El METABOLISMO

EL METABOLISMO no es otra cosa que la enorme serie de cambios que sufren las molculas para convertirse unas en otras y en otras y en otras, de manera complicada, al parecer interminable y que, desde luego, estamos muy lejos de conocer en su totalidad. Son tantas las sustancias que componen a un organismo que una gran proporcin de ellas se desconoce, como sucede aun en el caso de los organismos unicelulares. Pero a pesar de que el proceso total es tan complicado, es posible definir algunos de sus componentes, y aun quienes no tenemos un conocimiento profundo de la bioqumica y la fisiologa podemos tener una idea aproximada de cmo es y para qu sirve. EL METABOLISMO PROPORCIONA MATERIALES Y ENERGA Todas las transformaciones de las molculas tienen dos funciones principales: la primera, proporcionar a la clulas, tejidos, rganos, etc., materiales que requieran para sus distintas funciones, siendo la ms importante la renovacin constante de sus propias molculas; la segunda, obtener diferentes formas de energa para mantener las funciones vitales. As, plantas y algas reciben como "alimento" materiales muy sencillos, como sales minerales, CO2 y H2O, pero su energa la obtienen del Sol, y con ella satisfacen sus necesidades para funcionar y fabricar sus materiales. Pero las plantas tambin proporcionan al hombre materiales y la energa que contienen sus enlaces, con lo cual lo ayudan a sobrevivir. El metabolismo celular puede considerarse como una serie de caminos de ida y vuelta, formados por una gran cantidad de molculas que se transforman constantemente. Estos caminos reciben a las que llegan al organismo o a la clula del exterior, pero adems tienen sus propias molculas. CMO TOMAMOS LOS MATERIALES DEL EXTERIOR Ya mencionamos que las plantas y la mayora de las algas toman materiales muy sencillos del exterior y que slo requieren de sistemas para transportarlos al interior de las clulas. Los animales, el hombre incluido, recibimos pocas molculas sencillas y una gran cantidad de macromolculas, como almidones, protenas o grasas. stas son sometidas al proceso de la digestin para hidrolizarlas o partirlas en sus componentes (ver captulo I), antes de ser absorbidas en el intestino y de entrar propiamente al organismo. As, lo que ingresa a la sangre para ser tomado por las clulas son las molculas simples: los aminocidos, los cidos grasos, el glicerol (glicerina) y la glucosa. A partir de estas molculas podemos analizar las transformaciones de los diferentes tipos de sustancias que reciben las clulas. Cuando toman sustancias del exterior, la mayora de los organismos unicelulares cuentan con enzimas que degradan las molculas ms grandes y

toman luego los productos de ese proceso. Algunos organismos unicelulares, o clulas animales especializadas, como las amibas o los leucocitos, pueden tomar del exterior molculas grandes, o inclusive partculas y otros materiales, pero los digieren antes de utilizarlos.

ANABOLISMO Y CATABOLISMO (CONSTRUCCIN Y DESTRUCCIN DE MOLCULAS) Una vez que las clulas y los organismos reciben esas molculas sencillas, uno de los caminos que stas pueden seguir es la sntesis de las llamadas macromolculas (de macros, grande), como el almidn en las plantas o el glucgeno en los animales, que se forman de la unin de miles de molculas de glucosa y en donde se almacenan azcares. Por este proceso de sntesis se forman tambin las grasas y otros tipos de lpidos, como los fosfolpidos, que constituyen las membranas celulares, o las grasas neutras (mantecas o aceites), que en los animales se acumulan en el tejido adiposo, y en las plantas en algunas semillas. En algunos animales, incluyendo al hombre, las grasas pueden ser un enorme almacn de reserva alimenticia. Tambin por una sntesis se forman las molculas de las diferentes protenas, pero ni stas ni los aminocidos se pueden almacenar. Sin embargo, hay una perenne renovacin en las clulas, en donde constantemente se necesitan aminocidos para producir molculas nuevas y degradar las existentes. La figura II.2, adems de mostrar un esquema de la posibilidad de que las molculas unitarias sean utilizadas para producir otras ms grandes, seala tambin que todas ellas se pueden degradar hasta producir CO2, H2O y, en el caso de los aminocidos, amoniaco (NH3). Distinguimos as con claridad dos procesos. En uno de ellos, el anabolismo, a partir de molculas pequeas se obtienen otras ms grandes; en el otro, el catabolismo a partir de molculas grandes se obtienen otras ms pequeas.

Figura II.2. Esquema del metabolismo y sus componentes, el anabolismo y el catabolismo. Hay unidades para las grasas, los azcares y las protenas, que pueden formar macromolculas, o degradarse hasta CO2, H2O y NH3, principalmente. Adems, durante el catabolismo una parte de la energa de los enlaces de las molculas se transforma en calor, y otra en diversas manifestaciones, como los enlaces del ATP (ver el captulo III), o los aceptores de hidrgenos. METABOLISMO, ENERGA Y VIDA Otra caracterstica importante del proceso metablico es que en el catabolismo de las molculas pequeas, como la glucosa, los cidos grasos o los aminocidos, se logra transformar la energa de sus enlaces qumicos en la energa de los enlaces del ATP y otras sustancias, que proporcionan en forma directa la energa que requieren las clulas para todas sus funciones. Adems, los procesos de sntesis, tanto de molculas sencillas como de macromolculas, requieren energa, la cual proviene del ATP y del llamado poder reductor que tienen las molculas llamadas NADH y NADPH, entre otras. Es interesante sealar que la degradacin que sufren las macromolculas para producir las unidades que las componen hace que se transforme en calor toda la energa de sus enlaces. Pero tambin en la degradacin de las molculas para producir otras ms sencillas, o para sintetizar ATP, hay una liberacin de calor.

LAS VAS METABLICAS Y LAS ENZIMAS Otra caracterstica del metabolismo es que cada una de sus transformaciones est movida casi invariablemente por una enzima diferente. Las enzimas son protenas, las molculas ms complicadas de la clula, que se encargan de catalizar (es decir, de acelerar) las reacciones individuales del metabolismo. Aunque las reacciones qumicas de muchos pasos metablicos pueden ocurrir en forma espontnea, prcticamente todas ellas transcurriran con una enorme lentitud si no existieran las enzimas. stas aceleran mucho (habitualmente mucho ms de un milln de veces) las reacciones individuales del metabolismo. Casi cada reaccin requiere de una enzima diferente para moverse con suficiente velocidad. Pero as como las enzimas son capaces de acelerar las reacciones qumicas de los seres vivos, muchas pueden ser reguladas por muy diversas sustancias. Muchas ocasiones son las responsables de que, en un paso del metabolismo, toda una va se mueva con mayor o menor velocidad. La figura II.3 es un esquema del funcionamiento de una enzima, que es una protena grande, la cual promueve la transformacin de una o ms molculas, que reciben el nombre de sustrato, en otra u otras, llamadas productos. En ocasiones tambin participan molculas con funciones definidas, llamadas coenzimas. Figura II.3. Los componentes de un sistema enzimtico: la enzima, el o los sustratos y el o los productos.

LAS PRINCIPALES TRANSFORMACIONES DE LOS AZCARES Como ya se describi antes, los organismos tienen diferentes tipos de carbohidratos: monosacridos, disacridos, molculas que se llaman oligosacridos y polisacridos, cuyo grado de agregacin o polimerizacin depende de los diferentes monosacridos. Sin duda, el eje del metabolismo celular es la glucosa; este monosacrido est distribuido en todos los organismos, ya sea en forma libre, como parte de otras molculas, como los disacridos sacarosa y lactosa, o en polisacridos de reserva, como el almidn, el glucgeno o la celulosa, o en productos derivados, algunos de los cuales se mencionaron en el captulo I. Los almacenes de azcar. Cuando la glucosa entra a una clula puede tomar el camino hacia la sntesis de polmeros. La figura II.4 muestra cmo en las clulas animales este azcar, a travs de varios pasos, se puede incorporar a una molcula ya existente de glucgeno. En las clulas vegetales, uno de los destinos de la molcula de glucosa es convertirse, por un mecanismo semejante, en almidn. Tanto el glucgeno como el almidn y otros polmeros de los azcares forman sistemas de reserva en los organismos. Por lo tanto, tambin hay vas para la degradacin de estas sustancias. La misma figura II.4 muestra tambin que la conversin de la glucosa en glucgeno es un camino reversible. De hecho, cuando comemos se sintetiza el glucgeno para guardar los azcares que hemos ingerido. Luego, este polmero se va degradando lentamente entre una comida y otra y mantiene el nivel de glucosa de nuestra sangre, pues muchos tejidos requieren azcar en forma constante. En los animales el glucgeno sirve para almacenar azcar, la cual se gasta entre una comida y otra; en las plantas el almidn se almacena en las estructuras que aseguran su reproduccin, como las semillas de los cereales, o en los tubrculos, como las papas.

Figura II.4. El almacenamiento de la glucosa. En los animales se polimeriza para fabricar glucgeno, que es la principal manera de almacenamiento; en los vegetales crea almidn. Ambas formas pueden luego degradarse para dar de nuevo glucosa, la cual aprovechan los seres vivos.

El otro camino que puede seguir la glucosa es su degradacin. Para ilustrar este caso pensemos en una clula animal, la muscular, por ejemplo. La figura II.5 muestra las transformaciones que este azcar sufre al convertirse en piruvato (la sal del cido pirvico), o el lactato (la sal del cido lctico). Las frmulas qumicas estn slo como referencia.

Figura II.5. Esquema general de la gluclisis.

El esquema completo se presenta para mostrar la complejidad del sistema, aunque no est representado con todo detalle. A continuacin destaco algunos puntos importantes que se dan cuando una clula degrada una molcula de glucosa: A) Al degradar la glucosa para convertirla en lactato o piruvato slo implica partir a la molcula, de seis tomos de carbono, en dos de tres. No obstante lo complicado que pueda parecer la va metablica, la transformacin final es relativamente simple.

C6H12O6 2CH2

CH OH

COOH

B) En este proceso, aunque al principio se invierten dos molculas de ATP, despus entran dos de fosfato (P) y cuatro ms de ADP, para dar cuatro de ATP. El resultado neto es que al partir una molcula de glucosa en dos de lactato, se generan en forma neta dos molculas de ATP a partir de dos de fosfato y dos de ADP. C) Aunque la cantidad de ATP que resulta de cada molcula de glucosa es muy pequea, esta va puede ser extremadamente veloz. Durante el ejercicio muscular intenso, de un atleta por ejemplo, proporciona casi toda la energa que se requiere, compensando el rendimiento con la velocidad. D) Otra cuestin interesante es que la degradacin de la glucosa en esta va se puede continuar por la transformacin del piruvato en acetil coenzima A, hacia el llamado ciclo de los cidos tricarboxlicos, o ciclo de Krebs; en l se degrada totalmente hasta dar CO2 y agua. En este ciclo, por otra parte, al conectarse con la fosforilacin oxidativa, que se mencionar al hablar de las mitocondrias, se produce la mayor parte del ATP sintetizado. Por esta ltima razn la gluclisis es considerada tambin la va de entrada de la glucosa y los azcares en general a una de las vas catablicas principales. E) Finalmente, esta va es en gran parte reversible; es decir, a partir del piruvato se obtiene glucosa, e incluso el mismo glucgeno y otros polisacridos. Esto es importante, porque as es como se transforman en azcares los aminocidos, que provienen de las protenas.

LAS TRANSFORMACIONES DE LAS PROTENAS Dado que en el captulo IV ya se describieron los mecanismos de sntesis de las protenas, en esta seccin slo mencionaremos los mecanismos de conversin de unos aminocidos y su degradacin. Las protenas se degradan para dar aminocidos, y viceversa, pero las transformaciones ms interesantes son las de los aminocidos. En las clulas hay cetocidos y aminocidos, y mientras los primeros tienen un grupo ceto (-C=O) en el carbono nmero 2, los segundos tienen un amino (-NH2). Como se muestra en la figura II.8, un cetocido (piruvato) se puede convertir en un aminocido (alanina), tomando el grupo amnico de un aminocido (glutmico), que en el proceso se convierte a su vez en cetocido (cetoglutrico). Este proceso, que recibe el nombre de transaminacin, ocurre en muchos otros pares de cetocidos y aminocidos y permite el intercambio de unos aminocidos en otros.

Figura II.8. La transaminacin. Un cetocido recibe el grupo amnico de un aminocido, y ste a su vez se convierte en cetocido.

Por otra parte, los aminocidos pueden perder su grupo amnico por otros procesos, reaccin en la cual liberan amoniaco (NH3) y dan lugar a un cetocido. Este proceso permite obtener cetocidos diferentes, como el piruvato, el oxalocetato o el cetoglutarato. El primero es el resultado final de la gluclisis y los otros dos son pasos intermedios del ciclo de Krebs. De aqu resulta que, cuando los aminocidos pierden su grupo amnico, el residuo se puede incorporar a diferentes caminos metablicos para su degradacin (figura II.9).

Figura II.9. La desaminacin. Los aminocidos pueden tambin perder su grupo amnico y convertirse en cetocidos. Otro punto importante en el metabolismo de las protenas es el destino del amonio que pierden al desaminarse. Dependiendo de los organismos, ste se puede eliminar como tal o como diferentes compuestos. En los humanos, una gran parte del amoniaco, que les resulta txico, se elimina despus de unirlo con CO2, dando lugar a una molcula inerte, la urea: NH2 C02 + 2NH3 C=O NH2 Finalmente, tambin hay enzimas capaces de sintetizar aminocidos a partir de cetocidos y amoniaco, como la deshidrogenasa glutmica, que puede aminar al cetoglutarato, o sea, ponerle un grupo amnico en lugar de cetnico, como se muestra en la figura II.10.

Figura II.10. Conversin del cetoglutarato en glutamato por la deshidrogenasa glutmica.

VARIACIONES DE LAS VAS Hemos descrito de modo superficial una forma de degradacin de la glucosa que parte a la molcula en dos fragmentos iguales, dos molculas de piruvato o de lactato. Hemos mencionado que esto sucede en el ejercicio muscular intenso, y que permite obtener con rapidez grandes cantidades de ATP. Pero hay diversas variantes de esta va; tal vez la ms importante, por su repercusin en la vida diaria, sea la fermentacin. Esta es simplemente una variacin de la gluclisis, que dio lugar al estudio del metabolismo hacia finales del siglo pasado, cuando los Bchner sealaron que las clulas rotas de levadura eran capaces de transformar la glucosa en alcohol etlico. La diferencia entre la gluclisis y la fermentacin estriba en que, en esta ltima, prcticamente no existe el paso que convierte al piruvato en lactato, y en su lugar hay otra enzima que convierte al piruvato en acetaldehido, y otra a ste en alcohol, como se muestra en la figura II.12.

Figura II.2. La fermentacin como una variante de la gluclisis. La importancia de la fermentacin estriba en que, en primer lugar, es la va metablica responsable de la produccin de los cientos de bebidas alcohlicas que existen en el mundo. Independientemente de la importancia econmica de las bebidas alcohlicas, el alcohol en s es un solvente industrial de gran importancia, y se le ha utilizado como combustible sustituto de la gasolina. Otra caracterstica importante es la obtencin de CO2 por la transformacin del piruvato en acetaldehido. Al mezclar levadura con masa de harina se producen en sta burbujas muy pequeas que durante la coccin se dilatan y permiten fabricar el pan. Tambin es posible modificar la fermentacin, interrumpindola a medio camino, y lograr la produccin de glicerol a partir de la glucosa; este mtodo se utiliz en la primera Guerra Mundial como fuente de glicerol para la produccin de la nitroglicerina. Es as que, desde tiempos bblicos, con el pan y el vino, se ha venido utilizando una variante de una va metablica para el beneficio del hombre.

Estos ejemplos de variaciones de una va metablica para la produccin de materiales tiles para los humanos no son sino una muestra de la enorme diversidad de procedimientos que aprovechan las diferencias naturales o provocadas de las vas metablicas y que constituyen la base de una gran parte de la moderna biotecnologa.