus pe leau c mi-a ajuns la ureche c s-a umplut de bani, speculnd la burs. I-am spus c dac nu pltete cinstit i repede, n-am timp de pierdut cu vorbe, m voi duce direct la procurorul districtual i am s-l bag n pucrie pentru faptul c l-a delapidat pe Rudy n cursul ultimilor doi ani de zile. Granworth m-a privit i a-n eles c nu glumeam. Mi-a spus s revin a doua zi de diminea . Zicea c o s-mi dea banii. n diminea a zilei de unsprezece ianuarie m-am dus i l-am vizitat la biroul su, unde mi-a dat obliga iuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari. De asemenea m-a rugat s nu suflu nimnui despre asta, pentru c erau obliga iunile pe care le trecuse neveste-sii i le scosese din seiful unde erau puse n pstrare pentru ea i c oricine le putea ncasa, fiindc erau obliga iuni la purttor. I-am dat o chitan pentru ele i, cu banii tia, Rudy i cu mine am venit s trim aici. Iar dac Granworth Aymes s-a sinucis a doua zi, bnuiesc c a fcut-o n urma explica iei pe care-a avut-o cu so ia lui. Cred c ea a observat dispari ia obliga iunilor i atunci i-a descrcat furia pe el, sau poate, spune ea cobornd glasul, poate c Henrietta s-a sturat. Cred c i eu m-a fi sturat dac a fi fost frustrat de dou sute de btrne. Poate c i-a dat cu ceva n cap, nimic nu e exclus.

i trag un fluierat. I-auzi, i-auzi! zic. Care va s zic aa stau lucrurile? S-ar prea c i ele-ncep s se descurce-n afacerea asta. Aadar Henrietta, vznd c obliga iunile-au disprut, i nchipuie c Granworth le-a plasat n alt parte i gsete prompt pe cineva ca s-i confec ioneze un lot nou. mi mai acord nc o igar. Ascult, Paulette, zic. Cunoti pe cineva care-ar putea s confirme povestea asta? M refer la felu-n care Granworth Aymes l-a fraierit pe Rudy i l-a scuturat de to i banii tia? Desigur, spune, Burdell ar putea. El cunoate toate amnuntele. El tia tot ce fcea Aymes, dar nu era dect un secretar. Nu era treaba lui s se amestece unde nu-i fierbe oala. E-n regul, zic. n eleg. S-ar prea c Henrietta Aymes e o mare podoab. Cum vd, nu-ncape nici un fel de-ndoial c ea l-a cur at pe Granworth. Foarte bine. Poate c acum pot s avansez un pic. Apropo, Paulette, continui eu. Parc-ai spus c brbatul sta al tu, Rudy, e p-aici pe undeva la un sanatoriu... Pe unde vine Zoni? E la vreo aptezeci de kilometri de aici, spune, i dac te duci s-l vezi pe Rudy i s-i pui ntrebri, nu-l lua repede. Doctorul Madrales spune c bietul om nu mai are dect opt sau nou sptmni de trit i n-a vrea s fie istovit prea mult. M ridic i pun bra u-n juru' gtului ei. Nu fi-ngrijorat, Paulette. Am s-l iau cu binioru'. Nu vreau s-i pun prea multe-ntrebri. Vreau numai s-mi confirme povestea asta pe care mi-ai spus-o despre felu' cum i-a umflat Aymes gologanii. Ea st destul de aproape de mine i observ c-i dau cteva lacrimi. mi pare destul de ru de Paulette, pentru c-n definitiv chiar dac se distreaz cu acest Luis Daredo, ce altceva ar putea s fac o femeie? Doar trebuie s fac i ea ceva ca s nu se gndeasc tot timpu' la faptu' c brbat-su d ortu' popii n pas de-nmormntare. Ea ofteaz. Ce crud poate s fie via a, spune. Ascult, Lemmy, du-te i mai toarn- i ceva de but. M-ntorc peste un minut. M duc s-i dau un telefon lui Daredo; biatul sta face unele treburi pentru mine m gndesc s cumpr casa i el se ocup de ntreaga afacere de aia n-a vrea s m stric cu el. E-n regul, zic. Prsete camera i rmn s-mi prepar un amestec de whisky cu sifon i ghea , dup care m duc napoi pe verand. n timp ce stau acolo i-l beau, am impresia c-ncep s-n eleg totui ceva din cazul sta. Un lucru sare-n ochi, -anume c Henrietta a descoperit dispari ia obliga iunilor originale a celor bune. Reuete s ob in un lot fals i se duce la Palm Springs spunndu-i c-ar avea vreo ans s le schimbe acolo. Asta-i impresia pe care-o am. Cnd tocmai terminasem butura, apare Paulette. Intr i vine drept la mine, mi pune minile pe umeri i m privete fix n ochi. tii, Lemmy, ce grea e via a unei femei, spune. Cred c nici a mea n-a fost uoar. Pentru o fat este de ajuns s fac o singur greeal i pltete de se satur pentru ea. Eu am greit cnd m-am mritat cu Rudy. A fost ntotdeauna un om plpnd i cred c mi-a inspirat mil. Dac m-a fi mritat c-un brbat ca tine, spune, lucrurile ar fi luat o alt-ntorstur. Simt c distan a dintre ea i mine se micoreaz i mai mult. Dup ce-ai terminat treaba asta, Lemmy, dac te sim i vreodat obosit sau ai nevoie de odihn, continu ea, m gseti ntotdeauna aici

i am s m bucur s te vd. Asta-i o propunere stranic, Paulette, zic. Sper s profit curnd de ea. ntre timp a vrea s termin treaba asta, aa c e cazu' s m reped pn la Zoni, unde vreau s stau ni el de vorb cu Rudy i- i promit c n-am s-l bruschez. E-n regul, Lemmy, spune, cu ochii neca i de lacrimi. Du-te s-l vezi pe Rudy i transmite-i toat afec iunea mea. Numai s nu-i pomeneti nimic despre faptul c m-ai gsit ast sear cu Luis Daredo. N-a vrea ca Rudy s fie preocupat de vreo idee c m-a afia cu mexicani chipei. mi explic pe unde trebuie s-o iau ca s-ajung la Zoni i st-n prag, privindu-m cum demarez. Iar eu eu m dedau la sportu' meu preferat, gndesc. M-ntreb de ce n-a putut s-atepte pn cnd am terminat conversa ia ca s-l cheme la telefon pe Daredo. Cred c-s un tip cam bnuitor. i a jura c Paulette asta prea a czut uor pe bec n fa a mea. E fr ndoial un exemplar unic, da' totui, pare s-ncerce s m prosteasc, dac-i tun-n felu' sta. Da' nu-s chiar aa fraier. Tocmai cnd o dam crede c-am picat ei bine, ca de obicei, se-nal!

Capitolul X CHESTII MEXICANE Conduc destul de-ncet, din dou motive. n primu' rnd, noaptea nu-i att de luminoas pe ct ar fi putut s fie, iar oseaua pe care merg nu-i nici ea chiar att de-ncins. n al doilea rnd, ntorc pe toate fe ele povestea pe care dama asta, Paulette, mi-a servit-o i nu-ncape-ndoial c-i una al dracului de-ncurcat. Poate c-i adevrat, fiindc, v rog s m crede i, nici o femeie cu-atta minte ct are Paulette n-o s spun vrute i nevrute cu privire la felu' cum a scos dou sute de btrne de la un tip ca Granworth Aymes, n afar de cazu' cnd ar fi pe deplin ndrept it la ele. i-mi pare destul de ru de brbat-su, Rudy Benito. Mi-l pot imagina aa cum ar putea s fie. mi nchipui destul de bine cum o lungete cu Paulette, jucnd tot timpul un rol de mna a doua pe lng ea, pe de-a-ntregu' contient c-i tebecist i c boala are s-l rpun mai curnd sau mai trziu. Parc-l vd pe tipul sta descoperind deodat c Granworth l-a ars tare de tot, l vd fierbnd de ciud i-nnebunit de necaz, tiind c poate timpu' ce-l mai avea de petrecut pe-aici nainte ca s-i vin rndu' s ia loc n cociug depinde de faptu' dac va putea s scoat bitarii de la Granworth sau ba. Da' e ceva ce nu-n eleg, -anume ce naiba fcea Paulette n tot acel timp n care Aymes l escroca pe Rudy de francii si? Ce fcea o dam cu mintea ager ca a ei nvrtindu-se printre tipii tia fr ca s-i dea seama ce se-ntmpl? Apoi mi vine alt idee colosal. S presupunem c Paulette i ddea seama. S presupunem c era-ncurcat cu Aymes i tia c-i stoarce gologanii lui Rudy i nu fcea nimic ca s-l mpiedice. Apoi, deodat afl c Rudy nu mai are mult de trit dac nu-i dus ntr-o localitate cu clim potrivit i c-un doctor n permanen lng el. i are sentimentu' c nu i-a fcut datoria. Simte c trebuie s fac ceva ca s-i rscumpere greala. Tocma-n timpul sta Aymes trage-un tun la burs i Paulette i

arat col ii i-l amenin c-l toarn la poli ie pentru tot ce-a fcut, dac nu le d partea lor. Nu-i sta un lucru-n genu' celor pe care-o dam ar fi-n stare s-l fac? Nu-i treab de dam s-i bat joc de brbat-su pen' c-are crlig la un individ dubios ca Aymes, iar cnd afl c fraieru' trage s moar, o apuc remucrile i-ncearc s-ndrepte lucrurile n ultimu' minut; iar pe de alt parte, n-ar fi afacerea asta un motiv cum nu se poate mai bun pentru Henrietta ca s-l cure e pe Granworth? -apoi, altceva m izbete ca o piatr-n cap. Cum st chestia cu scrisoarea despre care mi-a povestit Henrietta. Doar ea mi-a spus c-a primit o scrisoare nesemnat de la un individ, care-i spunea c Granworth se ine de capu' neveste-sii. Nu mi-a spus ea c individu' tiase cuvintele so ia mea" i le-nlocuise cu "femeia asta"? N-a i priceput? Rudy Benito era cel care trimisese Henriettei scrisoarea. Iat ultima mea versiune a-ntregii combina ii: Benito are-o bnuial c Aymes umbl cu nevast-sa i-i scrie o scrisoare Henriettei n sensul sta, fr ca s-o semneze. E-n regul. Apoi Paulette descoper c Benito e ros de boal ca un lemn de carii i-o apuc regretele i-ncearc un sentiment de scrb mpotriv-i pentru ce fcuse, aa c se duce la Granworth i-i cere s scuipe francii. Granworth, care are o slbiciune mai mare pentru Paulette dect pentru Henrietta, se execut. Poate c se gndete s-i recupereze de la Paulette dup ce-i va reveni din criza ei sentimental-n legtur cu Rudy. E-n regul. Henrietta vine apoi la New York i-i spune lui Granworth c-a auzit de isprvile lui galante i dac nu se las de dama aia, d divor . Granworth, n replic, o anun c-n cazul sta mai degrab va prsi ara dect s-i plteasc pensie alimentar. Henrietta-i rspunde c pu in i pas dac-i pltete sau nu pensie alimentar, pentru c are cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat. Granworth e cuprins de furii i-i aduce la cunotin c n-are nici o le caie, pentru c-a dat obliga iunile celeilalte femei. -atunci ncepe balu'. Socot c vestea asta i-a cam pus capac Henriettei. Cred c-n momentu' cnd i-a spus asta, Granworth era la volan, gata de pornire poate c ea edea alturi de el. n fine, trebuie s fi fost att de pornit-mpotriva lui nct pune mna pe ceva i-l miruiete pe Granworth. Apoi constat c l-a omort i-i nchipuie c cel mai bun lucru de fcut e s-l duc cu maina la docuri i s simuleze o sinucidere, ca s salveze aparen ele. Aa pare s fie. oseaua pe care mergeam, i care oricum era proast, acum devenise i mai rea. S-a-ngustat i pare un fel de trectoare larg printre colinele de la poalele mun ilor. S-a-ntunecat bine i am o vizibilitate proast, aa c merg ncet i m concentrez la fia oselei. Apoi m ciocnesc de ceva. Am stopat n nite bolovani aeza i n mijlocu' oselei i-n acelai moment cineva se suie pe arip i m-atinge-n cretet c-un obiect care-n mexican trebuie s se cheme ciomag. Vd mai multe stele dect a visat vreodat-un regizor, numai c-ale mele sunt toate verzi, i m refugiez n lumea viselor, linitit i tot att de senin ca un sugar. Cnd mi revin, simt c sunt eapn ca o in de tramvai. Indivizii care m-au adus n locul sta nu m-au tratat deloc cu mnui. Sunt acoperit de praf -o dr de snge mi se prelinge pe hain din crptura de pe scfrlie.

Picioarele-mi sunt legate c-o funie, iar minile-mi sunt legate peste piept cu destul frnghie ca s umpli un depozit. M aflu-ntr-o hrub care pre s fie beciul unei case mici. O lumnare arde pe-un raft de partea cealalt a-ncperii i de abia pot s citesc cadranu' ceasului meu de mn. E aproape unpe jumate; cred deci c-s plecat de vreo or. M-au trntit pur i simplu lng perete i m-au lsat acolo. Nu-mi priete deloc. Capul mi zbrnie ca o buz de zmeu i cred c tipu' care m-a pocnit cu ciomagul la n-a fcut economie de efort. Una peste alta s-ar prea c-s la ananghie. Cine m-o fi-ndrgit ntr-atta nct s m lege fedele i s m-azvrle-n hruba asta habar n-am, dei nu-mi lipsesc bnuielile, M gndesc c-ar fi bine s-ntreprind ceva pronto. M-ndrept cu spatele sprijinit de perete i m-aez ntr-o pozi ie ct mai comod, dup care-ncep s cnt Cactus Lizzie" ct m ine gura. Asta pare s-aib efect, cci dup vreo cinci-zece minute aud pai cobornd cteva trepte -apoi ua din col se deschide i d buzna o muiere mexican. ine-n mn un felinar -arat ca o pereche de scorpioni care nu se pot suferi, iar la cntar trage vreo sut cincizeci de kilograme. Cred c niciodat n-am vzut o matahal de muiere ca asta. Se apropie de mine cltinndu-se, ridic picioru' i-mi trage un ut n obraz de parc-a fi o minge de fotbal. V spun c lepdtura asta de c ea i ancoreaz bocancu' drept n vrfu' nasului meu de parc-ar fi tras un unpe metri i m face s vd nc i mai multe stele verzi, dup care-s cuprins de-o ame eala uluitoare i-mi pierd iar cunotin a. mi revin destul de repede. Sunt ud leoarc de lturile pe care le-a vrsat peste mine, simt c-mi sngereaz fa a ca dracu', iar ea st i m privete i se distreaz copios. Apoi i d drumu'. ncepe s urle la mine-ntr-un fel de spaniol stricat, pe care abia pot s-o pricep, cscnd urechile mari ct o anten parabolic. mi spune tot ce crede despre mine. mi spune ce sunt i-mi spune ce sper c-o s mi se-ntmple i ce-au fost taic-miu i maic-mea i-n ce mod extraordinar i surprinztor am ieit pe lume. Dup care scap nite vorbe i-ncep s-nnod firele. mi spune ce mul umit-i c soarta m-a adus s-mi plimb viitoru' hoit pe meleagurile astea. mi spune c de-ndat ce-am pus picioru-n Casa de Oro, s-a gsit un individ care s recunoasc-n mine pe copoiu' care a pus mna pe Caldesa Martinguez banditu' pe care l-am crat la pucrie cu pantalonii plini de spini i urzici. mi spune c-acest Caldesa fusese fi-su i c pn-or isprvi cu mine, dac m-ar fierbe-n whisky mi s-ar prea c-i un vis frumos n compara ie cu treburile pe care-o s le-ndur. mi spune s am numai pu intic rbdare nc vreo cteva minute, pn cnd cellalt fiu al ei i va fi-ntocmit planu' chinurilor la care-avea s m supun i cum va fi terminat de gndit, va cobor s-nceap opera iile. n cele din urm cotoroan a asta afurisit a reuit s m plictiseasc i-i transmit echivalentu' lui hai sictir pe spaniolete. Chiar n clipa aia felinaru' pe care-l ine n mn are buna inspira ie s se sting. C-o-njurtur teribil l zvrle-n direc ia mea i cu precizie matematic m izbete-n tmpl i m prbuesc pe spate-n col . Eu unu' am nceput s fiu stul pn-n gt de felu-n care m trateaz tia p-aici. ncep s m-ntreb cui n definitiv i apar ine mutra mea-n realitate, pentru c felu-n care-o simt m face s cred c trebuie s-art ca o masc japonez de groaz i-ncep s-n eleg c nu-s deloc pe placu' babei; iar dac ea-i fcea numai de joac cu mine, m-ntreb ce

urma s-mi fac drglau' de fi-su cnd avea s se pun, ca s zicem aa, serios pe treab. Baba mai stabilete-n gura mare o rela ie-ntre actu' genetic i fundu' mamei mele i se duce. Atept ni elu, apoi m uit primprejur i m pun pe treab. Podeaua-n beciul sta e din pmnt bttorit, doar n col u-n care zac e un fel de por iune cimentat. n partea asta sunt numeroase crpturi i socot c dac n-a intra n criz de timp, a putea s scap de frnghii. ncep s m-ntorc, pn cnd am adus felinaru-ntre mine i perete, apoi ncep s-l mping cu picioarele ctre perete i cnd l-am adus acolo, m proptesc cu picioarele-n el -aps tare. Pocnete, iar sticla spart cade afar. M-ntorc pe burt i m trsc ctre bucata cea mai mare de sticl. Trebuie s v da i seama c zac cu toat greutatea corpului pe minile mele, care-s legate de-a curmeziu' pieptului, i suferin a pe care mi-o provoc e greu de descris. Dup pu in ajung n locu-n care e bucata cea mai mare de sticl i-ncep s-o-mping cu limba pe podea ctre un loc unde-i o mic crptur i v mrturisesc c nici linsu' podelei steia n-are gust de caf frapp. De cte ori mic bucata asta de sticl vreo doi-trei centimetri, trebuie s m trsc din nou, ca s-ajung ntr-o pozi ie favorabil pentru nc-un lins, da' dup vreo douzeci de minute figura-mi reuete. O-mping aa, cu limba, ca s cad-n crptur, iar crptura nefiind adnc, am ob inut ca din podea s ias un vrf tios de sticl. mi aez picioarele peste vrfu' sta i potrivesc apoi frnghia pe muchie i-ncep s fac o micare de du-te-vino care-mi cere un efort fantastic n timp, pn cnd reuesc n cele din urm s-o tai. M ridic i fac c iva pai liniti i, ntinzndu-mi picioarele. ncep s mic minile, da' nu reuesc s le desprind de frnghia cu care sunt legate. Nu pot dect s mic dou sau trei degete de la mna mea dreapt, care nu-s prinse cu frnghia, da' nu pot face nimic altceva, aa-nct socot c trebuie s inventez altceva. M gndesc la treaba asta i m duc s m postez n spatele uii, aa ca s fiu gata pentru oricine-ar deschide-o. Stau acolo rezemat de perete cu speran a c-o s am o ans, cci pute i s m crede i, doar tiu mai bine ca oricine, nimeni nu poate s-ntreac un mexican n cruzime cnd e la o adic. Dup vreo jumtate de or aud pe cineva de afar cobornd treptele i dup zgomotu' pailor cred c de data asta-i un brbat. M pregtesc. Cnd spun c-am s-l iau prin surprindere pe individul sta, m bazez pe faptu' c baba, care mi-a aruncat felinaru-n cap, i-o fi spus c-s fcut ndri n col . Cnd individu' deschide ua, fac un pas napoi i cnd pete-nuntru m reped i-l lovesc cu capu' drept n pntece i e cazu' s ti i c nici eu nu lovesc moale. Individul sta, care-i o namil cu perciuni, scoate-un scncet ciudat i se prbuete pe podea. A-ncasat-o tare i e scos bine din circula ie, aa c-s mul umit. Socot c trebuie s lucrez rapid. nchid ua-ncet cu picioru' i-ncep s m-ocup de individ. l rostogolesc cu picioarele pn cnd l-am deprtat de u. Tot mai scoate scncete ciudate i-i nnebunit de durere. Bnuiesc c-are s-l preocupe mult vreme lovitura pe care i-am dat-o. Cnd l-am adus cu fa a-n jos vd c are cu itu-n locul obinuit, ag at de cingtoare la spate. M las pe genunchi i trag cu itu' afar cu buc ile de degete libere care ies printre frnghiile cu care-s legat i cnd l-am prins ntre vrfurile degetelor, m ridic i-l ntorc pe individ iar pe

spate. M duc la u i-nfing vrfu' cu itului n scndur, apoi mping cu pieptu-n plsea. n felul sta fixez aa cu itu' ca s pot freca muchia lamei de frnghiile cu care-s legat n juru' pieptului. Peste alte cteva minute frnghia e tiat. Individu' de pe podea nu-nflorete deloc. S-a rostogolit n col . Cred c nu mai trebuie s fiu ngrijorat din cauza lui. E deteriorat tare de tot. M apropii de el i-l perchezi ionez, pentru c vreau s-mi gsesc pistolu' pe care mi l-au luat, da' nu-i la el. l prsesc, deschid ua i-ncep s urc tiptil treptele de piatr. Treptele astea duc la un parter, iar la capu' lor dau de-o alt u care se deschide-ntr-un fel de-ncpere ce poate s fie o buctrie. Acolo nu-i nimeni, da-s foarte-ncntat cnd zresc automatu' meu aruncat pe o mas-ntr-un col . Nu vd ns tocu' de umr al pistolului, pe care de asemenea mi l-au luat, da' asta n-are de ce s m-n-grijoreze. Pun doar arma-n buzunaru' drept al hainei, un lucru de care am s fiu foarte mul umit ceva mai trziu. M uit primprejur -ascult, da' n-aud nimic. M gndesc c poate n-a fost dect un singur individ n afacerea asta tipu' din beci i c asta a fost bruta care m-a lovit n cap i m-a adus aici. Nu tiu de ce, dar bnuiesc c baba s-a dus s le spun celorlal i bandi i c m-au pus cu botu' pe labe i cred c-a face mai bine s-o terg repede d-aici, mai-nainte ca vreun altu' s declaneze ceva nou. i mai cred c-a face mai bine s-mi termin ct pot de repede treburile p-aici n Mexic, c altfel bie au' lu' mama Caution risc s fie fcut zob de vreunii dintre indivizii tia i n-o s v mire dac v mrturisesc c n-am nici un fel de slbiciune pentru experien e din astea. M reped afar din cas i undeva n spate, bgat dup un adpost pentru cai, gsesc maina, i crede i-m c-s grozav de fericit c-am gsit-o. M sui la volan -o dau napoi pn-n osea, ca s-o iau spre Zoni. M simt dezgusttor de prost, nasu' m doare al dracului, unde l-a atins ciubota cotoroan ei mexicane, i-n general nu mi-ar strica o duc de whisky. E ora trei noaptea cnd ajung la Zoni. E-un sat obinuit, la distan de-o fug de cal, cu cteva ferme i adposturi pentru cai din loc n loc. Opresc i, fr s m dau jos din main, ncerc s-mi ameliorez aspectu' ct pot de bine. Apoi ncep s m uit n jur. De cealalt parte, n stnga mea, e o cldire vruit, n fa a unor copaci. E o cldire cu dou caturi n form de "L" i-mi face impresia c sta trebuie s fie sanatoriu' doctorului, locu' unde-i internat Rudy Benito. Demarez n direc ia ei i las maina-n fa , la intrare. Dup-aceea bat n u. Un tip o deschide. E un tnr mexican, mbrcat c-o hain alb. Arat ca i cum ar lua contact uneori cu apa i spunu', ceea ce-i un semn bun. Da' face -o mutr foarte surprins cnd m vede. Socot c-are dreptate, dac m gndesc ce artare trebuie s fiu. i spun c vreau s-l vd pe seor Madrales i c am o chestie foarte urgent, care m face s-l deranjez n miez de noapte. Spune c-i n regul i m poftete nuntru. Intru. M aflu-ntr-un hol mare cu ui pe stnga i pe dreapta. n fa a mea sunt nite scri care duc la etaju-nti. Tipu-n hain alb m poftete s iau loc i se duce. Curnd se-ntoarce i-mpreun cu el vine -un alt tip, care spune c el e doctoru' Madrales i m-ntreab ce doresc. Vorbete spaniola foarte curat. E un tip nalt i sub ire, cu barbion i ochelari. O creatur inteligent, cu degete ascu ite, lungi t sub iri, pe care le freac-n timp ce vorbete cu mine.

i spun ce doresc. l anun c sunt anchetator la o societate de asigurri i c fac unele cercetri n legtur cu sinuciderea lui Granworth Aymes. i aduc la cunotin c-am avut o convorbire cu doamna Benito i c ea m-a sftuit s stau pu in de vorb cu so ul ei, Rudy. Sper c n-are nimic mpotriv i c Rudy nu-i att de bolnav nct s nu poat fi trezit, cci n-am prea mult timp de pierdut. Ridic din umeri. Nu cred c-ar avea importan dac pacientul meu e treaz sau nu, seor, zice. Dup cum a i aflat, probabil, de la doamna Benito, boala lui e ntr-o faz foarte avansat. M tem c nu va mai fi mult vreme printre noi. Ridic iar din umeri. Cred c-i doar o chestie de o lun-dou. De altfel e i foarte slbit, nct v-a propune s adopta i un ton ct se poate de linitit tind i ve i vorbi. Dac vre i s atepta i aici un moment, m voi duce s-l pregtesc. Cred c-i necesar s-i administrez o injec ie nainte de a v lsa s-l vede i. Pe chestia asta s-a dus. M-a lsat s-atept i-n timpu' sta m pot gndi fr grab. M gndesc la-ntmplarea asta ciudat cu lovitura pe care-am primit-o la bil pe drum venind ncoa' i m gndesc c-i foarte curios ca cineva s fi recunoscut n mine la Casa de Oro pe amu' care i-a pus capt carierei faimosului Caldesa Martinguez. Am cteva idei n legtur cu atacul sta, cum o s vede i mai trziu. Dup un timp, Madrales sta apare-n capu' scrilor. Spune c pot s urc. Sus, la capu' scrilor e un alt hol de trecere i intrm ntr-o camer la stnga. O latur a-ncperii e practic numai din ferestre, care-s deschise, i-ntr-un col e un paravan. De cealalt parte a-ncperii, lipit de perete, e un pat scund. M uit la tipu' din pat. Zace acolo cu privirea a intit drept n plafon. Are un obraz ciudat, sub ire, i pe chipu lui e zugrvit o expresie curioas de-ncordare. E foarte pu in mobilier n ncpere. n afara patului mai e o mas scund, cu blatu' lustruit, pe care sunt cteva sticle -o lamp. Madrales se duce pn la marginea patului. Benito, dumnealui e domnu' Caution, Vrea s- i pun nite-ntrebri. Fii ct se poate de linitit i nu te-ngrijora de nimic. Omu' din pat nu rspunde. Madrales se duce-n partea cealalt a-ncperii i se-ntoarce c-un scaun. l aaz la marginea patului, pentru mine. Apoi spune: i-acum v las, domnule Caution. tiu c-l ve i trata pe pacientul meu cu toat aten ia posibil. Pleac frecndu-i ntruna minile. M duc i stau aplecat peste pat. Fr s mite capu', bolnavu-ntoarce ochii aa fel ca s m priveasc, iar buzele i schi eaz o umbr de zmbet. Sunt cuprins de comptimire pentru tipul sta. Am impresia c-a fost un ghinionist pe toat linia. i vorbesc calm i-ncet. Ascult, Rudy, i zic. Nu te agita. mi pare ru c-am fost nevoit s vin pn-aici ca s te-ntreb unele lucruri, da' n-am avut ncotro. Am s fiu ct mai scurt cu putin . Vreau s verific cele ce mi le-a spus asear stranica ta nevestic, Paulette, i fiindc veni vorba, m-a-nsrcinat s- i transmit toat dragostea ei. Cred c-are s treac-n cursu' dimine ii s te vad. n fine, uite pentru ce-am venit. E vorba de cazul la, Granworth Aymes. So ia ta mi-a spus c Gran-

worth i-a bgat mna-n buzunar pn la cot n timpu' ct ai lucrat cu el ca agent de schimb. Afirm c-n cele din urm i-ai dat seama, c s-a dus s-l vad pe Aymes i c i-a lsat alternativa s restituie banii sau s fac cunotin cu poli ia. Spune c Granworth i-a predat dou sute de btrne n obliga iuni de stat i c tia-s banii pe care-i ave i acu', adic banii care-au servit ca s te-aduc aici, Asta-i n regul, Rudy? Vorbete foarte-ncet. Vocea lui are un sunet mat, de parc-ar veni de undeva de foarte departe. Desigur, spune-ncet, cu glasu' stins, aa a fost i-s mul umit c Aymes i-a luat via a. Dac n-a fi fost bolnav, l-a fi-mpucat cu plcere pe pungaul la. E-n regul, Rudy, i zic, n-ai ce-i face. Ar mai fi nc-un lucru mrunt despre care vreau s te-ntreb i-mi pare ru c trebuie s- i cer s-mi rspunzi, fiindc nu vreau s- i provoc acum frmntri. Iat despre ce e vorba. Henrietta Aymes, so ia lui Granworth, a primit o scrisoare nesemnat, de la un tip oarecare. Scrisoarea asta o avertizeaz c Granworth e-n vorb cu nevasta acestui tip. i vorbesc linitit i ncet. Ascult, Rudy, i zic, tu eti cel care i-ai trimis scrisoarea? Nu putea s fi fost nimeni altu'. Ce-ai de spus? Urmeaz o pauz lung. Apoi i ntoarce iari ochii ctre mine. Aa-i, spune. Eu i-am trimis-o. Eram silit s fac ceva. Dau aprobativ din cap. Uite, zic, cred c suntem pe punctu' de a descurca afacerea asta la fix. Nu vreau s te fac s vorbeti prea mult. Spune-mi numai dac judecata mea-i sntoas. Felu-n care vd lucrurile e urmtoru'. Poate c so ia ta, Paulette, credea c-i ni el ndrgostit de Aymes. Poate din cauza bolii n-ai putut s-i dai aten ia de care are nevoie o femeie ca ea, aa c s-a-ncurcat cu Aymes. E-n regul. Aymes crede c s-a-nvrtit de-o afacere foarte bun. ncepe s- i bage mna cnd ntr-un buzunar, cnd n altu' i motivu' pentru care n-ai aflat mai devreme e poate faptu' c so ia ta Paulette se ocupa de afacerile tale i-ntruct ea i cu Aymes i in mult timp de urt unu' altuia, nu i-a fost greu s-o-mbrobodeasc. Ea nu observ c eti fraierit, pentru c nu vrea s observe. M-n elegi? Apoi scandalu' a izbucnit. Deodat, la sfritul anului trecut ea-i d seama c nu i-e prea bine. Afl c eti grav bolnav i c-ave i nevoie de bani ca s te-aduc aici i s- i dea ngrijire. Eventual a aflat c- i dai seama despre chestiile care se-ntmpl-n juru' tu. Poate c i-ai i spus despre scrisoarea nesemnat pe care i-ai trimis-o Henriettei Aymes. i d seama c s-a comportat mizerabil i- i spune c se-ntoarce s scoat gologanii ia de la Aymes, chiar dac-ar trebui s plteasc cu via a. Greesc? ntoarce iar ochii-n direc ia mea. Nu greeti defel Caution, spune. Am avut o scen mare. I-am spus tot ce gndeam despre ea. I-am spus c e o lovitur pentru mine, care-s att de bolnav, ca ea s se in c-un individ care-mi fura i banii. Asta i-a provocat o criz de contiin . Cred c i-a prut ru i, dup cum tii aici, vd un zmbet nflorindu-i pe buze nu mi-a mai rmas mult de fcut umbr sub soare i nu vreau s am sentimentul c am fcut via a grea cuiva. Ea mi-a spus c va aranja lucrurile. Mi-a spus c va scoate banii de la Aymes i c va termina cu el o dat pentru totdeauna, i s-a inut de cuvnt. I-a scos. ncepe s tueasc. i dau s bea din apa care era pe msu a de noapte de lng pat. mi zmbete-n chip de mul umire.

 Sunt un om sfrit, Caution, spune, dar tiu c trebuie s- i faci meseria i totui te rog s-mi acorzi o favoare. Vocea i slbete. N-a vrea s fie men ionat faptul c Paulette umbla cu Aymes, spune. Te rog s-ncerci s faci asta pentru mine. N-a vrea ca lumea s tie c ea a fost n stare s prefere un escroc ordinar ca Aymes in locul meu. mi zmbete din nou. E o figur lamentabil. E-n regul, Rudy, zic, i promit. Am s conduc ac iunea-n felul sta. Rmi cu bine, i sntate. M-ntorc i-ncep s merg ctre u. Pe la jumtatea drumului vd ceva, un lucru ce se vede numai depind margine paravanului situat de cealalt parte a camerei. E un co de hrtii i cnd observ ce e-n co, mi vine un fel de idee ciudat, o idee att de ciudat nct trebuie s fac un mare efort ca s m stpnesc. Cnd ajung la u m-ntorc i-l privesc pe Rudy. A rmas cu ochii pironi i n plafon i are aeru' pe jumtate mort de pe acum. Cu bine, Rudy, i zic din nou. N-avea grij de Paulette. Am s-aranjez s fie-n regul. Jos n hol dau peste Madrales. Ascult, doctore, zic, totu-a mers strun, da' mai e un lucru mrunt pe care-a vrea s te rog s-l faci pentru mine. Am ob inut de la Benito toate informa iile de care aveam nevoie. Am terminat ancheta, da' mai trebuie s ob in de la el -o declara ie scris, pentru c el e omu' care a fost escrocat. Te rog s-mi faci rost de-o main de scris i nite hrtie i dac-ai s-l pui s semneze nu va mai fi nevoie s-l necjesc. Firete, domnule Caution, spune, veni i cu mine. M duce ntr-una din camerele care dau pe hol, un fel de sal de consulta ie. ntr-un col , pe-o mas, e o main de scris. M-aez la maina asta i redactez o declara ie cuprinznd toate cele spuse de Benito. Dup ce am terminat, m duc la Madrales i mpreun mergem sus. Nu-i treab uoar s-l facem pe Benito sta s-o semnezi Doctoru' trebuie s-i in mna, pentru c tremur aa de tare nct abia poate s in stilou', da' pn' la urm reuete. Bag declara ia-n buzunar, mi iau rmas-bun de la indivizii tia -o iau din loc. Am o bnuial turbat. Mi-a intrat o idee-n cap, care-i grozav de ciudat, -am de gnd s urmresc ideea asta. Chiar dac greesc, tot o s-o urmresc. Dup ce m-am ndeprtat bine de bomba lui Madrales, opresc maina i m dedau la un exerci iu de gndire profund. mi verific ideea care mi-a intrat n cap. Am o bnuial foarte ciudat -am de gnd s-o pun n practic ntr-un mod tot aa de ciudat. Cred c-am s dau o rait pe la ferma Paulettei i n-am s-o mai previn. Fac o mic descindere inopinat, numai ca s vd dac nu pot pune mna pe ceva ce-a vrea foarte mult s gsesc. Scot pistolu' din buzunar i-l pun alturi de mine. Dac se mai gsete cineva s-ncerce vreo figur cu mine-n seara asta, are s primeasc o ripost care-n mod sigur nu-i va fi pe plac. Luna a ieit din nou. E-o noapte stranic. n timp ce urmez oseaua 'napoi spre Sonoyta mi vin n gnd damele i ce sunt n stare s fac atunci cnd ajung la ananghie. V-am spus c damelor le vin idei s fac lucruri la care un brbat nici mcar nu s-ar gndi? Parc nu tim noi!

Capitolul XI ARESTAREA NR. 1 Evit s m-apropii cu maina de ferm. La distan vreo patru sute de metri de ea, ies de pe osea i pornesc s fac un nconjur printre tufiuri. Dau un ocol mare i merg ncet, n viteza a patra, ca s fac ct mai pu in zgomot, i m-opresc la vreo dou-trei sute de metri-n spatele casei. Bag maina dup un grup de cactui i-ncep s m-apropii de cas, naintnd din adpost n adpost. Merg ocolind casa-n cerc, da' nu vd pe nimeni i nici n-aud vreun zgomot. Apoi m apuc o bnuial. ncep s-naintez de-a lungu' oselei care duce de la ferm pn la intersec ia cu oseaua na ional, da' rmn departe-n tufiuri i umblu cu ochii bine csca i, Dup vreo cinci minute aud nechezatul unui cal. M-ndrept n direc ia acestui zgomot i dau de-un cal negru, legat de-un copac, la vreo cincizeci de metri distan de la osea. E un cal bun, neuat c-o a mexican din piele i lemn, cu garnituri de argint. In partea din spate a eii e o mic plcu de argint pe care sunt gravate ini ialele L.D. Cnd vd ini ialele astea, mi dau seama c bnuiala mea e-ntemeiat i c seor Daredo se afl prin mprejurimi, ateptndu-m la potecu . Mai ncolo, la marginea oselei, la distan de vreo sut de metri de locul unde m aflu, e un h i de tufe i cactui i cred c-am s-l gsesc acolo. ncep s m trsc ntr-acolo i cnd ajung, constat c-am avut dreptate. Luis i-a ales un loc bun de pnd. i-a ales un loc unde oseaua-i foarte proast i-ngust i-n care ro ile cru elor au tiat urme adnci. S-a aezat mai departe,!a vreo douzeci de metri de osea, napoia unui cactus enorm. Fumeaz i mngie pe genunchi o carabin calibru' 0.30. M apropii de el pe la spate i-i ard o scatoalc peste ureche. Se rstoarn ntr-o parte. ndrept automatu' ctre el i-i iau carabina. Se ridic-n fund i zmbete penibil, cu privirea a intit la arma din mna mea. Cred c-i nchipuie c-am s-i demonstrez cum func ioneaz i ce efect are pe pielea lui. M-aez pe-un bolovan i-l privesc. tii, Luis, i zic, eti total lipsit de minte, i faptu' m mir, pen' c voi mexicanii sunte i cam singurii oameni din lume care nu s-ar lsa-ntrecu i de-o dam deteapt foc, ca Paulette Benito. i m-ai decep ionat, pentru c nu i-ai spus individului luia, care a-ncercat s-mi crape capu' cnd mergeam spre Zoni, s m fi lichidat pronto, cci socot c v-ar fi scutit, m, bie i, de-o mul ime de necazuri. Cnd cotoroan a aia btrn a-nceput s-mi spun c m-a identificat cineva la Casa de Oro c-s una -aceeai persoan cu omu' care l-a ridicat pe Caldesa Martinguez i c ea ar fi m-sa, am tiut s spune gogoi, asta pentru c din ntmplare am cunotin de faptu' c mama lui Martinguez murise cu ani n urm. Aveam certitudinea c tu erai cel care montase atacu' i pot s- i spun c-am s te fac s- i blestemi zilele pentru asta. Se ridic i-i aprinde o igar. Seor Caution, zice, crede-ma che ai lo che se numete aceste idei greite. Sabe? No conosc nimic despre unii oameni care i-au fcut vreun ru. Eu ed numai aici i atept un om care lucreaz pentru mine, da? Se fiu al naibii dac tiu despre ce vorbeti. Sabe? Ce vorbeti!? i spun. I-auzi ce poveste! E-n regul. Acu' stai -ascult cum interpretez eu piesa asta. A crede c eti n vorb cu Paulette Benito. i-a zice c Granworth Aymes nu-i singuru' tip cu care

l-a-nelat pe Rudy Benito. Socot c tu eti numru' doi. Am o bnuial c voi doi d-abia atepta i ca Rudy s dea ortu' popii pentru ca s v stabili i sub acelai acoperi. Da' n-o s-apuca i sabe? Cred c-am s-l pun la-ncercare pe individul sta. M ridic de pe bolovan i pun pistolu-n buzunar, apoi m prefac c-mi scot o igar din buzunar i i-a fost de ajuns ca s-ncerce o figur. ncearc s-mi trag un ut puternic n ma e, pe care, de altfel, l atept. Fac un salt rapid n lturi, i lovesc picioru-n cursa lui spre mine, ceea ce-l dezechilibreaz, i-n cdere l pocnesc tare. Ne-ncierm i-mi exersez talentele pe individul sta. mi amintesc de mutra aia acr de bab mexican, care mi-a mutat nasu' din loc i m-a pocnit cu felinaru' i mai mi amintesc ce-ar fi fcut individu' care-a cobort scrile ca s m aranjeze, dac-ar fi avut ocazia. Trag n Luis sta cu toat ndejdea. i nchid amndoi ochii i-l fac s scuipe c iva din i, i sucesc nasu' pn cnd arat tot att de deteriorat ca i al meu, i-n general l tratez cu mai multe lovituri dect mi amintesc s fi distribuit de mult vreme vreunui individ. Apoi l zvrl n cactus. E complet muiat i nici nu-i mai pas de spinii care i-au intrat n picioare. I-a trecut chiar orice chef de via . M apropii i-l examinez i mi se pare c n-o s m mai necjeasc mult vreme d-acu-ncolo. M-ntorc la locu' unde-i lsase calu' i-i scot drlogii, chinga i curelele de care-s prinse scrile, cu care apoi l leg pe Luis fedele. l mpachetez att de solid, nct cred c-i vor trebui vreo c iva ani ca s se desfac din nodurile alea. i iau cu itu' i carabina cu care era-narmat i le arunc ntr-un an , unde le-ngrop. i ngrop i pantalonii pe care i-i scosesem nainte de a-l lega. Lucru' sta-l fac gndindu-m c chiar dac-ar reui s se desfac din legturi tot n-ar face vreo isprav-n pielea goal ar avea, ca s spunem aa, moralu' zdruncinat. M-ntorc apoi la ferm. Ocolesc prin spate i gsesc o fereastr care-i uor de escaladat. Cred c Paulette i femeia ei mexican vor fi dormind sus, dar am totui grij s nu fac zgomot defel. Lumina-i acceptabil i am posibilitatea s vd bine. M aflu-ntr-un fel de buctrie mic, din care ies i merg tiptil de-a lungu' coridorului. M opresc la fiecare u pe lng care trec, o deschid i m uit nuntru. ntr-o-ncpere e un dormitor nefolosit, iar n alta e un fel de cmar. Dup pu in intru n camera n care am stat de vorb cu Paulette nainte de a m duce la Zoni. Fac un tur i caut ceva ce seamn c-un seif, sau un loc n care s-ar pstra acte. Nu trece mult i-l gsesc, E un seif n perete, acoperit c-un tablou. E-ngropat n perete i are o broasc cu cifru. Nu m intereseaz broasca, pentru c-n definitiv peretele e numai din lemn. Aa c m duc napoi n buctrie i fac rost de-un cu it mare -un dispozitiv pentru deschis conserve, pe care le gsesc acolo, i-ncep s scobesc n juru' balamalelor seifului pn cnd reuesc s le, fac s sar. Dup un sfert de or l-am aranjat. Seiful e deschis. nuntru gsesc dou sau trei cutii cu ceva bijuterii -o mul ime de acte. Las cutiile i iau actele cu mine pe verand i-ncep s le cercetez. n sfrit, gsesc ce-am cutat. E un ordin de transfer, care ncuviin eaz transferarea unor ac iuni ale unei societ i de cale ferat de la Rudy Benito la Granworth Aymes. Martor pentru atestarea autenticit ii e Paulette. Examinez actu' cu mare aten ie, apoi l bag n buzunar. Duc restu' hrtiilor napoi la seif, le aez la loc aa cum le-am gsit, nchid seiful cum pot i pun tablou' la loc peste el.

Una peste alta sunt mul umit de rezultatele muncii mele de o noapte. Socot c-am s lmuresc definitiv afacerea asta destul de repede. Privesc afar peste cmpia care se termin la poalele mun ilor, n curnd se crap de ziu i lumina se-ngn cu-ntunericu', producnd un efect de clarobscur, care se poate vedea numai ntre noapte i zi. Pe mas-i o cutie de igri. Iau una -o aprind. Apoi m duc la bufet. M servesc c-o butur. Eram cu paharu' pe jumtate golit, cnd deodat s-aprinde o lumin. M rsucesc i-n prag o vd stnd pe Paulette. E-mbrcat c-o rochie de cas grozav, din mtase albastr. Prul ei blond-cenuiu e desfcut i legat c-o panglic. St acolo zmbind vag i ciudat, iar n mn ine un revolver calibru' 0,38. Continui s beau pn ce golesc paharu'. Aha, ia te uit, Paulette! zic. Nici nu m-ateptam s te revd att de repede, Intr n camer, cu revolveru-ndreptat mai departe asupra mea. Aadar te-ai ntors, domnule detectiv, spune pe-un ton foarte linitit, cu acelai zmbet pe buze. De ce nu ba i la u cnd vrei s intri ntr-o cas? Trag un fum din igar. Am s- i spun de ce, puicu o, i zic. M-am ntors aici pentru c m-am gndit s dau o rait, poate gsesc ceva de care am nevoie, i-n primu' rnd mi pare ru c m-ai ntrerupt de la treab. Da' a vrea s tiu un singur lucru, Paulette, un lucru mic de tot. De ce ii revolverul la cu eava-ndreptat spre mine? De ce nu-l dai la o parte? Rde. Poate c-ai vrea s-o fac, Lemmy, spune, sunt sigur c-ai vrea. tii, dup prerea mea ai avut destul baft pentru o sear. Poate c-a sosit momentu' s ai i pu in ghinion. Mie-mi spui?! i zic. Ascult, Paulette, zic, nu eti tu o prostu ? Voi damele ave i un mare defect, -anume c-ntotdeauna supralicita i la joc. Tu eti genu' de femeie care ai fi-n stare s pluseze la pocher cu perechi mici, n speran a c ceilal i parteneri vor crede c ai cel pu in un ful, da-n seara asta ai fcut o mare greeal. Nu trebuia s-i fi telefonat lui Daredo. Cnd un individ necunoscut a-ncercat s-mi crape capu' pe oseaua spre Zoni i m-a aruncat ntr-o pivni ca s m supun la chinuri, mi-am dat seama c era efectu' telefonului pe care-l ddusei lui Daredo i vrei s tii de ce? Ei bine, pentru c nu exist dect un singur motiv i motivul sta e c-ai sim it ce periculos ar fi pentru tine dac-a ajunge pn la Zoni i l-a vedea pe Rudy. De aia ai aranjat ca Luis Daredo s pun mna pe mine nainte de-a ajunge acolo. n intervalu' care s-a scurs pn-am ajuns la Zoni -am vorbit cu Rudy, oamenii lui Daredo l-au informat c-am scpat. tiind c m voi ntoarce pe drumul sta ca s intru pe oseaua na ional, Luis s-a instalat napoia unui boschet de cactui, la o bun distan de cas, i m-a ateptat c-o carabin. Perfect, numai c figura nu i-a reuit. L-am deteriorat pe Luis ntr-aa un hal nct nici acum nu tie pe ce lume triete. Ea zmbete sus inut. Crezi c asta are vreo importan , Lemmy? spune. N-ai impresia c tot eu conduc jocul acum? Ba bine c nu! zic. Da' la ce- i folosete s conduci jocu'? Ce urmeaz dup asta? Ascult, Paulette, zic, de ce nu- i bagi min ile-n cap? Ce- i nchipui c-ai s faci cu arma aia? Crezi c-ai s tragi n mine? Cum adic? Vino- i n fire!

Izbucnete-n rs i de data asta rde tare i e dulce ca o ppuic. V spun c Paulette asta are-un snge rece nemaipomenit. Mare tont eti, Lemmy! spune. Ce, crezi oare c-ai fi primul sticlete asupra cruia s-a tras n Mexic i care-a fost nimerit n plin? Am s te lichidez, Lemmy, nu pentru c in n mod special s-o fac n fond, te gsesc destul de atrgtor din mai multe puncte de vedere dar cred c eti pu in prea perseverent pentru gustul meu. tii c eti chiar ncp nat? Tu eti tipul omului care scormonete i scormonete, care se las condus de instinct, ca s zic aa, pn cnd reuete s pun la cale tot felul de lucruri care ar putea s-mi ncurce socotelile. Dintre dou rele trebuie s-l aleg pe cel mai mic. M prbuesc ntr-un scaun. Ea st n mijlocu-ncperii, chiar sub lampa electric. M uit la revolveru' din mna ei. Nu izbutesc s observ nici un tremur; e neclintit ca o stnc. Sunt sigur c dama asta e-n stare s m ucid fr s clipeasc din ochi, Nu m simt n largu' meu. M deranjeaz faptu' c o dam oarecare o s-mi fac de petrecanie tocmai cnd ncepeam s-mi fac idei mai clare despre afacerea asta. Eu unu' n-a fi crezut niciodat c-o s fiu adormit ntru Domnu' de-o dam. tii, Paulette, i zic. Cred c faci o prostie. De ce trebuie s m cure i? Ce ru pot s- i fac eu nu pricep deloc treaba asta! Zu, te rog s m crezi. Ea doar zmbete. Hai, Lemmy, s-i dm drumul. Am s te lichidez i am s-ncerc s-o fac aa ca s nu te doar prea tare. Cum preferi eznd sau n picioare. O clip, Paulette. Mai am o mic chestie s- i spun nainte ca s-ncepi rpiala. Bine. Lemmy, zice. Ascult. Spune tot, dar n-o lungi. ncep s gndesc. Gndesc cu vitez cosmic. Trebuie s v-aminti i c v-am spus cum pe la nceputu' serii Paulette s-a apropiat de mine i mi-a vorbit inndu-i bra ele pe umerii mei. Cnd i le-a-ndreptat, s-a fcut c le las s cad-n jos de-a lungu' piep ilor hainei mele, iar mna ei dreapt s-a oprit un minut pe automatu' meu, care era-n tocu' de umr, sub bra u' stng. E-n regul. Aadar s-ar putea ca ea s cread c pistolu-i nc acolo. N-are de unde s tie c mexicanii mi-au terpelit tocu' i c arma e n buzunaru' drept al hainei. M ridic. Las minile s-mi atrne moi pe lng corp. S-a fcut, Paulette, zic. Dac trebuie s-o p esc, cred c-a prefera n picioare. Poate c nu eti dispus s-mi faci vreun serviciu, dar a vrea s- i cer dou lucruri. Unul e c-a dori s mai trag o duc de whisky din sticla aia a ta nainte de-a da ortu' popii, iar cellalt e c-a vrea s trimi i cndva insigna mea federal unei dame din Oklahoma. Am s- i dau adresa. Nu trebuie s-o trimi i acum. Expediaz-o peste un an, dac vrei, dar a dori s-i rmn de la mine. O apuc iar rsu'. Asta-i bun, zice, cine i l-ar fi-nchipuit pe aprigul detectiv manifestnd slbiciuni sentimentale fa de-o femeie! Ridic din umeri. i totui, zic, aa e. M-ntorc i merg pn la bufet. mi torn un pahar de whisky i-l beau. Pun paharu' pe bufet i m-ntorc din nou. E-n regul, Paulette, zic, uite i insigna. O las pe masa asta. Bag mna c-un gest natural n buzunaru' drept al hainei i trag fr s-o mai scot. Am tras n becu' electric i l-am nimerit. Chiar n aceeai

clip m las s cad n genunchi -o aud pe Paulette trgnd trei focuri. Fac un salt nainte ca i cum a fi un alergtor care ia startu' -o lovesc cu capu' drept n burt. Cade pe spate. i apuc bra u' i-i rsucesc arma din mn. E-n regul, puicu o! zic. Acu' s ne relaxm. S te ia dracu', Lemmy! zice. Ce tmpit am fost s- i dau mcar o ans. Mie-mi spui?! zic. Zu dac tiu de ce nu m-ai gurit n timp ce beam paharu' de wihsky. n afar de asta, trebuie s- i mrturisesc c nc n-am cunoscut dam care s fi mnuit pistolu' cu-ndemnare. I-a pierit piuitu'. Respir doar precipitat. Arunc pistolu' peste balustrada verandei i, fr s-i slbesc bra u', m-ndrept ctre lampa cu picior care-i n cellalt col al ncperii -o aprind. M uit apoi la ea. Vd c n-a-ncetat s surd, da', acu zmbetu' ei nu mai are nici un dram de umor. Ei bine, n-ai ce-i face, prin eso, zic. Cred c i-ai jucat cr ile cum te-ai priceput mai bine i c nu i-a ieit pasien a. tii, i zic, dac-ai fi avut pu in minte m-ai fi-mpucat n timp ce beam paharu' de whisky. Dac fceai aa, pn-acum eram mort de-a binelea. Ai fi putut apoi s-l pui pe prietenu' tu Luis s m-arunce-ntr-o groap de prin mprejurimi i nimeni n-ar fi tiut vreodat c aiuritu' de Lemmy Caution a dat o rait p-aici ca s-o scie pe biata Paulette. Ghinion, mititico! Asta o fi cum o fi, zice iar n glasul ei se simte un fel de-ncordare dar a fi curioas s tiu de ce m acuzi. Pretinzi c eti agent federal, dar nu te-ai legitimat niciodat. Nici mcar insigna nu i-am vzut-o. Te gsesc aici n casa mea n toiul nop ii. E dreptul meu legitim s trag n tine. sta-i Mexicul. Firete, e-n regul, zic. i poate c-ai reui s scapi c-o poveste ca asta. Da' nu de focurile alea pe care le-ai tras asupra mea sunt ngrijorat. M-ar fi suprat dac m nimereau, da' nu m-au gsit. Nu pentru focurile alea te arestez. Te arestez pentru cu totul altceva. Se prbuete-ntr-un scaun i-ncepe s plng. ade-ntr-o pozi ie-n care rochia i s-a desfcut pu in i pot s-i vd picioru' pn mai sus de genunchi. M gndesc c Paulette asta are nite picioare care-s o plcere de privit. Nu zic nimic. Umblu-ncolo i-ncoace, ateptnd-o s-ncerce o figur nou. Dup ctva timp uit de plns i ridic ochii ctre mine. Arat mai grozav ca oricnd. Printre cele dou lacrimi mari care-i atrn-n ochi i nflorete un zmbet. V spun c Paulette asta-i o actri fr pereche! Adu-mi ceva de but, Lemmy, zice. M duc la bufet i-i torn un pahar. i dau o butur tare. Bnuiesc c-i simte nevoia, i pn cnd termin cu ea, o s i-o simt i mai mult. i duc butura -o privesc n timp ce bea. Pune paharu' jos. tiu c-am fost o proast, Lemmy. spune, cu vocea mic i dulce i cu privirea-ndreptat n jos, dar ncearc s m-n elegi. i-am spus ce sim minte aveam fa de Rudy i m-am gndit c te duci acolo ca s-l strngi cu ua. tiam c, odat ajuns acolo, ai s rscoleti amintirea tuturor acelor lucruri trecute de care nu voiam s-i aduc aminte tocmai acum c m-am fcut de rs cu Granworth Aymes. N-a fi vrut s fie necjit n preajma mor ii, ci, dimpotriv, a fi dorit s nutreasc cele mai bune sentimente de care-i capabil n legtur cu mine. De asta i-am telefonat lui Daredo. I-am spus s pun pe cineva s te atepte i s te re in, ca s nu po i ajunge la Rudy. Dar i-am spus c n-a vrea s i se fac nici un ru.

Cteva lacrimi au nceput s-i picure iar din ochi. i jur c n-am vrut s i se fac vreun ru, continu. Nu m-atept s m crezi, Lemmy, dar i mrturisesc c, dei te cunoscusem numai de cteva ceasuri, am sim i c eti un brbat n genul celor care ar putea s joace un rol n via a mea. Privete-n sus i ochii-i sunt neca i n lacrimi. Tu nu vezi, Lemmy? spune. Nu-n elegi c... te iubesc!? M uit la dama asta, cu gura cscat. Socot c la distribuirea tupeului s-a repartizat acestei maimu e o cantitate suficient ca s duc de nas o armat-ntreag. Dama asta, care cu cteva minute-n urm era gata s m culce la pmnt c-un pistol de nou milimetri, are nemaipomenita neruinare s-mi spun acu' de la obraz c m iubete! Da' partea nostim e c dama are ceva. Are-un lucru anume care te face s vrei s-o crezi, cu toate c eti tot timpu' contient c-i o escroac de prim rang -o nemernic-n stare s ucid un om n somn ca s-i scoat plomba de aur din mseaua de minte. M uit la ea i m minunez. Poate-a i auzit de dama aia de mare clas, Cleopatra, care-i fcea farmece lui Marc Antoniu, cnd tipu' nu se uita. Poate-a i auzit de Madame de Pompadour, care-l inea pe regele Fran ei sub papuc, aa fel nct l fcuse s gndeasc de-a-ndoasele, ca s uite c-i nebun dup ea. Ei bine, v spun eu c Paulette asta s-a nscut mai trziu dect trebuia. Dac s-ar fi nscut n evul mediu, l-ar fi pus pe Richard Inim-de-Leu cu botu' pe labe. Dama asta-i aa de bine-n rol, nct aproape-i crede propriile ei minciuni. Ascult, bombonico, i zic. n ce m privete, tii ce cred? Mare pcat c n-ai descoperit toat chestia asta cu amoru' naintea scenei cu pistolu'. Adic se-n elege c n-ai vrut cu nici un pre s-ajung la Zoni, unde s-l iau pe Rudy la-ntrebri i s aflu unele lucruri despre tine ca, de pild, faptu' c trgeai sforile cu Granworth Aymes; c el era ibovnicu' tu i c tu-l ajutai s-l mbrobodi i pe fraieru' la de brbat-tu n timp ce Granworth l jefuia sistematic. i poate- i nchipui c nu tiu de ce joci acu' rolu' de so ie iubitoare. Eu zic c-ai vrut s te-asiguri de francii lui Rudy dup ce-o mierli. Nu i-ar fi surs s-i lase altcuiva de necaz c te tia iubita lui Granworth, hai? Ar fi fost o lovitur prea grea dac Rudy, murind i lsndu- i drumu' liber, te-ar fi lsat cu buzele umflate dup averea pe care ar fi trecut-o vreunei opere de binefacere. Asta ar fi fost ceva ce tu n-ai fi putut suporta nici mcar n gnd, nu-i aa? -atunci pui la cale marea scen cu Rudy. Te prefaci c eti o biat so ioar care-a fcut un pas greit i care nu dorete altceva dect ca brb elu' ei bolnav s-o ierte, numai ca s-o poat lua de la-nceput, iar nefericitu' se supune, fr s-i dea seama c nici n-ai ateptat ca s-i dea sfritu' -ai i-nceput s dai poalele peste cap cu nemernicul la de venetic Luis Daredo. Ea nu scoate-o vorb. O pndesc ca un arpe, numai ca s vd cum reac ioneaz la toat chestia asta pe care i-am servit-o. ade linitit i se uit la mine; n timp ce lacrimile-i curg iroaie pe obrjori. E-n regul, Paulette, i zic. Tu i cu mine mergem sus -ai s te-mbraci, iar dup aia facem mpreun o excursie i s nu-ncerci vreo figur, zu, te rog, pen'c n-a vrea s m vd silit s- i administrez o mam de btaie. Ridic brbia. S presupunem c refuz s merg, spune. M bucur de cet enie american i am drepturi n consecin . Ai vreun mandat de arestare?

Unde vrei s m duci? Cer s fiu asistat de un avocat. Scumpo, i zic. Nu m plictisi. N-am nici un fel de mandat, da' am o mn foarte grea i dac mai mi debitezi prostii d-astea, am s te pun pe genunchi -am s fac s sar scntei din acea parte a asiului tu care a fost fcut anume ca s te duci la moa-ta pe ghea pe ea. Ct privete dorin a ta s ai un avocat, din partea mea po i s ai i ase sute de avoca i, to i lucrnd ore suplimentare cu bila-nfurat n prosoape ude, -orict le-ar sfri creierii, nici chiar gloata asta n-ar fi-n stare s te scoat din buclucu-n care-ai intrat. Aa c nu te f i i fii fat cuminte, ca s nu m obligi s- i trag o mardeal de-ai s m ii minte toat via a. Dup aia o iau sus i atept s se-mbrace. Apoi o caut pe femeia ei mexican, care ns nu-i nicieri, aa c s-ar prea c-a ters-o undeva. Paulette a amu it de tot. Face o mutr de-nmormntare. Dup ce a terminat, o scot din cas -o duc unde am lsat maina. n main am o pereche de ctue pe care i le pun Paulettei -o instalez la spate-ntr-o pozi ie ca s nu se poat mica. M sui n main i pornesc. Cred c trebuie s-i dau btaie, altfel s-ar putea ca unii dintre amicii lui Daredo s dea trcoale i s-l gseasc, i cine tie ce idee i-ar mai putea veni ca s-mi strice socotelile. A fi vrut s-l iau i pe Luis Daredo cu mine, da' v da i seama c individul sta-i mexican i nu vreau, s dau loc la complica ii, aa nct e mai cuminte s nu m urmreasc dup ce-am plecat. Aps pe accelerator, i-naintez ct permite drumu' de repede. Intru pe drumu' principal care duce la intersec ia cu oseaua na ional i curnd trecem prin locu' unde Luis zace-n cactui fr izmene. M uit napoi -o privesc pe Paulette. L-a vzut i ea, iar tabloul, n ciuda tuturor circumstan elor, o face s zmbeasc. Individu' fr-ndoial c-arta ca la panoram. Dup pu in oseaua devine mai bun; prindem vitez i curnd intrm pe oseaua na ional spre Yuma. Zorile s-au artat i discu' soarelui a intrat pe traseu. ncep s cnt Cactus Lizzie", un cntec, cum v-am spus i-nainte, pe care-l ndrgesc n mod deosebit. Pn' la Yuma trebuie s las n urm dou sute optzeci de kilometri i vreau s-ajung repede. Acolo trebuie s-aranjez pronto vreo dou sau trei chestii, cci dac ideile pe care le am n cap sunt bune, m-atept s se-ntmple lucruri mari. mi aprind o igar -arunc o privire peste umr, s vd ce face Paulette. St cuminte la spate, cu minile prinse-n ctue, aezate n poal. Una i pentru mine, Lemmy, zice zmbind. Aprind o igar, m las pe spate i i-o pun n gur. tii, Lemmy, spune dup un timp. Nu crezi c- i asumi un risc prea mare? mi nchipui c m re ii ca martor principal, dar nc nu sunt lmurit pe ce baz i permite un agent federal s scoat o americanc de pe teritoriul mexican cu ctuele pe mini, doar pe motiv c ea ar putea s depun mrturii importante. Fiindc, n-ai putea s sus ii nimic altceva mpotriva mea. Nu-s dect un martor important, i-att. N-ai cum s m acuzi c-a fi-ncercat s te-mpuc, pentru c am dreptul s trag n orice brbat care intr noaptea n casa mea fr ca s-l poftesc. Trage din igar. Cred c am s te pun n mare ncurctur, Lemmy, spune. O privesc peste umr. Uite, Paulette, zic. Mai bine i-ai bga min ile-n cap i n-ai mai umbla cu chestii d-astea. Nici nu-mi pas c ai fi tras n mine. i nici nu

te duc napoi ca martor principal sau altceva-n genul sta, aa c nu te mai ncnta cu gndu' la ce-o s-mi faci tu mie, bombonico, pentru c- i furi singur cciula i n-a vrea s te vd dezamgit. n eleg, zice. Atunci, dac nu sunt martor principal i dac te faci c-ai uitat de chestia cu-mpucatul, mi dai voie s fiu curioas i s te-ntreb de ce anume m duci unde ai de gnd s m duci? E-n regul, scumpo, i zic. Iat pentru ce. Te iau napoi la Palm Springs pentru simplu' motiv c vreau s te duc acolo i de-ndat ce vom fi ajuns, te pun sub acuzare de omor premeditat. i dau alt igar peste umr. Te acuz de asasinarea lui Granworth Aymes n noaptea de doipe ianuarie, i zic; -asta cum i place?

Capitolul XII BALIVERNE PENTRU DOI Noaptea pe la ora unpe opresc maina-n fa a casei lui Metts, la Palm Springs. Paulette pare s se mai fi resemnat un picu . S-ar zice c nu i-a ieit din cap ideea c pn' la urm o s m fac s rd i curcile de mine. Am pierdut cteva ore la Yuma fiindc-am vrut s-i dau un telefon lui Metts, s-i spun unele lucruri i s nu fie prea surprins cnd am s-apar; -am mai avut unele treburi de aranjat telefonic cu autorit ile mexicane din Mexicali i altele cu birou' din New York. Am mai zbovit acolo pentru a-i da timp Paulettei s-i fac pru' i de asemenea pentru ca s-ajungem acas la Metts dup cderea nop ii, cci nu intr-n planu' meu ca Paulette s fie vzut. Am de gnd s-o in ascuns la secret o vreme. I-o predau lui Metts n camera sa de zi. Asta e Paulette Benito, i zic, -o acuz de uciderea cu premeditare a lui Granworth Aymes. i-a fi recunosctor dac-ai ine-o sub arest n ateptarea extrdrii ei n statul New York, unde va rspunde pentru acest caz de acuzare. Cred c vreo dou sau trei zile n beciu' d-aici i-ar face poate mult bine acestei dame. I-ar aduce un fel de linite sufleteasc -o pace interioar, care s-o dispun s vorbeasc. Din partea mea e-n regul, spune Metts. Sun i apare un copoi, cruia-i spune s ia legtura cu sec ia i s cheme un agent ca s-o ridice pe Paulette i s-o bage la arest cu forme-n regul. i d ndrumri s fie inut la secret pn la noi instruc iuni. Paulette st acolo nepstoare. Arat excep ional de bine. E coafat foarte mito, cci v-am spus c i-a fcut pru' la Yuma, i-i mbrcat c-un taior grozav, cu manete i guler de dantel. E att de scump, nct arat ca i cum ar trebui s mute de dou ori ca s mnnce o buc ic de unt. Zmbete ctre mine i Metts. Foarte bine, zice. Faci cum vrei acum, Lemmy, dar crede-m c pn la urm am s- i creez o situa ie de-ai s- i dai demisia din serviciu. i insist s mi se-aduc un avocat. Am dreptul s fiu asistat de un avocat i vreau neaprat s-mi fie adus unul. Ai ceva contra, sau vrei s modifici constitu ia legal a Statelor Unite ca s-o potriveti cum ai tu chef? Din punctu' meu de vedere e-n regul, Paulette, i zic. Mine diminea domnu' Metts se va-ngriji s- i fie trimis un avocat bun. i dup aia ce crezi c-o s urmeze? Cred c tu i cu avocatu' o s-ave i timp

berechet s v distra i mpreun pn-l faci s-n eleag cum ai procedat ca s nu-l ucizi pe Granworth. Da' nimeni n-o s- i dea drumu' d-aici. Nu i se va aproba nici o eliberare pe cau iune i nici n-ai s iei din arestul sta pn cnd nu dau eu semnalu' verde, -asta-i ciorba pe care trebuie s-o mnnci i s zici c- i place. mi zmbete. i arat din iorii, care-s albi ca mrgritarele, i zu c n-am vzut n via a mea din i att de frumoi, exceptnd poate pe cei ai Henriettei. Copoiul intr ca s-o ridice. Au revoir, Lemmy, mi spune Paulette. Ce imbecil, vrednic de dispre mai eti! Sper c n-ai fost chiar att de nerod ca s- i nchipui c-mi placi, sau m-nel? Eu, cnd e vorba de dame, mi nghea inteligen a, i rspund tios. Le las lor grija s gndeasc. Rmi cu bine, Paulette. Bag de seam s nu faci nimic ce nu i-ar conveni ca s afle maic-ta. Poli istu' o ia cu el. i povestesc lui Metts numai ct vreau eu ca el s tie din combinaia asta i-i explic cum am de gnd s conduc jocu' de-acu-ncolo. Metts e biat bun i nu-i nici prost i-n elege c ce fac eu e singuru' mod n care trebuie conduse opera iile n cercetarea asta. Aa c se declar gata s m sprijine i m-asigur c pot conta pe el pn' la capt. Dup care-mi d o telegram sosit de la birou' de cercetri criminale din New York. i cnd o citesc sunt gata s explodez de satisfac ie. V-am spus c telegrafiasem biroului de investiga ii criminale din New York nainte de a fi plecat n Mexic. n telegrama aia le trimisesem o list a hainelor cu care era-mbrcat Henrietta n noaptea de doipe ianuarie, cnd se dusese la New York ca s vorbeasc cu Granworth, i cerusem biroului din New York s-i ancheteze pe camerista Marie Dubuinet i pe paznicu' de noapte i s-i ntrebe dac pot identifica hainele astea ca apar innd Henriettei. Ei bine, iat i rspunsu' pe care l-am primit: Relativ la telegram stop camerista Marie Dubuinet actualmente n serviciul doamnei John Vlaford din New York identific cert mbrcmintea ca fcnd parte din bagajele fcute de ea pentru doamna Henrietta Aymes cnd a plecat la Hartford, Connecticut stop James Fargal paznic de noapte la docul lui Cotton identific plria i haina de blan ca fiind acelea purtate de femeia care a ieit din maina ce apoi s-a rostogolit n ap cu Granworth Aymes la volan stop ambele identificri absolut certe." Iat, dar, cum stau lucrurile i socot c i-am gsit acum Henriettei cu siguran locu-n afacerea asta i cred c-atunci cnd o s-i zic acestei scumpe cuconi e exact ce-am de gnd s-i zic n urmtoarele cteva ore, atunci poate c-o s fie att de surprins nct n-o s tie dac-i treaz sau viseaz. Acum e miezu' nop ii, iar Metts i cu mine stm la sfat i stabilim pas cu pas ce-avem de fcut. Metts vrea s tie dac-am fost serios cnd am declarat c poate s-i aduc un avocat lui Paulette a doua zi de diminea , iar eu l asigur c m las rece dac-i aduce i dou duzini de avoca i, deoarece socot c odat ce voi fi isprvii cu ea, n-o s-i mai fie de folos nici unu' dintre ei. Dup aia ciocnesc un pahar cu el, apoi cobor, m-aez la volan i-i dau drumu' spre ferma Altmira. E-o noapte grozav i-n timp ce 'naintez pe osea, ncep s m gndesc la toate cte s-au ntmplat de cnd am

intrat pentru prima dat pe oseaua asta i se pare c-s foarte multe. Oricum ai sta s-o priveti i chiar dac n-o priveti, via a rmne tot un lucru bizar. Curnd, la capu' strzii principale ajung la localu' cu crenvurti calzi. Cele dou feticane glume e, mbrcate-n alb, sunt tot acolo, distribuind haleala, iar cucoana-ceea trecut i de prima i de-a doua tinere e, creia-i zic "Annie Crenvurt", tot att de afumat ca i-n prima sear cnd am vzut-o, st la o mas i mnnc un crenvurt n timp ce lacrimile-i curg pe obraji. Dama cea cu pru' rocat m privete cu ochi sclipitori. Ia uite, domnu' Caution! spune. Mam, ce mgulite am fost cnd am auzit c erai detectiv! Ne-am amintit de prima sear cnd ai intrat aici -ai nceput s ne pui nite brbi c veneai de la Magdalena, din Mexic. Zu c trebuie s fie o meserie grozav s fii detectiv. mi sorb cafeaua. Nu-i chiar aa de rea, scumpo, zic, da' nici chiar aa de bun nu e. ns mai bine bag de seam s nu te iau sub urmrire. i arunc o privire plin de subn eles. Ei a! spune. Cred c nu m-ar deranja. Cred c n-ar fi chiar att de ru s fii ridicat de-un tip ca dumneata. Fie cum crezi, scumpo, zic, da' ridicarea la care m-am gndit eu e una care se face pe bra e! La revedere. Termin cafeaua i-mi vd de drum. Tot gonind pe oseaua din deert, mi vine-n minte Henrietta. M-ntreb cum i-o fi plcut s stea la ferm sub supravegherea lui Periera. Mi-amintesc cum s-a repezit la mine ultima dat cnd am vzut-o la sec ia de poli ie -am pus-o s-mi dea o descriere a hainelor cu care era-mbrcat i cnd n-am lsat-o s fumeze. Cred c Henrietta nu m vede cu ochi prea buni, ceea ce m face s zmbesc cu gura pn' la urechi. i cnd m gndesc c pn voi isprvi cu ea la noapte o s m urasc i mai tare, mi vine de-a dreptu' s rd. i n-ar fi prima dam care nu m-a putut suferi. Curnd apare i ferma. Luminile de neon d-afar sclipesc, da' nu-s multe maini parcate. S-ar prea c-n seara asta e relche p-aici. Garez maina i intru prin fa . Lng garderob, vorbind cu feticana care primete plriile, st Periera. Zmbete din clipa cnd m-a vzut. Buenas noches, seor Caution, spune. Sunt fericit che ve mai ved din nou. Toate au fost foarte linistit pe aici, iar pe seora Aymes, daca dori i s-o vede i, pe ea o gasi i sus en camera de joc. Asta-i grozav, i zic. Eti biat bun, Periera, i am impresia c mi-ai fost de folos. Poate-am s gsesc un mijloc s m revanez cndva. Sunt to i acolo sus, seor, spune, Fernandez i Maloney, toata colec ia. Dar se nu platesti pentru beuturi. Tot che bei aqui es, como se spune la voi, en conto de la casa. Intru-n sala de dans. E lume pu in, iar orchestra tndlete aa cum fac toate orchestrele cnd nu-i nimeni ca s le asculte. Tai peste parchet i-ncep s urc scara care duce la balcon. Cnd am urcat cteva trepte, mi-amintesc c sta-i locu' unde-am gsit ciucurele de argint de la cmaa lui Sagers. M opresc o clip i privesc roat. V-aminti i c balconul sta, aa cum v-am mai spus, cptuete peretele de jur mprejur. nl imea lui de la sol e de vreo ase-apte metri. La capu' scrilor de piatr unde m aflu e camera de joc. Dup ea, ceva mai ncolo, e camera-n care Henrietta l-a dus pe Maloney dup ce Fernandez i deteriorase portretu'. Mai departe-n col e o alt camer, iar pe dreapta mai sunt nc dou camere care dau pe balcon.

Urc scrile i intru-n camera de joc. Sunt aduna i acolo ca la vreo duzin de oameni. La masa din mijloc, Fernandez cu Maloney i al i patru tipi joac pocher, iar ceilal i, printre care i Henrietta, stau. n jur i privesc. Cnd intru, Henrietta ridic privirea. M vede i-i zmbesc. Chipul i se-mpietrete i-mi ntoarce spatele. Vai, vai, vai, Henrietta, i zic, nu-mi vine s cred c n-ai s-i dai bun seara bunului tu prieten Lemmy! i-am mai spus ce prere am despre tine, zice, i i-a fi recunosctoare s nu-mi mai vorbeti. Nu pot s sufr mutra poli itilor neciopli i. N-am nimic mpotriv, feti o. i zic. Poate pn-oi termina cu tine ai s-i urti i mai mult, iar dac-a fi-n locu' tu, Henrietta, nu m-a obrznici prea tare, pentru c-a putea s- i fac via a mai grea dect i nchipui. Se las un fel de tcere. Tipii care jucau pocher s-au oprit. Toat lumea se uit la Henrietta i la mine, Maloney se ridic. Ascult, Caution, spune. Fr-ndoial c trebuie s- i faci meseria, dar exist dou feluri n care po i s i-o faci i chiar dac eti agent federal nu-i nevoie s fii brutal cu doamna Aymes. Nu mai spune!? i zic. E-n regul. Ei bine, dac doreti aa, o s te servesc. Fernandez, zic, ntorcndu-m ctre locu' unde ade amestecnd cr ile i zmbind, socot c po i s-mi faci un serviciu. Vezi c jos, afar, gseti doi poli iti. Te rog s mi-i aduci aicea sus. E-n regul, zice Fernandez. Se ridic i iese din camer. Maloney privete-ncruntat. Ce se-ntmpl, Caution? spune. Ai de gnd s operezi vreo arestare? Ei bine, ce prere ai, Maloney? i zic. Asta-i meseria mea, s operez arestri. Ce- i nchipui c-am fcut p-aici, vrndu-mi nasu' peste tot, dac n-a fi gsit un client pentru pension pn' la urm? Nu spune nimic i are un aer grav. M tratez c-o igar i-n timp ce-o aprind se deschide ua. Intr Fernandez i Periera, urma i de cei doi poli iti locali, doi vljgani care m-ateptau jos, aa cum aranjasem cu Metts. Atmosfera, n aceast ncpere, e acum teribil de-ncrcat. Fiecare ateapt s se-ntmple ceva. Pe fa a lui Fernandez nflorete un surs vag, n timp ce s-aaz din nou la mas i-ncepe s bat cr ile. M-ntorc ctre Henrietta. Doamn Henrietta Aymes, i zic, n calitatea mea de agent federal te arestez pentru vina de a- i fi ucis so ul, Granworth Aymes, n noaptea de doupe ianuarie la docul lui Cotton, din oraul New York. Te arestez de asemenea i pentru vina de a fi determinat tiprirea i de a fi ncercat s pui n circula ie o cantitate de obliga iuni de stat false n valoare de dou sute de mii de dolari i te predau efului poli iei locale din Palm Springs, ca s fii trimis n judecat pentru nvinuirile astea i de inut pn la extrdarea ta n statul New York. M-ntorc ctre poli iti. E-n regul, bie i, zic. Lua i-o d-aici. Henrietta nu scoate o vorb. E alb ca varu' i pot s-i vd buzele tremurnd. Maloney face un pas nainte -o apuc de bra . Apoi se-ntoarce ctre mine. Ascult, asta-i o chestie neateptat, Caution, spune. Asta nu-i n ordine. Am crezut... Imposibil, i zic, i lipsete organu' cu care s crezi ceva. Da' dac vrei s-l faci pe erou' de operet, ai ocazia s te-napoiezi la Palm Springs

mpreun cu Henrietta. Firete c-a vrea, i- i mul umesc. Iese mpreun cu Henrietta. cu copoii dup el. M-ntorc ctre Periera. A dori s vorbesc cu tine i cu Fernandez, zic, motiv pentru care-s de prere s-nchide i bomba asta i s trimite i lumea acas, iar voi doi s v-napoia i n birou' vostru, unde-am putea s discutm ni el. Periera i Fernandez prsesc camera mpreun cu ceilal i tipi. Dup un timp aud de jos cum lumea se-mbrac i pleac. M duc la bufet i m servesc c-un deget de whisky. Mai trec vreo zece minute pn cnd Periera se-ntoarce i spune c toate-s n regul. M poftete s mergem n birou' su, unde zice c-am putea sta de vorb mai comod. l urmez pe balcon i intrm n camera sa. Fernandez ade la o mas i bea whisky cu sifon i ghea , fumnd o igar. Cnd intrm, ridic privirea ctre noi. Ei bine, domnule Caution. spune, s-a dovedit c-a fost aa cum am crezut totdeauna c-o s fie. Tot timpul am tiut c ea e vinovata. Bei ceva? i spun c da. Periera-mi ofer o igar i mi-o aprinde. Cred c-am procedat bine, a fost singura cale pe care puteam s merg, le zic. Pentru mine, e limpede ca cristalu' c dama asta. Henrietta, era femeia care-a cobort din maina aia, a pornit-o din nou -a expediat-o peste marginea cheiului, da' n-am avut certitudinea pn-n seara asta. Am primit acum o telegram de la New York, care-mi confirm c femeia Marie Dubuinet i paznicu' de pe docu' lui Cotton au identificat mbrcmintea pe care o purta. Asta-i suficient pentru mine i-ncheie cercetarea. i crezi c-a fcut i falsificarea? ntreab Fernandez. N-a crede, zic, c-a fcut-o ea, dar are pe cineva care-a fcut-o pentru ea. Nu tiu cine e, da' poate cnd am s vorbesc cu ea mine de diminea , la arest, o s-aib chef s se destinuiasc ni el. Poate c asta i-ar uura pu in situa ia. Fernandez se ridic i-i toarn un alt whisky cu sifon i ghea . Individul sta are aeru' c-i tare mul umit de el nsui. Desigur c-mi pare ru pentru dama asta, spune. Cred c-a dat de belea, i nc una de care n-o s scape fr mult btaie de cap. Mie-mi spui?! zic. Da' niciodat nu po i s tii cum stai cu damele. I-ascult, Fernandez, continui, ce rost a avut s iei numele sta de Fernandez i s vii aici dup moartea lui Aymes? Ridic privirea i zmbete. Trebuia s fac ceva, spune, i cu un an n urm, cnd fusesem p-aici cu Aymes, l cunoscusem pe Periera. Am adoptat numele de Fernandez, pentru c nu zgrie aa la urechi ca numele meu adevrat Termiglo. mi arunc o privire sfidtoare. Mai e ceva ce-ai vrea s tii? Desigur c da, i zic. n noaptea-n care Aymes a murit tu nu erai de serviciu, nu-i aa? i stinge igara. Nu, n-am fost, spune. Stteam degeaba. i ce dac? A, nimic, i-o-ntorc, da' m-am gndit dac-ai putea eventual s-mi spui unde-ai fost. Presupun c trebuie s fi fost undeva-n seara aia i bnuiesc c cineva trebuie s te fi vzut. Rde. Asta aa e, spune, Dac vrei s tii, am mers la un film cu Marie,

camerista Henriettei. Nu tiam c-o s am nevoie de un alibi. Nu e necesar s gseti un alibi, Fernandez, i zic. Am vrut numai s tiu unde-a fost fiecare atunci seara, asta-i tot. i arunc o privire scurt lui Periera. M duc la bufet i m servesc c-un whisky. Eram tocmai cu paharu' la gur cnd sun telefonu'. Fernandez ridic receptoru' -apoi se uit la mine. E pentru tine, mi spune. Metts, eful poli iei din Palm Springs, vrea s- i vorbeasc. Ascult, Lemmy, spune Metts. Aici se pune la cale o cstorie i a vrea s tiu ce atitudine s iau. Presupun c-i n regul, nu? Habar n-am despre ce vorbeti, Metts, i rspund. Cine se cstorete cu cine i de ce i ce legtur are asta cu mine? l ntreb. Am crezut c poate altcineva a mai comis vreo crim sau aa ceva. Cine s-a icnit in halul sta, c vrea s-i pun pirostiile-n cap? Henrietta i cu Maloney, spune. Cnd au ajuns aici, Maloney s-a exprimat c-ai arestat-o pe Henrietta pentru uciderea lui Aymes precum i pentru un delict de falsificare i c eti un ticlos. Spune c ea-i pe geant nu mai are nici o le caie i c tu-i faci o-nscenare. Zice c, dup prerea lui, cel mai bun lucru pe care poate s-l fac e s-o ia de nevast, aa ca s aib cineva grij de ea i s-i angajeze un avocat i-n general s fie pe-aproape. Spune c-a discutat chestiunea cu ea i ea-i aa de fiart c-i dispus s fie de acord cu orice. Ei bine, ce puteam s spun? Ambii au avut domiciliul aici i au dreptul s se cstoreasc, aa c l-am sunat pe judector, care-o s treac p-aici peste vreo juma de or ca s-i uneasc dup lege. Dar acum m-am gndit c poate-ar trebui i tu s tii despre asta, aa c vezi de ce te-am sunat. i mul umesc foarte mult, Metts, zic. S nu- i faci nici un fel de griji n privin a asta. Viu chiar acum acolo i cred c-am s-opresc cstoria asta pronto. I-ascult, ce are de gnd Maloney sta s fac, s- i transforme cldirea poli iei n biroul de stare civil? Nu le spune nimic pn-ajung acolo. Du-i cu zhrelu' i ine-i n suspans da' sub nici un motiv nu-ngdui s se oficieze vreo cstorie. M-ai n eles? Spune c-a-n eles i aga . Pun receptoru' pe furc. Fernandez, zic, nu o dat m-am ntrebat de ce-ai fost att de dornic s te-nsori cu Henrietta -apoi deodat ai dezertat. Presupun c era din cauza bnuielii tale c-ar fi fost amestecat-n falsurile astea? Confirm, dnd din cap. Chiar aa a fost, spune. i cnd ai nceput s cotrobi p-aici, mi-am dat seama c tia probabil mai multe despre moartea lui Aymes dect ne-am nchipuit cei mai mul i dintre noi, aa c m-am retras. n eleg, zic. Ei bine, acu' trebuie s-o iau din loc, da' mi-a scpat un amnunt pe care trebuie s vi-l mai spun, bie i, -anume c, dup toate probabilit ile, voi fi nevoit s v invit pe-amndoi s face i mine un drum pn' la New York mpreun cu mine. Cred c ve i fi amndoi martori principali n ac iunea asta mpotriva Henriettei. Oricum ar fi, am impresia c procuroru' districtual ar trebui s-aud ce-ave i de zis. Periera debiteaz o mul ime de argumente pentru care n-ar putea s plece de la ferm, ns Fernandez i nchide gura. Dac trebuie s mergem, n-avem ncotro, spune. i din partea mea n-am nimic mpotriv s petrec cteva zile la New York pe socoteala statului. E-n regul, zic. N-ar strica s fi i pregti i amndoi s merge i cu

mine mine. Dac mai ave i ceva socoteli de-ncheiat p-aici, ar fi bine s le pune i la punct. Trebuie s plecm cam dis-de-diminea . Deci, saluti i pe curnd. M crbnesc. Ies afar i pornesc maina. Vreun kilometru l parcurg cu mare vitez, apoi ncep s-l caut pe copoiu' care trebuie s m-atepte undeva p-aici, dup cum aranjasem cu Metts. Dup cteva clipe l zresc aezat n spatele unui copac, lng osea. Du-te ct po i de repede la ferma Altmira, i zic. F un ocol ca s vii prin spate i pune- i calu' cu roate la adpost. Ferete-te s te vad. Supravegheaz locu'. nuntru nu-s dect Periera i Fernandez. Dac ies i se duc undeva, fileaz-i, da' cred c nu vor iei. A zice mai degrab c vor atepta nuntru. M-ntorc cam ntr-o or. Spune c-i n regul, pornete motoru', ncalec -o-ntinde. mi continui drumu'. Gonesc ca o nluc pe oseaua spre Palm Springs, de parc cineva mi-ar fi turnat smoal topit n pantaloni i m grbesc pen' c socot c trebuie s-mpiedic bazaconia aia de cstorie dintre Henrietta i Maloney. Da' dac stau s reflectez, mi dau seama c nu-mi pas nici ct negru sub unghie dac Henrietta se mrit cu Maloney. Oricum, asta n-ar schimba cu nimic lucrurile, ci ar putea cel mult s creeze unele inconveniente, dac m gndesc la cteva amnunte pe care le tiu n legtur cu dama. Maic-mea-mi spunea-ntotdeauna c singuru' lucru mai ru dect o dam erau dou dame. Dac-i aa, regele Solomon trebuie s fi avut o doag lips. nchipui i-v cum ar fi s trieti cu patru sute de dame n preajm i s-ncerci s bagi mingea la co cu toat trupa. Trebuie s recunoate i, totui, c oamenii tia de-altdat aveau o reputa ie demn de invidiat, i dac citi i cr ile dumneavoastr de istorie, pi socot c sunte i obliga i s admite i c pe msur ce trec secolele, brba ii devin din ce n ce mai mici n fapte. Poate crede i c englezul la, de-i ziceau Henric al VIII-lea, era un brbat i jumtate pentru motivu' c-a avut ase neveste? Pi, dac-l compara i cu regele Solomon, nu-i dect un slbnog. Ce conteaz ase pe rnd fa de patru sute grmad? Cnd ajung la casa lui Metts, dau buzna-n camera i-l gsesc ateptndu-m, aezat n spatele biroului, c-o lulea-n gur, din care trage i pufnete un fum ce miroase de parc-ar fi umplutur cu ceap. Ce-i toat aiureala asta a mritiului Henriettei cu Maloney? l ntreb. Zmbete. Maloney a adus-o aici, spune, i era suprat foc c-a fost arestat pentru uciderea lui Granworth i c n-are un franc i crede c n-are s fie-n stare s-i angajeze un avocat. Atunci Maloney i spune c, dac l-ar lua de brbat, ar putea s-o ajute. Dup aia mi-a vorbit mie despre chestia asta i i-am spus c din partea mea, e-n regul. L-am chemat pe judectoru' de pace d-aici, care-i nuntru acum i se pregtete s-i cstoreasc. Ei a, s nu-i nchipuie c-o s-l las, zic. Ascult, Metts. Arestarea asta a Henriettei a fost o simulare. Ea n-a ucis niciodat pe cineva, dar am fost silit s conduc ac iunea-n felul sta. Ia du-m la nunta asta, dom'le! Se ridic i depune luleaua, o fapt pentru care-i sunt recunosctor, i trecem n camera vecin. Cineva a aranjat o mas-ncrcat de flori, iar n fa a ei stau Henrietta i Maloney mpreun c-un judector de pace pe punctu' s-nceap

slujba i doi poli iti locali ca martori. O clip, v rog, zic. Cstoria asta nu va avea loc -o opresc, pentru c nu-i n ordine. M-ntorc ctre judector i-i spun c-mi pare ru c-a fost deranjat i luat din pat, da' c nu va avea loc nici un fel de cstorie. i ia tlpi a, i cei doi poli iti pleac eu el. Apoi Henrietta explodeaz. M ia la rost ce-i asta i cine-mi nchipui c sunt ca s-mpiedic oamenii s se cstoreasc. Spune c are aprobarea lui Metts i c-n elege s fac ce i-a propus. Zice c-am urmrit-o ca un copoi, c i-am adus nvinuiri mincinoase i c-n general mi-am btut joc de ea, iar dac Maloney are brb ia s-ncerce s-o apere de alte mgrii din partea mea, are tot dreptul s-i ndeplineasc hotrrea. V spun c Henrietta era foc i par. Din ochi i scprau scntei -arta grozav. Nu cred s fi urt vreodat pe cineva cum te ursc pe tine, spune. Mi-e sil de tine i i-am spus c eti un ticlos i un nemernic i s tii c nu mi-am schimbat prerea. Tace numai fiindc i-a epuizat suflu'. Maloney intervine. Ascult, Caution, spune, fii om, nu fi lipsit de inim. N-ai dreptul s-mpiedici o cstorie. Cineva trebuie s aib grij de Henrietta. E-ntr-o mare-ncurctur i tu- i ba i joc de ea -o chinuieti cu-att mai mult. i-n definitiv, pot s- i spun c... i pun mna peste gur. Acum isprvi i amndoi -asculta i-m pe mine, le zic, i tu, Metts, po i de asemenea s fii atent. Henrietta, doresc s- i bagi bine-n cap ce-am s spun i s nu ui i, pentru c-i important. Ct i sunt de nesuferit mi-e perfect perpendicular. Am o sarcin de-ndeplinit -o fac n felu' meu personal. S-ar putea, Henrietta, ca dup ce se va fi terminat ancheta s- i par ru c-ai fost att de obraznic, dar ntre timp ia seama la ce- i spun. Faptu' c te-am arestat i te-am scos de la ferm-n seara asta n-a fost dect o-nscenare. Am fcut-o cu un scop; i cu pu in baft, ce vreau s se-ntmple se va-ntmpla -atunci toate vor fi ca-n paradis. Am fost nevoit s-i fac pe Periera i pe Fernandez s cread c te-am arestat pentru falsificrile alea i i-am prevenit pe-amndoi c-i voi lua cu mine mine la New York. E-n regul. Ei bine, chiar acum m reped napoi la ferm, da-nainte de-a pleca vreau s- i aduc la cunotin ceva, Henrietta, i sub nici un motiv nu trebuie s ui i. Cndva n cursu' nop ii ai s-o-ntlneti pe doamna Paulette Benito, dama cu care se distra so u' tu; dama care-a pus laba pe cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat veritabile. Ei bine, acum ia aminte la urmtoarele. Voi pune uciderea lui Granworth Aymes n sarcina acestei Paulette. Am s dovedesc c ea-i autoarea. Acu', pe Granworth Aymes l-a putut expedia pe lumea ailalt numai una din dou femei, pentru c-n seara zilei de doipe ianuarie s-a vzut numai cu dou femei. Una a fost Henrietta, aici de fa , i cealalt a fost Paulette. Perfect. Acum am s-o elimin pe Henrietta din afacerea asta cu ajutorul unor dovezi imaginare. Am s zic c-am controlat la New York i c tiam c Henrietta, aici de fa , nu l-a putut ucide pe Aymes, pentru c trenu' cu care-a plecat din New York a ieit din sta ie cu cinci minute nainte de ora cnd paznicu' de noapte a vzut maina lui Aymes srind peste marginea cheiului, la docu' lui Cotton. Voi spune c att casieru'

care elibereaz biletele, ct i conductorii' trenului au identificat fotografia Henriettei ca fiind aceea a unei femei care cltorea n trenu' ce se-ntorcea la Hartford. Acum ai n eles bine treaba asta, Henrietta? Erai n trenu' care se-ntorcea la Hartford, Connecticut, i care-a prsit gara la ora opt i patruzeci de minute. Nu cumva s ui i asta. M privete c-un aer foarte curios. E moart de oboseal -arat ca i cum i-ar veni s plng dintr-o clip-n alta. E-n regul, Lemmy, spune. Nu-n eleg, dar am s in minte. Foarte bine, i zic. Acum o iau din loc. M-ntorc ctre Metts. Las-i pe tia doi s stea p-aici, i zic. Henrietta nu se afl sub nici o stare de arest pentru nici un fel de vin. Cu alte cuvinte e liber, da' n-a vrea s plece d-aici nici ea, nici el. Vreau s-i gsesc tot aici la-ntoarcere. Cnd ajung la u, m-ntorc -o privesc pe Henrietta O vd aproape surznd. La-ntoarcere, scumpo, zic, am s- i spun de ce te-am mpiedicat s te mri i cu Maloney!

Capitolul XIII DUET PENTRU TLHARI Cred c am toate motivele s fiu mul umit c-am mpiedicat-o pe Henrietta s se mrite cu Maloney. n timp ce gonesc nebunete pe drumu' ce duce la ferm, ncep s filozofez despre dame. V-am spus c au ritm i tehnic; da' mai au -o grmad de alte lucruri, dintre care unele nu-s chiar att de palpitante. Damelor le sare andra dintr-un moft. i ies din ni oricum; s-aprind brusc i nesc ca nite rachete. Dac iei o dam de treab -o prepari cu pu in senza ie i poate-i mai adaugi o priz de dragoste, i iese pur i simplu din min i, i cnd i-a pierdut capu' se simte-ntotdeauna obligat s pun vreun brbat sub papuc, ca s aib cine s-i in de urt. Nu m supr att lucrurile pe care damele le fac, ct m supr lucrurile pe care se pricep s-i determine pe brba i s le fac pentru ele. I-am auzit pe unii oameni zicnd c deosebirea dintre un brbat i o femeie ar fi att de mic nct n-ar avea nici un fel de importan . Ei bine, nu sunte i obliga i s-i crede i pe oamenii tia. Fiindc n-au dreptate. Brbatu-i condus de ra iune, iar femeia de instinct; i-n nou cazuri din zece, instinctul unei femei e ceea ce simte-n diminea a respectiv. -acum Henrietta simte c-ar vrea s se mrite cu Maloney tocmai pentru c-i la ananghie i crede c n-are prieteni, c eu o supun la chinurile infernului i c-n Maloney va gsi un om bun, care se va-ngriji de ea i se va aeza ca o pavz ntre ea i o lume rea! Aiureli? Maloney nu se potrivete cu Henrietta. De ce? Pi n-am vzut eu to i pantofiorii ia ai ei aeza i n rnduri, n noaptea cnd m-am strecurat n camera de la ferma unde locuiete? Acei pantofiori au fost pentru mine un indiciu c e o dam de mare clas; i cu toate c Maloney e biat bun, nu-i nici pe departe din acelai cartier cu Henrietta. Mai e nc-un lucru, -anume c-i nchipuie doar c-o iubete pe Henrietta. De fapt n-o iubete deloc. Dac-ar fi fost ndrgostit de dama asta, nu mi-ar fi-ngduit s-i aplic tratamentu' pe care am fost nevoit s i-l aplic n afacerea asta. Ar fi gsit mijloace s fac ceva.

Socot c-am s fiu destul de fericit n ziua cnd cazul sta o s fie rezolvat. Trebuie s v da i seama c-n afara celor ctorva ore de somn de la Yuma, practic timp de trei zile i trei nop i am fost n micare fr ca s-nchid un ochi i nu uita i c-s unu' dintre oamenii crora le place patu'. ntre timp am ajuns la vreo patru sute de metri de ferm. Scot maina de pe osea -o las n spatele unui tufi de salvie. Apoi o iau binior ctre cas. Curnd dau de motocicleta poli istului pe care-l lsasem de paz, iar c iva metri mai ncolo l gsesc i pe el. mi spune c nimeni n-a prsit ferma i c doar Fernandez a ieit afar i a tras o main din garaj la intrarea principal. Spune c Periera i Fernandez au aruncat nite obiecte n maina asta de pe veranda care-i deasupra intrrii din fa , aa c ideea mea, dup cte se pare, d roade. Prezen a acestui sticlete mi se pare c n-ar mai fi necesar i-i spun s-o-ntind-napoi la Palm Springs. Dup ce-am fcut treaba asta i l-am expediat, m-ndrept ctre ferm ca s pic n spate. Trec de-a lungu' peretelui, care se-ntinde de la garaj pn la ua din dos, ce d-n cmara n care-am gsit cadavrul lui Sagers. Ua asta e-ncuiat, da' cu pu in efort i ni ic pricepere, n cteva minute am deschis-o. Intru -o ncui la loc n urma mea, merg de-a lungu' coridorului i cobor n cmar. Trec prin cmar i-ncep s urc tiptil treptele care duc la ua ce d-n spatele barului. Ua asta nu-i ncuiat. O deschid numai atta ct s pot privi prin crptur i m uit. n fa a mea se vede ringu' de dans al barului. Toate luminile-s stinse, da' din locu-n care m aflu pot vedea ua biroului lui Periera de pe balconu' din peretele opus. Ua aia e-ntredeschis i-nuntru lumina-i aprins. De unde sunt, am posibilitatea s-i i aud pe Fernandez i Periera vorbind. mi aprind o igar; o in n spatele uii aa fel nct ei s nu poat vedea lumina -atept acolo vreo zece minute. O vreme mai aud vocile lor sporovind. Apoi l aud pe Fernandez rznd. Dup pu in, ua se deschide i-l vd ieind i oprindu-se-n prag. Cum lumina-i cade pe obraz, l vd c fumeaz o igar i pare foarte mul umit de sine. Apoi se-ntoarce-n birou i iese din nou afar peste cteva clipe c-un geamantan n mn. O pornete de-a lungu' balconului pn la capt, care-i chiar deasupra intrrii principale n cldire. O clip am impresia c va intra n ultima camer care d pe balcon, dar m-am nelat. Trece mai departe. Continu s mearg pn cnd ajunge-n dreptul unui tablou mare, atrnat de perete. Ateapt acolo un timp -apoi iese Periera. Amndoi apuc tabloul i-l dau jos. Dup aceea l sprijin de perete -acu' pot s vd c-n perete e un fel de pasaj. Periera se duce-napoi n birou. Fernandez se ca r i dispare prin pasaju' din perete. Deschid ua i intru-n bar. Sar peste tejghea i-ncep s urc tiptil scrile. n timp ce urc, scot i pistolu' din toc. Sunt foarte rapid i nu fac nici un zgomot, aa c Periera se trezete cu mine-n pragu' biroului su, cu pistolu-ndreptat asupra lui. Din locul sta pot s in sub ochi i pasaju' de la capu' balconului, pentru cazu' cnd Fernandez se hotrte s ias. Periera pare surprins. Rmne cu gura cscat i pe frunte i apar broboane de sudoare. Am impresia c Periera sta trebuie s fie-n orice caz un individ foarte fricos. Ei, bine, Periera, i spun. S-ar prea c nu stai tocmai pe roze, ce zici? S-ar prea c d-acu-ncolo n-o s v mearg chiar aa de bine amndorura. tii ce? i dau un sfat -ai face bine s m-ascul i. Dac nu

vrei s- i fie mai ru dect i e, ar fi bine s faci ntocmai ce- i spun. Ai o cheie la camera asta? Spune c da -o scoate din buzunar. I-o iau din mn. E-n regul, zic. Acum am s te-ncui aici n birou. i recomand s m-atep i pn cnd viu s te iau, cci altfel am s-ntorc foaia cu tine i n-o s- i plac. Pe curnd. Ies pe balcon, nchid ua -o-ncui. Cred c nu risc nimic lsndu-l pe Periera-ncuiat acolo. Nu cred c va-ncerca vreo figur, fiindc nu-i genu' lui. I-a intrat frica-n oase. M strecor tiptil de-a lungu' balconului, cu pistolu' pregtit pentru cazu' cnd Fernandez ar iei prin pasaj. Cnd ajung acolo, m ca r i trec prin el. M pomenesc ntr-o mic-ncpere, care-ar veni exact deasupra coridorului ce duce de la intrarea principal la ringu' de dans. O lantern aprins e aezat pe podea; i la lumina ei vd n col u-ncperii o scar de fier care coboar-n spiral i duce undeva dedesubt, n stnga. Cobor tiptil i scrile astea pn jos, unde ajung ntr-un pasaj lung din piatr. M gndesc un pic -ajung la concluzia c pasaju' trece pe dedesubt, de la salonu' central al cldirii de-a lungu' peretelui din chirpici, care e la captu' din spate al garajului. mi face impresia c pasajul sta a fost ini ial un fel de beci al casei. Oricum ar fi, ca ascunztoare nu-i deloc ru. Merg de-a lungu' pasajului pn cnd dau de-o u de lemn la capt. Pe dedesubt se vede o lumin. Deschid ua brusc, intru n camer i trec repede n partea cealalt. M aflu-ntr-o pivni de piatr. Cteva becuri electrice sunt aprinse, i-n col u' opus l vd pe Fernandez mpachetnd nite hrtii ntr-un geamantan rezemat de perete. n partea stng a pivni ei se afl dou prese mari de tiprit, iar n cealalt parte sunt o mul ime de cutii i pe rafturi, deasupra lor, sunt sticle, perii i cliee. Aadar am avut dreptate mie-n sut. Ei bine, Fernandez, zic. Se-ntoarce brusc. i art pistolu'. Domol, biete, i zic, c nu- i mai ajut la nimic s te-agi i acu', i-ntruct v privete, ar fi fost mult mai uor pentru tine i Periera dac-ai fi intit ceva mai bine-n noaptea aia cnd ai tras n mine n timp ce m-ntorceam cu maina la Palm Springs. tiam de-atunci c-ai fost tu, da' m-am gndit c i-ar plcea s crezi c eu a fi poate convins c Henrietta fusese la trgaciu' pistolului. M-apropii de el. Du-te i te lipete de peretele din partea cealalt i-ncearc s-atingi plafonu' cu degetele, i zic. S fiu n locu' tu, n-a face nici o micare. La cea mai mic tresrire i aplic acelai tratament pe care l-ai aplicat i tu lui Sagers, ticlos nemernic ce eti! ncepe s se-ndrepte ctre perete, da' cu minile ridicate. Ia ascult, ce dracu ai de gnd, Caution? spune. S nu crezi c-o s- i mearg cu chestii d-astea. N-ai voie... Tac- i fleanca i f ce- i zic, Fernandez, i spun, c altfel te execut pe loc i cu regret, pentru c n-a vrea ca scaunu' electric s piard un client att de barosan ca tine i-n ziua cnd au s te pun la prjit, am s m tratez c-un whisky mare, ca pentru ocazii speciale. ntoarce-te cu fa a la perete, ine minile sus i nu mica, ori i fac ndri ira spinrii. Execut-ntocmai cum i-am zis. Cercetez geamantanu' pe care-l mpacheta. Niciodat-n via n-a i vzut atta material. E plin de ac iuni, obliga iuni de stat, hrtii garantate cu aur, hrtii de o mie de dolari i

cte i mai cte. Iau cteva din materialele astea i m duc cu ele n partea unde e becul electric i le examinez cu aten ie. Toate-s false. Care va s zic aa stau lucrurile, Fernandez, i zic. tiam c bnuielile mele-s ntemeiate. Cred c tu i Periera sunte i nite ntri mai mari dect credeam. Cnd v-am spus asear c-am s v iau cu mine la New York de diminea ca martori principali, tiam c-o s v vede i sili i s face i s dispar toate materialele astea, ca nu cumva s le gseasc cineva n lipsa voastr. Contam ca la-ntoarcerea mea aici s v gsesc n plin activitate. Ei bine, uite c-am avut dreptate. Poate-ai s-mi spui acum c-aici nu-i o oficin de falsificatori, i chiar dac-ar fi, c-n nici un caz tu nu tii nimic despre ea. n fond, nici nu era o idee proast. Cred c era simplu ca bun ziua s-ndopi clien ii din sala de joc cu material din sta, dup ce li s-a suit concentra ia de alcool n snge dincolo de limita pn la care ar fi putut recunoate o hrtie fals de una bun. Era o idee grozav, da' nu i pentru voi. Hai, mic! l iau sus pe scri, l mping prin pasaj i-l conduc de-a, lungu' balconului. Deschid camera lui Periera i-i dau brnci nuntru. Intru dup el i-nchid ua-n urma mea. Periera ade la birou i face o mutr speriat de parc l-ar fi vzut pe dracu'. l perchezi ionez pe Fernandez i-i iau un pistol pe care-l purta la old. Apoi l poftesc s ia loc alturi de Periera. mi trntete o-njurtur. Puteam s fiu mai detept, zice. Trebuia s-mi fi dat seama c toat povestea aia pe care ne-ai turnat-o cu plecarea noastr la New York ca martori principali era pur inven ie. Ai ghicit, Fernandez, i zic. Nu i-ar fi stricat un dram de minte-n plus. Care va s zic v-a i pclit. Asear am jucat o scen reuit-n fa a voastr, arestnd-o pe Henrietta pentru uciderea lui Granworth Aymes i pentru falsificare, i v-a i prins. A i crezut c planu' ca s-o-nfunda i pe dama asta pentru pcatele voastre a reuit. Probabil c m-a i luat drept un ntru. Poate-a i crezut c-o s scpa i basma curat. Da' nu v-a ieit pasiena. A i greit, i greeala asta o s-o plti i cu vrf i-ndesat. Stau i m uit la ei. Periera-i ine capu-ntre mini. Are aeru' unui om sfrit. n schimb Fernandez i ine minile n buzunarele pantalonilor. Se leagn cu scaunu' lsat pe spate i zmbete. Sunte i cea mai ticloas pereche de canalii-mpu ite cu care am avut de-a face, zic. Da', m bie i, mai ave i nc ceva de-nv at. N-am ntlnit pn-acum un punga care s nu se fi crezut cndva mai detept dect era i nici voi nu face i excep ie. Amicu' vostru Langdon Burdell, femeia de serviciu n apartament, Marie Dubuinet, i paznicu' la de la docuri, James Fargal, au fost to i nite proti la fel de mari ca i voi. V-au dat de gol cu vrf i-ndesat. Poate c v-ar interesa s ti i cum. Ei bine, am s v spun. V-aduce i aminte cnd v-am adus pe amndoi la poli ia din Palm Springs, imediat nainte de plecarea mea, n ziua cnd am jucat scena aia mare cu frecuu' pe care l-am tras Henriettei pentru mbrcmintea pe care-o purtase? i aminteti, Fernandez, c i-am artat o list a articolelor de mbrcminte i i-am spus c-am s-o trimit la New York, iar dac Marie Dubuinet i paznicu' de noapte vor identifica hainele alea, va fi o dovad pentru mine c Henrietta era aceea care fusese-n main cu Granworth? i-aduci aminte de asta? Ei bine, m bie i, un singur lucru nu vi l-am spus atunci. Nu v-am spus esen ialu', -anume c schimbasem lista. Aia pe care v-am comuni-

cat-o vou n-a fost lista hainelor pe care o cptasem de la Henrietta. Haina i plria pe care ea le purtase-n seara aia fuseser din blan de astrahan neagr, da-n lista pe care v-am artat-o vou identic cu cea pe care-am trimis-o la New York am fcut o schimbare. Am indicat c purtase o plrie din piele maro i o hain din blan de culoare glbuie. Iar neroada aia de camerist, Marie Dubuinet, i nerodu' la pe paznic de noapte au picat amndoi n cursa pe care le-am ntins-o. Ambii s-au declarat de acord c hainele-s ntocmai identice cu cele pe care le purtase Henrietta-n seara aia. Ei bine, atta mi-era de ajuns. Am aflat n felul sta c nu ea fusese dama din maina lui Aymes i mi-a dovedit c dama din main fusese micu a voastr partener de joc Paulette Benito i mi-a mai artat c toat banda asta blestemat a voastr era amestecat n afacere i ce-a i mai vrea s ti i n plus ca s v fac plcere? Nici unu' din ei nu scoate o vorb. Cred c-am ntlnit multe canalii-mpu ite de cnd mi tocesc tlpile-n serviciu' federal, le zic, i socot c-am avut a face i cu ucigai care nu s-ar fi dat n lturi de la nimic, da' cred c-mpreun cu banda voastr de ticloi, cu lovitura asta grozav pe care-a i ncercat s-o da i, v-a i ridicat n fruntea clasamentului. Mi-e scrb de voi. Periera geme. ncepe s plng i-l trec toate nduelile. Am impresia c l-am adus n punctul unde pot s-l dau gata. M duc la bufet i-i torn un pahar de whisky. l iau napoi i i-l dau. D-l pe gt, biete, zic, ct timp mai po i. A jura c n-au s- i dea de but n ziua cnd au s te prjeasc. Ridic privirea. Seor, spune, nu se poate se me prajasca. Io n-am fcut nimic, n-am uciso pe nimeni. Ei a! i zic. Iau un scaun pe care m-aez i-l privesc. Ascult, veneticule, zic, socot c i-a mai rmas atta minte ca s- i dai seama de buclucu-n care-ai intrat. Dac eti destul de detept, ai s cau i s- i uurezi situa ia ct po i. Acum, n momentu' de fa , nu m intereseaz falsificrile. tiu c opera ia a fost fcut aici i cunosc ntreaga poveste. Ceea ce m preocup-n momentu' de fa e urmtoarea chestie: Cineva d-aici adic unu' dintre voi doi, bie i l-a-mpucat pe Jeremy Sagers. Acu' cred c tiu cine l-a ucis. Am dedus totu' i-s ferm hotrt n privin a unui lucru. Individu' care l-a-mpucat o s plteasc frumuel cu via a, iar cellalt ar mai avea o ans. Poate c-ar scpa cu vreo cinci pn la douzeci de ani pentru complicitate la falsificri. M opresc i-mi aprind o igar. Le dau acestor indivizi timp berechet s fiarb-n suc propriu. Dup ctva vreme continui. Acu' ceea ce trebuie s hotr i voi doi, mi bie i, e vina pentru care urmeaz s fie dat n judecat unu' i cellalt. Dac vreunu' dintre voi vrea s-l dea-n gt pe celalalt, e-n regul. n caz contrar v-arestez pe-amndoi pentru culpa de omor i, dac n-o s face i impresie bun cur ii, socot c-o s v frig i pe unu' i pe altu. Da' c-un pic de noroc, unu' dintre voi poate s scape mai ieftin. Aa c sfatu' pe care pot s vi-l dau e s v grbi i cu gnditu', c altfel s-ar putea ca doi tlhari s fie pui la prjit pentr-un singur omor. Stau i-atept. Fernandez zmbete-ntruna. St cu scaunu' mereu lsat pe spate. M privete doar i rnjete. Da' lui Periera nu-i vine nici pe departe la-ndemn. Nduelile-l trec mai mult ca oricnd i minile-i tremur. Socot c-ntr-o clip

va-ncepe s ciripeasc, nu pentru alt motiv dect acela c sta-i genu' lui. i am dreptate. Mai stm ce mai stm vreo juma' de minut -apoi ncepe s vorbeasc. N-am empucat pe nimeni, seor, spune. Io n-am ucis niciodata un ombre, en toda via a mea niciodata n-am ucis un ombre. Nu am avut niciodata revolver. Spun adeverat. N-am ucis niciodata pe Sagers. Care va s zic nu l-ai omort tu, i zic. Foarte bine, Periera, zic. Acu' ia aminte la vorbele mele. Eu am s spun, iar tu nu trebuie dect s confirmi dac-i aa i tot ce mai trebuie s faci e s semnezi o declara ie n sensul sta cnd te-oi duce la sec ia de poli ie din Palm Springs. Arunc chitocu' i m duc la bufet s-mi torn o butur, Sunt destul de mul umit de felu-n care se desfoar lucrurile i cred c poate-n cteva ore am s-nchei afacerea asta pn la proces. Revin i m-aez. mi aprind o nou igar. Iat cum cred c-a fost, Periera, zic. Cnd mi s-a-ncredin at pentru prima oar afacerea asta cu falsuri i m-am dus s-l vizitez pe Langdon Burdell la New York, am, m bie i, impresia c v-a informat c autorit ile federale au luat afacerea asta sub obiectiv. Da' nu numai c v-a informat, ci a gsit i o poz de-a mea pe care a tiat-o dintr-o gazet oarecare asta-i poza pe care am gsit-o pe fundu' unei lzi de gunoi, n cmara din spatele barului, adic-n locu' unde-a fost pus i trupul lui Sagers la congelat ntr-un frigider i cnd a gsit fotografia aia din ziar, a scris pe marginea ei Asta-i tipul" i i-a trimis-o lui Fernandez aici, aa ca s ti i cine sunt cnd o s-mi fac apari ia. E-n regul. n fine, ajung aici. Intru-n bomba asta, creznd c nimeni nu m cunoate. Joc o scen grozav cu Sagers, aa c s-i dau posibilitatea s-mi paseze toate informa iile pe care le-a strns, iar voi, m bie i, privea i ca la teatru. tia i cine sunt -a i prins micarea. Din scena pe care-am jucat-o, v-a i dat seama c Sagers lucreaz cu mine. Foarte bine. Aadar n noaptea aia cnd localu' fusese nchis -a i avut grij s trage i obloanele bine i devreme Sagers urc aici i v toarn povestea pe care i-am zis eu s v-o vnd. Spune c un oarecare tip din Mexic i-a lsat nite pitaci i c renun la slujb i se car la Arispe. i ia rmas-bun de la voi. Iese din ncperea asta. O pornete de-a lungu' balconului i-ncepe s coboare treptele pe partea cealalt i socot c Fernandez i nchipuie c exist posibilitatea ca omul sta s tie pu in mai mult dect e sntos cci n-am cum s tiu dac Sagers n-a descoperit ceva n intervalu' dintre momentu' cnd am prsit bomba asta i clipa cnd i-am gsit cadavru'. Poate c-a vzut pasajul sau altceva. Oricum ar fi, Fernandez se duce la u i-l ia pe Sagers n ctare. Trage de-a curmeziul ringului de dans. l nimerete pe Sagers n picior. Sagers se rostogolete pe scri i Fernandez l mai mpuc de vreo dou ori, da' tot nu-l poate omor biatu-i prea rezistent. Atunci Fernandez se duce de-a lungu' balconului, coboar treptele i mai trage vreo cteva focuri n bietu' biat, de la o distan att de mic nct avea urme de pulbere pe haine -arsuri pe piele. E-n regul. n sfrit, omu' se hotrte s moar, iar Fernandez s-apleac atunci peste el i-ncepe s-l trag-n sus. l trage de nuru' de-argint al cmii, i ciucurele cade pe treapta unde l-am gsit mai trziu. Apoi taurul sta de Fernandez l salt pe umr i-l pune la conservat, ntr-un sac, n frigider. M opresc. M uit la Periera. Plnge nestpnit, obrajii-i sunt inunda i de lacrimi. Ei bine, zmeule, zic, se potrivete sau e chiar ntocmai?

Nu poate s vorbeasc, d numai din cap. Fernandez l privete. Hai, tac- i gura, zice. Habar n-ai ce vorbeti. Parc te vd c-l lai pe sticletele sta ticlos s te fac s declari tot ce-ar vrea el s zici. Ascult, Fernandez, i spun. Nu mi-ar plcea s fiu nevoit s intru-n tine. i-am mai stricat o dat portretu', da' acu- i promit un lucru, dac mai pun iari cngile pe tine, am s te deteriorez pn la ireparabil. ine- i ct po i fleanca aia lipit cu leucoplast. La scena asta tu s-l faci mai bine pe mutu'. E-n regul, Periera, zic, aadar Fernandez l-a-mpucat pe Sagers. E-n ordine, asta nu se mai poate-ndrepta. Acu' s-mi spui i tu ceva, Fernandez, de vreme ce ai mncrime la limb; unde l-ai ngropat pe biat, hai? Nu se prinde! zice Fernandez. Nu spun nici o vorb. Habar n-am despre ce vorbeti. Nu spun nimic pn cnd nu sunt asistat de-un avocat. M-apuc rsu'. Speran ele pe care vi le pune i n avocat pur i simplu m-nnebunesc, zic. ntre timp Periera i-a recptat graiu' i intervine: Ve spun, seor, ve spun adeverat! Ce a i zis este corect. Fernandez asta el a ucis pe Sagers. Credea che tie prea mult. El l-a pus en groapa la capul de la perete din spatele de la garaj. Am vezut cu ochii mei. M uit la Fernandez. N-a-ncetat s zmbeasc. N-a-ncetat s se legene cu scaunu-nainte i-napoi. Se-apleac pe spate att de mult nct cred c-ar putea s cad dintr-o clip-n alta. Apoi, cu o vitez extraordinar, m ia prin surprindere i-mi face o figur tare. ntr-o clip cnd se lsa cu scaunu' pe spate, se ine cu minile de sertaru' biroului din fa a sa. Acesta se deschide i din el scoate un pistol, care este nuntru i bag patru gloan e n Periera. Veneticu' trage un urlet -apoi ncepe s scnceasc. E mpucat n plin, de la mic distan , i nu-nflorete deloc. Se prbuete pe birou. n clipa aia las automatu' meu s-arate ce tie. l tratez pe Fernandez cu aceeai moned. i plasez dou drept n pomp. Cade de pe scaun ntr-o parte. M duc i m-aplec peste el. n spatele meu l aud pe Periera continund s scnceasc. Fernandez ridic privirea ctre mine i-ncepe s vorbeasc. O dr de snge i se prelinge din col u' gurii. Zmbetu' nu l-a prsit. Arat ca dracu'. Nu ine, copoiule, zice. N-ai s m prjeti. N-ai s... Se stinge. Periera st linitit. Cred c s-a terminat i el. Cnd m-ntorc s-l privesc, vd c am dreptate. Ochii-i sticlesc ncremeni i. mi ntorc privirea ctre Fernandez. Zace chircit pe podea, cu ochii holba i la plafon. Aadar iat-i pe cei doi zmei care-au crezut c pot s fie mai tari dect legea. Doi ntri, care i-au nchipuit c pot s-i fac de cap. Fernandez, o brut ordinar, cu capu' gol, i nimic altceva-n afar de muchi -un pistol, i Periera, un punga venetic ag at de remorca lui. tia-ntotdeauna termin la fel. Ori li se curm firu' zilelor, aa cum au p it-o ticloii tia, ori termin pe scaun, cu groaza-n suflet, vicrindu-se de mam. Indivizii tia-mi provoac scrb. Fac un pas peste Periera -apuc telefotiu'. l chem pe Metts. Intr pe fir destul de repede. Alo! Ascult, Metts, i zic. i vorbesc de la morg pen' c-aa

arat cel pu in p-aici. i in la dispozi ie o pereche de tlhari n epeni i i cred c-ai putea s trimi i s-i adune pn nu se crap de ziu. i povestesc cele ce s-au ntmplat. Nu pare s fie prea mult surprins. Spune c, dup prerea lui, Fernandez m-a scutit de multe necazuri lichidndu-l pe Periera i mprtindu-i soarta. l ntreb cum stau lucrurile n sfera sa. Spune c toate-s cum nu se poate mai bune. Henrietta ateapt i discut. situa ia cu Maloney, ncercnd s-i nchipuie ce naiba urmresc. Maloney e att de somnoros c de abia-i ine ochii deschii, iar Metts face pasien a de unu' singur. Perfect, i zic. Acu' vreau s te mai rog s-mi faci un mic serviciu. Trimite unu' dintre bie ii ti s gseasc din pmnt din piatr seac un cociug pentru Sagers. L-au ngropat p-aici pe undeva i a vrea s-i adun rmi ele, s le duc ntr-un loc potrivit. Dac ai un antreprenor de pompe funebre la-ndemn, f-i vnt ncoace. E-n regul, Lemmy, spune. Trebuie s mrturisesc c nu- i pierzi vremea. I-ascult, ct ai de gnd s ne ii treji p-aici? ie nu i-e somn niciodat? Nu te lsa, zic. Partida asta e aproape de sfrit. Trebuie s mai trec pe la locuin a Henriettei, unde vreau s cotrobi ni el, dup care socot c-am terminat p-aici. Cred c-am s fiu napoi la tine n mai pu in de patruzeci de minute, Spune-mi, Metts, ce mai face micu a mea prieten Paulette? E bine mersi, spune. S-ar zice c-i tot att de fericit ca o pisic cu dureri de din i. Am fost s-o vd jos n beci acum o jumtate de or. i face via grea paznicei mele d-acolo. Zice c vrea un avocat i i-am comandat unu' s-i vin la prima or mine de diminea . Ultimul lucru pe care l-am aflat despre ea este c-a renun at s se mai plimbe de colo-colo ca o tigroaic dup gratii i s-a culcat, Poate c-a i adormit. E-n regul, i zic. i-acu, ascult, Metts, i bnuiesc c sta va fi ultimu' lucru pe care- i voi cere s-l faci pentru mine. Peste-o juma' de or trezete-o pe Paulette. Scoate-o din beci i ia-o la tine acas n camera de zi. Dac face pe nebuna, pune-i nite br ri de o el. Da' s n-o lai s se-ntlneasc cu Henrietta, sau cu Maloney, sau cu oricare altu' pn n-ajung eu acolo. Apoi, dup ce m-ntorc eu, cred c vom ncheia i afacerea asta. E-n ordine, spune. Am s- i pregtesc tot decoru'. Cu bine, Lemmy. Pun receptoru-n furc. M duc la bufet i m tratez c-o butur. Aprind apoi o igar i trag un fum adnc. Are un gust extraordinar. Pe urm fac pu in ordine. l apuc pe Fernandez i-l aez la loc pe scaun, iar pe Periera l aranjez ct pot de bine. Iau de pe birou o rol de hrtie adeziv i din pragul ui arunc o ultim privire la perechea asta de tlhari. Sting apoi lumina i-o roiesc. ncui ua-n urma mea i o sigilez n cteva locuri cu hrtie adeziv, ca s nu intre nimeni pn cnd Metts nu trimite procuroru' s instrumenteze. Apoi m opresc pe balcon i privesc la ringu' de dans. Razele lunii strbat i umplu localu' de umbre. Cldirea are un aspect deplorabil. Arat tot att de trist cum arat oricare alt local cnd parchetu' nu-i plin de perechi care danseaz i orchestra nu cnt cnd lipsesc damele grozave, care s-i etaleze luxu' i farmecele. Luna face ca bomba asta s aib un aspect pu in cam ieftin. Cobor i ies prin ua din dos i m-ndrept agale ctre locul unde mi-am lsat maina.

E o noapte grozav i m simt bine. Abia cnd ambalez motoru' mi dau seama c-s teribil de obosit. Demarez i m-ndrept ctre mica ferm unde locuiete Henrietta. Cnd ajung acolo, bat puternic n u. Nu-mi rspunde nimeni i m gndesc c femeia de serviciu, care vede de Henrietta, a plecat pe undeva. Poate c-i e fric s stea singur pe-ntuneric. For ez ua i urc pn la camera Henriettei. Cnd intru-n ea, simt parfumu' pe care-l folosete garoafe, ntotdeauna mi-au plcut garoafele. Chiar n fa a mea e iru' de pantofi cu cte o cataram de argint sau alt ornament ici i colo strlucind n lumina lunii. Aezat pe un scaun aa cum era i-nainte sttea alu' Henriettei. V mrturisesc c-mi face plcere s fiu n camera asta. Sunt unu' dintre oamenii aceia care cred c-o ncpere poate s spun o poveste-ntreag despre oamenii care locuiesc n ea. Cred c-ncep s devin sentimental i felu' sta de-a fi nu mi se potrivete, drept care m scutur ca s m trezesc la realitate s nu m-ntreba i! M pun pe treab. Iau ncperea sistematic. O cercetez centimetru cu centimetru, da' nu gsesc ce caut, pn cnd, tocmai cnd eram pe punctu' de a pierde orice speran , n fine dau de fir. Deschid un dulap cu haine, care-i n col . Gsesc o caset. O deschid i-nuntru e un teanc de scrisori. Le parcurg pn cnd dau de una care-i scris de Granworth Aymes. E o scrisoare de-acu' un an i se pare c Henrietta a pstrat-o pentru c avea o list de cr i pe care Aymes o ruga s i le procure. Iau scrisoarea asta la lumin -o citesc Apoi o pun n buzunar i m-aez n scaunu' pe care-i aezat alu' i m gndesc. Dup pu in m ridic -o iau din loc. ncui ua casei, m sui n main i pornesc napoi spre Palm Springs. Am ntreaga afacere-n buzunar. Scrisoarea asta a lui Ames i-a pus capacu'. Sunt un om dur de felu' meu, da' simt c-mi vine ru. De ce? Pi, multe cazuri mpu ite am rezolvat la via a mea i am vzut multe combina ii ticloase. Mi-am scos sufletu' cu tlharii de cnd m tiu i nu mi-au rmas multe de-nv at. Da' vre i, nu vre i s crede i, asta-i afacerea cea mai ticloas i cea mai murdar de care m-am ocupat pn-acu'. E att de scrboas nct l-ar face pe cel mai nesim it asasin s-i predea armele i s caute ct mai degrab un loc de-nchinciune. Mi-ar fi plcut s-l vd pe Fernandez suit pe scaun i prjit. Individu' la ar fi meritat scaunu' i-mi pare ru c-am fost nevoit s-l mpuc. Da-nainte de-a termina cu afacerea asta, mai sunt nc vreo trei sau patru oameni care or s fac mica plimbare de la celula condamna ilor la moarte pn la scaunul electric i cnd o s-i vd pe drumu' sta, am s beau -am s dansez. ncep s cnt Cactus Lizzie". mi mai ia, cum s-ar zice, gustu' amar din gur.

Capitolul XIV ADEVRUL IESE LA LUMINA M uit la ei. Ocup scaunu din spatele mesei de scris a lui Metts, din camera sa de zi. E ora patru fr douzeci de minute. Metts st n col , aezat ntr-un fotoliu mare, trage din lulea i are aeru' ca i cum toat adunarea

asta ar fi egal cu zero. Henrietta ade-mpreun cu Maloney pe-o sofa mare n partea dreapt a-ncperii, iar Paulette st pe un scaun n partea opus, arbornd un zmbet mic i ironic, de parc to i am fi czu i pe cap, n afar de ea. Domnete linite. E o atmosfer oarecum odihnitoare, pentru c Metts a stins lampa din mijloc i n-a rmas aprins dect o lamp cu picior, n col ul din spatele Paulettei. Lumina i cade pe fa -o face s-arate mai mito ca oricnd. V spun c voi damele sunte i nite creaturi ciudate. Uita i-v, de pild, la Paulette asta. E-o dam grozav, c-o siluet pe cinste, trsturi frumoase, inut i personalitate, da' nu poate tri ca orice femeie. Parc s-ar sim i obligat s ridice casa-n sus. Adesea m mir i m-ntreb, din ce cauz poate s-o ia o femeie pe calea asta? A vrea s tiu ce grguni le intr-n cap, fcndu-le s devin capul attor rele, pentru c niciodat n-am cunoscut un tlhar sau o ac iune banditeasc n spatele creia s nu se gseasc vreo dam i cred c fran uzu' la care-a zis cherchez la femme" i cunoate marfa. Am impresia c fiecare caz pe care l-am atacat vreodat s-a redus n cele din urm la cherchez la femme". Da' poate c asta-i ceea ce face ca via a s fie att de interesant. i privesc pe to i i zmbesc. Ei bine, fra ilor, zic, iat ceea ce se poate numi sfritu' povetii. Cred c-ntr-o oarecare msur nu respect uzan ele prin faptu' c-am convocat adunarea asta chiar acu' i fr ca avocatu' Paulettei s fie prezent. Da' nu-i cazu' s fii-ngrijorat, Paulette, n-am s- i mai pun nici un fel de-ntrebri i n-am s- i cer nici o declara ie. Ce-ai s faci sau ce n-ai s faci, te privete direct i personal. ntorc privirea ctre Henrietta. Scumpo, i zic. ie i-a fost rezervat tratamentu' cel mai dur. De fapt, am fost silit s i-l aplic aa i s- i fac zile fripte, pentru c era singuru' mod n care puteam s dirijez treaba ca s ias ceva. n ziua cnd te-am adus aici, la sec ia de poli ie, i te-am luat la-ntrebri despre hainele cu care erai mbrcat-n noaptea cnd ai venit la New York de la Connecticut, n-am fcut altceva dect s joc o scen. Era o-nscenare pe care am ncropit-o pentru Fernandez i Periera. Urma s plec n Mexic i trebuia s pun ceva la cale, pentru a-i face s cread c-ntreaga afacere era-ncheiat i c tu erai femeia pe care aveam de gnd s-o-nfund pentru uciderea lui Aymes. Acelai lucru l-am urmrit, asear, cnd te-am arestat pentru asasinarea lui Aymes. Trebuia s-i fac pe indivizii tia doi s cread c-aveam dosaru-ncheiat cu toate dovezile-mpotriva ta i c-i luam cu mine la New York ca martori. Trebuia s fac asta, i uite de ce: tiam c dac-ar fi fost obliga i s plece de la ferm a doua zi n zori, primul lucru de care s-ar fi ocupat n cursu' nop ii ar fi fost s fac s dispar ntregu' dispozitiv pe care-l foloseau pentru falsificri. tiam c atelieru' era pe undeva pe-acolo, da' trebuia s-i fac s-mi arate unde anume, i asta era calea pe care-am ales-o... mi pare ru, prin eso, da' dup ce-am s termin, cred c vei n elege. Henrietta mi adreseaz un zmbet discret. E-n regul, Lemmy, spune. mi pare ru c te-am jignit. Puteam s-mi nchipui c eti mult prea detept ca s m bnuieti de asasinat. Perfect, i zic. Ei bine, fra ilor, cred c am o grmad de lucruri s v spun -a vrea s m-asculta i cu cea mai mare aten ie. n special tu, Paulette, s iei bine aminte la ce-am s zic, pentru c trebuie s- i dai seama de felu-n care un lucru sau altu' poate s- i influen eze situa ia. Am spus adineauri c, din punct de vedere strict legal, adunarea asta

nu-i ctui de pu in n ordine; da' dac-am convocat-o, am fcut-o numai n folosu' tu. Dup ce vei asculta ce am de zis, ai s te-ntorci n celul -ai s meditezi, apoi te mai gndeti i la lucrurile pe care-o s i le spui mine diminea i avocatului la al tu. E-n regul. Care va s zic iat cum stau lucrurile: Fernandez i Periera sunt mor i. Periera l-a trdat pe Fernandez i Fernandez l-a-mpucat. Eu l-am achitat pe Fernandez i cu asta basta. Amndoi aceti indivizi erau complici n afacerea cu falsurile lui Granworth Aymes, iar tipu' care era-n spatele acestor falsuri i capu' bandei era chiar Granworth Aymes. i lui Granworth Aymes i-a venit o idee grozav. Se tia n general c juca la burs. i de fapt chiar aa fcea uneori. Cnd afacerile-i ieeau bine, era-n regul; n schimb cnd nu mergeau, atunci socotea c putea s te for eze prin falsificri. Aceast bomb Altmira localu' pe care l-a cldit i l-a ipotecat lui Periera era locul unde se confec ionau hrtiile false i ori c era un plan bun, s nu m-ntreba i! A-nceput prin a-l pune pe Periera s scoat nite bancnote false, fiindc era uor s fie puse-n circula ie sus, n camera de joc. Oamenii care-s ndopa i cu alcool n-au ambi ia s examineze hrtiile pe care le-au ctigat sau pe care le-au primit n schimb, i majoritatea tipilor care jucau la ferm erau psri cltoare. Dac-ar fi venit vreunu' care locuia n Palm Springs, cred c s-ar fi ab inut s-i bage pe gt hrtii false. Ateptau de obicei cte un fraier ca s-l umple de bani contrafcu i. i-aduci aminte, Metts, c-n prima sear cnd am venit aici mi-ai povestit c-ai avut cndva un caz, un tip care fusese gsit cu bila spart, undeva-n deert, nu departe de ferm? i aminteti ce mi-ai spus? C omu' la-i gsise moartea sus n camera de joc. Ei bine, cred c-ai avut dreptate. Am impresia c sta a fost unu' dintre pu inii oameni care a fcut trboi pentru c i s-au plasat nite bancnote false. -atunci l-au miruit. Una peste alta, ideea asta de a se folosi de ferm ca loc pentru scurgerea acestor hrtii contrafcute n buzunarele oamenilor era tare. A mers uor. De-abia dup aia au nceput s scoat ac iuni i obliga iuni false, -am s v spun mai trziu de ce au fcut-o. Banda asta era bine organizat. Aymes era capu', iar Langdon Burdell mpreun cu fecioru' din apartament, cu oferu', Fernandez, i cu camerista Marie Dubuinet, lucrau cu to ii mn-n mn. Periera era-nsrcinat cu conducerea localului i tiprirea hrtiilor false. Cred c le-a mers jocu' sta prea mult vreme. E-n regul. Acu' am s v spun de ce s-au apucat s fac ac iuni, obliga iuni i transferuri false, -am s v povestesc de ce au fcut obliga iuni de-alea de stat n valoare de dou sute de mii de dolari, cu care-a fost ncl at Henrietta. E o poveste grozav, iar dama care poart rspunderea ade-n mijlocu' nostru aici i acum. Zmbesc ctre Paulette. Ea-mi ntoarce privirea i-mi rde-n nas. E nc dispus s lupte i nu-i pas de nimic. i ie trebuie s- i cer scuze, Paulette, i zic. Trebuie s- i cer scuze pentru c le-am adus napoi aici sub nvinuirea de a-l fi omort pe Granworth Aymes. Tu nu l-ai omort, da-n momentele alea mi se prea motivu' cel mai potrivit pe care-l puteam invoca. n clipa de fa eti re inut pentru complicitate la falsuri, da' nu-i cazu' s te lai npdit de vreun sentiment de automul umire. Stai cuminte -ai rbdare pn termin, dup aia po i s rzi ct pofteti. Ei bine, aadar cam c-un an n urm, Granworth o-ntlnete pe Paulette care-i cade cu tronc la inim, iar ea se-ndrgostete de el. Cred

c el era o creatur slab, timid, un gen de om care nu i-ar fi putut rezista unei dame grozave, cu o personalitate puternic, aa cum e Paulette. tia doi sunt nedespr i i, apoi Paulette afl despre afacerea cu bancnotele false i i se pare c chestia-i grozav. -atunci i vine o idee diabolic. Trebuie s v da i seama c ea posed i un so i c so ul sta-i pe duc. E tebecist n ultimu' grad i nu poate s circule cine tie ce. Nu vine la New York i nu bnuiete ce se petrece-ntre so ia lui i Granworth. Da' dup toate semnele, nu mai are mult de trit i Paulette nu vrea s-atepte pn moare ca s pun laba pe banii lui. Aa a ajuns la ideea asta drceasc. I se nzare c-ar fi grozav s-l determine pe Rudy Benito s-i plaseze investi iile prin intermediul lui Granworth Aymes i-i sugereaz lui Granworth c-ar fi o idee colosal dac toate ac iunile i obliga iunile pe care el primete ordinu' s le cumpere pentru Rudy ar putea fi contrafcute aici la ferm. Cu alte cuvinte, ea i cu Granworth pun mna pe bani i-i plaseaz lui Rudy ac iuni i obliga iuni false. Rudy nu va afla nimic, pentru c Paulette face pe so ia iubitoare, care se ocup de afacerile lui m-n elegi? Ea va fi persoana care mnuiete certificatele, ac iunile i documentele respective, iar Rudy e prea bolnav ca s cerceteze opera iile mai ndeaproape i, avnd ncredere-n nevast-sa, nu le ia sub lup. Toate astea-s de natur s v-arate ct de ticloas poate fi o dam cnd i pune-n gnd s se comporte aa. Socot c majoritatea femeilor ai cror so i ar fi bolnavi s-ar considera fericite s stea-n apropierea lor i s le dea o mn de ajutor. Da' Paulette e construit altfel. Prin esa asta are ceva din brutalitatea unui criminal de rnd i nu m-ntreba i ce dur e! Care va s zic opera iile merg bine i se strecoar nedescoperi i. n cteva luni l-au ras pe Rudy de tot ce-a avut, iar tot ce i-a rmas e un teanc de certificate false. S zicem c-i n regul. S zicem c toate merg ca pe roate, cnd se-ntmpl ceva. ntr-o zi o zi-n care cred c Paulette era plecat la New York Rudy se las examinat din nou de ctre un specialist. sta-i spune c e-ntr-o tare destul de proast, da' c-ar putea s in mai mult dac s-ar stabili ntr-un loc cu clim mai bun, ca-n Arizona sau Mexic. Rudy-i propune s-asculte sfatu' i se gndete s-i examineze situa ia financiar, ca s vad cum st. Aa c, probabil, se duce i scoate unele dintre ac iunile i obliga iunile care se gsesc n seifu' Paulettei i trece poate cu ele pe la agentu' de schimb de prin partea locului, aa ca s vad ct valoreaz hrtiile i s se intereseze ct de repede poate s le transforme n bani lichizi. Sunte i oare-n stare s v-nchipui i ocu' zdravn pe care l-a avut Rudy Benito cnd a aflat c-ntregu' pachet e contrafcut i nu valoreaz nici mcar ct hrtia pe care-i tiprit? V pute i imagina ce-a sim it bietul om? Scandalul a izbucnit la-ntoarcerea Paulettei. i cere socoteal pentru cele-ntmplate. i ce-i rspunde ea? Vezi bine, nu poate s-i spun c-i amestecat n afacerea asta. Atunci e silit s pretind c Granworth i-a pclit pe-amndoi. i spune lui Rudy c nu-i cazu' s se necjeasc, pentru c Granworth a dat o lovitur la burs ceea ce s-a i-ntmplat i c-o s-l fac s scuipe francii dac nu vrea s se vad reclamat la politie. Da' crede i c n-a plictisit-o Rudy? Fi i siguri c-n fundu' sufletului ei l urte de moarte. Nu-1 poate suferi n primu' rnd pentru c nu mai avea mult de trit. Nu-l putea suferi n al doilea rnd pentru c-l driblase i trebuie s-i fi dat seama ct ticloie zace-n ea nsi, dac se gndea vreodat la ea. Da' cnd omul sta bolnav -amrt d dovad de

suficient inteligen pentru-a pricepe c-i nelat pe toate fe ele, presupun c ea s-a-nfuriat la culme. Dup aia-l urte pe omul sta ca pe dracu.' De-ndat ce gsete posibilitatea, l cheam pe Granworth la telefon i-i spune c Rudy i-a dat seama de escrocherie i c vor fi nevoi i s-i nchid gura restituindu-i pitacii. Granworth spune c-i n regul, da' v rog s m crede i c nu-i ctui de pu in ncntat, -am s v spun de ce. Tocmai ctigase dou sute de btrne la burs jucnd curat. Se gndete s renun e la afacerea asta cu falsurile i s lucreze cinstit. Pe deasupra, a-nceput s se plictiseasc i de Paulette. A mers att de departe nct i-a transferat cele dou sute de btrne so iei sale Henrietta i-n afar de asta a mai contractat o asigurare pe via pentru o sum mare. Ideea ca s se despart de pitaci nu-l ncnt deloc, da-i rspunde Paulettei c e-n regul i c principalu-i ca Rudy Benito s nu fac scandal. Rudy, ns, devine bnuitor. E convins c Paulette trebuie s fi tiut ceva despre chestiile care se petreceau. Ia informa ii i afl c Paulette a fost vzut frecvent mpreun cu Granworth c de fapt numele lor se pomenesc laolalt. Bietu' biat nu tie ce s fac. i d seama c Granworth e un escroc i-ncepe s-o bnuiasc i pe propria sa so ie, aa c s-aaz i-i scrie Henriettei o scrisoare nesemnat. i spune c brbatu-su se ine de fusta unei femei, da' nu-i pomenete numele. i trimite scrisoarea asta pentru ca s-o asmut pe Henrietta mpotriva lui Granworth i s strice cru a dintre el i Paulette. Ne apropiem acu' de momentu' cnd lucrurile-ncep s ia o-ntorstur mai tare. Din Hartford, Connecticut, Henrietta-i expediaz cteva scrisori lui Granworth n care-l acuz c umbl c-o femeie -asta-l pune pe Granworth n ncurctur. Trebuie s reintre n posesia obliga iunilor alea n valoare de dou sute de mii de dolari, care-s depuse-n seif pe numele Henriettei. aa ca s le poat da lui Rudy s-i astupe pliscu', iar manevra asta trebuie s-o fac fr ca Henrietta s tie ceva. -atunci ce pune la cale? Pornete la ac iune de-ndat ce primete prima scrisoare de la Henrietta. l pune pe Periera s-i confec ioneze nite obliga iuni de stat contrafcute, pe care le introduce-n seif, sustrgndu-le pe cele veritabile. n felul sta socoate c-i n siguran . Obliga iunile false o vor ine pe Henrietta linitit, iar el poate s le predea pe cele veritabile lui Rudy i s-l liniteasc i pe sta. Paulette i-a spus c Rudy nu mai are mult de trit, iar el socoate c dup moartea lui va putea s recapete obliga iunile veritabile. i spune Paulettei toat trenia, i ea consider c-i o idee grozav pe care trebuie doar s-o pun cu aten ie-n aplicare, ca s ias basma curat. Da' ei uit de un singur lucru. l uit pe Rudy Benito. Omul sta a devenit bnuitor i nu numai c-l bnuiete pe Granworth, ns acum o bnuiete i pe Paulette. -aa se face c-ajungem n ziua cea mare. Ajungem n ziua de doipe ianuarie ziua cnd Granworth Aymes s-a dus peste muchia docului lu' Cotton. Eu unu' socot c ziua asta-i un fel de zi foarte interesant. De fapt voi merge att de departe nct s-afirm c niciodat-n cursul unei ndelungate cariere-n care am avut a face cu escroci i criminali i borfai de tot felu', n-am pomenit o zi care s semene cu acest doipe ianuarie. E o zi pe care o s v-o aminti i cu to ii ct o s tri i i-n ce m privete socot c-o s mi-o amintesc i eu. S v transpune i acu-n circumstan ele acelei zile. Doipe ianuarie e ziua-n care Paulette i-a spus lui Rudy c se duce la New York, ca s-l

conving pe bestia aia de Granworth s scuipe cele dou sute de btrne pe care le escrocase de la Rudy i de la ea. Rudy ascult povestea asta zmbind n barb. A mirosit-o pe Paulette i i-a fcut planu' ca atunci cnd ea se duce s-l vad pe Granworth s bat i el drumu' pn-acolo, da' nu-i sufl nici un cuvnt despre asta. E-n regul. Pe de alt parte nici Granworth nu-i ncntat de ziua asta de doipe ianuarie. tie c trebuie s predea Paulettei cele dou sute de mii de dolari n obliga iuni, iar de la Henrietta, care se-ntorsese la New York, primise un al treilea bilet i-n biletu' respectiv ea-i spunea c-o s-l vad, ca s aib o explica ie cu privire la femeia aia cu care se afia. Dau roat cu privirea i m uit la fiecare. Metts ade cu luleaua-n mn i se uit la mine ca i cum ar fi hipnotizat. Henrietta privete fix nainte. Biata fat! Bnuiesc c nu-i face nici o plcere s-aud toate amnuntele astea despre Granworth. n col ul opus, de cealalt parte a-ncperii, Paulette st rezemat-n scaunul ei, cu ochii a inti i asupra mea. Un surs vag i flutur pe buze. St acolo, foarte linitit, fr s mite un muchi, ca i cum ar fi o stan de piatr. E-n regul, continui. i iat-ne-n dup-amiaza zilei de doipe ianuarie. Paulette vine la New York cu scopu' mrturisit ca s-l vad pe Granworth Aymes i s scoat de la el cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat. n urma ei, ferindu-se bine ca s nu fie vzut, vine nenorocitul la bolnav, Rudy Benito, deschizndu-i drumu' cu tusea aia mic a lui i clocotind de ur mpotriva neveste-sii, care-l vnduse pentr-un brbat cu-al crui ajutor i-a pus planu-n practic. Rudy are ns i el un plan al su. Cred c-n dup masa aia i-a luat o camer la vreun mic hotel linitit i s-a odihnit. Se pregtete pentru marea scen pe care voia s i-o serveasc lui Granworth. Deocamdat-l voi lsa acolo. n cursu' dup-amiezii Paulette se duce s-l ntlneasc pe Granworth n birou' su. S-ar putea ca Langdon Burdell s fi fost acolo, da' s-ar putea s nu fi fost, ns-n orice caz Paulette l pune pe Granworth n tem. i spune c singuru' mijloc ca s-l fac pe Rudy s-i in pliscu' e s-i dea pitacii-napoi. Ea nu-i d seama c Rudy o bnuiete, i-i spune lui Granworth c-n orice caz tipu' o va mierli-n curnd i c dup aia vor putea s continue via a lor mpreun. Granworth spune c-i n regul. i d cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat i-i povestete festa pe care i-a jucat-o neveste-sii, Henrietta. i spune cum l-a pus pe Periera s-i pregteasc aici, la ferm, nite obliga iuni contrafcute eu care s le-nlocuiasc pe cele veritabile ce tocmai i le-nmnase Paulettei. Cred c lor li s-a prut pcleala extraordinar de amuzant. Poate c se topeau de rs mpreun. Ei bine, dup ce-au savurat renghiul sta, Granworth i comunic lui Paulette tirea senza ional. i spune c nevast-sa, Henrietta, e la New York i c tocmai primise un bilet din partea ei, n sensu' c voia s-l vad-n seara aia, pentru ca s aib o explica ie despre femeia cu care se vorbete c-ar umbla el. Ea gsete c tirea nu-i rea, ca glum. l ntreab pe Granworth ce crede c va face Henrietta. El i spune c dup prerea sa. Henrietta l va amenin a cu divor u' dac nu rupe legturile cu respectiva. Zice c va fi cu att mai nclinat s ia o atitudine drz cu ct crede c e-n posesia celor dou sute de btrne sub form de obligaiuni de stat depuse-n seif. Ea nu tie c-au fost substituite i c-s false. Pe chestia asta Granworth i Paulette se mai stric nc-o dat de rs. Paulette zice c-i n regul, da' c moare de curiozitate s tie cum o s se desfoare ntrevederea ce urma s aib loc cu Henrietta i c-ar

vrea s rmn p-acolo, s-aud ce se-ntmpl, iar Granworth spune c-i n regul i c dup ce va termina cu Henrietta se va-ntoarce la birou, unde dac ea o s-l atepte pe la opt treizeci i va povesti toat discu ia i vor putea s se mai distreze copios pe chestia asta. Paulette se declar de acord i se-napoiaz la hotel, unde probabil c-a trecut pe la salonu' de cosmetic i s-a tratat c-o butur rece. E convins c treburile merg strun. ntre timp, bietu' Rudy, fraieru', se odihnete la hotelul unde a tras, ca s-adune suficiente puteri pentru marea explica ie cu Granworth. Da' poate c nu-i n stare. Poate c nu se simte prea bine, aa c st acolo -ateapt, -ateapt, doar-doar o strnge destule puteri ca s fac fa efortului, i dac-a i cunoscut vreodat-un tip bolnav de tuberculoz-n ultimu' grad, ve i n elege ce-am vrut s v spun i-l ve i comptimi pe Rudy. Iar Granworth ateapt la birou' su ca Henrietta s-l cheme la telefon. Pe sear, n fine, l sun. i spune lui Granworth c trebuie s-l vad i-l ntreab unde-i convine. El i indic poate-o cafenea mic din centru, i la ora convenit Henrietta apare, iar el sosete-n maina lui i au o discu ie aprins. Granworth buse cteva phrele i e n faza de euforie i plin de curaj. i spune Henriettei c nu face nici dou parale pentru el, c n-are dect s fac ce poftete. Cnd ea l amenin c-o s dea divor dac nu renun la cealalt dam, el i rspunde c-i n regul i n-are nimic mpotriv, da' dac va proceda n felul sta, el va prefera s prseasc ara dect s-i plteasc pensie alimentar. Atunci ea zice c n-are dect s-i pstreze pensia alimentar i s-i rmn-n gt cnd o s-o-nghit pentru c ei i ajung obliga iunile de stat pe care le are. Asta-l face s se cutremure de rs, pentru c se gndete ct de nostim e istoria asta pe care i-o va povesti Paulettei cnd o s-o vad din nou la-ntoarcerea sa la birou. M-ntrerup, pentru c bate cineva la u. Metts se ridic i se duce s deschid. Vorbete cu copoiu' de la intrare, apoi se-ntoarce i traverseaz ncperea pn la mine. ine-n mn dou telegrame, pe care mi le pred. Le desfac i le citesc. Una e de la birou' de cercetri criminale din New York, iar cealalt de la un cpitan al jandarmeriei rurale din districtu' Zoni, ctre prefectura poli iei mexicane din Mexicali. de unde mi-a fost naintat aici. Ambele mi se par ct se poate de convingtoare. Le pun pe birou n fa a mea i continui. Henrietta nu mai are ce s zic, le spun. El e cam cherchelit i ea-i d seama de asta. Atunci se ridic i pleac, se duce la gar i ia primu' tren napoi la Hartford, Connecticut. tim c a procedat aa, pentru c doi amploia i de la gar, un casier i un conductor, au identificat-o dup fotografie ca fiind o persoan ce a cltorit cu trenu' care-a ieit din sta ie la nou fr zece. E-n regul. Ei bine, s-l cutm pe Granworth unde l-am lsat. El se-ntoarce la main, o pornete i se duce napoi la birou. ntre timp se fcuse ora opt treizeci i se gndete cu plcere anticipat ce-o s mai rd cu Paulette de convorbirea asta a lui cu Henrietta i poate c-i face socoteala s-o scoat undeva la mas. Buuun. Granworth se duce la birou' su -acolo gsete c-l ateapt nu una, ci dou persoane. l gsete pe Langdon Burdell n compania Paulettei. Dup ce-a trecut de biroul secretarei, fiind foarte ame it de butur, uit s trag ua dup el. Dac n-ar fi uitat, poate c nici eu

n-a fi fost aici ca s v spun povestea asta. Aa fiind, intr n birou, se mai trateaz cu nc un pahar i-l pufnete un rs de se ine cu minile de burt. Apoi ncepe s-i povesteasc Paulettei i lui Burdell despre ntrevederea lui cu Henrietta. Le spune stora doi c proasta de Henrietta crede c are dou sute de btrne n obliga iuni de stat i c biata neroad l amenin cu divor u' creznd c are bani berechet, da-n realitate tot ce are nu-i dect un teanc de hrtii contrafcute. Pe to i i cuprinde un rs homeric. Li se pare c-i o fars a dracului de reuit i tocmai cnd se distrau mai bine, se deschide ua i intr Rudy Benito... Cred c biatu' sta intrase-n birou' secretarei i d-acolo i auzise golind sacu' de isprvi. Rudy-i d drumu'. Le-nir tot ce-l frige pe suflet. i spune lui Granworth c-i un escroc ordinar i pervers -apoi se-ntoarce ctre Paulette i-i declar ce crede i despre ea. i arat exact ce gndete despre o ticloas mpieli at care-i d concursu' la escrocarea bietului ei so , care -aa nu mai are mult de trit, i pe deasupra o hien care se poate topi de rs pe chestia asta. St acolo, artndu-i cu degetul, amenin tor. -apoi le mai zice inc-un lucruor. -anume c pentru el, faptu' c Granworth e dispus s-i napoieze banii nu face nici ct o ceap degerat. i anun c se va duce la poli ie, unde-o s dea-n vileag ntreaga trenie -o s-i expun pe-amndoi aa fel, ca toat lumea s poat vedea c sunt nite nemernici i nite ticloi. Spune c indiferent dac-i ultimu' lucru pe care-l va face-n via , are s-i nfunde-n pucrie. i ce se-ntmpl atunci? Ei bine, am s v explic. Paulette asta d-aici e suprat foc. E furioas c-a fost prins cu ocaua mic-n halul sta. Pe marginea biroului lui Granworth Aymes, chiar n dreptul unde ade ea, se gsete un presse-papiers, statueta unui boxer montat pe o plcu grea de onix, aceeai care se gsete acolo i acum. Ea se ridic -o apuc. O azvrle cu toat puterea-n capu' lui Rudy i-l omoar. Zace acolo-n agonie, un om nenorocit i bolnav, care i aa n-avea nici o ans ca s triasc, n timp ce aici, n scaunu' sta, ade ticloasa care-a svrit fapta. Paulette nu mai suport tensiunea nervoas i explodeaz. Sare-n sus. Se repede la birou i s-apleac peste el. Ochi-i strlucesc de furie i e att de nervoas nct abia-i mai gsete cuvintele. N-am fcut-o eu! ip. i jur c nu eu am fcut-o! Tot ce-ai spus e adevrat, n afar de omor. Eu nu l-am omort. Granworth a fcut-o. El l-a omort pe Rudy. El l-a omort cu greutatea aia de onix! Se prbuete pe podea n fa a biroului. Zace acolo zvrcolindu-se. Ocolesc birou' i m uit la ea. i mul umesc foarte mult, Paulette, i zic. i mul umesc pentru pont. E exact ceea ce doream s tiu.

Capitolul XV CREPUSCULUL ESCROCILOR Ocolesc birou' i stau privind-o cum zace pe podea. M atept ca dintr-o clip-n alta s ne ofere o gal de isterie. M-aplec -o ridic. O duc n bra e pn la scaun i, pe parcurs, dei imobilizat-n felu' sta, ea-ncearc o figur. n timp ce e-n bra ele mele,

ntoarce capu' i m privete, i-n privirea ei pune tot focu' ce-o mistuie. Cred c dama asta, dac i-ar putea da zece ani din via ca s m poat ucide c-o privire, ar face-o fr ezitare. Otrav curat, ce mai! i dau drumu', s cad-n scaun. Ia-o-ncet i calm, Cleopatra, i zic, c agita ia i trboiu' o s- i ajute ct mortului doctoria. Ai ratat combina ia, scump prin es, i te zba i ca petele pe uscat. D-acu-ncolo eti un material din la dup care vneaz redactorii de tiri, eti dama ce-a fost lucrat de un copoi federal pe care l-ai luat de fraier. Mi-e scrb de tine. Chiar dac-ai fi cumsecade, tot nu mi-ai place. Se face roie ca racu'. Socot c-n orice caz cuvintele astea pe care i le-am plasat i-au oprit istericalele. Face un efort ca s-i stpneasc nervii. Eti un ticlos ordinar! m complimenteaz ea. Mor de ciud c nu te-am mpucat atunci cnd te-am avut n mn! Ru mi pare c nu te-am atins atunci, aa ca s mai ai un an pn s mori. Dar ia aminte. E cineva care o s- i vin de hac. Cineva care o s te fac s plteti pentru asta. Vezi- i de treab, puior, i zic. N-are s-mi fac nimeni nimic i dac-ai s cati bine urechiuele alea sidefii ale tale i n-ai s te mai gndeti la noi epitete cu care s m-mbrobodeti, o s afli de ce acel cineva" n-o s fac nimic. i nc ceva, pisicu o, nu m tem de prietenii ti; orict ar nsemna ei pentru tine, s tii c pentru mine nu-s dect nite tlhari. i nc un lucru: dac fiecare bandit care a-ncercat s m scoat din circula ie ar fi reuit s fac ce vrea. a fi fost att de ciuruit nct eram bun numai de sit. Fii linitit i ntmpin- i soarta cu demnitate. M-ntorc ctre Henrietta. S-a ridicat i privete fix nainte. ncearc s-n eleag unde-ncepe rolu' ei. Nu cred c-a i vzut vreodat o dam att de surprins ca Henrietta. Dar Lemmy. spune. Ai zis c Granworth l-a ucis pe Rudy Benito. Ce s-a ntmplat apoi? Nu n eleg. Oare Granworth s-a sinucis dup aia? Nu te grbi, bombonico, i zic. nc n-ai auzit nici jumtate din poveste. Dup ce voi termina, ai s-ncepi s-n elegi ce ticlos ordinar a fost brbatu' st-al tu i cte frdelegi poate s declaneze o dam de teapa acestei Paulette d-aici, cnd i se nzare. E-n regul. Aadar s continum de unde-am rmas. Bietu' Rudy Benito zace acolo pe podea, mort definitiv. Langdon Burdell, Granworth i Paulette stau i se uit unu' la altu' i se-ntreab ce naiba o s fac acum, i deodat lui Paulette i vine o alt idee grozav i nc ce idee, s nu m-ntreba i! V spun c era o idee att de bun nct aproape c s-a prins i n-a lipsit mult s scape basma curat. i aduce aminte c Granworth a-ncercat s se sinucid cu doi ani n urm cnd s-a aruncat cu maina-n fluviu. E-n regul. Ei bine, nimeni nu tie prea multe despre Rudy. Nu e cunoscut la New York i-n orice caz e pe cale s-o tearg-n Mexic. Aa c nimeni n-o s-i simt lipsa. Ea propune deci lui Granworth i Burdell s-l dezbrace pe Rudy, s-l pun-n hainele lui Granworth, s-l vre-n main i s-l trimit cu maina peste parapetu' docului. Toat lumea va crede c Granworth s-a sinucis, iar Granworth poate s-o tearg cu Paulette i s se stabileasc-n Mexic, dndu-se drept so ul ei, Rudy. Singuru' lucru de care trebuiau s se fereasc era identificarea cadavrului de ctre organele poli iei. Da' tiau c Henrietta se-ntorsese la Hartford. Dac vor putea s-mpiedice venirea ei la New York pn cnd cadavrul lui Rudy va fi-ngropat i dac Langdon Burdell se aranjeaz ca

el s fie cel care s identifice cadavru' lui Rudy ca fiind al lui Granworth, toate vor fi n cea mai bun ordine. A i n eles? Granworth gsete c ideea-i grozav. l scoate cel pu in pe el afar din cauz. Tot ceea ce trebuie s fac e s-o tearg cu Paulette, s plece din New York ntr-un loc unde nimeni s nu-l cunoasc i s fie-n cea mai perfect siguran . Plus c scap i de Henrietta, care-i o alt idee ce-i surde, i una peste alta e un ticlos mpu it, gata s-accepte indiferent ce i-ar propune Paulette s fac. Deci i scoate hainele i-l mbrac pe Benito cu ele, avnd amndoi cam aceeai statur. Apoi i mai deterioreaz fa a lui Benito ceva mai tare, iar Granworth scrie cteva rnduri ca din partea unui sinuciga, pe care le pun, mpreun cu portofelul lui Granworth, n haina de pe Benito. Apoi stau la sfat ca s stabileasc cum s transporte cadavru' la docuri, iar Paulettei i se nzare o alt idee epocal. Se ofer s treac ea la volan i s duc hoitu' lui Benito acolo, zicndu-i c din moment ce Granworth se-ntlnise n seara aia cu nevast-sa, dac s-ar ntmpla s-o vad cineva, ar crede c-i Henrietta. Deci Granworth i Burdell iau cadavru' i-l car jos cu liftu' de serviciu din spatele blocului. Paulette ateapt acolo-n main. l vr pe Benito pe locu' din fa , iar Paulette l duce la docu' lui Cotton, lund-o pe nite strzi lturalnice. Cnd ajunge acolo se d jos, se-apleac n main, apas pedala de ambreiaj cu mna stng i bag maina-n vitez cu mna dreapt, apoi se retrage c-un pas i trntete portiera. Maina pornete i, dup ce-a lovit un stlp de lemn, se prbuete-n ap. Da' chiar n momentu' cnd Paulette se pregtea s-o ia din loc, l zrete pe paznicu' de noapte Fargal. Se-napoiaz i povestete chestia celor doi, care-o ateptau, Granworth i Burdell, iar Burdell spune c asta n-ar avea nici o importan pentru c-l va cumpra pe paznicu' de noapte, dac individul a vzut ceva. E-n regul. Care va s zic Paulette i Granworth o-ntind. Au cu ei cele dou sute de btrne n obliga iuni de stat i-nainte de a pleca i dau partea lui Burdell i las cte o prticic pentru Fernandez, camerist i fecior. Cnd ajung n Mexic ncep s se simt mai bine, da' Paulette consider c exist nc o ans ca Granworth s fie recunoscui cndva. i deci i vine alt idee grozav. l gsesc pe doctoru' Madrales i-l pltesc cu bani grei ca s-l interneze pe Granworth n sanatoriu' su din Zoni, unde s-i fac o opera ie estetic a fe ei, care s-i schimbe fizionomia n aa fel nct nimeni s nu mai recunoasc vreodat c el era Granworth. Perfect. Ei bine, s ne-ntoarcem la Burdell. Granworth i Paulette terseser putina. A doua zi diminea el se duce la docu' lui Cotton i-l gsete pe paznic. l atinge pe omul sta c-o btrn ca s uite c vzuse o femeie ieind din main-n seara precedent. Paznicu' zice c-i n regul. Apoi maina-i scoas din fluviu de ctre organele de poli ie, care-ncheie un proces-verbal de sinucidere. Burdell se-nfiin eaz la morg i-l identific pe Granworth n cadavrul lui Benito. n portofel se gsete scrisoarea sinucigaului scris de mna proprie a lui Granworth. Poli ia se arat satisfcut cu identificarea, iar judectoru' d un verdict la ancheta pentru stabilirea cauzelor mor ii n sensu' c aceasta s-ar datora sinuciderii. Ce, nu-i firesc? Oare Granworth nu mai ncercase s se sinucid n urm cu doi ani? M deplasez i stau cu spatele la birou' lui Metts i dau roat cu privirea. Paulette st ghemuit. Fa a i-a devenit cenuie. Maloney m

privete cu ochii iei i din orbite, iar Henrietta-i mpreuneaz minile -apoi le desface mereu. Metts e-ntr-o tensiune nervoas att de mare nct ncearc s-i aprind luleaua c-un chibrit ce se stinsese. Continui s vorbesc: Buuun. Toate merg dup plan. Burdell e rafinat. Las s treac dou zile pn cnd i telefoneaz Henriettei la Connecticut pentru a-i spune c Granworth s-a sinucis. Procedeaz aa, pentru ca mortu' s poat fi ngropat fr ca ea s-l vad. Apoi le cere cameristei, feciorului i lui Fernandez s nu sufle o vorb despre faptu' c Henrietta fusese la New York n seara aia, nu fiindc-ar vrea s-o fereasc pe Henrietta de complica ii, ci doar pentru c vrea ca nimeni s nu tie c-ar fi existat mcar o femeie, oricare ar fi ca. El se gndete la Paulette. Ei bine, ntregu' plan func ioneaz admirabil i dac s-ar fi oprit aici, toate ar fi fost n regul i acum nici unu dintre noi n-ar fi avut habar de toat chestia. Da' Burdell nu se mul umete cu atta. Nu se mul umete, dei i-a rmas vechea afacere a lui Granworth, pe care o continu, i ctig bani. ntr-o zi, cnd cotrobie prin birou' lui Granworth, gsete dou lucruri. Gsete-n primu' rnd poli a de asigurare pe care o contractase Granworth i-n care st scris c dou sute de mii de dolari vor fi plti i la moartea sa cu condi ia ca aceasta s nu se produc prin sinucidere i mai gsete cele trei scrisori ale Henriettei, pe care Granworth le lsase-n birou, scrisorile-n care-l acuza c umbl cu alt femeie, i a treia, n care-i spunea c va veni la New York ca s aib o explica ie cu el. Atunci lui Burdell i vine-o idee. i vine cea mai ticloas, cea mai mrav idee pe care a avut-o vreodat un individ. i vine ideea c dac s-ar putea dovedi c Granworth Aymes fusese ucis de so ia sa Henrietta, atunci societatea de asigurri ar plti. Banii ar intra n masa testamentar a lui Aymes, iar aceasta e grevat de ipoteca lui Periera, aa c banii de pe asigurare vor intra n buzunaru' lui Periera, din moment ce societatea de asigurri s-a obligat s plteasc pentru orice cauz a decesului, cu excep ia sinuciderii! A i n eles pilu'? Era asta o idee grozav, sau nu Deci Burdell se pune la treab. l trimite pe Fernandez la ferma Altmira ca s-l pun la curent pe Periera cu nou' plan. Iar dup asta, ateapt cu rbdare -o convinge pe Henrietta s plece la ferm, unde va tri bine i linitit. Ea-i fericit s plece, pentru c e tulburat de presupusa sinucidere a lui Granworth. Se gndete c poart eventual chiar i rspunderea acestui gest disperat i c, dac n-ar fi fost att de dur cu el, s-ar fi putut ca el s nu-l fi fcut. E-n regul. Apoi Burdell st -ateapt. Am s v spun de ce ateapt. El tie c Henrietta n-are prea mul i bani. tie c dup ce vor fi cheltui i, ea va-ncepe s recurg la cele dou sute de mii de dolari pe care le are n obliga iuni false, cele pe care i le substituiser, i el mai tie c de-ndat ce va-ncerca s schimbe aceste hrtii contrafcute, guvernul federal va interveni i va porni cercetrile. tie c va fi vizitat de un agent, care-i va pune ntrebri n privin a lui Granworth i c vor fi cercetate circumstan ele n care s-a petrecut sinuciderea lui Aymes. Scoate aadar cele trei scrisori ale Henriettei din birou i i le expediaz lui Fernandez cu instruc iuni ca s fie gata s le planteze-ntr-un loc unde agentu' federal s le poat gsi cu uurin . Toate se petrec conform previziunilor, cu precizie matematic. Mie mi se-ncredin eaz cazu' i m duc la New York ca s-l vd pe Burdell. n timpu' ederii mele acolo, el mi trimite o scrisoare nesemnat n

care-mi spune c, dac voi veni aici, am s gsesc nite scrisori din care pot afla lucruri interesante. Iau plas, vin aici, gsesc scrisorile i-ncep s cred c Henrietta l-a cur at pe Aymes, c de fapt el nu i-a luat singur via a, ci a fost omort. Burdell tie c eu m voi ntreba, probabil, cine a trimis scrisoarea asta i c-am s-i vorbesc despre ea, aa c-i pregtete o poveste o poveste care face lucrurile s-apar nc i mai compromi toare pentru Henrietta. mi declar c el le-a zis i celorlal i s spun cum c ea nu fusese la New York n seara respectiv, pentru ca numele ei s nu fie amestecat n afacerea asta. Dar, la fel ca orice alt escroc, indivizii tia fac i ei vrnd-nevrnd greeli. i sta-i un lucru pe care m bazez ntotdeauna. L-am verificat pe Fernandez -am aflat c fusese oferul lui Aymes -asta m-a pus pe gnduri. Lucru' cel mai grav pe care l-au fcut a fost c l-au ucis pe Sagers, i chestia m-a-nfuriat, da' i mai stupid e c s-au cramponat cu insisten s-o scoat pe Henrietta vinovat. Depuneau cu to ii att zel s-aduc dovezi c ea purta vina, dup ce-ncercaser mai nti s-mpiedice implicarea ei n afacere, nct mi-am dat seama c se-ntmpl ceva suspect. A doua greeal a fost cnd Fernandez mi-a ciripit despre Paulette. Dac mi-a vorbit, n-a fcut-o dect pentru c-ntre timp Granworth i schimbase fa a-n regul i nimeni nu l-ar fi recunoscut n el pe Granworth Aymes. Fernandez s-a gndit c nu risc nimic spunndu-mi, i nu i-a-nchipuit c-o s-mi dau osteneala s m deplasez pn-n Mexic ca s vd cu ochii mei. Mare ntru a fost i Fernandez. I-a jucat o scen Henriettei cutnd s-o impresioneze c dac nu-l ia de brbat, ar putea s-i ngreuneze situa ia. Dup ce-am aprut eu, i schimb povestea asta, n primu' rnd pentru c l-am altoit cnd a fost obraznic cu ea i-n al doilea rnd fiindc e-n interesul nscenrii lor ca el s spun c nu mai vrea s se-nsoare cu Henrietta acum, ntruct o bnuiete amestecat-n afacerea cu falsurile. M lmuresc pe chestia acestui individ. Nu mai am nici o-ndoial c Fernandez cu Periera i Burdell lucreaz mn-n mn. Deci, m-am hotrt s plec n Mexic s-o vd pe Paulette asta: da-nainte de-a porni, o aduc pe Henrietta aici, la sec ia de poli ie, -o iau la-ntrebri ntr-un mod care s-i fac pe Fernandez i Periera s cread c m-am lsat convins de sugestiile lor i c m duc la New York s pun la punct dosaru-mpotriva ei. Numai c eu o-ntind n Mexic i, cnd ajung acolo, Paulette ncepe s fac i ea greeli. l cheam la telefon pe prietenul ei, Luis Daredo, i-i cere s m cure e n drum spre Zoni, unde m duceam s vorbesc cu presupusul ei so , Rudy, care-i sfrea zilele acolo. Ea crede c-ar fi o chestie deteapt s m scoat din circula ie. n orice caz, treaba nu le-a reuit. Am avut destul noroc ca s scap din ncercarea asta cu pielea-ntreag, dar nc nu bnuiesc adevru'. Cnd am pornit la drum s-l vd pe Rudy Benito la Zoni, n-aveam nc nici o idee. Am descoperit adevru' numai pentru c escrocii sunt totdeauna neglijen i i pentru c-ntotdeauna fac o greeal ct casa. Cnd ajung la sanatoriu' lui Madrales din Zoni i urc s-l vd pe muribundul sta nenorocit, mi pare ru pentru el, nu bnuiesc nimic i el mi pune o barb bine ticluit, care se potrivete cu povetile lui Paulette. n fond, acum nu vd nimic surprinztor n asta, pentru c vorbise la telefon cu el i-l prevenise n privin a mea.

Da' tocma-n clipa cnd s ies din camera bolnavului observ ceva, un lucru care mi se pare foarte curios. n spatele unui paravan vd pitit un co de hrtii i-n coul sta din trestie-mpletit vd o scrumier mare i pe fundu' coului unde fuseser rsturnate, sunt vreo aizeci de chitoace. Mi s-aprinde o lamp. Cineva a cur at chitoacele -a-ncercat s le-ascund nainte de a mi se da voie s urc pentru a-l vedea pe Rudy. Aa s-au gndit s fac, doar i-au dat seama c n-am s cred c un om care moare de tuberculoz ar fi-n stare s fumeze vreo aizeci de igri ntr-o singur zi. n fine, m-am lmurit. Acum n eleg de ce a-ncercat Paulette s m-mpiedice s plec la Zoni. mi fulger o idee grozav prin minte. Cobor i-i spun lui Madrales c-mi trebuie o declara ie din partea lui Benito. O bat la main i-l pun pe Benito s-o semneze, apoi m-ntorc la locuin a Paulettei i compar semntura de pe declara ie cu una dintre semnturile autentice ale lui Rudy Benito de pe copia unui transfer de ac iuni, datat c-un an n urm. Semntura nu seamn i asta mi-a spus tot ce-am vrut s tiu. n seara asta nainte de-a veni ncoa, am fost n camera Henriettei, la ferma ei. Am gsit o veche scrisoare de la Granworth Aymes -am comparat scrisu' de mn. Semntura de pe declara ia semnat de Rudy Benito i scrisu' de mn a lui Granworth Aymes sunt identice. Individu' pe care l-am vzut la Zoni individu' care se zicea c e pe moarte, care crpa de rs tot timpu', la gndu' ce fraier trebuie s fiu, nu era Rudy Benito era Granworth Aymes! M uit la Paulette. St rezemat pe spate, cu privirea a intit-n plafon. Nu-mi place cum arat. Parc i-ar veni cu lein. Iau de pe birou una din telegramele pe care mi le-nmnase Metts. Aa, numai ca s- i vin-n ajutor cnd ai s-l vezi pe avocatu' tu, Paulette, i zic, poate c-ai vrea s tii despre telegrama asta. E expediat de la New York azi diminea . n urma unor instruc iuni pe care le-am transmis din Yuma n timp ce erai sub casc la coafor, Langdon Burdell i Marie Dubuinet au fost aresta i n zorii zilei de azi. L-au luat pe Burdell la-ntrebri -a dat pe fa toat trenia. A fcut mrturisiri complete -a ciripit destule despre tine ca s te-nfunde definitiv. Paulette face un efort pentru a-i recpta stpnirea de sine. Se-ndreapt-n scaun i-mi arunc un zmbet abia schi at. Ai ctigat, spune c-o voce sugrumat. Eu am fost proasta am crezut c nu eti dect un copoi ca to i copoii. De unde s tiu c-aveai i minte?! Privesc ctre Henrietta. S-a aezat -arat speriat. Buzele-i tremur. Lemmy, spune. Atunci Granworth nu e mort. Triete n Mexic. Eu... Numai o clip, scumpo. i zic. M tem c i-am rezervat i ie un mic oc. Iau cea de a doua telegram i le-o citesc. E din partea poli iei mexicane din Mexicali i sun aa: Urmare la cererea agentului special L.H. Caution de la Biroul Federal de Cercetri Criminale al Statelor Unite ale Americii, confirmat ieri de ctre Consulul Federal din Yuma, de arestare a cet eanului Statelor Unite Granworth Aymes, cunoscut sub numele de Rudy Benito i a cet eanului spaniol doctor Eugenio Madrales, ambii din Zoni, Locotenentul de poli ie Juan Marsiesta, nsrcinat s se deplaseze cu o patrul de jandarmi

pentru efectuarea arestrii, raporteaz c ambii oameni i-au pierdut via a fiind mpuca i n timp ce opuneau rezisten la arestare." Henrietta ncepe s plng. i ngroap capu-n mini i plnge cu hohote de parc i s-ar rupe inima. Nu te omor cu firea, prin eso, i zic. Cred c felu-n care s-a terminat afacerea asta e ct se poate de avantajos pentru fiecare. Maloney, ai face mai bine s-o iei pe Henrietta-n maina ta i s-o duci napoi acas la ferm. Henrietta se ridic. V spun c, aa, cu ochii plini de lacrimi, arat ca o ppu adevrat. Are-n ochi un nu tiu ce cnd se uit la mine, care m-ar putea face s m topesc. Am impresia c dac-a fi un tip nclinat s devin sentimental n legtur cu ceva, atunci felu-n care m privete ar trebui s-mi fac plcere. Cred c eti nemaipomenit. Lemmy! spune. Iese mpreun cu Maloney. M deplasez la birou' lui Metts, deschid sertaru' i scot o pereche de br ri de o el. Apoi m duc la Paulette i i le pun la mini. Nu s-ar zice c-i face plcere. Nu i-ar strica s te obinuieti cu senza ia asta, Paulette, i zic, i dac scapi cu douzeci de ani, cred cu ai un noroc orb; de unde pui c n-am mai trecut la socoteal focurile alea pe care le-ai tras asupra mea. Se scoal de pe scaun. mi pare ru c nu te-am nimerit, zice. Cred c m-a fi scutit de o mul ime de necazuri dac scpam de tine. Dar, n sfrit, aa-i via a... Face un pas brusc napoi i-mi repede apoi o lovitur puternic-n obraz cu ncheieturile. Cred c dac m-ar fi izbit, ctuele alea ar fi fcut s-apar i mai pronun at caracteru' de relief muntos al mutrei mele. Eu, ns, fandez cu-ndemnare. Lovitura nu m gsete. O nha i-s tocma' pe punctu' s-i administrez o btaie bun, aplicat pe zona creat anume de natur n acest scop, cnd m opresc. Nu, i zic, n-am s- i dau nici o lec ie; ar fi ca i cum a pune nuiaua pe-o viper. Paulette Benito, continui, te arestez pentru culpa de complicitate la uciderea cu premeditare a so ului tu, Rudy Benito; te arestez pentru culpa de complicitate la falsificarea i punerea n circulaie a unor bancnote i titluri de obliga iuni i ac iuni. Te re in aici la Palm Springs pn la extrdarea i chemarea ta n judecat n fa a unei cur i federale. i de asemenea, continui, personal vorbind, a vrea s- i spun ct sunt de fericit c nu-s brbat-tu. Ar fi ca i cum a dormi c-un arpe cu clopo ei n pat. M privete i ochii-i scapr scntei. mi pare ru c nu eti brbatul meu, spune, mcar o sptmn. Dac te-a avea de brbat, i-a da oricioaic! Grozav, i zic, i dac-a fi brbat-tu a fi fericit s-o iau i s scap de tine. Lua i-o d-aici, bie i. Bga i-o la prnaie, i dac vrea s fac trboi n beci, n-are dect s se dea cu capu' de pere i ct poftete. Copoii, care ateptau afar, pun mna pe ea -o duc. Metts scoate o sticl de whisky i lum fiecare cte o por ie dubl. Simt o sfreal att de mare c-mi vine s m bag n pat i s dorm douzeci i patru de ore fr s m-ntorc mcar o singur dat-n tot acest rstimp. Metts mi spune c-a trimis o furgonet la ferma Altmira, c-un sicriu i c iva oameni d-ai lui, cu cazmale, ca s dezgroape rmi ele lui Sagers i s le depun la locu' cuvenit. Socot c bie ii tia m-or fi ateptnd s m duc acolo ca s le-art unde l-a-ngropat Fernandez pe

bietu' biat, aa c m reped jos, intru-n main i-i dau btaie spre ferm. Se crap de ziu. Cred c la ora asta peisaju' deertului e impuntor. Am senza ia c mi-ar place s stau p-aici, prin locurile astea, fr s fac vreo treab i fr s-mi schimb aceast ocupa ie, n loc s-alerg de la un capt la altu' al rii, s prind escroci i falsificatori de doi bani ocaua i s joc tontoroiu' ferindu-m de-mpucturile unor dame ca Paulette. Las maina-n fa a fermei i ocolesc pe jos pn-n spatele cldirii. Doi copoi din for ele locale, c-o furgonet a poli iei i nite sape, ateapt acolo. n furgonet au un sicriu. Le art unde e-ngropat Sagers i ei ncep s sape. Apoi mi d prin minte ceva. Aprind o igar, m-ntorc la main i m-ndrept ctre mica ferm a Henriettei. Cnd ajung acolo, l vd pe Maloney care tocmai se suie-n maina lui. I-ascult, s n-ai impresia c-s prost, i zic, sau poate c sunt? Da-n atmosfera asta deprimant am uitat de singura veste bun pe care o am pentru Henrietta. i-n orice caz unde-ai pornit-o? mi iau tlpi a, spune. Vezi c-acum, cnd Henrietta a ieit din cauz, cred c prezen a mea nu mai are nici un rost. Am vrut s-i dau o mn de ajutor, asta-i tot, i bnuiesc c-am profitat de situa ie ca s-o-mping s se mrite cu mine. Dar acum se pare c ea-i d seama c nu dorete asta. Zice c-i place s m considere ca pe un frate tii, chestii d-astea. Zmbete. n tot cazu', spune, am o prieten-n Florida. Cred c-am s m reped pn-acolo s vd ce mai face. Hala! biat! i zic. Privesc prafu' pe care-l strnete n timp ce se-ndeprteaz pe osea. Apoi m duc pn la u i bat puternic. Dup un timp Henrietta-i face apari ia. i-a schimbat inuta i poart o rochie alb din crep de China i pantofi albi. Fr-ndoial c dama asta tie ce s pun pe ea ca s-arate ca o bomboan. Ascult, Henrietta, i zic. Am ceva veti pentru tine, i dac nu m-am gndit s i le dau mai-nainte; ai tot dreptu' s m crezi un tembel. Granworth era asigurat pentru dou sute de mii de btrne, nu-i aa? Ei bine, poli a era valabil pentru toate cazurile, cu excep ia sinuciderii, i de sinucis nu s-a sinucis niciodat. A fost mpucat ieri de ctre jandarmii mexicani n timp ce se opunea s fie arestat. E-n regul. Aadar societatea de asigurri va plti. Asta-nseamn c-ai s intri-ntr-o grmad de dolari, aa c n-ai de ce s- i mai frmn i creierii cu grijile zilei de mine. Am s vorbesc cu Metts la-ntoarcere, i dac vrei nite pitaci repede, o s i-i avanseze banca. Am s telegrafiez biroului din New York ca s trimit poli a de asigurare aici, pentru ca banca s-o in-n garan ie pentru banii de care ai nevoie. Se uit la mine i ochii-i strlucesc. Asta-i grozav, Lemmy, spune. Dar nu vrei s intri pu in? Mai sunt unele lucruri pe care a vrea s i le spun. n afar de asta tocmai luam gustrea de diminea . O privesc. Ascult, prin eso, i zic. Nu tiu dac reputa ia mea a ajuns pn la urechile matale. Afl ns c sunt un brbat dur. Nu-s un om cruia i se poate acorda ncredere la o gustare de diminea c-o dam fain ca tine. Mai ales dac te pricepi s faci cltite cu dulcea de trandafiri. Cred c-atunci cnd mnnc cltite cu dulcea de trandafiri m declan-

ez i mi se spune c devin un fel de om cu care damele nu mai sunt n siguran . Se sprijin de pervazul uii. M gndeam s te tratez cu pui la frigare, spune, dar n cazul sta cred c m-am rzgndit. Mi-a venit o idee mai bun. Ca, de pild? o-ntreb. Cltite cu dulcea de trandafiri, spune. M uit din nou la ea i-ncep s m gndesc la btrna maic-mea. Cnd eram mic, mama Caution obinuia s-mi spun c la mine mncarea e pe planu-nti. Numai c de data asta mama Caution s-a-nelat. ----------------------