COPERTA: MRGRIT CONST ANTJ.

NESCU CONSILIER EDITORIAL; CORNEL SARBU REDACTARE: Vali Grigore Veronica Gerge'ly PAUL FEVAL FIUL DIAVOLULUI

Roman EDITURA PIATRA CRAIULUI BUCURETI. 1993 I.S.B.N. 973 96055 O 8 Ediia prezent a folosit ca baz textul PAUL FEVAL; FIUL DRACULUI, n traducerea lui I. S. Spartali, Editura Tip. Universul", f. a. i textul francez Paul Feval, Le fils du diable, Paris, 1861. Pentru versiunea de fat, toate drepturile de reproducere aparin Editurii Piatra Craiului Bucureti. PROLOG CEI TREI OAMENI ROII I MAHALAUA EVREIASC Uile Palatului Potelor din Frankfurt-pe-Main se deschiseser pentru public. Strada ncepea s se umple de oameni de tot felul. Era o micare nentrerupt i sgomotoas. Era ora nou dimineaa. Toat lumea venise s ia scrisorile, s opreasc locuri pentru diligente sau s comande cai de pot de clrit. Curile interioare ale hotelului, unde prinul de Turn i Taxis a instalat birourile potei, erau pline de trsuri de tot felul aparinnd tuturor popoarelor. Era pe la sfritul lui octombrie 1324. n sala cltorilor mulimea se primenea n fiecare minut. Din toat grmada aceasta de lume care vorbea toate limbile i care purta toate costumele vom nfia cititorului pe doi oameni care stteau unul de o parte i altul de cealalt parte a slii. Unul din ei i rezerva un loc pentru trsura public de Heidelberg. mbrcmintea lui era ciudat. Purta o manta roie, prins pe umr cum obinuiesc studenii germani i plrie de psl cu borduri mari, care semna cu cele ale cavalerilor din vremea lui Cromwell. El i ascundea cu desvrire fruntea i ochii. Dup cum arta obrazul su, se vedea c era foarte. tnr i frumos ca o femeie. Avea un pr negru, subire i des care-i cdea n bucle pn pe umeri. Cellalt cltor atepta la biroul cailor de clrit. S<;i rezemat de un stlp al grilajului. Era un brbat cam <J patruzeci de ani. Fizionomia lui pierduse orice semn de tineree. Pe lng tmple se vedeau uvie rare de pr care ncepuse s dea n alb. Lng el era un om. probabil vreun negustor mare din Fleet-Street care voia s cltoreasc singur i care n Londra vindea brnz, iar n strintate pretindea s i se spun mylord. El vorbea cu slujbaul de un sfert de ceas. Discuta cu aprindere preul cluzelor, cerea cu o voce groas ordinele date de prinul de Turn i Taxis i cuta s ctige la schimbarea bancnotelor. n acest timp primul nostru cltor atepta, dus pe _ gnduri. Vecinii profitau de neatenia lui ca s-i ia nainte; el nu bga de seam. Odat

scoase un medalion care-i atrna la gt cu un lan de aur. Strnse medalionul la inim i-l privi pe ascuns ca i cum s-ar fi temut de ochii indiscrei sau batjocoritori. Medalionul reprezenta portretul unei femei tinere ai crei ochi albatri, dulci i plini de iubire parc-i zmbeau. n jurul portretului era o uvi din prul blond al unui copil. O lacrim se vzu n ochii cltorului. Apoi parc se trezi deodat i ascunse iute medalionul n sn. A vrea s merg la castelul Bluthaupt!... zise el funcionarului care era liber. Acesta se uit pe un tabel. ntre Obernhurg i Esselbach, rspunse el, nu este trsur public i oseaua nu merge dect ptyi la Obern- burg. Cte leghe sunt? ntreb strinul. Opt mile germane, dintre care dou pe cmpie. Vrei o cluz? Strinul ntreb de pre. Erau civa florini mai mult. Se gndi o clip, apoi rspunse: M voi duce singur. Strinul plti i se ndrept spre u. Tnrul cu mantaua roie luase acelai drum. Trecur astfel prin curte fr s se vad: fiecare era prea ngndurat ca s se mai uite n ochii trectorilor. Cnd se apropiar de partea de ieire, care da n strad, sosi n faa potei un curier care venea n goana calului. Curierul acesta purta livreaua conilor de Bluthaupt: rou i negru. Sforarea pe care o cu s opreasc n loc calul, al crui piept atinse oarecum pe cel mai n vrst dintre cltori, atrase atenia acestuia din urm s se uite la tnrul cu mantaua roie. Pe obrazul aprins de iueala cursei se vzu un fel de mirare. Era nvederat c-i cunotea pe amndoi cltorii. Sttu o clip ntre amndoi. Cnd ntoarse capul n sfrit, cel mai tnr mergea pe lng ziduri, pe cnd cellalt apucase pe strad n partea opus. S nu mai beau eu niciodat bere, murmur curierul, dac biatul sta frumos nu e "Unul din cei trei bastarzi ai lui Bluthaupt!... Iar cellalt era cu prul mai negru acum cinci ani cnd s-a nsurat cu contesa1 Elena!... Este vicontele dAudemer! Curierul sri de pe cal, arunc frul n mna unui rn- da i se repezi n strad. ns nici aici nu tiu ce s fac. Acela pe care l numea bastardul apucase la stnga, iar vicontele la dreapta. ncotro s apuce? Dup ce se gndi o clip, porni s alerge dup domnul d'Audemer. n strada principal rspundeau o mulime de strzi i strdue; vicontele apucase negreit pe una din ele. Fritz pierdu ndejdea s-l mai poat ajunge. Se ntoarse i vru s caute pe cel tnr, dar nici pe el nu-l mai gsi. Apoi i scoase apca i-i terse sudoarea de pe frunte. Mai bine a fi fcut s-i strig atunci ndat! murmur el, dar mi-a pierit glasul cnd i-am vzut pe amndoi... Prea c nu se cunosc... afurisita aceea de plrie ascundea obrazul tnrului. Dar poate s nu fie din copiii contelui Ulrich...

'Se oprise n mijlocul drumului s mai rsufle. Trectorii i loveau coatele iar el i saluta pe toi care l atingeau. i pe urm, nici contelui Giinther, nici intendentului lui nu le prea plac musafirii... i mai zise el n gnd... Eu cred c acetia au s fie i mai ru primii dect ceilali la castelul lui Bluthaupt... Zaheus m-a nsrcinat s fac ceva; mai bine s-mi mplinesc datoria. Apuc spre cartierul nou, Welgraben, ale crui case sunt vopsite frumos. Se opri la poarta unei case foarte cochete care semna cu o cutie frumoas de carton gla- sat de pe rafturile cofetriilor. Btu cu un ciocan de font poleit i feciorului care veni s-i deschid i ceru s-l vad pe cavalerul de Regnault. Fu ndat introdus ntr-un budoar parfumat peste msur, unde un frizer din Frankfurt pieptna prul des i aspru al unui tnr mbrcat cu un halat de mtase cu fiori. Tnrul care se apropia de 30 de ani, era scund. Avea o fizionomie zmbitoare care prea c se silete s fie graioas. Trsturile erau foarte delicate. ntreaga expresie a feei eir de o viclenie fin, dar pe care se lipea destul de bine o masc de degajare studiat. Manierele lui voiau negreit s fie delicate i s aib n acelai timp distincie nobil. n privina asta, silinele sfile nu erau cu desvrire zadarnice. Domnul Regnault putea s treac n ochii oamenilor puin ptrunztori drept un brbat cinstit dar fluturatic, pe care strinul l consider ca fiind tipul cel mai ales al caracterului francez. Ce vrea voinicul acesta? ntreb el fr s ntoarc privirea. Vin de la castelul de Bluthaupt, rspunse Fritz. Ah! ah !... i ai vreo scrisoare de la Zaheus Nes- mer? N-am nici o scrisoare, zise curierul. Stpnul meu Zahcus mi-a poruncit numai s intru n casa dumneavoastr i s v spun dou vorbe pe care mi le-a zis el.,., dar trebuie s vi le spun ntre patru ochi. Cavalerul mic din umeri i murmur: Nemii acetia snt misterioi ca i strigoii din baladele lor! - Apropiete tinere, i spune-mi la ureche secretul dumitale. Frizerul se deprt la civa pai. Fritz i puse gura lng obrazul pomdat al francezului: A venit ceasul! opti el. Altceva? ntreb Regnault. Att. Cavalerul ncepu s rd. Ce spuneam eu? zise el. M invit la mas cu aceleai precauii ca i cnd ar fi vorba de o crim!... i foarte mulumesc, voinice... Germain, s dai flcului acestuia s bea i s plece mulumit. 1;-.!z nghii un ulcitor de vin de Rhin i zise n sine v; francezii snt foarte amabili. Iei. Cartierul nou din Frankfurt i mprejurimile sale; '. -au a-i fi destul de cunoscute. Fritz gsi foarte uor drumul de-a lungul grdinilor

fermectoare care au n- I uit vechile ziduri drpnate. n toate prile erau case n >drrne, mpodobite i zugrvite ca i casa cavalerului Reghault. Dup cotitura vreunei strzi vedeai cheiurile cele mari d> pe amndou malurile rului Main. Mai departe erau I; ichete stufoase, havuzuri, lacuri, poduri, cascade, i tot i" se cheam o grdin englezeasc. Deasupra mai tuturor porilor particulare i pe frontispiciul tuturor edificiilor publice, Fritz putea descoperi i xscripia aceasta uniform: Freye-Stadt (ora-liber), ns,! ( i colo, ntlnea pe drum soldai austriaci i cavaleri l>, ' icni a cror prezen dezminea ambiioasa laud a burghezilor lin cetatea mprteasc. Fritz trebui s prseasc acel cartier frumos, obligat;' sarcini ce mai avea de ndeplinit. * Apuc spre centrul cetii. Nu trecu mult i n locul !>! elegante din Wolgraben venir casele flamande i jurul Roemerului (primriei). I i civa pai de cldirea aceasta veche, Fritz btu n i i unei case zidit n stil flamand. Un fecior, mbrcat cu o vest albastr cu o mie de i! sturi.de argint, i deschise. A vrea s vorbesc cu domnul lano Georgyi - zise Fritz. Feciorul apuc nainte i Fritz merse dup el. Intrar -tfel ntr-o camer pardosit cu piatr, unde doi brbai mbrcai n zale i n pieptare fceau exerciii de scrim. Unul din ei i scoase masca de srm cnd intr Fritz. Era un om nalt cu nfiarea militreasc, purtnd panta-! ul rou de husar i cizme ungureti. Pieptarul de piele i era deschis pe jumtate, nct i se vedea un piept mus- chiulos. Pe un divan i erau aruncate haina husreasc i ceaip-.tcul de blan cu reverele roii. Omul acesta era frumos, dar de o frumusee grosolan. Vin la mria ta, zise Fritz, din partea domnului Zaheus Nesmer, intendentul contelui Gunther de Blut- haupt. Ungurul se uit la el, apoi e aez pe un scaun ntr- un col al camerei i fcu semn curierului s-l urmeze. Vorbete, i zise el. N-am mult de spus, murmur Fritz. A venit ceasul"' zise el mai tare. Ungurul atept s mai spun ceva, dar vzndu-l c tace, se r idic, i puse masca pe obraz, veni n mijlocul odii i se puse din nou n gard. S dai omului acestuia s bea, zise el feciorului i ncepu iar antrenamentul de scrim. Fritz bu un ulcior de vin de Rhin i plec. Dincolo de primrie se nfund lot mai mult n oraul vechi. La fiecare

pas pe care-l fcea, casele se apropiau. Cu ct mergea mai n sus, cu att prul care trecea prin mijlocul strzii se lrgea. Fritz se apropia de Judengase (mahalaua evreiasc) i de strzile nconjurtoare care formau ghetoul israliilor din Frankfurt pe Main. Nu mai tia ncotro sapuce. Aici toate casele erau la fel. i pe dreapta i pe sting erau dou iruri lungi de case, de cte patru- cinci secole, ale cror acoperiuri se ntindeau pn peste strad i nu lsau ntre ele dect prea puin loc deschis prin care se putea zri o bucat de cer. Aerul era greu, ncrcat cu fel de fel de mirosuri otrvitoare. Din toate prile se auzea un zbrnit ca acela al rolurilor de albine. Ct era strada de lung era o contiun micare. Fritz mergea printre casele acestea de lemn pe jumtate ruinate. Nu tia n ce loc se gsea. Micarea nencetat dimprejurul su l asurzea: trectorii erau att de muli nct se asemnau cu nite valuri. Ici i colo, dinaintea vreunei prvlii de scnduri, se oprea cite o trsur frumoas de cas. Unii intrau, alii ieeau. n^fundul cte uneia din ele se auzea zornitul aurului micai n cutia lui de mna negustorului. Pe acolo treceau oameni din cele patru coluri ale lumii. Ai fi cunoscut diferitele tipuri ale tuturor raselor omeneti. ns ntre toate fizionomiile acestea se deosebeau uor evreii din Frankfurt dup nasurile lor cocrjate i ascuite, 3 O '' dup cciulile cu. fluturi roii, dup mbrcmintea lor zdrenuit. Pe cer alergau nori negri, mpini de vntul cel tare. ncepu o ploaie cu grindin, pe urm o raz de soare ptrunse printre nvelitori i lumin toate fundturile strzii. Se vedeau ferestrele cu geamuri nguste pline de praf. Se puteau citi numerele de la case i firmele prvliilor cu nume evreiesc. Veni apoi un nor negru. Lmpile se aprinser prin case i prin prvlii, dei era nc foarte de diminea. Abia btuse orele zece la bisericile din oraul cretin. Tocmai n momentul cnd se ntunec, Fritz intr pe o strad mai neagr i mai noroioas dect cele pe unde trecuse. Se uit mprejur ca un om rtcit. Nu vzu nimic care s-i aduc ceva aminte. Un pru adnc, mrginit cu case nalte ale cror nveliuri se mbucau. Mai fcu civa pai. se opri, descurajat i ntreb pe cel dinii trector: Pe unde pot s ajung n Judengasse? Chiar aici eti, i rspunse trectorul. Poi s-mi ari casa lui Moise Geld, cel care mprumut bani? Trectorul i art cu degetul la vreo treizeci de pai mai ncolo o cas povrnit spre pru. Este acolo! i zise el. Fritz se duse spre casa aceea care era n faa cafenelei. Spre drum era o prvlie deschis. Afar nu era nici o firm. ns ling u era o pereche de cizme vechi, un grtar i un ochean de carton. ncolo, prvlia prea a fi goal. Curierul intr i ntreb pe femeia care era nuntru de Moise Geld.

Btrina se scul fr s zici nici o vorb i-i fcu semn s vin dup ea prin galeria la captul creia se zrea o luminare. De o parte i de alta a galeriei erau ui; toate ns erau nchise. Una singur era ntredeschis. Curierul i arunc ochii prin crptur. Vzu o camer mare i bine luminat, frumos decorat; pe jos un covor de o form necunoscut ntrecea cu mult luxul german. FiH/, vasalul nobilului conte Giinther de Bluthaupt, nu mai vzuse niciodat aa ceva. i)i lai frumoi rdeau i se jucau. Erau dou fetie, dintre n mijlocul camerei, pe nite perne de mtase, trei codare cea mai mare prea s aib zece ani i un biat mai mic cu vreo doi-trei ani. Pe un divan, o femeie nc frumoas, dei nu mai era tnr, citea o carte mare legat n catifea. Negreit c era mama lor. Fritz nu se putu stpni s nu scoat o exclamaie de mirare. Btrna l mbrnci ntr-o parte i nchise ua bombnind. Fritz nu mai vzu dect lumina din captul coridorului, care venea de la un sfenic cu brae, dup ritul evreiesc. Camera, n care se.vedea lumina, era destul de mare i nu avea dect un birou cu cutii i dou scaune de paie, Moise Geld sttea n birou. Era un brbat usciv, mai mult btrn. Cei care l cunoteau spuneau c Moise nu mplinise nc cincizeci de ani. Cu toate acestea prea s fie de aizeci. Era slab, cu pete galbene, ceea ce te fcea s-l crezi bolnav, numai n ochi avea puin via, dei i inea mai totdeauna nchii, dar care strluceau deodat cu o lumin ciudat cinci i se deschidea pleoapa garnisit cu gene care ncepuser s albeasc. Lng el sta un om n picioare, nfurat ntr-o manta, cu spatele la u i-i arta un inel. i-am mai spus c nu dau dect cincizeci i patru de lei, zicea evreul, primete ori iei de aici! aizeci de lei, bunul meu domn, mi trebuie aize. i de lei, rspundea cltorul. Fritz tocmai trecea pragul uii. Moise l auzi i ridic ochii la el. Ce vrei? l ntreb. Vin de la castelul de Bluthaupt, rspunse ranul. Cltorul tresri, dar nu ntoarse capul... Moise Geld se tulbur. Pleac de aici! zise el omului care vroia s-i lase inelul amanet. aizeci de lei! murmur acesta, dar nu te grbi ' Pot s atept. Iii puse plria pe cap i trecu la o parte. Fritz ncerca s-i vad obrazul, dar nu putea. Cmtarul se tot uita la el. Apropie-te! zise lui Fritz. Pe urm ncet: Eti nsrcinat s-mi spui ceva?

Da, m-a nsrcinat Zaheus Nesmer, intendentul de la Bluthaupt s vin aici, rspunse Fritz, s-i spun c a venit ceasul. Evreul ncepu s tremure cnd auzi vorbele acestea. A venit ceasul!... a venit ceasul! Pe urm cu ochii n jos zise, pentru sine: Eu snt un biet om srac i am copii! Doamne, tu care mi i-ai dat n-ai s m pedespeti c am vrut s-i fac puternici pe pmnt! Fritz nu se mic de lng birou. Bine! pleac acum!... i zise Moise. mi este sete, zise curierul care atepta un al treilea ulcior de vin de Rhin. Rebeca! d omului sta ap s bea, strig Moise (liemnd pe btrn. Fritz ridic din umeri, ntoarse spatele i iei bomb ni rid. Moise Geld se scul repede i peste haina cea veche, lung pn la genunchi, mbrc o manta de ploaie creia nu i se mai cunotea vechimea. Uitase de strin. aizeci de lei! zise acesta apropiindu-se ncet. Evreul, fr a zice vorb, deschise o cutie i scoase banii. Cltorul i ls inelul, dar i zise lui Moise, uitndu-se drept n ochi lui: Se poate ntmpla, stimabile domnule Geld, s ne mtlnim n castelul de Bluthaupt... Nu-i zic adio! Moise rmase singur. Doamne! Doamne ! zise el trecndu-i minile pe li untea zbrcit, omul sta o fi auzit i o fi ghicit!... Vai, i"l ce fac, fac pentru copiii mei. Intr n camera splendid luminat pe a crei u se ui tuse Fritz. Ruth! zise el femeii care sttea pe sofa, am s plec... Atept s vin doi asociai ai mei care trebuie s m ntovrasc la cretinul cruia i-am cumprat motenirea. Poate s lipsesc vreo dou zile... poate i mai mult. Domnul s fie cu tine, Moise! rspunse femeia dndu-i fruntea pe care evreul i lipi buza-i ofilit. Cei trei copii alergar la el zmbind i cernd fiecare cte o mngiere. i stnse pe toi la piept i se uit plin. de bucurie la ei. Mica mea mea Saharah! ce frumoas ai s fii! Estera, dulcea mea speran!... Abel, copilul meu mult iubit! Pentru voi! pentru voi!... i lu unul cte unu] i-i. strnse la piept cu foc. S nchizi bine uile, Ruth, zise el plecnd. Cei care au vederea ptrunztoare... nu trebuie s tie ce avem n cas... Dac ar vedea toate acestea!... Doamne! m-ar crede bogat i m-ar jefui! opti el ieind i nchiznd ua. Din camera cea frumoas trecu n odaia goal din care se, ieea drept n strad. Peste cteva minute se auzi un tropot de cai n strad- n faa atrei evreiului se oprir trei clrei: cavalerul de Regnault, ungurul Iano Georgyi i un fecior care ducea un cal pe care trebuia s ncalece

Moise. n a! strig domnul de Regnault fr s descalece. S ne grbim prietene Geld, avem de fcut un drum lung... i mi -separe c am vzut mai adineauri n capul strzii o figur pe care nu mi-ar plcea s-o vd nc o dat. Evreul nclec i btrna Rebeca nchise prvlia ca de obicei cu nite scnduri putrezite. Ungurul mergea nainte. Era un cavaler admirabil, mndru.n a i cu un costum foarte frumos. Multe Rahele i multe Judite se ntorceau s se uite dup el. Dup el venea cavalerul de Regnault mbrcat dup cea mai nou mod francez: hain roie cu mneci largi, cu revere rotunjite, cu figuri, cu pulpane.nguste cznd n form de coad de pete, pantaloni cu multe cute, umflai ca un balon i fixai sub tlpi cu nite curele nguste, cravat neagr formnd o rozet mare, plrie. Prul era pieptnat ca al lui Carol. X lipit pe frunte i avea favoriii a la Guiche. Ai fi crezut c este un model al ziarului croitorii. pe anul 1824. Fiicele lui Israel se uitau i dup el, dar mai puin i lui nu-i rmnea dect ce lsa Iano. Evreul mergea la urm, nfurat n manta i cu obrazul ascuns sub bordurile unei plrii vechi de psl moale. Domnul de Regnault la nceput se uita des n dreapta i n stnga. Dai-, cu ct nainta, se linitea i zmbetul i revenea pe buze. Evreul se gndea la vorbele omului cu inelul. Strbtur n grup cartierul evreiesc i intrar n cartierul cretin. Domnul de Regnault se nveselise grozav. Deodat nglbeni ca un mort i graiul i se stinse. Asta se ntmpla la cotitura unei strzi din apropierea meterezelor. Un clre mbrcat dup moda francez i cu o manta de cltorie pe spate, venea spre el. Trecu aa de aproape de cei trei cltori nct calul su i calul ungurului se atinser; apoi i vzu de drum nainte. Regnault se oprise deodat: era foarte schimbat la fa. -. M-o fi vzut? mormi el fr s cuteze s ridice ochii. Ungurul se uit la el. Evreul rmase cu gura cscat i ncepu s tremure. Nu te-a vzut! rspunse n sfrit Iano. Domnul de Regnault rsufl i ridic ochii. Se uit o clip dup clre, care i vedea linitit de drum. Moise Geld l cunoscuse: era omul care-i vnduse inelul... Domnul de Regnault era vnt la fa, sprncenele-i erau ncruntate. Se acoperi pn la ochi cu mantaua. Asta face de dou ori, murmur el; dac ne vom mai ntlni i a treia oar, n-o s-mi mearg bine. l cunoti pe omul acesta? ntreb ungurul. S ne vedem de drum nainte! zise Regnault n loc s rspund; i

dac el va lua drumul btut pentru pot, nou ne rmne drumul cellalt. Ddu pinteni calului i mai zise acoperindu-i toat figura: Ar fi trebuit s m atept la aceasta!... Mai curnd sau mai trziu trebuia s vin i, pentru c a venit, are s fie de-acum ncolo un duel pe moarte... Domnilor, omul acesta are n miinile lui norocul nostru al tuturor i poate chiar viaa noastr... Se duce la castelul de Bluthaupt, snt sigur! i trebuie s moar pe drum! Frumosul obraz al ungurului rmase rece. Evreul nvinei. Doamne! Doamne ! este adevrat c se duce la castelul de Bluthaupt! ngn el. Trecuser de grdini. n dreapta lor, pe drumul Heidel- bergului trsura public trecu n galop. Pe Imperial sttea tnrul cu mantaua roie pe care l-am ntlnit la pia. Lng bastrad, cum i zicea Fritz, mai erau nc doi tineri mbrcai tot att de ciudat. Mantalele lor roii se mai zrir o bucat de vreme, pe urm disprur. Vicontele d'Audemer clrea singur pe drumul de pot de la Obernburg. Clreii apucar pe poteca ngust care ducea drept n acelai ora i ndemnar caii la galop cu scopul negreit s ajung naintea clreului singur. II IADUL LUI BLUTHAUPT Vicontele Raymond d'Audemer lsase calul s mearg h voie i se uita pe cmpie. Nu era atent de fel la lucrurile care-l nconjurau. Se gndea la Frana unde dou fiine scumpe sufereau de lipsa lui i-l ateptau s se ntoarc. Domnul d'Audemer venise n Germania ca s gseasc pe un miel care-i furase toat averea. Mai venea i cu scopul s lmureasc misterul care nconjura moartea contelui Ulrich de Bluthaupt, tatl soiei sale. Era o istorie ntunecat: Ulrich murise njunghiat i vicontele d'Audcmer atlase numele ucigailor. Dar ucigaii acetia erau legai n tain cu persoane prea sus puse. O asemnea protecie se ntindea n jurul lor i, dei erau toi aventurieri fr familie i fr credit, justiia german nchisese pentru ei i ochii i urechile. Se zicea c n omorul acesta ei fuseser uneltele unei voine care nu se putea ataca. Se mai zicea c fceau cu toii parte din poliiile acelea misterioase pe care le ntreinuser mpraii n Germania mult vreme dup cderea Imperiului francez. Se afirma chiar c stpnul lor era arul. Ei erau ase. Primii trei erau: ungurul Iano Georgyi, cavalerul de Regnault i cmtarul Moise Geld. Ceilali erau Zaheus Nesmer, intendentul castelului de Bluthaupt, frate mai mare al nenorocitului conte Ulrich, Fabricius Van- Praet i doctorul portughez Jose Mira.

Nimeni nu-l suprase cci contele Ulrich avea muli prieteni. Cei trei copii ai lui s-ar fi nsrcinat poate s-l rzbune, dar erau i ei foarte compromii n conjuraiile Landsmannschaften i glasul lor de proscrii nu putea s se ridice n faa justiiei. Ei urmaser pe rnd cursurile universitilor din lena, din Munchen i din Heidelberg. Tatl lor, care fusese unul din cei mai nfocai vrjmai ai regilor, avea n ti nite succesori demni. Dei erau foarte tineri, lumea i considera ca i efi ai ligii universale. Aveau douzeci de ani, erau germani, iar naterea lor nu era legitim, cci nu purtau numele de Bluthaupt. n Palatinat i n Bavaria se vorbea mult de ei, dei prea puini oameni i cunoteau. Pe cnd tria tatl lor, locuiau n castelul de Rothe, pe malurile Rinului, dincolo de Heidelberg. De cnd contele murise, duceau o via pribeag, cutreiernd Germania n dreapta i n stnga i fugind n Frana ori de cte ori i vedeau libertatea ameninat. Vechii vasali de la Rothe aveau pentru ei un ataament sincer. Restul rii le purta un fel de interes romantic. i iubea foarte mult, cum se iubesc n Germania eroii din balade i legende, dar tot se temeau puin de ei pentru c erau din sngele lui Bluthaupt, familie strveche ale crei tradiii fr sfrit purtau o manta diabolic. Ori de cite ori se ducea n Frana, erau gzduii de domnul d'Audemer, brbatul surorii lor Elena. Vicontele Raymond era de mult vreme legat de familia de Bluthaupt. i tatl su i el gsise un azil n castelul de Rothe pe timpul emigraiei. Vicontele rmsese acolo din copi- lrie pn la cderea Imperiului. Pe atunci contele Ulrich era un rose croix; lucra din toate puterile pentru restaurarea ramurii mai mari a Bourbonilor i trecea drept unul din membrii cei mai activi ai Tugebund-ului. Tinrul viconte d'Audemer i unea eforturile sale cu ale lui i amndoi luptaser mpreun ca adversarii lui Napoleon. Mai trziu contele Ulrich trebuia s cad sub cuitul unui agent rus. ns nu e uor lucru s luminezi labirintul politic dintr-un cap de neam. Membrii Burschenschaft-ului, din care fcea parte Karl Sand, ucigaul lui Kotzebue, erau acei rose-croix care l urmaser pe mpratul Alexandru i care se btuse cu Blucher. Ulrich de Bluthaupt fu o excepie nenorocit i moartea lui sosi ca un fel de rzbunare pentru omorrea agentului rus Kotzebue. n epoca n care muri el, amndou fetele i erau mritate: cea mai mare, contesa Elena, se cstorise cu vicontele d'Audemer; cea de-a doua, contesa Margareta, se mritase prin dispens papal, cu fratele mai mare al l ttlui su, cu btrnul de Bluthaupt. Cstoria aceasta ciudat nu se putea explica dect prin amiciie mutual a celor doi frai: Giinther era de tel posomorit i-i plcea singurtatea, Ulrich nu-l vedea dect foarte rar.

Giinther n-avea copii; era bine ns s se strng la un loc cea mai mare parte din bunurile cele mari cile familiei Bluthaupt. i apoi, n familie era de veacuri o tradiie superstiioas care impunea negreit respectarea ei. Sngele lui Bluthaupt - zicea o legend veche - se fecunda singur i ori de cte ori, numele era aproape s se sting, crile depuse n arhivele castelului artau cte un grof btrn lund de soie cte o nepoic ori o veri- oar frumoas. Margareta era o copil blnd, incapabil s se mpotriveasc voinelor tatlui su. Poate c simise chiar acea prim tulburare de dragoste pe care o cunoate inima fetelor. Poate chiar era printre vecinii faimosului castel de Rothe vreun gentilom a crui vedere mbujoreaz obrazul de fecioar i-i ls pleoapele n jos peste marii si ochi albatri aa de curai. Ea ns nu tia s spun dect vorbe de supunere i consimi s fie nevasta btrnului. Srut plngnd pe fraii si mhnii i plec. Soarta Elenei era cu totul deosebit. Iubea pe domnul d'Audemer cu pasiune i primea deseori vizita frailor si. Cei trei tineri uitau atunci datoria politic impus de printele lor. Vorbeau de fericirea de fa i de fericirea viitoare. Toi zmbeau cnd se uitau la biatul Elenei care dormea n leagn. Contele Gunther nu da voie celor trei fii ai lui Ulrich s vin s vad pe sora lor Margareta. i ura i-i dispreuia pentru c erau bastarzi. Vicontele n-avea mai deloc avere. Revoluia i luase averea printeasc. Ceea ce avea acum venea dintr-o pensie pe care i-o fcuse contele Ulrich i care forma zestrea soiei sale. Mai nainte de a se nsura cunoscuse la Paris pe un oarecare cavaler de Regnault care trecea drept un gentilom destul de nobil i era destul de bine primit n lume. Unele femei l gseau brbat frumos. Trecea drept un om de spirit i se pricepuse s fac i cteva dueluri cu nite liberali. Nu tia nimeni bine de unde venise, dei se tot luda c are o origine nobil. riinu'ui mu tia de unde are bani dar se prea avut i n ltuia deslul ca s fie privit ca un om cinstit... Avea dese relaii cu Germania. mprejurarea aeasta l apropie de vicontele d'Audemer i prin el i trimitea pe urm contele Ulrich pensia care forma zestrea Elerfei. Domnul de Regnault arta vicontelui un mare devotament. Nu era ns om care s atepte mult vreme ca s profite de prietenia ce-i arta vicontele. Ceru bani cu mprumut de la viconte i peste ctevu luni acesta vzu c-i mprumutase tosmai. suma care-i forma mijloacele sale de trai. n vremea aceasta se petrecu moartea fr veste a contelui Ulrich. Lui Raymond d'Audemer n.u-i veni atunci nici o bnuial. nsrcin pe

domnul de Regnault care se afla n Germania, s vnd partea de motenire care i se cuvenea i s-i trimit banii. Regnault tocmai asta cuta; s vnd, doar aici se mrginea buna lui voin. Scrise contelui c suma ntreag era depus la un bancher bogat din Frankfurt i-l sftui s-o lase acolo pn la un nou ordin. Se ntoarse pe urm la Paris unde duse o via foarte luxoas. Raymond d'Audemer nu se temu; dimpotriv, prezena lui Regnault l linitea. Acum era bogat. Nevasta sa, bun i frumoas, l iubea nespus. Micul Julien, fiul lor, ngeraul frumos cu prul blond, care semna mam-i, cretea i se fcea voinic. Vicontele avea atta inim i judecat, ct trebuia cuiva ca s guste pe deplin toate plcerile i bucuriile ce le aducea cstoria. Nu era n lume brbat mai fericit dect el. ntr-o diminea, la ua casei sale btu o femeie srac, prpdit. Sttu mult vreme de vorb cu vicontele n cabinetul su. Tot n ziua aceea, trei cltori sosii din Germania, trei tineri frumoi cu mantale roii, desclecar n curtea vicontelui, care-i primi ca pe trei copii iubii. Femeia cea srac pomenise vicontelui de multe ori numele lui Regnault. Pe de alt parte i tinerii l pronunar nu o dat n drumul lor. Cind se nfiase cavalerul ca s-i fac vizita obinuit, domnul d'Audemer l primi cu rceal i asprime. Nobila familie a domnului cavaler de Regnault inei odat o prvlie de scnduri n piaa Templului la Paris. Jacob Regnault, copil stricat i cu nume ru printre ne- gustoraii din blciul acela permanent, fugise ntr-o bun diminea din casa printeasc lund cu el toate economiile casei. Tatl lui era btrn. Muri fr s poat s-i pun paguba la loc.. De atunci i mama i fraii i surorile sale triau ntr-o mizerie a crei pricin era el. Trebuie s v spunem ns c Regnault nu tia nimic despre toate acestea. E adevrat c avea prea multe de fcut ca s mai aib vreme s se ocupe de familia sa. Mama lui era cea care venise de diminea n cabinetul vicontelui. Cei trei cltori - Otto, Albert i Goetz - erau copiii lui UI rich de Bluthaupt i fraii Elenei. Ei spuser vicontelui tot ce aflar despre moartea printelui lor, i spuser numele ucigailor, i printre numele acestea era i al lui Regnault. Omul acela pe care Raymond l numise prietenul su era un ho, un spion al poliiei, un uciga i chiar un paricid! Vicontele nu putu s-i ascund indignarea. Regnault iei, gonit cu ruine, dar foarte mulumit, pentru motivul c se temuse de ceva ru.

Peste un ceas prsi Parisul, nelsnd nici o urm despre sine. Cnd domnul d'Audemer vru s tie ceva despre el, era prea trziu. Pretinsul depozit fcut la un bancher din Frankfurt era, bineneles, o minciun. Domnului d'Audemer nu-i trebui de dou ori douzeci i patru de ore ca s se asigure c este cu desvrire despuiat de avere. Era o prpastie n fundul ci'eia se pierdea deodat toat fericirea sa. Nu-i mai rmnea nimic... Elena nu tia nimic din toate acestea; el suferi singur..., suferi amarnic... mult vreme. n fiecare zi se strduia s descopere cuibul lui Reg- nault, dar acesta se plimba prin Anglia i prin Italia unde toca banii care veneau din motenirea contelui Ulrich. Raymond era silit s se arate soiei cu obrazul linitit i senin. Fugea din cas cu moartea n suflet, umbla pribeag zile ntregi i pizmuia minile noduroase ale lucrtorilor de pe strzi, mini aspre care tiu s ctige pine pentru o familie ntreag. Odat, Elena se roi de ruine sub srutarea lui de diminea. Cu ochii n jos, dar cu zmbetul pe buze, pronun c- teva cuvinte cu sfial. Ct bucurie cu dou luni mai nainte i ct durere azi auzind vestea asta neateptat! Elena urma s fie nc o dat mam! Raymond o strnse la piept i o fcu s rspund zmbind. A doua zi primi tiri din Germania care-l anunau c Regnault era prin preajma Frankfurtului. Fusese vzut la castelul de Bluthaupt la btrnul conte Gunther. Raymond putu n sfrit s plece sub pretextul de a intra n stpnirea motenirii. Ajunse la Frankfurt chiar de diminea i se grbea s ajung la castel unde credea c sora sa Margareta i va da, n locul contelui, tot ajutorul necesar. Elena i Margai-eta se iubeau aa de mult! Scopul su era s gseasc pe Regnault i s-l sileasc prin toate mijloacele s dea banii napoi. Se vedea c nu tia ct de miel era omul acela; cel puin spera s-l biruie prin iertare. Ungurul, Moise i Regnault sosir cei dinti n Obern- burg unde schimbar ndat caii. Era cam spre scar cnd ieir din ora. De la Obernburg la Esselbach nu este drum de pot. La o mil deprtare de drumul ru ntreinut care leag cele dou ceti., este castelul de Bluthaupt. Cltorii notri ncepur iar s vorbeasc ndat ce apucar pe drumul acesta. Regnault le povestise cum voise el ntrevederea din urm cu vicontele d'Audemer.

Evreul nu-i mai slbea din vai i din oh! Iano Georgyi, dei i stpnea tulburarea, i ncrunta tot mai mult sprncenele sub imperiul unor gn- duri teribile. Singur, cavalerul de Regnault se veselise iar. Fluiera un cntec la mod. Nu cred c spui adevrul, zise ungurul uitndu-se n ochii lui Regnault. Cavalerul fcu un semn c nu minte. Dar cine a putut s spun vicontelui? zise iar Iano. N-am vzut niciodat pe bastarzi, rspunse Regnault, dar m prind c n ziua aceea erau la domnul d'Audemer. Dar chiar ei cum or fi putut afla? Se zice c ei tiu multe lucruri. Ceea ce este sigur ins este c vicontele a pomenit unul dup altui toate numele noastre. Doamne! Doamne ! zise evreul oftnd. Unguryl lovi cu pumnul n oblnCul eii. Cltorii notri apucar acum pe o potec care ducea drept la castelul btrnului conte Giinther. Furtuna nu sttuse toat ziua. Cnd ajunser aproape de castel, luna fugea pe sub norii gonii de vnt, Bluthaupt este acolo! zise Regnault artnd cu degetul vrful cel mai nalt al dealurilor. Vicontele are s vin, s ne hotrm! Erau ntr-un loc slbatic unde creteau, ici i colo, cteva tufe de stejari i de molizi pipernicii. La vreo cincizeci de pai de ei ncepea o dubl perdea de brazi roii care urcau pe munte. Regnault i opri calul. Iadul este acolo! zise el artnd drumul. Nu te neleg, zise ungurul. Vine un om. Este o primejdie pentru noi: este noapte, snt armat... ce trebuie mai mult? Regnault ddu din umeri i zise: Pistoalele sint nite prieteni cu limba slobod; i spun c iadul este n capul di urnului, acolo! nfiortor lucru este s omori un om! zise evreul. Regnault se apropie de ungur i-i opti ceva, artind des cu mina partea muntelui pe care o numise iadul. Evreul, care mergea mai la o parte i care tremura la fiecare uiertur a vntului prin brazi nali strig nbuit. Ia privii! zise el artnd cu degetul drumul. Regnault i lano ntoarser iute capul spre partea aceea. Li se pru c zresc un obiect care se mica i care se isa jos printre molizi. Asta inu o clip numai. Luna, cnd luminoas, cnd ntunecat de nori, mica continuu din loc n loc umbrele i da naturii nemicate un fel de via fantastic. Li se pru c s-au nelat. Noroc bun! zise ungurul lui Regnault cu dispre, fiecare are mijloacele

lui de a lupta. Nu-mi place de fel ale dumitale. Adio La revedere, pe curnd! rspunse cavalerul, dar te rog numai s-mi pstrezi locul la mas! Moise Geld profitnd de voia dat, trase o biciuca n cal i porni n galop... lano plec i el. dar la pas. Regnault rmase singur n drum. Atepta nemicat n sa. Era galben i tremura. i era fric, dar snt caractere, care dei se tem. ndrznesc. Pe vicontele d'Audemer l apucase noaptea la o deprtare de o jumtate de leghe de castel. Mergea fr nici o fric pe drumul btut. Era prea ngndurat pentru ca s se mai team de ceva. Dei i petrecuse o mare parte din tineree n Germania lng fratele contelui Gunther nu clcase niciodat n castelul de Bluthaupt i, prin urmare, nu-i cunotea mprejurimile. Mergea la trap, fr s tie dac drumul ce avea s fac era lung, ori scurt. La o jumtate de ceas dup ce prsi drumul de la Esselbach, zri naintea sa o form neagr n mijlocul potecii. Vicontele i vzu cle drum, fr s in seama de incidentul acesta. Forma neagr era un om clare, nf.vi; ntr-o manta al citei guler ridicat i ascundea obrazul. Domnul d'Audemer l ntrecu numaidect. Li ci i va pai mai departe, poteca se desprea n <i j n form de Y, o potec ducnd spre castel i alta spre iad... Vicontele se opri aici. Regnault prevzuse aceasta. Deoarece drumul se desprea, cineva putea prea bine s apuce pe oricare dintre ele. Domnul d'Audemer sta nehotrt. Regnault venea n urma sa la pas. V rog, domnule, spunei-mi care este drumul spre castel? strig vicontele. Chiar acolo merg i eu, meinherr, rspunse Regnault exagernd accentul fruntariilor Palatinatului, apuc la dreapta i mergi nainte. Regnauit era la ocazie un bunicel comediant. Izbutise s fac s nu-i cunoasc nimeni vocea. Vicontele mulumi i apuc pe poteca ce ducea la iad. Crarea se dovedi deocamdat destul de neted, dar nu trecu mult i vicontele fu silit s ia bine seama la cal. din pricin c poteca era gloduroas i greu de umblat pe ea. Lui Regnault, care urmrea pas cu pas, i se pru c odat zrete la stnga perdelei de molizi, acelai obiect mictor pe care l artase i evreul. mprejurrile vechiului castel treceau a fi foarte bogate n nluciri i multe umbre, zicea lumea, pribegeau seara prin jurul gurii Iadului. Dar lui Regnault nu-i era fric de cei vii. Iadul de la Bluthaupt este o rp lung peste msur de mare, n mijlocul unui es, al crui povrni accidentat domin drumul curmezi de la Esselbach la Heidelberg.

Rpa strbate n zig-zag povrniul acesta i se unete cu drumul care trece pe sub munte., Surptura de unde provine gaura aceasta a lsat neatins creasta esului, unde cresc molizi seculari, aa c formeaz un fel de pom atrnat deasupra prpastiei, al crui fund este drumul la Heidelberg. De la gura prpastiei i pn la drumul curmezi snt numai blrii i hiuri de pdure care ascund dinii ascuit: ai stncii, care nu se vd din cauza surpturii. Lungile rdcini ale molizilor se intreeseau cu rdcinile a o mulime de copaci i de mure care i ncru- cieau ramurile lor orizontale i fceau nite cercuri lungi mprejurul gurii prpastiei. Vasalii lui Bluthaupt tiu o mulime de istorii despre Iad ale crui margini mincinoase prelungesc un fel de covor verde pe deasupra golului i, chem zmbind pe victima lor, ntocmai ca prpstiile siciliene atit de scumpe poeilor clasici. Multe picioare au clcat pe acolo mpleticindu-se la lumina duioas a amurgului creznd c tot pe pmnt calc i nfundndu-se n moarte. Iar cnd era noapte, era i mai ru. Cltorul i vedea de drum, dar a doua zi pe drumul curmezi de la Heidelberg, se gsea cite un cadavru! Nu trecu mult timp dup ce cobor i calul vicontelui se opri deodat, ridicndu-se n dou picioare i suflnd cu zgomot. Dac domnul d'Audemer ar fi mers pe jos, s-ar fi sfrit numaidect, dar instictul animalului mergea mai departe dect judecata omului. Luna, ascuns dup nite nori groi, lsa muntele ntr-un ntuneric desvrit, Domnul d'Audemer se plec nainte i se uit, cutnd s descopere lucrul care-i mpiedica trecerea nainte. I se pru c vede iarba mai deas i mai neagr dect ncolo. Asta fu tot. Regnault se apropria pe la spate. Domnul d'Audemer mboldi calul cu pintenii, calul ns nu se mic. Lui Regnault i veni n gmd s fug, dar mai nainte, vrnd s ncerce pentru cea din urm oar, apuc biciuca de vrf i croi aa de tare calul vicontelui pe crup, nct dobitocul speriat o lua la fug. Hiul se deschise, frunzele uscate se frecar una de alta. Un ipt puternic se auzi n adncul Iadului i ceva eznd greu n f'mdul prpastiei. Strigtului de agonie scos de nenorocitul viconte i -punse un ipt de groaz, n stnga, n dosul trunchiu- ilor de molizi. Regnault n-avu vreme s se bucure, n micarea pe care o fcu se ntoarc calul, gulerul mantelei i se ls n jos. n clipa aceasta iei i luna de dup nori. Regnault ddu pinteni calului i-i ridic iute gulerul mantelei, ns doi ochi scnteiau n umbra unui copac vecin i-l recunoscuser. Pe cnd Regnault fugea n goana calului, livreaua roie a lui Fritz,

curierul de la Bluthaupt, care i el se ntorcea din Frankfurt, iei ncet, ncet din umbr. Fritz se aproprie binior de marginea prpastiei i se culc pe iarb s trag cu urechea. Din fundul prpastiei nu venea nici un sunet. Fritz ngenunche i recit rugciunea morilor. III LA CASTEL Cavalerul de Ragnault ajunse n citeva minute la locul unde se despreau potecile. Vroia s rsufle linitit, dar ovia ca un om beat. Tulburarea aceasta nu era de fel remucare, ci spaim. Ei tot auzea iptul acela rsunnd la civa pai de el, n ntuneric. naintea a vedea nc strlucind n umbr cei doi ochi. ns cavalerul era dintre aceia care nu se tulbur din orice primejdie. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att prindea curaj,, mai ales c nici un vrjma nu-i tia calea i avea destul cmp liber naintea sa. La rscruce, ajunse pe poteca cea bun i porni n trap spre castelul de Bluthaupt. Vntul sufla din ce n re mai tare, gonind norii. Se vedea lumina lunii fugind pe dropiile acelea n-' tinse, urmrit nencetat de ntunericul. care i el fcea loc unei alte lumini. Printre norii dei care lunecau pe firmament, cerul avea culoarea aceea limpede i nchis a nopilor de"furtun. Stelele scnteiau i preau c-i ascut fazele. Cmpia, n dreapta i n stnga drumului care mergea pe vrful micului lan de muni, avea o nfiare slbatic. Era un fel de lan gol, unde vedeai, ici i colo, stnci mari calcaroase, ale cror forme fantastice se conturau i mai bine la ntunericul pdurii de molizi. Ici i colo se vedeau cte un boschet i stejari jigrii, noduroi i fr frunze din cauza viscolelor din muni. n rest vedeai numai molizi subirei i drepi ca nite catarge de corbii care-i legnau la o nlime de cincizeci de picioare deasupra pmntului venica lor verdea. n dreapta, n faa boschetului stufos care mai ascundea castelul, se zrea un cmp de form neregulat unde se grupau ntr-un mod ciudat umbrele cenuii. Un neam care ar fi trecut pentru intia oar prin locurile acelea s-ar fi ngrozit. I s-ar fi prut c vede numai fantome culcate i de fric s-ar fi prut chiar c mic. n capul nemilor snt numai nluci, ns cavalerului Regnault nu-i era fric de nimic i i continua gndurile sale. Cmpul acesta, care se ntindea spre partea de mia- z-zi a castelului i la dou sute de pai cel mult de an- urile-hotar, era locul ne care fusese odinioar orelul Bluthaupt.

Formele cenu, ascunse sub tufe, erau ruine. Acolo fusese odat un sat mare, aproape chiar un ra pe vremea cnd Bluthaupii erau suverani ai muntelui^. Lui Regnault i se limpezise cu desvrire capul cnd intr n pdurea de arari care ascundea castelul n partea aceea. n cteva secunde ajunse n oseaua cea mare care cobora ncet pe coasta vestic a muntelui i se unea cu drumul curmezi de la Heidelberg, la trei sute de pai deasupra Iadului. n captul oselei se vedea o grmad ntunecoas: era castelul de Bluthaupt. Din locul acesta Regnault domina toat cmpia dimprejur, care prea c iese din umbr, artnd ct se vedea cu ochiul livezile cele mari de-a lungul viilor, ogoarele pe coastele munilor i pdurile din vrf. Cel puin jumtate din toate acestea snt ale nebunului lui de btrn de Gunther i prin urmare ale noastre... i zise Regnault n gnd. Dac n-am fi atia oameni, ar fi o minunat afacere!... Dar ct poate s revin la ase golani!... Un nor negru, alb pe margini, venea de la apus i astupa repede unul dup altul toate lucrurile pe unde se zrea cerul cu stelele. ncepuse s cad civa fulgi de zpad. Regnault se opri i ncepu si netezeasc prul. ase! i mai zise el. Cnd snt prea muli lupi mprejurul unei prade, lupii se mnnc unul pe altul... Sa punem nti mna pe prad i pe urm vom vedea! Mngie cu biciuca gtul calului care, simind zpada ce ncepuse s cad i c se apropie popasul, ncepu s mearg mai repede. i pentru cai ca i pentru oameni este tot una! i mai zise Regnault. Calul ineu, bunoar, are s mnnce bine ast-sear, ca i mine, pe cnd calul vicontelui este culcat n fundul Iadului! Ah ! ah! dracul acela de viconte tia prea multe! Ai biruit n lupta pe care ai avut-o, domnule Regnault?... zise o voce care venea dintr-o parte a oselei. Cavalerul tresri n a, pentru c a recunoscut accentul aspru al ungurului, care era unul din cei ase lupi nemncai mprejurul unei prade prea slabe la care se gndea el adineauri. Dar se liniti curnd i rspunse prefcndu-se a fi vesel: tiu mijlocul s nu fiu niciodat biruit, domnule lano. Ah!... tcu ungurul... i pot s cunosc i eu secretul dumitale? S ataci ntotdeauna cu siguran, rspunse Regnault. Iano Georgyi i aduse calul alturi cu al cavalerului. Vezi aa, cci asta m face s cred domnule de Regnault, c niciodat nu o s m ataci pe mine, zise ungurul ncet., Cavalerul fcu un gest foarte graios i salut. Sosir la zidurile castelului mprejurul crora se nvrteau vrtejuri de zpad.

Castelul Bluthaupt era un trup mare de piatr care strbtuse multe secole. Mna timpului lsase acolo multe urme i multe ghiulele din rzboiul de treizeci de ani care erau ncrustate n marile pietre ale zidului. Majoritatea construciilor rmsese neatins, afar de cteva crpturi fcute ici i colo de oameni ori de trecerea timpului n meterezele groase. De departe, era o grmad de cldiri cu acoperiurile ascuite, ncinse cu un zid de form lunguia, cu coluri numeroase i n care se afla cte un turn rotund. Cu ct se apropia cineva mai mu],t, l izbea nfiarea feudal a vechii fortree. Bluthaupii ns deczuser ncetul cu ncetul. De un secol ncoace ncetase s se mai ridice un drapel independent i se recunoscuser vasalii prinilor, episcopii de Wurtzburg. Cu toate acestea erau' oameni mari, puternici prin avere i prin vechimea neamului. n mijlocul brului cel gros de ziduri, aprate cu anuri largi, era un edificiu de stil amestecat, unde toate epocile romanului i ale goticului erau foarte ciudat amestecate. mprejurul acestui edificiu era o mulime de cldiri de a doua mn, construite n diferite timpuri i pentru a mulumi trebuinele tot mai multe ale unei puteri ce cretea mereu. Dincolo de anuri, unde un arc de zid nlocuise podul din veacul de mijloc, poarta cea mare cu bolt lsat n jos i arta nc dinii ruginii ai cumpenei i dou sau trei guri care slujiser de toc acelor brae vrtoase de stejar care odinioar ridicau sau coborau podul. n dreapta i n stnga erau dou turnuri scurte i groase acoperite cu muchi. ntre ele se mai deosebea o rmi de stem susinut de sfrmturi de ngeri. oale acestea trebuie s fi fost zidite nainte de Carol cri Mare. Deasupra porii atrna un fel de colivie, fcut din lespezi mari de piatr, dantelat cu stele jour i cu figur i Fantastice, sculptate n granit. Colivia asta slujise de post de observaie. Casele nemeti, chiar castelele, au mai toate cite o colivie ca aceasta. n faa podului, aruncat peste an, se desena n zigzag vechiul drum ntrit, singurul drum care ducea alt dat la orelul Bluthaupt. Pe drumul acesta, cu perei de piart eu o mulime de guri, se putea merge i acum. Dou, trei duzini de case vechi, compunnd noul sat Bluthaupt, se vedeau pe coasta muntelui, la dreapta ruinelor. Bluthaupt, cldire mndr care nfruntase secolele, era zidit pe vrful muntelui i domnea din vrful turnurilor tot inutul vasal. Regnault i Iano erau mascai de meterezul dinspre apus. Trebuia s ocoleasc anul ca s vin la poarta cea mare, care era la miaz-zi i care fusese nlocuit cu un grilaj de fier. Colib veche! bombni Regnault, cu toate acestea tot snt destule pietre bune cioplite gata pentru a cldi o cas frumoas!

Iano btu cu ciocanul n grilaj i qf cit/ei pe urma cu degetul un turn care domina tot restul edificiului i a crui platform slujise odat pentru paz. La fereastra cea mai de sus a acelui turn se vedea o lumin roiatic. Btrn nebun! zise Regnalut dnd din umeri, Numai la dou sau trei ferestre din faada castelului se vedea lumin. Marele castel prea nemicat i adormit. Ungurul fu silit s bat de mai multe ori cu ciocanul n poart. n cele din urm grilajul se deschise i cei doi cltori intrar n curte. Dar nu ntrebar de contele de Bluthaupt ci de Za- heus Nesmer, intendentul su. Era seara cam pe la ase i jumtate. ntr-o sal mare, luminat de dou lmpi, patru oameni edeau mprejurul unui cmin nalt de marmur neagr unde ardeau surcele de molizi. La spatele cminului, se pierdea ntre perdele un pat cu galanterie, de forma ptrat i al crui cer sculptat se sprijinea pe stlpi de abanos. Lng pat era un fel de paravan de tapierie care-l izola pe jumtate i prea un alcov larg. Acolo, n dreapta i n stnga, era loc pentru mai multe persoane. nuntrul alcovului era o ui care rspundea ntr-un paraclis rotund i boltit pe dinafar. Un altar, cri frumoase de rugciuni, legate n catifea i aur i icoane mpodobeau camera aceasta. ntre pat i cmin, o mas ngust i scund era plin cu sticlue cu gtul lung, cu ibrice i cu ceti de argint lucrat. Din toate acestea ieeau nite mirosuri ptruntoare pe care cel care le simte le dispreuiete din instinct, pentru c anun suferina. De partea cealalt a patului i dup draperie, era un leagn gol, mpodobit cu pnz alb i cu flori, care prea gata s primeasc un prunc nou nscut. La captul cellalt al slii, lng o fereastr, un tnr i o camerist doi copii frumoi, detepi i zmbitori edeau unul lng altul pe scunele i vorbeau ncet. T- nrul avea optsprezece ani. Prul su lung, blond, pieptnat cu crare, cdea n bucle groase do o parte i de uita a frunii sale albe i senine ca a linei zne. Cu tout A dulceaa asta ns se vedea o voin tare i li.M.ui! ,.mu din ochii mari i albatri, care se nchideau ituluiA. 11 chema 11 aim Dorn. l nni'i ista avea cel mult aisprezece ani. Kim o lat frumuic, simpl, naiv, a crei privire nu < i.u rat ca a fecioarelor din Frana. Pielea obrazului i era de o frgezime uimitoare. Ea prea ngndurat, chiar speriat. Cu toate acestea, din cnd n cnd, un rs vesel venea p< neateptate s arate rum eneala aprins a buzelor ei i nite dini mari albi ca zpada. ns rsul acesta inea puin. Fata prea c are o remucare c era vesel. Ochii i se ntorceau spre

patul nchis i privirea-i lua o expresie de mil respectuoas. O chema Ger truda. Cei patru oameni care stteau unul lng altul n faa focului, abia scoteau, din cnd n cnd, cite o vorb i aceea pe optite. Unul dintre ei, lung i uscat, cu figura afectat, cu turnura scolastic, se scula des i se ducea de-i vra capul i:as ntre perdelele patului de unde ieea atunci o plngere slab. Din dou, trei sticlue turna ntr-o ceac de argint nite lichide pe care le amesteaca i da butura aceasta bolnavului din. pat. Apoi venea i se aeza iar pe scaun i ori de cite ori i relua astfel locul, contele Gtinther de Bluthaupt, care edea pe un fotoliu de onoare lng cmin, i descoperea capul albit i mulumea cu. O micare. IV GUNTHER VRJITORUL Ginther de Bluthaupt era un btrn bolnvicios i slab, ale crui trsturi palide artau o mare slbiciune de spirit i o ncpnare de copil. Obrazului ns nu-i lipsea oarecare mndrie; pstra ceva din manierele mari pe care le nvase, cci i fcuse o bun educaie n tineree. 33 Dar era un contrast ciudat: pe cnd capul su crunt sta drept i. mndru, dimpotriv n ochi i se vedea un fel de respect fricos. 3 - Fiul diavolului, vol. El era domn i stpn. Scaunul su domina ca un tron pe cele ale tovarilor si i cu toate acestea un observator ar fi ghicit foarte repede la omul acesta o supunere misterioas. tn privirea sfioas cu care se uita la ceilali trei era o diferen care semna cu supunerea. Deasupra capului, pe tblia cminului, era aezat un pahar de aur nsemnat cu armele familiei- Bluthaupt. ntr-un col al cminului, ntr-un vas fierbea un lichid negricios. La fiecare jumtate de or, omul cel slab i lung turna n paharul de aur trei sau patru lingurie din lichidul din vas i-l da btrnului conte. Gunther de Blauthaupt bea. Obrazul i se rumenea, iar peste un minut se nvineea i mai mult. Lng el sttea un biat foarte gras, rotund, cu ochii mici i nchii ca de somn. O pdure de pr auriu i aco- pei ea fruntea lat i bombot. Obrajii i erau foarte grai -i treceau peste gulerul cmii. Toat persoana lui seamn cu o ghiulea' mbrcat n hain neagr. Sta cu manile albe, grase i scurte, mpreunate pe pntecele umflat. Omul acesta era meiherr Fabricius van Praet, olandez, favoritul btrnului conte i tovar-, de mas obinuit al castelului. Dup el venea omul cel lung, slab i serios care era doctorul Jose Mira, portughez din natere i mai nvat dect toi felcerii la un loc din

confederaia german. Omul acesta priceput nu prsea niciodat castelul. Gunther de Bluthaupt se credea mort ndat ce pierdea din vedere figura lung i uscat i capul ascuit al doctorului. Van Praet era un brbat de patruzeci de ani. Mira nu mplinise nc treizeci; ns unii ziceau c doctorul portughez atepta vrsta de patruzeci de ani i o avere, pe care trebuia mai nti s o strng. fcel de l patrulea sttea n faa btrnului conte, n cellalt colt l cminului. Era o figur din acelea~nemeti, reci, ngust, nensemnat i nemicat. Obrazul lui amorit nu exprima nici buntate, nici rutate, nici prostie, nici spirit: nu > ileai nimic din toate acestea. Zaheus Nesmer, intendentul castelului de Bluthaupt, 1 ia s-i fac treburile foarte bine. Puteai s-i dai treizeci de ani; puteai s-i dai i cincizeci de ani. Adevrata lui vrst trebuia s fie ntre aceste dou cifre. Contele Gunther avea ncredere oarb n intendentul su Zaheus. Zaheus era pentru moiile i pentru castele sale ceea ce era i Mira pentru mntuirea corpului su i ce era grosul Van Praet pentru visurile de viitor. Pentru c contele Gunther avusese dou visuri n viaa sa, dou visuri mngiate ani ntregi, hrnite cu. O speran ncpnat i cu o pasiune neobosit. Primul dintre aceste visuri era o speran legitim i care se gsete n inima oricrui om. Numai btrneea lui i putuse s-i dea acestei dorine o aparen himeric. Gunther dorea s aib un motenitor pe care s-l cheme ca pe el. Era cel din urm Bluthaupt, pentru c cei trei bastarzi ai contelui Ulrich, pe care el nu voise s-i vad nici o dat i pe care-i ura din ntreaga sa fiin, nu aveau dreptul s poarte blazonul tatlui lor,,.. Dar pe cit mai cu putin era ca visul acesta s se mplineasc, cu att visul cellalt era mai nebunesc i mi- elesc. * Viaa lui trecuse n singurtate, n vechiul su castel, departe de zgomotele din afar, departe de ideile veacului. Revoluiile bubuiser n jurul su, fr ca el s le fi auzit; urechea sa era surd pentru orice zgomot din afar. Pentru el lumea tria numai n cercul ngust pe care-] trsese n jurul su. Dincolo de acest cerc nu era nimic. De treizeci de ani Gunter de Bluthaupt nu ieise din parc; nu mai tia ce este un ora. Dup obicei, castelul era deschis pentru oricine cerea gzduire; dar cltorul care venea s-i cear adpost na era primit la masa stpnului. Musafirii uit repede drumul unei cr.se unde ua li s-a deschis numai pe jumtate.

Iarba cretea pe oseaua care duce spre castelul Bluthaupt. Gunther, trind singur, atunci cnd vrsta nu nghease nc n el focul brbtesc i necesitatea de aciune, cuta s i foloseasc puterile. Sta nchis n camer, se gndea i Dumnezeu singur tie cte fantasme pot vizita, n ceasurile de singurtate, o imaginaie de neam. Alt dat se ncuia n vechea bibliotec a castelului i citea zile ntregi. Nefiind n stare s deosebeasc adevrul de minciun, visul de realitate, i umplea imaginaia cu legende vechi. Se tia ce fel de sete trgea n veacul de mijloc pe nvaii germani pentru pretinsa tiin hermetic. Setea aceasta trecuse de la doctori la gentilomi i nici un istoric nu ar putea spune ci coni, palatini, landgravi i burgravi murir nebuni cu ochiul fixat pe cornul cabalistic care trebuia s schimbe pentru ei plumbul n aur. Tradiia rii spunea c mai muli Bluthaupi czuser n nebunia aceasta a timpilor trecui. Oricum ar fi fost ns, biblioteca castelului coninea o mare grmad de "cri i manuscrise vechi, care tratau despre mijloacele sigure cu care se putea ajunge la acest rezultat cu sau fr voia lui Dumnezeu. Gunther de Bluthaupt, n decurs de ani, citise, recitise, meditase, comparase reetele absurde ngropate n lungile pagini latine sau greceti, ba chiar i ebraice, ale autorilor si favorii. Ajunsese s cread cu trie n arlatania aceasta. L-ai fi putut tia n bucele i el tot ar fi crezut n ceea ce citise. i cu toate acestea un fel de sfial l opri mult vreme* Nu-i venea s fac pasul care desparte teoria de practic. \ tia toate tainele tiinei: ns nu avea experien. Pe lng asta l mai inea n loc i frica s nu-i piard sufletul. n sfrit pasiunea birui. Cuptoarele nroir metalul din corn i btrnul nostru ajunse alchimist chiar n secolul al nousprezecelea Laboratorul lui era aezat n camera cea mai de sus a turnului celui mai din fund al castelului. Acolo fusese odinioar locul de paz. Giinther "nu destinuise secretul nimnui; trebuia s fie cu desvrire singur pentru lucrarea ciudat pe care o ncepuse. Bineneles nu izbuti niciodat s fac aur, ns aa e fcut omul ca s se.xncpneze n voina de a face ceea ce nu se poate. Contele lucra, lucra mereu. Se ducea de la cuptor la cri i de la cri la cuptor. n lipsa de aur care nu vroia s vin, lucrarea lui Giinther avu un rezultat: se dusese vestea c nuntrul vechilor ziduri ale castelului de Bluthaupt se ascund yrjtorii. i n Germania tradiiile pier cu mult greutate.

Lumea i aduce aminte de istoriile adeseori repetate, n care Satana juca rolul su trebuitor: cei care treceau pe ling metereze erau cu groaza n inim. Chiar i lumina roiatic, ce strlucea toat noaptea n vrful unuia din turnuri, fu luat drept ochi sngeros al diavolului, deschis peste toate lucrurile dimprejur. i muntenii i plieii ncepur s se uite la castel cu nencredere. Iarba ncepu s se ndeseasc printre copacii cei mari care se ntindeau de o parte i de alta a oselei. Cnd Margareta clc pentru ntia oar n curtea castelului ca soie a contelui, toi o plnser pe dulcea copil care avea s doarm lng un slujitor al dracului. Este adevrat c Giinther ceruse voie Papei ca s-o poat lua de nevast, dar aceasta o fcuse numai pentru ochii lumii i negreit c nu avea nici o trebuin de voia dat de cer... Zaheus Nesmer era chiar pe atunci intendent al castelului de Buthaupt. La nceput ciupea prea puin pe stpnul su, dar ncepu s" aib ndrzneala ca s-l fure cumsecade. Zaheus nu credea de fel n dracu. Bgase de seam, ca toat lumea, lungile i desele vizite pe care le fcea Giinther n laboratorul su. Nu putea s priceap ce fcea el acolo, dar ca unul ce era tare de nger nu vroia s cread n farmece. i se gndea c ar putea izbuti odat s prind secretul stpnului su, atunci s-ar putea prinde cum ira fcut averea pentru c un secret este ntotdeauna un izvor de bogie pentru cel care are talentul de a-l folosi. ntr-o noapte Zaheus i ls cimele n camera lui i se sui cu picioarele goale pe scara care ducea la camera cu pricina. Poate c n toat ara n-ai fi gsit un om mai ndrzne ca el. Zaheus nu vru s vad mai mult. Se ddu jos frecndu-i minile i peste cteva zile meinherr Fabricius Van-Praet a fos adus n castel. Omul acesta cinstit era un vechi prestidigitator care ajunsese prea sus ca s-i mai poat vedea, de meserie. Avea cteva spoieli din tiinele fizice i nu trebuie s se foreze mult ca s treac drept un adept adnc n faa lesne-credinciosului conte. Nu trecu mult i fu adus i doctorul Jose Mira. Van Praet nu avea alt ndatorire dect s fac aur. Seriosul Jose Mira, mulumit cunotinelor sale n ale medicinei transcedentale trebuia s dea contelui Giinther mijloacele de a face snu se sting, numele de Blauthaupt. Cu ajutorul acestor doi oameni intendentul Zaheus era stpn pe toate slbiciunile nebunului conte. Asta i era de ajuns ca s se mbogeasc el i tovarii lui.. ns nu era n puterea lui Zaheus ca s ne opreasc aici. Afar de doctorul i de grosul olandez, mai erau i ali trei asociai pe

care trebuia s-i mbogeasc. Pentru aceasta trebuia toat averea lui Giinther de Bluthaupt i Zaheus silit fiind s mpart, voia ca cel puin, ctigul s fie gras. Veniturile contelui erau foarte mari ns nimic nu cost aa de scump ca atunci cnd vrei s schimbi plumbul n aur i cnd ai mai cu seam un meinherr Van-Praet, exfizionom aeronaut, drept colaborator. Zaheus strig vai! i, declar c dac se vor face nc mult vreme astfel de cheltuieli, apoi n scurt vreme toate moiile contelui au s fie vndute de creditori. Dar semnalnd rul propuse leacul. El cunotea pe un evreu din. Franckfurt, om cum nu se poate mai cinstit, care ar veni cu bucurie n ajutorul nobilului conte, numai s ctige ceva. Astfel Moise Geld fu adus la castel. i pentru c mprumuturile acestea cu dobnd erau foarte grele, Zaheus-Nemser, necontenit ocupat de binele stpnului su gsi n cele din urm un mijloc minunat ca s-l scape din ncurctur. Credincioasa slug propuse o vnzare a tuturor bunurilor contelui, cu condiia ca acel ce cumpr s-i plteasc pe tot anul o sum dubl fa de vesitul actual. Cumprtorul era i gsit: Moise Geld nu putea s refuze nimic nobilului conte. Gunther de Bluthaupt dei era obinuit s nu vad dect cu ochii lui Zaheus, rmase nehotrt deocamdat n faa acestei msuri extreme. Iubea pe frumoasa Margareta, care-i arta o afeciune de fiic i se supunea cu blndee celei mai mici voine a lui. i pe urm, unde pui c el tot nu-i pierduse ndejdea de a avea un motenitor i continuu se gndea c de lungile sforri de a face avere are s profite copilul su, de acel Mesia fgduit de tiina inflamabil a doctorului Jose Mira. S m fereasc Dumnezeu, zise intendentul, ca s propun eu stpnului meu un contract care ar putea atinge interesele nobilei contese Margareta i a viitorului motenitor de Bluthaupt!' Venitul va fi reversibil asupra contesei n cazul, fac cerul ca nenorocirea aceasta s se ntm- ple ct se va putea mai trziu! - cnd ar rmne vduv... Ct despre a doua ipotez, este bineneeles c ea va forma" o condiie care s desfiineze, s strice tot... Naterea unui biat pe care l ateptm cu toii ar anula vn- zarea fcut nainte. Dar veniturile pltite pn aici de Moise? ntreb contele ncredinat pe deplin aproape. Legea roman este pozitiv n privina aceasta, rspunse Zaheus. Orice contract aleatoriu expune pe cumprtor la pierderea sumelor date ntr-un asemenea caz. Giinther ar fi cedat altor argumente mai puin hot- rtoare. Cel dinti lucru pentru el era ca s- vad de lucru nainte: i o dat ce va izbuti, ce-i mai psa de toat averea sa? Nu i-ar fi lui deajuns un cazan, un cuptor i un vas de pmnt pentru

ca s fac pe fiul su mai bogat dect toii mpraii lumii? Se nvoi i i puse isclitura n josul unui act foarte cu meteug compus. Din ziua aceea contele Giinther fu cel mai norocit domn din statele germanice. Zaheus i punea ntotdeauna aur la dispoziie. Marea Oper mergea dup pofta inimii, dup cum spunea chiar Fabicius Van-Praet, care era adevrul personificat i doctorul portughez afirma sub jurmnt c nite semne, pe care numai el le cunotea, vesteau fr doar i poate viitoarea regenerare a sngelui Bluthaupt. Acelui preios doctor, pus i el n confidena vnzrii sub condiie, compuse o butur care trebuia s nele toate calculele cumprtorului Moise Geld i s lungeasc viaa contelui peste o sut de ani. Astfel toate mergeau foarte bine i Giinther era nconjurat numai de prieteni nepreuii. Ca i cum ntmplarea ar fi vrut s adevereasc povestirile doctorului, Margareta rmase nsrcinat. Toat lumea se mir; doctorul se mir mai mult ca toi. Cit timp fu soia sa nsrcinat, Giinther se ocup numai s topeasc plumb, s distileze tot felul de doctorii i s bea faimoasa butur care s-i prelungeasc viaa. Acele luni fur pentru el numai bucurie, dei l mb- trnir cu zece ani. Cei ase asociai ns avuseser nou luni ca s ia m suri pentru orice ntmplare. Termenul trecuse, ceasul venise. lia mprejurarea aceasta fcuse aluzie curierul Fritz Frankfurt. n patul nconjurat cu perdele groase contesa Margareta ncepuse s simt cele dinti dureri ale facerii naterii. Printr-o coinciden care nu era nicidecum efectul mtimplrii, VanPraet fgduise contelui c n noaptea <>ea se va mplini Marea Oper. Cuptoarele ardeau n laboratorul su. metalul fierbea i \ fundul cazanului. Era o mare tcere mprejurul cminului. Se auzea oaptele dintre Hans i Gertruda, care stteau 11 ag fereastr. O muzic ciudat, care prea c vine din nori, se auzi deodat. Era ceasornicul din turnul cel mai nalt al castelului de Bluthaupt care cnta. Dup ce se isprvi cntecul, ceasornicul btu ora apte. Doctorul se uit la cadranul smluit al vechii pendule. Nobilul conte va vedea obrazul motenitorului su mai nainte ca acu! acesta s ocoleasc nc o dat cadranul, zise el.

i tot a'unci, zise Van-Praet, va fi aur n fundul cazanului nostru. Fericit noapte are s fie aceasta pentru casa de Bluthaupt! zise Zaheus cu nite accente ciudate n voce O! prea fericit! prea fericit! zise i Gunther, dar ct o s-mi par de lungi ceasurile! Doctorul se scul i turn ntr-un pahar de aur o doz de butur din care ieeau aburi. Gunther duse paharul la gur. Mi se pare c beau viaa! zise el uiindu-se la portughez cu recunotin. Obrajii si uscai i zbrcii se nvior o clip, ochii i scnteiar, apoi obrazul se nvinei i, mai mult, chiar scn- tei din ochi pieri. Rsufl greu i-i duse minile zbrcite la piept. A vrea s beau mereu! zise el. Cnd nu beau, mi se oprete respiraia i simt un foc lng inim. Capul i se cltin i czu greu ntr-o parte. Van Praet i Mira se uitar pe furi unul la altul. PATA DE SINGE Cu ct contele bea mai mult elixir preparat de Jose Mira, cu att slbea mai tare. n seara aceea simea mai acut ca oricnd ndoitul efect al buturii pentru a crei pregtire doctorul pusese, negreit, o mai mare grij. La un minut dup ce golea paharul de aur cdea ntr-un fel de amoreal care l lsa cel puin s aib contiin de cele ce se petreceau n jurul su. Capul lsat pe piept, i care prea c poart o greutate nevzut, se ridica din cnd n cnd cu efort. Privirea sa stins se preumbla ncet de la unul la cellalt tovar al su, apoi pleoapa obosit se nchidea i capul i cdea iar spre piept, Jose Mira nu-i pierdea nici o micare. Grosul Fabriciu Van-Praet edea rsturnat n fotoliu privea cum ardeau surcelele de brad. Nu se gndea ctui de puin la minunea care trebuia s se mplineasc n singurtatea laboratorului din odaia cea mai de sus a turnului de paz. Intendentul Zaheus i fcuse o perdea cu mna i se uita foarte rece la stpnul su. ntr-un moment cnd Giinther inu capul plecat pe piept ma mult dect de obicei, Van-Praet art cu degetul pendula i zise ncet: Nu mai vin!... Intrzie!... tii! fcu doctorul, aude tot!... Contele ridic capul ca i cum ar fi voit s confirme vorba aceasta. Este prea adevrat! zise el abia putnd vorbi, n- trze! Minutele snt lungi! prea lungi! Rsufl greu ca un om care a fcut ceva mai mult dect l ajut puterile. i Margareta nu strig, mai zise el.

A da o mie de suverani1 ca s-i aud cel dinii ipt. i cazanul!.... * moned de aur Oh!... pentru ce nu pot s vd aurul galben i strlucitor bierbnd n fundul lui! pe urm rcindu-se i n- rindu-se! Minutele snt lungi! i rezem capul pe mna care tremura. Cei trei tovari tceau. -Tot corpul mi-a ngheat, mai zise contele, numai un punct mi arde n piept ca un crbune aprins. Dai-mi s beau!... M nbu!... Nu trebuie s bei prea mult, rspunse doctorul cu un ton dramatic i ncet. Dozele snt reglate dup art; vei bea, nobilul meu stpn, cnd va fi vremea. Vezi c sufr mult! murmur bietul btrn, dac ai ti ct sufr! Doctorul i lu mna ca s-i ia pulsul. Domnule conte, zise el cu sfruntare, niciodat n-ai fost mai sntos dect acum! Gunther se for s zmbeasc. Poate c e adevrat, ngn el, mi se pare c snt bolnav... dar ateptarea aceasta m omoar... S atept nc ceasuri multe i s nu pot s tiu!... Pru c rensufleete deodat i i ainti ochiul scn- teietor de dorin pe faa larg a olandezului. Domnul meu Van-Praet, zise dnd vocii sale acel accent mngietor ce tiu numai copii s dea, nu crezi c ne-am putea sui n laborator s descoperim cazanul ca s vedem dac opera merge bine? Dac l-am destupa acum, s-ar putea s ntrziem prefacerea cu o lun, poate chiar i cu un an, zise olandezul foarte serios, dar eu snt acum, mai mult ca oricnd, la ordinele nobilului meu stpn. Se prefcu c se ridic. Gunther gemu. De dup perdelele patului i rspunse un alt geamt i o vc.ce de femeie pronun numele lui Dumnezeu cu un accent de suferin sfietoare. Fruntea ncreit a btrnului se lumin deodat, ntorsese capul ateptnd iptul care nu veni ns. Doctorul ddu la o parte perdelele. Lumina lmpilor lunecnd piezi printre perdele, art un obraz ngeresc, mai alb dect muselina pernei pe care se odihnea. Era un cap nobil pe care radia frumoasa candoare a copilriei. Cteva uvie de pr blond mtsos i subire, cdeau mprejurul obrajilor si palizi. Ochii erau pe jumtate nchii i gura fr culoare prea c se deschide ca s plng. Doctorul i lu pulsul fr s spun o vorb, trase perdeaua la loc i se aez iar pe scaun. Gunther czuse iar n apatia lui. Hans i Gertruda, pe care nimeni nu i bga n seam, se opriser din

vorb cnd auziser iptul tinerei contese i se uitau spre pat cu ochii nlcrimai. O tcere adnc domnea n camer. Nu se auzea dect btaia pendulei i uieratul trist al vntului. Flacra lmpilor fiind prea slab lumina numai o parte a camerei, aa c pereii erau mai mult n ntuneric. Ori de cte ori vntul se auzea n ferestre producnd un zgomot ciudat prin harpele eoliene ntinse ntre courile cminelor de pe acoperiul castelului, ori, cnd montrii de font, care slujeau ca sfrleze de vnt, lsau s se aud ipetele lor jalnice, Hans i Gertruda tresreau ca i cum ar fi auzit glasul unei fiine care cere ajutor. Gertruda fusese crescut la castel, Hans era un vasal al rposatului conte Ulrich. Cei doi aveau loc deosebit ntre toate slugile lui Gunther i trebuia s slujeasc numai pe contesa Margareta. Dup ctva timp de tcere, ncepuser iar s vorbeasc. Era copil cnd a sosit frumoasa contes la castel, zise Gertruda. Nu zmbea dup cum se zice c zmbesc soiile tinere... privirea ei att de dulce era trist... i totui cnd a trecut peste pragul slii acesteia unde o vedem acum c sufer mi s-a prut c avea lacrimi n ochi. Srmana contes! zise Hans, micat. Ce fericit era acolo, la castelul de Rothe! Tatl su o iubea, fraii se nchinau la ea i toi nobilii din vecintate oftau de dragul ei... Dar se zice c mritiul acesta trebuia s se iac ca s nu se sting neamul Bluthaupilor. tiu bine, eu, ce-ar i'i trebuit pentru gloria casei... Cei tiei frai ai si, crora li se zice bastarzi, ar fi purtat cum trebuie numele tatlui lor, care-i recunoscuse prin testament ca motenitorii si legitimi. Toate acestea ns s-au ntmplat altfel i muli oameni spun chiar c el ar fi vrut aa... Vai! sunt prea tinr, ns am apucat vremurile cnd la castelul de Rothe era numai fericire! Nobilul Ulrich ajunsese n puterea vrstei, cei trei frai n-aveau pereche ntre toi cavalerii din partea locului, amndou contesele, Elena i Margareta, bune i frumoase, preau c aduc asupra castelului binecuvntarea cerului... Acum Ulrich a murit... Omul att de plin de via n ajun, nu e dect un cadavru a doua zi!... Se zice c avea vrjmai nite oameni puternici mpotriva nedreptii crora se lupta el... Fcea parte din- tr-o societate n care toi membrii snt frai dar a cui mn s-a ridicat s-l rzbune? Cei trei biei ai lui, dei au o inim frumoas, nu poart nici numele de Biuthaupt, nici numele de Rothe, snt bastarzi. Am auzit vorbindu-se c i ei ar fi intrat ntr-o lupt dezndjduit. Cine poate s spun dac vor fi avnd un acoperi unde s-i pun capul Margareta este soia unui btrn nconjurat de nite vagabonzi setoi de bani! Singur contesa Elena este fericit. S dea Dumnezeu s fie ferit de vreo nenorocire. Este soia unui nobil francez pe care-l iubea din copilrie. Nunta lor a fost foarte frumoas. Gertruda, i n-a semnat de fel cu aceea de care mi-ai vorbit. i eu eram copil cnd am vzut nunta lor, dar i acum mi aduc aminte de

bucuria de atunci! Ce frumoi erau amndoi i cum se iubeau! Hans tcu deodat: btuse cineva n poart. Btrnul conte deschise ochii pe jumtate i zise cteva vorbe nenelese. Au venit! zise Praet. Zaheus Nesmer se scul i se duse la o fereastr ca s se uite afar. Grilajul se deschise i un om cu o manta de ploaie intr, dar era singur. Zaheus mai atept i cnd vzu c nu mai intr nimeni i c poarta s-a nchis, se ntoarse spre tovarii si care-l ntrebau din ochi. A venit numai Moise, zise el aezndu-se iar. Mira i grosul olandez fcur semne de nelinite. Tot mereu figuri de vagabonzi ori de negustori murmur pajul apropiindu-se cu scaunul de frumoasa slujnic. Astfel de oameni trebuie s nconjoare pe eful casei de Bluthaupt? Dup ct e de adevrat c te iubesc Gertruda, s m asculi pe mine: aici n castel simt c se va petrece ceva ciudat i amenintor! Fata nglbeni. M nfricoezi, dragul meu, i cu toate acestea nu pot s zic dect tot ca tine... zise fata. Nu tiu ce presimire de moarte mi nghea inima. Abia a nceput s se nsereze i a vrea s fie ziu. Dac noaptea asta va fi cea din urm pentru vreunul din noi, zise pajul fcndu-i cruce, atunci s aib Dumnezeu mil de sufletul lui! Gertruda se lipi tremurnd de paj. 1 Hans nconjur talia fetei i o trase spre el. Las-m! zise ea. Jocurile astea sunt un pcat lng un pat de suferin, i am face mai bine s ne rugm ca doi cretini. n curte,nu se mai auzea nici un zgomot. Calul evreului era n grajd i Moise Geld fusese dus n apartamentul lui Zaheus unde se ineau ntrunirile asociailor. Lui Hans i fu mil de biata Gertruda vznd-o aa de speriat, i vru so liniteasc. Suntem nite copii, zicea el silindu-se s zmbeas- c, i ne speriam ca nite nebuni pentru c tot ce ne nconjoar este trist i pentru c vntul de octombrie geme afar... Mine, o s avem un copila frumos n leagn, drag Trudhem i vinul de Rhin o s curg n pahare ca s srbtorim venirea n iumea a motenitorului lui Bluthaupt! S te aud cerul, dragul meu! zise Gertruda. Oamenii tia au nite figuri urte, zise Hans artnd cu degetul pe cei trei tovari ai lui Gunther, dar inima nu seamn ntotdeauna cu obrazul i pot fi oameni de isprav... ncepusei s-mi povesteti ce se vorbete prin lume n privina sarcinii neateptate a contesei. Nu vrei s-mi isprveti istoria, Trudhen? Gertruda ezit cteva minute. ns era femeie i pofta de a povesti o istorie misterioas era

puternic la cei cincisprezece ani ai ei. S-au spus multe lucruri, zise ea n sfrit, printre care snt multe ce nu le pot nelege. Dar ascult-m, Hans, am s m strduiesc s-i povestesc tot, cum m voi pricepe. Stpnul meu a mai fost de dou ori nsurat n tineree. Amndou femeile ns i-au murit fr s-i fac copii. Sunt treizeci de ani de cnd soia a doua e n mormnt de marmur. La castel mai sunt poate doi ori trei slujitori btrni care i aduc aminte de ea de cnd erau i ei tineri. n treizeci de ani contele Giinther nu se gndi s se nsoare nc o dat. Tria nchis n castelul lui n care nu clca nici un gentilom din vecintate. Nici chiar fratele su nu venea s-l vad. E ciudat ceea ce am s-i spun, dar am auzit-o i eu de o sut de ori, aa c trebuie s cred. Acum trei ani chiar Giinther de Bluthaupt nu tia nc nimic despre familia fratelui su. Abia atunci pru c se deteapt din lunga-i uitare. El afl c familia lui Ulrich se compunea din dou fete legitime i din trei gemeni abia scpai de copilrie i care nu erau nscui de contesa de Bluthaupt. Cred c ai auzit vorbindu-se de focul care strlucete necontenit n vrful turnului de paz, n aripa stng a castelului. Atunci, ca i azi, era locul favorit al contelui care se nchidea acolo ore ntregi. Nimeni n-a putut afla ce face acolo i, Dumnezeu s m ierte dac pctuiesc, oamenii din partea locului spun c acolo este un cuib unde contele se nchin lui Satana. Sunt ani ntregi de cnd nici ntr-o noapte mcar nu s-a stins focul n vrful turnului. tirile pe care le aflase contele l preocupar aa de mult nct mai multe zile nu clc pe acolo. A fost auzit jurndu-se pe Dumnezeu i pe dracul c nite bastarzi niciodat n-au s poarte numele de Bluthaupt. ntr-o zi trimise o tafet fratelui su, contele Ulrich i un om fu trimis special la Roma s cear de la Papa voia ca Giinther s sg nsoare cu nepoata sa. Nu trecu mult vreme dup aceek i srmana Margareta sosi la castel... Printre oamenii din neamul Bluthaupilor, cei mai muli spun c e o nebunie s mai aib copii cnd ajung la btrnee, dac n-au putut face la tineree. Au trecut luni ntregi i nu s-a vzut nici un semn despre sarcina contesei. Gtinther ncepuse s duc iar viaa lui misterioas de mai nainte, ns nu mai era singur i cei trei oameni pe care i vezi acolo erau deja aezai n castel. Se rspndi odat vestea c unul din ei i fcuse pact cu diavolul. Ba se zice chiar c i contele Giinther i Vnduse sufletul dracului numai ca s aib un biat pe care s-l cheme tot Giinther... Crezi asta, Hans? Nu, rspunse pajul, cred n Dumnezeu i nu cred c dracul are vreme s vin s ncheie contracte cu pctoii. Gertruda ns nu era aa de tare de nger. Zise dnd din cap: Alii mai btrni dect noi, o cred, i o spun. Eu doresc s nu fie astfel... Dar, ce crezi tu, Hans, de cei trei oameni n rou? Cei trei oameni n rou?... zise pajul.

Cei trei oameni n rou pe care stpnii notri i poart pe armele lor, zise fata, cei trei demoni care vegheaz asupra destinelor Bluthaupilor!... Se poate chiar, Hans, s nu fi auzit tu niciodat vorbindu-se despre asta? Adevrat... zise pajul rznd, mi se pare c-mi aduc aminte. Ei vin ca o prevestire ori de cte ori are s se xntmple ceva... Vin la nsurtoare, la natere, la moarte. Hans se opri ca s fac un gest prin care i arta nencrederea. Vezi tu, Trudhen, zise el iar, sunt attea legende despre casa lui Bluthaupt... atea superstii.... tradiii... attea minciuni! Asta nu-i o minciun! zise Gertruda. Cum adic? crezi c oamenii n rou triesc?... Trebuie s cred, Hans... De ce? Pentru c i-am vzut! Gertruda pronun vorbele din urm ncet, dar foarte apsat. A Hans era din partea locului i dac avea citeodat dorina ca s se bat mpotriva superstiiei, cu toate acestea ea tot se furia n el i-l muncea. Voise s zmbeasc: se fcu serios. I-ai vzut, Gertruda?... zise el vorbind ncet, fr voie. I-ara vzut, rspunse fata. Azi snt tocmai nou luni... era o sear tot ca asta... Att numai c era mai frig, pentru c eram n mijlocul iernii i afar viscolea groaznic. Contesa Margareta era culcat ca i acum pe pat. Doctoriile, pe care i le dduse doctorul Mira, o mbolnviser... Ca i adineauri a btut cineva n poart... A intrat un cltor. Nici unul din oamenii castelului nu-l cunotea. Era nfurat ntr-o manta mare neagr. Sub prul lung cre se vedea o figur nobil i mndr. Margareta a ipat cnd a intrat el. Nu i-a putea spune dac ipase de durere, ori de bucurie... Strinului i s-a dat s cineze, pe urm s-a dus n apartamentul pe care i-l hot- rse Zaheus. Hans, n-am spus nimnui pn azi lucrurile astea i numai ie care mi-ai jurat s m iei de nevast am s i le spun. Este secretul iubitei mele contese pentru care mi-a da i viaa i poate chiar iubirea noastr..." Hans i lu minile i i le srut cu dragoste. Sunt fericit, Trudhen, s citesc n adncul inimii tale... rspunse el. Iubete pe contesa Margareta, iubete-o mai mult dect pe mine i s m iubeti dup ea!... Este fata nobilului conte Ulrich, bunul meu stpn. este sora celor trei dezmotenii pe care a vrea s-i vd puternici i bogai cu preul sngelui meu! i iubesc i eu, zise fata zmbind pentru c-i iubeti tu... Ascult-m acum dragul meu, poate o s nelegi tu ceea ce nu neleg eu... Poate s fi fost miezul nopii. Eu m culcasem n camera a crei u este aici n spatele meu. Din pricina viscolului nu puteam s nchid ochii. Mi se pruse de mai multe ori c aud un fel de fit n camera

stpnei mele, dar mi nchipuisem c nici ea riu putea dormi i c se nvrtea n pat..1 > ~ Vezi, Hans, uia aceea din stnga perdelei? Hans ncuviin. Gertruda i arta cu degetul ua de la paracli. Era palid i glasul i tremura. A fost o scen grozav, murmur ea ca i cum ar fi vorbit singur; chiar de a tri o sut de ani, tot am s-mi acluc aminte. Ua aceea d n paraclisul contesei, din care apoi iei ntr-o curte printr-o scar veche. Curtea asta n-are nici o ieire. nainte de ziua de care i vorbesc, nu cunoteam nici scara, nici curtea. Cu toate zgomotele nenelese pe care le tot auzeam n camera stpnei mele, ncepusem s adorm, cnd unul mai mare m fcu s sar drept n sus. Parc deschidea cineva o u cu fora, nu departe de mine. m srit din pat i numai un pas am fcut pn n camera n care ne aflm i care atunci era luminat numai de o lamp de noapte. S-i spun acum ce-am vzut. Contesa Margareta palid de suferinele ei de peste zi, sta cu capul rsturnat pe pern i cu prul rvit. Prea c doarme adnc: eu i ddusem de cu sear o butur pe care o pregtisem dup cum m nvase doctorul Mira. ntre ea i mine era strinul care sosise seara la castel. Era cu capul gol, mantaua era aruncat alturi. edea cu un genunchi pe patul contesei... Era nemicat, ca i cum ar fi fost trsnit n poziia asta i se uita ngrozit la ua paraclisului. M-am uitat i eu n partea aceea. Pe viaa mea Hans, i spun adevrat! Cei trei oameni n rou stteau n picioare pe prag..; Pajul ntoarse capul spre ua misterioas. Pe figura lui se citea nc nencredere dar i un interes puternic. Nu m deteptase strinul, ci ua pe care o deschiseser cei trei oameni n rou, zise Gertruda. Dup ce semne i-ai putut cunoate? ntreb Hans, tindu-i vorba. I-am vzut dup cum te vd, rspunse fata, mult mai trziu mi s-au tulburat ochii... Numai dac spaima nu m-o fi orbit atunci, pot s jur n faa lui Dumnezeu c erau acolo trei oameni mbrcai n haine lungi roii i al cror obraz era umbrit de nite plrii tot roii, ca focul din iad!... sr Ciudat! zise pajul. Gertruda spuse mai departe l Fiecare din ei avea n mn o sabie lung care scotea scntei la lumina plpitoare a lmpii. Toi trei aveau aceeai talie i aceeai nfiare. Stteau nemicai cam un minut, care pentru mine era ca un veac. Eu rmsesem chiar n locul unde ne aflm, ncremenit. Cred c nu m-au vzut din pricin c lumina era prea slab. Doi din oamenii roii se micar deodat i voir s peasc n odaie, ns cei de-al treilea i opri cu un semn. Lu sabia unuia dintre ei

i fcu civa pai spre strin. Acesta se ridic n sfrit, i ncolci mantaua pe braul stng i veni i el n mijlocul slii. Omul n rou i lu plria. S fie cu putin ca Dumnezeu s ierte pe diavoli s ia trsturile ngerilor? Era un tnr frumos, cu fruntea lat i gnditoare, nconjurat de nite pr negru ca abanosul. Ochii i scnteiau de mnie. Ddu o sabie strinului. Sbiile lor se ncruciar. Nu scoteau ns nici o vorb. Contesa Margareta dormea. Vzui nite cercuri care scnteiau. Auzii o lovitur seac, pe urm o scr- ietur. Strinul czu pe spate dnd un ipt grozav. Contesa Margareta tresri din somn. Eu am leinat." i n-ai mai vzut nimic! ntreb Hans. Nu i-a spune ct vreme am rmas leinat, i zise 1'ata. Dar cnd m-am deteptat doi din oamenii n rou stteau lng patul contesei i mi se prea c o vd zmbin- du-le. ns toate acestea erau ca un vis. Parc aveam o perdea de pnz pe ochi. Cel de-al treilea om n rou sta n genunchi n locul unde fusese lupta. tergea podeaua cu o bucat diri mantaua lui i mi se prea c terge petele de singe. ntre contes i el fiind perdelele, nu-l puteam vedea ce terge;?. Corpul strinului pierise. Dup ce isprvi, cel de-al treilea om n rou veni lngq frai. i auzeam vorbind toi patru ncet, foarte ncet i ca nite oameni care se iubesc... Nu tiu ce vorbeau... aici nu-mi aduc aminte. mi aduc aminte numai c acel care culcase cu sabia pe strin i care sta tot cu capul descoperit, scoase un pergament din sn i 1 rupse bucele, dup ce srut pe Margareta pe frunte. Margareta plngea... Tot ce-i spun se petrecea naintea ochilor mei i trecea ca o nluc. mi nchipuiam c visez... Ochii mi se nchiseser iar... Cnd i-am deschis se luminase de ziu. Contesa dormea cu acel somn zmbitor i linitit care o fcea s semene cu ngerii. Pieriser i oamenii n rou i strinul cu mantaua neagr... Toate uile erau nchise... Fiind ncurajat de lumina zilei i, pe de alt parte, nepu- tndu-m stpni, deschisei uia pe unde intraser cei trei oameni n rou. Inima mi btea foarte tare, pentru c m ateptam s gsesc dincolo de prag cadavrul strinului. ns n paraclis nu era nimic. Am cobort scara i m-am uitat n curte: nu am vzut dect zpada curat: nu era nici o urm de pai. Fata tcu i puse mna pe piept. Sufla foarte greu. Dar las oare demonii urme de pai pe pmnt?... zise ea... Atunci, vezi, nu judecam aa. M sileam s cred ntr-un vis. M-am suit iar sus. M-am uitat prin odaie, la fiecare lucru. Nimic! Toate scaunele erau la locul lor i n zadar am cutat mprejurul patului s gsesc vreo bucic din pergamentul pe care-l rupsese n faa mea mna ucigaului. E un vis! un vis! mi ziceam eu mereu. Dar nu era vis... S vezi!

i fata art cu degetul o pat neagr mare, care prea nc jilav. Vezi! zise ea cu vocea tremurnd: S-a strduit, el omul rou s curee pata, dar urmele sngelui de om nu pier niciodat! VII HANS I GERTRUDA Contele Giinther adormise cum se cade cu capul pe mn. Zaheus Nesmer, Van-Praet i doctorul profitau de somnul acesta ca s vorbeasc ncet. Este ora apte i jumtate! zise intendentul; doar o jumtate de ceas de cnd a sosit evreul.... Nu cumva Iano i Regnault n-or fi vrnd s mai vin?" Dac s-ar duce odat acolo unde tiu eu, bombni grosul Van-Praet, m-a lipsi de orice ajutor al lor! Doctorul IVIira se mulumi numai s cugete la ceea ce zicea vecinul su. Regnault este un iret i jumtate, zise Nesmer; m prind c-are s vin dup ce s-o isprvi. Iar frumosului ungur nu-i plac luptele unde nu se ntrebuineaz nici pistolul, nici sabia..7 zise Van-Praet. i apoi azi' este 31 octombrie, prin urmare suntem n noaptea srbtorii tuturor sfinilor. Cine tie dac nu se va fi ntlnit cu niscai duhuri necurate pe ling Iad? Mira ddu din umeri i Zaheus se for s nu s-arate speriat. Ct despre cinstitul Moise, zise doctorul, este, ca ntotdeauna, cel dinti la post... dar..7 Se uit pe rnd la olandez i a intedent: He ! He! fcu el cu un fel de zmbet care era curat o strmbtur. He! he ! zise i Zaheus. Pe urm: Negreit, negreit, zise el, iar, este mult vreme de cnd am bgat de seam..: Am putea face treba doar noi trei i ctigul nostru ar fi ndoit. Vezi bine, rspunse doctorul. Negreit, zise i Van-Praet. i toi trei oftar n acelai timp; Asta e primejdia cunotinelor urte, zise Zaheus Nesmer, cu tonul celui mai cinstit om din Germania; Primul pas a fost greit, zise i domnul.Van-Praet. N-am fi ajuns aici, dac prinii notri ne-ar fi lsat fiecruia cte o mie ori dou de fiorini venit pe an... zise Nesmer. Doctorul aprob vorbele acestea filosofice; pe urm cteitrei se uitar la acele ceasoricului blestemnd pe tovarii lor care ntrziau. Du-te doctore i vezi cum merge lucrul, zise Van-Praet. Jose Mira i bg capul ras i pocit printre perdelele patului. De ast dat nu se auzi nici un suspin. Doctorul se ntoarse peste cteva secunde.

Nimeni nu poate s fac socoteal dreapt despre cte gsete natura n sine n asemenea momente de criz... zise doctorul cu un ton de profesor. Nu cred s aib destul putere ca s suporte toate durerile naterii... starea ei de oboseal mi se pare mulumitoare... dar, dup cum v-am mai spus, nu se poate ti. Sunt ns buturi... zise Zaheus. Trebuie pstrat n toate o msur neleapt, rspunse doctorul. O doz poate s aduc deznodmntul fr nici o zguduire i dup cum cere trebuina... alt dat poate s lase urme! Dar dac nate, cnd o s nasc? ntreb Van-Praet impacientat. Poate dup mai multe zile, i poate chiar peste un ceas, rspunse el. Snt unele ntrebri la care tiina nu poate s rspund hotrt. i apoi, cine tie dac copiii dracului nu stau cte unsprezece luni n pntecul mamelor?... zise Van-Praet rznd. Hans i Gertrude erau prea departe ca s aud ce vorbeau ei. Hans era ngndurat. Ai vzut figurile acelor trei oameni n rou, Trud- hen? ntreb el dup o mic tcere. Am vzut numai pe a unuia din ei: avea trsturile blnde ca ale unui copil, rspunse ea. Hans se mai gndi o clip pe urm ntreb: i a doua zi ce s-a ntmplat la castel? Gertruda se gndi un minut, apoi rspunse: A doua zi fu cutat pretutindeni strinul... toate porile i uile castelului fuseser bine nchise i cu toate acestea el. pierise. Pe unde a putut sa icis,.?,., Toat lumea tia despre ntmplrile din noaptea aceea ciudat. Chiar contesa, care nu se trezise dect dup moartea strinului ntreb de mai multe ori ce se fcuse cu el. Nimeni nu putea nelege cum dispruse el aa fr veste. Slugile i vasalii lui Bluthaupt ncepur s zic de strin c era diavolul care venise la castel adus de olandezul Van-Praet. n tot inutul se rpndi zvonul sta: toi rmseser ncredinai c acest castel era bntuit de diavoli. i cnd se auzi despre contesa Margareta c era nsrcinat, oamenii ncepur s numere zilele i toi ziceau c acest copil al ei era s fie copilul diavolului. Era ns un om btrn care ngrijea de oimii lui Bluthaupt. Acest btrn, acum. nu mai triete. El pretindea c l cunoscuse pe strin chiar n seara n care sosise... Zicea c era un gentilom de prim prejurul castelului de Rothe: baronul Stefan de Rpdack, care ceruse mna Margaretei i care prsise Heidelbergul dup mritiul tinerei noastre stpne... Adevrat!... zise pajul cu sprinceana ncruntat, am vzut deseori pe baronul de Rodack ia castelul lui Ulrich... i e mult vreme azi de cnd lumea l crede mort. Nimeni ns nu voia s cread pe btrnul ngrijitor al oimilor, zise Gertruda. De nou luni, oamenii din Bluthaupt n-au alt vorb i s-au ferit de tine, Hans, pentru

, ai venit de la castelul de Rothe i c au ghicit cit eti de devotat pentru nobila fiic a stpnului tu.... Nu cumva ei nu o iubesc? ntreb pajul. Cum s n-o iubeasc? rspunse Gertruda, este a de bun!... i unde pui c are un zmbet i o vorb aa ce dulce nct mngie pe oricine sufer!... Toi o iubesc i. i plng tinereea ei jertfit. Dar din noaptea aceea pare este mprejurul ei un cerc misterios. Chiar binefacerile , i sperie i pe cei mai sraci. Nu mai cuteaz nimeni s -e ating de darurile ei, i cu tot aurul pe care-l au de la ea ei tot mor de foame... O tiu toi nevinovat, o tiu c e evlavioas i curat, ns ntre ea i Iad este o legtur... Vorbeai adineauri de povetile cele vechi i de prezicerile nenumrate care umbl din gur n gur despre casa stpnilor notri... Este una se zice, care vestete ntr-adevr venirea copilului diavolului i care spune c tot neamul lui Bluthaupt se va prpdi n ziua n care se va nate el. Cte vorbe ngrozitoare n-au spus btrnii din munte n faa mea despre copilul sta!... Ei zic c are s sfreasc tot, la cel dinii ipt al acestui copil al diavolului. Lumina din turnul de paz trebuie s se sting n clipa cnd va nate contes. Trebuie s se sting ca s nu se mai aprind niciodat. i toi tiu, din poalele zidurilor castelului i pn n fundul viii, c lumina aceasta este sufletul btrnului Gunther, vndut de atia ani mpratului rului... n minutul acesta, perdelele patului se micar: bolnava se deteptase n dureri crunte. ncepu s ipe. Gunther slt capul i deschise nite ochi speriai. Ce este? . Nobila contes Margareta... ncepu doctorul. A ipat! zise btrnul al crui obraz s-a aprins numaidect; oh !... ascultai-o cum ip! se zice c numai bieii fac pe mam s sufere aa de mult! Doctorul adeveri cu capul. Tip, Margareta, dulcea mea soie! zise btrnul cu un z'mbet idiot, i voi da rochii brodate cu aur - vreau s vezi pe fruntea ta frumoas o diadem de mrgritar i pe piept un colier de diamante mai bogate dect toaleta unei'regine. N-am s fiu eu mai bogat ca un rege? De ast dat adeveri Van-Praet. Gunther se uit la ceas. A trecut o or, zise el bucuros, metalul clocotete n fundul cazanului, copilul se mic n pintecele mamei... O! fericit noapte! fericit noapte pentru casa lui Bluthaupt! Margareta se frmnta n dureri grozave. ipetele ei erau din ce n ce mai sfietoare. Btrnul asculta i prea c-i face plcere s le aud. Cei trei asociai stteau reci i nemicai. Pajul i fata tceau. Fiecare plngere a contesei rsuna n inima lor. Gertruda! Ajutor ! ajutor! zise Margareta, creznd c moare. Gertruda sri i ddu fuga spre pat.

ns doctorul i lu nainte, se scul i se aez ntre ea i pat. Gertruda!... i tu. m prseti? zise biata Margareta. Fata ncerc s treac: plngea srmana de mila cotitesei. Stai cuminte, fata mea, i zise Jose Mira. Dar m cheam stpna mea! vru s zic Gertruda Doctorul o mpinse napoi i se ntoarse spre conte. Copija aceasta, prin struina ei nebun, mrete primejdiile momentului de criz, zise el. Obrajii vinei ai btrnului se nroir, aa de tare se supr el. D-te napoi, ticloaso! strig el ameninnd-o cu. pumnul. Cutezi s te mpotriveti doctorului meu?... Doctorul meu este stpn, m-auzi tu? i toi trebuie s-l asculte. Gertruda, Gertruda! murmur Margareta a crei voce slbea. Gertruda i puse minile la ochi i ncepu s plng. Nu mai striga pe Gertruda, zise btrnul cu un ton jumtate poruncitor i jumtate duios. Fii cuminte, te rog, at auzit pe doctorul... prietenul meu cel mai bun. doamn! Margareta stig nc o dat pe Gertruda dar aa de slab c de abia se auzi. Iar! zise Gunther btrnd din picior. Iart-o, doctore, este prea tnr... Haide, Grethchen, soioara mea, ascult pe bunul tu brbat i stai linitit... Gertruda a plecat... a murit.;, mai tiu i eu? Dac n-o mai chemi, am s-i dau un inel de rubine pe care s-l pltesc zece mii de florini, doamn contes. Criza trecuse Perdelele patului nu se mai micau i Margareta tcea. Btrnul ncepu s-i frece minile osoase, rznd cu nevinovie. Eti mulumit, doctore? i zise el. O singur vorb a gloriosului nostru stpn, rspunse portughezul, ajunge ca s aduc sub ascultare chiar durerea. Fac din Grelhehen tot ce vreau, zise btrinul, m iubete aa de mult. Dar trebuie s m rsplteti i pe mine, doctore, i s-mi dai s beau. Mira se uit la ceas. Snt fericit c pot s mulumesc pe domnul conte, zise el, a trecut jumtate de or. Turn doza obinuit n phrelul de aur i contele l bu cu sete. Ger truda se ntoarse ntristat i se aez iari pe scaun lng paj, care nu pierduse din vedere nici o micare a doctorului. Pe obrazul lui Hans se citea o ndoial. Pentru ntia oar ai fost oprit acum ca s te apropii de stpna noastr? ntreb el. Este a doua oar, rspunse Gertruda. Asear contesa m-a strigat i cnd am vrut s m duc, omul acesta s-a aezat n drumul meu. tii din ce cauz? Da, rspunse Gertruda, azi de diminea a vzut pe contesa strecurndu-mi o scrisoare i o cheie... Cnd am ieit din camer, el a

vrut s pun mna pe mine... Att numai c eu fug mai repede dect el. Ce scrisoare era? ntreb Ilans. Eu nu tiu s citesc dect cartea de rugciuni, rspunse Gertruda roindu-se. Contesa mi-a dat cheia cu scrisoarea i m-a nsrcinat s le dau lui Klauss, vntorul care este, ca i tine, un vechi supus al lui Ulrich. Klauss a nclecat ndat i nu s-a ntors nc pn acum. Hans i ls capul n palme ngndurat. ;- O scrisoare.... i o cheie!... murmur el. Am fcut ru c i-am spus astea, Hans, pentru c stpna mea m-a rugat s nu spun nimnui. Secretele stpnei tale snt n siguran n adncul inimii mele, rspunse pajul - vrjmaii ei, dac are, ar putea s m omoare, dar vorb din gur nu mi-ar scoate niciodat!.... Gertruda i lu o mn i i-o strnse. Eti bun, zise ea i te iubesc. Cei doi copii sttur cteva minute strni unul de altul, r.'i s zic nici o vorb. Gertruda era nfricoat... Hans o gndea. n camer era tcere. Vntul ncetase. Dei nu era lun, afar era o lumin albicioas i uniform. Hans se uit la cei trei oameni care stteau lng b- Irinul adormit. Cu ct m gndesc mai mult, zise el vorbind singur, cu atta mi se par misterele acestea mai amenintoare. Gertruda l asculta i plea. De ce i-e fric, dragul meu? l ntreb ea: Nu tiu, rspunse pajul. Vezi cum seamn contele Gunther cu un om care are s moar... Gertruda se nfior. Adevrat! zise fata. Contele n agonie, zise Hans, contesa pe minile doctorului acestuia. Snt unii oameni tot aa de ri ca i diavolii, Gertruda, i fr s se amestece, iadul s-ar putea r- tmpla, fapt de care se tem vasalii lui Bluthaupt. Ce vrei s zici? ntreb fata ngrozit. Peste cteva secunde de tcere, figura fetei se nsenin; prin cap i trecuse o idee linititoare. Hans ddu din cap i nu rspunse. Mi se pare c te neli, Hans, zise ea cu un fel de convingere naiv. S dea Dumnezeu s fie cum zici! rspunse pajul. Dac ar trebui s se ntmple vreo nenorocire, ar fi venit i cei trei oameni n rou! zise Gertruda lsnd ochii n jos. Hans, cu tot necazul lui, zmbi cnd auzi vorbele aceste Cine tie dac n-au s vin, rspunse el ridicndu-se. Se apropie de fereastr i se uit afar; Dar numai dect ddu un ipt uor de mirare.' Gertruda alerg lng el, Curtea castelului era alb de zpad.

Gertruda strnse pe Hans de bra. Tot aa era curtea n noaptea cnd i-am vzut pe oamenii n rou n camera n care sntem acuma, opti e s. Eti nebun! zise Hans voind s zmbease. Dar cnd zise vorbele astea tresri fr voie, iar Ger- truda era cit pe ce s cad de fricii... 'Cheva btea foarte tare n poart. VIU CINA Hans i Gertruda se speriaser degeaba. n poart nu btuser cei trei oameni n rou ci domnul cavaler de Regnault i ungurul lanos Georgyi. Ddur caii unui rnda i urcar scara printre treptele creia cretea iarba. Intrar n vestibul, pe urm n sala de arme, corp vechi de gard, cu stlpi masivi, cu cpiele ptrate, avnd n fiecare col figuri de oameni politici, hidoi, stnd pe vine, cu urechile lungi ca de mgar i uitndu-se cu nite ochi grozavi gunoi. Aici nu era nimeni. Camer care ndat dup aceasta i ale crei sculpturi alegorice probau c slujise de tribunal, era ocupat de slugi de toate vrstele brbai i femei care stteau mprejurul unei sobe mari. Castelul avea dependine mari cit un ora, ns vremea le drpnase ca unele ce erau mai puin solide dect cldirea principal. Apatia contelui Gtinther, care se gndea numai la himere lsase slugile s cotropeasc castelul care era destul de mare ca s se aeze fr s jeneze deloc privirile s- pnilor care se nchiseser ntr-o arip retras. Intendentul Zaheus nu se mpotrivise acelei cuteztoare cotropiri a slugilor, ceva neauzit poate n Germania din vremea lui Barb Roie pn azi. Germania este ara clasic a etichetei. Fiecare lucru i fiecare om i au acolo locul lor oficial, pe care nu e lsat a-i schimba. ns Zaheus avea interes s se poarte bine cu toi. Dac slugile castelului nu-l iubeau prea mult, cel puin u-l puteau nvinui c este tiran, pentru c, de cnd venise: la castel, se artase bun i ndatoritor. Vechea sal de justiie, n care edeau acum slugile, nu era aa de mrginit cum prea. E adevrat c n serviciul lui Bluthaupt nu mai erau gentilomi, dar erau nc persoane de mult nsemntate. Blasiu, vtaful de curte, primea o sut de florini pe lun pentru c era foarte iste. Desideria, lenjereasa cea mare, nu era mai prejos de el. Amndoi aveau fotoliu de piele care i fceau s semene cu nite suverani n mijlocul curii lor. Lng ei edeau ajutoarea ei i regina spltoreselor, pe urm venea oimarul Gottlieb, elarul Arnold, dezar- matorul, rndaii i ngrijitorii

cinilor. Mai ncolo, vntorii i curau armele glumind cu fetele. Regnault i ungurul trecur printre toi acetia ca s ajung la apartamentul lui Zaheus Nesmer unde i atepta jupn Moise Geld. Trecur dar prin mai multe sli care preau prsite i ale cror ferestre nu mai aveau geamuri. Prin gurile acestea puteau msura ntinderea dependinelor i cldirilor prsite, puteau chiar s admire elegana mrime a capelei, rmi preioas din secolul al doisprezecelea. Zaheus Nesmer se aezase n partea cea mai dinspre rsrit a castelului. Acolo era un loc destul de larg ntre cldirile, pe care le reparase cum i plcuse lui i numai pentru el, i ntre partea locuit a castelului. Zvoarele vechi de la ui i broatele mncate de rugin fuseser nlocuite cu altele noi. Nenea Zaheus i fcuse din locuina lui un fel de fortrea. Van-Praet i Jose Mira locuiau n capul cellalt al castelului. Nite persoane aa de folositoare trebuia s rmn ntotdeauna la ndemna stpnului. Trecerea lui Regnault i a ungurului fcu pe toi cei din sal s murmure: vtafi, paharnici, scutieri i vntoci so uitau dup ei cu mult curiozitate. Slujnicile de toate vrstele i spuneau una alteia impresiile lor. Frumos cavaler este gentilomul acesta francez! zise Desideria. Eu cred c nu se poate compara cineva cu nobilul ungur, rspunse Ludchen, nevasta curierului Fritz. Lieschen, Luischen, Franzchen, Lottchen, Ketthen i Rozchen mprtea fiecare una din prerile acestea. Frumoi sau uri, mie nu-mi place cnd vd c vin astfel de persoane, zise scutierul Johann. Snt psri de prad, zise Hermann plugarul, ori de cte ori vin ei, tiu c are s se ntmple o nenorocire. Femeile ddur din umeri. n orice vreme a fost gzduit cineva n nobilul castel de Bluthaupt, zise foarte serios vtaful. Hermane, s vorbeti cu mai mult cinste de musafirii domnului nostru. Nu snt musafirii contelui Gunther, zise plugarul, ci ai intendentului Zaheus i a blestematului aceluia de olandez care, la urma urmei, a s ne aduc pe dracu n cas! Desideria i fcu cruce. Toate femeile fcur ca ea. Ideile superstiioase i npdir din nou pe toi, i n sal se fcu o tcere apstoare. Adevrul e c i aici, ca i n camera contesei, nu se vorbise dect numai de spaima din acea noapte fatal, cnd trebuia s se mplineasc destinul neamului de Bluthaupt. Dac n vrful turnului de paz o mai fi nc lumin, stpna noastr nu poate s scape, zise un rnda care-i isprvise lucrul afar.

n minutul acesta Fritz, curierul, care se ntorsese din Frankfurt, mpinse ua slii. Dei hainele i erau ptrunse de ploaie, nu se apropie de sob. La fa era mai palid dect zpada care i acoperea livreaua. Se duse i se aez ntr-un col i nu vru s rspund ntrebrilor nevestei care alergase la el. Ochii i erau fici parc vzuse o vedenie fioroas. Dac arde sufletul lui Bluthaupt acolo sus, s dea Dumnezeu s nu i se sting lumina aa de curnd! zise Desideria. Dumnezeu n-are.nici un amestec aici! bombni Herman plugarul. Ah! ziser ntr-un oftat droia de fete, primim toate lefuri bune i nu ne amestecm, dar mai bine ar fi s mncm pine neagr dect s ne fie tot mereu fric de Satan. Binior, fetelor, zise Johan scutierul, numai puine ceasuri avei s mai tremurai... Cum s-o nate copilul diavolului, n-o s v mai temei de nimic, pentru c acest castel are s se surpe peste noi i pietrele snt cam grele. Toi se nfiorar i buzele nvineite ale lui Blasius nu gsir vorbe ca s certe pe scutierul ndrzne. n tcerea ce urm dup ameninarea aceasta de moarte, ua slii se deschise. Zaheus intr urmat de mein- herr Van-Praet. Ori de cte ori l vedeau pe olandez, oamenii castelului se speriau groaznic. Se credea c el ntreinea focul n vrful turnului dracului, c el mijlocea ntre btrnul conte i iad. De ast dat cu att mai mult se ngrozi cnd l vzur. Dei pe obrazul lui nu se vedea nimic satanic femeile puser minile la ochi ca s nu-l vad i Desideria chiar ncepu s-i fac cruce. Brbaii se uitau piezi la el. Blasius, zise Zaheus ctre servitorul su principal 's serveti mncarea nobilului nostru stpin n camera contesei. Iar mie s mi-o aduci chiar acum n apartamentul meu! Blasius se nclin n semn c pricepuse. Ei copii, iat o noapte vesel! zise Zaheus ncercnd s dea obrazului su nemicat o expresie de adevrat mulumire. Da copii, o noapte de veselie! zise i grosul Van- Praet. Nimeni ns nu le rspunse. Fritz se nfior n colul lui. i aduse aminte de scena ntmpinat lng Iad. I se pru chiar c aude strigtul de agonia Vesel noapte, ncuviin el clnnindu-i dinii de frig. Domnul nostru, zise Zaheus, vrea s v bucurai cu toii ca nite slugi bune, ca s srbtorii naterea nobilului su motenitor... Punei masa, copiii mei, i ling fiecare din voi s vd cite un ulcior din vinul cel mai bun de Rin! Vtaful de curte fcu un semn i numaidect se ridicar civa s pun masa.

Vtaful pivnielor i cu ajutoarele lui se coborr la pivni. Peste cteva minute, toate slugile castelului erau nirate mprejurul mesei, avnd fiecare cite un ulcior mare de pmnt cenuiu plin ochi din care spuma ddea pe afar. n vremea asta, ali servitori ieeau din buctriile de sub castel cu farfuriile i cu mncrile pentru conte i intendent. Mncarea de sear a contelui Gunther era ct se poate de simpl. S-ar fi putut zice c este mncarea unui pustnic. A intendentului, dimpotriv, era mbelugat. Aa, copii! zise intendentul, acum umplei-v paharele i bei n sntatea copilului care se va nate! Paharele se umplur ntr-adevr i fiecare se prefcu c bea, dar nici o buz nu se ud de vin. Aa, Aa! zise Zaheus. Amndoi ieir. Acum, nimic nu ne mpiedica de a ne duce s mn- cm... Vino! zise Van-Praet trgnd pe intendent de bra. Imediat se deschis? o fereastr i vinul din toate paharele fu zvrlit afar. Nimeni nu voia s bea n sntatea copilului diavolului. Gottlieb, veselul ngrijitor al oimilor, Arnold, Leo, i servitorii cei mai tineri i ncrcaser farfuriile, dar vzn'd pe ceilali c tac i c nu mnnc ddur i ei farfuriile la o parte, ca i cum mncrurile erau otrvite. Ajutoarele de la buctrie se ntorceau din camera contesei i din apartamentul lui Zaheus cu minile goale. Ce fac ei acolo sus? ntreb Johan... Contele doarme, rspunse unul din copii, iar nobila contes ip. n cas la intendent strinii cnt i rid cit pot de tare, zise un altul. Cnd cretinii snt ameninai de un ru, e o zi de srbtoare pentru blestemai! zise Herman plugarul, o0Oeaeoaoa c e o Numai doctorul Jose lipsea de la chef pentru c era obligat s stea ling contes. Ceilali cinci asociai se aezaser mprejurul unei mese ncrcate cu tot felul de mncruri. n fiecare capt al mesei era cte o grmad mare de farfurii. Jos, la o parte, erau o mulime de ulcioare i de sticle cu vin. Era vdit c nu voiau s fie slujii de lachei, nici de paharnici. Zaheus Nesmer nvrtise de dou ori cheia n broasca uii vecine. Aici avem deplin libertate, zise el aezndu-se iar la mas. edei cum v place, bunii mei camarazi, ca i cum ai fi la o deprtare de o sut de leghe de Bluthaupt, i s bem! zise Regnault. Olandezul i ntinse mna peste mas, cci vorba lui i fu pe plac. Nesmer edea ntre Moise Geld i Regnault; n faa lor, Van-Praet, care era i el al casei, alturi cu ungurul Iano.

Ei! prea scumpii mei, zise Regnault dup ce mn- car supa, mi se pare c toate merg de minune... Dac n-ar fi rmas contesa nsrcinat, lucru de care ne-am cam speriat la nceput, am fi putut s ateptm'ani muli... pe cnd acum sntem obligai s sfrim. Cavalere, zise Van-Praet, i ies nite vorbe de aur din gur i nu cunosc -alt biat mai amabil ca dumneata!... ncepusem s ne temem c n-o s vii la ntlnire. 65 Ce spunei! zise Regnault netezndu-i prut, ne- gustoresele dumneavoastr din Frankfurt pe Main nu snt totui aa de frumoase ca s mpiedice pe un om galant s se duc la treburile lui... Am fost oprit n drum, adug el cu ngmfare de o mic ntmplare destul de ^neplcut. Unul care mi-a cutat pricin... tii, se pot ntmpla oricui suprri de acestea. r g - Fiul diavolului, vol, l Regnault era cam palid, dar zmbea. L-ai omort? ntreb Van-Praet. Domnul Iano i-a fost martor.?... Nu! rspunse ungurul foarte sec. Nu!. zise i Regnault. Domnul Iano n-avea de ce s se amestece... Am s v povestesc ntmplarea cnd vom ajunge la fructe... Dar cum stm? Haide, nene Zaheus, spu- ne-ne, m rog, ceva amnunte noi? Domnul conte se simte foarte ru, rspunse intendentul bind ncetincet un pahar de vin de Rin, ntrebai pe meinherr Van-Praet... Doctorul l-a aranjat cumsecade zilele acestea... i faimoasa butur dttoare de via mi se pare c i-a mplinit de minune datoria. Da, zise Van-Praet, rnjind cu veselie, dar, n vremea aceasta, cazanul arde pe foc n turnul de paz. Opera cea mare, se mplinete cu ncetul, acolo, sus... i diavolul s vin acum i Giinther tot n-o s aib vreme s schimbe, nainte de a muri, n aur bun i frumos toate plumburile i jgheaburile castelului de Bluthaupt! Evreul Moise se uita cu sfial la Van-Praet ca i cum nu i-ar fi venit s i ia vorbele n glum. Eu ns v-am dat, scumpi prieteni, mijloacele ca s se fac lucrul sta minunat, zise grosul olandez ngmfin- x du-se. Dar eu? zise Zaheus. Dar eu? zise mai ncet umilitul Moise Geld, care nghiea pe furiT pahare mari de vin. Nu vreau s v scad meritele nici unuia, zise olandezul. Dumneata, Zaheus, eti cel care ne-ai deschis porile castelului... Propun s bem n sntatea dumitale! Toi bur n sntatea intendentului. Van-Praet zise iar. - - Dumneata eti, cinstite Moise Geld, cel care ai dat cele dousprezece mii de florini care trebuiau pentru ncheierea vnzrii. Beau n onoarea dumitale! Bur n sntatea evreului. ns eu snt, zise iar grosul olandez, cel care a nscocit combinaiile

acestea ingenioase, cu ajutorul crora cele dousprezece mii de florini ale lui Geld au fost de, ajuns ca s pltim sute de mii de franci. n zadar ar fi scuturat, nenea Zaheus, toate cutiile din casa de fier..." n zadar ai fi mprumutat dumneata Moise, cu dou sute la sut, dobnd, cci tot n-ai fi putut acoperi cheltuielile. A trebuit cazanul meu, vasele mele de pmnt i de sticl, formulele mele nvate i tot ce mai trebuie pentru Marea Oper... Eti un scamator deosebit Van-Praet, zise Regnault, cine ar fi gndit altfel? Galbenii lui Moise, zise olandezul, economiile lui Zaheus i veniturile castelului, toate acestea mi treceau prin mini ca s pltesc ce mai rmsese din rent. Propun s bem de dou ori n sntatea mea. S bem de dou ori n sntatea grosului. n sfrit, ct o s ne vin de fiecare? ntreb ungurul. Am n buzunar, rspunse intendentul, lista amnunit a bunurilor castelelor de Bluthaupt i de Rothe, care a stat la baza contractului de vnzare. Am fcut din bunurile acestea ase pri pe ct s-a putut la fel. Le vom trage la sori. Arat-ne lista, zise Regnault. Zaheus scoase din buzunar un pergament i-l ntinse pe mas. Toi cinci se ridicar deodat i-i lungir gturile ca s poat citi lista, scris cu nite litere subiri i nghesuite. Ungurul se aez pe scaun mai naintea tuturor. Nu neleg nimic din scrisul acesta, zise el, dar vai de acela care ar vrea s ia mai mult dect mine! Van-Praet i doctorul Mira erau singurii membrii din asociaia care cutezau s se mpotriveasc grozavului ungur. O s ne strduim, domnule Georgyi - rspunse el - s punem lucrurile la ndemna nobilei dumitale netiine... Strnge hrtia, nene Zaheus, i s bem ca nite camarazi cinstii. Regnault nu luase parte la dezbaterea aceasta. De la nceputul mesei el mnca i bea cu o poft nebun. Scena ngrozitoare de mai nainte, jucnd un rol att de oribil, nu-i lsase n spirit nici o pictur de remucare. El avea un suflet din acelea pe care numai frica le mic, n el nu era un strop de sensibilitate. Inima era invulnerabil. Soarta dduse caracterului acestuia corupt un spirit calculat, dar schimbtor, n aparen sceptic, comun, burghez, fr gust, i pornit spre o ironie care e caracteristic tinerilor de rnd. L-ai fi luat drept un don Juan vulgar, vinovat cel mult de vreo fars de circium ori de o seducere uoar. Avea, prin urmare, un nveli mincinos i mai primejdios poate dect o masc de buntate, pentru c leii acetia cu duzinele, crora le place s-i povesteasc singuri isprvile, snt oamenii de care lumea se ferete cel mai puin. Ei stau pe scara social pe aceeai treapt cu micul student fanfaron

care i sparge pieptul vrnd s par ru, i ca ntrul din provincie, osndit s in venic cumpna n partid dubl, pentru c a vrut s ntrein o dansatoare cu un venit de 1500 franci. Lumea rde de acest soi de oameni, dar nu se teme de ei. I-ar aprecia prea mult dac i-ar crede capabili de o crim. Regnault folosise de multe ori aceast masc a lui trebuia s o mai foloseasc nc. Printre asociaii si ocvpa un loc neclar. Nimeni nu se atepta la vreo isprav din partea lui, dar el se nfigea aa de mult nct deseori l lsau, numai ca s scape. Dar micua contes? zise Regnault, n-a putut nc doctorul s-i vin de hac ciudatei sale boli? Operele Satanei nu se nimicesc aa de uor, domnule Regnault! rspunse Van-Prael cu emfaz, doctorul i-a uitat i latineasca pe care a mai tiut-o... V garantez eu c acest copil are s se nasc. i ce s-a hotrt n privina aceasta? Prerea noastr, rspunse Zaheus, vorbesc pentru meinherr VanPraet, doctorul i cu mine, este c, dac se va nate o fat, noi s lsm lucrurile s-i urmeze cursul lor... Naterea unei fete nu anuleaz vnzarea... va fi numai o amnare de cteva zile... poate, ceea ce nu cred, cteva sptmni... n orice caz ns, contele Giinther i nobila sa soie nu mai pot merge prea departe de acum nainte. Ungurul i pusese furculia pe mas i asculta vorbele intendentului cu un interes deosebit. Ceilali aprobar prin semne, n afar de Moise Geld, care era ntotdeauna rezervat i n-avea alt grij dect s goleasc farfuriile. i dac se va nate un biat? mai ntreb Regnault, Zaheus tcu un timp, prnd c i alege cuvintele. Nu sntem copii i dac ne-am asociat, negreit, am fcut-O cu un scop, zise el n nesfrit. Negreit, zise i Van-Praet, Nu numai c nscndu-se un biat am pierde drepturile noastre de cumprtori, dar am pierde chiar banii pe care i-am pltit pn azi, zise intendentul. Ceea ce m-ar aduce n sap de lemn pe mine i pe bieii mei copilai! zise Moise Geld. Este vdit lucru c nu putem lsa s se ntmple astfel de nenorocire familiei prietenului nostru Moise, zise foarte serios Regnault. Prin urmare, zise Van- Praet, Zaheus, doctorul i eu suntem de prere c trebuie s ntrebuinm mijloacele cele mai bune... Tot aa cred i eu, zise Regnault. Ct despre mine, murmur evreul cu ochii n jos i. tremurndu-i puin glasul, Dumnezeu mi este martor c snt un om supus... nelepciunea dumneavoastr este mai mre dect a mea i nu-mi st bine mie s v 'dau sfaturi. Numai ungurul nu deschise gura nc. Ce nelegi prin vorba: mijloacele cele bune, mein- herr Van-Praet?

ntreb el. Acestea snt nite explicaii cam suprtoare i care mi se par de prisos, domnule Georgy..., rspunse olandezul. Nu suntem colari. Iano ezita un minut, pe urm i ncrunt sprncenele. n dou vorbe, zise el direct, pe cine vrei s omori? Evreiul i mpreun minile, mpinse departe de el farfuria care era goal i i ainti ochii n tavan, murmurnd: Doamne ! Doamne! Domnul Iano, zise Regnault, se exprim cu nite cuvinte care dau lucrurilor o nuan crunt. Iat c prea bunului Moise nu-i mai e foame i noi n-o s mai fim veseli... Ce dracu! toi ne nelegem, i lmuririle lui mein- herr Van-Praet mi par cu desvrire satisfctoare. Nu m satisfac ns pe mine, rspunse ungurul, i pentru a doua oar ntreb pe cine vrei s omori la noapte? Zaheus i Van-Praet nu deschiser gura. Ei! ce i-ai gsit s m ntrebi, zise Regnault rs- < it. Asta sare n ochi oricui: pe Giinther de Bluthaupt, pe soia lui i pe fiul su. Iano fcu un gest de dezgust. Un btrn, zise el, o femeie, i un copil! Bu un pahar plin cu vin de Rin ca i cum ar fi vrut s nu mai spun nimic. Zaheus i Van-Praet ridicar din umeri. Domnule Iano, cine accept scopul, trebuie s accepte i mijloacele! rspunse intendentul. Ungurul i umplu nc o dat paharul i-l goli dintr-o nghiitur. Obrajii i se nroeau, iar ochii i scnteiau. O femeie! repet el stpnindu-se s nu izbucneasc; o femeie tnr, frumoas i sfnt a crei iubire nu se poate plti cu tot aurul din lume!... O femeie culcat pe un pat de suferin i pe care nici o sabie nu va veni s-o apere n ceasul mielesc al asasinatului!... M-a plictisit! zise Regnault cam ncet, dar i va trece... Totdeauna ncepe aa... Norocul e c, dup ce se mbat bine, este un ho fr ruine. Pe legea mea! zise ungurul aprinzndu-se, eu nu m pricep s omor copiii i femeile!... Vreau s fiu bogat, nu zic ba, pentru c sunt tinr, nobil i frumos.., pentru c numai aurul mi lipsete ca s semn cu un prin!... Ei bine! domnule Iano, o s ai aur..., zise Van- Praet, tindu-i vorba. Trebuie s fie ceva fioros, s vezi pe o femeie n agonie, lng leagnul copilului ei asasinat! zise ungurul care-i umplea des paharul, ah... ah... Dac ar fi lng leagn oameni cu sbiile scoase,ar fi altceva!.. Cnd se ciocnesc sbiile, sngele se aprinde, inima bate i mintea se pierde... Am omort pe Ulrich de Bluthaupt, v-aducei aminte! Evreul i ascunde capul n mini. L-am omort, zise Iano cu o voce grav. - era noapte...

V niraseri toi cinci naintea uii camerei n care fugise... i nici unul din voi nu cuteza s fac un pas naintea, pentru c Ulrich era soldat i pentru c strigase c acel care va face un pas spre el va fi mort! tim c eti viteaz i tare ca oelul, Georgy, zise Regnault cu un glas mpciuitor. Domnilor, s bem n sntatea domnului Iano! Paharele se ciocnir. Ungurul goli dou pahare, unul dup altul. Vinul ncepuse s-l nmoaie. Se ridic mpleticindu-se i se lovi cu pumnul n piept, Da, da, snt tare! snt viteaz! zise el. Dai-mi s m bat cu ei, nu s omor femei!... V-aducei aminte ct era de neagr camera?... numai ntuneric... i n noaptea aceea groas, auziserm zgomotul a dou pistoale care se ncr- cau. Evreul ncepu s tremure aducndu-i aminte. Ceilali plir i chiar Regnault nu mai zmbea. naintam eu singur, zise ungurul scuturndu-i capul, m atrgea ceva spre odaia unde amenina primejdia... Ah! dac s-ar mai lua popoarele la btaie, tiu bine c a fi un viteaz!... Intrai; se fcu lumin o dat, apoi a doua oar i, la lumina celor dou focuri de pistol, vzui un om cu sabia n mn n mijlocul camerei. M npustii spre el... sbiile se atinser. Ulrich czu... Atunci, voi, tovarii mei veniri, zise Iano cu dispre amar, ve- niri toi cinci, i mi se pare c l-ai omort de tot! Se poate foarte bine, zise Van-Praet ca domnul Iano s aib i n noaptea asta o sabie n mn ca s-o ncrucieze cu alta. Ungurul sri n sus. Fcu cu ochiul, ca s dea a se nelege c VanPraet vorbea astfel numai ca s-l lingueasc pe Iano. Ceilali privir curioi pe Van-Praet. Vestea c ar putefk fi o lupt nu bucura pe nimeni. Ce spui de' sabie? zise ungurul. Contele Ulrich a lsat prieteni, rspunse olandezul. Numai att? ntreb Zaheus; de aici pn la Heidelberg e foarte departe. Regnault i fcu semn s tac, vreznd c Van-Praet juca o comedie. Este foarte departe de aici pn la Heidelberg, repet acesta dnd din cap, dar este mult vreme i de cnd curierul Klauss a plecat clare. Nu tiu nimic despre acesta, rspunse intendentul, Regnault l ciupi de bra inndu-se s nu rd. Nu vezi c toate acestea sunt pentru ungur? i zise la ureche. Privirea lui Iono, ntunecat de beie, era aintit dumnos asupra lui Van-Praet. Continu s bea. Klauss s-a dus s caute oameni ca s se bat cu mine? ntreb el ncurcndu-i-se limba., Da, rspunse Regnault. Iano i cut sabia pe care nu o avea la bru.

Izbucni ntr-un rs lung, obositor. Ah, ah! dac sunt oameni i sbii mprejurul patului femeii i mprejurul leagnului copilului... Femeia este foarte frumoas! Dar sbiile... Ah! ah !.,. va trebui s omor! Se rsturn pe scaun i-i ls ochii n jos. Uitasem s-i spun, nene Zaheus, zise Van-Praet, azi de diminea, n lipsa dumitale micua Gertruda s-a apropiat de patul contesei care i-a dat pe furi o scrisoare cu o cheie. Grosul Van-Praet ar fi fost un actor minunat! zise Regnault, dar acum e de prisos s se mai prefac... Slbaticul a adormit. Nu nc! nu nc! murmur Moise Geld care se uita la el pe furi ngrozit. Ah! Doamne ! Doamne! ce om ru i grozav. 1-a fost cu neputin doctorului s pun mna pe fat i a vzut pe Klauss pe urm plecnd n goana calului - mai zise Van Praet. Asta-i tot? zise Regnault. Aplaudai, domnilor, po- vestea-i bine ticluit! Nu este poveste, rspunse olandezul serios, ano' doarme i de acum ncolo ar fi de prisos s ne mai prefacem. Figura lui Regnault se lungi. Intendentul se strmb i Moise ncepu iar s tremure. i Klauss a plecat de diminea? ntreb Zaheus Nesmer. i nu s-a mai ntors nc!... zise Regnault care nu avea chef de glum. i este un vechi vasal de la Rothe!... zise olandezul cu o voce-destul de speriat. mprejurul mesei se fcu o tcere lung. Se uitar unul la altul i cnd cavalerul de Regnault opti numele bastarzilor lui Bluthaupt, un fior i cuprinse pe toi. Zidul este tare, zise Van-Praet. i porile puternice, adug cavalerul de Regnault. Da, rspunse ncet Zaheus scuturnd capul palid, dar n noaptea asta snt tocmai nou luni de cnd a venit un strin n castel. A intrat pe poarta grilajului, dar cine ar putea spune pe unde a ieit?... Nu cumva crezi c ar putea fi i o intrare necunoscut? zise Regnault ngrozit. Sunt n castel de puini ani, rspunse Zaheus, dar am auzit foarte des pe slugile btrne ale castelului spunnd c celor trei oameni n rou nu le trebuie cheia de la poart ca s intre. IX ARBORELE CARE NVERZETE Circiuma Arborele care nverzete" din Heidelberg avea o reputaie proast pentru poliia bavarez i austriac. Cu toate acestea era o crcium frumoas, avnd drept firm un stejar ale crui frunze semna cu nite smaralde. Cu un an mai nainte chiar fusese vopsit nc o dat. Acolo se bea mult vin de Rin i mult bere tare. Stpinul ei, Elias Kopp, urmase odinioar cursurile universitii cu

mare strlucire. Avea muterii numai studeni unii; ei l porecliser,,arbiter elegantiarum". n toate zilele de mari sala cea mare a crciumii se prefcea n sal de bal, un bal cinstit, unde domnii doctori nu pregetau s aduc pe tinerele lor motenitoare. Conversaiile se fceau ntr-o latin curat. Glumele lui Plaut i ale lui Aristofan se auzeau i aici. Veneau studeni ndrgostii i profesori serioi, toi nebuni dup filosofie. Auzeai uneori cuvinte greceti strecurndu-se printre buzele rumene ale vreunei frumoase jungfrau. Dar politica, Dumnezeule mare! Pe cnd tinerii se nvrteau ntr-un vals graios mprejurul slii, doctorii vorbeau despre drepturile omului, despre liberul arbitru i despre folosul ce ar fi dac imperiul ar fi guvernat de un senat de profesori. Un numr mare de tineri, cu figura destul de ntng, i asculta cu gura cscat. Alii, avnd nite capete ciudate deasupra gulerelor ntoarse ale cmilor, traduceau n nemete tirade nevinovate din tragediile lui Voltaire i i numrau pe suveranii ce trebuiau s-i njunghie. Barurile lui Elias Kopp, proprietarul Arborelui care nverzete", aveau un renume mare i legitim. Doctorii afirmau bucuros c petrecerile acestea cuviincioase ndulceau - atta ct se putea - asprimea vechilor moravuri universitare. Fetele doctorilor se fereau s dezmint vorbele acestea i se mbujorau de plcere numai cnd se gndeau la valsurile fgduite pentru marea viitoare. n celelalte zile ale sptmnii Arborele care nverzea" i pierdea puin din aspectul su galant. Chiar de miercuri dimineaa i lua fizionomia de crcium. Arbiter elegantiarum" ngrijea el singur ca mesele s fie bine aranjate. Cum venea seara, atmosfera curat, mblsmat n ajun de suflarea fetelor de doctori, se schimba ntr-o negur groas. Tutunul lua locul ambroziei, galanii cavaleri din seara trecut se transformau fr mult greutate n studeni bei, bnd ca s bea i fumnd ca s amoreasc. n crciuma asta era ntlnirea principal i oficial a tuturor membrilor sectei Cum. Corporaia se ntrunea aici, la loc hotrt, i, cnd deputaii vreuneia din cele douzeci i ase de Universiti din Germania aveau s comunice ceva Decanei, (acesta era titlul universitii din Heidelberg), la Arborele care nverzete" erau primii cu toat pompa cuvenit.

Dar Arborele care nverzete" nu rsturnase nc nici un tron i nici un tiran nu fusese trimis pe lumea cealalt, iar Sfnta-Alian nu pierdea nimic ateptnd. Adunarea aceasta de la Arborele care nverzete" fuma att de multe pipe mari i ncrcate, declama attea discursuri, cnta cntece aa de lungi i bea atta bere nct capetele regale se temeau foarte mult de ea i se nfiorau numai cnd auzeau de numele lui Elias Kopp, arbiter ele- gantiarum. Era chiar n seara cnd Regnault, Moise i ungurul veneau clare la castelul de Bluthaupt. Era cam la ora cnd cavalerul se desprise de ceilali doi i se oprise n loc ateptnd pe vicontele d'Audemer. Se noptase. Sala cea mare a crciumii era plin i n fiecare minut numrul musafirilor cretea. Cei care intrau nu bteau la u, dei ua era nchis, ci numai clcau cu piciorul un nasture de lemn, care era la nivelul pmntului i ua se deschidea imediat. Lucrul acesta da ntrunirii o culoare deosebit de mister i un profan s-ar fi cznit mult vreme ca s deschid ua cci n-ar fi izbutit. Trebuia s-i tie secretul. Era frig, se nchiser toate ferestrele ca s fie ferit adunarea de vntul de afar i de urechile lungi ale poliiei bavareze. Pentru c groaza inspirat suveranilor de liga Camarazilor era ceva real i ddeau un fel de seriozitate adunrilor tragi-comice ale studenilor Germaniei. Camarazii ar muri de urt i de durere n ziua cnd nu ar mai fi nevoie s nu se mai team. Toate mesele erau nconjurate de camarazi, ntini alene pe bncile de lemn i rezemai n coate pe scndura goal, semnnd cu nite turci culcai pe perne. Fiecare avea n gur o pip mare cu ciubucul lung, bine ndesat i bine aprins. Din toate ieea un fum inten, greu, opac, care mpiedica vederea. Sala era slab luminat de cteva lmpi, stele roietice, acoperite, care abia licreau n negura grea. Cei care veneau de afar izbuteau s gseasc drumul n ntuneric mai mult din obicei dect condui de vedere. Dac edea cineva mai mult acalo, ochiul se obinuia cu semintunericul., Se deosebeau ici i colo corpuri care se micau i care ddeau motive murmurelor care umpleau sala. Cteodat vntul ptrundea nuntru cnd se deschidea ua. Atunci fumul se mai risipea i se vedeau grupurile de camarazi mbtndu-se cu vin, cu bere i cu tutun. Acolo era un numr mare de figuri de acelea nemeti, adormite, i a cror beie seamn cu un somn plicticos. Se mai gseau i guri mute, abia deschise de un zmbet lene; fruni

gnditoare plecate sub povara visurilor imposibile ale fanteziei germane. Erau i cteva capete energice i hotrte care ar fi putut foarte bine s figureze ntr-o dram a lui Schiller. Costumul pitoresc al universitilor da fizionomiilor acelora stranice un soi de vitejie slbatic. Era semnul acestui tablou bizar, al crui gros l forma mulimea de rnd. Grosul camarazilor era bun cel mult ca s bat pe paznic, urlnd cntece absurde mpotriva Franei. Nu se putea spune c nu era n toi creierii aceea mult tiin i n toate inimile calde i generoase instinctul de libertate, dar bunul sim suferise la cei mai muli un fel de deviere din cauza subtilitilor bizare ale dialecticii, la mod atunci n universitile germane. Gndeau doar de dragul de a discuta. A trece la fapte era pentru ei scopul principal, susinui n aceast idee doar de liberalismul lor. Dar i cheltuia curajul n discuii lungi. Erau obinuii s pun vorbe mari n locul faptei. Era evident c erau viteji i tari i pini de devotament adevrat pentru credina lor, dar dormeau. i fiecare ceas ce trecea le ngreuia i mai mult somnul. Meterul Kopp luase bineneles toate perdelele albe care ddeau n fiecare mari crciumii lui un aer cochet i nevinovat. Zidurile i artau acum goliciunea lor negricioas unde se aliniau un cordon de tablouri afumate. Afar de ornamentul acesta, se mai vedeau pe ziduri un mare numr de inscripii fcute cu cret i portretul n picioare al domnului de Metternich, cu un treang de gt i cu urechile de mgar. ntr-un col al strzii, nu departe de mica estrad, unde arbiter elegantiarum i inea contabilitatea cu termen lung, era un careu de ziduri, larg de cteva picioare i acoperit cu o perdea cafenie. Deasupra perdelei era scris n nemete: Magazinul Onoarei. Aici era arsenalul oamenilor liberi care compuneau corporaia botezat Cum, din Heidelberg, unde se gsea o duzin de sbii lungi cu limba triunghiular, care sunt cunoscute sub numele de schlaeger. Armele acestea slujeau la luptele ciudate care placa nebunie studenilor din toate universitile Germaniei, dueluri ciudate i n care amndoi lupttorii nfurai n cli i n piele, i fac plcerea de a se bate la epuizare. Au dreptul s se bat, ns n-au dreptul s se omoare: Cum, regul suveran i respectat, i oprete de a lovi altfel dect n corp. Aa se face c plastroanele sunt ntotdeauna atinse de sabie. Duelurile acestea provoac grele contuzii, dai; nu sunt primejdioase ca savata sau btaia cu picioarele a lucrtorilor parizieni. Schlaeger-ul ar fi o arm grozav ntr-o lupt ale crei reguli nu ar fi precizat de Cum. Cu toat forma lui veche, este uor de mnuit i ml- dioschiar dac

lungimea lui neobinuit l face fioros cnd se gsete n mini agere. Elias Kopp era nsrcinat n mod deosebit cu paza Magazinului Onoarei. mprejurul unei mese domnea o piroteal trndav. Oamenii beau, fumau i tceau. Mai departe, un ndoit ir de figuri palide, grmdite mprejurul unui postav rou ascultau ce li se ghicea n nite cri, nglbenite de vechi ce erau. Printre aceste figuri se vedeau glugi noi, amestecate cu haine fr form i fr culoare care s-ar putea chema zdrene dac nu ar fi un adine respect pentru universitile germane. Mai departe regi, turnuri i pioni fceau manevre pe un ah vechi, pui n micare de minile exercitate a doi colari ntrziai. Un cei'c de curioi sta mprejurul lor i-i privea cu mare bgare de seam. Mai era un joc destul de simplu, unde ase mrci de os se plimbau pe liniile trase cu creta pe o mas goal, noduroas. La alt mas, n loc s se ocupe cu jocurile, discutau despre filosofie ori despre istorie, vorbeau despre lecia din urm a profesorului care era vestit. Discutau tare, comentau pe Leibnitz, fceau praf pe Loke, i pe Bacon, fr s crue pe Reid, pe Steward i pe ceilali efi ai colii scoiene. Nici chiar Descartes nu era lsat n pace. La doi pai mai departe, era o alt tem. Se vorbea despre dragoste, buze rumene i ochi mari negri zmbitori., Don Juanii i povesteau aventurile, sfioii oftau, poeii bteau cmpii i fanfaronii mineau. n sfrit, erau alte grupuri care se nfundau pn peste cap i politic. Nu departe de casa de bani a lui Elias Kopp, imediat dedesubtul Magazinului Onoarei, edeau la o mas cinci, ase tineri mprejurul unui camarad, nfurat ntr-o manta roie. n locul epcii universitare, studentul avea o plrie mare de psl, de sub care i cdea o pdure de pr negru i strlucitor. Prea s aib douzeci de ani. Privirea i era mndr, poruncitoare, gura, serioas, prea fcut pentru a comanda. Toi i ziceau frumosul. Dei edea pe banc, rezemat alene cu spatele de zid, se ghicea c avea o talie nobil. Cnd norii de fum se risipeau uneori i cnd privirea putea strbate mai profund ncoace i ncolo n crcium, se putea zri nc ali doi brbai, mbrcai n mantale roii, care semnau cu cel dinti. Unu] din ei edea la masa de joc i mnuia crile cu o abilitate deosebit, cellalt da din mini n mijlocul grupului lene i flecar care se interesa numai de aventuri galante. Aceasta avea un zmbet vesel pe buze. Trsturile celui care juca,

aveau o expresie de nepsare. Emoiile jocului nu-i alterau obrazul. Golea, unul dup altul, paharul mare, fr s gseasc beia pe care o cuta. Pe student l chema Otto, pe juctor Goe'tz, i pe cel care povestea isprvile amoroase Albert. Erau frai i nu purtau alt nume dect pe cel de botez. IX ARBITRUL ELEGANTELOR Otto, frumos student cu mantaua roie, era nconjurat n sala cea mare a crciumii Arborelui care nverzete, de un grup de camarazi care constituiau elita adunrii. Dei prostia era la mod, la ei li se citeau n ochi gn- duri ndrznee. Beau ns, ca toi ceilali, i fumau. Cei mai muli erau mai n vrst dect Otto, dar p- reau c-l recunoateau de superior. Pe legea mea, zicea unul din ei, Michail, zis filo" soful, dac ar veni acum oameni de-ai poliiei s te caute, Otto, n-a crede c s-ar mai ntoarce toi acas! De ce s vin? ntreb tnrul. Abia asear am sosit din Frankfurt i printre voi nu e nici un trdtor. Ar fi o meserie primejdioas asta, zise poetul Dietrich, un alt brbos, cu voia arbitrului eleganelor. Dac s-ar gsi aici n sal vreun astfel de om, i-a sparge capul numai cnd i-a da un pumn, ca s nu mnjim sbiile! i socotii s rmnei mai mult vreme cu noi? ntreb iar Mihail. Pn mine numai. Nu e bine pentru noi n cetatea Heidelberg... Aici sn tem prea aproape de castelul de Rothe i oamenii care au ucis pe tata, au prea mult interes s ne trimit i pe noi dup el. Viteaz i demn german era contele Ulrich! zise poetul ridicnd paharul n sus. ntr-o zi am s-i nchin nite versuri; pn atunci, Dumnezeu s-l aib sufletul n sfnta sa paz! Toi studenii, care edeau mprejurul lui Otto, i luar plriile de pe cap. Grupurile vecine tcuser i ncercau s prind ceva din discuia lor. Nu mai am dect un galben, zicea Goetz. Pentru ce dracu mi-a ncredinat Otto punga familiei? Cu un galben nu pot face trei ini drumul pn n Frana. Haide, Rudolf, fiule, sau nu-i mai dau nimic, sau i dau ndoit! *- Cu prul lung, blond, moale ca mtasea, care i cade ca nite unde de aur, nite umeri albi... zicea Albert, cel de-al treilea frate. Voi n-ai iubit niciodat, marchize? Cel mai ndrzne curtezan din toat universitatea Heidelbergului i nlase dorinele sale ndrznee pn la nevasta unui funcionar. Burghezele! zise Albert cu dispre; prieteni, s nu-mi vorbii despre burgheze... Mtasea, catifeaua, diamantele... Mi-am pierdut i ultimul galben! zise Goetz.

\ Toi din jurul lui Albert izbucnir ntr-un rs prelung. S-a nceput o procedur mpotriva voastr, zise Michail lui Otto; Doctorii au ncercat s se mpotriveasc mieliei acesteia, dar ei n-au putere mare i Dumnezeu mai tie unde sunt privilegiile noastre vechi! Suntei nvinovii toi trei c ai conspirat mpotriva efului cel mare i dac v-ar arunca n temniele Bavariei ori ale Austriei, ar ti ei ce s v fac... Este loc totdeauna n nchisorile Spielbergului. De aceea nici noi nu vom sta mult vreme n Germania, rspunse Otto. Suntem proscrii i slabi... acum nu putem face nimic ca s rzbunm pe tata... O s ateptm. n ochiul tnrului era o licrire ntunecat i amenintoare. n adncul inimii acestuia att de tnr clocotea dorina de rzbunare pe care timpul trebuia s-o sting. .i nu mai avem ce face n Germania, zise el plin de amrciune. Am strbtut cele mai multe orae universitare pentru a continua opera tatei... Pretutindeni am fost srbtorii. Am vzut pipe mai groase dect cele din Heidelberg i pahare de bere mai adnci. Am auzit cntece, am vzut dueluri. Oamenii liberi nu mai sper nimic. Fraii mei i eu vrem s trecem Rinul... Avem n Frana un priten devotat, putem zice chiar un tat: soul sorei noastre Elena. Are s ne vin n ajutor ca alt dat i, graie lui, sper c vom gsi pine! Otto tcu o clip. Apoi i acutur prul su cel lung, ca i cum ar fi vrut s goneasc un gnd suprtor. Testamentul contelui Ulrich, rspunse el, a fost sfiat n mii de buci... De acum ncolo nu mai avem dreptul nici la averea lui, nici la numele lui... i dac mai purtm culorile lui Bluthaupt pricin e c punga noastr nu permite a nlocui postavul rou al mantalelor noastre, Se uit trist la mantaua lui roie. Numele lui Bluthaupt nu mai este, adug el ncet i tremurndu-i vocea. Pe noi ne cheam Otto. Albert i Goetz... Actul care ne da o familie s-a nimicit... am rmas iar bastarzi. Dar cine l-a prpdit? zise poetul mnios. i pentru c Otto nu rspunse, numaidect toi ntrebar nc o dat cine a nimicit testamentul? Sora noastr Margareta este soia contelui Giin- ther, unchiul nostru, care ne dispreuiete, zise el n sfrit. Ea este singur i fr aprare n vechiul castel de Bluthaupt unde i s-a nchis tinereea ca ntr-un cociug... Dac ai ti cum ne iubea i ct bucurie era n castelul de Rothe cnd ne adunam toi: Elena, Margareta i noi la masa tatei... Nu tiu ce are, s mi se ntmple n viitor i dac sunt ursit s-mi dau sufletul ntreg unei femei... tiu ns c nimic n lume, n minutul de fa, nu-mi este mai scump dect sora mea Margareta! Elena e ferecit, i Margareta sufer. Ea are dreptul la o iubire, mai mare, biata

copil! Trufia neamului nostru a osndit-o la suferine! Fraii mei i eu suntem izgonii, dup cum tii, din castelul de Bluthaupt; n-am vzut-o pe sora noastr dect o singur dat i pe furi de cnd s-a mritat. Au fost cteva minute de bucurie, amestecate cu lacrimi, gseam pe Margareta curat i bun ca un nger. Dar Dumnezeu ncetase s-o mai apere i lng culcuul ei sfnt priveghea necuratul clemon!... Otto se opri. Fruntea i se ncrei i pleoapele i se lsar n jos. Michail Dietrich i camarazii ceilali, care edeau mprejurul mesei, l ascultau curioi. Ei auziser vorbin- du-se ceva despre misterul care apsa viaa celui din urm conte de Bluthaupt, dar erau nite zvonuri care treceau nebgate n seam n ara clasic a legendei, unde acei care povestesc se ngrijesc s dea oricrui lucru o tent fantastic. Otto, Albert i Goetz petrecuser un an la universitatea din Heidelberg, pe cnd tria tatl lor. ntre tineri, ei erau mai ndrznei, mai veseli, mai curai la inim i la gnd, i mai viteji. Toi i iubeau, i imitau, chiar i ascultau. Pe urm triser n pribegie. Nimeni nu tia bine secretul lungilor lor cltorii. ns toi tiau c erau proscrii de curile din Viena. din Berlin i din Munchen. Erau proscrii pentru c ei erau tinerii ndrznei care se aflau n fruntea tuturor micrilor universitare, dar, mai mult, pentru c erau copiii contelui Ulrich, nflcratul vrjma al puterii. Cei trei frai reveneau cu acea aureol de proscrii care zguduie aa de tare fibra german. Comunitatea din Heidelberg i primea ca pe nite prieteni scumpi i. ca pe nite martiri ai cauzei tuturor. Erau nenorocii acum, ei, care odinioar erau aa de plini de speran i de bucurie! Albert era tot vesel, fanfaron, Goetz era tot nepstor; dar suferina ncreise tnra frunte a lui Otto, i camarazii, care l iubiser cnd era copil, admirau cu un fel de respect maturitatea aceasta nainte de vreme. Otto ridic ochii i i pironi pe tavan. Srman surioar! murmur el. Se fora s zm- beasc, dar lacrimile i se scurgea pe obraz... A trebuit s-i smulg secretul temerilor ei... Btrnul Giinther aflase de testamentul care recunotea pe cei trei coni de Bluthaupt i i fcea bogai... Zgrcenia lui s-a declanat... mndria lui oarb s-a aprins... Ameninase... Srmana Margareta tremura. Castelul acela vechi este aa de posomort i n atmosfera rece a odilor lor snt attea gnduri sumbre. Tremura i abia scotea cte o vorb... Fraii mei i cu mine ne uitarm unul la altul: cnd este vorba de Maragareta noastr, nu putem avea dect un gnd... Scosei din sn

testamentul contelui Ulrich i-l rupsei bucele... Dietrich i Mihail ntiser mna basardului. Ai o inim nobil, Otto! i ziser ei, mai curnd sau mai trziu, Dumnezeu are s v fac fericii! Otto cltin din cap. Fraii mei i cu mine suntem tari, rspunse el i tim s suferim. Dac n lumea asta o mai fi fericire pentru sngele Bluthaupilor, s-o dea Dumnezeu pe toat numai Margaratei i Elenei! Dar s bem, zise Otto schimbnd deodat tonul! E ru s vin cineva, dup ce a lipsit mult vreme, n faa prietenilor, cu obrazul posomort i cu vorbe de mhnire. n sntatea oamenilor liberi al Germaniei! Goetz ridic de departe paharul i repet toastul. De mult vreme n-a mai zis fratele meu Otto o vorb aa de neleapt!... zise Albert cu glasul jumtate... Haide! s jucm pe cuvnt, de vreme ce nu mai am nimic... zise Goetz tinerilor cu care juca. i, pentru c a venit vorba, cine dintre voi m va gzdui la noapte? Toi din sal rspunser ntr-un glas cerndu-i onoarea aceasta. Chiar crciumarul i declar c punea la dispoziia celor trei frai odaia pe care o aveam mai frumoas. Albert i rsuci mustaa care nu-i mijise nc. La dracu! n-avem trebuin de gzduirea nimnui... i deasupra Oberthorului tiu o burghez frumoas... zise Albert tot cu jumtate de voce. Otto i tie pofta de a se mai luda: Trebuie s ne sculm, zise el. Mine trebuie s plecm dis-de diminea, s ne ducem s mbrim pe sora noastr Margareta, i de la Heidelberg este departe pn la Bluthaupt! Mai cu seam pe jos! zise nenorocitul Goetz care pierduse banii pentru caii de pot. Otto se ridic i ntinse mna camarazilor. Cnd deschise gura ca s-i ia adio, cineva btu uor n ua de afar a crciumii. Toi tcur ntr-o clip. Este cineva care nu tie secretul!... zise poetul cam ngrijorat. Bastarzii se ridicau i-i traser plriile pe ochi, Elias Kopp tremura la tejgheaua lui. Pentru a doua oar se auzir bti n u. Grupurile se agitar mprejurul meselor i n mur mur se auzi o singur vorb; Poliia!... Nimeni nu mai zise o vorb, dar zece, doisprezece studeni se repezir spre Magazinul Onoarei i traser peredeaua, lsnd astfel s se vad sbiile lungi pentru duel, XI

MILOSTENIA Crciumarul nu atept s se mai bat a treia oar n ua crciumii. Se ridic iute de pe scanul de piele veche i se apropie de grupuri, Domnilor!... le zise el, privilegiile universitii nainte de toate, sta-i lucrul de la sine neles... Dac o fi poliia, are s sparg ua dup a treia somaie. Cred c ar fi mai bine s deschidem i s parlamentam. Deschide i parlamenteaz, nene Kopp, rspunse poetul Dietrich. i Nu uita s le spui mai cu seam c aici avem cu ce s le despicm capetele i cu ce s le gurim hainele. Dietrich despic aerul cu o sabie pe care o luase de dup perdea. Qtto i fraii lui erau fr arme. Crciumarul se ndrept spre u, gndindu-se cum s se mpace cu poliia. Dup el mergea un grup compact de studeni, gata de lupt. Dietrich i Michail erau efii acestei armate hotrte, care trebuia si pstreze vitejia pentru alt ocazie. Cnd se deschise ua nu se vzur nici uniforme austriece, nici obraze de ageni prusieni ori bavarezi. Nu era dect un biat, mbrcat cu o livrea roie, alb de zpad de sus pn jos. Ce vrei? l ntreb crciumarul rstit. Caut pe cei trei copii ai contelui Ulrich de Blut- haupt, rspunse noul venit care i leg calul de drugii de la o fereastr, De mult vreme au plecat din Heidelberg! rspunse Kopp crciumarul, i dac or fi nc pe drum, cu greu o s-i ajungi! Otto, care rspunse n cellalt capt al slii n-auzea ce se vorbea. iretenie ele spion! bombni Dietrich. nchide ua, Elias! zise Michail. Crciumarul vru s-o nchid, dar strinul care era voinic, i ddu brnci i fcu doi pai peste prag. N-o s avei nevoie de sbii mpotriva mea, tinerii mei' stpni, le zise el, eu snt fr arme i copiii contelui Ulrich ar da mult ca s afle de la mine pentru ce am venit aici! Cunosc aceast voce! zise Goetz care era mai aproape de u. Noul venit ntoarse iute capul n partea de unde venise vocea i cunoscu mantaua roie. Snt aici! zise el; slav Domnului! Lsai-m domnilor s m-aproprii de copiii stpnului meu... Le aduc o scrisoare n care e vorba ele via i de moarte! Poetul i tovarii si nu prea voiau s-l cread, temndu-se s nu fie vreo viclenie poliieneasc, dar cei trei frai, care cunoscur vocea lui Klauss, vntorul, se repezir la el. Vii de la castel? ntreb Otto. Vntorul, n loc s rspund, scoase din sn o scrisoare i i-o ddu. Otto o deschise n grab.

Mna i tremura i ochii prea c i se ntunecaser. Camarazii se ddur ntr-o parte i cei mai muli chiar i reluar locurile la mese. Cei trei frai rmseser singuri lng u cu vntorul Klauss. Este de la sora noastr, zise Otto ncet, deschiznd scrisoarea, i omul acesta spune c e vorba de via i de moarte!... Albert i Goetz se apropiar de el ca s poat citi scrisoarea aceasta:" Frailor iubii, dac Dumnezeu va face ca s primii la vreme scrisoarea mea, v rog s-mi venii n ajutor. Oamenii care m nconjoar i de care alt dat mi-era fric, azi m ngrozesc... Au vorbit pe cnd eu m fceam c dorm: ei snt ucigaii printelui nostru i mi se pare c vor s m omoare." Albert i Goetz scoaser un ipt. Otto rmase ca trsnit. Vor s-o omoare!... s-o omoare!... aa cum au omort i pe tata!... zise el fr s tie ce vorbea. Este foarte schimbat! zise Klauss i cu greu ai recunoate-o azi, dac n-ai mai vzut-o din vremea cnd era aa de fericit i frumoas n castelul contelui Uliich... Dar grbii-v, pentru Dumnezeu! pentru c drumul e lung i ne grbim s ajungem. Otto tresri ca din somn. Goetz, cere caii! zise el. Cere caii! cere caii! mai zise Otto, fiecare minut face ct o or. ns Goetz nu fcu nici o micare. Sunt un miel, nevrednic de iertare! zise Goetz disperat, nu m-ai auzit? Eu ns i-am spus... am pierdut i cel din urm ban de aur. Otto se uit la el i prea c nu-l nelege... Se cut prin buzunare. Albert se cut i el. Nimic! ziser ntr-un glas. Goetz rmase ncremenit. Otto lsase capul jos, sprncenele i se ncruntaser. Deodat slt capul, ochii scnteiau, era rou la fa, Alegei sbii, frailor, zise el; luai-le ascuite i tioase, pentru c o s plecm spre castelul de Bluthaupt. Ai bani? ntreb Goetz. Otto nu rspunse. i scoase ns plria i nainta cu capul descoperit spre masa vecin unde camarazii ncepuser iar s bea. inea fruntea sus. Mndria lui, nfrnt n acele momente, aducea un aer sublim, frumuseii lui. Se opri, drept naintea primei mese din calea sa. Sora noastr este n primejdie de moarte, zise el ntinznd plria, i nu avem bani ca s ne ducem la ea. Goetz i acoperi faa cu minile. Albert plngea. Camarazii, micai i surprini, i golir pungile lor srace n plria

nobilului ceretor. Pe urm, i ntinser minile pe care el le strnse mul- umindu-le. Cy ct strbtea mai mult sala, cu plria n mn, paloarea lua locul roeii de pe obrazul frumosului bastard. Suferea pentru c, chiar dac exista un viciu n sufletul lui generos i tare, era excesul de mndrie. i ncercarea era prea lung. Fiecare da, dar ofrandele camarazilor sraci se adugau mereu fr ns s poat completa suma necesar. Otto, dup ce ocoli ntreaga sal, czu obosit pe un scaun i nimeni nu auzi cel din urm mulumesc" pe care l murmur... ns, peste cteva minute, cei trei frai alergau n galop pe drum spre Bluthaupt. Mantiile li se albiser de zpad. Fecare purta cte o sabie lung din Magazinul Onoarei. Se duceau cu inima strns, cu capul aprins. Ddeau des pinteni cailor. Nu schimbau nici o vorb ntre ei. Zgomotul galopului cailor era nbuit de zpad. De la Heidelberg pn la castelul de Bluthaupt snt ai- sprezeceoptsprezece leghe franceze, mergnd pe drumul piezi care duce la Esselbach i la Karstadt. Pe tot drumul acesta nu se gsete dect un birou de pot de la Miltenberg. Se crpa de ziu cnd o luar prin locurile muntoase i slbatice care formau un, fel de smbure al vechiului domeniu de Bluthaupt. Nu mai ningea, iar luna ieise de dup nori. Otto mergea nainte. i ndemna mereu calul obosit i-l btea i cu mna i cu pintenii. Albert i Goetz nu se putuser ine dup el, aa c erau mai napoi. Dar deodat, calul lui Otto se nepeni n loc i nu vru s mearg mai departe. Nici biciuca, nici pintenii nu-l putur urni din loc. Otto se uit cu atenie. Nu se vedea nici o piedic pe drum. A tit a doar c la picioarele calului zpada era puin mai ridicat. Otto ntoarse capul n toate prile ca s vad ct mal avea s fac pn la castel. Drumul trecea pn la baza unui munte a crui coast goal se deschidea chiar n locul acela i se vedea cum se surpase. La dreapta, valea cultivat i ntindea suprafaa- albicioas la stnga, rampa se ridica drept n sus i avea n vrf, imediat deasupra surpturii, un fel de pod atrnat, ncrcat cu un rnd de molizi nalt. Printr-o gaur se vedea cerul. Aspectul locului era prea ciudat ca s-l poat uita cineva, dac l-a vzut odat. Otto cunoscu c aici era Iadul de Bluthaupt...

Desclec, gndind c i se speriase calul de vreo sur- ptur proaspt. Desclecar i fraii care sosiser. S-apropiar de locul unde era mormanul de zpad, Otto se aplec i bg mina n zpada moale. Dar, deodat, sri n sus. Aici e un om mort \ zise el. Dumnezeu s-l ierte! rspunse Goe'tz, S #e lum caii de cpstru i s ne vedem de drum. Otto tia bine c n-aveau vreme s se opreasc, dar o for necunoscut i pironise picioarele n locul unde sta. Ducei-v voi. le zise el, calul meu este mai iute dect ai votri, i v ajung curnd. Ne ateapt surioara! zise Albert. i Otto ngenunche fr s rspund i ddu zpada la o parte cu mna. ' Fraii lui. nclecar i i vzur de drum. Zpada acoperea ntr-adevr cadavrul unui. Om mbrcat cu o. manta de cltorie. Era culcat de-a curmeziul drumului i capul j se odihnea pe piciorul unui cal, mort i el. Otto ridic mantaua necunoscutului i-i pipi pieptul: era ngheat. Negreit c murise ele mai multe ore. Otto fcu o micare ca se ridice i s plece dup frai, dar zgomotul pailor lor se auzea nc, pentru c mergeau foarte ncet. Otto vru s vad obrazul necunoscutului. Luna trimitea cele din urm raze ale sale piezi, care rsfrnte de zpad, dau o lumin destul de bun. Otto, aplecat deasupra obrazului mortului, i recunoscu trsturile i rmase nlemnit. Dup un timp, cnd nu se mai auzea pasul cailor, i puse amndou minile pe fruntea mai rece ca a unui mort. Dou lacrimi i curser ncet pe obraz. Necunoscutul strngea ntre degetele-i ncletate un medalion n care era o uvi de pr de copil. mpletit mprejurul unui portret de femeie. Otto puse la gt lanul cu medalionul. Pe urm scotoci n buzunarele mortului i gsi un port- moneu i cteva hrtii, le bg pe toate n sn. i mpreun minile i srut ca un fiu respectuos fruntea mortului. Elena! Elena ! murmur el nclecnd. Elena" i Margareta! Bietele mele surori. XI SUFLETUL LUI "BLUTHAUPT Albert i Goetz tocmai ajunseser la captul oselei cnd veni Otto. n loc s mearg pe aleea cea mare, care se nla uor pn la castel, cotir la stnga i trecur prin satul vecin ale crui ruine mprtiate, se confundau cu iarba verde sub recele giulgiu ce acoperea toat

cmpia din jur. Vzur numaidect castelul cu cingtoarea groas de ziduri i cu acoperiurile ascuite. Ajunser acolo prin spate, pe un drum nebtut. Trebuia s ocoleasc toate anurile ca s intre prin poarta cea veche pe care veniser, cu o sear 'nainte; Moise, Regnault i ungurul. Partea aceasta a zidurilor era joas i prea puin masca pereii cldirilor dinuntru. Zidurile, ridicate pe stnga i dominnd o prpastie adnc, nu adugau nimic la puterea vechii cetui. Natura o apra din partea aceasta mpotriva oricrei apropieri vrjmae, iar masivele bastioane ridicate pe celelalte trei pri de mna omeneasc erau nite jucrii de copii pe lng ntrirea aceasta uria, care se nla la dou sute de pai deasupra pmntului. Cu toate acestea, pe aici o luar copiii contelui Ulrich mergnd prin hiul de pe coastele prpastie!. Ajungnd la picioarele stncii, i legar caii de trunchiuri de stejari i ncepur s suie rampa pietroas i- nndu-se cu minile. Nimeni nu-i vedea. Peste un sfert ele or de urcu, ajunser ntr-un loc unde stnca ieea n afar. Numai zburnd ar fi putut trece cineva mai departe. Se oprir. Otto dispru primul ntr-o clip, fr s se tie cum, pe urm Albert, pe urm Goetz... nuntrul castelului de Bluthaupt, n camera contesei Margareta, noaptea trecuse greu. Hans i Gertruda ascultau singuri ipetele de durere ale tinerei femei. Gunther dormea ghemuit n fotoliu. Doctorul Jose Mira, cu picioarele la foc i cu fruntea n mini, prea cufundat n gnduri. Nu-i mai da osteneala s rspund gemetelor contesei care se ruga lui Dumnezeu cu o voce stins ca i cum nu mai spera de acum ncolo nimic de la mila oamenilor. Vntul, potolit de zpad, fcuse de mult s tac harpele eoliene. Era linite mare afar. Numai ceasornicul btea rar. Pe la ceasurile trei dinspre ziu, Zaheus veni mpreun cu Van-Praet n camera contesei. Hans Dorn, du-te s te odihneti, zise el pajului care veghea cu Gertruda. Hans nu vru deocamdat s plece pentru c vedea pe Gertruda palid de1 fric, la gndul c o s rmn singur, dar intendentul i porunci s ias, aa c el fu silit s se supun. Contesa ip i mai tare. Ceasul naterii se apropia.

Din locul unde sta, doctorul se uita cu nencredere la Gertruda. Dar fetia aceasta? ntreb el. Intendentul se uit la Gertruda, pe urm ddu din cap ncruntnd sprinceana. Slujba ei o oblig s stea aici, murmur el, n-o putem goni n astfel de momente cci s-ar revolta toate slugile din castel! S-o lsm atunci, zise Van-Praet, nu ne supr nc... i dac ne va ncurca!... Nu sfri gndul, dar tovarii lui erau obinuii de mult vreme s-l neleag dup zmbet. Fata se fcuse mic n locul unde sta, lng fereastr i se strduia s ghiceasc ce vorbesc dup micarea bu-> zelor. Presimea srmana o nenorocire. Jose Mira se apropie de patul contesei i socoti c a venit vremea si fac datoria de doctor. Se vedea c era tocmai momentul pentru c, dup ce examin pe bolnav, se ntoarse n grab spre asociaii si, zicndu-le: Deteptai pe domnul conte. Van Praet scutur uor pe btrn, care deschise ocTfiii pe jumtate. Mi-e frig! murmur el. Ah! dumneata eti, Fabri- cius!... am fcut aur?... Olandezul clipi din ochi cu veselie. Aurul se pregtete, rspunse el, dac nu-l vei vedea pn la ora dou, i jur c n-ai s-l mai vezi niciodat! Giinther nchise ochii auzind c i se d aceast dulce speran, dar Zaheus veni n partea cealalt s- spun: Haide domnule conte, noi nu ateptm numai aur n noaptea asta. Scoal-te iute i vino s vezi pe motenitorul lui Bluthaupt! Gunther fcu o sforare ca s se ridice, dar, cum fu pe picioare, gtul i horci i pleoapele i btur, gata s se nchid peste ochii orbii. ' Oh! oh ! murmur el, cznd iar pe sc'aun, aurul i copilul!... cred c o s mor de bucurie! i tremura mna cnd lu paharul. Sunt prea slab, zise el cu o voce care abia se putea nelege, niciodat n-am fost aa de slbit! Sngele mi s-a oprit n vine. Puin via, doctore!... Moartea se apropie mult de mine dac nu beau din doctoria dumitale. ntinse paharul care tremura n mna lui nesigur. Toarn, meinherr Van Praet, spuse doctorul de departe. Nu pot s prsesc pe doamna contes. Olandezul apuc de urechi vasul n care se nclzea elixirul vieii i i turn dou doze n pahar. Contele bu cu sete ca ntotdeauna. Tot sngele care i mai rmsese n vine, i se sui n obraz. Doza a fost prea mare! murmur Nesmer. A! ceea ce e bun nu face niciodat ru!...

Gunther se scul electrizat. Putu s se duc fr sprijin pn la patul contesei, ale crei perdele czur peste el. Margareta scoase un ipt i mai tare. Este un biat! zise Mira de sub perdele. Un biat! un biat! un biat! zise btrnul Gunther nebun de bucurie. Ridicai perdelele, aprindei toate luminrile n castel! Chemai pe toi vasalii mei pn la cel din urm, ca s salute n genunchi pe motenitorul lui Bluthaupt! Nesmer i Van Praet alergar s ridice perdelele. La lumina a dou lmpi, se vzu Margareta, alb ca o statuie de alabastru, ntins pe pat. Nu mai ipa, nu mai mica. Doctorul portughez inea n brae un biat. Gertruda prinse iar puin speran... Nesmer i Van Praet alergar s-aduc leagnul mpodobit cu ghirlande. Un biat! un biat! repeta btrnul Gunther, care ncepuse iar s nglbeneasc i care ncepuse iar s tremure. S-l cheme Gunther cape mine... Numele acesta e norocos. Picioarele i se ndoir i fu silit s se in de pat. Doctorul nu-i lu ochii de la el. Zaheus i Van Praet, la un semn al lui Jose Mira, se uitar i el la btrnul al crui obraz se descompunea repede. Vezi bine c doza era suficient! zise olandezul cu zmbetul lui obinuit. Cine este ntre mine i copilul meu? zise btrnul ai crui ochi nu mai vedeau, lsai-m s vd copilul dragei mele Margareta! Iat c nu mai sufer... Ce frumoas este i ce linitit i e somnul! Doctorul nf copilul i-l puse n leagn. Gertruda, care prinsese curaj, se apropie, binior, fr s-o bage nimeni n seam. Numai doctorul Mira o desprea de Margareta. Gunther prea c se topete sub privirea doctorului. Buzele lui se micau notnd nite sunete nenelese. Ochii i se albiser. Nu mai are nici dou minute! zise doctorul. Gertruda l auzi i se ngrozi. Btrnul sta s cad i murmur: Aur i biat!... Frumoas noapte pentru sngele lui Bluthaupt! Mna i se desprinse de pe stlpul patului, i czu greu pe podea. Gertruda se repezi s-i dea ajutor, ns nu gsi de- ct un corp moale i fr via. Atunci un gnd repede ca fulgerul trecu prin capul fetei. Pn s-o opreasc cei trei asociai, ea se ridic din- tr-o sritur i se aplec peste stpna sa care nu mai mica,

Moart!... mori amndoi!... zise ea fugind napoi. Deschise gura s strige dup ajutor, cnd intendentul o prinse n brae,, Van Praet i astup gura cu o batist, iar Mira i leg i minile i picioarele i o arunc lng fereastra unde ezuse cu Hans. Asociaii se ntoarser n faa cminului. Contele a murit de btrnee, zise Mira; contesa a murit din natere... pn aici nimic ru! Ne mai r- mn slujnica i copilul. Cine are s bage de seam c a disprut o slujnic? zise Nesmer. Ger truda era mai mult moart dect vie; nici nu mai ncerca s se dezlege. Dar copilul? repet doctorul care arunc n foc restul buturii contelui i spl pe urm vasul. Copilul s-ar putea s nu se fi nscut viu... zise bunul Fabriciu Van Praet. i dac l vom lsa s triasc, la ce ne-ar sluji tot ce am fcut acum, zise intendentul. Doctorul ddu din cap. Pe cnd se pregtea s rspund, se auzi un zgomot n camera contesei. Toi trei asociaii auzir i tresrir. Gertruda fcu ochii mari i-i inu rsuflarea, cci se gndea la cei trei oameni n rou i se artau n casa lui Bluthaupt ori de cte ori era un mort ori o natere. i acum era un copil nscut i doi mori. Ah, auzii?... mrumur intendentul. Van Praet i Mira fcur din cap un semn afirmativ. Crima nu-i putea mica: acum ns tremurau. Zaheus, care era german, se gndea la pedepse supranaturale. Olandezul i doctorul nu se gndeau dect la lucrurile pmnteti, dar nu erau nici ei mai puin ngrozii. Zgomotul ncet. Dac m ascultai pe mine, zise Mira ncet, eu zic s ne ducem s ne cutm tovarii. Moise este cteodat bun la sfat i, n caz de primejdie, Iona unugul este viteaz. Zaheus i Van Praet primir bucuros. Toi trei se ndreptar numaidect spre ua principal. Ieir, lsnd pe Gertruda legat lng fereastr i pe copil plngnd n leagn. i apucase iar frica, din pricina zgomotului pe care l auziser n dosul patului contesei. Nici unul nu mai avea de acum ncolo curajul s rmn singur n locul unde se nfptuiser dou omoruri, Abia ieiser i zgomotul se auzi din nou n paraclis. Srmana Gertruda i ncredin sufletul lui Dumnezeu, pentru c

zicea c are s moar n noaptea aceea grozav..., Peste zece minute, Zaheus, doctorul i Van Praet se ntoarsera cu ceilali asociai. Se auzi n coridor vocea ungurului Iona, care vorbea de sbii scoase i de capete despicate. Zaheus f u cel care trecu pragul mai nti. ns abia fcu un pas n camer i scoase un ipt de spaim. Cei trei oameni n rou! zise el, cutnd s se adposteasc dup tovarii si. Acetia se oprir i ei nspimntai. Dinaintea leagnului copilului erau trei oameni, rri- brcai cu mantale lungi roii. Obrazul nu li se putea vedea din pricina plriilor prea mari. ineau n mn sbii grele, care scnteiau la lumina lmpilor. Era vedenia fetei Gertruda. Ungurul venea cel din urm, dar fiind cel mai nalt, putea s vad pe deasupra capetelor tovarilor. Era nc pe jumtate beat. Cum i vzu pe cei trei oameni narmai, rcni de bucurie. Facei-mi loc, zise el, otrava este a voastr, dar pentru mine este sabia!... napoi! i fcu drum printre tovari i se repezi n mijlocul camerei cu sabia n mn. Unul din cei trei oameni n rou ls leagnul i fcu un pas spre el. nainte de a ncrucia sbiile, i arunc plria pe spate i ls s se vad un obraz nobil de adolescent, palid de mhnire, Ungurul, n loc s loveasc, puse mna la ochi, obrazul lui din rou aprins, se nvinei i scp sabia din mini. Pentru el era o vedenie grozav. Se trase napoi ovind, biruit. Ulrich! A ieit contele Ulrich din mormnt!... zise dnsul cu o voce sugrumat. La ziu, oamenii castelului intrar n camera contesei Margareta. Unii din ei afirmar c auziser peste noapte ipete de copil nou nscut. Gsir corpul btrnului conte ntins pe jos, al contesei Margareta era pe pat. Obrazul ei dulce, ncadrat de lungul pr blond, prea c zmbete nc. Gura i rmsese puin deschis, ca i cum somnul din urm ar fi gsit-o murmurnd o rugciune. Leagnul mpodobit cu dantele i cu flori, dispruse. Pierise chiar i Gertruda. n aceeai zi, Hans, pajul contesei prsi castelul. Se constat c legamente Giinther de Bluthaupt i nevasta sa suferiser de moarte natural.

Doctorul Jose Mira sprijini cu tiina lui cele spuse n procesul verbal. Zaheus, Nesmer, Van Praet, nenea Blasius i slugile principale ale castelului isclir procesul verbal. ns cei mai muli dintre vasali rmaser ncredinai c mna Satanei pricinuise acele dou mori. i proba era c nu mai rmsese urm de copil: dracul i luase copilul. Cnd veni noaptea, muli ochi se ntoarser spre vr- ul turnului de paz. Nici o lumin nu se mai vedea acolo. Sufletul lui Bluthaupt se stinsese n noaptea de 1 noiembrie 1824, adic n noaptea Tuturor Sfinilor. % - Fiul diavolului, vol. I INTRODUCERE NCHISOAREA DIN FRANKFURT I Era n 1 februarie 1844. Trecuser 19 ani de cnd se ntmplaser cele spuse de noi pn acum. Frankfurtul i mrise cartierele cele noi i i nmulise grdinile de l'lori. Strada evreiasc era tot aa de respingtoare. Casele, mai vechi acum, se povrniser'i mai mult. Prin ulicioarele ntunecoase din vecintatea mahalalei evreieti, era tot acteeai micare tcut i aceeai preocupare de treburi. Pe tablele de deasupra prvliilor se schimbaser cteva nume. Levi, vnztorul de vechituri, ajunsese prin. Copiii lui Roboam, vnztorul de cuie vechi, se nsuraser cu ducese, alii erau nu se tie unde. Se mai vorbea c Moise, cmtarul, inea n Paris ori la Londra un cont de douzeci de ori milionar. La ua csuei n care sta el odinioar erau i acum o pereche de cizme vechi i un ochean de pergament. Succesorul lui i clca pe urme i suia ncet-ncet aceast scar misterioas a lui Iacob, ale crei trepte de jos sunt de lemn putred, iar cele de sus de aur... Din adncurile mahalalei evreieti se auzea btaia clopotelor catedralei i cele de la Sfntul Leonard i de la Notre-Dame. Btaia asta detepta amintiri n mahalaua evreiasc i fcea pe civa negustori btrni, foti tovari ai cmtarului Moise Geld, s vorbeasc ntre ei. Adevrul e c aceste clopote sunau n onoarea patricianului Zaheu Nesmer, unul din cei mai bogai bancheri din ora, care murise cu dousprezece luni n urm, lovit cu o sabie n piept. Iar n ziua aceea era aniversarea morii lui. n biserica din Frankfurt. Averea lui Zaheus Nesmer se fcuse alt dat repede i nu numai un evreu i aducea aminte c l vzuse adesea ntr-o trsur destul de modest la cmtarul Moise Geld.

n vremea aceea, n casa lui Moise Geld mai veneau inc patru ori cinci persoane care ajunseser, dup credina obteasc, oameni nsemnai n alte ri. Lumea i aducea aminte de un tnr francez, pe care-l chema Regnault, de Van Praet, olandezul, i de Jose Mira, vechiul doctor al casei de Bluthaupt. Ciudat era c toi oamenii acetia se mbogiser aproape n aceeai vreme i cu toate acestea Moise Geld cumprase singur marea avere a contelui Giinther din Wiirtsburg. Din cele ase persoane care se mbogiser astfel toate deodat, cinci prsiser Germania. Fel de fel de zvonuri umblau n privina aceasta. Se vorbea c adversarii lor erau cei trei bastarzi ai lui Bluthaupt crora nu le rmsese nici mcar un galben din marea motenire a familiilor. La prima vedere, erau vrjmai prea puin de temut. Erau proscrii de ani ntregi de ctre guvernele confederaiei germanice i nu se puteau arta pe fa. Mulumit creditului lui Zaheus Nesmer i a celor trei asociai ai si, proscripia asta nu se ridicase de deasupra capetelor lor. Dar cei trei bastarzi tiuser s scape de multe ori de ostracismul care apsase asupra lor. Erau mai adesea n Germania dect n alt parte. n toate oraele, pe unde treceau li se deschidea cte o u primitoare ca s-i adposteasc i s-i ascund de ochii poliiei. Erau trei oameni hotri i tari, iar vrjmaii lor, pe ct erau de puternici i de bogai, simiser de mult insuficiena proteciilor legale. Zaheus Nesmer se ncpnase s rmn n Germania i ntr-o bun diminea fusese gsit strpuns cu o sabie pe malurile Meinului la cincizeci de pai de corpul de gard austriac. Printre mprejurrile ciudate ale acestei lupte, eare adusese moartea unui om aa de nsemnat ca patricianul Nesmer, era una mai nsemnat. Cei trei bastarzi tiuser totdeauna s se in la distan de adversari. Se afirma chiar c Zaheus mersese pn a-i da ncrederea celui mai mare din bastarzi, care, sub un nume strin, fusese mult vreme nsrcinat cu slujba cea mai mare n casa lui de comer, i care i ptrunsese secretele lui cele mai intime. Nici un adversar nu-i cunotea personal. Oricum, crima aceasta nu rmsese mult vreme nepedepsit. Cu toat iscusina lor, copiii lui Ulrich czuser ntr-o curs a poliiei care acum i inea sub cheie n nchisoarea din Frankfurt... Deoarece nu erau mpotriva lor probe concludente, tribunalele amnau din zi n zi judecata lor i opinia general era c ei trebuia s rmn mult vreme nchii. Multor oameni le prea ru de trista moarte a lui Nesmer, dar un fel

de interes misterios era legat de cei trei dezmotenii, care erau frumoi i viteji i a cror istorie nenorocit le-o cunotea ntructva fiecare. Poate nu s-ar fi gsit n tot Frankfurtul un om care s-i fi vzut vreodat n fa, pentru c, chiar din copilrie ei erau obligai s se fereasc de orice privire. ns despre ei se auziser povestiri ciudate. Toat lumea tia lungul ir de nenorociri care ntristase tinereea lor: contele Ulrich, tatl lor, victima unui omor nepedepsit; sora lor, Margareta, moart la douzeci de ani, plin de viitor i de frumusee; chiar ei, apoi, sraci, i fr nume dup ce speraser c vor cpta averea i titlurile printeti! Vechii vasali ai lui Bluthaupt vorbeau de ei cu entuziasm. Amestecau i ei puine cunotine ce aveau cu mii de supertsiii rspndite mprejurul vechiului castel, Cei mai muli din clcaii contelui Gunter se mpr- taser, cnd castelul i schimbase stpnul. Civa se stabiliser la Frankfurt. Acolo aduseser cu ei zvonurile care umblau prin munte, mprejurul vechilor ziduri ale castelului de Bluthaupt. Vorbiser de acea noapte fioroas, cnd sufletul lui Giinther se stinsese n vrful turnului. Vorbiser de pactul fcut cu Satana i de motenitorul fgduit. Civa afirmaser c iadul se inuse de cuvnt i c, ntr-o zi, se va vedea n Germania fiul cumprat de btrnul Giinther cu preul sufletului lui. Cei trei bastarzi, care semnau unul cu altul, i la inim, i la nfiare, n-ar fi prin sine dect eroi de romane. ns erau amestecai cu ntunecoasele istorii pe care le povestea fiecare despre vechiul castel i despre locuitorii lui din urm. Aceasta i ridica la gradul de eroi de legend. i germanilor le plac mult acestea. Credina obteasc era c Zaheus Nesmer murise omort de ei, ns omorul acesta nu fcea pe toat lumea s-i osndeasc. ncepuse s se nnopteze. Era rcoare. Luna nu apruse. Civa oameni, nfurai n mantale, treceau repede pe sub zidurile cenuii ale nchisorii din Frankfurt. La porile vechiului edificiu, vegheau santinele prusiene. Prin ora se auzeau ns sunetul clopotelor sfntului Leonhard. Pucriaii intraser de mult vreme n chiliile lor i tcerea dinuntru nu mai era tulburat dect de mersul ncet al temnicerilor care supravegheau coridoarele cele mari. Bastarzii erau nchii n trei chilii lipite una de alta, a cror ferestre, prevzute cu drugi groi de fier, ddeau ntr-o curte ce nu era desprit de strad dect prin zidul nconjurtor. n curte era o santinel i onorabilul Blasius, temnicerul ef al nchisorii din Frankfurt, socotea c drugii de fier i nlimea neobinuit a zidului nconjurtor erau deaj uns pentru ea soldatul

austriac s nu se mai plimbe pe acolo ca s se plictiseasc. i clac l inea la postul lui era numai ca s fac cum zice proverbul: Excesul de precauie nu stric. Bastarzii erau renumii prin iscusin i o cutezan care ar fi speriat poate pe un temnicer de rnd. De douzeci de ani de cnd erau urmrii pentru pricini politice, nu odat fuseser aprini, dar mereu izbutiser s scape i reputaia lor n privina aceasta, era tot aa de mare ca i a baronului Trenck, faimos n vodeviluri. Cu toate acestea, Blasius dormea linitit. Era un om exact, grijuliu, formalist i avnd o prere bun despre propriile lui capaciti. Serviciul pe care-l stabilise el n nchisoarea era executat punct cU punct; rondurile stabilite de el se fceau la ceasul hotrt, personalul nchisorii funciona sub ordinele lui ca o main cu douzeci-treizeci de temniceri. n afar de sigurana pe care o avea el n msurile luate i n sentimentul de nelepciune superioar, i se pre.a idoos Juccu ca fiii contelui Ukich s. vuea,. fugind, s pricinuiasc suprare unui vechi slujitor al familiei lor. i trata foarte bine i le ndulcea pe ct putea urtul captivitii. Ziua aveau voie s se adune toi trei la un loc, iar cnd venea ora cnd regulamentul nchisorii cerea singurtatea, nenea Lasius, ca suflet bun ce. era, i fcea o plcere s nghit cteva pahare de vin de Rin i s vorbeasc cu pipa n gur cu fiecare din cei trei frai, pe rnd. Dei fostul lui stpn, contele Glinther, nu s-ar fi nvoit niciodat s recunoasc pe copiii lui Ulrich ca nepoi, cu toate acestea Blasius i socotea ca membri ai familiei. Pe ct era de ndrcit cu ceilali nchii, pe att era do bun cu Otto, cu Albert i cu Goetz. Mncase aa de mult vreme pine de la Bluthaupt!... n seara aceea, Otto era foarte fericit. Blasius l onora cu compania lui. Albert i Goetz i stinseser lmpile: desigur dormeau. Dimpotriv, n chilia lui Otto era lumin, Blasius i el edeau lng o msu pe care era un ulcior mare cu vin, dou pahare i un pachet de cri. Blasius fuma cu un nesa, adic mai bine dect un turc. tia cu deosebire s despice n patru fumul pe care l scotea din gur i arunca cenua n fundul pipei cu o demni tag de mprat. Acum mbtrnise. Era tot aa de voinic, dar prul i albise. Bea tot aa de bine ca i altdat. Era mbrcat cu o hain groas cptuit cu vat i n seara aceea prea mai bucuros ca oricnd. Chilia avea o nfiare acceptabil.

nchisorile din Germania sunt admirabile n privina aceasta. . Acolo se mulumesc s pun pe oameni sub chei, dar nu-i nbuesc ca la noi n chilii nesntoase. Bastardul avea un pat bun cu perdele, cu birou ca s scrie i fotolii. Era mbrcat cu un fel de elegan ciudat. Ca i alt dat, roul domina n mbrcmintea lui. Ar fi zis cineva c dup ce jertfise drepturile sale de a purta numele tatlui su, simea un fel de bucurie tainic de a se mpodobi n culorile iubite ale lui Bluthaupt. Purta o hain de ln roie, strns mprejurul alelor cu o sfoar neagr. Capul i era gol, prul i cdea ca i alt dat n zulufi bogai de-a lungul obrajilor. Anii preau c trecuser fr s lase urme pe fruntea lui curat ca marmura. Ochii negri, plini de foc, aveau o inteligen adnc, maturizat. Era mai frumos ca n zilele lui de tineree cnd cu sabia goal n mn se mpotrivise curajos batalionului ucigailor printelui lui. Cnd fizionomia sa era odihnit, pe trsturile lui aprea un reflex de nesupunere mndr i sub lenea asta trectoare se ghicea vigoarea nenfrnat i avntul nfocat. Era leul lene, culcat pe iarba moale i ntinzndu-i, departe de orice vrjmai, resortul puternic al muchilor, leul care se va ridica ncruntat la cel mai mic zgomot i se va npusti peste prad... Blasius amesteca ncet crile cu care jucaser cu mult tiin o partid de imperial. Taie, Otto, i zise el, eu am fcut crile, eu dau... nu prea mi plac multe lucruri care vin din Frana, dar ndrcitul sta de joc e altceva: nnebunesc dup el... Am nsemnat un punct. Otto i lu cele dousprezece cri i ncepu s le aeze ntre degete. Muchii obrazului nu se micau i oamenii mai ptrunztori dect Blasius ar fi cregut c se gndete numai la joc. Cu toate acestea, ici, colo, cte un semn imperceptibil trda la el o preocupare serioas. Avea momente de uitare n care ochii i se pironeau deodat, nelinitii, distrai, n gol, gtul i se ntindea i capul lui aplecat dovedea c se fora s asculte ceva. Cnd Blasius nu zicea nimic, ceea ce se ntmpla rar, i cnd pasul santinelei nu se mai auzea pe pietrele coridorului n chilia vecin se auzea un zgomot uor. Cu greu s-ar fi putut defini natura acestui zgomot, care se auzea la intervale dar destul de slab... Zgomotul acesta preocupa pe bastard. Acest zgomot nu ajungea deloc la urechea lui Blasius. Cinci cri! zise el dup ce se uit la ce avea n mn, patruzeci i

apte... Face? E bun, zise Otto. Temnicerul trecu un jeton de filde din dreapta n stnga i bu un pahar cu vin de Rin. Un as mai mult i aveam dou imperiale! murmur el, combinndu-i atacul, nu vreau s te linguesc, mein- herr Otto, dar mai mult mi place s joc cu dumneata, dect cu Albert i cu Goetz. Goetz nu se poate opri pn nu bea un pahar sau dou mai mult, tii dumneata. Albert nu tie s bea, i sta-i alt cusur!... Apoi, dac nu bea, tie s spun cinci ori ase duzini de istorii despre femei ori de alte lucruri de nimic... pe cnd dumneata!... Pe legea mea, dac ai cusur, ai c eti prea tcut. Cnd m gndesc c nu mi-ai spus nimic despre acele frumoase scrisori ce primeti din Frana. Otto zmbi gale. Ce scrisoare frumoas, zise iar Blasius, i ct distincie se ghicete n mna care a scris-o. tii c a trecut o lun i mai bine de cnd nu i-ai rspuns? Otto ls ochii n jos i zmbi. i bun oar, zise temnicerul, legnnd o carte deasupra mesei, numele nu e aa de frumos ca scrisoarea. i tiu numele, vezi dumneata, pentru c am vzut scrisorile dumitale, ori cel puin plicul, dup cum le-am vzut i pe ale sale, i, drept s-i spun, dac pe o femeie frumoas o cheam doamna Batailleur Otto tcea. Haide! vd eu bine c te supar vorba asta!... Am trefl, meinherr Otto, i dau. Bastardul cut o secund printre cri pe acelea cu care trebuia s bat. Zgomotul misterios ncetase. Otto nu se gndea deloc la partid. Ce-mi place n jocul dumitale e c judeci nainte de a da carte, zise temnicerul... Un altul n locul dumitale ar fi btut cu zece de trefl numaidect... dumneata dimpotriv, te-ai rzgndit,... Trefl!... De ast dat Otto sttu mult vreme pn s aleag cartea nct Blasius avu timp s-i umple paharul. Paii veghetorului fiind slbii din pricina deprtrii putea s se aud un scrit foarte uor, asemenea cu sunetul produs de dou buci de fier cnd freac una de alta. O s faci guturai, zise Blasius, cnd nu bea cineva n serile astea de iarn, se mbolnvete de piept... Dac vrei las-m s iau s tai. Am jucat trefla. Otto se uit la el repede, ca i cum ar fi bnuit o batjocur n vorbele* acestea. ns gardianul ef din Frankfurt, nu rdea niciodat. 1* im*-..-.

Otto i vzu iar de joc. Dup ce ddu lovitura, Blasius, a crui figur exprima o mulumire adevrat, nsemn o imperial i dou puncte. i frec ncet minile, pe cnd Otto amesteca crile. Otto ns uit s taie crile. D-mi voie! zise Blasius scandalizat, unde dracu te gndeti, meinherr Otto?... astfel de lucruri stric jocul! Otto, blestemndu-i distracia se scuz forndu-se s zmbeasc. Blasius i ncrc pipa i l i?.rt, Eu sunt un observator, zise el Clipind din ochi", i cred c-mi cunosc lumea destul de bine. Dac n-ar fi scrisorile acelea mici i frumoase care i vin din Paris, nu te-a crede namorat i dac nu te-a crede namorat, s m ierte Dumnezeu, a crede c te gndeti s scapi de aici. Scriu, zise Otto, tindu-i vorba. Aa, da!... Dar e vorba de scrisorile acelea frumoase i pe urm m-am purtat prea bine i cu fraii dumitale i cu dumneata pentru a m teme cumva. Lui Goetz i place prea mult s triasc bine ca s se pun n pericol s fug, ca pe urm s fie iar prins!... Albert e prea ntru ca s in un secret... Chiar dumneata, meinherr Otto, eti prea cuminte ca s-i primejduieti capul dac ai sri zidurile... nu e aa? Negreit, Ast sear am noroc, iar dumneata n-ai s ctigi nici o partid. S bem, meinherr Otto. Bastardul ntinse paharul i ciocni cu Blasius. S jucm acum! zise acesta din urm dupa ce bu. Pe urm, btnd n cri, zise iar: Am aici cu ce s te bat cum se cade! Otto ncepu deodat s rd,-a i cum Blasius ar fi spus cine tie ce glum. Rsul sta inu aproape un minut, aa nct Blasius fu silit s rd i el. Pe cnd rdeau amndoi, zgomotul din. camera de a Ttari se schimbase. i Acum erau numai zguduiri surde i repetate. S-ar fi zis c o mn puternic i nerbdtoare vrea s rup nite drugi de fier pe care mai nti i pilise jumtate. Cnd ncetar din rs, n camera de-alturi nu mai era nici un zgomot. De altfel, zise Blasius, eti un camarad vesel, meinherr Otto!... Nu tiu de ce am rs, dar am rs din toat inima... ei- ge-i punctul, te rog. Joc carale. Bastardul juccL cu precizie i cu sing^ rtCG. nela manevrele meteugite ale lui Blasius i fcu cri egale cu toat inferioritatea jocului lui. Temnicerului i mai trebuiau trei puncte, dar jocul eare urm i fu

defavorabil i Otto scrise i el dou imperiale. Blasius mai bu un pahar. ncepuse s se nroeasc. Se aprindea tot mai mult i ar fi trebuit ceva prea serios ca s distrag n momentul acela atenia lui aat. Nu auzi cderea a dou corpuri unul dup altul n curte. Nu auzi nici vocea santinelei strignd un: Cine-i acolo? Otto ns auzea toate acestea. Ochii i se lsau n jos, era palid i crile i tremurau n mn. Otto nu tremurase n viaa lui n faa unei primejdii care-i amenina capul. Lui Blasius acum ncepuse s-i mearg ru, pe cnd Otto avea n mn cele mai bune cri, Otto da crile la ntmplare,mereu se schimba la fa i prea foarte tulburat. Blasius nu bg de seam. Profita de toate greelile lui Otto. Dup ce strnse cele de pe urm cri, ncruci Braele pe piept i se uit la Otto. Din vina dumitale ai pierdut-o! Hei ! meinherr O.to, meinherr Otto!... trebuie s fii foarte ndrgostit! Bastardul nu rspunse, ochii j erau pironii, gtul ntins, sprncenele ncruntate... n cele din urm. temnicerul bg de seam n ce stare se afla prizonierul. Ce ai? l ntreb. Otto nu rspunse: asculta. Cnd vru ns Blasius s deschid gura ca s-l mai ntrebe o dat, se auzir, la o secund interval, dou ipete deprtate i modulate ntr-un chip deosebit. Obrazul lui Otto se nsenin numaidect. Ce e asta? zise Blasius ridicndu-se. Nu e nimic dect c ai ctigat mai muli suverani dect criarii pe care am jucat... Linitete-te dragul meu; am isprvit jocul, dar vreau s vorbim. Otto puse cu mult familiaritate minile pe umerii fostului vtaf, i-l ili s ad. Umplu paharele pn la gur, i pe-al su l puse la buze. n sntatea dumitale! zise el, fr s tii, ai umflat cinci mii de fiorini numai jucnd o dat cri! Temnicerul holb ochii i se uit curios la el. N-o fi nebunit! gndi el. Otto, n loc s stea la locul su pe scaun, se duse la o scobitur fcut n zid la spatele patului, i care- slujea de cabinet de toaleta. De acolo scoase un costum "complet pe care nu-l mai mbrcase de cnd l arestaser: redingot de voiaj, manta vechea, dar prin care nu

rzbea ploaia, i cizme cu pinteni. Blasius se uita la el. i umplea fr s-i dea seama pipa cu tutun i-i zicea n gndul su cu o adevrat mhnire: Bietul biat! nu e numai ndrgostit, ete i nebun!... nebun de legat!... Mare nenorocire! Otto ns i scoase papucii mblnii i ncl cizmele. Lua aur n buzunarele jiletcii, mbrc redingota de cltorie i-i puse mantaua ndoit sub bra. Iat, sunt gata! zise el, acum nu mi mai trebuie dect mintenul dumitale pe care i-l pltesc cu cinci mii de fiorini. Blasius tot credea c viseaz. *- Ascult-m, meinherr Otto, culc-te mai bine. Un somn bun va putea s te liniteasc, zise el. Otto mpinse un fotoliu pn lng temnicer. S vorbim cu judecat, pentru c nu am vreme de pierdut, zise el scurt i hotrt. Blasius nu se putu ine s nu zmbeasc. Eti un om cinstit, zise Otto i Dieta te-a nsrcinat s pzeti trei prizonieri nvinuii de omor... Doi din aceti prizonieri au fugit. Blasius sri dup scaun i vru s se npusteasc afar, dar mna de fier a bastardului l inu n loc. S nu strigi! zise Otto, pentru c ai s te cieti i rul nu s-ar putea ndrepta. Dar m mini! zise nenorociul temnicer, nimeni n-a fugit. Zidurile mele sunt nalte. Am pus zblele noi la' ferestrele frailor dumneavoastr. Patrulele i fac bine datoria... santinelele mele nu se mic de la postul lor. Lasm s m asigur! Mai pe urm! i zise Otto inndu-l n loc; mai nainte trebuie s ne nelegem. i spun c Albert i Goetz galopeaz n minutul acesta pe drumul Franei... peste un minut ai s te ncredinezi, nchipuie-i c teai i ncredinat... Fuga acestor doi prizonieri ajunge s te fac s-i pierzi locul i dumneata, nene Blasius. ai nceput s mbtrneti. Fostul vtaf oft adnc. Eu i propun, i zise Otto, o sum cu care s poi tri linitit, dac s-ar ntmpla s te dea afar din slujb... i-i propun i mijlocul s nu fii descoperit... Eti un om prudent; tii acum destul ca s nu te ispiteti s pui fr chibzuin pe oamenii nchisorii n confidena dumitale. Du-te de viziteaz odile frailor mei, nene Blasius, pentru ca s putem trata n deplin cunotin de cauz. Otto ls braul temnicerului. Blasius se repezi numaidect, sprinten ca i un tnr. Se auzir nite chei mari nvrtindu-se n broatele de la uile vecine i prin ziduri se auzir oftaturi adnci. Nu trecu mult i Blasius veni la Otto.

Otto i art cu un semn fotoliul gol i temnicerul ezu, dup ce gemu odat. :- Au plecat, nerecunosctorii... au plecat amndoi! i trebuie s plec i eu, zise Otto. Blasius ddu din umeri cu necaz i nici nu se mic s rspund. Trebuie s pec..., zise iar bastardul serios, i chiar acum!... i dumneata ai s-mi nlesneti mijloacele. Blasius se uit la el indignat. Am s te bag la gros i nimic alta, i zise el. Otto zmbi. Poi s m bagi, dar fugarii n-or s-i vin ndrt; pe cnd, dac ai vrea s ne nelegem, o s-i vin napoi amndoi fugarii. i vorb'esc serios, nene Blasius, tii bine c un copil al lui Bluthaupt nu minte niciodat. tiu, dar ce nenorocire mare, Dumnezeule! i cum era s m atept la aa ceva? zise bietul vtaf. Fraii mei i eu, zise Otto, avem o datorie grea de mplinit n lumea asta. Mult vreme am fost sraci... i lupta fr aur nseamn nfrngerea. Acum cnd suntem bogai, o s ne ajung numai cteva sptmni ca sa facem ceea ce n-am putut face n atia ani. Dac voi face un jurmnt, o s m crezi nene Blasius? Temnicerul ridic ochii la Otto i parc se gndi o clip. Da! rspunse el n sfrit, pentru c sngele care curge n vinele dumitale este snge de-al.lui Bluthaupt. Ei bine, i jur pe numele tatei, c& Goetz, Albert i cu mine vom fi aici de azi riir-o lun. Btrnul tcu. Dac mi refuzi ajutorul dumitale, mai zise Otto, eu rmn sub zvoare, i pentru c eti prevenit, de acum ncolo, i pentru c am lsat frailor toate mijloacele de scpare. Dar nici Albert nici Goetz nu se vor ntoarce i dumneata vei fi pedepsit. Blasius rmase cu fruntea n amndou minile i ceru ulciorului cu vin un sfat bun. tiu bine c n-o s-i calci jurmntul, meinherr Otto, zise el n cele din urm. tiu bine c ntr-un caz disperat, poate s fac cineva orice. Dar dac te vor cere magistraii? E un an de cnd suntem prizonieri; judectorii n-au de ce s ne osndeasc i n-are s ne vin rndul niciodat, rspunse Otto. Tot asta era i prerea lui Blasius. ns tot ezita. Otto se aplec la urechea lui: Erai slug credincioas a lui Bluthaupt, ntr-o vreme, nene Blasius i i-ai fi dat i sngele pentru stpnii dumitale! S-acum a face-o? rspunse temnicerul. F-o! zise Otto,- ncet, dar puternic. Este n lume un copil al stpnului dumitale care sufer i care nu tie cum i cheam pe strbunii lui.

Credeam eu! credeam ! dar eti destul de sigur c o s-l gseti, meinherr Otto? i-am spus c avem o datorie de mplinit, rspunse bastardul. Copilul este al sorei noastre Margareta pe care o iubeam mai mult dect pe noi... i este al nostru, pentru c noi ne-am aezat ntre el i moartea care plana deasupra leagnului lui. Fostul vtaf se uita din ce n ce mai curios. Erai la castel n Noaptea Sfinilor? Am venit n noaptea aceea, rspunse Otto; dar ca s s-i povestesc, ar fi prea lung i m ateapt fraii. nc un singur cuvnt! zise Blasius. Dumneavoastr ai luat copilul i pe slujnica Gertruda? Gertruda a venit cu noi. Pajul Ilans ai venit mai trziu i eu au crescut copilul... Au rmas mult vreme amndoi pe malul Rinului, de partea cealalt a castelului Rothe... Dou inimi cumsecade, nene Blasius, iubitori, devotai, credincioi!. tiu unde s-l gsesc pe paj, i nu va trece o lun, dac o vrea Dumnezeu, i copilul sorei mele, conte de Bulthaupt i de Rothe, se va ntoarce n casa strbunilor lui. Temnicerul se ridic, vru s ia ulciorul ca s umple paharele, dar i tremura mna. Castelul nu e nc vndut, zise el. A putea s triesc ndestul ca s vd pe Bulthaupt reintrnd n domeniile sale!... Pe legea mea, ca s vd o astfel de srbtoare, bucuros mi primejduiesc pinea acum la btrnee!... f Se dezbrc iute de minteanul de ln. Nu snt beat, meinherr Otto, zise el ridicnd capul, tiu bine c poi s m mini... dar am mncat tip de patruzeci de ani pinea lui Bluthaupt!... Ia hainele mele i Dumnezeu s te aib n sfnta sa paz! Ajut nsui bastardul s mbrace minteanul peste haina de cltorie i s-i ascund faa sub gluga mare. Otto i strnse mna: S ne atepi, i zise. Mine ai s primeti cinci mii de florini. Dac nu ne ntoarcem peste o lun, s tii c sntem mori. Iei n coridor, imitnd pasul greu al temnicerului ef al nchisorii din Francfurt. Temnicierii se ddur la o parte ca s-l lase s treac i-l salutar cu respect. Blasius czuse cu capul n mini pe fotoliu. Copilul diavolului! murmur el. Astfel i ziceau slugile rutcioase... mai bine zis copilul unui nger, cci Margareta era mama lui! Se opri, se gndi cteva minute i i zise: Sunt nousprezece ani de atunci!... Azi trebuie s fie un om mare! Bastarzii snt curioi i fac tot ce vor. Dumnezeu s le ajute s vad pe tnrul conte n nobilul su castel. PARTEA NTI

DUMINICA BRNZII 1 IN COLUL UNEI STRZI n Paris era srbtoare. O mulime heteroclit care se revrsa n soarele strzilor de cinci sau ase ori pe an, ieind nu se tie de unde, setoas dup mascarade, nebun dup distracii, innd neglijent copii murdari sau cini urt tuni, se mprtie n valuri zgomotoase de la Arcul de Triumf din Place d' Etoile pn la bariera Tronului. Era una din zilele acelea cnd cele ase caturi ale caselor din Morais se golesc deodat pe drumul public, cnd cartierul Saint-Marcel revars peste ora triburile slbatice care furnic ntre Salpetriere i Panteon, cnd studenii golesc intrrile ponosite ale Colibei, cnd mitocnimea trece podul Ludovic XV i-i trimit pe vnz- toarele sale de frunce n vacan s fac frie cu vnz- tarii gtii n haine de duminic din foburgul Saint-Martin. Oraul este cucerit n acea zi de o mare aduntur de lume. Tineri moderni, frumoi i bine mbrcai care anim locurile din apropierea teatrului italian se duc n aceste zile la croitorii lor i-i invit s prnzeasc la ei. n dreptul cafenelei care se cheam Cafe de Paris nu se mai vede nici o gheat de lac i Tortoni, ncremenit, caut n zadar n mulimea necontenit primenit, unul din acei seniori al crui aspect uimete i ia ochii. Era duminica din sptmna brnzei i era vreme frumoas. nc dup artiiaz, fluxul se ducea i se ntorcea de-a lungul foburgului St. Antoine, pe amndou prile bulevardului i prin aleea cea mare de pe Champs-Elysee. Nimeni n-ar i'i putut spune unde se revrsa prisosul acestei mari mulimi, cnd i urma micarea nceat i nentrerupt animat de o plcere pe care numai ea singur o nelege i o caut. Fericit c se mpingea, c se nghesuia, c-i simea cizmele n noroi; fericit c vedea capetele, departe ct se vedea cu ochii, micndu-se ca talazurile unei mri; fericit iar c auzea acel murmur confuz, care-i rmne n amintnire ca un zgomot de srbtoare. Cteva mnui urte, practicani ncpnai ai unui cult care se pierdea, i gseau drumul cum puteau printre birje i trsuri de cas. Aruncau trectorilor, ici i colo, provocri plictisite, glume nesrate. Copiii i priveau strignd, i cereau s aib i ei zdrene roii i peruci pudrate cu cenu. Mamele bombneau, sltndu-i fustele; cinii urlau i-i trau labele zdrobite; iar taii comparau foarte serioi vinul alb al lui Ramponeau cu vinul violet al lui Courtille. Cteva fete vorbeau de seduciile orientale din salonul lui Mar te, cu cte un curtezan, acoperind sub o aparen de candoare ntng cunotinele cele mai neper- mise.

Aerul era ncrcat de un miros greu de prjituri cu mere i cu mac. Ecourile repetate, iptul trmbielor chemau poporul la adunare i anunau ordinea i mersul bieilor mcelari. Alii vorbeau despre boul gras al anului trecut, pe care l ludau n detrimentul celui de la 1844. Ici i colo, cte un domn cu ochelari, al crui frac burghez ascundea cu greutate pe ofierul din garda civic, ducea de mn vreun bieel mbrcat urt, ca un artist. Mai departe, era o pereche de aristocrai, dintre aceia care dispreuiesc veseliile populare i vin s se amestece n mulime numai ca s le insulte plcerile, pereche pe care oricine o cunoate: un gentilom i un artist. Unul pros ca o maimu, altul tuns ca un oarece, amndoi nesrai, lenei i brfitori, desfrnai ai burgheziei. Erau acolo aa cum sunt pretutindeni:* cscnd, ncur- cnd drumul i mirndu-se n gura mare c se gsesc printre oamenii acetia de nimic. Mergeau la bra. Gentilomul poate s fi ajuns i marchiz mai trziu, dar atunci era numai conte de Mirelune, gras, vesel, plin de verv i de vorbe, suzeran al unui cal, amantul actriei care fusese la mod anul trecut, mbrcat ca la Londra i avnd oarecare spoial franuzeasc. De altfel, ncnttor i exemplu pentru tineretul zpcit. Avea cincizeci de ani i jumtate, prul blond cre, burt obraznic, brae scurte, picioare groase, plcea slujnicelor i vorbea ap- tesprzece cuvinte din englezeasca cea mai curat. Toat lumea l cunotea. Artistul era celebru. Pentru c nu era altul dect Amable Ficelle, autorul piesei Sticla de ampanie i al altor o sut de vodeviluri vesele. Ca ntotdeauna, Ficelle avea o figur palid i lat, ncununat cu dou duzini de peri bolnavi, cu ochii adormii, un nas grav i un aer melancolic^. Umblau amndoi mulumii de superioritatea lor. Mulimea i privea cu interes. Fetele de prin prvlii ziceau: Sunt ciocoi! Batistele lor, necate n ap de colonie, mpi'tiau nite mirosuri tari. Dup ei, republicanii ncruntau sprinceana i-i artau cu degetul nevestelor lor, murmurnd nite vorbe grozave. n mulimea aceasta, se certau, de-a lungul bulevardelor. Civa pumni se schimbau ntre oameni i intervenea astfel grava autoritate a jandarmilor care, adunau din cnd n cnd, cte un ticlos beat. Cu un cuvnt, toi oamenii acetia preau c se plictisesc peste msur, dar aa tiau ei s petreac. La ncruciarea tuturor drumurilor principale, care tiau bulevardele, mulimea se mprtia. O parte a ei mergea spre ora, pe cnd alii i vedeau nainte de

plimbarea ei care seamna cu a oilor Parisul are locuri privilegiate care cheam gloata. Dintre toate locurile acestea, cel mai favorabil este intersecia format de fobugul Temple, de strada cu acelai nume i de bulevarde. Acolo se afl zece teatre, dou restaurante i un corp de gard: tot ce trebuie pentru a se termina cu bine. Era cam pe la orele patru dup amiaz. Toate trupurile, aate dis-de-diminea de gndul unui prnz bun, se ndreptau obosite spre mirosul buctriilor mai apropiate. Strada era nesat. Cei care veneau de la Madelena se loveau de cei care veneau dispre Bastilia. Lucrtorii care coborau se ntlneau fa n fa cu bieii din prvlii i cu negustoraii care veneau din fundturile vechiului ora, dup ce-i isprviser ziua i se grbeau s ia parte la serbare. Puinele mti rspndite alt dat pe toate bulevardele prea c-i dduser ntlnire n acel loc. ncurcau circulaia trsurilor i dezordinea era i mai mare din pricina jandarmilor clare, care nu mai tiau de cine s se lege i rupeau, ici i colo, cte vreo mn, ca s se afle n treab. ' n irul de trsuri pe care mbulzeala i ncurctura le sileau s stea n -loc de la Chteau-d'Eau pn la poarta Saint-Martin, era o trsur de pia prin a crei fereastr ieea un cap de brbat. El privea mereu spre intersecie... Dup cteva minute de ateptare, omul din trsur sri, plti cursa i porni prin mulimea nghesuit pe trotuar. Era nfurat ntr-o manta lung de cltorie, pe sub care abia i se vedeau cizmele cu pinteni. Gulerul mantalei i ascundea o parte din obraz. Jumtatea care se vedea era frumoas i nobil. Avea o frunte nalt i mndr, ncununat cu pr negru, puin ondulat, o privire linitit i, ptrunztoare n acelai timp, n care se citea inteligena i vigoarea unei voine de neclintit. Peste toate acestea plutea un fel de vl de oboseal i praful care i albea poalele mantalei dovedea c atunci sosise i c fcuse multe ore pe drum. Era nc tnr. Statura i era plin dar graioas sub pliurile hainelor. Cu ct nainta spre rspntia de la Chteau-d'Eau, cu att mulimea era mai compact i mai greu de strbtut. Cltorul ns avea coate zdravene i voina de a ajunge la int. i fcea loc drept nainte prin gloat i valul, murmurnd, mbrncit n dreapta i n stnga fr a putea s i se mpotriveasc, i dechidea fr voie drum. Multe njurturi se auzeau n jurul lui. Muli ridicar umbrele pe la spate ca i cum ar fi vrut s-l loveasc, dar avea o nfiare care impune mulimii. Umbrelele se lsau n jos fr s-l loveasc, njurturile nbuite i cnd cltorul coti n strada Temple, din tot zgomotul nu se mai auzea dect dou trei voci de femei, spunnd c

era brbat frumos i c semna cu Melingue. Din cartierul Bonne-Nouvelle pn n strala Popincourt, Melingue, de la teatrul Ambigu, era tipul ideal de frumusee masculin. Strinul putu s mearg mai lejer pe strada Temple. Era i aici lume, dar mai cuminte, i se putea pune piciorul pe trotuar. O lu repede spre bazarul Templului. n faa bazarului mulimea se ndesa mai mult pe lng cruele cu portocale, cu turt dulce i cu poboabe din carton poleit. Deci era duminic i noaptea era aproape, toate prvliile rmseser deschise. O mulime de gur casc stteau cu nasul lipit de geamuri la catifeaua de bumbac trandafiriu ori albastru deschis a ppuilor. i bazarul Temple merge bine. Se vedea o armat de muterii atingndu-se de-a lungul drumurilor care despart n patru pri egale marele bazar de vechituri din Paris. Fiecare se grbea s cumpere ori s vnd, pentru c urma s sune clopotul pentru nchidere. Templul se nchidea n acelai timp cu Bursa. Cltorul trecuse de biserica Sfnta Elisabeta i cuta un loc pe unde s traverseze oseaua. Trsurile treceau una dup alta, fr ntrerupere i, cabrioletele pe care micii negustori le duceau cu minile, formai o ncurctur permanent. Strinul atepta i mergea ncet pe trotuar, pndind noi ieiri. Ajunse astfel pn n colul strzii Fntnilor; i deoarece nu era nici un chip s mearg mai departe, se opri la captul trotuarului. La civa pai de el, doi oameni se apropiaser i vorbeau. Erau doi domni. Prezena lor n cartierul acela, ntr-o astfel de zi, putea s par o ciudenie. Unul era tnr, nalt, de douzeci i opt - treizeci de ani. Avea musta rsucit i ascuit. Era mbrcat n negru; redingota lui, ncheiat de sus pn jos, ar fi fost socotit elegant n alt parte a lumii. inea ntre degete un capt de igar, care scotea spirale subiri de fum, dar pe care nu o apropia de gur din deferen de tovarul cu care vorbea. Cellalt sta cu spatele spre strada Templului. Era mbrcat cu un palton deschis la culoare, n stil englezesc, descheiat, lsnd s se vad o hain albastr, cu nasturi de aur frumos lucrai. Cmaa cu dublu jabou era prins cu doi trandafiri foarte frumoi. Din buzunarul jiletcii de satin negru brodat, ieea un lan gros scump. Avea mnui albe i pe deasupra inele. Cu greu i s-ar fi putut spune vrsta dintr-o singur privire. Pe obraz avea un fel de prospeime; sprncenele i erau negre ca

abanosul i peste prul des i tuns purta o plrie englezeasc. Cu toate accesoriile acestea, ceva spunea c de mult vreme trecuse patruzeci de ani. Dei avea statura scund, ncepuse a se cocoa i cnd zmbea se formau multe dungi pe faa lui. Strinul aruncase o privire distrat spre cei doi. Pe cel mai tnr nu-l cunotea i nu putea s vad fi- - gura celui deal doilea. Nimic nu-l fcea s se preocupe de ei. ntoarse ochii spre mijlocul strzii care era nesat i unde mulimea confuz a cabrioletelor, a birjelor i a echipajelor prea c i a nerbdarea. Spectacolul era viu i variat. Pentru un observator care ar fi avut vreme, ar fi fost interesant. Parisul da cinci sute de baluri n seara aceea i la Templu se gseau "destule zdrene ca s travesteasc un milion de nebuni. Dintre muteriii care se npusteau astfel spre bazar, cel mai mare numr erau din cele mai de jos clase sociale. Erau ns i civa domniori calici, care cutau pantofi de lac de ocazie, cteva fete care clcau ca pe ace, dar cunoscnd i farmecul mnuilor din piele de cprioar splate, unele doamne mari chiar, adevrate doamne mari, neveste de bancheri ori de - marchizi, conduse acolo, de ludabilul spirit de calicie care nflorete foarte des n mijlocul splendorilor. Dantelele din bazarul Templului sunt foarte frumoase i se gsesc din acelea care n-au stat dect o singur dat pe umrul fardat al vreunei dansatoare. Acesta nu e un motiv serios ca s se fac o reducere de pre. Dar doamnele mari care vin la Templu pun n acestea oarecare jen. S-ar zice c se duc s-i caute norocul i uneori s-ar putea ntmpla s nu se nele. Trsurile le ateapt la cotitura vreunei strzi. Siluetele lor nobile se ascund sub nite haine modeste, lungi. Hainele mblnite snt pentru unele doamne, ceea ce erau mantalele n faa zidului pentru brbaii cu noroc de femei n vremea cnd tria Don Juan. Dac ele ar cobor dinaintea bazarului, dac s-ar duce n toalet la pavilionul Florei ori n cartierul Vechiturilor", negustoresele ar mirosi cu cine au de-a face i ar cere preuri imposibile. i tocmai aceasta nu trebuie. S-apoi, hainele modeste mblnite i mantalele pot - sluji la mai multe lucruri. n faa Templului era o caret elegant n colul strzii Phelippeaux, i o trsur staiona n piaa Rotondei. Trsura atepta de un sfert de or. Adusese o fat acoperit la fa, care o luase prin galeriile bazarului. Careta se oprise. N-avea arcuri; ceea ce o deosebea de trsurile nobililor proprietari.

Era cu storurile lsate i vizitiul, mbrcat cu o livrea nchis, inea de h o pereche de cai lenei. Poate c era o caret care umbla dup aventuri. Din ea ieise o doamn frumuic, nfurat ntr-o blan modest. Se strecurase prin mulime ca o pisicu. Picioruele ei preau c nu atinseser pavajul plin de noroi. La plrie avea un vl negru, ncrcat cu o mulime de broderii prin care tot i se zrea ns scnteierea ochilor, teama de a fi cunoscut de cineva. Se uita repede, prin mulime, n dreapta i n stnga. Cnd ajunse n dreptul strzii Fntnilor, i ainti privirea asupra strinului. Tresri i se opri n loc. Puse numaidect lornionul la ochi, apoi i ridic voalul ca s vad mai bine. Era o femeie foarte frumoas dup ale crei trsturi acviline i delicate prea a fi evreic. Ochiul ei comanda i mngia n acelai timp, fruntea puin cam ngust, era ncununat de o mulime de pr negru, prul cel mai frumos din lume; buzele erau subiri i palide. Avea o graie nespus a taliei. Cnd i puse ns lornionul la ochi, n mulime, se fcuse o micare i, ntre ea i necunoscut se interpuser trsuri i oameni. 11 cut degeaba timp de cteva secunde. nchise lornionul i i ls voalul. Rmase un minut nehotrt apoi i relu mersul grbit spre careul pe care cei care locuiesc la Templu l numesc Palais Royal. M voi fi nelat, murmur ea; nu tiu eu c ei nu poate s fie n Paris? n Palais Royal, unde muterii ele ambele sexe nu mai ncpeau, era o prvlie bogat, al crui proprietar era doamna Batailleur. n aceast prvlie se ducea doamna n blana ei modest, n aceast prvlie intrase i tnra din trsura din piaa Rotondei. Doamna Batailleur vindea de toate i cumpra de toate. Prvlia i era plin. Tnra atepta, pndind prilejul s-i vorbeasc. i ridicase un col al vlului aa c se putea zri un obraz cu trsturi regulate i la care se aduga expresia curat i nobil a unei priviri de fecioar. Doamna Batailleur o zri n sfrit i ls numaidect muterii. Nimic nc, scump domnioar; potaul a venit dar nu a adus nici o scrisoare! i zise ea. Voi mai veni i mine, murmur era oftnd adnc. Dac m-ai da voie s-i aduc eu nsmi scrisoarea acas... i zise negustoreasa. Nu, nu! vin eu iar... zise fata. Pronunnd cuvintele acestea i ntoarse ochii din ntmplare spre

strada Templului i imediat i trase voalul peste figura care plise. Zrise pe doamna din caret care strbtea repede careul. Sora mea! zise speriat, te rog doamn s nu m spui! Ce vorbeti, scump domnioar, eu sunt tcerea personificat!... zise doamna Batailleur, salutnd-o cu un zmbet plcut, pe cnd ea se precipita n mulime. Doamna Batailleur primi pe doamna cealalt cu acelai zmbet i degetul perfid arta pe fata care fugea. Minunat! zise doamna modest, mucndu-i buzele. E acelai lucru, n toate zilele, zise negustoreasa. n tot acest timp, cltorul, sta n acelai loc. De mai multe ori, se fcuse drum pentru a trece printre trsuri, i el ar fi putut s profite, dar l inea ceva n loc, acolo, n colul strzii Fntnilor. Se apropiase ct mai mult de zid i se uita la altceva. l izbiser cteva cuvinte zise de tnrul cu paltonul alb i de tovarul lui. Ascult, Eti un biat minunat, Verdier, zicea omul cu paltonul alb. Fii linitit... m oblig eu s-i fac loc n comer. Ah! ai mai spus aesta pn acum nc de trei oi i, domule cavaler i Dumnezeu tie cu ce m-am ales! Omul cu palton alb lu un ton printsesc: Ai obiceiuri rele, Verdier, copilul meu, rspunse el. Trebuie s fim drepi.. Acum ai o mbrcminte cuviincioas..: Dar nu de mult vreme... Nu e mai mult de o lun de atunci., miroseai a crcium ct de colo... i e al dracului lucru, vezi tu, cnd miroase cineva a vin. Nu e nimic de fcut atunci. Dac mi s-ar da un loc bun, mi-a tia mustile i m-a duce n lume, zise Verdier. " - Cavalerul bg mna nmnuat n buzunarul jiletcii de satin i zorni cteva monede de aur. Un loc bun, zise el, e lucru uor; dar nu mai eti la vrsta cnd intr cineva biat de prvlie, Verdier... Am ceva mai bun eu dect aceasta: banca noastr are s nceap o ntreprindere... Vezi c m-am plictisit, zise Verdier, nu am vreme s atept. i dac trebuie s-i spun adevrul, mi-ar plcea mai bine o sut de napoleoni n mn dect tot ce-ai spus. O s-i ai, dragul meu, o s-i ai... Pot s-i refuz eu ceva? Dar ia spunemi, eti sigur de mna dumitale? Verdier ridic bastonul i fcu mai multe volte cu el. M duc regulat, de dou-trei opri pe sptmn la sala de scrim, rspunse el, i apoi tnrul nici nu tie cum s in o sabie. n acel moment se apropie necunoscutul de ei. Ceva n convorbirea aceasta i aa foarte mult interesul. Nu nelegea prea bine i nici nu tia de cine vorbeau ei, dar simea n

sine dorina de a afla. Din colul unde sta, se uita piezi la ei. Omul cu paltonul alb, era tot cu spatele la el. Cellalt zmbea i zmbetul i ddea o expresie respingtoare. n locul sinceritii afiate, pe care o avea mai nainte pe obraz, acum apruse lcomia. Se lsase pe un picior, i cu mna nvrtea mereu bastonul ca i cum ar fi avut o sabie. Jocul arta gndul de pe obrazul lui i-i da aerul unui spadasin comun. Dar cum ai fcut s-l aduci la duel. dac nu tie s se bat? ntreb n clipa aceea cavalerul. Verdier ddu din umeri. Tot aa de uor cum zici bun ziua, rspunse el. Il faci s te insulte... i pe urm, fie ce-o fi! A ! blestematul te-a insultat?... zise cavalerul vesel. Da, da, rspunse Verdier al crui obraz bronzat se roi puin, la cafeneaua Piron, n cartierul latin s-a ntmplat... L-am acuzat c trieaz la cri... cci joac toat ziua cri i, pe legea mea, mi-a rspuns aruncndu-mi un pahar cu bere n cap. Cavalerul ncepu s rd. Ce spui! zise .el, tii c te-ai descurcat?... O s ai suta de napoleoni biete, i dac se va sfri cum trebuie, i pstrez o surpriz. Ai s fii mulumit de mine. Cavalerul scoase un ceasornic de aur, mare ct o moned de ase livre. E aproape ora patru, zise dup ce-l deschise. Acum trebuia s fiu la vicontes i cu toate acestea a vrea mult s mai tiu ceva.... Cu sabia o s v batei? Cu sabia, rspunse Verdier. i n ce loc? Zgomotul trsurilor, care acum crescuse, fcu s nu se mai aud rspunsul lui Verdier. Nici omul cu paltonul alb nu auzise, pentru c l ntreb nc o dat. Dar i de ast dat fu degeaba. Cnd deschidea Verdier gura, o voce de adolescent vi brant i sonor, se auzi deodat lng trotuar i atrase atenia strinului. O trsur trecea la un pas pe dinaintea strzii Fntnilor i prin portiera deschis se vedea un cap de copil detept i ncnttor. Era un -obraz delicat i fin, nconjurat de pr blond aa de frumos i moale, nct l-ai fi vrut pe o frunte de fecioar. Sub podoaba asta mai mult femeiasc erau nite ochi semei i vii, care erau ncadrai de nite gene lungi, de mtase. Avea gur rumen cu zmbetul sincer nepstor, obraji plini care pstrau rotunjimea copilriei i o paloare uoar de fruct precoce al ctorva zile de oboseal ori ctorva nopi de plcere. Vznd figura aceasta graioas, ncadrat de fereastra brun a

trsurii ar fi crezut c e o femeie frumoas, dac n-ar fi fost mustaa blond care ntrea dovada mbrc- minii brbteti, semn uneori neltor mai ales n vreme de carnaval. Era un biat. Prea s aib optsprezece ani cel mult i, cu toat graia lui femeiasc, se zrea un fel de reflex al frumuseii brbteti care urma s vin. Deschisese gura ca s-i strige vizitiul, care nu putea auzi din pricina zgomotului strzii. Oprete aici, strig el n mai multe rnduri, oprete! Cavalerul i tovarul lui erau foarte ocupai ca s le poat atrage atenia ntmplarea aceasta. Dac strinul totui ntoarse capul, cnd auzi vocea asta pe neateptate, l ntoarse din ntmplare. Dar, ndat ce zri ncnttorul obraz al adolescentului, i se tulbur privirea. Numaidect se roi i fcu o micare fr voie ca i. cum ar fi vrut s se repead nainte. Oricare ar fi fost imboldul acestui interes inexplicabil, strinul se stpni n acel prim moment i rmase iar rece n loc. Conversaia omului cu paltonul alb i a lui Verdier era acum ca un murmur zadarnic pe la urechea lui care nu mai asculta. Trsura se oprise n sfrit la civa pai de el. Adolescentul cobor i trecu pe partea cealalt a strzii. Purta n brae un pachet voluminos. Strinul se uit cu prere de ru spre cei doi domni care vorbeau n strada Fntnilor, a cror convorbire i strnise att de mult curiozitatea. Un instinct secret prea c-l ine n loc lng ei, dar un alt instinct i mai tare l tra n partea opus. Se repezi dup tnrul frumos a crui talie subire i graioas se pierdea n mulime. Acesta tocmai cotea dup casele care mrginesc piaa Templului, cnd strinul trecea printre trsuri, Strinul ajunse i el n piaa Templului. i trebui dou. secunde ca s-l prind din urm. Frumosul adolescent inea pachetul n mini i o luase spre galeria central care tia bazarul n lung. n clipa aceea, doamna voalat pe care am vzut-o lsndu-i careta n colul strzii Phelippeaux, iei din prvlia doamnei Batailleur, dar ca s ajung iar la trsur trebuia s treac drept prin faa tnrului cu pachetul i a strinului. Cnd zri pe cel dinti, care se oprise s-o priveasc cu toat indiscreia unui copil, iui pasul. Micarea aceasta nu era de natur s micoreze atenia tnrului, care fu ct pe aci s se ntoarc i s alerge ca un prost dup ea. Dar cum i aduse aminte de pachetul pe care-l avea n brae, i schimb gndul.

Ea este. i zise el n gnd. Dar sunt attea talii care seamn!... i pe urm nu la Templu vin femeile cumsecade s trguiasc Intr n bazar mulumit de argumentul acesta, Doamna i strinul era ct pe ce s se loveasc unul de altul. Ochii mari, negri ai doamnei aveau o privire ptrunztoare, care tiu s lunece pe sub voal i s vad prin orice. Dei strinul i acoperise mai tot obrazul, ea se opri n faa lui. El vru s ntoarc privirea i s treac mai departe, ea ns l apuc de bra cu o mn destul de puternic. Nu pot s m nel de dou ori la rnd. Eti domnul baron de Rodach murmur ea, uitndu-se int la el. Cltorul se nclin n semn de aprobare. Doamna i ridic voalul. Nu m cunoti? l ntreb. Baronul se uit la frumosul obraz. Negreit c era pentru ntia oar cnd o vedea. ns nu-i rspunse imediat. Doamna btu din picior cu nerbdare. Ei bine! zise ea, ncruntnd sprinceana. Buna cretere a domnului baron de Rodach nu feea s o lase s cread c nu tie, * i apuc mna nmnuat i o strnse uor ntre ale lui. Doamna zmbi. Locul nu e bun aici pentru o explicaie, i zise ea i vreau s tiu, care e pricina de ai tcut att de mult vreme. De la ora dou pn la patru domnul de Lauren este la Burs. Cnd auzi numele acesta, dei faa baronului rmase linitit, inima ncepu s-i bat. Frumoasa doamn i ls voalul n jos. Vino ntre orele pe care i le spun sau oricnd... pentru c brbatul meu nu mai este gelos. Accentul cu care pronun aceste din urm cuvinte era ciudat. Se putea ghici n el lupte lungi i ncordate, perfida victorie a femeii i adnca nenorocire a unui brbat... Fcu un semn uor din cap i se deprt zicnd: Pe mine! Baronul se uit o clip dup ea pe cnd se fcea nevzut n mulime. Doamna de Laurens! fata mai mare a lui Moise Geld! murmur cu un fulger n ochi. n - - II CELE PATRU CAREURI Btrnul cocona cu paltonul alb i tovarul su erau aici n Templu foarte departe de locuinele lor. Verdier nu putea negreit s locuiasc dect aproape de Palais Royal. Patria lui era vreuna din crciumile faimoase al acestui strlucit loc. Domiciliul su mai puin bogat, trebuia s fie Vreo mansard luat cu

luna n strada Traversiere ori n strada Pierre-Lescot. Cavalerul mirosea foarte tare a Chaussee d'Antim i a Burs. Se ntlniser acolo ct se poate de normal. Bietul Verdier avea pe toi furnizorii lui n piaa Templului. Chiar i cavalerul avea oarecare interese acolo. i apoi trebuie s treci prin trgul Templului ca s te duci din bulevardul Grand n strada Bretaniei. n partea aceea o lu dup ce se despri de Verdier care plec i el undeva pe unde se juca pul secret. Cavalerul se opri n faa unui hotel vechi, care era n colul strzilor Saintonge i Bretania. ntreb de doamna vicontes d' Audemer. Doamna de Laurens era floarea florii aristrocraiei financiare. Soul ei era agent de schimb, domnul de Laurens, brbat foarte bogat i a crui probitate sfida vorbele care umblau despre acest fel de oameni. Tatl su era btrnul domn de Geldberg, din Casa Geldberg, Reinhold i compania. n toat banca parizian nu s-ar fi gsit firm asociat mai pe drept onorat. Era una din acele case puritane care glorific meseria, att sunt de cinstite i care nu ctig dect douzeci i cinci la sut la operaia zis a rulajelor. Btrnul Gelberg era un brbat cumsecade, un patriarh btrn, sfios i modest, dei avea venit de milioane i gsise fericirea n iubirea copiilor. n privina aceasta, providena l ajutase bine. Abel de Geldberg, fiul lui era, un cavaler foarte strlucit, expert n afaceri. Sara,,fiica sa mai mare, se mritase cu domnul de Laurens; Estera, era vduv dup un pair de Frana la vrsta de douzeci i cinci de ani. Tot ce se putea spune despre Lia, cea mai mic, era c ieise bun i frumoas ca un nger. Domnul cavaler de Reinhold, principal asociat al bncii, avea o reputaie de invidiat. n el privete marea sa filantropie i tiina lui n meserie. El conducea afacerile lui Abel de Geldberg, pentru c btrinul Moise de muli ani se lsase de aceast munc grea. Dar casa prea c merge tot pe brazda tras mai nainte. Pe piaa Parisului, Geldberg rmnea sinonim cu onoarea comercial i cu lealitatea. n lumea bogat pe care o vedeau Moise i familia sa erau nconjurai de o consideraie care se apropia de respect. Toat lumea vorbea de spiritul ptrunztor i de virtutea doamnei de Laurens, de buntatea i caritatea frumoasei Estera, vduva generalului conte Lampion, pe cnd era pair de Frana.

Dei Lia era nc un copil, duci i marchizi de snge nobil o i ceruser de soie. Iar tnrului domn de Geldberg nu-i lipsea dect o bucic de titlu ca s fie steaua cea mai strlucitoare a capitalei. Putea oricnd s aleag pe oricare dintre bogatele motenitoare din cele trei foburguri: El era mndria btrnului lui tat i gloria momentului. Purtarea doamnei Lourers era mai presus de orice ndoial. Cea mai nic bnuial rea, manifestat n unele saloane n gura mare, pronunat mpotriva acestei ncnttoare i onorabile persoane, ar ir scos din teac zece sbii ale finanelor. Tinerii comii din casa de Geldberg erau, ntr-adevr domni de o oarecare etichet, tiind s clreasc i frecventau tirul n orele cnd nregistrrile terminate, dau scriptologilor dreptul s triasc puin ca gentilomi. Doamna de Laurens plecase cu trsura sa, dar baronul de Rodach nu se mic din loc. Se gndea poate la cauzele mririi frumoasei doamne. Deodat i aduse aminte de evenimentele care precedaser ntlnirea i ntoarse ochii iute spre locul unde se oprise mai nainte adolescentul pe care nu-l slbise din ochi. Dar tnrul i vzuse de drum nainte i Rodach nu mai avea n fa deet capete necunoscute. Trecuser abia dou minute de cnd se dduse jos tnrul din trsur. Nu putea fi departe. Rodach intr n Templu. Fiind nalt, putea s vad pe deasupra capetelor mulimii care era compus aproape numai din femei. n zadar ns se uit peste tot, nu-l putu gsi pe tnr. Templul, aceast barc imens, este vrednica i adevrata codi a Bursei. Unul din cele dou bazaruri este zidit din piatr cioplit, cellalt din scnduri mncate de cari. n primul se numr n bilete de banc, n cel de-al doilea golanii sunt n cinste. ns n amndou se face aur; i zdrenele din trgul poporului fac mai multe parale n realitate, dect iluziile mincinoase care compun fondul bogatei prvlii din strada Vivienne. Nimic nu lipsete n asemnnarea lor, dect aceea c btrna justiie de la Templu osndete, pe hoii proti ca s fie btui i gonii. ncolo este la fel. Templul i are ogarii lui cu cizme sclciate, care regleaz cursul dup cum le vine la socoteal i asasineaz pe confraii lor mai sraci ridicnd i scznd preul. n loc s se foloseasc de aciuni, lcomia fr fru folosete aici zdrene. Abia se poate zice c unul este mai puin curat dect cellalt.

Templul i are argoul lui: cine cunoate pe cel. al Bursei? Templul i are parchetul lui compus din patroni, recomandabili i patroane, i are curtierii si n Camp de la Louppe i are chiar i la Tortoni n piaa Rotondei, la faimoasa firm a Elefantului. Ambele bazaruri snt surori gemene. Au luat amndou din avantajoasa meserie, tot ceea ce consolideaz pe traficantul, pe cmtarul ndrzne, pe frizerul care pune prea mult rvn i care ia i pielea. ntre amndou, deosebirea este ca ntre cizma potcovit i gheata de lac, pe care noroiul e mai mult ori mai puin. 9 - Fiul diavolului, vol. 1 Mai e nc ceva: Bursa i Templul fac uneori schimburi freti. Ci domni mari, al cror portofel greu influeneaz tranzaciile la finele curent, nu au vzut lumina n colibe pline de praf ale Purecelui Zburtor ori ale Pdurii Negre! i ci crpaci, care acum s-au devotat cultului ingrat al cizmriei, nu-i aduc aminte, pe cnd ung cu untur cizmele vechi, de cabrioleta care-i atepta odat naintea peristilului palatului banilor. Cu un oarecare fel de curaj este tot aa de uor de a sii dintr-o prvlie de scnduri ntr-un echipaj, cum se poate cdea dintr-un palat ntr-un bordei. Locrurile astea nu snt rare. La comparaia ntre Burs i Templu, trebuie ns s se fac o rezerv: la Templu nu se ajunge la faliment. Acolo se fur numrnd. Speculanii, n restrite, care nu-i pot plti gaura din partea lor, sunt foarte frumos dai afar i se duc s moar ^ de foame n alt parte. Templul este format din patru compartimente principale, botezate cu nume pitoreti i avnd o mulime de galerii prin care intr muterii. Compartimentele acestea au aproape de apte ori nousprezece sute de locuri, nchiriate cu cte un'franc i aptezeci i cinci de centime pe sptmn. Printre locurile acestea sunt i bune i rele. Cele care dau n strada Templului sunt cuiburi de avere, cele care se ntind de-a lungul strzii Petit-Thouars i au meritul lor. Nu sunt de dispreul nicidecum acelea'de pe marginea strzii. Percee i chiar piaa Rotondei i are avantajele ei. Dar interiorul compartimentelor ofer mai puin anse. Trectorul nu prea vrea s se duc prin galeriile acelea nguste, ale cror laturi sunt pzite de femei tinere ori btrne, urte ori frumoase, dar totdeauna tari de limb i avnd vocabularul de njurturi cel mai bogat din lume. n privina aceasta s-au fcut unele reforme nsemnate. Poliia Templului este mai bine constituit i sergenii dau uneori sirenele care strig prea tare lecii aspre de poliie. Careurile care sunt n dreapta pasajului central formeaz seria roie i celelalte dou careuri din stnga, seria neagr. Iar afar de aceasta,

fiecare compartiment are o denumire special. Cel dinti, cel mai frumos, cel pe care l frecventeaz domniorii de-a asea clas, loretele i baronii economi, a primit prin analogie, numele de Palais Royal. Vnztoarele din careul acesta sunt aproape civilizate: Chiar ele zic despre mrfurile lor c sunt nimicuri, vechituri. Gseti rochii la mod, msui splate, dantele la orice pre, bijuterii ciucuri i costume de teatru. Doamna Batailleur, era cea mai vestit din compartimentul acesta. Careul drapelului sau Pavilionul Florei ocup un rnd secundar. Acolo este burghezimea alturi cu nobleea: rufrie, saltele, perdele, rochii de stamb i scutece. Compartimentul al treilea este n scara social a Templului locul pentru popor. Nu e nici elegant, nici bogat. Se cheam Puricele zburtor i numele acesta nu este o calomnie. Este o prvlie mare de zdrene i de fierrie. Este un rezervor totdeauna plin unde se golosc necontenit courile revnztorilor ambulani. Dup popor, mai este nc ceva. Acest ceva n-are nume pentru cei ce fac economie politic, dar Odry i zice curat canalia. Dup Puricele zburtor este Pdurea Neagr. Afar de un mic numr de atre cu vechituri care se ntind,pe marginea strzii Petit-Thouars, ncolo Pdurea se compune numai din depozite de cizme vechi. Lumea ntreag i-ar putea cumpra nclminte veche i trebuie s vad cineva grmada aceasta nespus ca s-i fac o idee de mulimea tlpilor care se tocesc pe.pietrele Parisului. Cizmarii din.Pdurea Neagr se cheam jajioteur. Aceasta ntre amici. Titlul lor oficial este negustori de ghete. Meseria lor nu consist n a repara nclmintea veche, ci n a astupa gurile cu carton i cu grsime neagr: aceasta se cheam a lipi ghetele. Dincolo de Pdurea Neagr i de Puricele zburtor se gsete un ptrat, care folosete de burs pentru negustorii de haine vechi i "care poart numele tehnic de tocai.' Dincolo de careu se ridic o cas mare oval, nconjurat de un pridvor urt. Aceasta e Rotonda Templului care a fost ridicat odat, se zice, spre a servi de cas de detenie a debitorilor insolvabili. Acum, e locuit de tot felul de vnztori da vechituri, mai ales de crpaci i negustori de uniforme i de chipie, care fac plriilor stricate acelai serviciu, ca i cr- pacii ghetelor rupte. Ea are dousprezece scri i aproape o mie de locuitori. Templul propriuzis se oprete aici. Dar tot cartierul vecin se ndeletnicete cu aceeai meserie i are

aceleai moravuri. Mai ales casele de-a lungul pieei Rotondei i a stradei Petit Thouars snt privite ca fcnd parte integrant din bazar. ndat ce intri n aceast strad sau ntr-una din pasajele interioare ale Templului, cazi pe mna unor femei odioase, care cunosc toate linguelile dar i toate njurturile. Cum te zresc din deprtare, ele tiu ce palton ai. bag de seam dac ai pantaloni proti sau o plrie urt. Pn s treci printre ele, eti un boier, un negustor, un ora frumos. Trei pai mai departe devii un om de nimic, care n-are nici trei franci n pung s-i cumpere o plrie mai splat! Ele i bat joc cu mare cruzime de urime. Numesc pe gheboi gndaci, pe cei cu picioarele strmbe mneci de vest i pe cei chiori greierui. Ele i au sacul plin de vorbe urte, nvate la Gaie, la FoliesDramatique i la Funambules. n orele de bazar, ce se ine pe careu naintea Rotondei, aceste femei fac treab de peitoare, mijlocitoare n nelesul cel mai ru. Dar cea mai mare parte din ele sunt fete de prvlii chiar 111 Templu, unde, dei poliia e foarte sever, ele gsesc mijlocul de a-i pune n micare neobosita lor limb. ntr-o alt zi i la o alt or, adolescentaul ar fi fost de bun seam oprit din cauza pachetului. Chiar oamenilor din Templu le place tot aa de mult s cumpere, ca i s vnd. Dar n seara aceea lucrurile nu-i urmau cursul lor natural. Era trziu i vnzarea merge bine. Negustorii, netiind ncotro s se nvrteasc i pe cine s asculte, nu se gndeau la cumprat. n toate prile erau discuii zgomotoase, ofertele se respingeau cu dispre, apoi dup un moment se primeau. Unii artau defectele cu mult cunotin, alii ludau marfa n modul cel mai poetic. Erau nite lupte de cuvinte acre-dulci, n care se amestecau, dup mprejurare, glumele cele mai ndrznee ale carnavalului. i lumea cumpra, cumpra necontenit. Prea c Templul avea s se nnoiasc odat, scpndu-se de toate zdrenele. Numai precupeele n ale patului i negustorii de fierrie nu aveau de lucru. Celelalte meserii mergeau de minune. Mai ales Palais-Royal fcea afaceri de aur i nimicurile lui ajungeau la un pre nemaipomenit. ntr-alt loc numai un costum negru i trebuia cutrui lacheu de cas bun, a crui privire aprinsese inima unei precupee. Un tnr leu nu avea nevoie dect de o cma spre a fi mbrcat minunat. Alt lucrtor n bluz cuta o jiletc cumsecade. Dincolo, cel venit din Auvergnat, un cinstit, un nelept n mijlocul

attor nebuni, dorea cele mai vopsite ghete. Binee, pene, fracuri vechi, ghete noi, mti, scutece aruncate din teatru, chivere romane, lunete, peruci, capete de uri, piei de slbatici i plria lui Napoleon! De toate cte pofteti!.. Tnrul fcuse deja dou ocoluri i se adresase, frr succes la mai muli negustori. N-aveau timp. Nici nu voiau s vad ce avea n pachet. Trecnd pe lng colul strzii, unde sttea baraca m- pectorului tnrul putu constata c noaptea se apropia iute. Figura lui se acoperi de ciuda. Ce s fac? murmur el lsnd n jos capul blond, mi rmn cinci franci i am de gnd s petrec o noapte ca un nobil. El sttu un moment la ndoial nainte de a intra n careul vecin. Necazul i se prefcea n melancolie i ntristarea punea un vl pe viociunea feei sale. Mi se pare c aceasta va fi ultima noapte, zise el din nou. Cel puin o voi face strlucit i bine garnisit!... Dac Denise m iubete, trebuie s mi-o spun n seara aceasta i cealalt femeie care m nnebunete, trebuie s o mai vd nc... nc o dat! Cumprtorii treceau pe lng el i-l mpingeau cnd la dreapta, cnd la stnga, dar nu bga de seam. n acel moment uitase aproape pentru ce venise. Ochii si mari, albatri visau i faa lui nobil reflecta acum o suferin profund. Numele Denise i veni nc o dat pe buze i ploapele aplecate devenir umede. n toat mulumea adunat n acest moment n Templu, nu era nici o mbrcminte brbteasc, ce ar fi putut s ntreac n elegan i finee pe a tnrului. Dar, de alt parte, poate c nu era nici o pung mai goal ca a lui. El se numea Franz; nu, n-avea rude i avea de nousprezece ani. Distincia persoanei i a toaletei sale nu erau deloc un titlu pentru bunvoina oamenilor dimprejur. Trecnd pe lng el, fiecare i arunca o privire mai mult sau mai puin dumnoas i numai femeile aveau pentru frumuseea lui o privire prieteneasc. Haide! modernule, la o parte! zise mpingn- du-l, cel care cuta o pereche de ciorapi vechi. Un unchea n bluz, cunoscnd bine nobila limb a Templului, mormi cu un zmbet foarte fin; Bani deloc! Un trengar al Parisului, n plin exerciiu al misiunii sale, adic mpiedicnd trecerea i rtcind ca un cine pierdut, adug cu vocea lui ascuit:

Bani tuto!... Nu e chip s vinzi astzi pantalonii i haina, totul fiind nchis aproape peste tot. Iat norocul! Savoiardul, lucrtorul i trengarul trecur, alii veneau dup ei i necontenit era aceeai istorie. O mpinstur mai tare dect celelalte trezir pe Franz din gndurile sale. El i arunc ochii mprejur i se roi de mnie, ca un copil ce era, vznd c toi se uitau la el cu priviri batjocoritoare. Sprncenele lui delicate se ncruntar, mna alb se strnse ca i cum ar fi vrut s nceap o lupt cu pumnul. n mulime izbucni un rs grozav. Franz se roi pn la urechi i plec ndreptndu-.i paii spre strada Petit-Thoaurs. Baronul de Rodach, care l tot cuta, sosi cu cteva secunde n urm la baraca inspectorului, dar Franz era deja departe i ntunericul cretea tot mai mult. Baronul l zri. Se apropie de o barac, unde vnztoarele nu isprviser marfa cu totul. Nu mi-ai putea spune unde e locul doamnei Batailleur? ntreb el. Nu cunosc, rspunse doamna ntrebat, din curata gelozie de meserie. Dar negustorul de haine Hans Dorn? Nu cunosc. Baronul mai arunc o privire prin mulime. Crezu c vede pe cineva care semna cu Franz i el i urm cutarea, amnndu-i ntrebrile pentru alt dat. Dac Franz cobornd din trsur, s-ar fi dus ndat n strada Petit-Thouars, poate c ar fi gsit ce cuta, dar i pierduse timpul cu negustorii din Palais-Royal i din pavilionul Floorei. Cnd ajunse n adevratul centru al vechiturilor, clopotul de nchidere suna pentru prima oar i dughe- nele trgeau obloanele. Cu toate astea el merse din u n u, ruinat i descurajat, oferindui pretutindeni hainele de vnzare. Pretutindeni i se zicea s vin alt dat, cci fiind ntuneric nu se putea examina stofa. n fine, ajunse la ultima barac ce formeaz colul pieei Rotondei. Pe ct celelalte dughene erau agasate de cumprtori, pe att acestea erau goale i tcute. Drept orice marf erau atrnate afar cteva zdrene de pnz. nluntru nu era dect vreo jumtate de duzin de dulapuri de scnduri, care odat au coninut negreit ori iucruri de lux, ori nimicuri. ntr-un col, o femeie grbovit i ncrcat de b- trnee edea nemicat. Nu departe de ea o alt femeie, care prea c are treizeci i cinci ani sau patruzeci i care avea nc o talie frumoas sub srmana ei mbr- cmnite, i inea capul rezemat ntre mini. n mijlocul dughenei un biat cam de cincisprezece ani, slab, ubred,

urt mbrcat cu un surtuc de pnz trenoas, edea clare pe o banc i cnta ncet, cu un glas monoton. Vrei s-mi cumprai nite haine? zise Franz oprindu-se pe pragul prvliei... Btrna rmase nemicat, dar arunc asupra lui o privire, n care era zugrvit desperarea. Cealalt femeie i ridic capul cu vioiciune. Faa care pstra urmele unei mari frumusei, era cu ochii n lacrimi. Biatul de pe banc izbucni ntr-un rs idiot. m DUGHEANA, Tot ncercnd, Franz i vrse capul n aceast dughean goal i posomorit, care contrasta n mod aa de ciudat cu vecinele sale pline de micare i de zgomot... Era cea din urm i el voise s fac o ultim ncercare. Rmase n prag" nendrznind s plece, nici s repete ntrebarea. Era un biat care suport toate impresiile cu mare sensibilitate. Cele dou femei l priveau i nu rspundeau. Biatul idiot, clare pe banc, rdea mereu cu hohot. Lui Franz i se strngea inima. Oh!... oh!... zise biatul strngndu-i la piept amndou minile, eu rd prea mult... rd prea mult!... Dar aceasta pentru c dumnealui cere mamei Regnault s-i cumpere ceva... Haidade: bani tuf!... Dac mama Regnault ar avea bani, ea ar da pine lui Geignolet cci lui Geignolet i e grozav de foame. El ncet s mai rd i glasul i lua un ton plngcios. Cea mai tnr dintre femei i ntoarse spre el privirea, n care era o profund disperare. Jean o s vin, copilul meu, zise ea, i tu vei avea de mncare. Btrna i mpreunase minile zbrcite i mormia printre dini cuvinte aproape nenelese. L-am vzut chiar astzi, zicea el. S-a schimbat mult, dar inima mea l recunoate. Cu banii pe care i cheltuiete ntr-o zi. aceti copii srmani ar fi fericii un an de zile. Oh! m voi cluce la el n cele din urm, trebuie s m duc! Negreit ! Btrna se numea doamna Regnault. Era decana Templului. Cealalt femeie care i era nor se chema Victorina. Ea era mama idiotului Ioseph i pe care trengarii din trg i porecliser Geignolet, un fel de onomatopee, zugrvind n acelai timp inuta ubred i vocea lui tnguitoare. Ioseph Regnault sau Geignolet era imbecil din natere. Franz sttea necontenit. n prag, cu fruntea ncruntat i cu gura cscat. Domnule, i zise Victorine, clopotul sun de nchidere, i nu v putem cumpra nimic n acest moment. Oh! strig idiotul, care ncepu s rd, nu se poate pentru c sun

clopotul. Mama Regnault n-are bani... > n. i-T 4j7 Ioseph!.. Ioseph!. murmurm Victorina cu un accent de dragoste i de imputare. Idiotul lovi banca, precum ar fi fcut cu un cal. Hi! fcu el. Hi, boal!... Deodat ncepu s cnte pe arie ciudat, scornit de el: Mine e luni i mama Regnault n-are nici treizeci de parale, S-i plteasc locul Are s ne dea afar De joia noastr mare } Afar! Afar ! Ce panie amar! El se ntrerupse spre a-i bate gloaba i a striga asurzitor: Hi ! boal!... Mam-sa uitase pe Franz. Ea privea la copil i ochii i se umplur din nou de lacrimi. M voi duce! mormia btrna. Dumnezeule! Eu care-l iubeam aa de mult, a fi putut crede eu vreodat c gndul de a-l vedea o s-mi produc atta fric.! Dar e sigur c m va goni i atunci va fi blestemat! Minile zbrcite tremurau. i numai eu voi fi cauza! adug ea nfiorndu-se. Doamn Regnault! strig un glas din dugheana vecin, nchide ori vei plti amend. Btrna se ridic. Au trecut, treizeci de ani de cncl sunt aici, zise ea, poate c aceasta e ziua mea cea din urm... dar trebuie s-mi fac datoria. Apuc n braele ei slabe un oblon greu, cu care se nchidea intrarea. Victorina i veni n ajutor, iar idiotul nu se mic. El i btea banca necontenit, zicnd: Mi-e foame grozav! Franz suferea vznd mizeria aceasta nspimnttoare. El i vr degetele n buzunarul vestei scoase singura lui moned de cinci franci, dar nu tia cum s-o dea. Domnule, zise Victorina, v mai spun o dat c nu mai putem cumpra n aceast sear... Dac v grbii, mergei n casa pe care o vedei n piaa Rotondei i ntrebai de Hans Dorn, negustor de haine... Poftii, v rog, ca s pot nchide ua. Franz rmase nemicat i drept ca un stlp. nelese ndrumrile Victorinei, dar n loc s plece, el intr n barac i puse moneda de cinci franci pe banc, n faa idiotului. Apoi fugi ct putu de repede. Geignolet ddu un urlet de bucurie i ncepu s rostogoleasc pe jos moneda de cinci franci, pe care o urmrea trndu-se pe brnci.

Franz ajunsese la negustorul de haine Hans Dorn. Prvlia era o zidire ngust, dar nalt cu mai multe etaje i avea pe faada srac patru-cinci semne, care indicau toate aceeai meserie. S-ar putea spune c negoul de haine vechi se nvioreaz prin concuren. n piaa Rotondei toat lumea e negustor de vechituri pentru Paris i provincie i toat lumea triete cum poate. Dughenele care ddeau spre pia erau deja nchise. Franz intr pe o alee lung i posomorit ce ducea ntr-o curte interioar. Pe aceast alee era ntuneric i Franz nu ddu de nici un portar. Avea de ales ntr-o scar piezi i neagr, ce ducea n melc spre caturile de sus, i poarta deschis a curii. Alese curtea. La una din uile de jos zri o fat ce se prea vesel i bun i care sta de vorb cu un flanetar cu o cutie grea n spinare. Acesta era ceva mai n vrst dect Franz i se vedea c avea o constituie slab. El prea foarte obosit i greutatea flanetei parc i rupea alele. n schimb fata era zdravn i vioaie. Tinereea fericit parc rsrea din zmbetul ei uor. Era plin de via i sntate. Cnd Franz intra n curte, biatul cu flaneta inea mna tinerei ntre ale sale. Auzind zgomot de pai el ls repede mna fetei i se fcu rou ca o cirea. i fata se roi uor i schimb zmbetul vesel cu un aer serios. Nu locuiete aici Hans Dorn, negustor de haine? ntreb Franz. Ba aici, rspunse tnra fat. La revedere domnioar Gertruda, murmur flanetarul lundu-i cciula de pe cap. Bun ziua, Jean Rognault, zise fata care i rspunse la salut cu un zmbet. Bietul flanetar se deprt jumtate mulumit, jumtate gelos, cci Franz era un biat frumos i era singur cu Gertruda... n curnd se auzi instrumentul plnglor rsunnd prin ntunericul aleii. Franz se uita la faa zmbitoare a Gertrudei, ca un om care vrea s spun vorbe dulci. Gertruda era copila cea mai mldioas din tot Parisul. Avea inima pe buze i n zmbetul sincer i se vedea ntreg sufletul, Nu era n caracterul ei s resping cu asprime un cuvnt linguitor sau s se supere pentru un compliment fcut de un cavaler frumos. Contiina sa, care era curat ca aurul, era ncreztoare. Simindu-se curat nu avea fric de nimic pe lume, dar n acel moment ncoli n sufletul ei o emoie neobinuit. Din vesel deveni vistoare pentru o clip, atins de melancolia

flanetarului. Ea sttuse de vorb cu bietul Jean Regnault care o iubea i care suferea. i Gertruda l iubea i avea remucri pentru c era prea vesel. Hans Dorn e tatl meu i este acas... zise fata. Franz avea una din acele figuri care scuz i face adorabile toate nebuniile. Era un biat uimitor, fiu al poeziei cu toane, pentru care cuvntul gugumnie nu are nici un neles, precum nici cuvntul statornicie. Adolescena de obicei mai ales n timpurile acestea, se art pedant i trist, sau se roete ca uluit. Spiritul cel mai posac n-ar putea condamna pe aceti fei frumoi care se trec i a cror tineree se nvrtete n jurul frumuseii, ca un fluture n jurul luminii. Ei nu tiu. Ei ascult, nehotri i fermecai, primele cuvinte ngnate de inima lor. Ei merg i se prind n orice curs, n care i atrage iluzia amorului. Seducia, amgirea, de care alii se tem, ei le nfrunt din rsputeri i cu amndou minile. La vrsta lor o lacrim e gata s se iveasc pe frumosul lor zmbet i oricnd poate suna ora cnd gluma va deveni o patim. Ei sunt fericii! Nu vor avea oare timp s sufere? Vai ! doi ani s mai treac peste capetele lor blonde i farmecul ce-l au se va preface n ridicol. ndat ce copilul devine brbat va trebui s se schimbe, ca s nu ajung un seductor banal i s nu adauge un exemplar mai mult la acele copii ur te de Don Juan burghez, care umplu saloanele i prvliile. Lsai adolescentului amvonul sfios i sincer i ale crui ndrzneli chiar nu au nimic care s ofenseze. Lsai speranele nebune, visele lui de paj i luptele lui vesele, ale crui pre este o srutare. Nu-l certai, srmanul cci mine va nva s respecte. Mine femeia va fi pentru el o fiin serioas pe care o va servi ca un sclav, i pe care o va nela ca un clu. Ateptai pn mine... n mijlocul curii srace a lui Dorn. Franz i inea pachetul la subra, gata s improvizeze un atac galant. nsui Lovelace, la o asemenea ntlnire, ar fi fost caraghios, dar Franz nu avea nc douzeci de ani. Un zmbet iret scnteia n ochii lui mari albatri. Franz era era cuceritor. Mica Gertruda, care-l gsea astfel i care era cunosctoare, simi urcndu-i-se n obraji o roea puternic. Ghici atacul i fu cuminte odat n viaa sa, lund-o la fug. Bietul Jean Regnault ajunsese n faa dughenei goale, pe care bunica

i mama tocmai o nchideau. El era fiul Victorinei i fratele mai mare al idiotului. El puse cu sfinenie n minile btrnei micul venit al mamei sale de peste zi. n fiecare sear se ntmpla aa, dar aceasta nu era destul spre a hrni o familie. Jean lucra cit putea i era destul de nefericit. Dac ar fi tiut de fuga fetei pe care o iubea att i de care, era gelos ca toi oamenii care sufer, i s-ar mai fi uurat durerile sufletului. Fata, ntr-adevr, fcuse o retragere eroic. Ea trecu iute prin coridorul de jos, urc o scar mic, ale crei trepte se micau, i fr s respire intr n camera tatlui su de la etajul nti. Franz o urm i intr dup ea. Tat, iat un domn care vrea s-i vorbeasc, zise Gertruda. Hans Dorn, negustor de haine, edea naintea unei msue, pe care ardea o luminare mic de seu. i fcea socotelile de peste zi. n faa lui, pe mas, erau cteva monede de cinci franci, puini bani mai mruni de argint i mai multe turnulee de gologani. Afar se ntunecase de-a binelea. Camera lui Hans, prost luminat arta ntr-un fel de penumbr mobilele negrite i patul cu draperii de stamb. Nu se putea zice c aceast locuin dovedea belug, dar nici o srcie mare. Totul era curat i ar fi avut chiar un aspect destul de acceptabil, fr irul lung de haine vechi, ce atrna de-a lungul peretelui. Gertruda se aezase lng tatl ei. Din acest post ntrit, ea i fix privirile arztoare i senine asupra frumosului, care i zmbea fr suprare. Era o. copil frumuic i costumul curel de fat iedea de minune. Cei care o cunoscuser pe mama ei ziceau c e leit ea. Mama ei era Gertruda, camerista contesei Margareta. Cteodat, cnd negustorul de haine o mbria seara pe copila care era singura fericire n viaa aceasta, el se ntrista i ochii i se umpleau de lacrimi, cci soia i murise de tnr i privirile dulci ale fiicei sale i aminteau de mama ei. Hans Dorn era acum un om de patruzeci de ani, zdravn, pstrnd nc vigoarea tinereii. Faa lui era tot deschis i sincer ca alt dat, doar prul des i cre ncepea s ncruneasc. Aceasta era singura urm pe care au lsat-o asupra lui anii trecui. Se vedea c suferise, dar vechea veselie a feii sale nu pierise iputea nc s ocupe un loc bun ntr-o petrecere de tovari veseli. Franz i desfcu pachetul i puse pe mas obiectele de vnzare. Hans se uita la haine i deloc la tnr.

Era o manta, un costum negru complet, mai multe jiletci, i cravate, Hans desfcu mantaua i fcu s foneasc materialul. Examin mnecile i gulerul hainei, prile cele mai slabe i care trebuie ncercate mai nti cnd cineva e negustor de haine vechi i i cunoate meseria. El arunc o privire asupra jiletcilor i cravatelor, apoi pronun cuvintele sacramentale: - Ct ceri pe ele? Dou sute cincizeci de frnei, rspunse Franz. Hans mpinse lucrurile, lundu-i condeiul. ' Dau doar jumtate, zise el. Jumtate! strig tnrul indignat. Toate astea sunt noi i am dat pe ele o mie de franci. Aceasta dovedete c snt nite tlhari notorii! replic Hans. Eu i-am spus cuvntul meu cel din urm. O sul douzeci i cinci de franci! murmur tnrul cu un aer disperat. Ochii dulci ai frumoasei Gertrude artau mil. Nu pot da mai mult, zise iari negustorul de haine; dac vrei s ncerci la altul, du-te n Rotond... biroul btrnului Araby nu e nchis nc. Poate el i va da trei sute pentru toate lucrurile dumitale cele frumoase..: dar vei avea dreptul s le cumperi cu cinci sute franci dac vei dori. S ne vedem cu bine. Franz i pipia mantaua, apoi fracul nou, apoi jiletcile cele minunate. Hans Dorn era cufundat n socotelile sale. El nu-i ridicase ochii s se uite mcar la clientul care struia. Dumnezeule! murmur Franz, n-am altceva afar de asta... i ce s fac cu o sut douzeci i cinci de franci? S vedem, bunul meu domn, adug el, ncercnd s conving, mai uit-te la toate astea... sunt sigur c n-ai vzut bine! Ba da, zise Hans; nu dau nici un franc mai mult. Tnrul i ncruci minile pe piept i suspin adnc. Gertruda era foarte micat. nsui Hans i ridic fr voie ochii. Cnd privirea i czu asupra tnrului, trsturile feei sae se schimbar i obrajii lui luar alt culoare. Gertruda. zise el cu un glas schimbat, du-te n odaia ta; vreau s fiu singur. Fata se ridic ndat, nu fr s arunce o ultim privire asupra tnrului necunoscut care adusese o aa tulburare pe faa printelui ei. Hans prea c dorea s recapete linitea. Cnd fu singur cu muteriul, el continu s-l examineze fix cteva secunde apoi se uit n alt parte. Cum te cheam? ntreb el. Franz. Eti german? zise iari negustorul de haine cu interes. Tnrul se roi puin.

 Ba nu, replic el, sunt francez... francez din Paris! PRIMA SRUTARE Hans Dorn i Franz sttur de vorb cam zece minute. Altcineva mai seme s-ar fi suprat desigur din cauza' ntrebrilor ce i se puser, dar Franz n-avea ce ascunde. Pentru cele dou sute cincizeci de franci pe care-i voia ar fi povestit toat istoria pe care o tia i chiar cea pe care nu tia. Dup zece minute Hans deschise sertarul mesei i scoase dou sute cincizeci de franci numrndu-i de dou ori. Franz lu ndat banii i i bg n buzunar. Mulumesc foarte mult, zise el ncheindu-i redingota peste comoara sa. Datorit du#iitale am s nv s mor cum se cuvine i s petrec cumsecade n ultima mea noapte de carnaval... V salut i v doresc fericire, du- mitale i fiicei dumitale. El ntinse mna negustorului de haine i arunc o bezea pe furi spre ua ntredeschis a Gertrudei.' Asemenea lucruri rareori scap. Fata se ascunsese n odaia sa, dar o roea i color obrajii cei frumoi. Srutarea ajunsese la destinatar. Franz cobor scara srind cte patru trepte. Negustorul de haine se uit la el cu o privire melancolic, vistoare. Ar fi de vrsta lui, murmur el, plecndu-i capul. Cnd mi-am ridicat ochii asupra lui, credeam c vd faa blnd a contesei... Dar n-am ntlnit eu oare deja o tnr fat care avea pr frumos blond i privirea de nger a contesei. Era aa de frumoas! Toi ci sunt frumoi i seamn. El rmase puin pe gnduri, apoi i urm socotelile. Franz trecu fuga prin aleea ntunecat i iei n piaa Rotondei. Trecu fr a se opri n peristil, unde ici-colea ardeau cteva lumnri i nu arunc nici mcar o privire asupra numeroasei adunri ce era la crma Doi franci vestit n. tot cartierul. 1.45 Tot alergnd, intr n strada Forez, trecu prin strada Beaujolais i nu se opri dect la colul strzii Bretagne, naintea uii hotelului unde intrase omul cu paltonul alb. Cavalerul se uit n susul i n josul strzii i sttu naintea porii. Zgomotul vesel al restului Parisului nu influeneaz linitea unor cartiere nobile. Aici lumea doarme n pace, pe cnd acolo bulevardul rde, joac i url. Cele dou sau trei sute de pai ce separ strada Bretagne de CadranBleu sunt ct o pot ntreag. Aici nu se aude dect un erou slab al cntecelor ascuite ale carnavalului. Zgomotul oraului se stinge nainte de a ajunge pn n aceste singurti. Strigtele serbrii aici nu sunt dect un murmur confuz. Cele dou trotoare se ntindeau goale i tcute.

Jumtate din mag^ine erau nchise, restul arunca pe strad nite evantaie lumnioase din loc n loc. Ici-colea treceau oamenii linitii, ducndu-se acas i zmbind cu mil de veselia celor care rdeau prin localurile de petrecere. Ei aveau plria tras peste ochi, minile n buzunar i nelipsita umbrel la subra. Franz fcea pai mari ca un om care ateapt cu nerbdare S-ar fi zis c era un ndrgostit sosit primul la locul de ntlnire, cci somnoroasa mahala Marais produce o mare cantitate de femei frumuele care atrag spre sear pe aceste strzi necunoscute pe acei din domniorii care nu se tem de drumuri lungi. Franz i arunca la dreapta i la stnga privirile pline de poft. Ct se vedea cu ochii, nu zrea dect umbrele cinstite ale unor rentieri sau ale unor perechi aezate, ce mergeau la bra la cina obinuit. Minutele i se preau grozav de lungi. Sosise aici vesel i plin de speran; dar fruntea i se ntunecase i nu mai spera nimic. Trebuie s fie trziu, murmur el; dac nu vine! ...Poate e acas deja... Dumnezeule! cu toate astea nu pot muri fr s o vd!... El grbea paii, umblnd n sus i n jos. Dup dou-trei minute i duse mna iute spre buzunarul jiletcei. Aveam un ceasornic!.., murmur el cu un accent tragic. Bietul meu ceasornic! e timpul s isprvesc cu el, cci nu mai am nimic!... i e mai bine s te duci drept, cu o sabie n piept, dect s aprinzi o tav de crbuni n mansard spre a te asfixia... Dar s vedem ce or este. Se apropie de o tutungerie care dovedea c era aproape de Templu, cci pe lng igri se mai vindeau aici ghete de dam, bretele de pantaloni, spun, ceap, cacaval, vopsele, almanahuri de tiin social, fr a mai vorbi de alte nimicuri. Franz i lipi ochiul de geam i se uit la ceasornicul de pe perete: era ora cinci. Franz se nveseli. Aceasta e ora la care se ntoarce ea. i zise el. Timpul era frumos i cred c a ieit negreit. Se ntoarse n colul strzii Chariot, i continu plimbarea cu un nou curaj. Dup dou-trei minute se opri deodat i rmase ca nlemnit cu ochii ndreptai spre strada Saint-Louis. Zrise dou femei, una cu bonet, alta cu plrie, care veneau pe trotuar spre el. Ele erau nc departe, dar inima lui Franz btea foarte tare. Ea nu putea s-l nele. Femeile treceau pe lng magazine nchise i acum mergeau prin umbr. Franz nu le mai vedea. Dar trecnd prin faa luminilor, le putea vedea. El pndea. Cnd ele ajunser iari ntr-un loc luminat de la o prvlie deschis,

Franz rsufl uurat. Cele dou sute cincizeci franci ale negustorului de haine rsunar n buzunarele sale, pentru c srise de bucurie. Era ea! El o vzuse i o cunoscuse. Doar cteva secunde i ea avea s ajung aproape de el! Dar pe cnd inima i slta de bucurie, l izbi un gnd ea o lovitur de pumnal. Denise nu era singur. Acea poart grea, unde era el ascuns, avea s se deschid i apoi s se nchid n urma ei. El nu se gndise la aceasta, ca un zpcit ce era. A o atepta s treac i a o vedea, nu era oare de ajuns spre a-i aprinde mintea zbuciumat! El nu se gndise dect s alerge. Acum vrea s-i vorbeasc; i voina lui, dei era fr veste, ca un capriciu de femei, totui era tare ca hotrrea unui brbat! El se ddu napoi repede i fr s tie nc ce avea s fac, se ascunse dup colul strzii. Cele dou femei ajunser la poart. Era o fat tnr cu btrna ei servitoare. Servitoarea ridic ciocanul ca s bat. Franz gfia, avnd amndou minile pe inima care i btea n piept. Poarta se deschise. Mariana, servitoarea, trecu nainte, pentru a mpinge poarta grea. Cnd fata urma s intre. Franz sri ca fulgerul apuc belciugul de fier, ce servea i ca ciocan, i trase cu putere poarta care se nchise cu zgomot. Fata rmase pe loc tremurnd. Nu avu nici mcar puterea s strige, aa era de speriat. Servitoarea se ntoarse auzind zgomotul porii i privi n spate. Nimeni! Era ntuneric i nici ochit btrnei nu erau prea buni. Denise, domnioara Denise! zise ea, unde eti? Denise nu rspundea. Btrna servitoare se tot nvrtea i cuta. n sfrit, se opri. O fi trecut ntre mine i zid, mormi ea cam suprat. tineretul sta e aa de uuratic!... Pariez c a urcat deja scara i c o voi gsi dezbrcat. Aceste gnduri o linitir cu totul. nct, intr la portreas spre a mai rsufla. La civa pai. n dosul porii nchise, Denise i Franz stteau unul naintea altuia, amndoi nemicai i mui. Tnra nu mai era speriat, pentru c l recunoscuse p Franz, Franz era ns zdrobit de propriul su curaj i ' nu putea gsi cuvinte ca s cear scuze. Cu toate acestea el sta ntre Denis i poart spi e a-i opri trecerea. Atunci fata rupse prima tcerea...

 Las-m s trec, domnule, murmur ea; carnavalul d dreptul, se zice. la multe nebunii. Nu voi s dau acesteia mai mult importan dect merit, i-i promit s-o uit. Acestea fur zise cu o voce care voia s arate un dispre demn i linitit, dar emoia strbtea din ea. Bietul Franz n-avea destul snge rece spre a deosebi nuanele. El nu vzu dect dispreul i zpceala lui crescu. Totui nu se mica din loc. Sprncenele Denisei se ncruntar uor i piciorul btu n trotuar. Era o fat foarte tnr, nalt i delicat, a crei talie aivea contururi fine. Micrile sale aveau o graie deosebit i demn. La lumina slab se deosebea vag fineea trsturilor sale. mbrcmintea i era simpl n elegana ei. Avea ceva ciudat.. Frumuseea semna cu frumuseea lui Franz. Aveau aceeai contururi, aceeai dulcea n zmbet, aceeai inteligen strlucea n ochii ei mari. Numai o expresie de rezerv nobil nlocuia la fat, aerul serios i hotrt al tnrului. Era ca o medalie ntoars. Franz cu ochii plecai, cu fruntea ncreit avea toat sfiala de partea lui. Denise, din contr, avea privirea poruncitoare i suprarea mndr i contracta curba curat a strncenelor. Mnia i edea foarte bine. Nu era cu putin s viseze cineva un cap mai ncnttor i un corp mai graios. n lumina slab care venea de la felinarele ce fumegau, cine i-ar fi vzut fa n fa pe aceti doi copii l-ar fi luat drept frate i sor. Denise se supra tot mai tare i snu-i ridica mtasea ce-l nfur: Las-m s trec, repet ea, sau voi striga dup ajutor! Apoi adug ndat cu un dispre amar: Te-am considerat, domnule, un brbat i te-am crezut cu onoare. M pedepseti destul de crud c m-am nelat. Acestea erau tot attea lovituri peste inima bietului Franz. El mpreun minile i ridic asupra Denisei o privire rugtoare. Te rog, ngn el, iart-m... Dac ai ti... Nu voi s tiu nimic, l ntrerupse fata i-i rnai cer o dat, domnule, s m lai s intru la mama... Mariana m va fi cutnd. Poarta o s se deschid ndat i ne vor gsi mpreun! Aa e, murmur Franz cu un ton trist, nu m-am gndit la asta... Dumnezeule! nu m-am gndit la nimic, domnioar dect s te vd pentru cea din urm oar. Denise i opri un cuvnt aspru i sprncenele i se ridicar a mirare. Fruntea ei pli. Vreau s intru, zise ea nc o dat, ns cu o voce care nu mai era

suprat. Dac pleci, domnule, Franz, doresc ca Dumnezeu s-i dea fericire. i iert greeala, dar nu m ine aici mai mult. Nu plec nicieri, zise Franz, i cu toate astea nu t voi mai vedea. i mulumesc c m-ai iertat, domnioar. Dac ai-fi rmas suprat pe mine noaptea mea din -urm ar fi fost foarte amar. Denise simi c-i nghea sngele n vine. Adio! domnioar, zise iari Franz, i fcu loc. Adio, Denise!... lasm s-i zic astfel acum cnd te prsesc pentru totdeauna... las-m s-i spun c te iubeam, c te iubesc din toate puterile inimii i c gndul meu din urm va fi pentru dumneata! Tnra nu se mai gndea s intre. Ochii ei frumoi ngrozii priveau ntrebtor la Franz t preau a cuta speran. De ce vorbeti de moarte? zise ea ncet. Eti un copil, Franz... i vrei s m sperii spre a m face s-i iert prostia. Vocea i era dulce prea c se roag la fel. Franz plec fruntea. Cineva poate vorbi de moarte, zise el, cnd nu las aici pe pmnt pe nimeni care s-l plng!... Oh! dac era o inim care s m iubeasc, a fi tiut s pstrez se^ creul!... i dac a fi avut numai sperana c voi gsi puin mil n schimbul dragostei mele n-a mai vorbi de moarte, pentru c a avea sperana de a tri! Trebuie s fie cineva tare, foarte tare, domnioar, i capabil s biruie un duman puternic, cnd trage sabia cu sufletul plin de fericire i cnd i apr viaa nu att pentru sine, ct mai mult pentru femeia pe care o iubete. Denise ls capul n pmnt. Ai s te bai n duel?... murmur ea. Franz fcu un semn afirmativ. Poate contra unui spadasin? adug Denise. Franz nu rspunse. i tii s te bai cu sabia? Nu ! rspunse Franz. Faa Denisei parc se nvinei. Franz, ngn ea, pentru numele lui Dumnezeu, nu te bate! Franz i puse mna la inim, n care curgea un ru de plceri. Trebuie s o fac, zise el stpnindu-i bucuria. Ascult, urm tnra micat de spaim, nu vreau s mori, Franz. Ce trebuie s fac spre a te opri s te bai? Faa lui Franz era iluminat de o fericire nespus. El lu mna Denisei i aps pe buzele sale. Nimic nu m poate mpiedica s m bat, zise el cu o voce care tremura fr voia lui i care i arta triumful, dar a te bate nu nseamn a muri... i eu simt, oh! i spun adevrul, Denise! simt bine c dac a avea dragostea dumitale, mna mi s-ar face tare i ar ti s-mi apere pieptul!

Sngele se urc n obrajii fetei, care plec ochii n- fiox*ndu-se. Ea se simea ameit i picioarele i se ndoiau sub povara uoar a corpului. Doamne! Doamne ! i zise ea ca nebun, aadar l-a putea scpa! Cnd i deschise ochii, ea vzu privirea arztoare a tnrului, care o ptrundea pn n adncul inimii. i el murmur la urechea ei: Te rog! Te rog! spune-mi c m iubeti!... Denise nu se mai feri. Pe buzele ei apru un zmbet curat i frumos. Franz, murmur ea, toat noaptea m voi ruga la Dumnezeu pentru dumneata!... -, i m iubeti! O da, te iubesc... i duc vei muri, voi muri i eu. Pe ambele trotuare se auzir pai. Buzele celor doi tineri se unir ntr-o srutare repede. Apoi Franz fugi, iar Denise se rezem, ca ameit, de poarta grea a casei. Trecur cteva minute pn s se liniteasc i s ridice ciocanul. Ceea ce se petrecuse era pentru ea un vis plin de tulburare. Cnd intr n camera mamei sale tot corpul i era rece i faa avea o nemicare de marmur. Doamna vicontes d'Audemer edea ntr-un col al camerei, n cellalt col sta aplecat salutnd domnul cavaler, care i lsase poate paltonul alb n anticamer. Ai ntrziat, copilul meu, zise vicontsa i domnul de Reinhold te-a ateptat spre a-i oferi omagiile sale. Cavalerul se nclin i mai mult zmbind. Denise salut fr s tie ce face. Veste bun! zise iari vicontes srutnd fruntea fiicei sale. Am primit o scrisoare de la fratele tu Julien, care ne anun c va sosi mine, cel mai trziu. Acest scump Julien, zise cavalerul, trebuie s fie acum un cavaler mre! Denise prea c nu nelege. Nu era dect un nume i un gnd n inima ei. Franz mergea spre bulevard srind ca un nebun. Se oprea deodat spre a se reculege n marea lui bucurie apoi delirul i ntorcea capul de copil, i iar o lua la fug, rznd n gura mare i srind n faa trectorilor uimii. GIRAFA Templul era nchis demult. De-a lungul barcilor se vedeau cele treipatru becuri de gaz ce preau a lumina pasajul principal. Era tcere- n aceast incint, aa de zgomotoas, unda ct ine anul negustori mea aspr exploateaz mizeria. Dormeau singuratice acele prvlii de vechituri, ce cheam

necontenit pe cel srac, promindu-i arme contra frigului umed al iernii. Pe scaunele de paie ale pieei prsite nici o siren nu mai sta pentru a debita vorbrie banal dar elocvent, ce orbete pe muteriu i-l face s vad o hain acolo unde nu e dect o zdrean. Spiritul mincinos i avid al sufletului Templului, era cuprins de somn pentru cteva ore. Aici nu mai era dect un mare careu de bordeie, pzite de patru oameni i patru cini contra credinei dubioase a borfailor de noapte. Cnd treci noaptea pe dinaintea colonadei albe a Bursei. palatul acesta tcut pare a se odihni de frigurile zilei. Peristilul e gol; nici un pas nu rsun pe pietrele peronului i dou santinele, ce nu tiu mcar, bietele, ce va s zic renta-ferm i rspunsurile de prime, se plimb singure de-a lungul grilajului nchis. De obicei singurtatea e trist, aici ns singurtatea are ceva vesel. Cineva fr voie viseaz timpul fericit cnd lumea avansat nu va mai cunoate nici hoi, nici speculani. Srada Percee i piaa Rotondei erau tot aa de goale ca i trgul. Leii i Elefanii, cele dou crme rivale, n care se grmdea lumea, erau pline de zgomot. Tuburile lor de gaz, atrnate n faa casei de bani aruncau unde de lumin i pofteau din deprtare gtlejurile nclzite. Celelalte crme mai modeste, care de obicei nu pot susine concurena, aveau i ele n noaptea aceasta o parte bun de muterii. Viivl de patruzeci de centime curgea de-a lungul strzii Petit-Thouars i negustoresele tinere i btrne i udau din plin limbile, obosite de zbieretele zilei. Nu sunase nc ceasul pentru bal, dar n aceste mahalale fr maniere nimeni nu se ruineaz de nerbdarea sa. Din contr, cei mai smintii snt cei mai grozavi. Pe trotuar erau deja mai muli deghizai i ici-colea, se prindeau la vorb lung n limba figurat a carnavalului. De-a lungul magazinelor de nouti totdeauna erau grmdii curioi care priveau la mantile de ln, la earfele cu ciucuri i la gravurile luminate, ce reprezint pe Balochard i Chicard, zeiti murdare ale saturnaliilor parisiene. ntre crmele din apropierea Templului una din cele mai cercetate, dup Elefant i Doi-lei, are ca firm numele Girafa. Ea e situat n colul ulicioarei Corderie i al pieei cu acelai nume. Cltorul, domnul baron de Rodach pe care l-am lsat n mijlocul trgului, cutnd n zadar pe Franz, nu plecase de atunci. El mncase ntr-un birt vecin i acum prea c vrea s nceap s caute din nou. Toi cei care i vedeau umbra posomort strecurn- du-se pe lng barcile pustii l credeau un agent de poliie. Cltorul nu i schimbase costumul i nu-i psa, se vede, de efectul

pe care-l producea asupra trectorilor. Ieind din trg se dusese drept la extremitatea cea mai deprtat a strzii Rotondei. ?E1 mergea ca un om care are un scop i cunoate drumul. Dar sosind la captul strzii se opri ncurcat. O cas foarte nou se ridica naintea lui i mirarea lui arta c nu e ateptase s o gseasc aici. Aceast cas nu semna cu cele ele alturi. Baronul rmase nehotrt lng poart. Iat o nou piedic! murmur el plecnd capul. Templul e nchis i trebuie s atepte pn mine spre a o gsi pe doamna Bataflleur. Ct despre prietenul Hans, dac n-a fcut avere, cred c-i va fi schimbat locuina... asta mi se pare prea frumoas pentru el! Baronul trase nasturele de aram al clopoelului i intr la portar. Domnul Hans Dorn? ntreb cl. Nu cunosc, se rspunse din adncul unei loje calde ce mirosea groaznic a ceap. Apoi mai auzi: Cu ce se ocup el? E negustor de haine, rspunse baronul, l l-am cunoscut n aceast cas. Cnd era o barac, zise portarul. La noi nu e nici un negustor de haine... Cutai prin apropiere... Guri de ambulani nu lipsesc. Acest portar rmase n limitele neruinrii, era s nchid ua n nasul baronului, care plec indispus. Ajungnd n strad, se uit mprejur, ca i cum ar fi cutat nc acea cas n care crezuse c va gsi pe Hans Dorn. Hans Dorn tocmai intra n crma de la Girafa, al crei proprietar, Johann, era o cunotin veche de-a lui. Girafa mai mic i mai puin cercetat dect cele dou taverne la mod, servea mai mult ca loc de ntlnire pentru germani care snt muli n Templu i bucuros triesc deosebit n ceata lor. n sala de intrare erau negustori ambulani care beau la tejghea. Ei erau servii de o femeie gras, cu faa roie i vesel care ndruga nemete i franuzete. Ea era tovara lui Johann, la Bluthaupt. Ea se chema Luishen, Lothen sau Leuthen. dar lumea din Templu, printr-o antifraz bufon, o poreclise Girafa. Era groas i scurt, pe cnd animalul zugrvit afar era lung i subire. Dar ea fcea treab bun i zmbetul nflorit nveselea inima consumatorilor. ntr-o camer la mijloc, ce ddea n strada Puului, era. adunat o societate destul de numeroas n jurul a dou- trei mescioare alturate de ocazie. Muterii erau toi nemi i serbau mpreun carnavalul.

De multe ori peste an crma lui Johann i vedea pe aceti muterii ntrunindu-se i bnd, aducndu-i aminte lucruri foarte vechi. Trecnd n sala de intrare, Hdns i Girafa i ddur mna prietenete. > Apoi negustorul de haine strbtu sala printre clieni i intr n camera separat. Venirea lui fu primit cu strigte de bucurie. El ocup singurul loc gol ce mai era la mas, i cheful ncepu ndat. Mai toi oaspeii adunai astfel la Johann erau foti Servitori ai casei Bluthaupt sau cel puin emigrani de la Wiirzburg. Ei exercitau n ora diverse meserii i cel mai mare numr dintre ei erau prin apropiere de Templu. Johann trecuse peste graniele vrstei mature. mbtrnit, el nu-i pierduse aerul posac i bnuitor. Negoul i mergea bine de altminteri arta bine. Fritz, curierul, nu se putea luda aa mult de soart. El era negustor de haine, ca i Hans Dorn; da ctigul Iui nu-i permitea s se ngrijeasc mult de hainele sale. Avea un palton vechi cenuiu i o plrie, care arta meseria stpnului. Hans, din contr, purta haine cumsecade. El nu mai striga Haine vechi" i fcea cumprturi mari n careul Templului. Prietenii lui credeau c el i va fi plasat o sum bunicic undeva spre a o nzestra pe mica Gertruda. Ceilali oaspei avuseser posturi de slujbai n castel sau de arendaii pe lng Blauthaupt. Unii i alii prsiser Wurzburgul n deosebite tipuri, gonii de nevoie sau de icanele motenitorilor contelui Gunther. Ei schimbaser stpnul cu neplcere, i ceea ce ir fi suferit bucuroi de la un fiu al lui Bluthaupt, n-ar i putut suferi de la un strin. ; Cei mai muli din ei ncercaser deosebite reedine nainte de a sosi la Paris. Cei care se stabiliser aici mai nti au chemat i pe ceilali. Nemii sunt muncitori riguroi; mai toi i ctigau pinea fr mare btaie de cap i n-aveau s se plng de noua lor patrie. Petrecerea ncepea cu veselie. Johann aducea cel mai bun vin. Nu era ca vinul de Rin, dar se bea i acesta cci tuturor ie era sete. Numai Hans n aceast serbare de familie avea o figur distrat i ngrijorat: Ei bine, dragii mei, zise Johann dup cteva minute ntrebuinate cum lesne se poate ghici, merg bine treburile de cnd ne-am vzut ultima oar? tii, ceac-pac, rspunser din toate prile. Parisul e loc bun pentru cei care se tiu purta, aduga un btrn gros, binior mbrcat, care se numea Herman i care fusese muncitor la

Bluthaupt. Cncl cineva se poate feri de butur, treaba merge de la sine. Toat adunarea aprob aceast cuvntare lui Herman neleptul; care gustase deja binior. Faa lui Fritz se posomorise, i el aruncase o privire asupra bietului su palton, rupt n coate, cu gulerul Unsuros, lipsit de mai muli nasturi, ceea ce punea ntr-adevr o pat intre hainele de srbtoare ale tovarilor lui. Butura, murmur el nroindu-se i cu nasul n pahar, te face s uii multe lucruri... Cu att mai bine pentru cei care n-au nimic de uitat! Fritz era un om de cincizeci de ani. Avea o figur mare, slab, palid i brboas. Creurile frunii i expresia ntunecat a privirii sale artau c era obosit i c suferea. El ctiga ca i ceilali, dar n fiecare zi se ducea de se mbta singur, nu se tia unde. Asta-mi place, zise iari Herman, c ne vedeam nc o dat adunai. Ne inem bine, tii, i de attea ori ori de cnd am prsit ara nici unul dintre noi n-a lipsit la apel... Afar de biata Gertruda, zise ncet crmarul Johann, care se uit la Hans pe furi. Hans era dus pe gnduri i nu auzise dect numele de Gertruda. i sunt ndatorat, vecine; rspunse el, mica mea copil e sntoas, mulumesc lui Dumnezeu! m-a rugat s aduc societii complimentele ei. Toi din jurul mesei clipir din ochi. Ba zu! vecine Iians, zise crmarul ce naiba ai ast sear? Mi se imput c sunt posac i c stric petrecerea, ceea ce nu e folositor poziiei mele... Dumneata din contra, treci att om vesel n societate...' Voi fi oare nevoit s rd n locul dumitale? Hans i descrei fruntea silit i se nveseli: Am ceva, e drept, rspunse el. Mi-a trecut o idee prin minte ast sear i-mi d btaie de cap... Dar am venit aici spre a cnta arii de-ale noastre i a povesti istorii vechi despre Bluthaupt. S cntm i s povestim prieteni, acesta e mijlocul de a m vindeca! Hans i ddu la o parte prul ce ncrunea i-i ridic paharul n dreptul feei sale n care se ivise o raz de veselie." El intona un cntec german care rsunase deseori alt dat ntre bolile nalte ale slii de justiie n 'castelul Bluthaupt. Toi oaspeii ncepur s-l acompanieze cu glasurile lor, i cntecul repetat n cor ajunge la urechile celor care beau n sala de intrare. Se fcu tcere. Paharele pline cu vin se oprir la jumtatea drumului spre gurile alterate. Inimile ncepur s bat i ochii li se umezir. Era ca un vnt bun ce aducea fr veste glasul iubit al patriei.

i cnd se isprvi cntecul, toi bieii emigrani ziser: Bravo!" i bur n sntatea celor care le vorbeau de Germania. n camera rezervat emoia era i mai mare. Cnd Hans ncepu a doua strof, glasurile tremurar nsoindu-l. Era una din acele arii melancolice i simple, pe cars sentimental muzical, particular germanilor l nconjoar de armonie. Toat ara era n acest cntec ce venea din Germania i pe care l repetau germanii. Sunetul cel din urm se pierdu n zgomotul paharelor ce sa ciocneau; apoi se fcu o tcere lung. Era timp bun, atunci! zise Hermann oftnd. Hans i inea ochii fixai ntr-un punct, pierdut, i cu gura ntredeschis el prea a zmbi n adttcul memoriei sale. Erau vremuri bune! zise iari Hermann, eram tineri i stpnul castelului se numea nc Bluthaupt. Hans i ntoarse spre el privirea vistoare. Cine ar putea zice c Bluthaupt e mort?... murmur el. Johann ls capul n jos cu privirea nelinitit. Ceilali tovari fcur ochii mari. Hans i ud buzele de dou-trei ori, ca i cum ar fi sta la ndoial s vorbeasc. V aducei aminte de contesa Margareta? zise el n sfrit cu un glas aa de ncet, nct vecinii de-abia l auzir. Dac ne aducem aminte de contes? strig Hermann. Eu m nchin la ea ca la o icoan, adug Fritz, fiind sigur c e o sfnt n cer! Hans inea ochii plecai. A fi dorit s o fi vzut ca mine, murmur el. Era ca o vedenie!... Numele Bluthaupt mi era pe buze... El se opri. Oaspeii ascultau cu gura cscat. Johann l privea. Fereastra care ddea n strada PuulOi, era acoperit cu perdele cadrilate n rou i alb. ndoiturile lor lsau s se vad jumtate dintr-un ochi de geam de fiecare parte. Hermann edea n faa geamului cnd Hans Dorn era s ia cuvntul din nou, fostul plugar fcu o micare brusc i art cu degetul spre fereastr. Toate privirile se ndreptar deodat ntr-acolo. Vzur, lipit de geam, o figur palid, care se retras> iute i dispru n ntunericul strzii. Hans tresri i ddu un strigt nfundat. Iari! murmur el, iari o vedenie! Al dracului s fiu, strig Johann mnios. Am s-o nv eu pe aceast vedenie s ne spioneze astfel... Trage perdelele Fritz i ateptai niel. El se ridic, lu un baston dintr-un col i alerg afar.

Dup ce plec, ua de la sala de intrare, pe care nu o nchisese bine, se ntredeschise binior i se ivi figura idiotului Geignolet. Nimeni nu-l zri. El se uit un moment la muterii cu-un rs tcut i stupid apoi se furi ncet n camera rezervat i se vr sub o mas lng u. VI MICUL GtNTHER Joseph Regnault sau Geignolet avea un corp nesigur, articulaii groase i noduroase ce mpreunau nite membre ubrede, picioarele mari, otova, mini late i un piept scoflcit ce se ascundea ntre doi umeri ascuii. Gura lui larg sta mai ntotdeauna deschis cu un zmbet nemicat de idiot. Nasul i era turtit, ochii aproape n vrful capului se atingeau cu prul rocat i rar, sub care nu era nici o frunte. El se aez bine sub mas i i vr limba ntr-un pahar cu rachiu pe care l inea n mn. Cnd paharul fu gol, el scoase din buzunar o sticlu pe care o srut cu drag fcnd grimase. i umplu din nou paharul i-l bu nghiind cte - puin aa cum copiii sug bomboan. El nu fcea zgomot. Nimeni nu bgase de seam c se afla acolo... Johann era afar. n crmele Templului ca pretutindeni, se vorbete despre cei care lipsesc. Cei care rmseser n jurul mesei n sala rezervat a Girafei. ncepur s vorbeasc despre stpnul localului. Ziceau c era om de treab; dar preau a se nelege: Oarecare zmbete ironice nsoeau laudele. Destul c era lesne de vzut, c Johann nu trecea ca sfnt i c printre muterii lui detepta o bnuial oarecare. El face necontenit treburile patronului, zise Hermann drept concluzie, i aceasta nu e o meserie frumoas!... mi plcea mai mult cnd nu fcea dect s mprumute bani pe sptmn... Johann se ntoarse, lsnd iari ua ntredeschis. El i arunc bastonul ntr-un col i se aez pe scaun prost dispus. Aa! btrnii mei, zise el, n-am vzut bine!... nu mai sunt curioi n strada Puului. S bem niel spre a ne mai ndrepta ochii. tiam c n-o s gseti pe nimeni, murmur Hans, cei care se ivesc astfel n ceasurile cnd se vorbete despre mori, tiu s se ascund cnd vor i nu e privire de om care i-ar putea descoperi. Aa o fi!... zise Johann. Ceilali oaspei se nfiorar i Fritz i fcu cruce. Dar pe cine ai vzut dumneata n seara asta, vecine Hans? zise iari Hermann. Tocmai vroiai s ne-o spui, dar te-am ntrerupt. Cel pe care l-am vzut eu, rspunse negustorul de haine, era un om

de carne i de oase. Eu sunt un biet nebun, tii bine... Mi se pare c vd pretutindeni oameni ce se aseamn i cred totdeauna c voi ntlni pe Bluthaupt. Hermann i ntinse mna peste mas. Eti o inim bun, vecine Hans, zise el, fi-i aduci, aminte... de aceea te iubim! U - Fiul diavolului, vol. 1 Haide! strig Johann dnd din umeri, ar zice cineva c suntem ntr-un mormnt aici!... S vorbim de cei vii, ce naiba sau nu vom putea bea nici vinul scos... Vecine Hans, cnd mritm pe micua noastr? Ei, ei! zise Hermann o s fie o mireas frumuic!... i dac a fi cu douzeci de ani mai tnr... E nc un copil, rspunse Ilans, mai avem timp s ne gndim la asta. Ehe f zise scepticul Johann, nu mai sunt copii, vecine Hans... i mica Gertruda are deja ochi!... tiu ce zic. Are ochi i bani, observ Hermann. Vei gsi vreun biat bun, tat Hans, care s-i aduc o stare i poziie puternic i bani... nu prostii, zu! trebuie ceva parale la o cas cci cnd n-ai nimic numai cu amorul nu se face o cas! '- Tuf! zise un glas plngtor aproape de u, Jean Regnault nu are un ban. Toi se ntoarser n partea de unde venea glasul i vzur pe Geignolet culcat sub mas i bnd ncet din paharul cu rachiu. Johann fcu din ochi uitndu-se la oaspei i ncepu s rd. Nu vream s-i vorbesc despre asta, vecine Hans, zise el, dar mi se pare_ c bietul Jean se apropie de fiica dumitale mai mult dect se cuvine.. Jean e un biat cinstit, replic negustorul de haine; el i susine familia cu mare curaj, dar mrturisesc c a dori un alt ginere pentru mica mea Gertruda. Negreit! rspunse corul adunrii. Geignolet iei din culcuul su i se aez clare pe o banc. Hiii! strig el nveselit ndat ce se vzu pe calul su obinuit, hii, gloab! Apoi adug plngre: Lui Geignolet i e sete grozav... Dar el tie ce zice frate-su Jean ctre domnioara Gertruda. Ai auzit? strig Johann. Da, da, urm Geignolet, i n toate serile domnioara Gertruda trage pe sfoar pe moul Hans. Asta tie s spun? ca un adevrat negustor; mormi Hermann printre dini. Ce tot spui, Iosefa? ntreb Johann rsfndu-l, dac ne vei spune asta cum trebuie vei avea o cinzeac de vin. Nu-mi place vinul, zise Geignolet cu dispre, vreau doi bani s-i bag n sticlua mea. - li vei avea Geignolet. Idiotul se legna pe banc.

Hans atepta fr mult emoie. Pq faa lui Johann se vedea o bucurie rutcioas. Geignolet ngn, cntnd, ctva timp refrenul ciudat al cntecului ce era fptura lui: Mine este luni, i mama Regnault n-are trei franci S-i plteasc locul; Ne vor da afar, De vinerea mare; Afar, afar! Vai ! via amar! Asta o tim, l ntrerupse Johann., apoi? Idioi^ se uit la el ca un nuc, apoi pru c vrea s caute n creierul su gol. Nu mi-ai umplut sticlua, zise e^ Johann lu un vas cu rachiu i turn cteva nghiituri n sticla idiotului. Hiii, gloab! strig acesta btndu-i banca plin de bucurie. Apoi urm cntecul: Regiiault fiul se-ntoarce seara, i toi banii i d mamei Ca s ne cumpere pine. Iar mie-mi d cinci parale, Ca s nu spun lumii, C merge la domnioara, Durdulie, durdulie, Vai, ce mare veselie! Un zmbet apru pe buzele tuturor oaspeilor. Negustorul de haine ncruntase niel sprinceana. Vecine Johann, zise el, dac ai crezut c-mi vei face suprare, n-ai reuit dect pe jumtate, Jean Re-, gnault e srac, o tiu ca i dumneata, dar este un suflet surajos i apoi nu tiu eu oare c Gertruda ar muri mai bine dect s nu asculte de tatl su? Johann i plec ochii. Pleac! zise el ctre idiot, ameninndu-l cu pumnul. Geignolet fugi legnndu-i srmanul su trup, urt fcut. i eu am fost srac, urm Hans, vorbind cu sine, i mama Gertrudei na fost fericit! Johann era bogat ca negustor de vinuri cu muterii bunicei i dintr-o alt ndeletnicire ce-i ddea o mare putere asupra bieilor oameni din Templu. Ei nvrtea afaceri fiind bos, mare bos, patron prin excelen, care, lund o parte din beneficii, se obliga s plteasc chiriile negustorilor lipsii de mijloace. Aceasta era poate o meserie urt, dar aducea bani. Johann, dei sttea bine cu banii, nu ddea bucuros mprumut. Avea un nepot, care voia s se cstoreasc i de mult dorea pentru el mica avere a negustorului de haine. El se hotrse ca n ast sear s-i trag spuza pe - turta sa. ns nu o scoase la capt, de aceea Johann tcea suprat. Tcerea ce urm aduse pe fiecare, pe nesimite, la amintirile de care fusese vorba la nceputul ntrunirii.

Fiecare, fr s tie, avea aceeai gndire, i cnd Hermann, relund cuvntul, pronun din nou numele de Bluthaupt, toi uitar de ce fu vorba mai nainte, precum i de idiotul Geignolet. Cu toate astea, zise fostul plugar de la castel, nimeni n-a tiut niciodat bine amnuntele acestei istorii grozave..; Ceea ce face satana, murmur un arenda, devenit acum ceaprazar, rmne n veci un secret, i ruina de la. Bluthaupt este opera satanei. A fost o noapte urt, urm Hermann... M cutremur i acum, cind m gindesc la ceea ce trebuie s se fi petrecut ntre zidurile castelului! Fritz voi s-i duc paharul la buze, dar mna i tremura. nuntrul castelului, murmur el, dar i afar!... Vai! da. a fost o noapte urt! Era neagr ca gura iadului... i mi se pare c aud nc acel strigt care m deteapt din somn i m silete s beau, s tot beau, ca s uit! El i trecu dosul minii pe frunte, unde luceau cteva picturi de sudoare. Este un om, zise Johann, care tie mai mult dect oricine despre aceste lucruri i acest om este btrnul nostru Hans. Dar el n-a vrut niciodat s-i dezlege sacul ctre vechii si tovari, pentru c nu se ncrede n noi. Hans nu rspunse nimic. Adevrul este c Hans niciodat n-a deschis gura n privina aceasta, urm Hermann, dei el a stat peste o jumtate de noapte n camera contesei Margareta... i soia sa Gertrud. Dumnezeu s-o ierte! a stat acolo toat noaptea. Hans tot nu rspunse nimic. El prea dus pe gnduri. Toi am auzit vorbindu-se, urm iari Hermann, ceva mai ncet, c, spre ziu, cei trei oameni n rou de la Bluthaupt se ivir n castel, dup obiceiul lor de veacuri, cnd se nate sau moare un conte... Klauss, care e acum servitor n casa lui Geldberg, i-a vzut alergnd spre munte, prin ceaa dimineii, ntorcndu-se de la Heidelberg, unde fusese trimis de srmana noastr stpn. Primul alerga cu frul lsat i mantaua roie ca focul prea c arde oldurile calului. Al doilea ducea un copil n brae. Al treilea purta o femeie leinat. Fotii servitori i vasali ai lui Bluthaupt auziser po- Vestindu-se de o sut de ori aceast istorie, dar ei o ascultau cu un interes totdeauna viu. Ei i avuseser rolurile lor, aa-zicnd, n aceast legend misterioas, i opera Satanei se ndeplinise la civa pai de ei. Copilul era fiul diavolului, zise Johann, i femeia era Gertruda, pe care vecinul Hans o lu n cstorie la ase luni dup aceea. Hans ntoarse spre el o privire grav i aspr. Copilul era motenitorul legitim al lui Bluthaupt, gri el ncet, i femeia era o fiin dulce, care st acum n genunchi la picioarele lui Dumnezeu i se roag pentru noi.

Johann i stpni o micare de nerbdare. Nu se poate vorbi cu dumneata n privina asta, vecine Hans, zise el, dumneata tii i noi nu tim... Dar cnd le ntrebm, ca buni prieteni ce suntem, de ce pstrezi tcere totdeauna? Sunt slab. rspunse Hans, i am o fat care nu m are dect, pe mine ca sprijin. Dac vorbele mele ar putea ajuta motenitorului stpnului nostru, Dumnezeu mi-e martor c a vorbi cu riscul de a fi zdrobit de rzbunarea lor... A cui rzbunare? ntreb iute Johann, n ai crui ochi apru o privire viclean. Sunt oameni puternici, urm Hans, n loc s rspund, nu putem face nimic mpotriva lor i nu putem face nimic pentru fiul fui Bluthaupt! Aadar n-a fost diavolul, murmur unul dintre oaspei, care a sugrumat pe contele Giinther i a sufocat pe contesa Margareta?... n cele din urm, vecine Hans, zise Johann cu nepsare, c a fost copilul diavolului, ori ba, dumneata l-ai hrnit i trebuie s tii ce s-a fcut cu el. Bine ar fi! murmur negustorul de haine. n privina asta, adug el, n-am nimic de ascuns, i pot" spune tot... Dup moartea contelui Gunther, noi ne retraserm, Gertruda i cu mine, n dependinele castelului Roth, unde mi aveam nc familia, fiind nscut vasal al lui Ulrich de Bluthaupt... Copilul era cu noi, Gertruda i eu 11 creteam n tain. Cei trei fii ai fui Ulrich erau singurii care cunoteau misterul i veneau cteodat s ne viziteze. Erau pe atunci tineri i sraci! Proscrierea apsa asupra capetelor lor. Nu aveau nici bani, nici adpost... mncau doar pine goal i beau ap spre a putea ajuta la nevoile copilului, pe care-l iubeau cu pasiune. Am vzut adeseori lacrimi n ochii nobilului Otto, pe cnd se uita la nepotul lui, care zmbea prin somn. El se gndea fr ndoial la Margareta, cci copilul era leit ea. Am vzut pe Goez... cel fr grij, i pe Albert, uuraticul, aplecnduse, palizi-de emoie, asupra leagnului... Dac Dumnezeu ar fi vrut, micul Giinther ar fi avut n via trei ajutoare puternice, cci bastarzii au toi trei aceeai inim! Era frumos copilul. Inima dulce a mamei sale era n ochii lui mari i albatri. Gertruda i eu ne-am fi dat viaa spre a-i crua de lacrimi... Trecur patru ani.. Nevasta mea era nsrcinat i a nscut-o pe aceast srman copil care i poart numele astzi i care mi este singurul bun pe pmnt. Deodat cei trei bastarzi ncetar s ne mai viziteze casa. Vrjmaii lor biruiser. Poliia austriac dduse peste taina vieilor rtcitoare: erau nchii n temnia din Viena. Nu tiam ce se petrecea n jurul castelului Blut- haupt, dar se pare c vechii ngrijitori i oamenii btrnului conte continuau s se ociupe de catastrofa din noaptea Tuturor Sfinilor...

n netiina lor, creznd n supranatural, ei ddeau numele de Fiul Diavolului motenitorului stpnului lor... Trebuie s tii aceasta mai bine dect mine, Hermann i dumneata Fritz, deoarece erai nc la Wtirzburg. Nimeni nu poate spune altceva dect ceea ce aude povestindu-se, rspunse Hermann, cu un fel de ruine. Toi ci vorbeau de copil afirmau c satana i era tat i ntr-adevr, vecine Hans, contele Giinther a murit foarte btrn Johann. care ascultase pe Hans cu mare atenie, aprob din cap, iar zmbetul lui deveni mai rutcios. Fritz bea. i avea ochii aintii departe. Buzele i se micau cteodat, dar nu se auzea ce vorbea. Se ocupau mult de noi n jurul castelului, urm Hans. Taina purtrii noastre ajunse a fi cunoscut... se tia c pretinsul fiu al satanei era n casa noastr i, printr-o contrazicere ciudat, dei puseser copilului acest nume afurisit, totui vasalii lui Bluthaupt l ateptau ca pe Messia. Erau destul de nefericii i acei dintre voi, care ai mai stat ctva timp acolo trebuie s tii mai bine dect mine. Traficanii ce veniser n urma nobililor coni storceau i mduva din oameni. Frumoasele cmpii de la Bluthaupt, pe care le tiau aa de bogate i mnoase, nu mai aduceau muncitorului nici pinea de toate zilele! Stpnii nedrepi nghieau tot, i arendaii, zdrobii de mizerie, i aruncau ochii mprejur cutnd n deprtare alt patrie. < Aa este, murmur Hermann, totul se schimbase! Acei oameni," urm Hans Dorn, care veniser n castel n anii din urm ai vieii btrnului conte, Moise Geld evreul, ungurul Iano, Mira, Van Praet, Regnault i ceilali erau nc acolo. La numele de Regnault, Fritz i ridic spre negustorul de haine ochii si ncruntai i pierdui. Nu eram dect eu pe marginea Iadului, ngn el Cu un glas neneles, i nu mai dorm de douzeci de ani!... Hermann i ceilali oaspei l fcur s tac. Johann umplea necontenit paharele. Dar trgea cu urechea. Hans urm: ntr-o zi, srmana mea soie rmsese singur acas. Ea alpta pe Gertruda noastr. Micul. Gunther se juca pe afar. Deodat ea auzi ipete nu departe de poart. O ls pe Gertruda n leagn i alerg afar. Micul Gunther pierise. Se auzeau nc ipetele lui slabe n deprtare i nevast-mea zri n mijlocul unui vrtej de praf un clre de statur nalt care fugea n galop pe drum. e pru c recunoate pe Iano ungurul. Cei trei fii ai lui (Jlrich scpar din temniele Vienei. PJi venir s ne ntrebe despre copil. Le artarm un pat gol. De atunci au trecut muli ani. Srmana mea Gertruda muri. Ara cutat pe fiul stpnului meu cu disperare i fr s

obosesc. Cei trei bastarzi l-au cutat de asemenea, dei cltoriile lor erau pline de primejdii. Dar nu l-am mai gsit pe copil. Cei care l-au rpit au tiut s-l ascund bine... i poate c cel din urm Bluthaupt a avut aceeai soart ca ntreaga sa familie... Hans tcu, sprijinindu-i capul n mn. Oaspeii se ateptaser la altceva din aceast istorie, pe care nchipuirea lor o nconjurase de mai nainte cu mistere. Aadar, zise deodat Johann, fiul diavolului e mort? Foarte probabil, adug Hermann, i fiindc ceilali sunt bastarzi, aceasta e o familie stins! Hans frmnta cu mna prul lui des, crunt. Nu tiu, murmur el, rspunznd propriului su gnd, Dumnezeule, nu tiu! Niciodat n-am vzut atta asemnare!... i nu pot goni dinaintea ochilor acea fa de copil care-mi tot zmbete. El n-a spus tot, mormi Johann, mai e ceva, sunt sigur! Dac ar fi el? urm Hans, ai crui ochi se nviorau tot mai mult. Dac voi fi vzut pe motenitorul lui Bluthaupt? Hermann deschise gura ca s ntrebe. Pst! fcu Johann, nchiznd ochii. Hans i mpreun minile ridicndu-i privirea spre cer. Cu ct m gndesc mai mult, urm el, cu att cred mai mult... Trebuie s fie el... Nu poate fi dect el! i unde este? ntreb Hermann, nemaiputndu-se stpni. Hans se potoli, fruntea i deveni palid. Nebun ce sunt! murmur el cu un zmbet trist... Bei, tovarii mei, i nu-mi cerei s v mprtesc nlucirile mele. Astzi am vzut un tnr frumos, care mi-a reamintit-o pe contesa Margareta, asta e tot... Niciodat un fiu n-a semnat mai mult cu mama lui, este adevrat, dar chiar dac acest copil frumos ar fi micul meu Giinther, ar trebui oare s se bucure? Suntem aici vreo doisprezece, zise Hermann cu cldur, avem brae bune... Nu i-ar lipsi nimic copilului. Mulumesc pentru aceste cuvinte, vecine Hermann! replic Hans, dac vreodat vei avea nevoie de un amic, hate la ua mea. dar braele noastre nu pot face nimic pentru copilul de care vorbesc, adug el iari ntristat, n cteva ore el poate va fi isprvit... -apoi noi am fi tutori sraci pentru fiul unor coni... Protectorii si naturali nu mai sunt aici. porile grele de la temniele din Frankfurt stau nchise intre bastarzi i libertate. El plec fruntea. ntinzndu-i paharul lui Johann. Acesta turn restul celei din urm sticle i iei spre a cobor n pivni. Plecarea crmarului fu urmat de un moment de tcere. Hans i inea capul plecat i uitase paharul n-mn. Prostie! prostie ! strig el n fine, tresrind. Fiii lui Ulrich nu vor mai scpa din nchisorile Austriei. Ce folos dac mai triete copilul sau

dac moare! El i ridic paharul. Cnd l apropie de gur, un deget i atinse umrul pe la spate. El se ntoarse i sri n picioare. Era un om pe care nimeni nu-l Vzuse intrnd. Era un cavaler nalt, nfurat ntr-o- mantie prfuit i cu o plrie larg pe cap. Sub aceast plrie se vedea o figur palid, care spionase cteva minute nainte prin fereastr. Un nume veni pe buzele lui Hans, dar nu-l pronun, cci strinul i fcu un semn imperios s tac i s-l urmeze. VII UNUL RENTORS Dup ce plec strinul, urmat de. Hans, oaspeii din Girafa rmaser ctva timp mui, nmrmurii. Apoi se uitar mprejur unul la altul, ca nite oameni care au acelai gnd. Nici un glas nu se ridic spre a ntreba de numele noului venit. Vorbeti de lup i lupul la ua, mormi negustorul de ciucuri, l-ai auzit voi deschiznd ua? Toi negar. Hermann se scul i nvrti ua de dou-trei ori n ni: ua scria. Dup ce fcu demonstf'aia,.Hermann se aez iari i bu ce mai avea n pahar. Ua scrie. urm el, i de obicei cizmele fac zgomot pe pietre. Cu toate acestea, de-ar fi i dracul acest om, nu poate s treac prin gaura cheii! L-ai recunoscut Hermann? ntreb unul dintre clieni. A bga mna n foc! rspunse fostul plugar. Care e acesta? Asta-i asta! Snt vreo douzeci de ani de cnd nu i-am vzut... i niciodat n-am tiut s-i deosebesc unul de altul,.. Johann se ivi pe prag cu sticle pline. Printr-un fel de nelegere tcut, toi oaspeii rmaser mui i nici unul nu fcu nici mcar o aluzie la ceea ce se petrecuse. Numai c, din cnd n cnd, se uitar unul la altul pe furi, sehimbnd semne de mirare. Nimeni nu mai fcu cinste vinului' adus de stpnul Girafei. Nu mai era nsufleire n adunare. Fiecare parc avea ceva apstor la inim. Degeaba i btea capul Johann. Numai Fritz bea nentrerupt i nu lua parte la grija general. El bolborosea n pahar un fel de monolog lung, adeseori ntrerupt. Vorbea de Iadul de la Bluthaupt i de un ipt de agonie ce rsuna n adncul memoriei lui. El zicea c vede faa unui uciga la sub razele lunii... Dar de cte ori- se mbta Fritz, totdeauna era aceeai istorie.

Nimeni nu lua n. seam nlucirile lui. r7r Hans Dorn i strinul mergeau ncet de-a lungul strzii Petit-Thouars. Razele palide ale felinarelor luminau statura nalt a baronului de Rodach, nvelit n faldurile ntunecoase ale mantalei sale. Din momentul cnd btuse la poarta casei celei noi, ce nlocuia locuina veche a lui Hans n ulicioara Beaujolais, baronul i urmase cutrile fr preget. Strada Beaujolais nu era lung. Btuse pe rnd la toate casele i nu gsise pe nimeni care s cunoasc pe negustorul de haine Hans Dorn. La marginile Templului snt atia negustori de haine cu nume nemeti! Noua locuin a lui Hans era desprit de strada Beaujolais prin toat lungimea pieei Rotondei. n Paris oamenii care locuiesc la dou capete ale unei strzi de asemenea ntindere nu se cunosc, ca i cum ar fi ntre ei o mare. Ajungnd la captul strzii Beaujolais, baronul de Rodach simi c-i scade sperana. Nu mai tia ncotro s-o apuce. Poate c Hans Dorn prsise Templul, poate nu mai era n Paris, poate s fi murit... ndat i veni ideea s ntrebe n numeroasele crme ce mpresurau bazarul. Dar l cunotea pe fostul paj de la Bluthaupt, natur deosebit i mndr, care nu putea s fi luat viciile clasei sociale n care l adusese soarta. Rodach ghicea c Hans nu petrecea bucuros prin crme. Cu toate acestea, se hotr s ia pe rnd locandele vecine. Voi ntreba pe cei dinii cu o figur german pe care i voi ntlni i am s aflu ndat. El se opri la depozitul de vinuri din colul strzii Forez, Cmpul lupoaicei. Aici vzu femei bete, care petreceau cu acei btui care sunt groaza mprejurimii. Cci Templul i are vitejii si, nici mai mult nici mai puin dect Halla, i se pomenete de doi frai, negustori de papuci n Pdurea Neagr; a cror for e aa de npraznic, nct i zdrobesc flcile unul altuia, cnd nu gsesc s-piseze pe alii strini. intre acele figuri roii i brutale, care mpresurau tejgheaua, Rodach nu vzu pe nimeni din cei pe care-i cuta. Trecu nainte i aruncnd cte o privire n dou-trei birturi necunoscute, sosi naintea vestitului han la Doi franci sub peristilul Rotondei. Hanul era plin. Aristocraia trgului era ngrmdit aici ca totdeauna. Dei era trziu, aici se vorbea de afaceri, haine vechi treceau din mn n mn i se vindeau de zece oii nainte de a ajunge la proprietarul lor definitiv.

Partea cea mai mare din crmarii Templului dau bani cu mprumut. Dobnzile de acolo trec orice margini ale nchipuirii. Baronul trecu nainte, gndind c n-ar fi bine venit n acea mulime ocupat. El vzu Elefantul, Leul de aur i acel local unde cucoanele Templului se ntlnesc spre a-i lua cafeaua. Numai n strada Puului, unde intrase cam obosit, gsi, Prin ochiul unei ferestre nglbenite el zri pe Hans n fine, ce cuta, cu tovarii lui. Observase micarea lui Johann, care apucase un baston spre a alerga afar. El se deprt iute, lsnd s treac puin timp pn s se ntoarc. Apoi intr n odaia din fa, unde Girafa mprea sticle i zmbete. Ceru un pahar de vin la tejghea. Oamenii de aici vorbeau n gura mare formnd grupuri zgomotoase. Baronul, a crui intrare deteptase la nceput o oarecare curiozitate, nu mai fu luat n seam n cele din urm, ntr-un moment potrivit, el deschise ua binior de la camera rezervat, profitnd de lipsa lui Johann spre a intra fr a fi simit. Ajungnd afar, Hans i baronul merser un moment unul lng altul n tcere. Hans era adnc micat i nu putea gsi cuvintele. Baronul se gndea. Dumnezeu s fie ludat, bunul meu stpn! ncepu negustorul de haine, nu speram s v mai vd! Baronul, care-i grbea paii fr voie, nelinitit n suflet, se opri deodat. Hans se uita cu un respect amestecat cu dragoste la faa brbteasc i nobil, pe care o acoperi pe jumtate umbra plriei mari. Cnd Hans voi s continue, baronul l opri cu un gest. Vorbete-mi despre acel tnr, zise el. Dac ai auzit ce am spus acolo, rspunse Hans, nu mai am ce aduga dect puin lucru. A venit la mine ast sear i cnd mi-am aruncat ochii asupr-i am crezut c ieise contesa Margareta din mormnt. Faa lui Rodach deveni i mai palid. i seamn, urm negustorul de haine. Are ochii i zimbetul ei blnd... tiu, zise Rodach, l-am vzut. ' i ce credei? El este! Hans i duse amndou minile la inim. Aadar, zise Hans, Dumnezeu v-a trimis!..; i-a spus numele lui? urm Rodach. Se numete Franz. Baronul nu-i putu opri un gest de bucurie. Vezi bine! strig el, este un nume german!.;:

Hans ji ls capul n jos. Dac nu avem dect acest semn, bunul meu domn, zise el cu ntristare, ne putem nela, cci tnrul spune c e francez i nu ne cunoate germarta. Expresia de bucurie care era pe faa baronului pieri. Cu toate astea cred c el este, zise, sunt sigur, inima-mi spune. Mnia lui Dumnezeu a apsat destul timp asupra noastr i soarta datoreaz o ndreptare. Ce a cutat la dumneata? S-i vnd hainele; Aadare srac? Nu mai are nimic. Am vorbit cu el zece minute i-i cunosc toat povestea. Este o inim sincer, sfios, ca un copil i curajos ca un soldat. A fost ctva timp n slujb ntr-o mare banc, ai crui efi l-au gonit fr motiv... O lun sau dou a trit din economiile pe care le avusese. Hainele pe care le-a vindut erau tot ce a mai avut i banii are de gnd s-i cheltuiasc n noaptea asta. Ci bani are? ntreb baronul. Dousutecincizeci de franci. Cum vrea s-i cheltuiasc? Are multe lucruri de fcut, rspunse Hans. Mai nti s plteasc oarecare mici datorii, al doilea s nchirieze un costum de bal i s plteasc un dejun la Cafeneaua englezeasc. Apoi? Hans vorbi mai ncet. Se va bate de diminea la ora ase, urm el. N-a inut niciodat sabia n mn i vrea s ia o lecie de arme spre a ti cum s se poarte n duel. Ascultnd amnuntele date de negustorul de haine, baronul zmbea fr voie. i nchipuia cu un fel de plcere printeasc pe acest copil frumos, zpcit, ca i vrsta lui, i gata s-i arunce banii din urm pentru o noapte ele nebunie. ns, la cuvintul duel, fruntea i se ntunec deodat. Mndria privirii sale se ndulci nct arta ngrijorarea cea mai mare. Un duel! murmur el, aa de tnr!... i i era fric? De duel tot aa ca i de bal! rspunse Hans. El rdea spunndu-mi c nu tie s se dueleze i-mi zicea c adversarul su, orict de bine cunotea armele, va avea de lucru cu el. Adversarul lui e abil? zise Rodach, a crui sprncean se ncrunt, Unul din duelgiii cei mai buni ai Parisului. Nu-i tii numele? Tnrul nu l-a spus naintea mea. Rodach fcu civa pai agitat. Fr voie i aduse aminte de conversaia pe care o auzise cu cteva ceasuri nainte n colul strzii Fntnilor. Hans l urma cu capul plecat. Negustorul de haine se gndea i era plin de descurajare. Putea s se

prind de orice c acest mntuitor, a crui venire o salutase la nceput cu atta bucurie, sosise prea trziu. Cum era s-l gseasc pe copil n nvlmeala ce avea s cuprind Parisul n acea noapte de veselie nebun? i la ziu avea s fie un duel de moarte, o lupt inegal, la care tnrul Franz se nfia fr team, dar fr sperana de a nvinge, ca o victim pregtit s cad. Dup cteva ore nu va mai fi cine s fie protejat, i sperana avea s fie nimicit pentru totdeauna! Baronul de Rodach avea aceleai gnduri i era mult mai ngrijorat dect Hans. Ei suferise mult n viaa sa, dar n acel moment se concentrau toate chinurile trecutului. n copilul pe care-l amenina moartea se rezumau toate speranele i amintirile sale. ns anii si de tineree i de brbie fuseser o lung lupt contra nefericirii. Orice lovitur, orict de aspr, l gsea mndru i tare. Dup cteva minute el se opri deodat ntorcndu-se spre tovarul su: i nu l-ai sftuit s se lase de acest plan? zise el. Aducei-v aminte cnd erai de optsprezece ani, zise negustorul de haine. Ce ai 1'i rspuns celui care v-ar fi fcut moral n ajunul primului duel? Eram un nebun!... murmur baronul. Este acelai snge fierbinte i mre care curge n vinele sale, urm negustorul de haine. Nici Satana nu l-ar putea face s dea napoi un deget! Prin ochii lui Rodach trecu un fulger repede. Cu att mai bine! zise el fr voie. Hans oft adnc i entuziasmul baronului sczu. El i ncruci minile pe 'piept, cizma mpintenat izbi pmmtul cu putere. Cu toate astea trebuie s-l gsesc, urm el. Am o noapte ntreag pentru asia! * Eu l caut. de cincisprezece ani! murmur bietul Hans. Eodach i ridic plria i-i petrecu degetele prin parul lung, negru, apoi deodat capul i se nl. Spusei de o lecie de arme? zise el cu vioiciune. Dup costumul de bal, rspunse Hans, asta prea c-i st mai mult la inim. Nu i-a spus n ce sal avea s se nfieze? Hans se scrpina pe frunte. Poate, zise.el, dar nu mi aduc aminte. Ia vezi, caut! repet Rodach cu struin. Gn- dete-te c e vorba de viaa lui! Bietul Hans i ncord toat memoria.

Ia ateptai!... ngn Hans. Dumnezeule! mi se pare c mi-a spus ceva! dar nu tiu nimic din toate astea... Ah, orice a face, nu-mi pot aduce aminte! El i aps fruntea cu amndou minile. Ateptai! ateptai ! repeta el, mi se pare c mi-a zis: M duc n cea dinti sal de arme..." Ar fi trebuit s spun un nume. Acest nume l am acum pe buze, strig negustorul de haine, care se fora din rsputeri s-i aduc aminte. Este un nume pe care l-am auzit deja, pe care l cunosc!... Care este cel mai vestit maestru de arme? Grisier ? Grisier! strig Hans, srind de bucurie. Rodach respir mai uor. De cteva ore de cnd sunt n Paris, zise el, Dumnezeu pare c m duce de mn. Amice Hans, mi se pare c steaua noastr n-a czut din cer pentru, totdeauna. Grisier! repet negustorul de haine, acesta e numele, sunt sigur! Copilul va fi salvat, urm Rodach, dac este cel pe care l cutm, s-i mulumim lui Dumnezeu n genunchi! dac e un strin, cu att mai bine pentru el! El atinse mna lui Hans, arunc colul mantalei peste umr i se deprt cu pai mari spre bulevard. Hans voi s mai vorbeasc, dar el se pierdea deja n umbr. Se vedea numai silueta lui nalt i neagr trecnd deprtndu-se i se auzea zornind pe pavaj oelul pintenilor si. O CASA PATRIARHAL Birourile bncii Geldberg, Reinhold et Companie erau situate n strada Ville-l'Eveque, n foburgul Saint-Honore. Acesta era o cas foarte frumoas, zidit de vreun senior pe la nceputul domniei lui Ludovic - XVI i, n urma revoluiei czut n domeniul finanelor. Lng corpul principal, care avea un aer de aristocraie i era vrednic de cartierul nobil, patria sportului parizian i a splendorilor exotice, domnul de Geldberg construise dependine spaioase, unde nenumrai amploiai zgriau cu condeie de fier hrtia liniat a crilor de banc. Aceti amploiai se credeau a fi de trei ori mai mult dect nite subefi de minister. nalt consideraie de care se bucura banca lui Geldberg se ntindea i asupra acelor amploiai care erau nite adevrate personaje. n 1844 banca era condus de tnrul Abel de Geldberg mpreun cu doi asociai principali: cavalerul de Reinhold i un medic bogat strin, care i plasaser fondurile n comer. Acest medic se numea don Jose Mira. Domnul de Geldberg, tatl, era foarte btrn i cu deosebire slbit de oboselile unei viei zbuciumate. Era unul din acei oameni harnici i

nelinitii care i frmnt viaa, lupt i mbtrnesc lucrnd, fr s guste din rodul muncii lor. Aceti oameni seamn cu viermii de mtase care torc firul care are s le fie mormntul. Ei strng milioane i motenitorii lor, recunosctori, le ridic monumente de marmur n cimitirul Pere-Lachaise. Trecuser mai muli ani de cnd Geldberg se retrsese cu totul din afaceri. Copiii i asociaii si, care-l iubeau, pretindeau c bunul btrn se bucura de aceast linite fericit, urmat dup atta munc n via. O fi fost aa, de bun seam! Cu toate astea,, prin birouri i pe-far circulau n privina aceasta zvonuri ce preau a pune la ndoial pretinsa fericire a btrnului bancher. Se zicea c, dac se retrsese din viaa activ, aceasta nu era tocmai de bunvoia sa. Negoul este, dup jocul de cri, ocupaia care leag, te cuprinde foarte mult. Dac ar fi permis, s-ar putea face, pe lng cuvntul vestit de birocrat, un bastard gramatical, jumtate grecesc, jumtate francez, anume traficomania, care este un ru de care nimeni nu se vindec. Cartoforul trgnd de moarte vede numai a^i ru ochii si tulburi; negustorul socotete i n ceasul su din urm, i spiritul lui ce moare nu se ndreapt dect spre operaia visat, care i umple bietul cap de cifre i adunri cmtreti. Se tia c btrnul Geldberg era negoul ntruchipat. Cum s crezi oare c i-a venit dorul de odihn? Retragerea sau abdicarea e cu putin la un mpiat, nelegem pe Diocleian, pe Carol al V-lea, pe Cazimir al Poloniei, dar la un bancher lucrul acesta e de necrezut. Se_ zicea c respectabilul btrn cedase mai mult sau mai puin unui mic complot de familie. Se amestecaser toi aici: cei doi tovari, fiul su, strlucitul Abel de Geldberg, doamna de Laurens, contesa Lampion i Lia, copila dulce care i nconjura n-zilele din: urm cu atta ngrijire. Dac se fcuse vreo presiune, ea a fost numai n interesul btrnului, nu ncape ndoial. Cele trei fiice ale domnului de Geldberg, ngeri de pietate filial, nu puteau avea dect gnduri bune. Abel era ca i surorile sale, iar ct despre cei doi tovari, erau nite oameni aa de cumsecade! Au vrut s sileasc pe btrnul bancher s se odihneasc i atta tot. Deprtaser de la el nite oboseli care, ntr-adevr, nu se mai potriveau cu vrsta lui naintat. El era i acum eful nominal al bncii, i Dumnezeu tie ce i se pltea cu respect ndoit ceea ce i se lua prin putere. Tovarii lui i erau devotai, copiii l adorau, el era pentru toi un idol, ns un idol pe care-l puseser n nchisoare.

El nu avea ce face. Afacerile bncii nu-l mai priveau. El nu tia ce se petrecea, i cnd tovarii lui i cereau un sfat din ntmplare, el refuza orice sprijin al vechii sale experiene. Retragerea domnului de Geldberg se fcuse spre sfritul anului 1338, cnd nfloreau meseriile i negoul, ce puseser toat Frana n micare. Pn atunci banca nu se abtuse de la calea dreapt a btrnului bancher. Ei tunsese pe de-aproapele dup metoda antic. Nu riscase nimic. Beneficiile erau clare, socotelile erau curate. Ea juca la sigur i nivelul lzii sale, ce se urca ncetior, nu ddea niciodat napoi. Dup retragerea btrnului Moise, se fcu o nsemnat schimbare n treburile bncii. Comandita, inut la distan, se furi binior prin ua ntredeschis. Cavalerul de Reinhold, n paltonul su alb, avea afacerile sale. Abel i doamna de Laurens ineau aciunile drumurilor de fier. Geldberg et Companie fur tiprite cu litere mari pe paginile ziarelor, i casa lor, prefcut n butoiul Danaidelor. nghiea milioanele care curgeau nu se tie unde... Cu toate acestea, casa -i pstra renumele de cinstit. nelesul cuvintelor se schimb cnd se aplic la nego i numai strmtoarea sau jena poate transforma dini i-o zi n alta onoarea regustoreasc n mielie. Cu toate acestea, tovarii cei vechi i ziceau c lucrurile ar fi fost altfel dac btrnul Moise nu s-ar fi retras. Ei adugar c acest om de treab nu putea s nu tie ce se petrecea n jurul su i s nu aib o mare suprare. ntr-adevr, domnul Geldberg prea c sta mnios ca Ahile n cortul su, pe cnd birourile bncii sale stteau deschise publicului. El se nchidea n apartamentul su particular i nimeni nu avea dreptul s-l tulbure acolo, nici chiar copiii si, nici servitorul. Voia s fie singur, singur de tot, de la nou de diminea, pn la cinci seara. Nimeni nu poate spune ce fcea n acest timp. Nu c doar nu s-ar fi cercetat. Copiii si fcuser totul spre a gsi cheia enigmei, dar nu reuiser. Orice ntrebri erau nefolositoare, toate vicleniile erau dejucate prin tcerea ncpnat a btrnului. De ase ani. n fiecare zi de la Dumnezeu, ua se nchidea i se deschidea la aceeai or. Prin birouri se vorbea mult, i n oapt, despre acest mister. Ce poate face oare? se ntrebau toi. Asta nu se tie. Nu era nimic n apartamentul su care s-i fi putut da de lucru n singurtate. El nu era nici pictor, nici lctu, nici turntor. Crile bibliotecii sale, care se compuneau numai din scrieri evreieti, aveau un strat gros de

praf; el nu citea. Patul i rmnea neatins; nu dormea. Mu avea nici pian, nici vioar. Nu era nici tapier. i scria memoriile? Ce fcea? Ce fcea? Aceast problem rmnea nedezlegat. La ora cinci cobora n salon. Aici ei a bine primit de fiicele sale, de parc nu era nimic. El edea n fruntea mesei, apoi se aeza n mijlocul copiilor si adunai n jurul lui. De la cinci pn la miezul nopii viaa sa era ca a unui patriarh. n partea de jos a casei era statul major al birourilor. Acolo se vedea cabinetul giranilor i casele diferitelor societi de aciuni. Salonul oficial, unde se ntruneau cei trei tovari, i care se numea cu pomp camer de consiliu, era situat la etajul de sus. Restul prii de jos al casei servea de locuin doctorului Jose Mira, n afar de dou pavilioane n grdin, care erau rezervate doamnelor de Geldberg. La primul etaj, domnul de Geldberg ocupa aripa dreapt care ddea spre strada Astorg. Aripa stng era ocupat de contesa Lampion i de Lia. n rest erau saloanele comune. La al doilea etaj tnrul Abel i aranjase o locuin frumoas, ceea ce nu-l oprea s aib o alt locuin a sa n ora. Cavalerul de Reinhold locuia de asemenea la etajul al doilea. n spatele casei era o grdin frumoas de-a lungul strzii Astorg. La captul acestei grdini se ridicau dou chiocuri izolate, n care nu intra nimeni i dintre care unul avea ieire n strad. Acest din urm chioc avea n birouri un renume deosebit. Se povestea bucuros noilor amploiai c servise drept cas poitru vestitul duce de Barbansac, veteran al Regenei i ntiul proprietar al casei. Se mai aduga c portia ce ddea n afar servise att soiei, ct i soului, i c doamna duces se ntorcea adeseori pe aici n cas, trziu noaptea. De altminteri, acest duce de Barbansac nu avea dect ceea ce merita. Acea portit era foarte bun pentru expediii de acest fel. Ea se deschidea tocmai ia captul grdinii, ntr-un pasaj strmt, care exista nc la 1844, i care prin cotituri mergea pn n strada Anjou, de la.care i lua numele. De la porti pn n strad nu era dect o sritur. Strada Astorg nu era deloc populat i ntr-o scurt trecere ar trebui s fie cineva ghinionist a fi zrit de ochii vreunui curios. 'Totui aceasta nu era cu putin i foiorul avea i o cronic mai proaspt. Un comis btrn pretindea c ntr-o diminea neguroas a vzut un om nfurat ntr-o manta, care furin- du-se afar din foior, a ters-o

prin pasaj, n partea strzii Anjou. Btrnul amploiat putea s aib nluciri, cum se ntmpl celor ca el. Ceilali i ziser c are orbul ginii i el i propuse s se ncredineze. A doua zi diminea i n zilele urmtoare se aez lng foior la colul pasajului cu strada Astorg. Nu mai vzu nimic. Istoria fu uitat. Era pe la ora opt seara. Familia Geldberg se adunase ntr-un salon mic de la etajul nti al casei. Aici i plcea btrnului Moise s petreac dup masa. Aici domnea un lux demn, cum se cuvenea naltei poziii pe care o ocupa casa Geldberg. Cteva tablouri de maetri buni atrnau pe pereii bogat decorai reprezentau scene din Vechiul Testament. Mobilele aveau forme orientale i picioarele atingeau lin stofa groas a unui covor nflorat. Odaia era luminat de candelabru cu brae, dup obiceiul evreilor. Tocmai n fund se vedea un fel de cdelni de aur, n care ardeau ncet parfumuri, aruncnd n aer mirosurile lor plcute. Aproape de sob edea domnul de Geldberg, pe singurul fotoliu care se gsea n camer. El era un btrn slbit, care prea c sufer. Rari, peri albi ca zpada i ncununau chelia lucioas. Faa i era galben i brzdat de nenumrate ncreituri. El edea grbovit, brbia i se proptea n piept. Un singur lucru ar fi putut face s recunoti n el pe Moise Geldberg fost cmtar din Judengastrasse. Acest lucru erau ochii si mici, cenuii, a cror privire nelinitit o mai potolise vrsta, dar cteodat tot mai aruncau fr veste o privire vie dedesubtul pleoapelor albe. El era nemicat n fotoliul su mare, cu umplutura moale, i arunca priviri dese asupra copiilor si. Lng el sttea pe perini Sara. fiica sa cea mai mare, doamna de Laurans. Sub lumin pielea ei brun lua o strlucire extraordinar. Focul ochilor si negri te orbea; codiele .strlucitoare ale prului su, n care erau cteva rnduri de coral, i ncadrau frumuseea, dndu-i acel aer n care poezia mbrac pe preotesele plcerilor orientale. Era pe jumtate culcat pe perini i cotul i se rezema de braul fotoliului printelui su. Astfel ieeau n evidena toate perfeciunile taliei sale. Cum era foarte mic i avea picioare gingae, graia ei era ca la prima tineree. La Templu ai fi crezut c atingea marginile nefaste, unde femeia st pe pragul anului al treizecilea. Aici ai fi luat-o drept o copil, care cunoate dragostea de-abia de ieri i nu tie nc s-i sting flacra imprudent a ochilor. Ea inea n mn o carte i cu glas ncet citea btrnului su tat. . n spatele ei, un brbat cam de patruzeci de ani vorbea cu Esther, a

doua fiic a lui Moise Geld. Acest brbat era slab. Avea pe fa zugrvit suferina i pielea palid a obrazului se agita adesea din cauza micrilor nervoase. Cnd trsturile feei i rmneau n linite, figura era frumoas i avea un aer de distincie, dar aceste momente linitite erau foarte rare i de cele mai multe ori ei se strmba din cauza durerilor. Pe cnd vorbea contesei, el arunca priviri dese spre Sara, care-i prindea ocheadele i cteodat se oprea din citit, spre a-i da mna ei alb. Acest om era agentul de schimb Leonde Laurens, soul fiicei mai mari a domnului de Geldberg. Btrnul Moise simea negreit o mare plcere uitn- du-se la cei doi soi. Cnd minile lor se uneau, el zmbea, i cnd Sara i relua cititul ntrerupt, el fcea ginerelui su un semn mic de fericire. Sara era cea mai iubit dintre fiicele sale. El i zicea Micua ca n zilele copilriei ei, i toat familia, imitn- du-l, o rsfa pe doamna de Laurens. La semnul btrnului, agentul de schimb rspundea printr-un zmbet tcut. Moise vedea numai fericire. n acest zmbet era cu toate astea o tristee stpnit, n el se citea tortura tcut, n zadar reprimat de dar sfietoare, omul care nu mai are speran Cei care l vedeau astfel cu soia sa, cu minile unite i cu privirile ntlnite, i ziceau c dragostea trebuia s fie un balsam pentru suferinele lui ascunse: Sara era aa de ncnttoare i se prea c ei se nelegeau aa de bine! Viaa lor te fcea s-i plac traiul conjugal. Ghiceai n sufletul lor o simpatie dulce i acea comunitate de inim care vindec orice durere. i venea s crezi c tristeea agentului de schimb venea numai de la boala sa. Se vedea cum se ofilea i suferea cu att mai mult. cu ct avea s regrete mai mult fericire n via... Esther, care vorbea cu el, nu semna deloc cu sor-sa: era o femeie nalt i frumoas n toat strlucirea tinereii. Trsturile sale erau mai regulate dect ale Sarei, dar avea mai puin farmec. Talia sa bine proporionat te fcea s doreti acea graie feminin, care este esena oricrei frumusei. Faa sa era imobil i prea c gndirea lipsea sub curba armonioas a frunii. Esther era contes, contesa Lampion. Titlul i plcea, dar numele o supra. Numai dumanii i ziceau doamna Lampion, iar cei care vroiau s-i fie pe plac lsau la o parte numele ciudat al rposatului general, pair al

Franei. Ei ziceau: contesa Esther. La cellalt colt al sobei, broda cea mai tnr fiic a lui Moise GekL Lia nu avea dect optsprezece ani. Talia sa, format deja, era mai bine fcut dect a Esterei i mai graioas dect a Sarei. Tipul evreiesc se atenua lin pe faa delicat i gnditoare. Frumuseea ei i desfura puritatea liniilor sub mtasea abundent a prului negru cu un reflex castaniu. Pe buzele sale era un zmbet serios i vistor. Degetele ei mici de femeie, mnuiau croeta alene. Cnd i ridica genele lungi i ncovoiate, care adugau pupilei o larg margine de catifea, ochiul i se vedea a fi de un albastru nchis, aa de limpede i de curat, nct credeai c vezi prin el adncul sufletului ei de fecioar. Lia nu avea pielea brun ca a orientalelor. Prul ei buclat cdea n valuri pe umeri i i ncadrau obrazul alb, atins numai de un ton de rumeneal. Ar fi fost greu de gsit o figur mai ncnttoare pe un corp mai frumos. Dar frumuseea Liei nu era numai n exterior. Gndirea strlucea pe fruntea ei. Printre zmbetele rare i se vedea inima bun i sincer. Sufletul ei ce tria din tot ce era mai curat i nobil, ddea trsturilor sale o lumin. , Att de tnr, ea avea deja amintirile sale, cci degetele i se opreau cteodat pe lucrul nceput, capul ei vistor se pleca. Alunei genele i se nchideau i o paloare uoar lu locul rumenelii obrajilor ei... Un pictor, mai bine un poet, ar fi ales-o spre a descrie acea tulburare neneleas, care apare pentru prima dat n sufletul fecioarei, acea adiere a melancoliei, acea povar necunoscut, care vine s urmreasc fr veste frunile tinerei. Cnd Sara i ntrerupea pentru o clip cititul, primirea ei, dup ce druia un semn de dragoste domnului de Laurens, luneca pn la sora cea tnr. n acele momente ochii negri ai Micuei aveau o lucire rutcioas i ceva perfid se amesteca n zmbetul ei. Lia nu vedea. Ea nu vedea nimic. Conversaia agentului de schimb cu Estera trecea pe lng urechile ei ca un murmur. Ea sta de vorb cu inima sa i inima nu spunea dect un nume. n Templu ea apruse, misterioas i' sfioas. Frumuseea ei nu putea fi zrit n dugheana doamnei Betailleur. Ea avea un secret. Sara nu o iubea i doamna Batailleur era prietena Sarei... n mijlocul camerei era o mas de joc. Domnul cavaler de Reinhold fcea o partid cu doctorul Mira. Tnrul Abel de Geldberg se uita la partid plictisit.

El era al doilea copil al lui Moise Gled i mergea pe cel de-al douzeciioptulea an. Era un bial cu prul i barba mare, dar nu peste msur, i nzestrat cu o musta nemaipomenit. i venea foarte bine costumul nou la mod. Pantalonul era croit bine. Jiletca i era cum nu se putea mai bine, ntredeschis la piept, nct se zreau dantelele preioase de la o cma de milionar. Cravata avea un nod ic, ghetele artau c exist i cizmari de geniu. La obraz, Abel semna puin cu doamna contes Lampion. Era lesne de vzut c pantea lui cea strlucit nu era inteligena, dar avea ndestul din acea spoial lumeasc, care d spirit protilor i face gogomani din oamenii de spirit. Societatea pe care o frecventa lsase urme asupr^ lui. Jockey-Clubul i ddea un aer de elegan britanic. inea minte cteva vorbe ale spiritualitii contelui de Mirelune i Ambele Ficelle, care a scris Sticla de ampanie, i furniza calambururi. De altminteri nu le ntrebuina prea mult pe toate astea, plcndu-i mai mult tcerea oamenilor care clreau. El era oarecum gazd. Un obicei pe care nimeni nu-l clca, obliga pe membrii casei de Gelberg s stea trei-patru ore, dup mas, n apartamentul btrnului. Abel csca, dar sttea pe loc. Av,ea aici timp s se gndeasc la picioruele vreunei dansatoare, sau la tropotul calului su pur-snge, Victoria- Queen. Cavalerul de Reinhold i doctorul aveau cel puin ceva spre a omor timpul. Ct despre doctorul Mira, cei douzeci de ani trecuser peste persoana sa fr s produc vreun efect. El nici nu mbtrnise, nici nuntinerise. Era tot acelai om slab, galben i rece, a crui vrst nu putea fi cunoscut. El mica zarurile la joc tot aa de grav i pedant, precum fcea odinioar turnnd butura scruttoare de via n paharul bietului castelan din Bluthaupt. Din cnd n cnd, ntre loviturile jocului, el se ntorcea fr veste i arunca o privire serioas asupra doamnei de Laurens. Cu acest prilej, Reinhold zmbea n barb i ddea ochilor o expresie de ironie rutcioas, dar nu zicea nimic din cauza tnrului A bol. care csca lng el. Dup trei sferturi de or de citit", glasul doamnei de Laurens se stinse fie de oboseal adevrat, fie c aa a vrut. Btrnul Moise i puse mna zbrcit pe prul frumos i negru al fiicei sale. Destul, micuo, destul, zise el cu blndee, ai obosit. Odihnete-te. Doamna de Laurens nchise cartea i srut mna lui Moise. E rndul tu, Lia, zise ea ridicndu-se. Tnra i ls ndat broderia i se aez pe perne la picioarele

btrnului. Abel, folosindu-se de aceast micare, lu locul prsit de sora sa, punndu-i ghetele lucioase pe scunele. Micua se apropie de masa de joc, urmrit de privirea nelinitit a agentului de schimb. E se aez lng cavalerul de Reinhold. Ochii nfundai ai lui Mira se fixar asupra ei cu o expresie ciudat i nu se mai micar. IX MENAJ BUN Continuai-v partida, zise Micua, aceasta nu ne va mpiedica s vorbim. BOnsoir, doctore! Jose Mira se nclin grav. Ei bine, cavalere, urm Micua, spunei-mi ceva. nou despre cstoria dumitale. Reinhold i puse cornetul pe mas i i petrecu degetele prin prul su. Frumoas doamn, replic el, merge foarte bine.., foarte bine!... Domnioara d'Audemer n-a primit definitiv cererea mea, dar mama ei da. Phi! cavalere, zise Micua zmbind, un brbat ca dumneata are oare nevoie de drumurile btute la coala cea veche? Ei ! ei! ei !... fcu Reinhold. * Ai de gnd oare s asediezi pe mam spre a ajunge la fiic! Mijlocul poate fi vechi, frumoas doamn, dar e sigur. Phi! i zic!... un brbat ca dumneata! Cavalerul deschise gura s zmbeasc linguit, ceea ce i art ntreg rndul dinilor si cariai. M-ai face s cred - urm Micua, c i e fric de vreun amorez. Oh! zise Reinhold. Denise e aa de tnr! E aa de frumoas! drag cavalere... ia-i cornetul, te rog, sau domnul de Laurens va veni s-i cear partea sa din fericirile conjugale. Reinhold rse cu hohot i-i arunc voios zarurile pe masa de palisandru. Figura lung a lui Mira rmase nemicat i aspr. Agentul de schimb se tot uita pe furi la soia sa, Abel csca grozav, Lia citea, i contesa Lampion semna cu o frumoas statuie a urtului. n tot cazul, urm Micua, i doresc noroc bun, cavalere. Domnioara d'Audemer e foarte bogat i ar fi o partid minunat! Pentru ea am ateptat, zise Reinhold, sigur c nu voi fi pierdut nimic, dar- nu e oare timpul s gust n fine fericirea menajului? Micua zmbi i ntoarse capul. Privirea-i ntlni pe a agentului de schimb i frumosul cap se aplec cu un semn amical, - a Vezi? zise Reinhold. frumoas doamn, cum mi faci riduri? , Buza doctorului se ridic i obrazul lui mare lu o expresie ciudat.

Ai dreptate, replic Micua fr a-i pierde zmbetul, domnul Laurens e un brbat foarte nefericit! Ea se. uit la Reinhold n fa i prin ochiul ei strlucitor ca un diamant negru trecu un fel de raz ascuit. i doresc o fericir e asemenea... adug ea. Cavalerul fu silit s-i plece ochii, cum face cineva la o asemenea veste. Doctorul ii mica ncet cornetul i nu putea s-i ia ochii de la Sara. Aceasta i apropiase scaunul de mas i se alturase lui Reinhold. Dar tnrul nostru? urm ea ncet, s-a isprvit? *- Care tnr? ntreb cavalerul. Fiul diavolului? Reinhold tresri i se uit pe sub gene la doctor, care se fcea c este absorbit de partida de cri. Ei bine... zise doamna de Laurens, ai amuit? Frumoas doamn, ngn Reinhold, nu m ateptam s tii. tiu tot cavalere! tiu multe lucruri despre dumneata i despre alii... Cu dumneata, urm galant cavalerul, vd bine c e greu s pstreze cineva un secret... dar sunt lucruri despre car; ar fi mai bine s nu se spun doamnelor. Micua ddu din umeri cu nerbdare. Aceasta m privete pe mine ca i pe dumneata, domnule zise ea, i credc-m c nu sunt n stare, ca dumneata s comii o impruden. i apoi, nu-l cunosc pe tnr... Aprob cu totul mijlocul scornit de dumneata spre a-i trimite dincolo, n lumea tatlui su. Cum, lat-su? repet Reinhold care nu nelegea. Drace! mormi doctorul, ncntat de aceast glum grozav. Reinhold era prins. Cuvintele doamnei de Laurens vizau pe Franz i misiunea ncredinat lui Verdier. Cavalerul mersese n aceast afacere dincolo de graniele unei prudene obinuite. Se expusese intrnd n. raport direct cu spadasinul nsrcinat s atrag pe tnrul Franz ntr-b lupt inegal. Aceast mprejurare, fiind cunoscut i de alii, L putea mpinge foarte departe. i iat c secretul lui era n minile unei femei Ale unei femei care, n fiecare moment, putea s devin inamicul lui, sau poate era deja. i care era deprins a ndrzni orice dei se prefcea foarte rezervat. Dar nu mai era timp s se retrag. Sara tia deci i trebuia s o primeasc drept confident i mai puin primejdios era s-i mrturiseasc. Cred c-mi vei ierta sinceritatea, doamn, urm Reinhold,. i c nu-mi vei lua n nume de ru dac m-am exprimat fr ocoluri... nc odat, mi-ar fi plcut c1 acest secret s fi rmas al meu, dar, fiindc s-a crezut d - cuviin a v pune n cunotin, adug el aruncnd o

privire spre portughez, care sta nepstor, voi rspunde n dou cuvinte la ntrebarea dumitale. Casa Geldberg poate fi linitit: acel tnr, oricine ar fi el, fie chiar copilul diavolului cum l-ai numit adineauri, nu va mai putea s fac n curnd nimic mpotriva noastr. Aadar, nu s-a isprvit nc? zise doamna de Laurens. Se va isprvi mine diminea. Micua i rsturn capul ei frumos pe sptarul fotoliului. Se cam trgnete! murmur ea cu nepsare. Mi Sjp pare, c dac eu a voi moartea uni om, n-a avea nevoie de ajutor. Ar fi o moarte dulce, frumoas doamn!... ncepu Reinhold, hotrt s intre pe calea unui compliment periculos. Micua se scul deodat. Ce partid nesfrit! zise ea, scuz-m, cavalere, dac i iau tovarul de joc... Dar, dup cum ai putut vedea i acum, doctorul mi este foarte folositor i eu nu stau de vorb cu el fr a fi pe jumtate mai tiutoare. Portughezul i ddu fotoliul napoi i se ridic n picioare. Reihnold se retrase fcnd un salut adnc. Micua i rezem mna pe braul doctorului. Ce este nou? zise ea. Nimic, rspunse Mira. Mai sunt temeri pentru scadena viitoare? Multe temeri. A scris Van Praet? De dou ori de ieri pn azi. Dar banca din Londra? lano Georgyi amenin c va face urt dac nu va fi pltit la zece. Ct i se datoreaz? Nou sute de mii de franci. Dar lui Van Praet? Aproape ndoit. i cit avem noi n cas? Cteva sute. Aceste cuvinte se schimbaser iute, ca i cum era Vorba de lucruri de nimic. Rspunsurile urmau ntrebrilor cu o precizie rece. Mira se inea drept i linitit; Micua se rezema alene pe braul lui. Fu pstrat tcerea dou, trei secunde, apoi urm ncet: Vreau aceste cteva sute de franci pe care i avei n cas. Le vei avea mine, replic doctorul, fr s clipeasc. Sara nu-i mulumi. Sunt ai dumitale, amicul me u, zise ea cu dragoste, rspunznd la privirea struitoare a brbatului su, care o ntreba din deprtare. ns, n loc s prseasc pe doctor, ea i strnse braul cu o putere neateptat. Nu gseti oare, c domnului de Laurens i merge mai bine? zise ea.

Nu. rspunse Mira. Uit-te bine la el... mai uit-te! Dumneata, care eti un om nvat, mi-ai putea spune ct timp va mai tri? Mira i ntoarse ochii posomori spre agentul de gchimb, care avea un fel de criz i a crui figur palid se contract n mod dureros. Mira plec capul cu un aer doctoral. Un an poate, rspunse el, poate o lun... Micua oft adnc i sprncenele ncruntate i schimonosir faa. Doctorul o privea fix. Braul su tremura, tmplele i erau reci,i transpirate. Emoia sa, stpnit pn aici i ascuns n dosul vlului nemicat al fetei sale, se art. Aadar iubeti mult! zise el cu un glas rguit i plin de team. Da, rspunse Sara. Un fulger se aprinse n ochii nfundai ai doctorului i obrazul i se nglbeni i mai tare. Micua i ls braul fr veste i izbucni nt-un hohot de rs. Acesta rsuna neobinuit n salonul grav al lui Geldberg. Abel i opri cscatul spre a vedea ce se ntmplase. Esther se ntoarse moind, Reinhold se apropie i agentul de schimb zmbi cu ncredere. Doctorul rmase drept ca un slp surprins.1 Sara rdea din toat inima. Ah!... ah!... ah!... zise ea n sfrit cznd pe un fotoliu. Doctorul e minunat. Leon, tii ce-mi zicea? Ce s-i dau dac ghiceti? Agentul de schimb nu tia ce s ghiceasc. El renun. Micua rdea mereu. Doctorul, urm ea ntrerupndu-i vorbele, ca i cum o neca veselia, doctoul vrea s m duc la bal mascat! Mir-a se ddu napoi trei pai. Bravo! zise Abel. Bravissimo! adug Reinhold. Ei bine! zise agentul de schimb nveselit fr prefctorie, i de ce nu? Doctorul i reluase nfiarea nemicat: ochii si erau plecai i nu cutezau s se ridice. 193 Nu semna deloc cu un dansator. 13 - fiu', diavolului, voi, Rzi de mine, domnule de Laurens, zise el de- abia micndu-i buzele palide, dar nu m supr, cci dac alii rd de mine, pe dumneata te ucid! Aceste din urm cuvinte se pierdur, ntr-un murmur neneles... Ceasornicul btu ora nou. Era sfritul adunrii. Abel i freca minele, Esther se detept, Li a i nchise cartea.

Btrnul Moise ddu o srutare pe fruntea fiecruia din copiii si i dou pe prul frumos al Micuei. El se duse n apartamentul su, ca un printe fericit, i adormi n linitea contiinei sale. n visurile sale vzu zmbetele dulci ale fiicelor sale. El n-avea nimic ele dorit n aceast lume i btrneile i erau nconjurate de fericite... Tnrul domn Abel plec la club n galopul cailor si englezeti. Urcndu-se n trsur, Micua se apropie de Esther i-i zise ncetior: Vii? Da, rspunse Esther. Atunci, la revedere! Cele dou surori se desprir i Micua se aez lng brbatul su pe pernele trsurii sale. De la casa Geldberg pn n strada Provence ea nu zise nici un cuvnt. Nu te duci nicieri ast-sear, Sara? ntreab domnul de Laurens cnd se opri trsura. Nu m-am hotrt, rspunse Micua din vrful buzelor. Se ddur jos i dup cteva minute soul i soia?edeau fa n fa, lng foc, n iatacul doamnei de Laurens. Era o camer plcut, pe care Micua o mobilase dup gustul su. Micua era o femeie de spirit i cu tact. avea i un grunte de poezie. Tot ce era nprejurul ei avea un aer de graie. Ea cunotea n cel mai mare grad acea art feme- iasc ce consider n a ti s se adecveze. Tcerea nceput n trsur urma i lng foc. Domnul de Laurens prea c simte o clip de linite i figura lui, mai adineauri frmntat de nervii si rzvrtii. se odihnea pentru ctva timp. El se uita la soia sa, pe care o dezbrcase servitoarea care i aruncase un capot pe umerii goi. Erau zece ani de cnd se vorbea prin saloanele pariziene c el era cel mai fericit dintre brbai, i fiecare din aceti zece ani adugase pentru el un farmec la frumuseea Sarei. n fiecare zi o gsea mai frumoas. n fiecare zi o vedea mai tnr. El o iubea cu pasiune. i cnd nu mai suferea, faa i era frumoas. Privirea-i fu fixat asupra Micuei spunea dragostea lui fr margini. n acea privire era un fel de supunere nvins i o sfial de sclav. Micua era rsturnat pe fotoliu i prea c uitase cu totul c brbatul su era de fa. Ochii ei priveau n plafon i piciorul btea covorul dup tact. Micua se uit la ceas i-i chem fata din cas Ora zece sunase de mult. Domnul de Laurens ateapt nelinitit.

Fata intr. Poi s te culci, i zise Micua. Faa domnului Laurens se lumin i el rsufl de parc ar fi scpat de o mare primejdie. Sara i ndrept iari privirea spre tavan i piciorul rencepu s bat dup msur. Puin nainte de unsprezece, ea cercet din nou ceasul i*-i ntoarse privirea spre domnul de Laurens, care edea naintea ei privind-o necontenit. Aceast privire era dulce, iubitoare. Ea ptrunse ca o pictur de balsam pn n adncul inimii agentului de schimb. La ce te gndeti, Leon? zise Micua nveselit. M gndeam la tine, rspunse domnul de Laurens. Tot l mine! murmur tnra femeie, care scoase din piept un oftat sentimental. Domnul de Laurens se ridic i se aez lng ea. Lu o mn, pe care Micua i-o ls, i o srut lung. Tot la tine, repet el, tot! Poi face orice. Sara, dar nu m poi opri s te iubesc! Privirea ei deveni mai dulce. Srman Leon! murmur ea, ce bun eti i ct a vrea s te fac fericit! Asta i-ar fi aa de uor, Sara! Un cuvnt, o privire, un zmbet, un nimic!, tot ce vine de la tine m face fericit! Micua i ls capul pe umrul lui i prul negru atinse obrazul agentului de schimb, care roi de mare bucurie. Eti frumos, Leon, murmur ea, eti bun, nobil i generos... Ai tot ce trebuie spre a fi iubit! Domnul de Laurens i puse mna la inim, ce btea de plcere. Vocea Micuei deveni i mai ginga. tiu eu, urm ea, plecndu-i capul frumos, de ce nu te iubsc! Agentul de schimb tresri, i un fior i trecu prin vine, car i cum ar fi primit o lovitur de pumnal n inim. Micua i inea necontenit asupra lui privirea dulce i linitit. Aceast privire era ca o otrav, ce rmne n ran dup lovitur. Eti crud! zise domnul de Laurens cu o ntristare profund, dar fr mnie. tii bine c m omori. Sara... Ai o dat mil, te rog, i nu-mi mai zice aceste vorbe care m fac s sufr. Faa adineauri nc aa de regulat, se contract acum n zguduiri nprasnice. Ploapele i tremurau i fruntea i se acoperi de riduri. Micua zmbea. Eu sunt sincer, zise ea, i faci ru dac te superi c-i mrturisesc adevrul... Dar s nu mai vorbim despre asta deoarece te mhnete. Dschide fereastra, te rog. Agentul de schimb se supuse fr s ntrebe nimic. Pe cnd el se ducea spre fereastr, Micua l urmrea cu privirea.

Ea i pstra necontenit poza nepstoare, dar acum era n ochii ei o flacre ascuns i rutcioas. Domnul Laurens deschise fereastra i o suflare de aer rece strbtu n atmosfer cald a camerei de culcare. Strada Provence era prsit i tcut, ca totdeauna la aceast or. Ce vezi? ntreb Micua. Nu vd nimic, rspunse agentul de schimb, dect un cupeu ce ateapt de partea cealalt a strzii. Bun, zise Sara, e frig... nchide fereastra. Domnul de Laurens se supune. Cnd se ntoarce spre a se duce la locul su lng sob, i vzu soia n picioare aranjndu-i prul naintea oglinzii. El lu aceasta drept un semnal i nu ndrzni s se asigure. Te duci s te odihneti, Sara? zise el. E timpul s m retrag. Cum gseti aceast coafur? ntreab Micua n loc s rspund. Minunat ca tot ce e la tine! Fr linguire? ;- tiu cu s linguesc? Sara i arunc o privire coleric. Rmi, zise ea, te rog s rmi! Domnul de Laurens se aez iari fericit. Micua se mai uit o dat la coafura sa i deschise un dulap din care lu un domino de satin cu o masc de catifea. Bietul agent de schimb ncepu s tremure. Doamn! doamn ! ngn el, ce ai de gnd s faci? Sara ntinse dominoul pe un scaun i ncepu s aleag o rochie din cele multe ngrmdite n dulap. Ce se face de obicei? rspunse ea cu uurin. Cupeul care ateapt dincolo de strad e al meu. Sprnceana lui Laurens se ncrunt i o vorb poruncitoare i veni pn pe buze. Contiina revoltat i strig c avea dreptul s ordone, dar curajul i lipsea. Amorul i zdrobise voina cu ncetul, patima sa avusese nevoie de zece ani spre a-l face rob, zece ani de lupte ameitoare i de btlii de moarte, zece ani care i apsau capul, o jumtate de veac! El se aprase, fusese tare, dar puterea i slbise de atta frmntare i atacul struitor i mblnzise aprarea. Nu mai era acum dect o inim slab ntr-un corp prpdit i suferina fizic, ce insufla mil lumii, nu era dect semnul din afar al chinului su moral. El tcu. Micua i arunc mantia n spinare i se aez naintea oglinzii spre ai strnge corsetul. Domnul de Laurens suferea grozav. Faa-i tresrea n grimase oribile i printre zbuciu- mrile convulsive

ale tuturor muchilor si el tcea necontenit. Numai din privire i se vedea ct suferea. Micua trgea cu degetele-i fine de mtase a corsetului su. Talia i devenea din ce n ce mai subiric. Dup ce isprvi, ncheindu-i toate cataramele," i puse rochia aleas i se chinui s o ncheie la spate. Domnul de Laurens simea c-i piere suflarea. El se ridic ovind i Voi s scape de aceast scen care l fcea s moar. Rmi, Leon, rmi, zise Micua, am nevoie de tine, pritene. Doamn, murmur domnul de Laurens cu o voce stins, cru-m! ... Vezi c sufr. Ce copilrie, strig Micua cu zmbetul ei cel mai dulce, gndete-te. Leon! slugile sunt guralive... dac voi chema fata din cas, tot Parisul va ti mine secretul nostru... Ea aps asupra cuvntului nostru cu o prefctorie fr mil. Agentul de schimb se opri nehotrt. Vino s-mi ajui, urm Sara; nu-mi pot ncheia aceeast rochie afurisit i m dor degetele... Laurens, palid ca un mort, se apropie de ea. Lumea l credea fericit i el punea un mare pre pe aceast credin. Fericirea ce i se presupunea ar fi fost aa de mare n realitate, nct i lui numai prerea-i era mai scump dect viaa. Dac s-ar fi putut nate vreo ndoial, dac ar fi zrit unul din acele zmbete, a cror nsemntate se gust, dac ar fi auzit unul din acele cuvinte optite, care rnesc ca veninul unui arpe, aceasta ar fi strnit ura din sufletul lui. El se apropie de ea i n acel moment mna tremurtoare apuc nasturii rochiei.. El ncerc s le prind, minele lui erau slabe i tremurau. Nu pot doamnn, spuse el cu geamt, pe onoarea mea, nu pot. Sara se ntoarse i-l respinse cu un semn din cap, cum ar fi fcut cu un copil nendemnatic. Nerbdarea fcu s i se roeasc obrajii, ochii ei strluceau i niciodat Laurens n-o vzuse aa de frumoas! Picioarele-i slbite se ndoir, el czu n genunchi. Nu pot! repeta el fr s tie ce zicea. Mai ncearc, rspunse Sara. Haide, domnule, fii aa de bun i mai ncearc! Agentul de schimb i mpreun minile cu un gest disperat, o lacrim arztoare i curse din ochi. Ascult, zise el, tiu c nu voi tri mult de acum nainte... mai d-mi cteva luni, Sara! cteva sptmni, dac vrei!... Cnd nu voi mai fi, vei fi liber... Micua ddu din umeri zmbind. Vei tri o sut de ani! replic ea. Toat lumea tie c o nevralgie

este o dovad de via lung!... Pentru Dumnezeu! domnule, s nu pierdem timpul astfel! Sara! Sara! urm nefericitul tot rugndu-e, tii bine c fac tot ce vrei!... Ai o patim pe care lumea ar fi judecat-o aspru: eu i-am sprijinit-o... te-am ajutat adeseori ca s prseti locuina noastr la miezul nopii i acum... Dar ieeai pentru joc, Sara, i ce-mi pas de un viciu, cnd acest viciu e al tu!... Te iubeam vesel, te-a iubi criminal... dar astzi, Dumnezeule! nu te duci s joci cri. Sara se art bosumflat ca un copil i apuc cele dou mini ale soului su spre a-l ridica. S vedem, zise ea, s-a isprvit? ... Laurens i dusese amndou minele la fruntea-i nfierbntat. Doamn, zise el, cu un glas mai ntrit de indignare, nu vreau s plec! Micua se ddu napoi un pas ncrucindu-i minile pe piept. Respira sacadat, ochii i aruncau fulgere, era ngrozitor la vedere. Nu vrei!... repet ea cu o voce care vibr mult timp n tcerea din camera de dormit. Agentul de schimb nu rspunse. O secund el susinea privirea fix i ptrunztoare a soiei sale. Apoi ochi lui se aplecar nvini. Zmbetul se ntoarse pe buzele Micuei, care naint spre el n glum. Laurens i ncheie rochia. Ea i puse dominoul i lund de pe sob o lumnare o puse n mna soului su. Lumineaz-mi calea, zise ea. n loc s apuce pe scara cea mare ce cobora la poart, ea intr n apartamentul domnului de Laurens. n cabinetul acestuia era o scar care comunica cu birourile situate jos. Biroul avea o u spre strad. Trecnd prin cabinet, Micua lu o cheie de pe sob. Era nvederat c i n alte di mai umblase pe acel drum. Cu cheia deschise ua de la strad. nainte de a iei, ntinse mna soului su. Agentul de schimb avea mna rece, ca i cum ar fi fost o. bucat de ghea. Pe mine! zise ea srind vesel pe trotuar. Dup ce plec, domnul de Laurens rmase mult timp n acelai loc, nemicat i palid ca un rhort. Dac a urma-o!... murmur el n sfrit. Dar nu se mic i ndat zise: Nu ! vai! nu !... a vedea aa ceva, ar nsemna s mor!... El urca scara cu greu inndu-se de ramp.. n loc s rmn n apartamentul su, se duse iari n iatacul Micuei. El se aez n fotoliul n care ezuse Micua i' pe spatele cruia era

pus capotul ei. Dup cteva minute, respirnd greu, el apuc capotul i-l duse la gur ameit de o beie. Ea mi-a luat totul, zise el, averea mea, onoarea mea... i viaa... dar o iubesc! vai ! o iubesc!... X SALA LUI GRISIER Inima lui Franz era plin de bucurie. Dragostea pentru domnioara d'Audemer era un sentiment serios sub aparene fluturatice. Gndindu-se la Denise se simea devenind brbat. El concentra zburdlnicia veseliei sale de copil, se restrngea n sine nsui gustnd cu gelozie fericirea. Denise i spusese secretul ei. Denise era a lui. Ea l iubea; totul pierea naintea acestei gndiri. Duelul su de a doua zi l plcerile din ultima sa noapte de carnaval. Fericirea lui inu o jumtate de or, apoi firea lui zburdalnic se eliber. Se ruin de sine nsui c se pusese pe suspine i de aceea i scutur deodat toate visrile. Ea va fi gndirea mea din urm, murmur el. Dac voi muri, numele ei mi va veni pe buze, dar pn atunci, zu! trebuie s triesc i s triesc cumsecade! Tot gndindu-se astfel, el urmase linia bulevardelor, unde lumea se tot schimba. El intr n primul restaurant pe care-l gsi i mnc foarte puin, cci cu toat fanfaronada lui de voinic, amintirea Denisei l chinuia necontenit, nici nu dorea s tirbeasc prea tare comoara. Dup mas emoia i se mai potoli. Denise nu mai avu parte de gndurile lui. Restul se mprea ntre o mulime de lucruri: sbii, un strlucit costum de bal, ampania ce spumeg n pahar i nite ochi mari negri care priveau zmbind... Era un fel de profanare n aceast mprire. Denise, aa curat i aa de iubit, nu putea fi mult timp n mintea lui Franz, alturi de visurile lui nebune. Franz ndeprt repede gndul de la domnioara d'Au- demer i fcu ca acei superstiioi, pe jumtate pctoi, pe jumtate evlavioi, care acoper chipul sfnt de la cptiul lor n ceasul Venerei. Capul ce nla ndrzne i viteaz, scuturndu-i buclele blonde ale prului. Nu mai avea limit: se gsea iari n tinereele sale nemblnzite, gata s alerge spre toate veseliile i s nfrunte orice primejdie. Ieind din restaurant, prima lui grij fu s se duc n strada Vivienne s-i nchirieze un costum spre a fi gata la ora balului. Din mulimea de costume destinate dup tradiia veche a carnavalului su inventate de nchipuirea nesecat a lui Moreau, Franz

alese o mbrcminte de paj care va fi plcut desigur multor lorete drgue. Era un costum nostim, n care catifeaua, mtasea i aurul se amestecau, fr prea mult respect pentru suverani, dar cu un gust deosebit. Spre a-l purta trebuia s fie Franz sau o femeie frumoas. Franz l ncerc i se privi ntr-o oglind mare, n care se mai oglindiser n acea sear attea capete sucite. Oglinda i art o talie fin i ndrznea, un adevrat zmbet de paj i nite ochi n stare s nnebuneasc cincizeci de castelane. Fr ndoial c nici frumosul Narcis nu vzuse ceva mai frumos n cristalul apei sale mitologice. Dar Franz iubea mai mult pe altcineva pentru ca s se adore pe sine. Negustoreasa ncepu s rd i-i ddu un bilet de doamn. Trebuie s iei o masc, zise ea, i vei intra pe gratis... Franz cumpr o masc. Voi veni s m schimb aici la miezul nopii, zise el, mbrcndu-i pantalonii i redingota. Negustoreasa iei spre a se uita dup el cum mergea pe trotuar. Ea vzuse peste zi atia marafoi uri i atia lei hidoi, nct simea nevoia s se despgubeasc cu o plcere adevrat. Franz trecu prin piaa Bursei, pe lng captul strzii Notre-Damedes-Victoires care ducea n bulevard. n colul bulevardului i al forburgului Montmartre era un pasaj strmb, lung ca o uli, naintea cruia stteau totdeauna trei patru trsuri. Franz intr n pasaj i zise cteva cuvinte portarului, care-i art numrul trei n curte. Era noapte i nu prea era lumin n pasaj. Franz, care nu mai fusese pe acolo, ar fi putut s tot caute numrul trei, dac prin obloanele de scnduri, care nlocuiau ferestrele uii slii, nu s-ar fi auzit un ciocnit specific. Franz trase cu urechea i deosebi lesne zgomotul floretelor care se ncruciau. El btu la u, dar neprimind rspuns din cauza zgomotului dinuntru, intr. El intr astfel ntr-o sal de mrime mijlocie, plin de oameni mbrcai cu pieptare de piele. Numai civa aveau costumul burghez i aveau rol de spectatori. Franz era n sala lui Grisier, maestrul de arme literar, care a pus sbii n minile celor mai iubii fii ai lui Apollo, maestrul fericit, ai crui elevi sunt sau poei sau prini, maestrul nvat care a dat floretei o gndire i care a fcut ca scrima s ocupe un loc ntre artele inteligenei. Franz se oprise cu sfial n intrarea coridorului din dreapta uii. El privea. n sal era o dezordine confuz unde nu putea cunoate nimic.

Era un zgomot asurzitor, conversaiile erau amestecate, floretele se ciocneau, nclmintea rsuna pe podea i strigtul biruitor al lupttorilor rsuna. n mijlocul slii, pe salpetrul btucit, trei perechi de domni, cuirasai pn la brbie i cu faa acoperit de o estur de fier,i ddeau lovituri fr mil. Nici unul nu scp nelovit, nici nu rmnea dator. Floretele se ndoiau sau se frngeau ca sticla, curgea transpiraia pe pr i se auzea, sub mti, gfiala adversarilor. Oamenii mbrcai de srbtoare, cu florete n mn, cu masca ridicat ca viziera unei chivere, i ateptau rndul lor cu nerbdare, alii, simpli judectori, aveau paltoane sau haine negre, innd la ochi lornionul de amator. Erau, n fine, ca pretutindeni, Mirelune i Ficelle, amndoi cu lornionul la ochi, fcnd parte din mulime, unul vesel, al doilea trist i dnd gratis spectacolul generoasei lor prietenii. Franz intr n sal ncet, Eugen Grisier, nepotul profesorului, luase n asalt un maestru de arme de regiment, pe care-l nvinsese n ase partide egale, n aplauzele galeriei.... : / i artar pe un om mbrcat n alabastru, care urmrea cu coada ochiului asalturile elevilor si, fcnd n acelai timp asalturi de calambururi" cu contele de Mirelune. Franz ntreb pe vecinii si despre Grisier. Franz se strecur printre oameni spre a vorbi cu Grisier. El i zise cteva cuvinte ncet. Profesorul l examina de jos pn sus. Domnule, replic el, sunt la ordinele dumitale. El se dezbrc de hainele albastre, i ncheie pieptarul i-i puse masca. Mirelune art cu degetul ctre prietenul su, Ficelle, pe noul sosit. Acesta ncerc s fac o glum asupra tnrului, dar nu putu. Ceea ce lipsete n sala Grisier este locul. Trebuir s atepte ca doi combatani s nceteze. Franz se uita la toi aceti oameni care mnuiau sabla cu uurin: se uit la Eugen, eapn pe picioarele de otel, ochii la pnd, mna repede ca fulgerul, i nu putu s nu simt o invidie secret. Dup ctva timp de ateptare, Grisier l aez n gard, punndu-i n mn o floret. Avem s stm de vorb ndat, zise el, dar acum e prea mult lume... Ia seama, te rog! Din ndrumrile desluite ale profesorului, Franz nv ntr-o clip logica celor dou garde, a asaltului i a retragerilor. ntia lecie inu un sfert de or. Ai obosit? ntreb Grisier. Nu, rspunse Franz. i ntr-adevr faa copilului deabia se rumenise puin. Nu transpirase deloc sub prul buclat i pumnul era eapn.

Grisier zmbea sub masc. Ai snge rece, zise el, i nu te credeam aa zdravn. Mi se pare c adversarul nostru nu ne va birui aa lesne! Aa cred i eu, rspunse Franz. Voi face ce voi putea. nainte, te rog. Grisier l puse iari n gard i i apuc sabia de vrf fcndu-se c descrie un cerc ntreg. Aceasta se numete contra-cart, zise el i pareaz orice lovituri... Pareaz! Franz execut la nceput mai ru, apoi tot mai sigur. Dup vreo zece ncercri, Grisier i zise c era bine. Atunci, replic Franz, arat-mi acum s lovesc. Rbdare! rbdare ! i zise Grisier de sub masc, n-am ajuns nc! Era trziu. Lumea umplea sala schimbndu-i costumele de scrim cu hainele de ora. O oarecare curiozitate se deteptase n sal, vznd pe profesor lundu-i pieptarul i masca la o or aa de naintat. Toi se uitaser la tnrul frumos, care prea a fi aa de ubred, i care ae cunotea c nu mai luase floreta n mn. Se ghicea c era vorba de o lecie de duel. Dar leciile de duel nu sunt lucruri rare i deci nimeni n-ar fi ndrznit s pun o ntrebare indiscret. Sala se golea ncet i dac i comunicau unii supoziiile lor, aceasta se fcea n oapt sau dup ce treceau pragul uii. O mare parte dintre asisteni plecase deja, cnd ua se deschise i intr un nou sosit. El intr ca un om care mai fusese aici i cunotea lumea din sal. Trecu neobservat pe lng Franz i se duse dup perdelele despriturii, unde se schimbau hainele. El era nfurat ntr-o manta mare, al crei guler ridicat i ascundea faa. Ajungnd dup perdea, el se aez pe un taburet i rmase nemicat. Printre perdele ochii lui se ndreptar spre tnrul Franz, care primea lecia. Eti obosit? l ntreb nc o dat Grisier. Nu, rspunse Franz, a crui mn parc se fcuse de fier... n sal era o cldur nesuferit i n spatele perdelelor, aceast cldur era i mai mare, cci acolo era soba nclzit. Noul venit i ls gulerul mantalei spre a respira mai bine. Eugen, care acum se mbrca lng el, i ntinse mna ca unui vechi cunoscut i l salut numindu-l baron de Rodach. De mult n-ai mai venit aici, zise el. Am cltorit, rspunse baronul. Apoi ncepu iari s priveasc pe tnrul Franz, printre perdelele ntredeschise. n sfrit, Franz, ncepea s se simt obosit.

El i plec n jos floreta. M vei obosi nainte de a ti s atac, domnule! zise cl. Rbdare! replic Grisier, mai avem pn mine diminea. Ba nu! l ntrerupse iute tnrul, mai am i alte lucruri de fcut n noaptea asta! Nu mai erau n sal dect doi-trei oameni ntrziai i tot atia de dup perdele. Grisier l puse pe Franz s stea pe divanul tare care era de-a lungul peretelui. S vorbim niel, zise Grisier, pe cnd i se odihnesc picioarele i minile... Ai avea gnd s ucizi pe adversarul dumitale? Franz nu-i pusese deloc aceast ntrebare. Zu, rspunse el, asta-mi este cam totuna. Nu eti dumneata cel insultat? urm Grisier. Ba da... dar i eu am insultat... Mi-a zis: Eti un neltor! Eu am aruncat paharul n obrazul neruinatului... n cafenea? n cafenea. Grisier strmb din nas. Faa copilroas a lui Franz fcuse pe Grisier s cread c fusese vreo ceart de nimic. Grisier era n Paris cel mai mare mpciuitor n asemenea afaceri. i adversarul dumitale, urm el, avnd tot mai puin speran, este fr ndoial vreunul din camarazii dumitale? Nu, rspunse Franz. Este unul din acei ipochimeni, a cror mutr o vede cineva din cnd n cnd n locurile unde lumea bea sau joac. Nu i-am cunoscut numele dect n momentul cnd mi-a dat cartea de vizit. i poi s-mi spui acest nume? Verdier, rspunse Franz. Grisier tresri. Baronul de Rodach, care se apropiase ncet, tresri mai tare dect Grisier. Verdier! murmur el, cutnd s i aduc aminte. Unde am auzit oare acest nume? Fruntea i se ncrei sub sforarea pe care o fcea spre a-i lumina amintirea. Deodat i czur braele n jos i i ridic capul zicnd n sine: Mi-aduc aminte! da, da! este omul din strada Fntnilor!... Ceva mi spunea c vorbele sale m atingeau de aproape... Aha! figura mi este gravat aici, adugase el trecndu-i mna pe frunte; nu-mi va fi greu s-l recunosc. Verdier! repet la rndul lui Grisier, a crui fa se ntunecase, acesta e un duelgiu de mna a doua!... tii aceasta? 11 credeam de mna nti, rspunse Franz. Ce sper btndu-te cu el?

Puin lucru, dar nu mi-e fric. Zicnd acestea, el avea necontenit pe buze zmbetto de copil i ochii si mari i albatri, i ineau privirea senin i dulce ndreptat spre Grisier. Acesta i plec fruntea. Domnule, zise el, dup prerea mea un asemenea duel este un omor!.. la aa ceva eu nu-mi pot da sprijinul. Domnule, rspunse Franz cu un ton hotrt, acest duel mi place aa cum este... Dumneata nu eti n stare s-l mpiedici, pentru c eti inut s pstrezi secretul... Dac nu-mi dai sprijinul dumitale, atunci nu faci dect s m lipseti de cel din urm mijloc ce a avea s scap de primejdie. Grisier rmase puin pe gnduri. Gndete-te, urm Franz, dac nu vrei, eu nu-mi voi da osteneala de a mai cuta alte lecii... Mine diminea m voi duce pe teren i ce va da norocul!... Grisier tot nu rspunse nc. Franz se ridic. Trebuie s plec? ntreb el. Grisier se uit mprejur, toi plecaser din sal. Doar baronul de Rodach, era ascuns n spatele perdelelor. Grisier fcu semn lui Franz s rmn. Travers sala cu pai uori i lu din cui dou sbii goale.' Franz ls floreta i lu una din acele sbii, al crei vrf era nfurat ntr-un buton sau nasture. Din contra, sabia pe care o inea Grisier era cu vrf i ascuit. Franz voi s-i pun iari mnua aprtoare. Fr mnu! i zise Grisier, i fr masc! mine nu vei avea nimic din toate astea, i un vrf de sabie i va luci pe dinaintea ochilor... Eti viteaz, domnule, sunt sigur de asta dar acele nti ameninri ale fierului uimesc i pe cei mai curajoi... Deprinde-te cu ele! Franz se puse n gard i lecia urm. Grisier aducea dinadins vrful sbiei n. Ochii tnrului, care para cu o precizie uimitoare. Mna deprins a profesorului obosea mai repede dect a elevului. Cnd trecur de la parade la atacuri, focul lui Franz abia stpnit, izbucni deodat. Nu-l mai putea opri! El nvlea n sabie cu o indirj ire nebun i Grisier i desfura toat ndemnarea proverbial spre a nu-l rni. Dac vei ataca astfel, zise el n sfrit, vei fi ucis la primul pas. Franz se nfierbntase pe nesimite. Ochiul, blnd de obicei, strlucea cu. O lumin teribil. Era n creierii lui un fel de beie. Ba voi ucide eu! strig el aruncndu-i la spate buclele umede ale prului su. Mine, i jur pe onoare, c voi avea snge rece! Voi da contraatacuri

i tere, semicercuri i celelalte... Dar acum nv s lovesc. Ia seama! profesorul meu, ncearc s parezi tu nsui i nu m menaja deloc! El ncruci fierul i folosindu-se de poveele primite, izbi sabia drept i rapid. Grisier voi s pareze, dar sabia se rupse n buci pe pieptul lui. O exclamaie veni de pe buzele lui Rodach. care se agita nerbdtor n spatele perdelelor. Capul i ardea i mna oprea btile inimii. Ce frumos e! i zise el, i ct de curajos... Cuto i lucete n privire inima prinilor si!... Oh! el este! el este! Timp de o secund, Grisier rmase uimit n faa acestei lovituri puternice, care l atinsese n mijlocul pieptarului; apoi ncepu s zmbeasc. El se simi cuprins de dragoste pentru acest copil ne* cunoscut, M-ai lovit! zise Grisier nclinndu-se, ia-i o alt sabie i continum. Franz i aruncase bucata de sabie. El se ntoarse i se uit la ceasornic. Poate nu tiu nc destul, rspunse el, dar e trziu i nu mai am timp. i apoi obosesc i dac vom continua, nu voi fi. n stare s dansez. Grisier, se uit la el ca i cum nu l-ar fi neles. Franz i mbrc jiletca i redingota. S dansezi! mormi Grisier scandalizat. E ora unsprezece i jumtate, urm Franz, i mine la apte trebuie s fiu n pduricea de la dreapta porii Maillot... se zice c-i loc potrivit... Scumpul meu maestru, cnd cineva nu poate dispune dect de apte ore, e zgrcit cu timpul su,., iart-m dac te prsesc aa fr veste. El i ncheie repede redingota, care i arta talia-i elegant i subire. Rodach asculta cu luare aminte ca s nu uite nici. un cuvnt. Adu-i aminte bine, zise Grisier rezumnd lecia: pune-te n gard la distan nct vrful sbiei dumitale s ating abia pe a adversarului dumitale... nainteaz, pareaz, rspunde i atac repede! tiu toate astea, rspunse Franz, voi cuta s le uit pe toate n noaptea asta, spre a m folosi de ele cnd se va lumina de ziu. Vei face mai bine s te gndeti la ele... ncepu Grisier. Ba nu, replic Franz.; yreau s am noaptea ntreag pentru mine. i dac nu mi-ar fi ocupat noaptea asta, a avea la altceva s m gndesc! Aducndu-i aminte de domnioara dAudemer, zmbetul lui fu cuprins de melancolie. El i opri un oftat i ntinse mna lui Grisier. Adio i-i foarte mulumesc, scumpul meu profesor, zise el. Dac voi avea noroc mine diminea, voi veni s-i povestesc ce-am pit. Dac nu, nu m vei mai vedea. Fraza se complet cu un gest plin de nepsare. El plec spre u.

Grisier l urma fr voie i fr s tie ce fcea. El, maestrul de arme vestit, care vzuse moartea deasupra attor capete, el era micat pn a-i simi ochii umezi i vocea tremurnd n gt. Adu-i aminte, repet el, variaz contrele spre a nu i se ghici scopul... nu nainta fr s ai gata o parad. Franz trecuse pragul uii. Mulumesc! replic el, mulumesc i adio! Grisier se uita dup el cum se grbea... Ascult! strig el. Nu te pot lsa s pleci astfel. Ai martori? Franz trecuse deja jumtate din pasaj i rspunsul i sosi ca un ecou deprtat. Voi gsi la balul mascat! zise el. Grisier se ntoarse n cas, cu inima micat i zmbind dei era trist. Ce biat viteaz i voios! i zise el... ce bine ar nvrti sabia!... Ce inim! i ce bra! Baronul de Rodach sta drept n mijlocul slii; Grisier, pe gnduri, nu-l zrea. Zu! urm el, descheindu-i pieptarul, nu tiu dac nu m-nel, dar mi se pare c se va ntoarce sntos! Eu te asigur despre aceasta! zise glasul brbtesc i grav al lui Rodach. Grisier sri n sus i se ntoarse surprins. Vzu un col al mantalei disprnd n pridvorul cel mic i auzi afar sunetul metalic al cizmelor mpintenate. Iei fuga afar. Statura nalt a baronului se pierdea deja n ntunericul bolii din captul pasajului. OMUL CU TREI COSTUME Era ora trei dimineaa. Sala Favart tremura sub ploile dezlnuite. Toat acea lume schimbtoare i amestecat care se adun pe la balurile cu mti i care se nvlmete, alearg, strig, era adunat aici i voind s petreac i fcea un ru dintre cele mai mari. Se nelege, c domnul conte de Mirelune i Amable Ficelle, autorul Sticlei de ampanie, nu lipseau de la serbare. Ficelle i frmnta creierii si seci. Mirelune fcea intrigi. Adic rupea dominourile trgnd de ele i optea sub capioanele de satin cuvinte triumftoare: Te cunosc, micu!... Ficelle avea un nas tmpit de carton pe nasul su ascuit i Mirelune avea un nas ascuit de carton pe nasul lui tmpit. S-ar fi zis c fcuser un schimb amndoi i c amndoi pierduser. De abia se puteau mica n atta mulime. Lumea se legn compact i strns scond un murmur confuz, din oapte, din ipete de femei i din hohote de rs. n mijlocul nvlmelii era o pereche care voia s-i fac drum i

prea a cuta pe cineva. Era un tnr nalt, cu faa regulat i blnd, purtnd un pantalon de husar i un frac de ofier de marin. Prea c are douzeci i cinci sau ase de ani. Faa, nviorat de plcere, arta sinceritatea i un fel de slbiciune, nu acea slbiciune din team, ci din uurin cu care crede i prin care se neal lesne. Era frumos. Zmbetul lui avea noblee i farmec. Inima lui gata de iubit, sincer i ncreztoare, se oglindea n privirea lui blnd. Acesta era tnrul viconte Julien d'Audemer, sergent' pe o corabie, ce sosise la Paris numai de cteva ore. El inea de bra un paj mascat, care prea a fi prea nalt ca s fie o femeie i prea delicat spre a fi un brbat. Ne-am neles, zice vicontele, ncercnd s vad pe deasupra capetelor vecinilor si. i voi fi martor, Franz, dac nu m lai s pun la punct pe acel ticlos... Dar unde naiba s-au ascuns doamnele noastre? Le-am vzut mai adineauri, rspunse Franz, cnd se oprise ntre noi i ele gliganul acela mbrcat nemete. Ai bgat de seam cum se uita la mine, Julien? Am observat c urmrea de aproape dominoul meu albastru, rspunse Julien. M-a prinde c le cunosc. Dar eu miros c snt l'emei frumoase... Asta-i minunat i a sufla-o i regelui! Se zice c un tnr ofier de marin este mai mereu cam nesrat. Julien cobornd jos din trsur, petrecuse ora la Freres-Provencaus. Se simea acum n stare s iubeasc orice domino din bal. Franz i plec fruntea pe gnduri. Privirea lui m urmrete! murmur el vorbind singur. Parcri vd i acum... Este un cavaler mndru, pe legea mea! cnd voi fi la vrsta lui, a vrea s am un cap ca al lui! Aa, zise Julien, parc eti un erou de teatru_ n costumul acesta nemesc! M gndesc, Franz, c mama mea se apropie tot mai mult de casa Geldberg i tii c i eu am oarecare trecere, cel puin pe lng unul din membrii familiei. Te mai gndeti s ei n cstorie pe contcsa Esther? ntreb Franz. Da, rspunse Julien, noi marinarii suntem statornici, dac nu credincioi. Esther e cea mai frumoas femeie din Paris! Dar nu e vorba de asta: voiam s zic, c s-ar putea face ncercare pe lng familia Geldberg i s v mpcai. Nu, rspunse Franz. :- Dar mi-ai mrturisit tot: n-ai avere. N-am nimic, ns nu vreau: Bine, dac-i aa!... Cu toate astea tocmai ncp- tnarea asta a fcut s-mi placi, micul meu Frnz. Nu erai dect un copil cnd te-am ntlnit pentru ntia dat n saloanele Geldberg; dar i atunci ziceai: aa vreau...

Franz l ntrerupse strngndu-i braul. :- Privete, zise el. Degetul lui ntins arta spre cellalt capt al slii. Este neamul nostru! zise Julien, care se uitase n direcia artat, numai c i-a schimbat costumul. i vorbete cu el, zise Franz. Julien i puse mna la ochi spre a vedea mai bine. ntr-adevr acela pe care l arta Franz vorbea cu dou doamne n domino de satin, unul albastru, altul negru. Era un tnr, cu o figur frumoas i plin de voioie. El purta un costum strlucit spaniol, cu mii de nsturai de argint i cu earf cu ciucuri. Doamnele pe care le oprise se puteau recunoate nu numai prin culoarea dominourilor, ci i prin deosebirea taliei lor. Dominoul negru era mai graios, ginga. Dominoul albastru avea un mers impozant, cutele indiscrete ale satinului fceau s se ghiceasc o talie bogat i fr cusur. Ele sunt, zise Franz, s trecem, sunt nebun dup aceast femeie i omul acela m intrig... trebuie s ajungem la ei. Nici Julien nu voia altceva. La naiba! strig el, i eu sunt nebun!... Uit-te, Franz! este regina balului!... Dac ticlosul acela de spaniol i face curte, ne vom bate joc de el. i fcur drum cu mare greutate. Ei naintau ncet. La jumtatea drumului vzur pe cele dou doamne lund fiecare un bra al tnrului i disprnd n coridor. Ei se oprir dezamgii. Ne-am nfundat, zise Julien. M prind, adug Franz, c nu-l vom vedea aa curnd. Dac vom lua acelai drum ca ele, ar putea ine aa <,oat noaptea... mai sigur este s ieim pe ua opus i s-i ntlnim... La noroc! Fie, replic Julien. Sunt sigur c a mea e frumoas ca un nger! Dar a mea! zise Franz. Inchipuie-i Julien, adug el roindu-se niel, c sunt amorezat i amorezat serios pentru toat viaa. Ei! aa ! fcu tnrul viconte; de dom i noul negru? Nicidecum ! de o fat tnr pe ct de curat, pe att de frumoas! Pe ct de sfnt, pe att de ginga! declam Julien, asta-i tiut! Franz se uita la el pe dedesupt, ca i cum s-ar fi stpnit s-i opreasc rsul. Sfnt i ginga! repet el, ntr-adevr, ai. zis-o singur, Julien, i cu toate astea acel drac de domino negru m-a fermecat! Dar i sfnta este aici? ntreb vicontele. A! replic Franz. i spun c este o copil dulce. Julien... o inim de nger, cum i-o nchipui pe sora dumi- tale, sau pe mama dumitale cnd era tnr...

Ct se vedea din faa lui Franz sub masca de catifea, el se roise ca sfecla. El i ntoarse capul i cteva secunde sttu zpcit ca un om care se teme c a spus prea multe. ns Julien d'Audemer nu nelesese nimic afar de cuvinte i nu-i lua n seam tulburarea. Iat c fr s vrei mi detepi toate remucrile, zise el; sunt nc un colar, Franz! Cnd am sosit, am zrit pe ziduri afiul acestui bal ndrcit i n loc's m duc la mama care m ateapt, m-am costumat cum am putut mai bine. Spune-mi, Franz, Denise e tot frumuic? Minunat ! rspunse Franz cu glasul pe jumtate. Dar mama mea tot are de gnd s o mrite dup cavalerul de Reinhold? Franz vorbi i mai ncet Am auzit vorbindu-se, replic el, dar n-am crezut niciodat. Domnioara d'Audemer e aa de frumoas i cavalerul e urt i btrn! Ba nu, zise Julien, mai are pr pe cap. O peruc! Are dini... Snt fali! E nflorit ca un trandafir. De suliman Talia lui este bine fcut... Umplut! Este putred de bogat... Aici n-am nimic de zis. Dar de cnd am prsit casa lui Geldberg, nu m mai duc n lume i nu tiu ce se petrece. Dumneata ns, Julien, eti serios hotrt s te nsori cu contesa? Zu, scumpul meu, rspunse vicontele, mama m ndeamn mai mult. Ea are o avere strlucit... i mi se pare pe legea mea c sunt ndrgostit de ea. Franz i opri un cuvnt care i veni pe buze. Tcu. Ajunser lng ua opus celei pe unde ieiser cele dou doamne i cavalerul. Cnd s treac pragul, Franz se ntoarse spre a-i arunca nc o privire n salon. Aa! sunt nebun oare, zise el oprindu-se deodat. Uit-te Julien, uitte! Vicontele strig de mirare. Tot n locul de unde pornise costumul de spaniol, cavalerul german sttea n picioare, plimbndu-i peste mulime privirile sale linitite. i va fi schimbat costumul! zise Julien mirat. Nici n-a avut cnd, rspunse Franz. Dar vezi pe ct era de vesel adineauri, pe att de trist pare a fi acum. Aa este... i cu toate astea el este, nu m pot nela.

El este! M-a prinde c aici e la mijloc vreo poveste ciudat... i a fi n stare!... Franz se ntrerupse i vioiciunea i sczu deodat. Dar ce m intereseaz? murmur el plecncfu-i capul. N-am timp s-mi bat capul cu ghicitori... S ne urmm vntoarea. Julien. Doamnele noastre trebuie s fie libere i poate ne caut. Coborr scara care nu se vedea sub picioarele mulimii. Julien se ntorcea deseori spre a vedea dac tnrul deghizat n cavaler bavarez, nu-l urmrea. Franz ne gndea. Dumneata eti gentilom, Julien, zise Franz, pe cnd intrau n bal, trebuie s ai idei mai aspre dect noi tia, copii ai ntmplrii... Dac ai iubi o femeie bogat, frumoas i nobil ca i dumneata i dac s-ar ntmpla s o ntlneti ntr-unui din acele locuri deochiate unde orice virtute este atins, ai da oare bucuros numele printelui dumitale acestei femei? Despre ce loc vorbeti? Sunt douzeci!... Un bal mascat, de exemplu. Figura vicontelui deveni serioas. i de ce m ntrebi aceasta? murmur el. Ca s tiu... Julien se gndi puin. N-am iubit niciodat dect o femeie n viaa mea. rspunde el n fine, aceast femeie este Esther ele Geld- berg, pe care o cunoscusem nainte de a se mrita, pe cnd familia mea era srac, i eram colegul dumitale n birourile din strada Ville-PEveque... este o dragoste veche, la care m gndesc totdeauna i de care vorbesc rar... Dac a vedea pe Esther n bal, a pleca mine i m-a mbarca din nou, lsnd aici toate speranele mele de a mai fi fericit... Dac cineva mi-ar spune c a vzut-o n bal, i-a rspunde c minte i l-a ucide. Vocea lui Julien d'Audemer era grav i ochii lui exprimau o hotrre neateptat Toat moliciunea lui nepstoare se prefcuse ntr-o trie napraznic. Un cuvnt veni pe buzele lui Franz, dar se abinu. Dar dac omul care i-ar spune aa ceva ar fi un amic al dumitale? murmur el. Sprncenele vicontelui se ncruntar El tcu o secund i se uit la tovarul su n fa. Oars ai vzut-o dumneata? pronun el ncet eu buzele strnse. Franz sttu la ndoial un moment i faa lui ascuns sub masc nu putu trda ceea ce voia s zic. Rezultatul gndirii sale fu un hohot de rs cam silit. Ce prostie! strig el, contesa doarme linitit n casa Geldberg i nu dumneata m vei ucide, domnule viconte! Faa acestuia se nsenin.

Aa i mai venea s cread. M-ai speriat, zise el zmbind. Drept pedeaps mi vei da amnunte asupra celor dou dominouri, cci sunt sigur c le cunoti pe amndou. Poate le cunosc, replic Franz, dar nu pot sgune nimic. Bravo! eti discret. Sunt dou doamne mari. M-a fi prins... apoi? Asta-i tot... Secretul dominoului negru e i al meu pe jumtate, de aceea l pstrez... Secretul dominoului albastru nu m privete; de ce s-l dezvlui? E frumoas? Minunat ! * Eti sigur? Negreit. Atta-mi trebuie! strig vicontele, care-i cptase toat veselia. Restul m privete puin, n cele din urm. Dar oare nu e una din ele pe care o vd acolo?... Dominoul albastru! strig Franz, ea e la bra... pe onoarea mea! adug el; este iari spaniolul. i dominoul negru e la braul stng, zise Julien, trebuie s vedem n fine dac avem sau ba orbul-ginii: Ascult, Franz, s facem un truc. O iei la stnga, pe cnd eu voi apuca la dreapta... S nu-i pierdem din vedere i orice ar face ei, unul din noi i va ntlni. Primesc, zise Franz, noroc bun!... Ei se desprir i ncepur s strbat prin mulime n direcii opuse. Mergeau cu mare luare aminte, dar odat intrai n nvlmeal, i pierdur curnd busola i se ndreptau numai dup configuraia slii. Nu numai c nu mai zreau pe cele dou doamne, dar nu se vedeau nici unul pe cellalt. Pe cnd Franz se zvrcolea i cuta, simi c cineva l ia de bra. Nu vrei inima mea, paj frumuel? adug o voce vesel ca de om bine dispus. Franz nu se putea despri cu totul de natura sa flutu- ratic i voioas. Fr s prevad ce va iei din aceast aventur, el pstr tcerea, ntorcndu-i capul ca o femeie care caut aventuri i vrea s siring niel undia. Cellalt nu era un om care s se numere pentru aceste piedici cunoscute. Paj frumos, urm el, te urmresc de o or. Marinarul care te inea la bra adineauri e un gogoman dac te-a prsit... Privete-m, sunt biat mai frumos dect el. Franz rdea nfundat, ntorcndu-i necontenit capul de la curtezan. El simea umbletul legnat al cavalerului su i ghicea c era beat, mai ales dup glas.

Acesta i strngea braul cu mult dragoste, optin- du-i la ureche declaraii ameitoare. ncurajat de tcerea lui Franz, el prinse iute curaj, l lu peste mijloc i i trnti o srutare lat pe obraz. Franz i ddu o lovitur de pumn pentru srutare, unul din acei pumni vestii care se aplic la bal n metropola naiunilor civilizate i care ar omor pe loc un taur. Dac nu era lumea, cavalerul ar fi czut, dar i un mort s-ar fi inut drept n nghesuiala aceea. n loc s cad, cavalerul turtise nasul domnului conte de Mirelune i turti pe bietul Ficelle, cruia i se ncurc ironia n gur. Cavalerul lui Franz se inea de burt i rdea cu hohot. Pe legea mea, zise el, pcat c eti un brbat, tinere! A da o sut de galbeni s gsesc o femeie n stare s dea un astfel de pumn! Franz sttea n faa lui cu masca ridicat, cu gura cscat i cu braele n jos. Parc nlemnise de mirare. Acel om beat care l luase drept femeie, era iari cavalerul german! Cavalerul german i schimbase nc o dat costumul. El purta o hain roie armeneasc, pe jumtate deschis, lsnd s i se vad cmaa desfcut. Franz i intorcea ochii mprejur ca i cum ar fi cutat pe cineva s-i lmureasc acest mister. Dar nu erau dect necunoscui care se uitau rznd la aceast scen, care se ntmpla adeseori n balurile mascate, dar cu toate astea era nveselitoare. El i ndrept ochii spre armean i cut s descopere n faa lui vreo deosebire, un semn oarecare, care s-l disting de cavaler i de spaniol. ns nu gsi nimic. Era acelai om, linitit i grav n costum german, uuratec, strlvicitor i surztor. Acum era beat mort i avea pe fa apatia, rznd ca toi oamenii turtii de vin... XII DOUA DOMINOURI Armeanul rdea nc i se uita la tnrul paj. Acesta nu se supr i nici nu se putea gndi la aa ceva, de mirat ce era. El sta cu ochii deschii i se uita la acel om ciudat, care se schimba ca Proteu i care prea c se nmulete mergnd. Dei i propusese s petreac n orele acelei nopi din urm el uit balul i sirena care l interesase i acum i frmnta mintea spre a gsi cheia acestui mister. Pentru ce aceste metamorfoze? Fcuse pariu cu cineva? Sau acest curios personaj i ddea atta btaie de cap numai spre a se distra?

Avea un scop serios? i care era acest scop? Curioii, care se strnseser n jurul armeanului ncepuser cu el fel de fel de vorbe glumee, domnul conte de Mirelune cerea daune pentru nasul lui turtit. Ficelle cuta s spun lucruri grozave, dar nu gsi dect vechi calambururi din Sticla de ampanie, vodevil ntr-un act cu diferite cuplete reprezentat pentru prima oar n Teatrul Noutilor, la 2 aprilie 1827. Armeanul ns vorbea destul de bine. Franz msura distana care exista ntre aceast fa voioas de beiv i figura gnditoare pe care o vzuse de dou ori... n acest moment un strigt ptrunztor se ridic din zgomotul balului. Faa armeanului se schimb ca prin farmec; zmbetul greoi pieri i ochii se aprinser sub linia ntins a sprncenelor' sale. n acelai timp statura lui cocrjat i ovitoare se ndrept ridicnduse n toat nlimea ei. Orice deosebire dintre armeanul cu chef i seriosul cavaler bavarez se terse prin aceast schimbare fr veste. Dac Franz mai putea avea vreo ndoial aceasta ar fi trebuit s dispar n acel moment. Armeanul, stnd drept, cu capul dat napoi, avea poza unui om care ascult cu luare aminte. Beia prea c-i pierise; muchii lui moleii adineauri, i recptaser tria i o raz de inteligen strbtea acum prin ceaa somnoroas care l nvelise pn atunci ochii. El nu mai rspunse la picturile vecinilor. Dup dou-trei secunde se auzi un alt strigt, ca i cel dinainte. Armeanul nvli spre mulimea cea mai deas i trecu n linie dreapt n direcia sugerat de cele dou strigte. Acesta era un semnal! Franz nelese acest lucru. El voi s nainteze de asemenea i s-l urmeze pe armean, cci acest mister i detepta tot mai mult curiozitatea, dar nghesuiala se fcuse tot mai mare. Mulimea i strnse rndurile, desfcute de puterea armeanului i apru un fel de zid, prin care cu greu se putea strbate. Franz fcu ncercri zadarnice timp de dou-trei minute. Astfel, omul pe care voia s-l urmreasc se dusese departe. Franz nu-l mai putu zri. Obosit de lupt, el se ndrept spre partea slii unde credea c vzuse de departe cele dou domnouri nsoite de spaniol. Nu se nelase. Doamnele erau n captul slii. Ele se plimbau inndu-se la bra, dar nu era nici un brbat cu ele. Neamul le servise un moment de cavaler, dar ele nu vorbeau despre el. Vorbeau despre Julien i Franz. Ce impruden, zicea dominoul albastru, aplecn- du-se spre urechea tovarii sale. Dac Julien m va recunoate!...

A! fcu dominoul negru, dnd din umeri cu nepsare, domnul viconte d'Audemer nu e vrjitor, draga mea... El nu va vedea aici dect nfocare i aceast mic primejdie face picant ieirea noastr... cci fr asta m-a fi plictisit. Aceste cuvinte minunate nu preau a face o impresie asupra spiritului dominoului albastru, care rspunse plecndu-i capul. i vine lesne s fii curajoas, surioar, micul Franz te cunoate numai sub numele care i-a plcut s-i alegi... Eti doamna Louise de Ligny i lumea nu va pune pe seama ta greelile acestei doamne, dar pe mine m cunoate Julien i nu trebuie dect o privire indiscret spre a m descoperi. l iubeti? ntreb dominoul negru. E un biat frumos... l iubeti? Are nume frumos i un titlu. l iubeti? E avut i-mi plac epoleii ofierilor de marin. Ele erau ntr-un col retras. Un grup de persoane n haine negre se plimbau n jurul lor. Cldura era nesuferit i mtile le sufocau. Ele se aezar pe o banc i-i ridicar mtile de catifea garnisite cu brbii lungi de dantele. Nu mai era ntre feele lor i privirea curioilor dect satinul capioanelor lor. Lumina lumnrilor strbtea pn la feele lor. Sub dominoul albastru era figura regulat i frumoas a contesei Esther; sub dominoul negru se ascundea talia subire i trsturile mldioase ale doamnei de Laurens. Ea se uit n acest moment la sora sa cu o privire plin de ironie. Nu te mai ntreb dac l iubeti, Esther, urm doamna de Laurens; i place turnura, numele, titlul, averea i epoleii si... S-au vzut patimi mai puin motivate dect aceasta!... ct despre mine, eu eram nebun dup tnrul Franz, tii... E foarte plcut! E un copil!... Aceste lucruri nu pot ine mult timp, doar noaptea asta, i cred c nu-l voi mai vedea. Dar el te va cuta. Sara fcu un semn de profund dispre. tiu c ai mijloace, urm Esther, dar nu trebuie dect o ntmplare ca domnul de Laurens... Sara o ntrerupse cu un gest nou i mai dispreuitor. Franz nu cunoate dect pe doamna de Ligny, urm ea, i doamna de Ligny e vduv. Micua se nela aici foarte tare. Franz, care fusese funcionar n casa lui Geldberg, nu putea s nu le cunoasc pe fetele btrnului bancher. Dar Sara nu cunoscuse pe

Franz. Pe timpul cnd lucra n birourile bogatei bnci, saloanele lui Geldberg, au fost adeseori deschise pentru el; dar era un copil nebgat n seam. Sara, femeia strlucit, regina serbrilor bogate ale finanelor a putut prea bine s nu ia n seam pe acest necunoscut, pierdut n mulime. Este un proverb care zice c soarele nu vede pe toi ci se uit la el. Fa de Franz, Sara era soarele. Apoi ea ntlnise n saloanele printelui su pe funcionarul devenit liber. El era frumos i avea acel amestec plcut de ndrzneal i de sfial, care deteapt dorina n adncul inimilor obosite de linguiri. Sara l iubise, din capriciu nprasnic i scurt. i Franz i dduse att ct primise i el. Pentru un capriciu de cochet pervers i cunosctoare, el i dduse capriciul unui copil; fantezia unei inimi care nu se cunoate dect pe jumtate i care se arunca orbete n braele oricrui amor. Numai c acest capriciu al lui Franz mai inea, pe cnd al Sarei murea deja de plictiseal. Sara era ncnttoare i tia aa de bine cochetria ce atrage! Copilul era vrjit. El voia s bea pn la cea din urm pictur din licoarea mbttoare pe care o gustase. Deci avantajul rmnea n partea doamnei de Laurens, aa cum trebuia s fie ntr-o lupt dintre un tnr nou n lume i o cochet de treizeci de ani care cunotea toate secretele diplomaiei femeieti. Dar acest avantaj nu era dect aparent, pentru c Sara voia s pstreze un secret, iar tnrul l cunotea din ntmplare. Ea se credea la adpost de orice atac i era cu att mai expus precum acel cavaler din poemele eroice ale Italiei, care se nfieaz la lupt cu o armur minunat, dar ale crei buci se desfac una cte una n momentul primejdiei. Fu o clip de tcere ntre cele dou surori; apoi contesa lu cuvntul cu acel ton agale i nepstor pe care l ntrebuineaz femeile spre a spune lucrul la care tocmai ine mai mult., Fr ndoial c micul Franz are un rival mai fericit... zise ea. Se poate, replic doamna de Laurens. Binior... dar tu? Destul... Dac te-a ntreba unde l-ai ntlnit? La Hamburg, acum doi ani... Dar tu? La Baden, tot acum doi ani. 225 Cele dou surori se privir pe sub dantela capioane- lor lor. JS = Fiul diavolului, vol, V M gndesc la un lucru, urm Esther; Nu cumva domnul baron de Rodach te face aa de rea cu bietul Franz? Sara nu vzuse niciodat pe sora sa aa ptrunztoare. Nu cumva domnul baron de Rodach, replic ea, te face astzi aa

curioas, Esther?... Frumoasa vduv se roi. i puse masca. Sara avu un zmbet rutcios. Ea deschise gura spre a continua, cnd zri la civa pai de ea pe vicontele d'Audemer, care se uita la toate dominourile i cuta. i ea i puse repede masca. Ah! ah ! strig vicontele, care le descoperise n acel moment, v-am prins, frumoase doamne, i nu v mai las! Cu asemenea prilejuri e obicei s se rd. Balul mascat e un lucru aa de vesel. Julien, dominoul negru i dominoul albastru pufnir n rs deodat. Dar cu frumosul dumneavoastr cavaler ce ai tcut, doamnelor? ntreab Julien. Este o fiin ciudat, tare-i schimb costumul din tlpi pn n cretet n timp mai scurt dect mi-ar trebui mie s-mi leg cravata? Ce vrei s zici? ntreab dominoul negru. Zu aa! strig marinarul, de cnd ne-ai prsit", eu i Franz l-am vzut cnd mbrcat ca un neam, cnd ca un spaniol. Nu m-a mira s-l vd i ca un turc nainte de sfritul balului. Ai dreptate, zi.se Franz, care sosea n, acel moment; l-am vzut mbrcat armenete, i ei a mai beat ca un polonez. Aa! fcu Julien. Am mai vzut i alte lucruri, urm Franz, dar v le voi povesti la mas... Doamnelor, spuse el. ntoren- du-se spre cele dou surori, ne e aa de fric s nU v pierdem din nou, nct v vom fura. Sara lu braul lui Franz. Esther era deprins de mult s urmeze exemplul so- rei sale. Ea lu braul vicontelui. Frica de a nu fi recunoscut o fcea s tremure uor. Julien simea la old un fior care l ameea. Cele dou perechi se puser n micare prin mulime i se ndreptar spre ieirea din bal. Franz i Julien aruncau ochii n toate prile, dar nu-l zreau nicieri pe ciudatul personaj, care li se artase sub o form ntreit. Era lume mult pe peronul teatrului la fel ca n sal. Mulimea venea i se urca necontenit mpiedicnd trecerea; Franz i Julien d'Audemer avur destul btaie de cap pentru a ajunge n strad, unde iari uu putur alege partea pieii care le convenea. Mulimea are curentele ei ca marea; ei fur mpini fr voie spre strada Favart i trebuir s intre sub acel peristil strmt, plin de mirosuri urte i pe care gentlemenii i doamnele lor l-au declarat shoking. Acest gant ducea la bulevard, trecnd pe la intrarea artitilor. Aici era de asemenea mulime de lume. Cele dou perechi erau dusecu fora de valuri i nu le venea s se uite napoi. Franz i luase "masca pentru a-i ndeplini definitiv datoria de cavaler.

El mergea n urma vicontelui, care apra ct putea pe frumoasa lui tovar contra ghionturilor i mpunsturilor de tot felul. n acest pasaj domnea un semintuneric, mai mult bezn. Arcadele fceau umbr i lumina becurilor ajungea numai pe jumtate. n urma lui Franz i a Sarei veneau trei oameni cu nasul vrt n mantalele lor. Era frica. Aceti oameni nu se deosebeau ntru nimic de restul chefliilor. Franz nu luase seama la ei. Dac s-ar fi uitat, de bun seam c i-ar fi atras atenia. Ajungnd la captul pasajului, n faa intrrii artitilor, Franz, care nu vorbea nimic n acest moment, auzi cteva cuvinte pronunate ncet n urma lui. Parc e un fcut, murmur unul. Nu-i ntoarce capul... Nu i-am vzut nc faa... Pst! fcu o alt voce, are s te aud... Mai bine ia seama i cnd va trece pe lng lumin, ntinde-i capul i-l vei vedea. Lui Franz nu-i trecu prin g.nd c aceste cuvinte l puteau privi pe el. Cu toate astea i se pru cunoscut una din cele dou voci. El se ntoarse spre a vedea cine vorbise. Cei trei oameni se oprir n acelai timp i doi din ei scoaser un strigt de mirare. E portretul su viu! ziser ei deodat. Apoi unul din ei adug: Este drcuorul meu de paj!... i e cu cele dou prea iubite ale mele! murmur cellalt. Franz nu vedea dect ochii lor negri i strlucitori n dosul gulerelor ridicate ale mantalelor. Nu mai putea fi ndoial de nelesul vorbelor lor. Ei se interesau de el. ~, Franz fcu o micare ca i cum ar fi vrut s le vorbeasc, clar ei se ntoarser deodat, lund o alt direcie i lumea nvli n locul lor. Ce ai? ntreb doamna de Laurens; avem s pierdem pe amicul dumitale!... Vino! Franz nu tia ce s rspund. Gndurile i umblau ncurcate prin cap. n timpul acelei nopi ntregi se jucase n jurul lui o comedie misterioas i el nu putea ghici enigma. El plec nainte i ajunse pe Julien d'Audemer, care l atepta la colul bulevardului. Cei trei necunoscui prsiser pasajul i stteau de vorb^ ncet n strad. E mult timp de cnd n-am plns, zicea unul dintre ei cu glasul micat; dar acum mi s-au umplut ochii de lacrimi... Mi s-a prut c vd pe mama lui, adug al doilea. Srmana lui mam, pe cnd zmbea i era fericit!... i ce puternic e!... S fi auzit lovitura Se pumn cum mi-a sunat n

piept!... Trebuie s fie bogat! Bogat i nobil! Bogat, nobil i fericit... Trebuie s aib n viaa aceasta toate fericirile ce nu le-a avut mama lui. Al treilea necunoscut nu zisese nimic. El lu mina celorlali i sttea n mijlocul lor. Trebuie mai nti s fie scpat, murmur el; vrjmaii lui sunt puternici i viaa lui este pentru ei o ameninare venic... S mulumim lui Dumnezeu c am sosit la timp, cci mine ar fi fost prea trziu! El se ntoarse spre cel din dreapta sa. Urmeaz-l, zise el, n restaurantul n care va intra... Comand-i de mncare ntr-un separeu alturi cu al lui i nu-l prsi nici un minut.,. Iar tu, adug el, adresndu-se ctre cellalt, vei sta de straj la ua restaurantului. ntlnirea este la ora apte n pdurea Boulogne,..' Am nevoie de o jumtate de or ca s isprvesc... Plecai la post! Ei i strnser mna n tcere i se desprir. XIII ARMEANUL Era pe la ora cinci i jumtate dimineaa, ntr-un separeu mic de Cafe Anglis era un om avnd naintea sa patru sticle goale. n separeul vecin lumea rdea i cnta. Omul singur avea faa vesel. Numai vzndu-l nelegeai c cele patru sticle trecuser din pahar n stomacul lui larg. Lng el, pe scaun, era ntins o manta mare. ntr-un cuier din spatele lui atrna o plrie cu bordurile largi. Costumul i se compunea dintr-o hain roie armeneasc, deschis la piept, nct i se vedea cmaa de batist, fin, cam mototolit. Alturi, se mica lng perete sfoara unui clopoel, de care se vede c trsese tocmai atunci. Intr un biat. O sticl de vin, zise omul. Biatul arunc o privire asupra celor patru sticle goale i apoi se uit cu admiraie la musafirul singuratic. Iat un cap! i zise el, carc i nchin siei i n-are trebuin de tovari la chef! M prind pe doi franci c e un englez! El plec s aduc vinul cerut. Biete! strig pretinsul englez mbrcat arme- nete. Iat-m, domnule. Eti ndemnatic? E turtit, i zise chelnerul. Apoi adug tare: De ce m ntrebi aceasta, domnule? Pentru c vreau s joc o fest i s arunc pe fereastr vreo ase ludovici.

Este rus! i zise biatul. Cum te cheam, biete? Pierre, domnule. Armeanul cut prin buzunarul hainei i scoase o pung de mtase. Pierre crezu c poate era un american. Sunt la ordinele domnului, zise el. Strinul i deschise punga i puse pe mas'ase piese de aur. Ai aici alturi doi tovari veseli, drag Pierre urm el. Doi domni cu doamnele lor. Tocmai... Ne cunoatem niel... i a vrea. Armeanul se mai gndi. Pierre se uita la el. Prost ce sunt! murmur el n. sine, e francez i nsurat! M-ai neles?,.," urm emul cu patru sticle; e o glum... o prinsoare. Da, da, zise Pierre, tim noi astea. El zmbi cu mult rutate. r- nelegi? zise armeanul, Negreit. - Despre ce e vorba? Zmbetul lui Pierre pieri deodat, Nu tiu... zise el. Armeanul i scoase ceasornicul, Am s-i lmuresc lucrul, urm el. Avei dincolo un ceasornic de perete minunat, pe care-l aud btnd de parc a fi lng el. Acum este ora cinci i jumtate..", dac dup treizeci de minute voi auzi sunnd cinci n loc de ase, aceti banj sunt ai ti, Biatul se scrpin n cap. Asta n-ar fi tocmai greu, rspunse el, numai dac s-ar putea face... dar nu poi ntrzia ceasornicul fr s faci tot ocolul cadranului. i apoi, dac poftii, voi face s bat toate ceasurile unul dup altul., Ba nu! nu ! l ntrerupse strinul; lucrul trebuie s se petreac fr s se bage de seam, Atunci, zise Pierre, mai bine ar fi s opresc limba ceasornicului, Armeanul i ncruci minile pe mas. Drag Pierre, zise el, eti un biat detept... O- prete limba i dac ceasornicul nu va bate nainte, vei avea ase poli. Nu uita sticla mea de vin. Biatul iei. Armeanul se ridic de pe scaun i deschise fereastra. Pe bulevard era un om nvelit ntr-o manta mare, care se plimba n sus i n jos, Armeanul se rezem n coate la fereastr i se uit la el cteva secunde cu o comptimire sincer. St la postul su mormi el; dac i-a putea da tn&tr un pahar de vin. Pe legea mea, eu stau bine aici i am rolul cel mai bun! Frigul de afar l apuc; se scutur i nchise repede fereastra.

Fiecare lucreaz dup mijloacele sale, urm el. El a stat de straj de attea ori sub balcoane frumoase nct acum e o plcere pentru care el s umble pe ploaie... Ct despre mine, eu sunt mai bun prin case i la posturi vinde e vorba de a sta la o mas... Biatul intr innd n mn sticla cu vin. El se apropie de armean n vrful degetelor i i zise la ureche cu un gest nvat la Porte-Sain-Martin: S-a fcut!... Armeanul i puse un deget la gur i lu un aer tris spre a-i turna un mare pahar de vin. Bine!... urm el, poi s pleci, drag Pierre, i s taci ca mormntul! Biatul arunc o privire de dragoste ctre cei ase poli i se retrase. Armeanul rmase singur cu a cincea sa sticl. n separeul vecin Franz d'Audemer i cele dou doamne erau la mas. ampania cursese cumsecade, limbile erau dezlegate i gesturile nu mai puin. Julien avea pe frumosul domino albastru aezat lng el pe un divan mic; dominoul negru i petrecea degetele sale mici prin prul blond al lui Franz. Ei vorbeau ca toi ndrgostiii, inspirai la mncare i butur, i cuvintele plcute lunecau pe buzele zmbitoare, nct credeai c nu se mai isprvesc. Paharele nalte, ncununate cu spum trectoare se ciocneau; minile se cutau, ochii aprini strluceau. Era un tablou n felul su: satin negru.pe pielea alb, unde ampania punea reflexe aprinse, poze alene i catifeaua mtilor care marca lumina privirilor nfocate... Cci frumoasele doamne i pstraser mtile i nimic nu e mai plcut dect aceast nvelitoare ntunecoas, prin care strbate raza privirii i mprospteaz obrajii oricrei femei. Partea care se vede din frunte devine i mai curat; brbia rotund, gtul alb ca laptele i gura adumbrit te face s ghiceti un ir de mrgritare. De o jumtate de or Julien d'Audemer tachina do- minoul albastru, ncercnd s-i vad faa. Eshter.nici nu se gndea s consimt. Dejunul fusese zdravn, ceea ce se vedea i la frumoasa contes. Ea era vesel; snul i slta, ochii i strluceau. N-a fi recunoscut n ea pe acea statuie nemicat ce moia seara n salonul Geldberg. Nu i se vedea faa, dar din poza i din privirea ei se ghicea firea ei senzual. Ea era cu totul prad plcerii. Nu se mai gndea dect la bucuriile momentului i se exalta ntr-un fel de beie voluntar. Pstra ns o pruden instinctiv. Capul lui Julien d'Audemer era aprins. Vinul i zpcise minile. ntre privirea lui beat i obrazul contesei nu era numai masca de

catifea, ci nc o perdea i mai deas... Sara i pstra de asemenea masca, dar*Franz nu ncerca s i-o ridice. ntre ei era o nelegere tcut. Se vede c Franz nu avea nevoie s-i ia voalul de pe obraz. Orele treceau vesele. Prima raz a zilei, slab i trist strbtu prin perdele n separeu. Oboseala se apropia. Doamna de Laurens, a crei patim se aprinsese un moment la ntiul foc al acestei nopi de plcere, simea c ncepe s se plictiseasc. Esther, puin rcorit, se temea. Dorina ei era s schimbe nobleea nou cu un titlu vechi. Ea inea la Julien sau mai bine la vicontele de Au- demer. i prea ru de aceast prostie n care o trse sora ei, i obosit de plceri, ea se ntorcea la adevratul ei caracter. Numai Julien nu o slbea? Era ndrgostit i ndrjit la joc i glum. Fantezia lui rmnea nflcrat i ar fi dat epoleii si spre a vedea numai obrazul frumoasei sale necunoscute. Dar toate aceste struine nu erau de ajuns spre a mai nviora plictiseala Sarei i dup cteva minute ea pronun acea ntrebare mortal ce este ca suflarea din urm a plcerii n agonie: Ct e ceasul? Franz se ntoarse iute spre ceasornic, cci i 1 avea interes s nu uite ora. / Vom sosi, zise Julien rznd, acest ceasornic merge nainte... Cinci i jumtate, zise Franz, avem timp. Sara ntreb din privire pe contes, care i rspunse printr-o micare din cap. Farmecul se risipise, amorul i nchisese aripele; balul trecuse. n separeul vecin armeanul de asemenea se uita la ceasornicul su, la care erau ase i jumtate. A cincea sticl era goal, Prea mai fericit dect un rege. Sun clopoelul. Drag Pierre, zise el, ai ctigat ase poli. Adu-mi o sticl de Laffite. "Pierre lu cei ase poli i se nchin pn la pmnt. Dac vrei s mai ctigi ali ase, zise armeanul, vei face socoteala la o jumtate de or cnd vor cere-o aceti tineri veseli care petrec alturi. Asta se poate, rspunse Petru, ai crui ochi rdeau. Chiar atunci sun clopoelul din separeul n care erau adunai tinerii. Plata! strig Franz deschiznd ua. Micuul e punctual! mormi armeanul printre dini; Drag Pierre, adug el tare, adu-mi sticla cu vin i poart-te ca un biat de treab ce eti! Doamnelor, zicea Franz dincolo, n orice alt mprejurare nu v-am fi lsat s scpai astfel, dar i noi vem micile noastre afaceri.

 Nu ne grbim, rspunse vicontele, ntorcndu-se s cuprind talia contesei, care acum se apra. Frumoasa mea Ana, cnd te voi mai vedea? Contesa se numea Ana, iar doamna de Laurens se chema Luiza. Nu tiu, rspunse ea. Sunt prea ocupat i brbatul meu e foarte ru... mai bine ar fi s uitm aceast nehunie. Julien gndea altfel. Ct despre mine, zise Franz, eu nu te ntreb cnd voi putea s te vd, Luiza! Nu m mai iubeti, zise Sara bosumflat. Nu tiu... sigur este c i capriciul dumitale a trecut de mult. Ce idee! Nu nega... ce are a face!... E mai mult ca sigur c nu ne vom mai vedea. El i srut mna. Las-m s-i mulumesc, Luiza, adug el; n-am vzut nc o femeie aa de frumoas ca dumneata, n afar de una, care seamn cu ngerii. Te-ai prefcut c iubeti i eu am fost destul de fericit cteva zile. i mulumesc pentru bucuria pe care mi-ai fcut-o. Mulumesc i pentru rceala de acum! A fi suferit prea mult, frumoasa mea Luiza, dac ar fi fost s-mi par ru dup dou iubiri! Ce nseamn asta? murmur Micua, care nu nelegea. Acum e timpul s vorbim lmurit, urm Franz, lu- ndu-i mna. Cunosc toat fericirea mea doamn... tiu c aveam dreptul s fiu mndru de ceea ce am dobndit. El simi mna Sarei nepenind ntr-a lui. Te cunosc, doamn, urm el zmbind, sunt un fost funcionar din banca Geldberg. Sara pli ca un mort sub masca ei; dar tcu. Negreit, urm Franz, nu e un noroc ordinar de a fi amantul doamnei de Laurens! Mai ncet,' murmur Micua cu o voce nfundat, mai ncet, te rog! Fii linitit, Luiza, rspunse tnrul plecnd capul cu melancolie, onoarea dumitale a fost n mini bune. . 35 Dar chiar dac a fi un indiscret, n-a avea s te temi mult timp. Privirea Micuei, fix i posomorit, se ridic deodat. Nu mi-e fric de dumneata, zise ea, prefcndu-i vocea mngietoare. tiu c eti generos i bun, dar nu e vorba de mine. Vorbeti ca un om care nu mai sper. Franz, te iubesc i m faci s tremur!... Ce-mi pas de ntmplarea care i-a fcut cunoscut numele meu? i l-a fi spus dac m-ai fi ntrebat, cci sunt a ta cu totul. Dar ce ai, Franz, i de ce trebuie s m tem pentru tine? Franz se uit la ea nduioat. El credea totul i nu cerea dect s iubeasc. Era un copil, totdeauna gata s-i spun secretul celui care vrea s-l

aud. * El nu cunotea acele delicatee grave pe care le nva vrsta i fac pe om prudent. El n-avea fric de moarte, dar duelul i venea n gnd i era deprins s nu ascund nimic din impresiile sale. Se gndi la duel. Trebuia s vorbeasc de duelul su. Cnd te voi prsi acum, zise el, m voi duce pe teren. Vai!... fcu Sara iute. Apoi adug cu mai mult rceal 2 Vreo ceart de bal?... Ba nu, Luiza... O insult grav... un duel de moarte! Cu un copil ca dumneata? Cu un spadasin vestit. Un om care m va ucide ca pe o vrabie. n ochii Sarei trecu un fulger de bucurie, pe cnd glasul i se fcea comptimitor. Srmanul meu Franz! murmur ea. i rezem capul lng al tnrului i adug cu un ton rsfat: Eu nu vreau s te bai, Franz! Acesta duse a doua oar mna frumoas a Micuei la buzele sale. Mulumesc! zise el din nou. Ai o inim bun, Sara tcu. Ea deveni gnditoare i se uit fix la Franz. Luiza, dar un brbat nu poate asculta o aa rugminte. Dac ar fi aa? murmur ea, fr s tie ce vorbete. Ce? ntreb Franz. Doamna de Laurens tresri, apoi ncerc s zmbeasc. Nu tiu, zise ea, mi-ai fcut s-mi fie fric, Franz... Aadar, acest om e grozav? Nu-l cunoti, Luiza, pentru c eti o femeie, dar el e vestit ntre noi brbaii... Nu face nimic! Zise el voios, i promit c voi lupta ct voi putea mai bine. Ei lu cuitul de pe mas i nvrti pumnul de dou, trei ori. Pete! pareaz i lovete iute! zise el rznd din toat inima, ah! ah ! pe Dumnezeul meu, vom vedea!... Micua tot se gndea. Dumnezeule! zise ea cu ndoial, sunt prea nelinitit... Dar cum l cheam pe acest om? Verdier, rspunse Franz. Micua slt pe fotoliu i figura i se nroi i ndat iari pli. Mna arse degetele lui Franz. Ce ai? o ntreb el. Ochii Sarei aruncau o lumin ciudat prin gurile mtii, dar sngele rece i revenise deja. Nimic! rspunse ea linitit de tot. N-am auzit vorbindu-se de acest Verdier... Pierre atepta afar. n timpul acesta Julien fcea declaraii Estherei.

El deschise ua de la separeul vecin. E timpul s v dau nota? ntreb el ncet Armeanul avea pus ceasornicul lng el. Nu nc, rspunse el. Franz sun clopoelul strignd: Plata ! Biatul nu se mica. Se lumina de ziu i lumnrile deveneau de prisos. Cele dou doamne erau n picioare deja i i aruncau mantiile de mtase cald peste toaleta lor de bal. Julien d'Audemer, care servea de camerist al dominoului albastru, struia tot mai mult, cernd cu nfocare o alt ntlnire. Franz i Sara nu mai vorbeau. Franz se uita cu mare nelinite cum se face ziu i afurisea pe biat. Micua l examina pe furi. Faa ei palid i obosit, dar frumoas, avea o bucurie rece i nemiloas. n separeul, unde adineauri fusese atta veselie i atta dragoste, acum nu rmnea dect oboseal i urt. Ceea ce este trist n aceste comedii, e deznodmntul. Mini ncordate i trase, fruni palide, ochi obosii, guri ce vor s cate i sticle goale pe o mas murdrit. i ziua vine s lumineze toate aceste ruine! Afurisit! zise Franz, mi se pare c-i bat joc de noi aici!... El sun aa de tare de sfoara clopoelului, nct o rupse. Biatul nu se mai putea preface. El intr i Franz i smulse hrtia din mn. Tocmai att am! zise el uitndu-se la suma total. El cut n buzunarul n care pusese restul din banii de la Hans. Buzunarul era gol. Balurile mascate au i astfel de ntmplri, dei ntlneti acolo i oameni cumsecade. Franz rmase foarte ncurcat, pentru c Julien dAu- demer i spusese de mai nainte c punga i rmsese ntre celelalte lucruri ale sale. Julien se uita la el cu coada ochiului, ghicind de ce era ncurcat. Pe cnd ngna vorbe de dragoste la urechea frumoasei sale doamne care nu-l mai asculta, el tremura gndin- du-se c se vor face de rs. Dup cum face cineva e la mare nevoie, Franz cut i n alt buzunar, unde tia bine c nu pusese nimic. Biatul ncepea s se uite la el cu nelinite. Vicontele se prefcea c e ocupat pe lng dominoul albastru i c nu vede nimic. Cu toate astea Franz gsi ceva n fundul buzunarului pe care l credea gol. O mare mirare nlocui ncurctura care i fusese adineauri pe frunte. El i scoase mna i n mn o pung plin cu aur.'

11 jefuiser pe o parte i l mbogiser pe alta! Ciudat lucru! Mirarea marinarului fu tot aa de mare ca i a lui Franz. Dup cum mi se pare, ne-au druit, i zise el vesel, s vedem la mine!... El i vra mna n buzunar rznd i nu gsi nimic dect o bucic de hrtie, pe care erau scrise cu creionul cteva cuvinte. El rse i mai tare ncercnd s citeasc literele pe jumtate terse. Dar pe cnd citea devenea palid i sprncenele j se ncruntar. Ce e asta? ntreb dominoul albastru. Vicontele nu rspunse i mototoli repede hrtia. Franz sttea nlemnit. Aceast mprejurare i aducea aminte ntmplrile deja uitate din acea noapte. El i aminti- de personajul misterios care se apropiase de el aa des n bal. Cavalerul neam mai ales l urmrise mai mult de un sfert de or i mersese ctva timp alturi de el. El goli o parte a pungii n mn. Erau numai galbeni austrieci. __ Fruntea i se plec gnditoare. s Dar nu avea vreme s cugete. El i scutur capul i arunc pe mas banii pentrru plat. Haide, Julien, zise el, s plecm! Aa repede! replic tnrul viconte d'Audemer distrat. Nu e dect cinci i jumtate. Ochii lui Franz urmar degetul camaradului su care arta spre ceasornic. Se vedea ntr-adevr cinci i jumtate, dar limba ceasornicului nu se mica. A stat! strig Franz plind; s-a fcut ziu... Poate o fi i trecut timpul. Chiar aa!... fcu vicontele. n acel moment se auzi sunnd un ceasornic din odaia de alturi. Era ora apte. Franz asculta fr s respire. Cnd auzi lovitura din urm apuc de bra pe Julien i-l tr cu putere spre u... Vicontele voia s mai stea, cci nu obinuse nc ntlnirea. n acele momente, Franz avea o trie nenvins. l tr afar pe vicontele d'Audemer, care nu avu nici timpul s-i ia bine adio de la doamna cea frumoas. Cele dou doamne rmseser singure i libere s vorbeasc despre aceast plecare grbit. Sara nelegea, dar Esther sta ca nmrmurit. Pe cnd deschidea gura spre a cere desluiri, armeanul iei din separeul su artndu-i n prag faa luminoas. El salut de dou ori, apoi se retrase. Baronul de Rodach!... strigar deodat cele dou doamne.

Omul care sttea de straj afar pe bulevard era tot la postul su. Plecase numai spre a cuta o trsur la staia vecin i acum atepta naintea Cafenelei englezeti. Omul vorbise cteva minute cu birjarul, dup care acesta primi doi poli zmbind i fcnd din cap n semn c a neles. Ieind din cafenea, Franz chem trsura i se urc urmat de Julien d'Audemer, care i ntoarse capul uitndu-se la ferestrele prea fericitului separeu, unde i lsase frumoasele sale amoruri. Pdurea Boulogne, poarta Maillot! strig Franz. n fuga cailor! De obicei birjarii nu prea se grbesc, dar fr spor ca aceasta nu s-a mai pomenit. El lu ncet de traistele de pnz umed ce atrnau la botul cailor, i frec la urechi, cercet hamurile i pierdu cteva minute spre a se nveli n mantaua sa. Pleac odat, strig Franz, pleac! Vicontele se uita melancolic spre cafeneaua englezeasc i la ferestrele nchise... Birjarul se apropie de muterii si." Scoase din buzunar o cutie de tinichea, fcndu-se c vrea s a dschidr Mnuile lui mari l ncurcau i cutiua nu se des-; chidea. Haide odat! n-auzi nenorocitule? strig Franzs care nu se putea liniti pe pernele tari ale birjei. Cetene, rspunse birjarul, acesta e numrul... S te ia dracu i pe tine i numrul tu!... Eu i zic s pleci cci te voi mulumi... neleg, cetene, dar am o nevast i trei copilai mici. Trebuie s dau pine la attea guri i ne arunc pe drumuri dac nu artm numrul... Tot vorbind, el voia s deschid cutiua care i aluneca printre degetele nmnuate. Armeanul a crui hain roie se ascundea acum sub o manta mare, se dusese la omul care fcuse de straj. Ei stteau amndoi la colul strzii Favort i rdeau cu hohot, uitnduse la scena cu birjarul. Acesta, n sfrit, se hotr s se urce pe capr, dar era deja apte i zece minute... Franz rsufl uurat. Acum, zise Franz, am s fac lecia de arme i cntecul lui Grisier!... Gndete-te la amorurile tale, Julien, eu voi face o mic repetiie. El se nfund ntr-un col al trsurii i se puse a-i mica grozav pumnul, cutnd s-i aduc aminte poziiile nvate. Din cnd n cnd, murmura printre dini: Fac un pas nainte... parez iute i rspund ca un leu... Apoi nvlesc: n gard, pe Dumnezeu! Ah, ticlosul de Verdier!... n mijlocul focului su de lupt el bg de seam c birjarul nu mergea.

La galop, birjar! La galop! strig el ct putu. Birjarul era surd. i el i repeta lecia. n spatele birjei, armeanul i tovarul su mergeau bar la bra ca la plimbare. Dar e cam greu n cele din urm s opreti din drum pe un om de inim care simte c i este onoarea n joc. n mijlocul Champs-Elysee, Franz strnse braul lui Julien care ncepea s-i scuture impresiile nopii. Vom ajunge prea trziu, zise el. i mie mi se pare, rspunse vicontele. Verdier nu va mai fi acolo. M tem. Franz scoase capul din trsur i se uit o secund la mersul alene al cailor, pe care l ntreceau oamenii care sc plimbau de diminea. Julien, zise el, te simi n stare s alergi ntr-un suflet de aici pn n pdurea Boulogne? Putem ncerca, rspunse vicontele. Franz deschise iute ua trsurii i sri n osea. Julien l imit. Apoi pornir fuga amndoi spre bariera Stelei. Dup trei sute de pai i ntoarser capul spre a vedea ct se deprtase de trsur. Birja era lng ei mergnd destul de iute. Armeanul i tovarul su erau n locul lor. Lui Franz i veni o poft grozav de a trnti citeva birjarului care se uita la ei rnjind, dar nu era timp do pierdut. El i ntei fuga. Dup cteva minute trecu prin poarta Maillot. Julien i el intrar ndat n pdurice, la dreapta ce ducea la poarta d'Orleans. Birja se oprise la poart. Armeanul i tovarul su se ndrept de asemenea spre pdurice. Franz mergea iute printre copacii desfrunzii. El nu cunotea bine locul indicat de Verdier, dar marginea pdurii ntre alee i zid l conducea, ca s ntlneasc pe adversarul su. Dup cteva minute de mers se auzi un zgomot de sbii. Oho! zise Julien, mai este o partid astzi la poarta Maillot, dac nu cumva nu e. Omul nostru, care se antreneaz cu martorii si. S vedem, zise Franz. El naint spre locul unde auzea zgomotul.i zri, ntr-un lumini, doi oameni cu sabia n mn luptndu-s( din rsputeri. E Verdier! strig el. i cavalerul german! adug Julien ncremenit., PARTEA A DOUA ROTONDA TEMPLUI 1 TOALETA GERTRUDEI n noaptea aceea lumea dansase prin strzile nfundate ca i prin

cartierele bogate. Sala Valentino se ntrecuse cu sala Favart. Ambigu- Comique nu vrea s se lase mai prejos de cei care jucau polka la Prado; fiturile rochiilor i pocnetele papucilor de la Musard deteptaser ecourile tragice ale Odeonului uimit. S-a auzit sunetul orchestrelor de-a lungul drumurilor largi din foburgul Saint-Germain. Se rupsese tcerea din acele nobile locuri de pe lng Champs-Elysee. Invalizii adormiser n zgomotul contradansurilor din Gros- Caillou. Valsurile din foburgul Saint-Antoine legnaser somnul celor din Quinze-Vingts i a prizonierilor din Roquette. De la oseaua Antin pn la cartierul Mouffetard, de la poarta SaintDenis pn la cmpul lui Marte fusese o lung i larg srbtoare; cntri nesfrite, ntreceri vesele, rsete i hohote. Pgni i cretini, negri i albi, bogai i sraci, hoi i oameni cinstii, toi cntaser i gsir unde i cum s-i petreac noaptea. Acum totul se terminase. Soarele rsrise peste aceste ministere de chefuri diferite i se uita la oraul obosit de attea plceri. Dup aceste nopi de bal, n care jumtate din Paris s-a tvlit nebunete n petreceri, oraul primete o nfiare acr i ruinat. Deteptarea i este posac, ntocmai ca a beivului n urma unui chef lung. De-a lungul bulevardului nu vezi dect trectori posomori, trndui picioarele i cscnd ochii fr gndire. Ici-tolea o birj ncrcat cu oameni bei, care scot strigte rguite i trntesc njurturi slbatice. La fiecare pas trebuie s te fereti s nu dai peste vreun nenorocit, care se leagn ameit de vinul de patruzeci de bani, i pe care sergenii de ora au cruzimea s nu-l lase s se culce n an. Toate sunt urte, triste, respingtoare. Acesta e reversul neplcut al unei medalii ce nu are nici o putere frumoas. Pe cnd aceti bolnavi se duc s se ntremeze dup veseliile deochiate, Parisul muncitor se deteapt i el trist. Cnd soarele se ridic este semnalul de lucru i de munc ingrat. ntre aceste dou tabere, ntre nenumraii gugumani de pierde-var i muncitorii truditori, ci nelepi oare sunt fericii? i apoi ntre aceti nelepi, aa de rari, sunt muli nesntoi. Ct despre cei fericii, poi s-i caui... Templul nu era nc deschis. Din locuitorii lui de ambele sexe, o mare parte fusese la serbare, dar aici plcerea nu pgubete niciodat munca. Aviditatea atavic care domnete n acest popor de negustorai ine locul de curaj i de virtute. El e aspru cu sine nsui i nici odat nu are linite. Precupeele sau revnztoarele din careul Palatului regal i foloseau timpul care le rmnea ntre bal i deschiderea trgului, pentru a-i pune bine rochia de mtase, schimbat n domino pentru a-i nfur

pieptenele aurit care le strnge prul, le fcuse s semene aa de mult cu nite prinese. Cci negustoresele din Palais-Royal au de toate din astea, i nc alte lucruri, dei mnnc musaca cu trei centime poria i beau cafea cu o centim ceaca. Zgrcenia e ca i mizeria: de obicei triete bine cu deertciunea. Negustoarele din foiorul Florei, mai puin elegante dect vecinele lor, aveau mai puine nevoi.Nu era dect un pas de la toaleta lor de bal pn la costumul lor de toate zilele. Ct despre cele de la Puricele zburtor i din Pdurea Neagr, nu trebuie s zicem nimic ru, dar aristrocra a Templului spune c ele nu fac parte din societatea cumsecade. Oricum ar fi, ai fi recunoscut ntre primele negus- torese aezate la postul lor, doamnele cele mai ndrznee din Wauxhall i Ambigu. Mai toate dughenele luaser parte la serbare. Ziua avea s treac acum n povestiri lungi despre succesele avute i biruinele negustoresele. Ceea ce doresc mai mult din Templu, este de a fi luate drept ceea ce nu sunt. Sub masc, ele fac s se cread c sunt soia unui avocat, soia unui portrel sau tovara unui guard de comer. Unele i zic baronese din stada Lombard. Cele mai ambiioase i puneau cu ndrzneal titlul de lorete. i toate petrec din rsputeri, nti pentru a petrece^ apoi pentru a povesti cu o limbuie nemaipomenit, cum au petrecut ele. Cu toate astea era o cas, care se afla n piaa Templului, unde vntul nebuniei nu ptrunsese n acea noapte. Aceasta era locuina negustorului de haine Hans Dorn. Hans locuia de o parte a curii i familia Regnault de alta. Hans avea un apartament- alctuit din mai multe camere i arta un fel de stare bun. Regnault n-avea dect o singur odaie srccioas i ticloas, unde dormea btrna, Victoria nora sa i nepotul Geignolet idiotul. Jean Regnault, flanetarul edea ntr-o gaur mic de lng odaia principal i a crei fereastr ddea spre curte. Cnd Jean Regnalt nu alerga prin ora cu trupul lui nconvoiat sub flaneta grea, el rmnea rezemat la fereastra ngust i privea departe... Puteau s treac ore fr s se schimbe direcia privirii lui Jean, pentru c fereastra frumoasei Gertruda era tocmai peste drum de fereastra lui. i Jean Reg-nault o iubea aa de tare pe frumoasa Gertruda! Era un biat bun, cu inima sincer i cinstit. El avea un devotament plin de respect i de dragoste pentru bunica lui i pentru mama lui, a cror suferin o nelegea. El iubea pe Joseph, zise Geignolet, srmanul lui frate, cruia

Dumnezeu nu i-a dat minte. Ar fi murit bucuros, muncind spre a procura puin fericire aici pe pmpt celor trei fiine. Dar gndul lui era la Gertruda. El iubea pe Gertruda cu toat inima lui naiv i profund. Dragostea asta nu strlucete dect odat n via i rmne n amintire pn la btrnee. El o iubete ca un copil, fr s tie. Ea era att de bun i frumoas! Mna-i mic ascundea cu discreie pomana ce ddea sracilor, pecnd obrazul i se rumenea i lacrimi i licreau n ochi. Jean Regnault vedea toate astea de la fereastra sa. El nu ddea la sraci, cci era el nsui destul de srac, dar invidia pe Gertruda care cobora de cte ori intra n curte un ceretor. Hans Dorn i l'iic-sa erau oameni buni. aveau mil de cei nenorocii i i ajutau ct puteau din mica lor avere. De cte ori ddea ccva la sraci, Gertruda era aa de fer icit! Cnd flanetarul pleca n ora, el se ducea cu gndul la fat. Jean era un copil vistor. Viaa s, rtcitoare i singuratic n mijlocul mulimii, mrea nclinarea sa spre meditam n cntecele bietului su instrument, el auzea melodii curate. Dumnezeu l fcuse muzicant i poet, dar' nu dintre acei care produc, ci dintre acei care simt. El se gndea, iubea, i secretul melancoliei sale era numai al lui. Gertruda se obinuise s-l vad adeseori la fereastr. El era frumos. Zmbetul i era inteligent i bun. Gertruda i amintete c atunci cnd era copil, Jean Regnault se oprea n curte spre a-i cnta i a-i arta oamenii cei mici de alam care jucau pe tabla flanetei sale. El era drgu i bun cu ea. Fcea orice voia ea i asculta ca un rob tiraniile ei copilreti. Pe atunci el o mngia. Mai trziu nu a mai ndrznit. Acum, cnd trecea prin curte, el i lua apca n faa Gertrudei ca la o doamn. Se roea numai vznd-o i fugea ndat. Spre a o privi de la fereastr, el se ascundea dup bucata de pnz care era ca o perdea. Ca s se ntoarc, trebuia ca Gertrude s-l cheme. ntr-o zi ea i zise: Aadar, nu m mai iubeti, Jean? Bietului flanetar i veni s plng de bucurie. De atunci el lua curaj i nu se mai ascunse pentru a se uita la Gertruda. Dup ce se ntorcea din ora, el cnta o mic arie n curte, i Gertruda cum auzea acest semnal venea fuga. i ziceau cteva cuvinte bune sau vorbeau vag despre viitorul care putea aduce fericire. Jean Regnault uita de prezentul trist i zmbea spernd.

La aceste ntlniri pe furi ei nu vorbeau de dragoste. Cei doi copii nu aveau grij s dea un nume la ceea ce simeau. Se iubeau fr s i-o spun i se iubeau n fiecare zi mai mult. Cu ct Gertruda l vedea pe Jean mai nefericit i preocupat n a deprta lipsa din srmana sa cas, cu att l iubea mai mult. Jean ghicea aceasta i inima i se umplea de recunotin. Gertruda i vorbea de mama lui, de bunica i de fratele idiot; Ea i iubea pe toi acetia pentru Jean. Cnd btrna zdrobit de greutatea necazurilor, cdea bolnav, Gertruda veghea la patul ei; o ngrijea, o mngia i buzele zbrcite ale doamnei Regnault zmbeau n treact numai pentru c avea naintea ochilor faa blnd a Gertrudei. Din contra, Victorina nu o putea vedea fr s se ntristeze. Ea ghicise dragostea dintre cei do! copii. Hans Dorn era un vecin bun, dar el cunotea mai bine ca oricine srcia din casa Regnault i cum putea ea s spere c el va uni bunstarea lui cu aceast lips absolut! i aici era nenorocirea care amenina. Nu-i trecea prin gnd s spun temerile sale soacrei, ale crei btrnee erau aa de aspre i care suferea aa de mult. ntr-adevr:, nu numai srcia i boala apsau asupra zilelor din urm ale doamnei Regnault. Ea avea un secret, care i fcea durerea i mai amar i care ieea cteodat pe jumtate din pieptul ei chinuit. Ea vorbea atunci de un fiu, de care i mai aduceau puin aminte unele negustorese btrne din templu, i care o prsise cndva, lund cu el toat averea familiei. Acest fiu se numea Jacob. El fusese cel mai iubit n familie: mama sa II adora, tatl i dduse o educaie mai presus dect averea lor. Cei care cunoteau aceast istorie ziceau c fuga lui Jacob dduse tatlui Regnault o lovitur fatal i disperarea l omorse. Se mai spunea, c de atunci mna lui Dumnezeu apsa asupra nefericitei familii. De atunci mizeria intrase n cas pentru a nu mai iei. Fraii lui Jacob muriser pe rnd. Dintre toi copiii care erau odinioar n jurul btrnului Regnault, nu mai rmsese dect soia, fiului lui mai mare, Victorina, care din doi copii, nscuse pe unul lipsit de minte. Tot ce purta numele de Regnault prea a fi blestemat Lumea din Templu avea puin mil pentru ei, deoarece btrna bunic era decana negustoreselor i firma ei sttea n acelai loc de peste treizeci de ani, iar familia Regnault insufla i fric. Se zicea c era noroc i aducea nenorocire i altora. - Oricine se teme de atingerea fatal a mizeriei. Toi din trg erau de prere c acel Jacob Regnault pierise nu se tie

unde. ns alii spuneau c fusese spnzurat n Anglia. Dar btrna bunic scpa cteodat cuvinte, ce ddeau s se neleag c fiul ei tria; erau vorbe fr ir care izbucneau din inim n momente de mare mhnire. Cnd era ntrebat, ea nu rspundea. Se fcuse ziu, ' Era momentul cnd Franz i Julien d'Audemer se duceau n pdurea de Boulogne. Hans Dorn era treaz de mult. Nu dormise n acea noapte i amintirile sale, deteptate deodat prin ntmplrile din acea sear, l fcuser s stea dus pe gnduri timp de mai multe ore. Ceea ce vzuse i se prea ca un vis. f Era aa de mult de cnd nu mai spera nimic i toat viaa sa era ndreptat numai spre viitorul fiicei Ger- truda! n dimineaa asta gndul lui Hans se ducea cu putere spre trecut. I se prea c vede Bluthaupt, castelul minunat, plin nc de mrire, i n acel palat nemsurat vedea dou femei tinere i frumoase, una care pleca deja trist spre moarte, alta care-zmbea fericit i sntoas. Margareta i Gertruda! Doamna nobil i servitoarea credincioas. Fiica nobililor lovit de sufeHne prea timpurii i fiica unor arendai srmani, plin de tineree i de voioie. Vai! Amndou muriser. Contesa pe patul ei sculptat, ntre broderii bogate i perdele de mtase; servitoarea pe un pat srac din cartierul Templului. Amndou tinere, amndou frumoase n ceasul cnd Dumnezeu le-a chemat la sine! Gertruda lsase o fiic care i purta numele, care avea inima ei bun i faa ei drgla. Ea adormise de veci ntre soul su i copila sa. Margareta lsase un fiu, care nu cunotea pe mama lui. Gertruda era aici, aprat i iubit, Gertruda copila rodul unei dragoste curate, singura bucurie a printelui su! Dar unde era motenitorul lui Bluthaupt?..: Hans simea un fior prin vine. Cel din urm fiu al lui Bluthaupt chiar n acest moment trgea s moar... Hans se aez pe salteaua de ln a patului. Faa lui era palid, ochii speriai, minile reci se ncruciar pe genunchi. Pe dinaintea ochilor tulburai treceau necontenit fantome. Era un tnr frumos cu figura delicat ca de femeie, care inea n mn o sabie mare, prea grea pentru braul lui. O alt sabie se ncruci cu a lui. Urechea lui Hans asculta i auzea o zngnire de fier. Tnrul cdea i faa lui palid se rsturna cu prul lui mare i blond ca i Margareta cnd murea. O sudoare rece curgea pe tmplele lui Hans. El i mpreuna minile i pronuna numele baronului de Rodach,

precum cineva cheam n ajutor providena n cea mai mare nenorocire. Dincolo, n cmrua sa, Gertruda i strngea corsetul. Mna mic, abia atingea iretul i pnza puin ntins, i arta talia rotund. Gura trandafirie zmbea ctre oglinda mic. Toaleta Gertrudei nu era complicat. Prul bogat castaniu cdea n lungi valuri pe gt i pe umeri. Dinii pieptenului trecur de dou-trei ori prin acele unde de mtase; apuc prul i l ncolci la spate. O rochie, uor strns, i acoperi corsetul alb. Era gata! nainte de a se apuca de treburile de prin cas, ea se duse s se uite printre perdele. Jean Regnault era la postul su, rezemat eu coatele la fereastr; privirea lui ndreptat necontenit spre fereastra Gertrudei era i mai trist dect alt dat. Zmbetul fetei i'u umbrit de melancolie. Srmanul Jean! murmur ea. Cum a putea s-l lac fericit? Se ntoarse la pat i ngenunche naintea icoanei Maicii Domnului, pe care mama ei o adusese din Germania. Ea se roag la pumnezeu pentru Jean, pentru printele su Hans, care o iubea aa de tare i pentru toi nefericiii, care au nevoie ele mngiere. Rugciunea scurt i naiv se urc la cer ca tmia curat. Cnd se ridic, faa i era iari vesel. Puse lemne ntr-un cuptor i ncepu s ae focul cntnd. II MOS ARABY Gertruda fcea focul cntnd din toat inima. Glasul ei curat i sonor umplea odia. Cnd focul ncepu s ard bine n cuptor&, ea iei i se ntoarse numaidect cu o oal de pmnt, pe care o aez pe crbunii aprini. v Chiar i cnd fcea aceste treburi de toate zilele, micrile ei aveau graie. Uneori glasul i rsuna fr tirea ei. nu slbea nct prea un murmur deprtat. Cteodat cntecul i se oprea fr veste. Atunci capul ei frumos se apleca gnditor i braele i cdeau n jos. Ea se gndea. Visurile fetelor tinere treceau pe fruntea ei i o ntristau. Apoi deodat capul i se ridica i mai vesel. Oala fierbea la foc, iar ea ntorcea salteaua patului i aeza perdelele, albe ca zpada. O 25J

Aceast a doua toalet nu era mai lung dect prima: ntr-o clip, odia dereticat lu o nfiare curat. n oala de pmnt care fierbea n cuptor era dejunul pentru printele ei i pentru ea. Era o ciorb groas nemeasc, n care o lingur pus la mijloc, ar fi stat drept n sus. Gertruda lu oala cu o mn ndemnatic i turn mai nti ntr-un castron, pe care l acoperi cu o farfurie. i puse pe cap o broboad i cobor ncet pe scar innd castronul n mn. Ajungnd n curte ridic ochii spre fereastra lui Jean Regnault, care o pndea cu privirea. Ea i fcu un semn mic din cap i faa lui Jean se lumin, de parc l-ar fi nvluit deodat razele soarelui. Gertruda trecu prin curte, apoi prin aleea lung care ducea n careul Templului i se ndrept cu un pas uor spre zidirea Rotondei. Prvliile ncepeau s se deschid. n toate prile crciumarii din vecintate turnau butura de diminea muteriilor mahmuri i peristilul Rotondei se mpodobea, ca n toate zilele, cu uniforme vechi i haine crpite. Partea cea mai mare din vnztorii de vechituri era la post. Numai ici-colea unele dughene lenee ntrziau s deschid. Toate casele de sub peristilul Rotondei ocupate de crpaci, negustori de uniforme sau revnztori de plrii, sunt zidite dup acelai plan. De la aceast regul face excepie numai depozitul de vinuri la Doi Lei i dou locuri de lng strada Petit- Thouars. Crciuma a adunat mai multe dughene ntr-una singur, iar cele dou locuri sunt ocupate de o prvlie, tiat n dou printr-un perete subire. c n starea lor normal, locurile nu sunt prea largi. Reduse la jumtate ele formau dou strmtori noroioase cu o magazie n spate, tiat paralel n dou pri egale. O parte era ocupat de un meter, care dregea orice fiind prea srac spre a nchiria o dughean ntreag; a doua parte avea stpn pe unul din personajele cele mai ciudate ale Templului de la 1844. Pe dinafar erau la fel, ba a doua era poate mai srccioas. naintea uii atrna o pereche de pantaloni roii, mpodobii cu o dung azurie i dou sau trei haine albastre cu broderie de fir galben. Aceasta era firma i firma minea. Dar oricine tia n Templu, ceea ce vindea stpnul din acea prvlioar sau gaur i zdrenele atrnate nu nelau pe nimeni. Dup ce treceai pe sub pantalonii i hainele vechi care se legnau n vnt de atia ani. te aflai ntr-o anticamer mic n ptrate i aveai dinainte un paravan"tare de stejar strpuns cu o gaur ca semiluna decupat n el. Paravanul avea o u, dar aceasta era pururea nchis.

n spatele paravanului, de la zece ore dimineaa pn la patru dup amiaz sttea un moneag cu numele Araby, care mprumuta pe amanet i -garanie i care fcea negustorilor din Templu aceleai servicii aa cum unii bancheri filantropi fac bietului comer din Paris. Numai c bancherii i fac treburile la lumina zilei i se supr cnd victimele i numesc cmtari. Araby nu se arta niciodat. El sosea fr zgomot n fiecare zi, la aceeai or, se furia n gaura sa i nu mai ieea. Mult timp se crezuse c se culca n spatele acelui perete de scnduri, care oprea intrarea n sanctuarul lui. La ora patru, patru i jumtate, gaura decupat ca semiluna care i servea de birou, se nchidea, ca i ua intrrii-care ddea spre peristiL Dar nimeni nu vedea pe Araby plecnd. Poate c atepta noaptea sau poate c se strecura prin- tr-o alt parte a Rotondei. Sigur este, c a doua zi, pe la nou i jumtate, l vedeai venind cu un pas nesigur de-a lungul strzii Puului. El intra n piaa Rotondei i ajungea ndat n gaura sa. Lumea cunotea pe Araby ca pe un cal breaz, n trg i mprejur. Mai bine zicnd, i se cunotea mersul i costumul, cci puini oameni se puteau luda s-l fi vzut la fa. Vara ca i iarna, el purta pantaloni strmi, ghete mari nuruite, o hain veche cu un guler mare i o cciul de piele, al crei cozoroc i cdea peste ochi. Toate astea erau acoperite de o manta scurt, tiat ca a bii'j arilor. Cei care spuneau c-l vzuser de aproape vorbeau de o fa galben i zbrcit ca un mr n luna aprilie, de un nas uguiat, de o gur mic i fr dini, de doi ochi mici i vii, care clipeau de dup ochelarii mari albatri. Mai adugau c mo Araby trebuia s aib o sut de ani i ca n-au vzut om mai prpdit, mai ticloit i mai hodorogit. De la strada Vendome la monumentul lui Louis XVI toat lumea cunotea bine picioarele subiri i spinarea grbovit a lui mo Araby. Unii susineau chiar c el era acel evreu blestemat de Dumnezeu, cunoscut n' toat lumea, de veacuri, sub numele de Evreul rtcitor. ns cu toate aste credine dearte, unele glumee, altele serioase, la ocazii de mare nevoie toi alergau la mo Araby. i se tie c aceste ocazii se ntmpl des la negustorii din Templu. Exist Munte-de-pietate, dar cu tot caracterul lui minunat, este nc prea formalist pentru unele nevoi. Mo Araby ddea poate ceva mai puin dect comisionarii i dobnda mprumuturilor lui era mult mai aspr, dar el nu cerea dect amanetul. De paaport puin i psa. Chitanele de mprumut nu-l priveau; nici nu te ntreba cum te cheam acest ora de treab i puteai s-i duci n toat sigurana un ceas gsit, un lan ctigat cu dreptul de motenire sau civa metri de pnz luai pe cale nu prea cinstit. Afar de asta, el mprumuta mai sus de trei franci, mprumuta ct

doreai, de la o sut poli pn la cincizeci de centime. La dreapta careului mic dinaintea peretelui de scnduri era o ui ce ducea la o magazie ntunecoas, ca!a toate dughenele Rotondei. n aceast magazie erau tot felul de lucruri numerotate frumos i pe care mo Araby le vindea n careu, dup cincisprezece zile, dac datornicii nu-i aduceau dublu suma mprumutat. Aceasta era regula. Cteodat mprumuta mai mult, dar atunci trebuia i ton tract particular. El desfcea marfa sa nu numai n Templu, ci i aiurea. Dei cele trei-patru zdrene atrnate la u nu orbeau pe nimeni, dei lua bani aproape de la toi negustorii din Templu, totui nimeni nu se gndea s-l denune. Este un lucru ce va apra totdeauna camta. anume lipsa. Oamenii jefuii se necjeau la nceput i njurau pe btrnul ho. dar, pe urm, se rzgndeau. Lipsa amenina totdeauna i se putea ntmpla ca cineva s fie fericit c mai poate intra n vizuina lui Araby. Bieii mprumuttori seamn mult cu nefericiii pasionai de rulet: el amehin, strig, zbiar, dar n-au gnd s se rzbune. i apoi era o credin comun ntre negustorii Tem- pluiui. Ei credeau c era ceva nefolositor s fac tiut poliiei negoul ascuns al lui Mo Araby. Toi i ziceau c poliia tia. dat c btrnul cmtar pltea vreun impozit agenilor nsrcinai cu supravegherea trgului. Frumoasa Gertruda, ieind din casa printelui su, se ndrept spre dugheana lui Araby. Aceasta nu era nc deschis. Obloanele nc trase i nfiau scndurile gurite de cari, legate cu crampoane ruginite. Gertruda btu de dou. trei ori cu degetele n scnduri. Cine e? ntreb un glas slab dinuntru. Eu sunt, Gertruda. Oh! draga mea domnioar, mulumesc! zise glasul cu bucurie, ateapt niel s deschid. Se fcu un zgomot n spatele scndurilor, ca i cum o mn firav ar fi ncercat s dea la o parte un drug greu. n fine, o scndur czu, lsnd o trecere strmt. Gertruda intr n odia ptrat, n care de abia ptrundea lumina din afar. Aici se afla o fiin, o copil slab i palid, care era servitoarea lui Araby. Aceasta era toat locuinl.i ei Se culca pe o rogojin, ntins pe pmntul umed. Rogojina era att ct s-i poat ntinde picioarele. Copila se numea Noemi. n Templu sunt bieii de prvlii, nsrcinai cu diverse alergturi i cu dusul pachetelor.

Toate aceste treburi le ndeplinea Noemi la cmtar i n mahala ea era tot att de cunoscut ca i mo Araby, sub numele de Nono la Galifarde. n toat lumea n-ai fi gsit o fiin mai srman ca ea. n nopile reci de iarn ea se culca n acel colior fr alt plapum, dect rochia ei subire. Vitul sufla printre scnduri. Uile de la biroul lui Araby i de la magazie, nchise cu drugi roi, o mpiedicau s caute adpost aiurea. Cmtarul-o aglomera cu lucrri mai presus de puterile ei. El nu-i pltea nimic i de abia i ddea s mnnce. Cnd ieea din cas, negustorii din Templu, micai de mil la vederea obrazului ei palid, i ddeau cte o bucat de pine; dar ea avea un duman care o urmrea nencetat i care tia s o fure cu o ndemnare ndrcit. Idiotul Geignolet o pndea totdeauna pe unde trecea. O atepta la colurile strzilor sau ascuns sub vreo poart. El sta acolo nemicat i cu ochii cscai ca un cine prepelicar i, cnd mica Nono sosea voioas, mncnd din bucata de pine, idiotul se arunca asupra ei fr veste, i smulgea prada cu for i o btea. Nono fugea plngnd. Oamenii de prin crciumi stteau n u i se uitau rznd; fceau haz. Geignolet, mndru de victoria sa, se aeza clare pe vreun lemn, cntndu-i cntecul cu gura plin. I se ddea i rachiu, spre a i se ncuraja voinicia la alte fapte la fel. A doua zi el fcea tot aa, pentru c nu gsea n jurul lui o fiin mai nevinovat i mai slab, pe care s o poat npstui nepedepsit. Precum se spuneau despre Mo Araby sute de poveti fantastice, tot aa lumea vorbea despre mica lui servitoare. Uncheaul ducea un trai cu totul singuratic i nimeni din lume nu-i cunotea obiceiurile. Fetia venea nu se tia de unde. Ea nu avea rude i fr locul acela ticlos la cmtar, ea n-ar fi avut adpost. Afar de Gertruda, care i aducea n fiecare diminea aminte de sosirea moneagului, ea mai avea o protectoare. Doamna Batailleur, negustoreas de frivoliti n careul Palatului Regal, o chema la ea de cte ori trecea. n privina aceasta se povestea un fapt ciudat. ntr-o zi mica Noemi fusese atacat pe la Palatul Regal de vrjmaul ei Geignolet. El o btuse crud i de ast dat ar fi omort-o, dac n-ar fi fugit n dugheana doamnei Batailleur. La negustoreas era o doamn frumoas care cumpra dantele. Nono Galifard se aezase ntr-un col, plngnd amar. Doamna cea frumoas se uit la ea. puse dantela pe tejghea i vorbi ncet cu negustoreasa. Pe atunci Nono era mai mic.

Ea tot plngea n col, apoi dup cteva minute i ls capul pe mn i nchise ochii obosii de lacrimi. Adormi. Doamna se apropiase de ea ncetior i rmase un moment aplecat asupra ei. Pe cnd privea astfel se vedea din ochii ei c era. micat. nainte de a prsi pe Nono, ea o srutase pe frunte. Fiul diavolului, vol. l Doamna Batailleur zicea c nu-i aduce aminte de aa ceva. Ea aduga c vecinele sale Olga, Zefirina i doamna Alfred fceau mai bine s-i vad de treburile lor dect s spun lucruri care cred c s-au petrecut n dugheana altuia. Nono putea avea cincisprezece ani; dar mizeria nu o lsase s creasc. Ea era mic i prin gurile rochiei subiri i se zreau ( membrele slabe i mici. Pieptul nu i se dezvoltase ca la alte fete de vrsta ei. Tot corpul ei avea acea slbiciune din cauza lipsei i a suprrii. Dar. cu toate astea, talia Nonei, subire i mldioas, era plcut la vedere. Mila. care cuprindea inima vznd-o aa slab i nefericit, avea un fel de farmec. Trsturile feei erau regulate i fine. Pe faa ei palid era o expresie de resemnare i supunere. Srmana tia s zmbeasc printre lacrimi. Ochii ei. frumoi i negri, mhnii, prindeau via, cteodat aruncnd priviri ptrunztoare i plcute. Era ca o raz fugar de soare luminnd ntr-o clip n zile de iarn. Cine ar fi zis n Templu c Nono era frumoas, ar fi trecut de nebun. Nimeni nu vedea la ea dect paloarea bolnvicioas i gurile ru crpite ale rochiei nvechite Ceea ce insufla ea. era mai mult dispre dect comptimire. Cu toate astea ea era frumoas, ca suferina mut care hu se plnge. Aureola de martir i ncununa fruntea de copil i un poet ar i'i visat mult timp. vzndu-i ntristarea. Ea se aezase pe rogojin i mnca cu lcomie ce-i adusese Gertruda. Lumina zilei ptrundea nuntru prin deschiztura fcut. Era aici un contract ciudat care avea i o parte frumoas. Lumina de afar ajungea pe prul Gertrudei, pe jumtate din fruntea pe care strlucea puterea tinereii. Aceeai lumin cdea i pe faa slbit a lui Noemi, care era fericit i care i ridica spre tovara cea frumoas privirea, trist i recunosctoare. Afar se zrea faa idiotului Geignolet care se furia pe dup stlpii peristilului i care, murea de ciud, vznd c nu poate pune mna pe prad. Oi NONO GALIFARD

Dup ce pndi cteva minute naintea dughenei lui Araby, idiotul Geignolet se opri n spatele unui stlp. Privirea lui urmrea cu poft orice micare a lui Noeni, care ducea lingura la gur. i era tare foame, srman Nono! zise Gertruda,' care zmbind se uita la ea cum mnca. Oh! da, rspunse copila, mi era tare foame!... I mi se pare c a muri dac n-ai avea mil de mine, domnioar Gertrude, cci stpnul meu se face din zi n zi mai zgrcit i de cte ori capt pine, Geignolet mi-o ia. Cnd i-e foame, Nono, vino la noi... Nu pot prsi prvlia. Stpnul meu e foarte btrn, dar tot m poate bate. i pentru a veni la dumneavoastr, domnioar, trebuie s trec prin aleea lung i ntunecoas unde ntlnesc pe Geignolet! Aadar i-e fric tare de el? zise Gertruda. Nono se nfior din cap pn n picioare. Odat, rspunse ea, m-a pndit seara ntr-un col al pieii Corderif. Dumnezeule! domnioar Gertruda, el e aa de ru pe ct eti dumneata de bun!... M-a luat de pr, m-a trntit la pmnt, m-a clcat cu picioarele i m-a btut scrnind din dini. i cu ct m btea, cu att se nfuria mai tare!... De nu trecea din ntmplare Hermann, prietenul tatlui dumitale, cred c m-ar fi ucis. Pieptul lui Noeni se ridica i ochii i erau plini de lacrimi. Gertruda micat se aez lng ea pe rogojin. Geignonet se ascunse dup stlp. Dar ce i-ai fcut tu, Nono, ntreb Gertruda, de te urte aa de tare? Doamne! rspunse copila, i-am luat locul... i Dumnezeu tie c locul nu e bun!... nainte de mine el era la jupnul care ha gonit pentru c fura. Gertruda lu mna cea mic a Nonei i o nclzi n ale sale. Grbete-te, zise ea, srmana mea fat. Tata m ateapt. Nono duse din nou lingura la gur i castronul se goli n cteva clipe. Idiotul mormia... Mono a mncat tot! i n-a lsat nimic pentru Geignolet. El iei de dup stlp. Nono l zri i fcu un semn de groaz. Gertruda se ntoarse iute, vzu pe idiotul care fugea, artnd pumnul ctre victima sa, Gertruda se ridic i lu castronul. E un biet nebun, murmur ea, trebuie iertat. Oh! eu l iert! zise fata ai crei ochi mari se luminar de o raz ngereasc, eu l iert pentru dumneata, domnioar Gertruda, i pentru fratele lui pe care l iubeti. M rog la Dumnezeu pentru el i pentru tot neamul lui care sufer ca i mine. Pe obrajii Gertrudei se ivi o roea mai mare. Adio, Nono, zise ea ncet, n-ai nimic s-mi spui? Galifard sttu la ndoial o secund. Plec ochii.

Am ceva, rspunse ea; dar mi-e fric s te ntristez, domnioar... Gertruda care era cu un picior pe prag, se apropie. Nono i lu mna i o srut. mi place aa tare s te vd zmbind! murmur ea, i cnd e suprare n ochii dumitale sunt aa de nefericit! Vorbete iute! zise Gertruda. Ieri a venit doamna Regnault. A plns, srmana btrn, i am auzito rugnd pe jupan s-i mprumute bani. Ci bani? ntreb Gertruda. Vai! muli! muli ! rspunse copila. Ieri diminea v-am spus c n-a pltit locul; dar asta nu-i nimic!... Din cte am auzit, mi se pare c e datoare cocoatului i cocoatul e un om fr mil. Dac nu-i pltete, ea va fi nchis! Obrajii rumeni ai Gertrudei plir. i Araby n-a vrut s-i dea bani? ntreb ea. Nono ddu din umeri. Ea n-avea amanet, rspunse. Jupanul a gonit-o njurnd. Capul Gertrudei se plec. Se gndi un moment. Trebuie s vd, zise ea, vorbind singur. La revedere, Nono. Voi veni mine. Dup plecarea ei, copila i ridic ochii la cer. rugnd pe Dumnezeu s-i dea noroc. Gertruda nu intrase nc pe aleea ntunecoas ce ducea la casa printelui su, cnd un moneag, mbrcat ntr-o manta ca un sac i n cap cu o apc mare de piele, al crei cozoroc i cdea pe ochi, iei din strada Petite-Cor- derie. El mergea ovind, pipind i lunecnd pe pavajul umed. n urma lui civa copii grmdii scoteau n cor strigte de carnaval. El trecu prin piaa Rotondei scuturnd din cap i spri- jinindu-se ntrun b lung de corn. Era Mo Araby care mergea la birou mai devreme dect alt dat, pentru c i luase o vacan de o or cu o zi nainte. Intrnd n anticamera mic, el arunc o privire urt asupra srmanei sale servitoare. Leneo! mormi btrnul. Eti oare aici ca s-mi strici rogojina pn la ora opt ziu? i-am dat ln s mpleteti, cnd nu sunt acas. Unde este lucrul, tic- loaso?... Nono nu rspunse. Sttea n picioare naintea stpnului su, avnd supunerea zugrvit pe fa. Cur camera, urm cmtarul. Nono i adun rogojina i o lu n brae cu mare greutate. Moneagul i deschise ua magaziei. Pe urm Araby scoase din buzunar dou chei tr.ari, pe care le vr n broasca biroului su. Ua se ntoarse n balamale scrind. Moul dispru i se auzi cum ncuia ua pe dinuntru.

Dup cteva minute, czu o scndur care nchidea gura n form de semilun. Prin gaur Araby abia se zrea n ntuneric. Biroul era deschis. Leneo! zise cmtarul prin gaur; du-te i-mi adu de mncare i s nu te joci pe drum 1 El puse un ban pe scndur. Nono lu banul i iei fuga. Dup un minut ea se ntoarse cu o bucat mic de pine i o bucic de brnz, rmi din alt bucat. Araby le apuc n minile zbrcite; lu un cuit vechi, ros pn la muchie de mult slujb, i ncepu s mnnce. Bucele de pine i de brnz mergeau mpreun cu cozorocul din care nu se vedea dect brbia cmtarului. Pe cnd i rodea mncarea ncet, ca s in mai mult, cmtarul zise: Leneo! ie nu i-e foame aa de vreme. Tu dormi ca o doamn!... F loc n magazie pentru cele ce ne va trimite Dumnezeu astzi. Nu strica nimic i nu fura nimic, fat!... Dac te vei purta bine, la amiaz vei avea pine i ce va rmne din brnza mea. Nono intr alturi. Araby i urm dejunul, stnd cu ochii la pnd prin gaur, semnnd cu o maimu btrn i flmnd, care roade o nuc furat. Gertruda ajunsese acas. n curtea mic o atepta Jean Regnault cu flaneta n spinare. Ea trecu pe lng el repede. Ateapt-m, zise ea. m ntorc ndat. Gertruda se urc fuga pe scar i nici nu se uit la oala de pmnt, care fierbea n clocote la foc. Deschise dulpiorul de nuc, n care i inea toaleta modest. Dintr-o cutie lu o pung cu cteva monede de aur noi i lucitoare, pe care i le dduse tatl ei, una cte una. Apoi se duse n fug jos. n loc s ias n curte, se opri n prag i fcu semn flanetarului s se apropie. Jean Regnault era plin de fericire c o vedea, dar pe faa lui era o ntristare mai mare dect alt dat. Gertruda i puse mna alb pe vesta srmanului biat i-l privi n ochi cteva secunde fr s vorbeasc. Nu mai era copila nepstoare i zburdalnic care ba se roag la Dumnezeu, ba cnt. n privirea ei era ceva serios i adnc. Jean, murmur ea cu un accent de imputare, mi spui adeseori c m iubeti i cu toate astea n-ai ncredere n mine! Flanetarul inea ochii n pmnt. Avea faa palid i un zmbet amar pe buze. Dac a fi fericit, Gertruda, rspunse el cu un glas ce tremura uor, Dumnezeu tie c fericirea mea ar fi toat a dumitale!... Dar mi place aa de mult s te vd fericit i vesel!... De ce s te ntristez?

Sprncenele tinerei se ncruntar. M-ai minit, zise ea, nu m iubeti! Srmanul Jean Regnault i mpreun minile i toat dragostea lui devotat, respectuoas i sincer i se.zugrvi n privire. Vai! Gertruda ! ngn el ncet, nu-mi vorbi aa!... Poate c fac ru c te iubesc, cci n-am nimic s-i dau dect necazul i srcia mea, dar te iubesc, Dumnezeule! te iubesc ca un biet nebun! Gertruda se prefcea c se supr i mai tare. Capul ei frumos se ntoarse spre a-i ascunde emoia. Cnd iubete cineva, zise ea forndu-se a-i pstra rceala, mrturisete altuia ce simte. Mi se pare c dac eu a suferi, m-a mngia vorbindu-i da necazurile mele... dar tu faci altfel, Jean. Tu numi spui nimic i numai de la strini am aflat primejdia ce v amenin. Flanetarul i ascunse faa n mini. Deci a ajuns s se vorbeasc prin Templu? zise el cu amrciune. Nici eu n-am.tiut pn ieri, Gertruda! Dar sunt oameni crora le place s ghiceasc nefericirea altuia! Cine i-a spus i ce i-au spus? Glasul lui Jean Regnault exprima o mhnire aa de amar nct ochii Gertrudei se umplur de lacrimi. Ea ngn ceva. Din gura ei ieir nite cuvinte nenelese. Jean Regnault nelese, cci i se muiar picioarele i din nou i acoperi faa cu minile. Jean i puse jos flaneta pe care nu o mai putea ine i se aez de oboseal pe ntia treapt a scrii. Gertruda se aez lng el. Deci e adevrat? ntreb ea. Adevrat, rspunse flanetarul oftnd. Srmana femeie pare foarte btrn, dar vrsta n-o poate scpa nc de nchisoare... Ieri seara mi-a spus mama plngnd. Eu credeam c n-avea nevoie dect de chiria locului i m bucuram, cci acest pre l ctigasem peste zi. Dar Dumnezeule! ar trebui sptmni ntregi i luni, de zile ca s pot aduna suma care trebuie mamei Regnault. El se opri i un suspin convulsiv i ridic pieptul. nchisoarea! urm el, nchisoarea! la vrsta ei!..." Eu sunt tare, zise el ridicnd fruntea, mie nu mi-e fric de dispreul lumii... Tot ce a cere de la Dumnezeu este ca s fiu primit n locul ei i s sufr eu la nchisoare... Dumneata cel puin nu m-ai dispreui, Gertruda, i ai ti c sunt un om cinstit... Un om cinstit i un fiu bun, Jean, srmanul meu Jean! zise fata strngnd minile flanetarului n ale sale; un fiu bun i o inim nobil, pe care sunt mndr c o iubesc. Privirea lui Jean era trist. Ochii lui nc umezi sclipir. Mulumesc! murmur el. Apoi deodat i plec fruntea. Dar de ce s vorbim despre acestea? zise el. Nu eu am nevoie s fiu

mngiat, draga mea Gertruda. Eu vreau s muncesc... Dac voi putea gsi o treab mai bun voi vinde flaneta, bietul meu tovar, adug nete- zindu-i instrumentul cu mna, care m-a mngiat de multe ori cnd eram trist i ale crui cntece le-am ales dintre cte mi plac mai mult!... Dar o voi vinde!... Oh! o voi vinde!... i a fi n stare s jertfesc mai mult! El se ridic i apuc flaneta de curea spre a o pune n spinare. Gertruda l apuc de bra. Ateapt, murmur ea, stai nc puin. Am s-i spun ceva... Jean ascult ca totdeauna: dai Gertruda nu vorbi nimic: prea c nu ndrznete. Ei stteau ca doi copii frumoi, strni unul lng altul lng scara prfuit i srccioas. n noaptea trecut fusese alte multe ntlniri amoroase, sub draperii de mtase, n tcerea discret a iatacurilor frumoase i pe divanuri elastice de catifea. Dar nicieri n-ai fi gsit mai mult devotament i mai mult dragoste, nicieri n-ai fi gsit inimi mai generoase i mai sincere... Jean i Gertruda se iubeau din toat puterea inimii lor. Pe acea treapt putred, ntre zidurile umede i cenuii ale scrii srccioase era ceva care nu ntlneti n cele mai bogate locuine: o inim de fecioar, ginga i curat; o inim de tnr sincer, o dragoste mprtit, un devotament egal, dou contiine care n-au nimic de ascuns, ce-i puteau spune cele mai mari taine ale lor. Gertruda tot mai sttea ovind. Ea tremura i gura i se ncletase ca i cum i era ruine de taina pe care o avea pe buze. Jean o privi cu nelinite. Am s-i spun ceva, zise ea dup o tcere, este o rugminte... i dac refuzi voi fi nefericit! Cum a putea s refuz, Gertruda? Fata ncerc s zmbeasc i degetele i se strecurar n sn. Jean nu bg de seam aceast micare. mi promii s zici da? urm Gertruda cu un glas linguitor. i promit, rspunse flanetarul. Gertruda scoase iute din sn mna n care inea o pung. Zmbetul pieri de pe buzele lui Jean Regnault. Mi-ai promis c nu vei refuza, zise Gertruda, eu ochii plecai i cu un ton rugtor; ia aceti bani i d-i mamei tale. Jean nu rspunse. El se uita la pung ngrozit. Trebuie s m feresc de aceasta, murmur el. Vai! srcia ! srcia! Ceea ce este o bucurie pentru alii, nvenineaz mai mult suferina noastr... Gertruda, i mulumesc din adncul inimii, dar printele dumitale e bogat pe lng noi... Femeile din trg nu zic oare deja c te iubesc din interes?... Tu! zise Gertruda indignat, din interes!...

Noi suntem att de sraci! zise flanetarul eu o descurajare amar. Gertruda privindu-l, nu ndrzni. Dup cteva secunde i ridic iari capul. Veselia ei copilreasc luase un aer de duritate. Jean, urm ea ncet i lin, nu tiu ce zic negusto- resele din Templu, dar tatl meu ar suferi i tu ai veni cum vin eu la tine, i jur naintea lui Dumnezeu care ne aude, c eu n-a refuza ajutorul tu... Eu sunt un brbat, murmur flanetarul i dumneata eti o fat tnr, Gertruda!... i nu vrei s-mi datorezi nimic! strig ea ntr-o micare fr veste de mnie. Nu m iubeti i nu iubeti nici pe mama ta. Jean rmase mut n faa acestei nvinoviri i durerea lui sufleteasc i se zugrvi pe fa. Gertrude simi mil, dar tot mai urm: Nu, tu nu m iubeti, nu te gndeti la mhnirea ce-mi faci, nu te gndeti la btrna ta bunic, pe care ai putea-o scpa!... Vai! Dumnezeule ! suspin bietul Jean mpreunn- du-i minile. N-ai mil de alii! zise iar Gertruda, i nu te gndeti dect la tine! Flanetarul i arunc o privire rugtoare. Ascult, zise el cu o voce ntrerupt; tot ce vrei, vreau i eu, Gertruda... i mi-a da viaa ca s scap pe btrna mam... Dar eti o copil, srmana mea Gertruda! i banii pe care-i ai sunt ai printelui dumitale! >- Sunt ai mei! zise fata, a crei privire strluci de speran. Oh! n-a mini nici chiar s te scap, Jean. Suni ai mei, toi ai mei!... Este comoara mea! i acum mulumesc lui Dumnezeu c i-am pstrat pn azi! Jean era bucuros, cu toat mhnirea. Dragostea Gertrudei era aa de naiv i aa de devotat 1 El suferea grozav, dar era fericit ca un rege. i nu mai avea putere s refuze. Glasul dulce al Gertrudei l emoiona aa de tare. Gndul la bunica sa disperat venea n ajutorul Gertrudei. Nu pot, zise el ncet; nu... nu, nu pot! O mnie repede strluci n ochii Gertrudei. Czu ncet n genunchi. Ea i puse minile pe ale lui Jean i ridic spre el privirea umed i trist. Te rog! murmur ea. Jean o lu n brae i o strnse cu patim l-> piept. Vai! ct te iubesc, Gertruda! zise el. Nu te merit. Lu punga i o puse n buzunarul vestei saie. Gertruda, nebun de bucurie, sri n picioare plngnd i rznd. Ea cuprinse cu braul gtul lui Jean acoperindu-i fruntea cu srutri. Oh! i eu te iubesc! zise ea. Srmanul meu Jean, niciodat nu te-am iubit atta! i mulumesc!... Jean o credea nc n braele sale, pe cnd ea srea din treapt n

treapt, uoar ca un fluture i i arunca din vrful scrii o ultim srutare i un ultim zmbet. IV REGNAULT n faa casei lui Hans Dorn, dincolo de curtea cea mic, se deschidea o fereastr stricat cu geamurile nguste i prfuite. Buci de hrtie nlocuind o parte mare a sticlei. n loc de perdele se vedea o bucat de pnz glbuie, crpit n unele locuri, n dosul acestei perdele era o camer mijlocie, mob-; lat cu o lavi de lemn, un fotoliu vechi de paie i dou, paturi simple. Aceast odaie nfia srcia care i strngea i rcea inima. n sob nu era nici foc, nici cenu. Lng perete nu se vedea nici mcar un biet dulap, cum au toi sracii. Uitndu-se numai la scndurile stricate ale celor dou paturi nelegeai de ce nu fuseser vndute i ele. Era locuina familiei Regnault. Bunica i nora sa Victorina, dormeau mpreun n patul cel mare, idiotul Geignolet dormea n al doilea. La dreapta lng sob o u mic ducea n gaura care era locuina lui Jean Regnault. Btrna era nc n pat, nemicat. Victorina crpea lng fereastr.Se grbea ct putea cu lucrul. Dar deseori se oprea, de parc o prsea curajul. Mna i cdea, pleoapele i se lsau pe ochii posomori i fr via. Idiotul, clare pe banc, se uita la ea n batjocur i aduga un nou vers la cntecul lui ciudat, zicnd c e lene. Idiotul era prost dispus. EI se ntorcea din expediia sa n careul Templului i |i prea ru c nu putea fura mncarea de la mica Noemi. Era o pinioar pe sob, dar cnd era vorba de pine goal, lui Geignolet i plcea numai bucata pe care o lua cu sila de la srmana servitoare a lui mo Araby. Unde e fiul nostru Jean? zise btrna, care n acea diminea nu pronunase o vorb. Mi se pare c a plecat la treab prin ora, rspunse Victorina. O, hei! alelei !... strig idiotul, imitnd mtile caraghioase ale carnavalului. Apoi ochi lui luar o expresie de rutate i el adug cntnd: Da; da, da, da, La treab lng mica mea vecin, i rd amndoi: Iar mama Regnault plnge Pe patul cel stricat... Alelei! ce pcat! Victorina arunc bietului nebun o privire n care era zugrvit toat disperarea ei de mam.

Bunica i ls iari capul ncrunit pe pern. Sunt bolnav ru, astzi! murmur ea. Srmana mea fat, mi se pare c nu voi mai suferi mult timp cu tine... Victorina se ridic i duse fotoliul de paie lng pat Nu vorbi aa, mam, zise ea, suntem foarte nefericii, dar Dumnezeu nu e fr mil cu noi, cci Jean, fiul nostru, are o inim bun i ne iubete. Aa e! aa e! zise btrna. Jean e un copil bun. Am putea fi i mai nefericii... Ea ncerca s zmbeasc, dar o lacrim veni pe genele albe. Minile uscate i deformate ieir de sub plapum ca s-i ascund faa. Victorina ncet s mai lucreze. Bunica suspina. Idiotul i lovea lavia cu pumnii i mpletea cntecul cu strigte n gura mare: Hi ! gloab! hi odat, boal!... Dumnezeule! murmur btrna, a vrea s nu v prsesc, srmanii mei copii, dar sunt prea btrn Ca s mai sufr i prea slbit de necazuri!... tii tu, Victorina, c sunt douzeci i cinci de ani de cnd plng n. toate nopile... Noi l iubeam aa de mult, tatl lui... Bunul lui tat care a murit rugndu-se la Dumnezeu s-t binecuvnteze. Victorina i rezim cotul de salteaua tare. Ea voia s schimbe aceast poveste ce se depna mereu i fcea ca btrna s-i piard i puterea ce o mai avea. Sunt douzeci i cinci de ani, urm btrna desco- perindu-i faa. Eram bogai, fata mea, i toat lumea zicea: Regnault are noroc..." Aveam copii frumoi, i aduci aminte. Pentru brbatul pe care l iubeai aa de mult!... Joseph, al doilea fiu al meu, bunul i cinstitul Joseph. Jean, care i-a dat numele fiului tu mai mare... i fiicele mele, ce frumoase erau!... Ca ele nu se gsesc n tot Templul i n tot oraul... Oh! era adevrat. Familia Regnauit avea noroc!,.. Se va ntoarce iar, mam, ngn Victorina. Bunica se uit la ea n fa. Morii nu se ntorc, rspunse ea. Apoi ochii ei se aprinser de un fulger trector, Erau geloi pe Regnauit! Urm ea. i aveau de ce!... Cnd cdea o motenire mare asupra Templului, era pentru familia Regnauit! Era cinstit, fata mea, dar aveau muli bani i apa se duce tot n grl... Numai sracii nu pot spera n ntmplare... i aduci aminte? Aveam locul din col, unde suntem i acum i care ni se va lua. Ea oft lung. Pierre, soul tu, avea cele dou locuri de alturi. Apoi venea Jean, pe urm Joseph, apoi fetele mele. Fami*-'* ia Regnauit ocupa de la piaa Rotondei pn n strada Puului... Regnauit, care toi erau fericii,

sntoi i avea o contiin curat. Ea se opri i-i trecu mna pe fruntea umed de transpiraie. Mam! buna mea mam!... murmur Victorina. Taci, fata mea, urm btrna. ntineresc vorbind de fericirea trecut... Oh! ce mult ne iubeam i ct veselie era n jurul mesei noastre n serile de duminic!... Fata mea mai mare, biata Marta, avea voce foarte frumoas. Ea ne cnta dup mas i tatl zicea c o ascult mai bucuros pe ea dect s mearg la Oper ca s aud cntreele mbrcate n mtase i mpodobite cu diamante... Elena, cea mai mic, ne povestea istorii din cri frumoase, istorii ce te fceau s plngi i s-i bat inima... Bieii mei vorbeau ncet cu soiile lor pe care le iubeau i mprejurul mesei erau scumpii copilai, crora viitorul le promitea toat fericirea. Dumnezeule! Dumnezeule ! unde s-au dus toate aceste bucurii i toate aceste sperane... Bunica i ascunse faa n mini. Victorina se ntoarse spre a-i terge o lacrim. Idiotul ncepu: Astzi-este luni, i mama Regnault n-are nici un franc, S-i plteasc locul; Are s ne dea afar, Vai! ce mai ocar! Ei au murit! urm btrna cu o voce ntrerupt de suspine, toi au murit!... Bieii, fetele... Toi mori( unul dup altul, cu mizeria aezat la cptiul lor!,.. Geignolet are dreptate, bietul copil... Mama Regnault n-are cu ce s-i plteasc peticul de loc care i-a rmas n Templu!... Ea nu mai are nimic. Copiii ei sufer i zilele ei din urm se vor stinge n nchisoare. Geignolet fcu nite ochi mari de nebun. Ohd oh oh! zise el rznd, mama Regnault va fi cu hoii!... Victorina, palid de durere, nu mai avea cuvinte. Bunica se plec spre ea i-i strnse braul cu putere. Faa ei era ca de mort, buzele i se contractaser ntr-un zmbet amar. Am avut un alt fiu, murmur btrna cu o voce schimbat, un fiu al crui nume nu trebuie pronunat, Un fiu care a omort pe tatl lui i a pus nefericirea n locul bucuriilor noastre.., Pe el l iubeam cel mai mult. Noi i ddusem ecuaia unui nobil... El tia tot ce nu tiam noi, era mndria noastr!... Hei! fata mea, mndria e un pcat pe care Dumnezeu l pedepsete totdeauna, mai ales mndria mamelor!.,. Jaques ne dispreuia, i era ruine de noi i adeseori l-am vzut ntorcndu-mi spatele, roindu-se i plecn- du-i ochii n strad unde vreun amic al lui l-ar fi putut surprinde zicnd bun ziua bietei negustorese din Templu, care era mama lui. Vai! de n-ar fi fcut dect asta, Dumnezeule!... Dar ntr-o zi, cutia n care brbatul meu i punea banii la un loc cu ei ntregii familii fu gsit goal, Am lost furai de tot

ce avea, pe lume; comoara aceea mic, adunat aa de greu i aa de ncet! i houl era copilul nostru.., Vocea bunicii devenea surd i aproape neneleas. La aceste din urm cuvinte ea se ntrerupse pentru a respira. Idiotul nu mai asculta ci i chinuia banca, pe care jba o lovea, ba o mngia. Victorina trebuia s asculte aceast poveste spus de mii de ori. De obicei cnd bunica ajungea la sfrit, se cufunda ntr-o tcere posomort, oprindu-se obosit. i de ast dat ea tcu; dar dup cteva secunde, ea se ridic pe coate, plecndu-i faa zbrcit peste pat. Victorina, zise ea, ieri m-am dus la Sfnta Elisa- beta, i am vorbit cu un preot... Nu tii ce l-am ntrebat? Victorina ddu din cap c nu tie. L-am ntrebat, urm btrna ncet, cum se face cnd spune cineva mare secret, dac Dumnegeu pedepsete pe fiul care i-ar goni pe mama sa. Victorina nu nelegea nimic. Bunica urm pleendu-se mai tare. Preotul mi-a rspuns c acel fiu ar fi pedepsit pe lumea aceasta i n cealalt... Crezi c a spus adevrul, Victorina? 7- Cred c da, mam. Btrna se arunc ndrt i i ls capul la cellalt capt al patului. Ea ncepu s pronune vorbe pe care Victorina nu le putu nelege. i eu! i eu! zicea ea, cred c Dumnezeu l-ar pedepsi i cu toate astea trebuie s-l vd!... Dar oare nu e o crim! s atragi pedeapsa asupra capului fiului tu? Ah ! e mult timp de cnd vreau s m duc la el i s-l vd. Ceilali nu-l recunosc. El trece printre cei care l-au vzut copil i nimeni nu tie s-i citeasc pe obraz numele tatlui lui. Dar oare schimbarea pe care o aduc anii poate s nele privirea unei mame? Eu l-am recunoscut cum l-am vzut. tiu unde este i ce este. E foarte bogat!... i dac n-am ndrznit s-i cer mil, este c mi-e fric de pedeapsa lui Dumnezeu! Aceste cuvinte nu ajungeau toate la urechea Victori- nei, care i ea avea gndurile ei. Cnd btrna vorbea de acel fiu ru, care a fost cauza tuturor nefericirilor familiei, ea prea c se teme s fie neleas. Sufletul ei prea plin i vrsa fr voie durerea n afar. Nimeni nu tie asta, urm ea; i cerul s fac s nu tie nimeni vreodat!... El are milioane i el se d drept nobil cu bogia lui. ns eu, mama sa, eu trebuia tiu de unde-i veneau toate comorile. Am cutat, am ntrebat, n zadar timp de mai muli ani i n cele din urm am aflat secretul! Vocea i slbea tot mai mult i chiar dac Victorina ar fi vrut s asculte, n-ar fi neles nimic... Deodat parc se detept. Ea se ridic nfiorndu-se i se uit nelinitita la faa nurorii, sale.

M-au auzit, Victorina? ntreb ea tremurnd. Am spus oare secretul de care atrna viaa lui? Victorina crezu c aiureaz. A cui via? zise ea. Nu m ntreba! strig btrna mai linitit, nu m ntreba niciodat despre aceasta, fata mea. Aceste gnduri m omoar!... Vai! nu, nu, nu vreau s m duc la el! Mai bine nchisoarea de o mie de ori! l cunosc. M-ar goni i preotul mi-a spus ieri: Dumnezeu nu iart pe fiii care-i alung mamele". Doamna Regnault slbit czu pe pat, ochii ei. Obosii se nchiser. Victorina i aez perna sub cap i numai cntecul monoton al idiotului tulbura tcerea srmanei locuine. Tcerea inu cteva minute. Apoi deodat ua se deschise i Jean Regnault intr n camer. El i puse flaneta lng, perete i din dou srituri ajunse la patul bunicii sale. Obrazul i ardea, ochii lui umezi strluceau. Mam Regnault! strig el cznd n genunchi lng pat - bucurie! bucurie !... Dumnezeu are mil de noi i nu vei merge la nchisoare! * Btrna i ridic pleoapele grele, pe cnd Victorina ntreba pe fiul su cu o privire mirat. Am bani! urm Jean, care zmbea i plngea de emoionat ce era, Bani! repet Victorina. n a crei voce se vedea o nelinite. Bani! repet idiotul care i opri litania, vai!.., vai!... mi-e sete grozav... Bunica zcea incontient. Jean Regnault deschise mna n care inea darul Gertrudei i scutur n aer punga de mtase. Nelinitea Victorinei crescu i mai mult. Dar auzul sunetului aurului n ochii ei se aprinse puin via. Vai!.. .vai!... fcu ncet Geignolet, ai crui ochi clipeau plini de poft. El se ntinse pe banc i se prefcu c doarme, dar privirea lui nu mai slbea punga, prin ale crei guri strlucea aurul. Cele dou femei deschiser gura n acelai timp. De unde ai aceti bani? ntreb Victorina cu asprime. Ci bani sunt? zise srmana btrn. Jean rspunse: Ei scoase veriga pungii i turn n palm cele ase monede de aur. Galbeni! mormi idiotul de pe banc. O s am cu ce s-mi umplu sticla!... O sut douzeci de franci! murmur btrna, a trecut mult timp de cnd n-am vzut culoarea aurului. Victorina puse mna pe braul fiului su. Jean, zise ea, pentru numele lui Dumnezeu! de unde ai luat aceti bani? Dar la noi ci sunt? ntreb bunica.

Jean i plec fruntea. El ghicea c suma adus nu era deajuns. Nu mai e nimic, rspunse el, atta e tot! Ar trebui de trei ori atta, zise bunica devenind iar posomort, ca s m scape de nchisoare. n timpul acesta Victorina, se uit la Jean i faa ei palid exprima toat grija i temerea de mam. 2T4 Ei erau aa de sraci i de mult timp! De unde venea aceast sum neateptat? Flanetarul plecase cu minile goale i n cteva minute, putea oare s fi ctigat atia bani? Jean, copilul meu! urm ea, te rog, spune-mi de unde ai aceast pung? Tnrul, plin de bucurie, nu bgase de seam pn atunci nelinitea mamei sale. Tot aa era i cu biata btrn. Ea se teme aa de tare de nchisoare... De la sosirea nepotului ea se gndea cum va scpa de nenorocire. Dar cuvintele Victorinei o lovir. Sentimentul de cintte se detept n ea cu putere. Ea se ruin c se gndise numai la sine i privirea ei se fix asupra lui Jean, aspr i nelinitit, ca i a. nurorii sale. Ele aveau acum amndou aceeai team. Jean i inea ochii n pmnt sub privirile lor i faa i se nroi mai tare. El nu ndrznea s rspund. Vorbete, Jean, zise bunica cu un ton poruncitor. Jean tcea. Copilul meu, srmanul meu copil! murmur Vic- torina cu o voce nfundat, aceast nenorocire ar fi cea mai mare din toate!... n faa cestei nvinoviri nelmurite, Jean ridic fruntea ofensat. Dar n adncul inimii sale nobile el avea un instinct de pudoare i de aceea i plec din nou capul ca un vinovat i ngn numele Gertrudei. Idiotul pufni n rs. Victorina se simi uurat. Aceti bani sunt ai ei! urm Jean, sunt rodul muncii ei i darurile tatlui su. El nu ndrznea s-i ridice ochii. Mama l mbri srutndu-l pe frunte. Jean, srmanul meu Jean! murmur ea, iart-m c te-am bnuit! Bunica rmsese pe gnduri ntristat. Ea uitase pentru un moment gndurile care o tulburau necontenit, dar ele venir din nou biruitoare i nu-i lsar timp s se bucure de nepotul ei care era fr nici o vin. Geignolet duse sticla la buzele lui groase i supe ct putu dei sticla era goal.

Galbeni! mormi el, galbenii sunt la Hans!... Am s m duc s-i gsesc, ca s-mi umplu sticla. Victorina fcuse loc lng ea lui Jean pe fotoliu. Ea se uita la fiul ei zmbind i i cretea inima vzn- dit-I aa frumos.: ; Aceast bucurie trectoare ddea frunii sale un reflex de for i tineree; Ce mult ne iubete, srmanul copil, i zicea ea, netexindu-i buclele blonde care cdeau pe gulerul lui Jean. Ce bun este! i ce ruine c lam bnuit!... Scumpul meu Jean, tu m ieri, nu-i aa? adug ea tare, asta e pentru c am suferit prea mult i totdeauna m tem de nenorocire. Jean i acoperi minile cu srutri. Zmbetul Victorinei deveni melancolic, Nu cunosc nici o fat tnr mai drgla i mai bun, zise ea plecndu-se la urechea fiului. Ea te iubete. Este mult timp de cnd tiu asta, mult timp de cnd m rog la Dumnezeu pentru ea, dimineaa i seara, pentru c ea i-a dat inima srmanului meu Jean, fiul meu, care m oprete s blestem providena i s disper!.,; Dac ai ti cum o iubesc i eu i ct doresc s o mbriez zicandu-i fata mea! O visez. V vd aezai amndoi unul lng altul i sunt, fericit. Oh! ce bun eti! ct eti de bun, mam! zise Jean gustnd cu plcere fiecare din cuvintele ei. Fruntea Victorinei se ntunec. Dac a fi ca alte mame, urm ea ncercnd s nu ofteze, mine ai fi brbatul ei. Mamele dau fiilor lor avere s se nsoare. Dumnezeu a vrut aa: fericirea copiilor vine de la tat i de la mam. ns eu n-am nimic s-i dau, srmanul meu Jean. Tatl tu a murit i nu vei avea de la noi dect mizeria. Dac ai fi singur, i brae bune i curaj. Ai munci, ai aduna avere poate i te-ai cstori cu Gertruda. Ea l strnse la piept plin de dragoste. Dar noi, din contr, ateptm de la tine, urm Victorina fr s-i mai poat stpni suspinele. Noi te ngrdim eu nefericirea noastr... Tot ce ctigi este pentru noi... Ascult Jean, bunul meu copil, tu nu tii!... Trebuie s ne prseti..., trebuie s te duci departe, foarte departe... Cnd nu vom mai fi aici s-i aducem nenorocire, sunt sigura c tu vei fi bogat!... i cnd vei fi bogat. Hans Dorn. care e un om drept i bun, i va da pe fiica sa... Jean ncerca s o ntrerup, dar nu putea. Victorina vorbea iute i cu exaltare. Dragostea de mam i dezlegase limba ca niciodat. Glasul bunicii o opri. Ea se ntoarse spre perete i n timpul acesta sttuse zbuciumat de gnduri disperate. Fata mea! zise ea deodat... d-mi rochia de duminic. Vreau s plec i

Victorina se ridic ndat i se duse ntr-un col, tiare servea de dulap i lu un pachet nvelit ntr-o pnz rupt. Bunica se aez pe marginea patului. De ieri prea c mbtrnise cu zece ani. Victorina scoase din pachet o rochie de ln nchis, al crei material subiat de timp, devenise aproape transparent. Bunica se mbrc i se ddu jos din pat. Apoi ngenunche pentru a-i face rugciunea zilnic. Dar memoria zpcit o nela i ntre cuvintele latineti ale rugciunii, srmana femeie zicea: Trebuie s-l vd negreit!... Dumnezeule, fr s nu goneasc pe mama lui! Ea nu vru s spun Vietoririei unde se ducea astfel mbrcat. Plec fr s zic o vorb. Idiotul Geign'olet o urm cntnd pn la. treptele scrii. Apoi veni, se aez la fereastr i ridic un col al perdelei spre a-i ndrepta ochii ncruciai ctre ferestrele lui Hans Dorn. Acolo snt galbenii! murmum el. M voi duce s caut... Cnd Gertruda se ntoarse acas plin de bucurie c a biruit n cete din urm ovielile lui.Jean Regnault, ea auzi glasui tatlui su care o chema din camera vecin. Alerg la cuptor pentru a pune ndat dejunul lui Hans Dorn. dar focul se stinsese n lipsa ei i ciorba groas se rcise n oal. Gertruda adun grmad crbunii, acoperii de cenua lor alb i ncepu s sufle. Se auzea cum negustorul de haine se plimba prin camer nelinitit. El tcu cteva minute, apoi strig, ca i cum s-ar fi deteptat din somn: Gertruda ! Gertruda! Fata sufla ct putea. ntrziase i era suprat. Dar asta trecu iute, fcnd loc zmbetului obinuit, mai ales c i simea inima uoar i cugetul curat. Era o diminea bun pentru ea. 1 se prea c vede nc zmbetul emoionat al lui Jean Regnault. l iubea i mai mult pentru binele care l fcuse ea. Negustorul de haine neprimind nici un rspuns ncepu din nou plimbarea. Dup cteva momente de tcere, strig din nou. Gertruda se grbea. Focul ncepu s ard bine, i oala, pus iari pe jratec, se nclzi n cteva clipe. Hans o strig pentru a treia oar, cnd Gertruda, innd n mn o ceac plin, deschise ua. Ea se atepta s fie certat i obrazul era mai rumen dect alt dat. Bun ziua. tat. zise ea oprindu-se n faa negustorului de haine. Acesta era n picioare n mijlocul camerei. Srut fruntea Gertrudei i cnd tnra i ridic privirea spre el, ea se mir vzndu-i faa aa de

palid. De obicei faa lui Hans era sincer i deschis. Cnd Gertruda venea n toate dimineile, el o sruta pe obraz i apuca cu amndou minile capul buclat al fetei spre a se uita mult la ea i ai zmbi plin de bucurie i de dragoste printeasc. Astzi, nici un zmbet. Abia o srutare trectoare. Sprncene ncruntate sub nite riduri profunde. Ochii aintii care nu vedeau nimic. Cei truda se ddu napoi un pas, surprins i nelinitit. N-a venit nimeni? murmur Hans cu un accent ciudat pe care nu-l mai auzise Gertruda. Nimeni, rspunse ea. Te-am strigat de mai multe ori, fata mea i pe cnd Gertruda zpcit ngna o lmurire, el adug fr s o asculte: E trziu i nimeni nu vine! Nu vrei s mnnci tat? i zise Gertruda. Da, adu-mi aici, rspunse Hans. Gertruda puse ceaca pe biroul mic, unde Hans Dorn primise vizita lui Franz n seara trecut. Hans se aez la locul unde i fcea socotelile zilnice i duse la gur o lingur de mncare. Numai una singur. Lingura rmase n ceaca plin. Nu-i bun mncarea astzi? zise Gertruda ctre tatl su. Ea se gndea la ntmplarea cu oala i se temea. Ilans lsa capul. Gertruda se apropie ncet i se aez lng mas. Tat, urm ea, eti suprat pe mine?... n loc de mngiere, Gertruda nu primi dect un semn de toane rele. Hans Dorn ridic din umeri. Dumnezeule! urm Gertruda creznd c suprarea o privea pe ea, tiu c am ntrziat. Dar am dus de mncare srmanei Nano. Ce-mi pas! zise Hans btnd din pieior. Gertruda nu-l mai vzuse aa. Bunul meu tat, urm ea din nou cu lacrimile n ochi, te rog s m ieri. Nu se va mai ntmpla. Ce?... ntreb Hans, uitndu-se la ea cu o privire rcit. Gertruda se sperie de acea privire. Nu cumva eti bolnav? ntreb ea tremurnd. Ilany btu cu pumnul n mas. Nu pol avea linite nici un moment! strig el. Ls-m, vreau s fiu singur! Gertruda ascult i se ndrept trist spre u. Cnd fu aproape de prag, glasul tatlui sau se ridic din nou. Nimeni! zicea el, poate nu va fi tiut s-mi gseasc casa... poate... El se ntrerupse. Privirea i czuse pe registrul deschis la pagina pe care nsemnase

ceea ce cumprase n ajun de la tnrul Franz. Fusese afacerea cea din urm a zilei. Cele dou sau trei rnduri, n care se amintea aceasta, erau cele din urm n registru. Ochii lui Hans preau c nu se pot dezlipi de acele rnduri, era ca o hipnoz. O expresie de durere fr veste i profund nlocui mnia care era adineauri pe faa lui. Astea snt hainele lui! murmur el cu o voce nfundat. Srman copil! srman copil! Emoia l cuprinse tot mai mult, pn ce ochii i devenir umezi. Apoi, deodat nchise registrul cu putere i-l mpinse departe. Scoase din buzunar un ceasornic mare de argint. Cum trece timpul! murmur el, nou i. jumtate!... Acest; ceasornic merge nainte, fr ndoial. Gertrucla, ct e ceasul din camera ta? snrdlm Gertruda se duse s se uite la un ceasornic mic de perete. Nou i jumtate, rspunse ea. Hans fcu un semn de descurajare i-i rezem coatele de mas, Rmase aa cteva minute, nemicat n aparen, dar tresrind la cel mai mic zgomot i trgnd cu urechea de cte ori rsuna un pas de om afar n curte. Gertruda nu mai cuteza s intre, dar privirea ei, plin de grij, veghea asupra tatlui su prin ua crpat puin. 2<H) Dup cteva minute vzu pe negustorul de haine ridicndu-se repede, aa cum fcea toate lucrurile astzi i ncepnd din nou s umble prin camer nelinitit. El nu lua deloc n seam pe fat, care cu dragoste l supraveghea necontenit. n plimbarea lui prin camer, ajungea din cnd n cnd naintea uii. Pentru prima dat Gertruda i vzu pe fa o mhnire mare, apoi fruntea i se nseninase i la urm schimbarea era vdit; avea n el o idee ce se mrea i gonea teama i dezndejdea. Sprncenele i se descreir, ochii i se limpezir, un zmbet i se ivi pe buze. Ce nebun sunt! zise el, aceast ntrziere nu dovedete nimic!.., El mi-a promis c vine, este adevrat, dar va fi avnd negreit altceva de lucru, dect s viziteze pe un biet om ca mine. Nu tiu eu oare c el poate tot?.., i pentru care alt lucru mai scump i-ar fi pstrat puterea? Gertruda auzea cte un cuvnt, dar nu nelegea nimic. Numai c era fericit i linitit, nemaivznd pe faa tatlui su acea ntunecare care o speriase aa de mult. Hans o zri i i fcu semn s se apropie. i aduci tu aminte de el, fata mea?.,. zise ca i cum n-ar fi avut nevoie s spun numele omului la care i era concentrat gndirea. De cine? ntreb Gertruda.

Nu se poate s-l fi uitat... Cei care l-au vzut mcar numai odat, i aduc aminte cie el toat viaa. A fost aici, acum doi ani. Inima mi se duce spre el i un trecut ntreg alunec pe dinaintea ochilor mei. El se ntrerupse spre a da timp Gertrudei s zic: Mi-aduc aminte", Dar fata nu tia nimic. Ciudat lucru! urm el cu un fel de nerbdare, cum uit copiii i Ai vzut tu oare muli oameni cu acea statur nobil i mndr, acea frunte regal, acea privire poruncitoare i acel zmbet care farmec? N-am vzut dect un singur om care mi s-a prut mai frumos dect ali oameni, zise Gertruda, dar nu acran doi ani, ci ieri. Ochiul lui Hans, ce ardea de entuziasm, se ntunec sub pleoapa-i plecat. Biatul care a venit s-mi vnd haine?... murmur el. Gertruda, a crei frunte se rumenise de tot, fcu din cap un semn afirmativ. Este adevrat! zise Hans Dorn cu o voce mai dulce. Ai dreptate, fata mea... Acela e de asemenea un tnr mndru.i frumos. Fiica mamei tale trebuie s-l admire i s-l iubeasc. Din privirea naiv i ntrebtoare a Gertrudei' se vedea c ea vrea s tie nelesul acestor cuvinte, dar Hans Dorn tcea acum i prea din nou dus cu gndurile sale. Urm o tcere, n timpul creia Gertruda se gndi la aceste povee ale tatlui su de a admira i iubi pe un tnr necunoscut, pe un nebunatic, care vrusese s o mbrieze fr voia ei i care venise si vnd hainele ca un stricat din mahalaua latin. Eu vorbesc de cellalt, Gertruda, urm Hans cu un ton linitit pentru a-i detepta memoria; tii, acela care a venit s m vad acum doi ani i cruia i-ara srutat mna de parc era un prin. Da, zise tnra fat, luminat. Un om nvelit ntr-o mantie mare roie. Aa, fata mea, i spuneam eu c nu se poate s-l fi uitat... Privirea lui ptrunde pn n adncul sufletului i-l umple de dragoste i de respect. Privirea lui ardea ca un fulger, murmur Gertruda nfiorndu-se uor; mi era fric! ie i-e fric de orice, ca tuturor fetelor tinere. Dar el nu e ngrozitor dect pentru cei ri i tari. Te-ai uitat bine la el, Gertruda? Ct am ndrznit, tat. N-ai vzut la el ceva ciudat? Un semn ce nu-t poi numi i care parc arat o putere mai presus dect a celorlali oameni!... Nu mi-aduc aminte, rspunse fata. Copiii nu vd nimic! murmur negustorul de haine. Eu, cnd se uit la mine, simt c e stpn pe contiina i pe voina mea... Simt c nu mai sunt eu. La un cuvnt al su a arunca n vnt tot ce am... La un semn a zdrobi tot ce m nconjoar i pe mine nsumi! Obrajii lui Hans erau rumeni, vinele frunii se umflau, vorbea cu patim, se aprindea tot mai mult.

Parc se mbtase deodat. Cnd era n culmea entuziasmului, ceasornicul din camera de alturi ncepu s bat. Hans se opri s asculte. El numr loviturile i pe cnd ceasornicul suna, Gertruda l vzu schimbndu-se la fa. Zece! murmur el cu o voce grav i foarte tre- murnd. Cine tie dac brbatul i copilul mai sunt pe lumea asta!... El lu pe Gertruda de mn i o conduse pn la pat, naintea unei cruci de filde. ngenuncheaz, fata mea, zise el i roag-te din adncul inimii pentru acei care sunt n primejdie de moarte,.. n acea diminea cuvintele lui Hans erau pentru fiica sa tot attea enigme. Acestor din urm cuvinte ns le putu da un sens i ghicindu-le nelesul ea deveni trist Oare tnrul de ieri, murmur ea, e n primejdie de moarte? !... Chiar el! rspunse Hans, i altul... Vai! Dumnezeule ! zise Gertruda, el care era aa de frumos i vesel! El, care vorbea de bal i care prea c iiu se gndete dect la serbare... Roag-te, fata mea, roag-te, o ntrerupse Hans, Gertruda i mpreun minile i ncepu a recita o rugciune. Unul din ei doi iubea mult pe mama ta. urm Hans, a crui frunte era umed i dac mama ta ar mai tri, ea i-ar da viaa pentru al doilea... Gertruda i urm rugciunea nceput. Hans Dorn nu avea puterea s se roage la Dumnezeu. Cnd fta se ridic fcnd semnul crucii, se auzi un zgomot de pai n curte, Nu era sunetul greu al cizmelor mari din Templu,' < i zgomotul sec pe care l produce clciul ascuit al ghetelor fine atingnd piatra. Hans fcu un pas spre fereastr, dar se opri cu ochii fici i cu gura cscat. ' i Gertruda rmase, cu mna rezemat de pat, n poziia n care era cnd auzise zgomotul. Ea nu nelegea mult, dar ct tia era deajuns bunei sale inimi pentru a mprti speranele printelui su. Zgomotul pailor slbi la intrarea pe alee, apoi Se auzi pe treptele scrii. Hans inea amndou minile pe piept Vino aici! murmur el. Ascult!... ascult!..' Cineva btu de vreo cteva ori pe rnd n ua de la scar. Hans Dorn simi c i se taie picioarele. El nu bate aa!... i zise. n ioc s se duc s deschid, el czu iari pe scaun. Afar loviturile rencepur. S deschid, tat? ntreb Gertruda.

F ce vrei, rspunse Hans Dorn, al crui cap greu se rezem pe mn. Gertruda trecu ncet prin cele dou camere i trase zvorul. Ua se deschise deodat cu putere i o srutare rsuntoare czu pe obrazul tinerei. Ea se ddu napoi zpcit i n imai braele lui Franz o oprir s nu cad pe spate. Tat! tat ! zise ea; vino repede! este el! Dar glasul ei era slab i negustorul de haine nu auzi. Franz nu tia de ce e aa de emoionat; dar el nu era omul care s-i sparg mult capul i zmbind netezea prul frumos al Gertrudei, cate era pe jumtate leinat n braele lui. Ce face flanetarul? zise el, este un trengar fericit i mai c a vrea s fiu n locul lui!... Dumneata eti i mai drgla ziua dect la lumnare, mica mea domnioar... Oh! ce pr frumos! ce pr frumos! i ce plceri o fi avnd acel flanetar srutndu-l cnd i zmbeti! Gertruda i duse tm deget la buze i cu cealalt mn ntins art ua deschis a camerei negustorului de haine. Tata e acolo? zise ncet Franz, a crui fa sntoas prea i mai vesel dect ziua trecut. El nw tie de mica noastr dragoste?... Nu-i fie team frumoasa mea domnioar, m voi face. c nu tiu nimic i voi fi ca un mut... i-apoi vd n adncul ochilor negri c nu sar putea zice nimic ru despre dumneata... Eti bun i curat, pe ct eti de frumoas, iar eu sunt un smintit i un om ru, c te lac s-i pleci ochii i s te roeti. El lu mna mic a Gertrudei n ale sale i o duse pn la buze cu graie ndrznea. Dumneata nici nu-i poi nchipui, frumoasa mea domnioar, urm el cu un accent blnd i aproape serios, c eu te iubesc mai mult ca pe o sor a mea... Prietenia vine repede la mine ca i dragostea. Ieri, pe cnd tatl dumitale era s m goneasc, am vzut cum te uitai la mine, ct buntate era n privirea dumitale!... Sunt sigiu c dumneata mi-ai adus noroc... Azi noapte m-ara gndit la dumneata de trei ori, dei Dumnezeu tie cte treburi am avut. i azi diminea, cnd credeam c voi prsi lumea aceasta, dulcea dumitale figur a venit s-mi zic adio, ntre cele pe care le iubeam... Aadar ai scpat de primejdia care te amenina? ntreb Gertruda pe care surpriza i emoia o fcuse mut pn atunci. Franz ncrunt sprinceana, apoi ncepu s rd. Da, da, rspunse el, a putea s am multe dueluri de acestea i s triesc peste o sut de ani... Este i bun i ru n toate astea. Lucru sigur e c nici eu nu prea neleg... Dar tatl meu care ateapt! zise Gertruda. Oh!. de-ai ti cum era de nelinitit i cum m-a pus s m rog la Dumnezeu pentru dumneata! Pentru mine? zise Franz mirat, 2(if>

Gertruda l apuc de bra ncercnd s-l duc spre camera lui Hans. Vino, vino, urm ea ncet, dac ar ti c eti aici s-ar supra... E mai mult de-un ceas de cnd te ateapt... Aceasi mic scen nu inuse un minut i cu toate astea crmanul Ilans nu mai spera. El edea tot n acelai loc, cu coatele rezemate pe mas, inndu-i capul ntre mini. Vorbele din camera de alturi ajungeau la urechea lui ca un murmur. El tia c acela pe care-l atepta nu s-ar opri n drum s stea de vorb. n primul moment nu ndrznise s mearg spre u, att i se umpluse inima de speran, amestecat cu team. Dar ndat pierdu i sperana. Dac cel de curnd venit s-a oprit n camera Ger- trudei, el nu era Rodach. Altceva nu-l mai interesa. edea iari dus pe gnduri posomort i asculta numai la zgomotul de afar. Franz urm pe Gertruda. Aa! zise el, tatl dumitale trebuie s fie negreit, un giuvaer de om!... Ieri mi-a dat ce i-am cerut pe haine i azi diminea te-ai rugat pentru mine. Eu cred c rugciunile tale trebuie s fie foarte plcute n faa lui Dumnezeu. Vino! vino ! zicea Gertruda. i pe cnd trecea pragul uii zicea ncetinel: Iat-i tat!... Acolo! Hans ntoarse capul ncet. Cnd zri figura frumoas i zmbetul lui Franz, el ddu un strigt i se ridic n picioare. Tremura ca varga i se prea c nu va putea suporta atta bucurie. Gunther!... murmur el. Dumnezeule.!,,, fii binecu- vntat!... El i ncruci braele pe piept ridicndu-i o"hii spre cer cu profund recunotin, ISTORIA UNEI NOPI Tnrul Franz se mir de aceast mare emoie a negustorului de haine. La nceput bnui vreo nenelegere sau asemnare cci era cu neputin s se cread, c toat aceast bucurie era pentru el, pentru Franz, necunoscut pn ieri, i care nu avusese niciodat cu Hans alte relaii dect cele de vnztor ctre cumprtor. Este adevrat c, pe cnd se tocmea pentru haine, a stat de vorb cu Hans Dorn, i c acesta prea a se interesa mult de viaa lui, astfel c dup ce la nceput era s-i refuze marfa, Hans n cele din urm i-a dat suma cerut, nici o para mai puin. Dar aceasta a fost poate pentru c istoria lui era interesant i negustorul de haine i plcea aceasta... Franz nu-i prea btuse capul ca s caute o alt explicaie la

ntrebrile lui Hans. Acum a venit la Hans Dorn pentru un motiv foarte simplu. El i vnduse hainele creznd c se va duce la moarte, dar ceasul fatal fiind trecut i smindu-se plin de via, voia s-i rscumpere hainele. Dac n-a pomenit nc despre scopul vizitei sale aa de devreme, aceasta era pentru c n cale ntlnise zmbetul drgla al Gertrudei i a avut plcerea s stea cu ea de vorb. -apoi, nici nu era nevoie s spun de ce a venit. l primir ca pe un om ateptat. Gertruda avea veselia zugrvit pe fa i negustorul de haine era s leine de bucurie vzndu-l. Ce. Oameni buni! i zicea Franz, ce mult in la muterii lor!... El nu se mai gndi la altceva. Era prea tnr i prea sincer, ca s-i fi putut trece prin minte altceva. Interesul deteptat n aceast cas i se prea i lui cam ciudat, dar n cele din urm era cu att mai bine, < ari nu uvea dect s se cerceteze pe sine nsui spre.1 i explica aceast primire clduroas i neateptat. Franz, de asemenea i dduse ncrederea oricui ntlnise. n prietenie ca i n dragoste se cam grbise. Ca s judece pe altul, nu avea dect msura sa proprie: judeca dup sine. Emoia sa nu fusese aa mare ca a lui Hans Dorn. El se mir puin de aceast primire, atta tot. Drag domnule, zise el naintnd spre Hans, dac te bucuri aa de tare fiindc m vezi, mi face plcere s-i mulumesc. Hans se uita la el ncntat i nu gsea cuvinte s~i rspund. El sta n picioare, cu spatele spre masa de lucru i privirea lui prea c nu poate s se despart de faa ndrznea i plcut a lui Franz. Iat ce mare este! i zicea el n sine. Ce zdravn e!... i nici o ran! adug el, uitndu-se la Franz din tlpi pn n cap. Oh! Am fost nebun s m tem! Nu mi-a zis el oare c acest copil va fi salvat. Oare teea ce vrea el, nu se ntmplase totdeauna?... Franz, care se apropiase, i ntinse mna zmbind. Atingnd acea mn, negustorul de haine simi un fior de bucurie, Zu! drag domnule, zise tnrul, nu credea, c e vreun om pe lume, care s se intereseze aa sincer de mine... Nu tiu dac aceasta e simpatie, dar mi se pare ' eti prieten cu mine de cincisprezece ani... i-am uitat numele, pe care l-am auzit, o singur dat n Templu i nu am cunoscut nici pe al frumoasei dumitale fiice. Cu toate acestea a face pentru ea orice ca pentru o sor i m-a ncrede n dumneata ca ntr-un tat. Hans i strngea mna i o mie de ntrebri i veneau pe buze. Aa! urm Franz, care i lu un scaun i se aez ca acas, m-ai ntrebat ieri i i-am rspuns cum fac oricui. Cred c n-am s ascund

nimic, dar acum gndin- du-m mi vine o idee... Trebuie s te iert dac mi nchipui c gsesc oameni care tiu mai multe despre mine dect eu nsumi. Dac aceasta e o prostie, s-o gonim ndat i de aceea spune-mi sincer, dac numai curiozitatea te-a fcut, s-mi pui ntrebrile de ieri?... Hans Dorn sttu un moment la ndoial. n timpul acesta faa se schimb aproape cu totul. Pn aici negustorul de haine prea se lsase stpnit de impresiile sale. Acum, i veni n fire i se gndi c trebuie s evite o primejdie i s pstreze un secret. N-am dreptul s vorbesc, i zise el. El nu mi-a spus ce scop are cu tnrul. Domnule Franz, urm el tare, cutnd s dea glasului un ton linitit, nu te mai vzusem pn ieri sear... Dac i-am pus ntrebri, am fcut-o pentru c legea ne oblig s ne informm asupra celor care vnd, mai mult chiar de cum am fcut-o eu, cci avnd ncredere n dumneata, nu i-am cerut dovezi... Aa epie, zise Franz, i mulumesc, dar m gndesc de o or la numele dumitale! Ilans Dorn, rspunse negustorul de haine. Hans Dorn! repet Franz, acesta e numele unui om cinstit i de treab... Dar mica mea aprtoare, care era s-mi vie n ajutor ieri? Gertruda ! rspunse de departe fata, care se aezase dincoV) lng u i lucra la o broderie. Gertruda! repet iari Franz. Hans i Gertruda! .,' Nu trebuie s uit, cci nu prea am muli prieteni. El fcu un semn din cap ctre fata frumoas, care zmbind cochet i ascunse capul n spatele uii. Hans se uita pe furi la aceast prietenie nceput i emoia i se ntoarse n privire. Purtarea lui Franz nu detepta n el nici o nelinite de printe. S-ar fi zis c nu putea s bnuiasc pe'acest tnr. Cnd Franz i ntoarse iari capul, Hans se prefcut din nou nepstor i rece. n loc s-mi dai informaiile- pe care i le cerusem, urm el explicaia, mi-ai povestit n cteva cuvinte toat viaa durnitale... Mi-ai vorbit de bal i de duel..., mi-ai spus zmbind, c noaptea de ieri era cea din urm pen^ tru dumneata. mi plac copiii care i seamn, domnule Franz!.,: i 289 19 - Fiul diavolului, Vol. I Vvm slbiciune pentru dumneata, un biet tnr singur hm acest ora mare. Dac ai fi murit te-a fi plns. Nu tiu cum. dar cnd vorbeti, parc vorbete inima dumi- tale; Ai un nume german i eu snt german... i tii, sunt unele asemnri care deteapt n sufletul meu amintiri deprtate i scumpe. Figura dumitaJe nri-a adus aminte de un stpn pe care l-am servit odat. Un tnr ca dumneata. domnule Franz, care n-avea alt nume dect pe cel de botez, i care, ca

dumneata, zmbea la douzeci de ani cnd se gndea la moarte!,.. Iat pentru ce m-am nveselit vzndu-te azi diminea. Nu te cunosc, nu tiu nimic despre dumneata, numai ce mi-ai spus ieri, dar atin-;ndu-i mna adineauri, mi s-a prut c regsesc pe un amic i am mulumit lui Dumnezeu... Franz i strnse mna. Ei bine, tat Hans, zise el foarte serios, dac n-a fi ndrgostit ca un nebun, cred c rn-a cstori cu fiica dumitale. Eti un giuvaer de negustor de haine i sunt sigur c n tot oraul nu e alt om aa de treab ca dumneata. Pe legea mea! Te voi mai cuta i voi aduce o cruciuli de aur pentru mica mea prieten Gertruda, care se ascunde acolo n col i care crede c sunt cel mai prost biat din lume!... Deocamdat, fiindc n-am murit. i aduc banii ca s-mi napoiezi hainele. Dar nu ai cheltuit cele dousute cincizeci de franci? Ba da! strig Franz, am cheltuit de dou ori atta. Cum aa? zise negustorul de haine. Hei! tat Hans! ntrerupse tnrul, dac. i-a spune toate cte am pit azi noajpte, nu ai crede, cci ar semna cu un vis de om bolnav. Chiar mie mi vine cteodat s cred c am visat!..: El scoase dift buzunar punga plin cu galbeni nemeti i arunc din ei vreo douzeci pe mas. E bun acest aur? zise el. Hans lu n mn civa i se uit bine la ei. Pe cnd i ntorcea pe toate prile, el zmbea pe jumtate i ochii si strluceau sub pleoapa plecat. Negreit c nu se gndea numai la aur, ci mintea lui era aiurea,' 2PQ Aurul e bun, murmur el l fiecare moned face zece florini i treisprezece criari austrieci. Nu cumva i-ai gsit? Ba nu! zise Franz. Asta e partea vesel a istoriei mele. nchipuiete-i c banii pentru haine i pusesem n buzunarul drept al pantalonilor. Eram mbrcat paj noaptea trecut, zise el ntorcndu-se spre Gertruda, care i ntinsese gtul i se uita la aurul de pe mas, un costum foarte frumos, domnioar, i care i-ar edea de minune!... n buzunarul stng nu aveam nimic... Se pare c la balul mascat merg i hoii: o mn foarte dibace mi-a ters comoara din buzunar. Lucrul prea simplu, nu!. Dar pe cnd mi s-a golit buzunarul drept, cel stng s-a umplut i, dup cum vezi, n-am pierdut fcnd schimb. Pe faa negustorului de haine nu se vedea dect puin mirare, pe cnd Gertruda era foarte surprins i de venea tot mai curioas. Aa-i c nu e lucru curat? urm Franz, cnd cineva i vr mna n buzunar spre a i-l umple cu aur? Cam rar lucru, zise Hans Dorn cu rceal. Pe voi nemii, urm Franz, nu v poate mica orice. Zu! aa ceva e foarte rar i dumneata nu te prea miri de asta. Dar eu m prind s te

fac s i se trezeasc mirarea. Vrei s-i povestesc? Bucuros, rspunse Hans, care se prefcea a fi nepstor. Gertruda i lu fr zgomot scaunul i se apropie ca s asculte mai bine. Franz povesti cum a intrat n balul Favart i. s-a ntlnit cu tnrul Julien d'Audemer, pe care l cunoscuse odinioar ca funcionar de banc, pe cnd familia d'Audemer tria cam n srcie, Cnd auzi numele d'Audemer, Hans Dom tresri, dar nu ntreb nimic. Franz vorbi de cavalerul neam, care se schimb cu unul spaniol, apoi se mbrac n haina roie a armeanului beat. i acest om, care se preschimba n tot timpul, avea trei fizionomii diferite. Franz spunea c el era grav i mndru n mantaua nemeasc, ba uuratic i zmbitor n vesta de spaniol, pe urm apatic n haina de armean. El era pretutindeni! La bra cu doamna de Laurens, apoi n bufet n spatele draperiilor, sub poarta ntunecoas, prin mulimea zgomotoas a salonului. Pretutindeni! i vorba grbit a lui Franz fcea tabloul aa de ciudat, nct Gertruda asculta cu gura cscat. Iglia i czuse din mn. Pentru ea era ca un roman misterios, al crui sfrit abia atepta ca s-l aud. Cnd Franz se oprea s respire, i ea respira i dorea s ghiceasc ce va urma. Cele ce auzea erau pentru ea minunile unei legende germane, ntmplate n mijlocul Parisului; era poezia unor basme luminate de candelabre orbitoare i de mare fclie a civilizaiei. Nu erau aici nici ziduri nvechite cu fantome i nluci, nici arcuri gotice, n care s se repete ecourile unor oapte misterioase. Lipsea umbra copacilor mari, razele palide ale lunii. Totul era natural, nimic peste firea omeneasc. Cu toate acestea Gertruda se nfiora, parc era ntr-o lume necunoscut, dar nu scpa nici un cuvnt din gura lui Franz. Hans asculta linitit i rece. Cteodat, ai fi zis c el nelegea mai bine dect nsui povestitorul. Dar fulgerul ochilor lui Hans pierea repede i el se arta iari nepstor. Franz, pornit odat, se aprindea tot mai tare. El nira repede i viu ntmplrile ciudate. El povesti ntlnirea cu armeanul, care-l luase drept femeie, apoi ieifea lui din bal i despre cei trei oameni, care veneau dup el i chiar vorbeau despre el n oapt. Ceasornicul din Cafe Anglais se oprise ca prin minune, birjarul, n care se urcase cu martorul su. era fermecat.

i cnd a cobort din birj cu Julien spre a alerga ctre poarta Maillot, acelai birjar a pornit n fuga mare. Franz zrise n trsur faa armeanului. Dar i asta fusese o nlucire, cci n pdurea de Boulogne ntaia persoan pe care a vzut-o a fost omul misterios, nvelit n mantaua lui mare i cu o sabie goal n mn. i el se btea n locul dumitale?... ntrerupse Hans Dorn, neputndu-se stpni. Gertruda i mpreun minile, plecnd u-i capul nainte spre a auzi rspunsul lui Franz. Acesta arunc o privire bnuitoare asupra negustorului de haine. De unde tii asta? murmur Franz ncruntnd sprnceana. Hans se prefcu ct putu de linitit. Vreau s ghicesc, rspunse el. Bnuiala lui Franz pieri. Pe legea mea! zise el vesel, ai ghicit bine, tat Hans!... El sta naintea lui Verdier, adversarul meu... i zu! se btea mai bine de cum a fi fost eu n stare, cu toat lecia lui Grisier!... Dumnezeule! Ce parade fcea cu sabia i cum rspundea! Ce snge rece i ce mn de fier!... Cnd sosirm noi, el primi o ran mic i. asta din cauza mea, cci vzndu-l am scpat un strigt de mirare. Dar mi s-a prut c sabia lui Verdieer n-a putut intra n carnea lui i a srit ca i cum pielea i-ar fi fost un pieptar de oel. Dou sau trei picturi de snge, atta tot!... Apoi atacuri repezi, lovituri al cror nume nu-l tiu. Hei! el tie s pareze contra-carta! Bietul Verdier nu vedea dect scntei i foc, se zbtea la ntmplare i imi era mil de el. Dar chiar dac a fi vrut s-i vin n ajutor, nu mai era timp, tat Hans, cci, dup trei secunde, Vernier czu pe spate, cu pieptul strpuns de sabie. Dar cavalerul neam?... zise Hans, care n acel moment nu-i mai putea stpni entuziasmul. Dumnezeu tie unde va fi, rspunse Franz, vezi bine, tat Hans, c toate astea nu-mi plceau dect pe jumtate. Nu mai sunt un copil ca sa am nevoie de un aprtor i, acest om, oricine ar fi el, va avea s se rfuiasc cu mine ntr-o zi. Dar n acel moment eram zpcit i nu puteam face nimic... Tot ce-i pot spune este, c acel cavaler german salut pe martorii lui Verdier, i terse sabia pe iarb i dispru n spatele copacilor. Hans Dorn fcea iar tot, ce putea ca s-i pstreze aerul de nepsare i de rceal, ns faa lui sincer nu putea s ia aceast masc. Franz ctigase pariul mult mai bine dect crezuse. Pariase c istoria sa are s mire pe negustorul de haine, iar rezultatul ntrecea toate prevederile lui, Hans era adnc micai. Franz ns nu tia bine din ce provenea emoia negustorului. Gndul lui Hans Dorn nu era numai uimit de istoria pe care o auzea, ci i de lucrurile pe care i le nchipuia.

Hans Dorn nelegea tot ce era misterios i inexplicabil pentru Franz dar i el avea o imaginaie nemeasc. Pentru el irul, acesta de evenimente fantastice era foarte firesc. El tia s dezlege toate problemele acestea. Fgduise s-l scape!... i zise el cu un fel de credin superstiioas. Fx-anz l observa pe furi i triumfa constatnd efectul produs. Dar Verdier? zise o voce dulce la spatele lui. A murit? Franz se ntoarse iute. Gertruda pe care o credea dincolo, era acum ling el. Oh! oh ! qtiea mea Gertruda, zise el zmbind, ai inceput s te interesezi de Verdier?.., El, biet, nu murise nc, dar ce folos! Cnd ne apropiam noi, Julien i eu, l-am gsit ntins pe iarb, fr micare, fr s poat deschide gura... Amndoi martorii lui i rupeau cmaa ca s-i cerceteze rana. Dar ct eti de palid Gertruda i cu ct iretlic te-ai apropiat de noi fr s te auzim! Tat Hans, ia vezi-i fata! emoia o nbu, c i cum ar fi stat opt ore ca s vad cincisprezece acte a Porte-Saint-Martin!..,, Eu nu mai neleg ori i asta e Un succes? Gertruda, din palid cum era, se fcu roie ca focul. Farmecul se spulberase. Se uit la Fraiiz cu o privire mustrtoare i plec fruntea pe broderia pe care o uitase. i dumneata, tat Hans, nu zici nimic despre toate acestea? ntreb tnrul. Zic c n noaptea asta i s-au ntmplat lucruri foarte ciudate, domnule Franz, rspunse vesel negustorul de haine, lucrurile acestea nu se ntmpl niciodat dect flcilor de vrsta dumitale! Dar din ce s-a iscat btaia asta ntre adversarul dumitale i frumosul cavaler german? Tocmai asta nu tiu nici eu bine. rspunse Franz. i m supr i mai mult... Cnd ajunserm lng Ver- dier, Julien i eu, bietul biat era culcat pe iarb i nu mai da nici un semn de via. Atunci, vezi bine c nu era vremea s-i cer o explicaie... Dup ce-l aezar n trsur cu unul din martori, cellalt martor rmase cu noi... El ne-a spus c acest cavaler german l ntmpinase la treizeci de pai de Poarta Maillot, c Verdier tresrise cnd l vzuse, c necunoscutul l luase de bra i-l trsese la o parte, fr ca Verdier s se gndeasc mcar s se mpotriveasc. Martorul nu auzea ce vorbeau atunci. Germanul prea c poruncete; Verdier sta cu capul n jos, dar dup gesturile lui se vedea c refuza. Peste dou-trei minute vocea cavalerului se nl pn la mine. Martorii ncepur s aud: vorbe de dispre zdrobitor venir pn la urechea lor, vorbe pe care cavalerul german le zicea; Dac nu vrei, apoi cu mine ai s te bai! zise el scond sabia de sub manta. N-are a face! zise Verdier, care se credea foarte sigur. Se ntoarser iar la martori, i i-i mprir.

Se aezau n gard tocmai cnd Julien i eu intram n desi. Duelul lor nu inu mai mult dect un minut i bietul Verdier primi tocmai ceea ce vroia s-mi dea mie: adic o lovitur bun de sabie! Eu care m gndeam nc la ce mi se ntmplase peste noapte, zisei martorului: Din i ii cu la crezi cumva, domnule, c omul acesta ivi-,, vreun motiv ca s se bat cu Verdier? 11 cunoti? m ntreb martorul zmbind. Pentru ntia oar l-am vzut n noaptea aceasta. i-a vorbit? Niciodat. Dac-i aa, cum i vine s crezi c s-a btut pentru dumneata? Eu nu tiu ce i-ai fcut lui Verdier, ns el venise foarte hotrt ca s te omoare. ntre noi trebuie s fi fost aiiceva decit o insult mic. Nimic altceva, pe ct tiu. Atunci trebuie s credem c avea pic pe dumneata; pentru c ktoat noaptea a fcut scrim, ca s-i antreneze mna, i pe drum ne spunea c vrea s-i vre ase oii de fier la subioar -... Asta e tot ce am putut scoate din gura martorului, zise Franz; nici chiar el nu tia mai mult i n captul Champs Elisee se despri de noi cb s se duc la Verdier acas. S Vedem, tat Hans, dumneata care eti om cu judecat, d-i prerea... Crezi dumneata s fi fost eu amestecat cu ceva n purtarea cavalerului aceluia? Eu, sunt sigur! zise prostete Gertruda. Hans i fcu un semn repede furi ca s tac. Eu nu cred de fel, rspunse apoi el. Dup spusele dumitale, cavalerul cunotea pe Verdier, care se tulburase cnd l gsise la Poarta Maillot... Este vdit c i-a fcut treburile lui. Franz se uit i la Gertruda, care sta cu capul lsat pe lucru, i la Hans a crui figur deschis exprima o nuan de ncurctur. Cteva secunde tcu. Parc se grfdea, Pe legea mea!. degeaba caut s aflu, c nu pot!..: zise el n sfrit, scuturndu-i deodat capul blond... Privirea omului aceluia era foarte ciudat cnd m spiona n bal... Negreit c el avea motivele lui ca s m pndeasc astfel, i nimic nare s m mpiedice n a crede c are vreun amestec n toate piedicile acestea misterioase care au fost ntre mine i sabia lui Verdier... Dar, n sfrit, tat Hans, mi place mai bine s fiu viu dect mort i.nu tiu de,'ce m-a preface c m supr tare pentru c m-a mpiedicat de a fi ucis de un ho... M-am dus acolo voios, contiina mea nu are s-mi impute nimic... i dac germanul acela nalt s-a btut pentru mine, i datorez mulumiri.

Franz zicea vorbele acestea cu un aer jumtate vesel, jumtate resemnat. Se vedea c se arta vesel de ntmplarea lui dar dez- nodmntul afacerii i lsa ceva la inim. i frmnta prul inelat i nu mai zmbea. n sfrit, trebuie s mai vd eu pe omul acesta ntr-o zi i atunci am s-l ntreb ce drept are ca s m apere, zise el rspunznd unei obiecii care era mndria lui. Un nor negru i trecu pe frunte. Poate s aib dreptul acesta, zise iar mai ncet, mi se pare mie c snt oameni care m cunosc i pe care eu nu-i cunosc. Acei care m-au aruncat singur ii fr ajutor n via, tiu unde sunt, negreit, i poate c au re- mucri. Hans ntoarse capul ca s nu i se vad tulburarea i s nu rspund. Gertruda i arunca privirea spre Franz. pe care simea c-l iubete mai mult ghicindu-l nenorocit. Franz, care sta cu minile ncruciate pe genunchi i se gndea, nu putea s bage de seam ncurctura negustorului de haine nici dulcele interes al fetei. Copiii care, ca el, nu-i cunoscuser tata. au nite gnduri care nu trec prin cap celorlali. Oricare le-ar fi caracterul i natura, este totdeauna un fel de mhnire amestecat cu sperane aprinse n sufletul lor. Franz era vesel, fluturatk'j zburdalnic, prieten al plcerii, dar reveria l transforma uneori, pentru o clip, i-l mpingea la serioase meditaii. O vedeau pe mama lui i ct de frumoas i-d nchipuia! l vedea pe tatl lui: un obraz nobil i o inim viteaz!... Inima lui, capabil de toate iubirile, se repezeau a- prins, spre imaginile acestea scumpe!... Pe urm lacrimi crude i picau din ochi, pentru e-i zicea n gnd: Poate c-au murit!... Franz czuse acum n acea reverie amar, dar drag eare-l apuca n fiecare zi n orele cnd era singur. ntmplrile din noaptea trecut, pe care n zadar ncerca s le neleag, deteptaser n el temeri nenelese i sperane i mai nenelese. O voce se ridica n el pe care n-o putea nbui, i care i vorbea despre tatl su. Dar omul acela era prea tnr ca s-i fie tat! i pentru ce l-ar fi prsit att de mult vreme, ca s-i vin n ajutor, tocmai n timpul primejdiei? Pentru ce tcerea aceasta? Pentru ce precauiile astea misterioase? Vntul cugetrii lui se nvrtea. i imputa singur c se nduioase, rdea singur de sine i-i zicea c ne- bunise. Nu era nimic altceva n toate acestea dect ciudeniile unei nopi de carnaval...

ntmplarea pusese la cale totul: frumosul vis fugea, i Franz se regsea singur. i natura lui rebel se revolta energic mpotriva emoiei de douzeci ori respins a acestui vis care necontenit l asalta. Deodat ridic fruntea i ncepu iar s zmbeasc. Du-te s-mi caui hainele, tat Hans, zise el; n-am venit aici ca s povestesc istorii jalnice... Ce draeu! Am buzunarele pline de bani i nu i-am furat. Ce-mi trebuie mai mult? Ce-mi tot bat cu capul s gsesc ceea ce nu se poate! Hans se ridica fr s zic o vorb i se duse ntr-un cabinet ntunecos, unde erau atrnate, sub o pnz, hainele cele mai scumpe pe care le avea el. Franz rmase singur cu Gertruda. Fata luase iar acul n mn i cosea desenul broderiei. Pentru dumneata este guleraul acesta, Gertruda? ntreb Franz ca s zic ceva. Ba nu! nu suni destul de bogat ca s port aa,cevr\ rspunse fata. >- Dar pentru cine este? Pentru o domnioar pe care poate o cunoti, pentru c i-ai pomenit numele adineauri. Am pomenit numele unei domnioare? Mai bine zis, numele fratelui ei, zise Gertruda. Pentru Denise este?,.. zise Franz cu vioiciune. i numaidect, dup ce vorbise, se ci i-i muc buzele de ciud. Gertruda ridicase iar spre el marii si ochi limpezi care preau c ntreab: Este foarte frumoas! murmur ea, oh! i foarte bun, domnioara Denise d;Audemer!... Tata cunoate de mult vreme familia sa i m duc i eu uneori s-o vd. Dei nu snt dect o biat lucrtoare, vorbete cu mine ca i cum i-a fi prieten.., O! dac ai ti, domnule Franz, ce inim bun are!... Franz se roea tot mai tare i strdaniile lui nu-i slujeau la nimic mai mult dect s i se bage i mai tare de scam tulburarea. mi spune secrete mici de-ale sale, zise Gertruda, ncet, ne-am jucat mpreun cnd eram copile i domnioara Denise i aduce aminte!... Ah! domnule Franz, fericit are s fie brbatul pe care-l iubete ea. Franz scp un oftat adnc, l mnca limba, dar nu vorbi. Gertruda se apuc iar de lucru: dar pe cnd mpungea cu acul se uita pe sub gene la Franz care sta n picioare n faa ei. i vzu nveselindu-se i scnteindu-i ochii, ca i cnd i-ar fi umplut cineva sufletul de fericire. n clipa cnd Franz se bucura c nimeni nu era mai discret dect el, mica Gertrude ncepu s rd. Domnule Franz! domnule Franz! zise ea aintin- du-i ochii ei vioi i buni. ieri cnd te-am vzut m-am gndit numaidect c te mai vzusem undeva... M-am gndit mult i... mi-am adus aminte!... Sub ferestrele

domnioarei d'Audemer te-am ntlnit, domnule Franz! Tnrul prins fr veste, vru s tgduiasc. Nu, nu, zise iar Gertruda, tiu bine c nu m nel! Erai n strad i te uitai n sus. Oh! cum te uitai, domnule Franz! i, cnd m-am suit eu, am gsit pe domnioara Denise cu un col de la perdea ridicat, uitndu-se i ea la dumneata... Adevrat? zise Franz. Cnd vru Gertruda s rspund, intr negustorul de haine, innd n mn hainele cumprate. Fata ncepu s lucreze mai iute, ca i cum ar li vrut s ctige vremea pe care o pierduse. Franz numr banii pe haine i lu pachetul din minile negustorului. ntinse mna lui Mans Dorn, care i-o strnse cu toat inima i-i zise adio. Trecnd pe lng Gertruda, se aplec pn la urechea ei: Dac o vei mai vedea, i opti el, s-i spui c duelul acela n-a avut nici o urmare... Gertruda fcu un semn mic din cap i Franz iei zicnd.: La revedere. Hans deschise fereastra ca s-l mai vad, pe cnd trecea prin curte. i, dup ce Franz, elegant, i mldios, se pierdu n umbra aleii, Hans se aeza pe un scaun i-i puse capul n mini. Nu mai avea nevoie s se abin, ochii i erau umezi. Iar Gertruda se gndi o clip la frumosul secret ce prinsese, pe urm i aduse aminte cu ncetul misterioasa istorie povestit de Franz i, deoarece tatl lui nu i zicea amic, bucuria ei se. stinse repede. Gertruda czu iar n teama ei copilreasc, naintea ochilor vzuse iar numai nluci, Pli i ls capul n jos. i era fric. i era fric mai cu. seam de cavalerul acela german cruia imaginaia ei i da o putere supranatural. l vedea astfel precum l descrisese Franz, nalt, nfurat ntr-o manta lung, cu plria de psl care-i umbrea obrazul, cu un foc ntunecat i adnc n privire. Pe cnd se gndea astfel, cineva btu n u. Gertruda tresri, se sperie i parc nu voi s deschid, n sfrit, fiindc tatl ei i fcu un semn, se duse s deschid, Cnd ua se deschise, Gertruda ddu un ipt ^i sg rc** zem de zid ca s nu cad. Groaza ei prea c adusese fantoma. Cavalerul german era n pragul uii. VI CUTIA Gertruda recunoscuse dintr-o singur arunctur de ochi pe personajul misterios i teribil, care juca un rol att de ciudat n istorisirea lui Franz.

Rmase nemicat, ncremenit, lng u, fr s caute s-i ascund spaima. Aici locuiete Hans Dorn, negustorul de haine? ntreb cavalerul german mai nainte de a pi peste prag, i sco'ndu-i plria cu politee, descoperindu-i astfel fruntea mndr pe care noaptea de veghere nu lsase nici o urm de oboseal. Avea o frunte curat i fr zbrcituri, ncununat de inelele unui pr frumos, negru. Gertruda, srmana fat, eu toat frica vedea obrazul acesta nobil i mndru. Sta cu ochii plecai i nu cuteza s rspund. Baronul de Rodach, fcu un pas nainte. Privirea lui era blnd ca a unui tat... Frumoasa mea copil, zise el, vezi c am intrat fr s mai atept smi rspunzi... Poate m-ai uitat, dar eu te cunosc, pentru c-mi aduc aminte de buna dumitale mam, cu care semeni la fa i poate i la inim, Gertruda ridic spre el ochii sfioi. Rodach zmbea. n zmbetul acesta era un fel de dragoste mngietoare i protectoare. Frica ei s-ar fi linitit iute vznd acel zmbet plin de franchee i de buntate, dar Gertruda era atunci cu capul prea plin de nluci. Ls iar ochii n jos. Rodach o mai privi cteva clipe. Srman Gertruda, murmur el gndindu-se, nu la copila care sta n faa lui, plin de tristee i de putere, ci la cealalt Gertruda, la srmana fiic a Germaniei, pe care o vzuse odinioar i pe ea frumoas, tnr i zmbitoare, i care murise. Dup cteva secunde de tcere, i zise: Unde este tatl, copila mea? Gertruda i art cu degetul ua deschis de la camera lui Hans. Baronul de Rodach se aplec puin i o srut pe frunte. Fata nglbeni i mai mult i se mpletici ca i cum i s-ar fi strns tot sngele spre inim din pricina atingerii acesteia. Rodach intr n camera lui Hans. Gertruda se duse ntr-un col unde rmase mut l nlemnit. Hans Dorn, cum vzu pe Rodach, se xidic respectuos. Baronul lu scaunul pe care sttuse Franz. Negustorul de haine rmase n picioare n faa lui. Nobilul meu stpn, copilul a venit... tiu, rspunde Rodach. Cnd el urca n trsura lui, eu opream pe a mea dinaintea casei dumiale. Te-a vzut? Nu... am lsat perdeaua i am stat n trsur pn s-a ndeprtat el. Mi-a povestit tot, zise Hans. Eu am ghicit ce n-a putut el s neleag... Ai spus c-l vei salva i l-ai

salvat. Dar ai fost rnit? Sabia mi-a zgriat umrul, rspunse Rodach, mi-au ieit cteva picturi de snge pe cma i nimic mai mult. nchide ua, amice Hans, avem s vorbim lucruri mai serioase. Hans nchise ua i trase zvorul. Se ntoarse spre Rodach, care inea o mn sub manta ca i cum ar fi vrut s nu lase s cad un lucru pe care l avea la subra. Poi s vorbeti fr fric, nobilul meu stpn, zise Hans. Aici nimeni nu poate nici s te aud, nici s te vad. Era foarte adevrat c nimeni nu putea s aud, pentru c ua era foarte groas i srmana Gertruda nici nu se gndea s asculte. Ct despre aceea c nimeni nu-l putea vedea, se nela. De diminea, pe cnd atepta plin de grij i teama, se dusese de mai multe ori la fereastr ca s-i arunce ochii spre aleea ntunecat care ducea n piaa Rotondei. Fereastra rmsese jumtate deschis. Nu bgase nimeni. de seam, pentru c soba de tuci inea atmosfera destul de cald i nu se simea rcoarea de afar. Dar nici nu era deschis de tot. Doar vntul trecea prin crptura aceasta ngust i ridica din cnd n cnd perdeaua groas de muselin care era tras peste fereastr ca s nu poat vedea nimeni afar. i ori de cte ori sufla vntul, doi ochi erau pironii spre, camera vnztorului de haine. Erau ochii idiotului Geignolet, care sta acolo de un ceas, i care spiona, spernd s descopere locul unde i ascunde Hans Dorn banii. De cnd vzuse monedele de aur n minile fratelui su mintea lui bolnav nu se mai gndea la altceva, i se mbta, visnd numai cutii pline cu aur. l apucau fiori, pentru c tia c fiecare bucic scnteietoare fcea o grmad de gologani! i lui i plceau mult gologanii cu care se cumpr rachiu! n ntunericul acestor mini viciate, facultatea de a face ru se dezvolt uneori cu o putere de necrezut. Nenorociii acetia neavnd raionament, au instinctul animalelor, instinctul ascuit, ptrunztor, care de multe ori nspimnt calculele cugetrii. Au viclenia nceat care se strecoar ca un arpe acolo unde n-ar putea trece puterea, au mirosul slbaticului care se trte pe urma przii. Nimic din ceea ce nfrneaz pasiunea celorlali oameni nu-i mpiedic, nimic nu-i distrage de la obiectul rvnit. Nu au ruinea care oprete, i au rbdarea victorioas a vicleugului, Geignolet sta n genunchi nemicat ca o buturug i cu ochii lipii pe geamurile ferestrei. i udase un deget i tersese pe ici, pe colea praful gros care acoperea geamurile, dduse puin la o parte un col din perdeaua veche i pndea. Pndea fr s oboseasc.

Ateptarea zadarnic nu-l fcea s-i piard rbdarea. Sta acolo ca un lup la pndii i nu bga de seam cum treceau orele. Vzuse pe Franz eznd lng negustorul de haine; dar nu putuse s vad banii pe care i dduse tnrul'din pricina c perdeaua nu se micase din loc. Nu. zrise oe cuta el i atepta. Cnd se aez Hans iar n faa lui Rodch, acesta scoase de sub manta o cutie mic mbrcat n piele i cu inte de argint pe margini. Idiotul, pentru ntia oar de cnd sta la postul lui, vzu lucind ceva i ochii scnteiar, dar, vntul slab care sufla din cnd n cnd ncet i perdeaua nu se mai mic. Idiotul scoase un grohit nbuit, ochii i se rostogolir n orbitele seci i fcu o micare ca i cum ar fi vrut s se npusteasc nainte. Pe urm se ghemui mai tare i-i lipi i mai mult sprncenele de geam. Cteva minute nu vzu dect muselina groas care sta nemicat peste geamuri. Rodach ntinse mna pe sub mica cutie de piele. S vorbim mai nti de copil, zise el, aveai dreptate, amice Hans. Are o inim nobil i care nu se sperie de primejdie!... L-am vzut la lucru i a jura pe viaa mea c nu ne-am nelat... Eram n sala de arme cnd a luat o lecie de duel. Cnd mna i-a atins sabia, rai s-a prut c vd n ochii lui fulgerul iute care se vedea n-' tr-al tatlui lui. Cnd lam vzut mi-a tresrit n vine sngele btrnilor coni... Vocea inimii nu minte de fel, rspunse Hans, i eu am simit tot ce ai simit dumneata... Eti din sngele domnilor, pe cnd eu sunt dect un biet vasal... N-am dreptul s zic c iubesc pe copil, lot ct dumneata, ns, dac-i va trebui viaa mea, i-o voi da. Baronul i ntinse mna i Hans, n loc s i-o strng i-o srut. Are mare nevoie de iubirea servitorilor prinilor si, zise iar Rodach. Devotamentul dumitale va fi pus la ncercare, amice Hans, pentru c sunt curse semnate mprejurul lui i va cdea n toate cu ncrederea oarb a vrstei sale... Ai civa tovari n care s te ncrezi? Hans nu rspunse imediat. Se gndea. Am camarazi, rspunse el n sfrit, crora le-a ncredina tot ce am agonisit prin munca mea, tot ce strng, pentru fericirea fiicei mele... Cine sunt ei? Germani ca i mine i foti servitori ai lui Blut- haupt. Herman, care ngrijea oimii castelului, Fritz, curierul Johann. Se opri i parc se gndi. Nu tiu, zise el, i lui Johann i-a ncredina poate averea mea, dar copilul este mai scump dect aurul. i afar de Johann?... ntreb baronul. Hans mai spuse patru-cinci nume. Bine, zise Rodach, numele acestea sun cum trebuie la urechea mea, i s ludm pe Dumnezeu c a adunat atia germani

cumsecade departe de patria lor. Vorbete-le n parte i cu pruden. Vezi ce gnduri au ei, afl ct sunt de devotai i credincioi amintirilor care slbesc din zi n zi, pentru c i-am mai spus c viaa copilului este n primejdie. Hans se ngndur, Duelul nu s-a sfrit? ntreb el. Nenorocitul care trebuia s se bat mpotriva lui, rspunse baronul, mult vreme n-are s poat duela. Dar am auzit multe lucruri de cnd nu te-am vzut, amice Dorn! Toat noaptea am lucrat i lucrul meu n-a fost fr folos. Duelul acela nu era o btaie obinuit, ci un asasinat premeditat cu rceal. Un asasinat! zise mirat negustorul de haine. Despre aceasta n-am nc probe. Abia ieri am sosit i ntr-o singur noapte nu se poate face totul... Chiar acum de diminea sper s nu mai am bnuieli, ci s tiu sigur. Baronul tcu. Hans nu cuteza s-i pun ntrebri de-a dreptul, dar privirea lui l ntreba mai bine dect ar fi putut face vorbele. i asta trebuie crezut, zise baronul, rspunzndu-i siei, dac l atac, pricina este c se tem de el. i pentru ce s-ar teme de ol, dac nu i-ar da nsemntate vreun mister ghicit!... -Oamenii aceia sunt bogai i puternici. EI n-are nimic. Cum s neleg ura lor? Rodach mpinse cutia cu cotul i-i lu capul n mini. Au trecut douzeci de ani de atunci! zise iar mai ncet. N-au s m mai cunoasc. Cnd m-au vzut venind, ochii le erau tulburai de groaz. i apoi chiar de m-ar cunoate acum, trebuie s tiu! Cu aur, ei au s gseasc nencetat brae noi gata s le slujeasc mielia lor... Ver- der poate s fie zdrobit, are s se ridice un altul. i eu n-am s fiu totdeauna acolo ca s-mi pun pieptul naintea sbiilor lor. Nobilul meu stpn, zise Hans, nu tiu de cine vorbeti? Rodach se uit la el ca i cum nu i-ar fi neles ntrebarea. Geldberg i compania, ntreb el n loc s rspund, stau tot n strada Ville-l'Eveque, n vechea lor locuin? Tot ! rspunse Hans. Ochii lui Rodach se pironeau tot mai des i.dovedeau sforarea cugetrii lui. i pe urm, zise el, sabia nu e dect un mijloc. S pmori un om. ai zece mijloace mai sigure i mai puin uor de dejucat. Trebuie s tiu!.., Trebuie s tiu i s ncep lupta numaidect! Trase iute la el cutia. inti pe Hans Dorn privirea aceea ptrunztoare care detepta n inima negustorului de haine o mulime de sentimente i de amintiri. Aici st sperana Bluthaupilor, murmur el. Hans se aplec fr voie. Rodach zise iar:

 Aici sunt singurele arme pe care le am ca s lupt; mpotriva acelor oameni care in n minile lor motenirea conilor. Ei sunt foarte tari i nu au team de nimic. Dar, cu ajutorul acestui talisman, sper s~> hiiuiesc. Hans deschise ochii mari i se uita la caset ca i cum ar fi fost un lucru peste fire. Am ncredere n tine, prietene Dorn, zise baronul uitndu-se int n ochii lui, dac a cunoate n lume un alt brbat mai credincios i mai devotat dect tine, m-a. duce la el s-i ncredinez comoara mea.. Hans puse mna pe piept i zise cu recunotin. Nobilul meu stpn, i mulumesc!... sunt al dumi- tale i depozitul ncredinat de copilul printelui nu m va prsi dect cu viaa. * Te cred, rspunse Rodach, i ncredinez pazei tale sperana lui Bluthaupt. Fii discret, Hans Dorn, chiar cu fiic-ta! Eu am s ncep o lupt ale crei anse nu se pot prevedea. La mine cutia aceasta ar fi prea mult expus. Am ncredere n tine ca i n mine. Pstreaz-o! Am s vin s i-o cer napoi i atunci numele lui Bluthaupt va fi foarte aproape de a-i recuceri vechea strlucire. Hans se nclin cu respect. Primesc depozit, zise el - i pe memoria printelui meu, m ndatorez s i-l napoiez, ndat ce-mi vei porunci. Rodach se ridic i-i arunc mantaua pe umr ca s plece. mi era grea, zise el, acum, am rspundere mai puin i m simt cu inima mai uoar... Ia s vedem, dac mai nainte de a te prsi, nu mai am nimic s-i spun? Cut n memorie, apoi zise deodat: tiam bine c uitasem ceva!... mi trebuie adresa tnrului Franz... Hans deschisese ua i acum era n camera fiicei. Nenorocit ce sunt! Nu m-am gndit s-i cer adresa! murmur el.. Gertruda sta tot n colul ei. Arunca, pe la spate, asupra baronului nite priviri ncruntate i destul de puin linitite. ns tulburarea ei nu mai era spaim,!. cnd vzu ncurctura printelui su, se simi destul tie lare ca s-i vin n ajutor. A putea eu s am adresa tnrului, zise ea ncet. Cum aa? ntreb Hans Dorn. Gertruda roi, Vorbise ca o proast i, ca s rspund, trebuia s trdeze acum un secret strin. Secretul lui Franz i al Denisei. Pentru c la domnioara d'Audemer se gndea ea cnd zisese: Pot s am adresa". Din fericire, fetelor, orict de curate i simple ar fi, au puin din geniul femeii. Gertruda se gndi o clip, pe urm spuse: Domnul Franz ne-a vorbit de vicontele Julien dAudemer... Ai dreptate! zise linitit negustorul de haine, dac vrei s atepi, domnule baron, vom avea adresa pn ntr-un sfert de or.

Rodach se uit la ceasornic, Nu pot! rspunse el. Am s m ntorc ns. Salut pe Gertruda, care-i fcu o reveren frumoas i iei. Gertruda, creia i mai trecuse puin frica, se uit curioas dup el. Hans l nsoi pn n capul de jos al scrii, pe urm se ntoarse n prip s ascund cutia ce i se ncredinase. puse imediat ntr-un dulap a crui cheie o avea numai el. n clipa cnd o punea pe polia cea mai de sus, o palid raz a soarelui de iarn se furi prin deschiztura ferestrei i czu drept pe cutie, ale crei cuie strlucir atunci ca tot atia napoleoni de aur. mprejurarea aceasta fcu atunci pe negustorul de haine s se uite pe fereastr i numai atunci bg de seam c era deschis. se prea c universul ntreg rvnea la preioasa cutie, i se repezi la fereastr s-o nchid. Vntul sufla i perdeaua se umfla. Cnd puse minile pe cercevelele ferestrei ca s le nchid, ridic din ntmplare ochii spre sraca locuin a familiei Regnault. ntr-un colt al geamului, n fereastra din faa lui, zri doi ochi mari care scnteiau ciudat. Asta inu o clip. Negustorul de haine duse mna la pleoape ca s se fereasc de soare i s vad mai bine, dar nu mai era, dect pnza cenuie care slujea de perdea srmanei lui; vecine. VII O PETRECERE FGDUIT Doamna vicontfesa d'Audemer era le dejun. Sufrageria era n partea din spate a casei i zgomotul rarelor (rsuri care trec, la intervale lungi, pe strzile Beaujoulais i Bretagne, nu ajungeau pn la urechile mesenilor. Era, n mijlocul Parisului, tcerea care domnete pe linititele cmpii. Miile de glasuri ale oraului nepstor se estompau departe. S-ar fi zis c o sut de leghe despreau retragerea aceasta linitit de pavajul zgomotos al bulevardelor. Doamna vicontes Elena d'Audemer edea ntre amndoi copiii ei. Julien i D'enise. Obrazul vicontesei era plcut i pstra urme de frumusee. Prul su blond era nc inelat mprejurul frunii, pe care ochiul atent cu greu ar fi putut descoperi vreo cut. n tinereea sa probabil c se asemna cu sora sa Margareta, nu cu biata soie de pe patul de agonie, ci cu Margareta fericit i zmbind speranelor. Erau douzeci de ani de cnd murise Margareta. Acei care o cunoscuser ar mai fi putut gsi nc oarecare asemnare ntre trsturile Elenei i obrazul ncnttor al nefericitei doamne de Bluthaupt. Afar de culoarea prului, Denise era portretul viu al mtuii sale.

r. figura rztoare vedeai aceeai buntate, aceeai i;i aii i acelai farmec. Cnd zmbea, era zmbetul Margaretei. Foarte puini oameni ar fi putut bga de seam asemnarea aceasta, pentru c Margareta trise retras, Parisul era departe de Germania pe care nu o prsise niciodat, Acei care puteau s-i dea seama din ntmplare, nu se mirau deloc pentru c aceia cunoteau familiile Bluthaupt i tiau c rasa aceea nobil ntea pe toi copiii si la fel. Erau n saloanele vechiului castel portretele fiicelor i ale fiilor de Bluthaupt, care, de veacuri ntregi, semnau foarte tare. Erau Gunther, Ulrich, Elena i Margareta, care, n afar de vrst i de sex, aveau toi aceleai trsturi. De asemenea, aceleai trsturi erau ntr-un grad i mai izbitor la cei trei bastarzi de Bluthaupt, care se aflau n pucria din Frankfurt, pentru uciderea senatorului Zaheus Nesmer. Doamna vicontes era mbrcat ca o tnr, i se vedea c, dei era diminea, sttuse mult vreme n faa oglinzii. Prul ei. care ncepuse a se rri, era aranjat cu mult grij, rochia, foarte strns pe corp. atenua, nu fr oacare avantaje, dezvoltarea prea generoas a unei talii care ntr-o vreme trebuise s fi fost perfect. n loc de bro purta un medalion, la fel cu cel pe care l purtase odinioar Raymond d'Audemer. la biroul potelor din Frankfurt i n adncimile Iadului. n medalion avea o uvi din prul lui Julien cnd era copil i portretul vicontelui. Elena avea un fel de cult deosebit pentru memoria brbatului ei. Numai ct o vedeai i ghiceai i inima i spiritul, Eia o femeie de inteligen mediocr i de o voin aproape nul. n lume trecea drept femeie de spirit, dar inteligena, n nelesul adevrat al cuvntului, are puin a face cu spiritul lumii. S-au mai vzut oameni de spirit care erau n realitate proti. 3,1 Doamna vi contes d'Audemer fusese srac mult vreme dup moartea brbatului ei. Pe atunci ea nu tia nimic despre afacerile lui Raymond d'Audemer, care plecase ca s ia motenirea lui Ulrich. i care nu se mai ntorsese. O scrisoare a lui Otto, bastardul lui Bluthaupt, o ntiinase despre moartea vicontelui, fr s-i dea alte amnunte i, cnd bastarzii venir pe urm n Paris, Otto pstrase n privina aceasta un fel de mister. Ceilali doi, Albert i Goetz, nu spuneau mai mult dect Otto i voina lui prea a fi regula suprem a purtrii lor. Elena, necunoscnd evenimentele dinaintea plecrii soului ei, i necunoscnd nici. chiar pe acel Jacob Reg- nault, care era unealta principal a nenorocirii sale, puse s se fac cercetri n Germania.

Afl c ntreaga motenire a printelui ei fusese furat i c ntinsele domenii ale lui Gunther de Bluthaupt, unchiul su, czuser legalmente n mini strine. Din partea aceea nu mai avea nimic de sperat. Nu cunotea aproape deloc pe familia soului i chiar Raymond i spusese adeseori c toate rudele lui erau tot att de srace ca i el. Rmase singur cu micul Julien, care avea ase ani, i cu Denise, care se nscuse atunci. Au fost ani grei pentru ea. Srmana femeie n-ar fi putut duce povara aceasta prea grea, dac bastarzii nu i-ar fi venit cteodat n ajutor. Otto, Albert i Goetz nu aveau nimic dect mantalele lor roii rupte i mncau pine neagr prin Germania, dar ntotdeauna tiau s gseasc civa galbeni cnd era vorba s-i ajute sora. Elena i crescuse copiii cum putu. Era bun mam. Iubirea sa de mam i ddu puteri pe care nu credea c le are. Julien i Denise primir o educaie bun. Cnd Julien mplini optsprezece ani, un prieten al familiei d'Audemer veni s propun Elenei s-l lase s lucreze la una din primele bnci din Paris. \(h'v aiul c c era o banc nou. dar ca reputaie i iivrival i avea un credit european. Elena primi cu bucurie i Julien fu comis al bncii Geldberg, Reinhold i compania. Domnul cavaler de Reinhold gsi ocazia ca s vin mai des la vieontes. Pe atunci era nc destul de frumoas i vizitele cavalerului, care erau din ce n ce mai dese nu erau poate cu totul dezinteresate. Elena ns care se gndea la viitorul fiului su, nchidea ochii i primea pe cavaler. Este probabil c ndrzneala acestuia nu trecu peste oarecare margini, iar vicontesa, care era o femeie de inim, nu vzu nici o piedic mai trziu ca s-i fgduiasc mna fiicei sale. Adevrul era c domnul de Reinhold dorea ca, ntr-o />, s fie soul frumoasei Denise. Dar lucrurile se schimbaser mult de cnd o ceruse el. Julien nu mai era comisul bncii i era pe o corabie a statului n calitate de elev de prima clas, iar Denise ieise din cel mai de vaz pension din Paris. Nu era numai o fat ncnttoare, ci era i motenitoare bogat. mpotriva oricrei ateptri, doamna de d'Audemer motenise o avere mare de la o rud ndeprtat a soului su, pe care nu o vzuse niciodat ct trise. Acum era o familie scpat de srcie. Cu toate acestea vicontesa pstrase un respect mare pentru bogie. Cavalerul de Reinhold era bogat i orice fel de prere ar fi avut Elena

despre el, l accepta totui ca ginere numaidect. Merse chiar mai departe i pomeni ceva despre cstoria fiului ei cu contesa Estera. Dei era deosebire de religii i de origini, Estera era vduva unui pair al Franei i doamna d'Audemer nu avusese niciodat mndria Bluthaupilor. Srcia o fcuse burghez. Timp de cincisprezece ani de via i-ar fi dat blazonul prinilor i titlurile soului pentru un venit de o mie cincisute de franci pe an. Julien iubea pe contesa Estera. Amndou afacerile mergeau destul de bine. Numai Denise, care nu fusese nc consultat oficial, nu se prea arta nfocat de dorina de a-i uni soarta cu a domnului de Reinhold. Ceva mai mult, dezgustul ei de a nlni pe cavalerul de Reinhold era aa de mare nct ncetase aproape cu desvrire s se mi duc n casa Geldberg, unde ns avea o prieten. Lia i Denise nu se cunoteau dect de un an i trebuia s fie foarte mare dezgustul ei ca s prseasc astfel pe prietena Lia. Denise cunotea foarte bine planurile mamei i se ntrista de cte ori auzea vorbindu-i de mriti. Dar aa sunt fcute toate fetele, cel puin astfel sunt femeile care, aproape de patruzeci de ani, au interes s nu-i mai aduc aminte... n dimineaa aceea Denise era mai trist dect de obicei. Prea i mai slab: talia ei prea zvelta se-nclina; ochii mari i negri aveau cearcne. Denise edea uneori la dejun, cu un aer de oboseal i de suferin. Doamna d'Audemer i zicea atunci c e bolnav i-i da fel de fel de ceaiuri s bea. A doua zi Denise era cu zmbetul pe buze, fraged t frumoas. Tinereea biruia. Doamna dAudemer credea c o vindecase. Dar acum Denise era aa de schimbat nct ceaiurile obinuite trebuiau s aib mult de lucru. Nu mnca deloc. Abia vorbea, cu toate c fratele ei era de fa i cu toate c vederea lui i smulsese un zmbet forat. i cu toate acestea era mai mult de un an de cnd Julien lipsea i numai Dumnezeu tie ct se rugase fata s se ntoarc el mai curnd! Din cnd n cnd prea c i revine i se lupta s se arate vesel, dar era o ncercare zadarnic; avea n, minte o idee ngrozitoare pe care nu o putea goni. Sunt unele mame care se pricep foarte bine s ai'le taina inimilor. Sar zice c sunt nite vrjitoare care au oglinda fermecat n care se rsfrnge orice mister. '.uni altele ins care au plcerea s nu vad nimic. Doamna vicontes d'Audemer s-ar fi suprat tare dac i s-ar fi zis c fiica ei iubete.

Julien sosise abia de o or. Julien nu era un observator de prima mn i cu toate acestea i ghicise ceea ce nu voia mama s vad. Dar i Julien era obosit, distrat, mai mult posomorit. Petrecerea nu-i lsase dect multoboseal i mai mult prere de ru. Acum cnd mirosul ampaniei se risipea, se gndea la femeia aceea necunoscut, de la balul Favart cu un fel de groaz. O ntlnise atunci cnd se ridicase de la o mas ncrcat. Intriga se nnodase n prip, sub impresia beiei i a balului. Ct inuse noaptea aceea de nebunie, Julien, aprins de nile adevrate friguri, iubise la rstm-r plare, dorise cu furie, delirant. Stingndu-se frigurile, raiunea se deteptase. Se gndise la noaptea trecut i o ndoial i trecuse prin minte. Un gnd pe care nu-l avusese nici la bal, nici n timpul supeului, un gnd care-l copleise acum fr veste, cnd nu mai putea s afle. Era un fel de trezire ciudat de trzie. Atta vreme ct fusese femeia aceea lng el, numai simurile i vorbiser. Acum gsea c amintirile i erau mai precise dect chiar realitatea, vzuse de departe ceea ce nu putuse s afle mai de aproape pe femeia aceasta necunoscut i se prea c o mai vzuse cndva. Bnuielile se ngrmdeau n memoria sa. i aducea aminte de o vorb a lui Franz care zisese oare din ntmplare? c, dac ai ntlni sub masc pe femeia pe care o iubete, ce ar face? Se nfuria i se nvinuia c a nebunit, dar, sub masca frumoasei din noaptea trecut, vedea acum un obraz cunoscut i aceasta punea un fel de val de doliu peste dulcile visuri care l fermecaser n lungile ceasuri ale lipsei de lng ea. Cu toate acestea n-ar trebui idealizate peste msur gndurile care l frmntau pe tnrul sublocotenent de marin, nici dramatizat un necaz pn la limita disperrii. Cine nu are gndurile sale negre dup o noapte de veghe? Cnd capul e greu, cnd ochii ard, cnd rinichii se plng, vedem toate lucrurile ntunecate i suprarea ntinde mprejurul nostru fantastice neguri care descurajeaz i care indispun. Nici el nu mnca i mna. pe care o inea n buzunarul fracului, mototolea mereu bucica de hrtie care i fcuse s pleasc atunci cnd o citise n cabinetul din cafeneaua englezeasc. Acest bileel era mai serios dect bnuiala trzie CB i venise mpotriva dominoului albastru. Julien tia pe dinafar cele scrise pe bucica de hrtie i preau pentru el o ameninare care nencetat i zbrnia n ureche. Julien era foarte nenorocit i sta trist la dejun. Numai doamna de'Audemer avea un obraz senin. Era bucuroas c-i vedea pe fiul ei n haine frumoase de

sublocotenent, care este mndria mamelor i gloria tinerilor tari n trigonometrie. El vedea viitorul mpodobit cu gteli de nunt i i se prea c aude un ecou deprtat de cadriluri de nunt. Trebuie s scuzi pe sora ta, drag Julien, zise turnndu-i ceai, alt dat era mai vesel dar se pare c acum e puin bolnav. Sunt sigur c Denise m-a ateptat cu plcere, rspunse ofierul distrat. Fata i ntinse mna ncercnd s zmbeasc. Cunosc eu dispoziiile acestea, zise iar doamna dAudemer; puin ceai i trece repede. Dar ai sosit tocmai la timp, Julien! Dac i-ai fi luat concediu peste o lun, n-ai fi putut s te duci la frumoasa serbare pe care o va da familia Geldberg n castelul su din Germania. Ce fel de serbare? ntreb ofierul. Nu i-am spus n scrisoare? zise doamna d'Aude- mer. O petrecere cum nu s-a mai vzut, scumpul meu copil! o petrecere, care are s coste sume nemaiauzite. O s-i par ru cui n-o s fie invitat.., Sora ta trebuie s se duc. Nu e aa, Denise? Da, mam, rspunse fata care nu ascultase. O s ia cu ea dousprezece rochii de bal. zise vi- contesa cu un entuziasm crescnd, patru costume de ginere" i altele. Eu am aranjat toate acestea, pentru c, slav Domnului! m ocup de ea mai mult dect de mine!... Ah! dragii mei, ce disperat a fi fost dac n-ar fi venit serbarea aceasta!.,. O s aib lumea despre ce s vorbeasc zece ani, s m crezi! Dar, Denise este mulumit? Dac e mulumit! zise vicontesa, i de ce n-ar fi? Tcu i se uit la Denise care nu rspundea. Drag Denise, zise ea cu oarecare suprare n glas, Julien te ntreab dac eti mulumit s te duci la castelul de Geldberg? Foarte mulumit!... ngn fata cu un zmbet forat. Julien bg de seam ct de mult contrazicea tonul vorbele ei, dar i el era preocupat. Doamna d'Audemer nici nu-i ls vremea s deschid gura. Invitaiile nu s-au fcut nc, zise ea cu un aer de importan, dar vestea s-a auzit foarte repede i. fiecare caut s-i procure un bilet,. Are s fie ns o ntrunire cu totul aleas: numai oameni cu titluri i milionari. Nu tiu n ce loc este castelul de Geldberg, dar mi pare c trebuie s fie cam departe, pentru o petrecere parizian, zise tnrul. Aici e frumos! zise doamna dAudemer. Aici e excentricitatea! E ceva deosebit. Casa Geldberg se nsrcineaz s duc invitaii pn n inima Germaniei... Pe drum nu vor fi dect cai de pot. Vefour are s fie nsrcinat s pregteasc popasuri pe drum i n loc s se mnnce ca la han, are s se prnzeasc tocmai ca la Palais Royal. >

Zic i eu c aa ceva merit s fie vzut! zise ofierul. nelegi bine c nu e nc nimic oficial, rspunse doamna dAudemer clipind din ochi, dar eu am aliat mai nti. Ce i spun eu, tiu chiar din gura cavalerului de Reinhold, care vine s ne vad mai n toate zilele... Nu-i aa, Denise? Fata Tcu un semn afirmativ, dar de ast dat nici nu putu zmbi. Prea c i este tot mai ru. Avea pe obraz un aer de suferin i se vedea osteneala ce-i ddea ca s nu plng... Ea se gndea pe cnd vorbea mama sa. Avea o greutate pe inim. Doamna vicontes d'Audemer nu lua nicidecum seama. Se ndrgostise de casa de Geldburg, care cheltuia sute ele mii de franci ca s dea o serbare. De trei zile, de cnd tia ce se pregtete, se gndea numai la cltoria sa, la toaletele sale, la ale fiicei i la glorioasa fericire de a se uni prin cstorie cu familia de Geldberg, att de bogat i de puternic -apoi, nu se cade s se preocupe de micile suprri ale fetelor tinere. Dac le dai prea mult atenie, le faci mai ru. i e mai bine s nchizi ochii ca s nu vezi capriciile care se potolesc foarte rapid dac nu le ntrii. Asta era opinia vicontesei, care, desigur, era o mam bun i care sar fi devotat cu toat inima pentru copiii ei. n sfrit, ce putea s aib Denise? Doctorul avea grij de sntatea ei, avea toate rochiile cte le voia, toate plriile. toate florile, toate dantelele. Nu i se refuza nimic, O ducea la bal, c Plea, este adevrat, dar asta estp boala fetelor.- Mhnirile acestea trebuiau s-i aib sfritul obinuit, i dac ea suferea, pricina este c punea rea voin. i cu toate acestea vicontes avusese i ea optsprezece ani! Suprrile din dragoste i pliser i ei ntr-o vreme fragedul obraz de fecioar. Multe nopi plnsese, fr s poat gsi somnul, n patul ei alb din frumosul castel de Rothe!... Dar, nc odat, se uit attea lucruri! Brbailor notri serioi de douzeci i cinci de ani le este mil de liceenii care joac polka. Cei ce triesc bine se fac cmtari, radicalii obin birouri de tutun i pleuvii se ntreab cum poate cineva s mping romantismul pn acolo ca s poarte pr!... Doamna vieontes d'Audemer se gndea numai la feeriile anunate. Julien, care la nceput era nepstor, ncepu s-o asculte cu mai mult interes. Era tnr i i se vorbea despre plcere. i tot ce se spunea privea indirect pe contesa Estera, frumoasa lui logodnic. Se aprindea treptat i atenia sa, trezit, se ntorcea tot mai mult la

Denise. i tii ce zi este fixat? ntreb ea umplndu-i paharul pentru ntia oar. Dac s-ar fi fixat ziua, rspunse vicontesa, a ti negreit, pentru c domnul cavaler de Reinhold ne spune tot. Dar domnul Abel de Geldberg, care se ocupa de toate, n-a hotrt nc ziua... O s trebuiasc s te ngrijeti de tot ce-i trebuie, Julien: Maine de vntoare, dou- trpi travestiri cel puin, pentru c ni se promit baluri delicioase," cteva haine simple i de bun gust pentrru plimbare, uniforma pentru ocaziile mari... i pe urm... S vedem, ce mai trebuie? Eu cred c nu mai trebuie nimic, rspunse ofierul zmbind. Vezi, dragul meu Julien, rspunse doamna d'Audemer, n-a vrea s fii de rs, ca s fii prins fr veste... Toi croitorii din Paris au nume nemeti, dei aceasta nu nseamn c sunt numai croitori n Germania. i te gndeti, Julien, c pentru ntrunirea aceasta strlucitoare, trebuie s cheltuim mult... nsurtoarea ta atrn poate de efectul pe care l vei face n familia Geldberg. nsurtoarea mea! zise ofierul ncruntnd sprnceana, Vicontesa se uit la el cu mirare i cu mhnire. Nu cumva i vei fi schimbat prerea? l ntreb ea. i fiindc Julien nu rspunse imediat, i zise repede: Fr ndoial, copilul meu, asta-i ceva serios, i nu trebuie numai avere ntr-o csnicie. Dar, mai gndete-te, te rog, ca s dea cineva astfel de petreceri, trebuie ntr-adevr s aib milioane! Julien tcea. Doamna d'Audemer zise iar cu ptrundere i Am fcut socoteala. Ct de puin s se cheltuiasc, i tot le trebuie patru sute de mii de franci! Julien se gndea. Se zice c este nc destul de frumoas!... ngn el. Vicontesa zmbi. Acum tia... Dou lacrimi mari curgeau ncet pe obrajii Denisei De cteva minute biata copil era foarte ntristat. Fiind prea slab n fata suferinelor sale ncet s mai lupte i ls s i se umple cu lacrimi ochii aprini, Ua salonului se deschise. Gertruda cere s vorbeasc cu domnioara, zise o fat din cas. Denise se ridic repede, bucuroas c-i putea ascunde lacrimile. Vicontesa i fiul rmaser singuri fa n fa. VIU FETELE Vicontesa se uit lung, cu o privire mulumit, dup Denise, care se ducea spre u, Vezi bine, zise ea lui Julien, drgua de ea este cteodat mhnit, dar ndat ce i vorbete cineva de rochii i dantele, i trece repede suprarea.

O gsesc schimbat, rspunse Julien. r- S se mrite. Asta-i singurul leac al ei! zise doamna DAudemer; r- Mi se pare c-ara vzut-o plngnd... zise iar Julien. O, Doamne! dragul meu, nu m-a mira defel. Fetele sunt capabile de orice! zise contesa. Apoi oft i ngn ceva cu ochii ridicai la cer. Ah! fetele ! fetele U Se ridic de la mas i se duse pe o canapea: Vino aici, Julien, s vorbim puin n linite, eum c suntem singuri. Ofierul se aez lng ea.' Vicontesa i puse minile, nc albe, pe umrul fiului i se uit la el cteva secunde. Avea acel zmbet bun al mamei care iubete i care este fericit. Ce frumos brbat te-ai fcut, Julien, zise n sfrit cu o voce dulce. Dar noi vorbeam de melancolia De- nisei. i tu eti mhnit, copilul meu? Mi se pare c nu mai zmbeti voios ca alt dat i c te-ai ntors cu o mhnire pe care nu vrei s-o spui. Lu capul ofierului cu amndou minile i i srut pe frunte. tii c sunt mndr de purtarea ta! i zise vicontesa iar. De trei ori a aprut vara trecut numele tu prin ziare. Toat lumea mi vorbea de tine. Iat ce va s zic a purta un titlu cum trebuie! mi ziceau toi, Un baron d'Audemer a fost ef de escadron sub Ludovic al XV-Iea, Julien al dumitaje are s fie cel puin contraamiral. Poi s judeci ce mndr eram! i mulumesc copile scump. i mulumesc pentru ct bucurie mi-ai dat! Julien o srut i el i zmbea,, dar avea acelai aer absent pe care-l avusese i la dejun. Dumnezeule! zise doamna d'Audemer care nu-I slbea din ochi; ai ceva, Julien? Nu-mi ascunde, te rog! Nu eti mulumit de serviciul tu? Vei fi avnd vreun ef nedrept sau prea aspru? mi place pe bord i efii m iubesc, zise ofierul tindu-i vorba. Pentru c n-ai nevoie nici de ei, nici de nimeni, rspunse vicontesa, se zice c tineri ca tine, care sunt mndri, sunt nefericii mereu pe vasele marinei regale!..: Eu cel puin nu vreau ca Julien al meu s fie nefericit. n ziua cnd vei simi cel mai mic dezgust o s ne dm demisia i o s te ntorci iute, iute aici n Paris, la noi.,.' n sfrit, ai deja dou campanii i este destul pentru un gentilom care nu e obligat s-i fac din aceasta o meserie. Nu este i prerea ta, Julien? Mam, marina mi place... i..: i ce? :- Dac nu m cstoresc cu Estera..; i pentru ce nu? Doamne ! O iubeti. Mi se pare c tiu destul de bine c te place i ea. Este foarte bogat... Eti nobil, ceea ce face mult n ochii ei, pentru c, scumpul meu copil, ea are gusturi foarte alese. Eti biat frumos, ea este o femeie ncnttoare! Pentru ce nu v-ai cstori?

Julien ddu din cap. Tot ce spui dumneata, este adevrat, dar...1 Dar... zise contesa btnd din picior. Ofierul ls capul n jos i tcu. Se gndea la balul Favart, i ndoielile i creteau i mai mult. ns nu cutez s spun mamei sale bnuielile pe care le avea. De asemenea, nu-i venea s povesteasc ntmplarea care fcuse s se nasc bnuielile. Nu voia s se plng. ovia. Doamna d'Audemer, nerbdtoare i oarecum suprat, nu-l slbea cu ntrebrile. Dumnezeule, doamn, zise n sfrit ofierul, ai ghicit bine: sunt mhnit i aceasta mi vine tocmai de la Estera. Cum aa? Ce s-i spun?... O iubesc nc... O iubesc tot ct i alt dat i nu mai tiu dac se cuvine s-o iau de soie. Dar ai vreun motiv? zise vicontesa. hotrt s nu prseasc astfel btlia. Julien nu rspunse: se ruina de bnuielile sale, pe care nu voia s le alunge i care chiar aveau mai mult putere asupra lui cu ct se gndea mai mult. I-ar fi plcut s tac dect s dea la lumin ndoiala aceasta care l fcea att de nefericit. Asaltat de ntrebrile vicontesei, degetele lui Julien ntlnir bucata de hrtie pe care o gsise n buzunar, la dejunul de la cafenea. Uitase de hrtia aceasta. ', ~ Cum o simi, tulburarea i se mprtie, dar i mai mult se ntrist. Bucica de hrtie era n acelai timp un rspuns la ntrebrile vicontesei, care l ncurca, i o piedic mai mult ntre Estera i el. Ridic ochii la mama sa i scoase hrtia din buzunar. 31 - Fiul diavolului, vol, I Doamn, i zise el, nu am vrut s-i detinuiesc ceva serios. Mai bine dect mine ai s poi s judeci valoarea acestei nvinuiri adus casei de Geldberg. O nvinuire! ngn doamna d'Audemer, mpotriva casei de Geldberg! Pot afirma mai dinainte c este "o infam calomnie! Julien i ddu hrtia care era mototolit n toate chipurile i rupt la mijloc exact pe o fraz. Literele aproape c nu se puteau citi. Doamna d'Audemer pierdu timp pn s descifreze: Sora ta are s se mrite cu ucigaul tatlui tu" citi ea n sfrit tare, fr s vrea, i tu cu fiica lui... ', Aici era hrtia rupt. Julien se atepta s vad pe mama sa dnd din umeri cu dispre i s arunce departe acuzarea aceasta ciudat, dar se ntmpl altfel. Vicontele citi de mai multe ori biletul, pe urm l nmn fiului ei, i ncruci minele pe genunchi, se ls pe canapea i czu ntr-o reverie mut.

Privirea era trist, pleoapele erau lsate peste ochi. Sprinceana i se ncrunt. Brbatul ei murise de douzeci ele ani, ns Elena a crei inim i spirit se puteau nela des, era bun din natur. i aducea aminte, i, ori de cte ori revedea umbra lui Raymond, vechea durere rentea, vie. n sufletul ei. Julien o privea i tcea. Nu pentru ntia oar aud varbindu-se despre aceasta, zise vicontesa n sfrit, dar este o greeal, o calomnie... Bietul tatl tu a murit, ca atia alii, naintea lui, n prpastia aceea care se cheam Iadul Bluthauptului, n apropiere de castelul n care locuia unchiul nostru, Gunther... Domnul cavaler de Reinhold este un brbat cinstit, a afirma-o i naintea lui Dumnezeu... L-am ntrebat de multe ori, m-am ncredinat c nici n-a cunoscut pe srmanul meu Raimond. A fost numai o ntmplare urt i o asemnare ele nume... Adevrul e ' ' tatl tu era, pe cnd a murit, n relaii cu un om stricat, cu domnul de Regnault... n limba noastr german, tiu bine c numele acesta se schimb n Reinhold. Dar chiar acel Regnault... zise Julien tindu-i vorba. Vicontesa l opri cu un gest. Las-m s vorbesc, zise ea. chiar acel Regnault era, poate, un om fr onoare, dar nu un uciga. Nu-i pot spune despre istoria aceasta dect ce tiu eu i tiu puin. Tatl tu fcuse cunotin cu Regnault din ntmplare, i mi se pare c prietenia aceasta nu-i plcea pn la un oarecare punct, pentru c mie nu mi-a spus nimic... n locuina noastr veche, tatl tu edea ntr-o camer cu totul deosebit de apartamentul meu. Acolo primea vizitele domnului de Regnault... Deseori am auzit vorbindu-se de el n lume, unde trecea drept un cheltuitor i un nebun, dar nu-mi aduc aminte s-l fi vzut vreodat. Raymond muri n Iadul Bluthauptului. Unchiul tu, Otto, Albert i Goetz, venir n vremea aceia n Paris i nvinuir pe domnul Regnault. ns istoria ce-mi povesteau ei semna cu un roman. Din informaiile mele din Germania am aflat c gentilomul mccf a, care de altfel se bucura de un nume destul de bun i care trecuse numai prin Frankford pe Main, se dusese s moar ntr-un ora din Austria. Elena tcu. Mama i fiul nu mai ziser nici un cuvnt, sub impresia amintirilor acestora triste. Mam, zise n sfrit ofierul, dumneata ai fcut ce ai putut... Erai femeie, i rmneai singur, srac, cu doi copii... Nu-i reproez nicidecum c nu mi-ai spus lucrurile acestea mai devreme; pentru c eram prea lnr cnd am plecat pe vaporul-coal... Acum ns sunt un om i aici vd c trebuie s fac o datorie... Trebuie s m duc n Germania, mam, i trebuie s tii dac domnul acela de Regnault a

murit ntr-adevr. Vicontesa, cu lacrimile n ochi, i ntinse mna. O s te duci n Germania, fiule, zise ea, Dumnezeu mi e martor c l iubesc pe tatl tu ca n vremea rnd era lng mine i cnd eram fericit. () i te duci. O s mergem mpreun. O s profitm Ic.ederea noastr la castelul de Geldberg ca s facem oricte cercetri vom putea. Gndul la petrecere, care venea s se amestece cu amintiri dureroase, fcu ru tnrului. l ntrist i mai mult. Mama lui nu bg de seam. Ea avea un suflet bun, dar i lipsea simul sufletelor delicate. i aduci aminte de cei trei unchi ai ti, Julien? zise vicontesa dup o pauz. mi aduc aminte de ei nc de cnd tria tata. Am vzut intrnd n camera lui trei tineri care aveau mantale noi i pe care vicontele i sruta cu drag. Chiar aa! murmur doamna d'Audemer cu un zmbet amar, ntotdeauna umblnd dup tot ce este ciudat i nefcnd niciodat nimic ca restul lumii. i iubeai ns mult alt dat, mi se pare, zise Julien. O! Doamne ! i azi i iubesc. Sunt fraii mei, i, fr ajutorul lor. n-a fi putut trece prin anii de nenorocire care au venit dup moartea lui Raymond. Dar au nite spirite ciudate, drag Julien. Nu pot uita c numai dup sfatul lor a pornit tatl tu n Germania unde i-a gsit moartea. De atunci l-am mai vzut de patru sau cinci ori, i trebuie si spun c, dei sraci i prigonii, mi-au adus ntotdeauna o mngiere ori un ajutor. Sunt datoare s spun, capilul meu, c au nite inimi aa de bune! i cu toate acestea i primeam cu rceal. Dac n-ar fi venit ei s bage nite idei nebune n capul tatlui tu, n-ar fi plecat i azi poate Raymond ar sta aici ntre noi amndoi, n ceasul acesta cnd vorbesc. Nu tiu dac nu-i va fi suprat rceala mea, dar de mult vreme n-au mai venit. Cuvintele doamnei d'Audemer produseser asupra lui Julien un efect pe care ea nu-l putea prevedea. Portretul celor trei bastarzi inspira tnrului o simpatie mereu crescnd. De multe ori auzise vorbindu-se de rudele sale necunoscute i nefericite care sufereau fatalmente ndoita nedreptate a naterii lor, ca bastarzi, i ca fii ai unui proscris, dar niciodat nu ascultase istoria lor cu atta interes ca acum. Cum se face c nu i-am vzut niciodat de cnd a murit tata? ntreb el. Erai n colegiu, rspunse vicontesa i, dac trebuie s-i mrturisesc, fceam astfel ca s nu te nl- neasc n cas, pentru c mi era fric s nu-i bage ceva n cap. S m nelegi bine, scumpul meu copil, ei sunt incapabili s fac ru n cunotin de cauz, dar se arunc

nebunte n toate aventurile ndrznee. Primejdia pare c-i atrage. Au i ei aceleai credine politice care l pierdur pe nenorocitul conte Ulrich, bunicul tu... Sraci cum erau, i prea de multe ori netiind unde s-i odihneasc fruntea, s nu crezi c se ocupau de ei c se gndeau s se apuce de munc s ctige bani! Se amestecau n luptele surde care frmnt Germania, se luptau ca nite adevrai cavaleri pribegi mpotriva unor pretini vrjmai ai familiei noastre, mpotriva unor fantome!... i ce fac ei acum? ntreab Julien, N-ai tiut aceasta, pentru c erai pe mare, rspunse vicontesa. Puterea lor ciudat i-a dat, n sfrit, roadele. i tremur cnd m gndesc c dac te-a fi dat pe minile lor, ai fi putut s le calci pe urme. Dar, n sfrit, ce s-a ntmplat? Sunt la nchisoare, Julien, n nchisoare, nvinuii c-au ucis. n Viena? n Frankfurt. i Frankfurtul este departe de castelul de Geld- berg? Numai cteva ore, mi se pare... Dar de ce ntrebi? Pentru c vreau, mam, s m duc s-i vd unde sunt nchii, pe unchii mei Otto, Albert i Goetz. Vicontesa se uit mirat la el. O s faci ce vei voi, Julien, zise ea, acum eti destul de copt la minte ca s judeci sfaturile lor... Eu, dei i iubesc din toat inima, m sfiesc. i, ca s ne ntoarcem la ce vorbeam, socotesc o nscocire nedemn acuzarea aceasta adus mpotriva bunului cavaler de Reinhold. i tu l cunoti ca i mine; ce prere ai despre el? Prerea dumitale o am i eu, doamn, rspunse Julien care se ngndurase. i tii cine i-a dat hrtia aceea? Nu, doamn. tii cel puin unde ai primit-o? Julien nu rspunse imediat, dar pe urm zise: La balul mascat de la Opera Comic. n noaptea aceasta? n noaptea aceasta. Vicontesa se uit drept n faa lui i ncepu s rd. i eu care-l plngeam!... zise ea, i care m ngrijoram de aerul lui obosit!... tim acum din ce pricin eti palid, domnule viconte!... Zu! bine ai nrebuinat primele ceasuri ale concediului. Asta promite! ... l atrase spre ea i-l srut vesel. Eti un copil mare! i zise vicontesa, i vii s-mi vorbeti serios de nebuniile tale de bal mascat! Nu vezi c i-au btut joc de tine i c biletul sta i-a fost dat de vreunul care te invidiaz? Dar, biet Julien, Estera e frumoas, e bogat, e iubit! ... Ai rivali! ... Eu nsumi cunosc

mgi mult de douzeci. Cum? N-ai tiut ghicei motivul acelei calomnii anonime? Doamna d'Audemer vorbea aprins. Pleda o cauz pe jumtate ctigat chiar n inima lui Julien prin amintirea Esterei. Dar, rspunse el, nu este vorba numai de mine. Se vorbete mai cu seam de sora mea i de cavalerul de Reinhold... Doamna d'Audemer ridic din umeri. Se vede bine c vii din alt ar, srmane Julien! rspunse ea; dac iam vorbit de gelozia tinerilor de nsurat, bune Dumnezeule! ce a fi putut zice pentru fete! ... Fii drept. Crezi tu c toate fetele bogate pot vedea fr invidie pe sora ta mritndu-se cu unul din efii celei mai puternice case din foburgul Saint Honore...? Ele se usuc de ciud, fetiele, i, dac s-ar bate vreo jumtate de duzin de dueluri! Adevrul vorbind, nu prea are aerul s se arate fericit, zise Julien. S nu crezi asta, dragul meu, ascult-m pe mine!... Trebuie s fii femeie i inc femeie btrn ca s ghiceti cam ce se petrece n inima fetelor. Ai s-o vezi pe Denise c vine mai pe urm att de vesel pe ct era de mhnit la dejun... Are s-i sar de gt, ca i cum atunci te-ar zri, are s te umple de mngieri, i abia ai s-o cunoti. Melancoliile acestea, vezi tu, vin nu se' tie de unde i pier nu se tie cum. Se cheam nervozitate i se trateaz cu un contadans, o plimbare la pdure, cu puin soare ori cu o rochie nou. Denise n-o fi cumva mai copil acum dect altdat? ntreab ofierul cu un accent de repro.. Fetele ! Ah! clac ai ti ce va s zic fetele! Dar ne-am schimbat vorba, murmur dAudemer. S vedem, Julien, spune-mi c o iubeti nc pe Estera! Cine ie clac nu m-o fi uitat! ngn ofierul. S te uite, Julien! zise doamna dAudemer, Dumnezeule, ce nedrepi suntei brbaii!... Ori de cte ori m-a ntlnit Estera n lume, ori de cte ori, m-auzi, i niciodat n-a uitat! M-a ntrebat de tine! Ai ncredere n mine, fiule, m pricep eu n astfel de lucruri. Contesa Estera te iubete, i m tem acum c n-o mai iubeti destul. Adevrat s fie? murmur ofierul cu un zmbet ncntat. Pentru ce a mini, dragul meu? N-am bgat eu de seam miile de strategii pe care le face ca s vorbeasc de tine! Femeile care iubesc sunt foarte istee, dar i mamele sunt ptrunztoare i de cte ori mam fcut c n-o pricep i am lasat-o s doreasc mult vreme numele pe care-l atepta inima ei! i eu eram tot aa de nerbdtoare ca i ea, pentru c nu vorbesc niciodat destul de cum mi-ar place mie despre scumpul meu fiu. Vreau ns s vd pn unde merge dragostea ei i pot s-i spun, Julien, c te iubete mai mult ca mine! Julien lu minele mamei sale i le strnse cu drag ntr-ale sale.

i mulumesc, m i'aci felicit. i eu o iubesc,.; murmur el. n sfrit! zise doamna d'Audemer srutndu- cu adevrat bucurie pe amndoi obrajii. Bunul meu Julien, nu pot s-i spun ct bucurie mi faci. Iubesc pe Estera ca i cum ar fi fata mea i cstoria voastr a fost totdeauna visul meu cel mai scump. Inima lui Julien era plin. Mulumi cu ochii mamei sale. Acum nu mai avea nici o ndoial. Se ruina c putuse s bnuiasc o clip. Estera l iubea. Ce dovad mai bun putea s aib dect cuvintele mamei sale? i, avnd odat proba iubirii acesteia, ce-i lipsea ca s lie cel mai fericit dintre oameni? Pe cnd se gndea astfel, bucurndu-se c acum poate s cread i mirndu-se c s-a ndoit, se deschise repede ua salonului i Denise, care ieise cu lacrimile n ochi, ntr acum cu zmbetul pe buze. Parc ntmplarea hotrse s mplineasc ct mai bine posibil precizarea doamnei d'Audemer. Frumoii ochi ai Denisei scnteiau de mulumire.' Julien n-o vzuse niciodat n copilrie aa de voioas i de frumoas. Mama i biatul schimb o privire. A lui arta mirarea; vicontesa triumfa. Ce-i spuneam eu? murmur ea. Denise veni mai mult srind pn la mama sa i- ddu fruntea s i-o srute, pe urm de gtul lui Julien i-l srut din toat inima. Friorul meu! bunul meu frior! ce bucuroas sunt c te vd, zise fata. Ce spuneam eu! zise vicontesa iar. Hei! dar ce aveai azi diminea, surioar? n-, treb Julien srutnd-o i el. Mi-era ru, rspunse Denise, aa de ru, nct nu simeam rumic. i negreit c domniaora Gertruda i-a adus vreun leac? zise vicontesa cu un accent de glum binevoitoare. Denise se roi. Gertruda adusese ntr-adevr un leac: Dense ngn cteva cuvinte nenelese. Era surprins. i am putea ti i noi, drgu, ce fel de balsam minunat era acela care i-a potolit aa de repede suferina? zise vicontesa. Domnioara d'Audemer se roi i mai tare, Nu tiu, doamn, ce vrei s zici, rspunse ea ncet. Gertruda mi-a adus broderia pe care i-o comandasem pentru petrecerile de la castelul de Geldberg. Vicontele ncepu s rd. Ce-i spuneam eu, Julien? zise ea pentru a treia oar, broderii, rochii, dantele! Ah ! fetele! fetele ! r | e ? u), Domnul baron de Rodach, urcnd n trsur, dup ce iei din casa Iui Hans Dorn, zise vizitiului s-l duc n strada Viile FEveque, la casa

Geldberg! IX ANTICAMERA Dei nu era nc amiaz, to; funcionarii casei de Geldberg, Reinhold i Companie, se aflau la posturile lor. Dei era oarecum zi de srbtoare, se lucra n toate coliviile de funcionari. Condeele de fier zgriau hrtia liniat a registrelor mari, i banii, numrai cu zgomot, i trimiteau ascuita lor muzic pn n strad. Trectorii, atrai de zgomotul acesta, se uitau cu invidie la ferestrele de jos ale casei i cte un biet srac, oprit n faa drugilor de fier care aprau fereastra, se mbta la auzul sunetului banilor de cinci franci, dup cum se mbat flmnzii de la fumul ce iese din buctriile subterane ale Palatului Regal. i fiecare i zicea: Este casa lui Geldberg, casa evreiului n a crui lzi de fier sunt atia bani nct poate cumpra Parisul i Frana!" Fiecare fcea socoteala capitalurilor nvrtite de puterea aceasta financiar i muli mrturiseau c, dac soarta l-ar lsa s aleag, le-ar plcea mai bine s fie motenitorii btrnului domn de Geldberg dect copii de rege. Cinci-ase trsuri stteau n faa porii, care era deschis, prin care intrau necontenit bieii mbrcai cu livrelele diferitelor bnci pariziene. Printre toate aceste livrele, aceia a lui Geldberg se deosebea prin gustul bun i croiala aristocraiei. Fiecare biat care ieea inea pe umr un sac umflat. Casa de fier a lui Geldberg era ca fntnile publice din care fiecare vine s ia ap, ct ine ziua de mare i care nu seac niciodat. n anticamer era acel brbat frumos pe care comercianii mai modeti l-au nlocuit din economie scriind pe uile lor: Intrai fr s batei". Brbatul acesta frumos nu slujea la nimic dup cum nu folosea la nimic nici anticamera. Pentru a gsi cu cine s vorbeti, trebuia s intri ntr-o a doua camer, ptrat i goal, nconjurat cu banchete de marochin verde. Aceast a doua camer este anticamera real i serioas. Cealalt era negreit de prisos. Pe banchete edeau i ateptau vreo zece sau dousprezece persoane. Un domn n haine negre se plimba n lung i-n lat. Domnul acesta, care de altfel mergea foarte mndru, nu era dect scriitor de banc. Domnul de Geldberg? ntreb baronul intrnd. Servitorul, mbrcat ca notar, l salut cu o politee trufa. De domnul de Geldberg tatl, ntreb el, ori de domnul Abel de Geldberg? zise cu o voce de bas, nfrumuseat de un accent nemesc. De domnul de Geldberg tatl.

Foarte bine. Domnul.de Geldberg nu primete. Binevoii a-mi spune la ce or primete? La nici o or. Cum poate cineva s-l vad? Nu-l poate vedea nimeni. Rodach se uit la servilor cu un nceput de nerbdare. i venea s cread c acela i btea joc de el. ns abia zri obrazul valetului i-i trecu ndat mnia. ntoarse capul, ca i cum ar fi vrut s nu fie vzut de o persoan cunoscut. Aceasta ns era inutil, pentru c valetul, mbrcat ca un preedinte, nu-i fcea onoarea s-l priveasc n fa. Ei bine, zise Rodach pe un ton de nepsare, dac nu poate cineva s-l vad pe domnul de Geldberg tata, vreau s-l vd pe domnul de Geldberg fiul. Foarte bine, domnule, rspunse servitorul. Este altceva. Domnul Abel de Geldberg este ocupat. Pentru mult vreme? Poate. Dar domnul cavaler de Reinholcl? Ocupat. Rodach se gndi o clip, pe urm se ndrept spre bancheta circular. Voi atepta! zise el. Domnule, binevoii a v da osteneala s edei, i zise foarte politicos valetul. Rodach ns nu mai atept s-l pofteasc. Cei care ateptau ca i el se aezar ct putuser mai aproape de ua birourilor, care era n faa intrrii. Rodach ns se trnti mai la o parte, la mijlocul bncii. Ori de cte ori valetul n haine negre venea, n plimbarea lui, n faa luminii, baronul l privea cu bgare de seam i prea c-l cunoate. Dup ce l examin bine, nu-i mai rmase altceva de fcut dect s se uite primprejur i la figurile celor care ateptau ca i el. Camera era ptrat, goal ca orice anticamer, nclzit cu o sob de porelan i mbrcat cu marmur. Afar de ua de intrare i de ua birourilor, mai erau trei ui. Pe prima, o plac de aram smluit purta urmtoarea inscripie: Ceres, Banc general a agricultorilor". Pe cea de a doua se citea: mprumutul argentinian". Pe ua a treia, nite lucrtori aezar o plac lucioas pe care sta scris cu litere nfrumuseate: Drumul de fier de la Paris la Compania Marilor proprietari?" Aceasta era o ntreprindere nou i care fusese lansat n public. Domnul baron de Rodach se uita la toate acestea cu foarte mult luare aminte.

Nu se plictisea defel i orele de ateptare treceau pentru el fr nerbdare. Se detepta din visarea lui numai cnd se deschidea ua birourilor. Atunci se uita spre lunga galerie desprit n colivii mici, nchise cu grilaje. Prea c numr ci comii erau acolo i c admira ordinea perfect care domnea n mulimea lor. Un fel de mulumire se vedea atunci pe obrazul lui. S-ar fi zis c era un creditor care venise s examineze casa debitorului su i care o gsea acum mai bogat dect se atepta. Ua se nchidea iari i Rodach cdea iar pe gnduri. De cnd intrase baronul, muli dintre tovarii de ateptare, care aveau treburi numai cu funcionari mai mici plecaser pe rnd. n locul lor veniser alii, i cam acelai numr de oameni edeau pe bnci. Printre noii venii era i o femeie mbrcat n negru i a crei rochie curat dar roas pn la urzeal arta lupte lungi ntre grijile unei mndrii curajoase i mizeria ncpnat. Femeia era aa de trist, nct numai cnd o vedeai i se strngea inima. Pe obrazul galben i slab se vedea foarte bine sfor-.area de a rbda, dar aceasta era slbit de povara durerii i a btrneii. Ochii, roii, ardeau pe faa slab i vedeai amrciunea lacrimilor pe care nu o curma niciodat nici o mngiere. Vedeai la ea ruinea adnc a srciei, pleoapele umflate nu cutezau s se ridice i numai pe furi i tergea cteodat lacrimile care i picau fr voie n zbrciturile obrazului. Deschisese cu sfial ua anticamerei i nu se hotrse s intre dect numai dup ndemnul seriosului valet neam, care inea s nu se piard nimic din cldura sobei. ntrebase eu o voce tremurtoare de domnul cavaler de Reinhold. Neamul i rspunsese ca i baronului de Rodach i srmana femeie se afla tocmai n spate, n colul cel ma! retras al anticamerei. De atunci trecuse mai mult se jumtate de ceas. Sttea nemicat, cu capul n jos. Cteodat, cnd zgomotul banilor se auzea tot mai tare n camera vecin, ridica puin capul i ochii ei stini se holbau, ca s arunce o privire uimit pe ua biroului. j n scena aceasta fr voie era un fel de plngere sfietoare. Era privirea celui flmnd care se satur cu ceea ee vede n vitrina unui brutar. Ghiceai c ar fi fost de ajuns puin aur din acela pentru a-i vindeca durerea dezndjduit. Cu ct trecea vremea, cu att se ntrista mai tare., Domnule, n-a putea s vd mai repede pe domnul de Reinhold? zise ea profitnd de minutul cnd servitorul n plimbarea lui se apx^opia mai mult de colul ei.

Ateapt, bun doamn, rspunse neamul fr s se tulbure. Ah, nu prea am vreme s atept, ngn btrna; Atunci, nu atepta. Neamul ntoarse spatele i se duse, Femeia i adun tot curajul, cnd trecu iar pe lng ea servitorul, se ridic i se duse spre el. Am venit s dau nite bani, zise. Feciorul se opri: Atunci, i rspunse el, n-aveai trebuin s-l atepi; mergi la cas. Am adus numai un mic acont. Hei! drace ! zise neamul. Geldberg i compania nu primesc niciodat aconturi. De aceea a voi s-l vd pe domnul cavaler n persoan. neleg, dar nu se poate acum. Nu tiu, dar ntr-o vreme l-am cunoscut, i cred c o s-i aduc aminte de mine... zise iar btrna cam ovind. Dac te-ai duce dumneata s-i spui c doamna Regnault dorete s-l vad... Nu isprvi vorba, pentru c servitorul zmbi. Era un zmbet naiv i batjocoritor. Avnd bunul obicei, comun mai tuturor celor care vd o sut de figuri noi pe fiecare zi, ca s nu se uite niciodat n faa omului, cnd o auzi vorbind astfel, i se pru aa de original doamna aceasta Regnault, care credea c numele ei ultraplebeian avea s-i deschid ua domnului cavaler, nct nu putu s nu ntoarc ochii spre ea. O privi n fa: nu o cunotea. Vai! doamn, ce-mi spui dumneata nu e tocmai cu neputin, rspunse el, dar am ordin i nu m pot duce s supr pe domnul... Mai ateapt puin! Mama Regnault gemu i se aez iar pe banc. Baronul de Rodacli vzuse de departe totul, dar nu putuse auzi numele femeii. Att numai c n el se deteptase o^ amintire slab cnd o vzuse i i se prea c nu o vede pentru ntia oar. Motivele care l aduceau la banca lui Geldberg erau de o natur prea grav ca s-i piard vremea s-i aduc aminte. Ua pe care se intuise tabla unde se citea: Drumul de fier de la Paris la X. Compania marilor proprietari" se deschise cu zgomot i civa domni, cu pieptul plin de decoraii, ieir discutnd tare. Strbtur anticamera cu plria pe cap ca i cum ar fi fost n strad. Poate s fac o afacere bun, zicea unul. Bun titlu! zicea cellalt. i casa de Geldberg este tare, slav Domnului! Prin relaiile pe care le au cu cei puternici, concesia are s poat merge departe, zise un al treilea. Cel de-al patrulea se ntoarse i atingnd cu bastonul tabla. Iat un nceput bun, zise: Ce a fost mai greu s-a fcut.

i ncepur s rd pn se urcar n trsura care-i atepta n strad. Poate c erau proprietari mari. Servitorul, care salutase cu tot respectul pe cei patru domni care trecuser, nu se opri deloc i rspunse numai: Nu cred. Baronul mai atept zece minute, n care timp acea u se mai deschise de dou ori ca s ias dou figuri venerabile care purtau masca de acionari scris cu litere groase pe frunte, X BUTOIUL DANAIDELOR Dup ce plecar ei, se auzi un clopoel i servitorul iei repede. ns se ntoarse i zise: Domnii nu mai primesc pe nimeni azi... Btrna i mpreun minile uscate i rmase ca trznit n colul unde era. Vreo dou persoane care ateptau s le vin rndul ca s intre, plecar bombnind. Servitorul vru s plece i el. Klaus!.. strig ncet baronul. Servitorul se opri n loc, cu riina pe clana uii. Sttea nemicat i cu urechea atent: ns nu ntoarse capul, pentru c i se prea c nu auzise bine. Klaus! zise nc odat baronul de Rodach. Feciorul se ntoarse repede. Pn n mijlocul slii fcu un singur pas. Pn atunci nu se uitase la domnul de Rodach aa cum nu se uitase nici ia un altul, dar ddu un ipt de mirare. Rodach duse un deget la buze. Klaus tcu. Apropie-te! i zise baronul, Klaus se apropie. Bine mi se spusese c am s te gsesc n casa evreului, zise baronul, ns nu mi se spusese c ai uitat figura fotilor ti stpni. Nobilul meu stpn, ncepu Klaus s zic. St! zise Rodach, titlurile acestea care nu-mi aparin defel sunt o primejdie aici. Sunt baronul de Rodach i tu nu m cunoti! Cum nu v cunosc!,., strig fostul vntor de la castelul de Bluthaupt. Sunt baronul de Rodach, i zic, i nu trebuie ca noii ti stpni s bnuiasc adevratul meu nume. Tu ai acum secretul meu, ei n stare s-l pstrezi? Klaus pu.se mna pe inim. Sunt n stare s fac tot ce-mi vei porunci, nobilul meu stpn, rspunse el. Nu! O, nu! pe cinstea mea de vntor! nu te-am uitat nici pe dumneata, nici pe nobilul dumitale printe. Sunt un biet om i muncesc pentru cine pltete, dar inima din mine este la bunii mei stpni i dac vrei s-i devin servitor nu trebuie dect o vorb. M bucur, biete, rspunse Rodach, ai o inim loial i te recunosc ca

pe unul de-ai notri. D mna. Klaus i ddu mna n mn baronului cu aerul unui vasal care s-ar nchina suveranului su. Acum avea o figur vesel n care se vedea toat sinceritatea devotamentului su. Doreti s-mi porunceti ceva? ntreb el. Trebuie s intru numaidect la efii casei de Geldberg. rspunse domnul de Rodach. Am s fiu gonit ca un cine, gndi Klaus. Dar nu se codi nici o clip i se ndrept spre ua birourilor, rugndu-l pe baron s-l urmeze. Baronul se ridic i amndoi ieir din anticamer. Mama Regnault se uit la ei cum se duceau. i eu, i zise, i eu. N-am s intru niciodat! Ua birourilor se nchise la loc; btrna era singur. Ridic la cer ochii ei plini de lacrimi, pe urm eapu'i i czu iar pe piept. Rmase nemicat ntr-un col, ndoit i cu minile ncruciate pe genunchii care i tremurau. Domnul baron de Rodach i Klaus trecur fr s scoat o vorb prin birourile lui Geldberg. Fostul vntor de la Bluthaupt mergea nainte, mbrcat n frumoasa-i hain neagr. i reluase aerul serios i mndru. Dac s-ar fi luat cineva numai dup haine avantajul n-ar fi fost de partea domnului de Rodach i foarte uor s-ar fi putut mira de respectul ce-l art un om aa de bine mbrcat cavalerului neam, mbrcat cu haina-i prfuit i cu cizmele cenuii de praf nc din ajun. Baronul nu avusese nc vreme s-i schimbe hainele. Pe cnd trecea, comisii se uitau la el cu privirea posomort a psrilor din colivie. El, dimpotriv, examina tot ce l nconjura, cu o mulumire vdit. Admira aranjarea perfect i munca tcut de acolo; n ultima sal, n care era un domn respectabil, nsrcinat cu corespondena, i ajutoarele safe, era o scar n spiral pe care se ajungea la etajul de sus. Klaus i baronul o luar spre scar. Aceasta ducea ntr-o camer mic, tot anticamer, unde edea un valet asemenea lui Klaus. Primise negreit porunca s nu lase pe nimeni s ntre, pentru c se aeza n dreptul uii. } tii bine c domnii nu mai primesc pe 'nimeni, zise el. Ce tiu eu, tiu, rspunse Klaus cu acel ;on suficient al oamenilor care au o misiune de ncredere. D-te la o parte, te rog, domnule Durnd, domnii ateapt nuntru. Klaus strbtu anticamera clcnd n vrful degetelor pe covor.

Btu uor de trei ori ntr-o u. Nu vor? ngn el, dac n-ar fi vorba de dumneata, nobilul meu stpn... Acolo sunt ei? zise Rodach tindu-i vorba. Klaus, care era galben ca ceara, fcu din cap un semn afirmativ. Rodach l ddu ntr-o parte i puse mna pe clana uii. Figura serioas a fostului vntor de la Bluthaupt se nsenin de bucurie. Rodach intr i nchise ua dup el. Intr ntr-o camer mare mobilat cu gust i n care era un birou mare de abanos cu picioarele sculptate. mprejurul cminului de marmur neagr, mpodobit cu coloane pe care se vedeau sculptate fel de fel de figuri, cteva fotolii, ici i colo, rspndite preau a spune c acolo fusese mai nainte o companie numeroas. Rodach i nchipui c n locurile goale ezuser domnii decorai pe care i vzuse trecnd prin anticamer, vorbind i rznd. Dar, n anticamer nu mai era nimeni i oricine ar fi putut citi hrtiile aruncate ici i colo pe birou. Rodach ncepu s le examineze, dar abia avu vreme s descifreze pe mai multe imprimate aruncate la ntmplare faimosul titlu: Drumul de fier de la Paris la Compania Marilor Proprietari.", *** pentru c auzi voci n camera de alturi, unde era ua ntredeschis. Rodach se ntoarse iute. Nu putu zri nimic. Prin crptura uii nu putu vedea pe cei care vorbeau. Putea doar s asculte. Cei care vorbeau preau a fi n numr de patru. Era o voce tnr i grea, care aducea vorbele din gt cu un accent uor german, o voce dulce, franuzeasc, o voce grav i pedant, cu emfaz meridional, i care putea s fie a vreunui locuitor din lumea spaniol i o voce bun de btrn, jalnic, nspimntat, cinstit, care avea accentul celor din cartierul Saint Denis. Ultimul vorbea. Domnilor, zicea,mi se rupe inima vznd c se prbuete o cas aa de frumoas... O! Doamne ! cnd m gndesc.la afacerile pe care le fceam pe vremea btrnului domn de Geldberg... Ce om cumsecade! - Era ceva simplu, leal! Beneficiile veneau fr s fie nici o ans de pierdere i ajungeam la finele anului cu un bilan pe care l puteam arta i prietenilor i vrjmailor..." Afaceri ticloase, bunule domn Moreau!... zise vocea dulce. Suntem vechi! zise accentul german. Nu cumva-casa de Geldberg ar fi mai puin solid dect alt dat? se ntreba n sine baronul de Rodach care nu pierdea nici un cuvnt. Da, era un sistem bun, zise n cealalt camer acel cruia i se zisese domnul Moreau. Pe atunci, mulumit lui, banca noastr era totdeauna plin i Dumnezeu tie c acum nu este alta mai goal n Paris.

Cel din peninsula spaniol tui. Vocea dulce i accentul germanic bombnir ceva pe care baronul nu auzi. i acum n-ar fi goal? zise iar domnul Moreau, care se aprindea ii vorbea din ce n ce mai tare. Eu sunt casier numai cu numele. Ce pun sub cheie ast sear mine nu mai este!... Cele trei voci protestar confuz. Rodach da un nume fiecrei din aceste trei voci: spaniolul era doctorul Jose Mira, vocea dulce era a cavalerului de Reinhold i accentul german, al tnrului Abel de Geldberg. Ascult, scumpe domnule Moreau, zise acesta din urm, domnii i cu mine eram ocupai cu afaceri serioase. Nu cumva ai venit aici ca s ne dojenii, ca i cum acum am fi ieit din coal? ' i - Am venit s v spun, rspunse casierul, c lsasem douzeci i dou de mii de franci n banc smbt seara i c am vndut azi din valorile noastre de patruzeci i cinci de mii de franci..> Casierul se opri i nu-i rspunse nimeni. ns Rodach auzise c se fcea o micare printre cei trei asociai i i se pru c n extremitatea cealalt a camerei se mica ceva. Privind n partea aceea, vzu, n oglind, patru figuri: o frunte pleuv i blajin pe care o cunotea uor c era a casierului, un obraz nesrat mpodobit cu o brbu; o figur aspr, care s-ar fi potrivit pentru un trdtor de melodram; i n sfrit un obraz vopsit ca al unei cochete btrne care pune prea mult fard. Rodach nu-l vzuse niciodat pe fiul domnului de Geldberg. Iar ct despre doctorul portughez i cavalerul de P.cin- hold, pe fiecare i zrise ntr-o mprejurare care ntiprise figurile n memorie. ns de atunci era mult vreme. Erau toi n picioare, iar casierul inea un registru n mn. Era uor de citit pe obrazul lor o poft mare de a trimite napoi la cas pe bunul domn Moreau. ns acesta nu sfrise. - Prin urmare, zise el dorind s sfreasc raionamentul pe care-l ncepuse, n cas erau apte mii de franci n plus pentru scadenele zilei, dar, cnd am venit eu azi diminea, am gsit casa cu desvrire goal. Rodach vzu pe cei trei asociai cum se uitau unul la altul. ' - Nu i-am hiat eu, murmur tnrul domn de Geldberg. Nici eu, zise domnul de Reinhold. Nici eu, zise i doctorul portughez. Atunci i-am luat eu, strig casierul trstind registrul pe mas; casa mea este ca un butoi cu patru guri!... i dumneata ai o cheie, domnule doctor, ai i dumneata una, domnule Abel; i dumneata una, domnule cavaler! i eu o am pe a patra. Nu tiu, dar poate sperai s m facei s cred c eu am luat celg douzeci i dou de mii de franci! Rodach ncrunt sprinceana.

Douzeci i dou de mii de franci! i zise n gnd! eu care credeam c aici se vorbete numai cu milioanele! Ca i cum ntmplarea ar fi voit s rspund gndului su i pentru c tocmai ntorsese ochii spre biroul prsit, zri prospectele nc noi ale companiei Marilor proprietari pentru drumul de fier de la Paris la i citi: Capital social, o sut nouzeci de milioane de franci". S vedem, prea bunul meu domn Moreau, zicea n camera vecin, vocea pretenioas a cavalerului de Rein- hold, cuviincios este s vii s faci glgie pn la noi pentru un nimic ca sta? Trimite zece mii de galbeni la scont i s nu mai fie nici o vorb! Dar valorile dumneavoastr sunt cu scadene lungi, rspunse casierul, i creditul pe ct de mare a putut fi alt dat, nu va rezista acestor efecte de fabric. Nu ne privete aceasta, zise Abel dnd din umeri. Dar m privete pe mine, domnule de Geldberg, rspunse casierul foarte serios i cu capul plecat, am avut ncredere n banc, tii bine. Pe piaa Parisului sunt mai bine de trei sute de mii de franci n accepte de ale mele, care nu poart nici mcar girurile dumneavoastr* att de orbete credeam n dumneavoastr... Eu n-am nici o avere, domnilor, i am familie grea!... Ah! domnule Moreau, domnule Moreau! zise cavalerul tindu-i vorba, pentru Dumnezeu, nu ne mai spune nou amnunte din astea I tiu bine c banca are nc resurse puternice, zise iar casierul, nu ma teme de nimic dac a putea vedea limpede n contabilitatea general. Dar dumneavoastr inei registre deosebite... Noi nu tim jos cum stau lucrurile bncii Iano Georgy din Londra. Aceasta m privete pe mine, zise cavalerul de Reinhold. Socotelile bncii Van-Praet, din Amsterdam... zise iar casierul. Aceasta m privete pe mine, rspunse domnul de Geldberg. i socotelile casei Leon de Laurens din Paris, mai zise domnul Moreau. S n-ai nici o team, zise la rndul su doctorul Jose Mira. Afar de aceasta, zise casierul, chiar presupunnd c toate conturile particulare ar fi la zi, i s dea Dumnezeu s fie! rmn sarcinile curente ale casei, i sarcinile astea le-ai ngreunat foarte mult!... M ntrebai adineauri pentru ce am venit aici sus. Mult vreme n-am vrut s vin domnilor, pentru c slujesc casa de Gelberg de douzeci de ani i mi se pare c prosperitatea ei este mai scump dect viaa mea chiar... Btrnul tcu, i lui Rodach i se pru c vede ochii lui Moreau clipind i lsndu-se n jos, ce i cum i veneau lacrimi. Linitete-te, bunul meu amic, zise cavalerul de Reinhold, cu un ton de nalt protecie; noi suntem gata s spunem c eti un om foarte cinstit. Da, da, domnule cavaler, sunt un om foarte cinstit, rspunse casierul cu voce linitit, i tocmai de aceea trebuie s v vorbesc fr ocoliuri... Banca merge spre ruin, eu nu vreau s-o vd cznd i dac

nu v place s mi dai chiar n minutul acesta conturile particulare i cheile casei pe care le-ai pstrat pe cnd s-a retras domnul de Gelberg tata, s tii c acum plec de la dumneavoastr rugndu-v s gsii un alt casier. Domnul Moreau lu registrul sub bra, salut respectuos i iei. Cei trei asociai rmaser singuri, posomorii, descurajai. Cleva minute trecur. Avem nevoie de el, zise n sfrit cavalerul de: Reinhold, s-a suprat el acum, dar l mpcm uor cu o mic concesie. Ar trebui mai nti i mai nainte de toate s-i dm cele douzeci de mii de franci de care are nevoie, rspunse tnrul de Gelberg, dar eu v spun curat c n-am nici lescaie. Nici eu... Nici eu... Domnilor, zise Reinhold, trebuie s tii c sunt adevrate cele ce spune bietul Moreau, i eu unul, mrturisesc c am luat ase mii de franci din cas, smbt seara. i eu, cinci sute de ludovici duminic dimineaa, zise i Abel. i eu, bombni doctorul posomort - am luat ast noapte ce mai rmsese. Cu un astfel de sistem starea de casier trebuie s fie plin de necazuri, zise cavalerul ncepnd s rd. Dar s lum aminte, domnilor, zise el mai serios, nu trebuie s ne jucm cu creditul i, dac Moreau va pleca de la noi, multe lucruri mrunte au s se afle... efii unei bnci nu pot fi mpiedicai s ia bani chiar din casa lor, zise doctorul. Asta-i altceva, rspunse Reinhold, tiu multe argumente pentru i contra... Dar e vorba acum de douzeci de mii de lei care lipsesc din cas i pe - care pot s-i reclame n orice minut, Haide, scumpii mei asociai, facei apel la imaginaia dumneavoastr. Avei vreun mijloc s v procurai suma aceasta acum? Doctorul i Abel se fcur c se gndesc. - Cunosc eu pe btrnul Moreau i m prind c are bani n vreo cutie deosebit... Toate acestea sunt ca s ne sperie. Dar, dac o fi serios? Atunci, s ne mprumutm! De la cine? ntreb Reinhold, Am prieteni. Aa este, dar n mprejurri ca acestea;" trebuie s ai prieteni chiar aici, la ndemn. Cnd doctorul Mira deschidea, gura s zic ceva, se auzi un zgomot uor spre u. Asociaii ntoarser deodat capul i rmaser ncremenii cnd vzur pe un necunoscut stnd n pragul uii. Strinul l salut serios. Domnilor, le zise el, ntmplarea v ajut de minune... avei nevoie

de mine: iat-m! CEI TREI ASOCIAI Baronul de Rodach pronun cuvintele acestea cu un aer serios sub care ptrundea ns fr voie o nuan de batjocur. Cei trei asociai rmaser mui de mirare cnd l vzur aa, pe neateptate. Dac era vreo regul mai stranic inut n casa de Geldberg era inviolabilitatea biroului lor privat. Nimeni nu intra niciodat fr consimmntul lor tocmai n camera aceasta. Era un fel de sanctuar rezervat, unde efii bncii putsau vorbi i face orice, fr s se team de privirea curioas a subordonailor lor. Nici chiar casierul, cruia sarcina sa i da oarecare privilegiul, nu ptrundea oricum pn la locul acesta menit Camera de consiliu. Cnd domnul Moreau dorea s vorbeasc n mod confidenial cu patronii si, venea n camera vecin i se cobora n casierie pe o scar deosebit. Camera de consiliu nu se deschidea dect oamenilor din afar, curtierilor celor care conduceau pentru contul celor trei asociai afaceri care ieeau din programul unei bnci, capitalitilor, persoanelor nobile pe care voiau s le fac acionari. n orele de primire nu intra nimeni pn nu era anunat mai nainte, i dup aceea ua se nchidea ntocmai ca poarta unei fortree. Cei trei asociai se credeau ferii de orice indiscreie. Sosirea unui strin era pentru ei o adevrat lovitur de teatru. O banc precum a lor, orict de cumplit ar fi boala care o roade, rmne mult vreme n picioare pe trainicele temelii ale vechiului su credit i poate agoniza ani ntregi, pstrnd toate semnele exterioare ale bogiei. Banca Geldberg era tare nc i nu-i epuizase resursele; dar de mult vreme mergea din criz n criz. Necrezuta purtare a efilor si, care trgeau fiecare pentru el fcnd un fel de jaf organizat, o mpingea spre o catastrof mai mult sau mai puin deprtat, i trebuia, ca s-o scape, una din acele minuni industriale, cum se ntml la burs uneori. Negreit c cei trei asociai ateptau o astfel de minune; dar trebuia s atepte i s triasc. Creditul neacoperit poate duce la prbuire. Cel mai mic semn de slbiciune putea s-o piard; o vorb trebuia zis i banca ar fi fost pierdut. Aceasta chiar asociaii o ziseser i se gsiser urechi strine ca s-o aud! Domnul baron de Rodach nu era prea bine venit, cnd se art astfel tocmai cnd vorbeau confidenial! Ei lucraser cum trebuie de diminea. Fundamentul unor ntreprinderi se aruncase; mergea ; compania marilor proprietari era

ceva mai mult dect o vorb. La burs avea s se vorbeasc de ea i aciunile provizorii trebuiau s se coteze ca prime chiar de la nceput. Banca de Geldberg avea nelegeri bune i da pentru adjudecarea viitoare sperane legitime. Nite zvonuri mprtiate cu iscusin privitoare la serbarea babilonian fgduit lumii frumoase din Paris, ntr-un castel vechi din Germania, veneau tocmai la vreme ca s fac. S se vorbeasc de marea avere a lui Geldberg. Creditul este ceva dar nimic nu e mai bun ca imobilele, i banca de care se poate zice c are un domeniu care era ntr-o vreme ct un principat ntreg are greutate n pia. Nimeni nu era obligat s tie pentru ct sum era ipotecat domeniul. Aadar, toate mergeau bine. Casa de Geldberg, n loc s se piard din cauza nenelegerilor efilor, dimpotriv, avea s se ridice i mai mult i s ia un loc definitiv printre bncile cele mai nsemnate din Europa. i tocmai n ceasul acesta favorabil arunca "ntmplarea sau trdarea o ameninare groaznic asupra celor trei asociai. 1 Plngerile casierului lor nu-i micase, clar parc nu se mpiedicau de mizerabilele ncurcturi ale situaiei financiare, pentru c ochii li se fixau pe viitorul strlucit. Acum ns un nor apru peste viitorul acesta; secx-e- tul. nu-l tiau numai ei. Un minut ntreg rmaser ncremenii i palizi de mnie. Baronul de Rodach se uita linitit i rece. Fr ca ei s-i poat da seama, el le observa atent figurile i ncerca s le judece n acest prim moment de tulburare. Doctorul Jose Mira i veni mai iute n fire, dar nu gsi de cuviin s deschid gura. Reinhald ncerca s fie cu snge rece, i cuta vorbe ca s domine dintr-o dat pe intrus. ns domnul cavaler de Reinholdd avea un vrjma nfocat chiar n corpul lui. Era la ca n vremea cnd se chema Jacob Regnault i. dac avea c.uraj uneori, aceasta era numai din cauza fricii. El nu era dintre aceia pe care-i mbuneaz succesul. Douzeci de ani de prosperiti nu-l fcuser mai bun. Era tot acelai spirit ngust, viclean, spiritul aventurierului pe care lam vzut la castelul de Bluthaupt, mbtrnind nici nu pierduse nimic, nici nu ctigase nimic, nici mcar pruden. Rmsese tot fiina aceea necomplet, primejdioas din pricina prostiei fiin nul pentru bine, fcnd ru fr s se gndeasc, uneltind fr s aib nevoie de gndeasc i avnd pentru lucrurile -ele o aplecare nnscut, care semna cu geniul. Doctorul Jose Mira, dimpotriv, ar fi fost susceptibil poate s-i

ndrepte purtarea, dac nu principiile. Visase n alte vremuri viaa cinstit n locul beneficiilor crimei. i aranjase im viitor panic, plin de bucurii i d<. Odihn ca pre al ostenelilor din trecutul de uciga. tia mni dinainte- c amintirile sale n-au s-l supere, deoarece contiinta sa nu mai ivea voce nc din zilele tineretii. Jose Mira era dai o fiin nesuprtoare. Nu fcea ru, e adevrat dect din interes, i astfel ntrecea pe domnul cavaler de Reinhold, a crui vocaie era s fac ru. Nici unul nu era mai bun dect cellalt. Doctorul Jose Mira nu-i atinsese scopul i nu era linitit. Era bogat dei nu mai fcea pe doctorul, ns reputaia sa de nvat era mai mult o glorie; poziia sa de asociat; al casei de Geldberg i oferea o influen considerabil. Pe de alt parte, un val nepstor i adnc ascundea originea averii sale. Nu era bnuit ctui de puin. Nu avea remucare. Nu era tulburat. Ucigaul acesta, rece i aspru, care asistase suprtor la agonia victimelor sale i al crui somn nu era niciodat tulburat de visuri rele, necinstise o fat, mai mult o copil, i fata aceasta, devenind femeie era pentru el instrumentul mniei rzbuntoare a lui Dumnezeu. Iubea. Sub aspectul lui ngheat, era un foc puternic i neierttor. O tiranie fr control l copleea ca pe un rob: n iubirea aceasta erau l "Bucurii i suprri. i, de ani ntregi, se ncpna ntr-o lupt amar i zadarnic. Se simea urt, dispreuit, batjocorit; dar iubea i mai mult. Dispreul l mboldea, insulta l atrgea. I se cerea lucruri nebune, lui, omul calculului precis i al dreptei judeci, i se supunea!... Tiranul su nu-i da pace. Averea aceasta pe care o ctigase prin crim nu era a lui, i dei ducea o via de pustnic, lua bani din casa comun cu mai mult sete dect chiar risipitorul i mndrul Abel de Geldberg. Minile lui nu erau dect un canal Aurul furat i curgea printre doqeto, i ca pre l attor jertfe recolta ici i colo cte o vorb amar, un zmbet batjocoritor. Desigur c era o dreptate. Femeia care pedepsea astfel era i mai stricat; dar ea numai se rzbuna Se zice c sunt dou feluri de erpi veninoi; cei care se arunc asupra oricui le iese nainte, i cei care pstreaz mucturile pentru momentul mniei. Reinhold era de felul primului Jose Mira era din felul celui de a' doilea. Reinhold muca nebunete, fcea ru ct putea mai mult. Mira ar fi ajuns inofensiv, dac ar fi fost lsat n pace; dar era n spatele lui femeia aceea a crei tiranie l a a i veninul i venea iar n dini. Odat pornit, era n stare s mearg mai departe dect chiar cavalerul, pentru c tia s cugete i.s taca. El era capul asociaiei.

Reinhold, imprudent i ndrzne, cnd nu era vorba a nfrunta o primejdie material, era numai braul. Acum, ca i alt dat cavalerul se avnt totdeauna nainte cu toat inima. Cnd lipsea intriga, ncepea ntreprinderi comerciale pe socoteala lui, i n combinarea anselor punea toate resursele spiritului su mrav. ns furturile acestea mici, numai pe jumtate legale, nu-l putea interesa dect pe jumtate, i natura lui, cuteztoare n faa unor primejdii, avea nevoie de lupte mai dure. Masca doctorului nu era aa de fericit ca a asociatului su. Faa lui lugubr respingea de la primul aspect. Dei avea manierele unui om de lume i dei gravitatea mpins chiar pn la exces se potrivete n unele momente, numai nfiarea lui producea team. nfiarea lui era rece, vorba ngmfat i dur. S-ar fi zis c ntotdeauna era o minciun n spatele gesturilor sale false, ale frazelor ncurcate. Tnrul domn de Geldberg nu avea, ca asociaii si, O povar de snge pe contiin. Nu tia nimic despre crima care mbogise familia i nu tie nimic din trecut. El era numai un domnior din comer cu ajutorul cruia asociaii se nelau ntre ei. El nu cunotea alt virtute dect ctigul, i morala sa era aritmetica. I se dduse o educaie strlucit. i rmsese mult gol n spirit i n inim, dar avea un scris foarte frumos n registre i tiina celor patru reguli perfecionat prin practic. Era ca un leu prost. i plceau dansatoarele, era nebun dup cai; paria englezete i singur i desena hainele. Oamenii ca el ajung cteodat ceva, n ciuda proverbului care zice c: din nimic nu poi face ceva. Abel de Geldberg rups? primul tcerea. Pe cnd Jose Mira tcea ca un om cuminte, i cavalerul se gndea ce s zic, el i puse lornionul la ochi i se uit ncruntat la strin. Ce nseamn vorbele acestea, ntreb el cu accentul cel mai dispreuitor, i ce poate s vrea de la noi omul acesta? Omul acesta vrea tot felul de lucruri, domnule Abel de Geldberg, rspunse baronul cu un al doilea salut tot aa de grav i curtenitor ca i cel dinti; este prea mult vreme de cnd omul acesta cunoate casa dumneavoastr i de cnd dorete s intre cu dumneavoastr n relaii de afaceri. Abel msur cu ochii de sus pn jos pe baron, i nu vzu n el dect un brbat nalt, mbrcat cu o manta prfuit i nclat cu cizme la fel de prfuite. Ddu din umeri i se ntoarse spre asociaii ei.

Mira privea pe dedesupt pe strin cu foarte mult luare aminte. Pe obrazul domnului de Renhold se vedea o mirare i un fel de ndoial. 3e strduia s-i aduc aminte lucruri de demult i nu izbutea. Trebuie s fie un nebun!.. zise Abel celor doi asociai. '- Se vede... rspunse cavalerul de Reinhold distrai Cel mai firesc lucru ar fi s chemm valeii ca s-l azvrle n strad, Negreit, zise iar cavalerul. Se apropie de doctorul Mira care sta la doi pai napoi. Mi se pare c-am mai vzut undeva aceast figur, ngn el. Nu, aceast figur, rspunse portughezul cu ochii n jos, ci o alta carei semna mult. Trebuie s fie mult vreme de atunci. Mult vreme? Ajut-m, doctore!... Este important s tim cum i> rie purtm. Acum douzeci de ani, zise ncet doctorul. S m ia dracu dac mi aduc aminte! Btrnul Gunther de Bluthaupt!... Cavalerul btu n palme i figura i se destinse. Aa e, zise. Drept s-i spun, zu, m temeam de ceva mai ru, pentru c e sigur c btrnul conte n-a putut nici s nviezc nici s ntinereasc. Aparenele te fac ntotdeauna s stai pe ghimpi. Ei bine, Abel, zise, n- torcndu-se spre tnrul asociat, ziceai c l arunci n strad i te vd c stai pe loc. Rodach rmsese n prag, nemicat i cu braele pe piept, ct vorbise doctorul cu cavalerul. Vin de departe, zise baronul. n special ca s v vd, domnilor... ns trebuie s tii s m ascultai, altfel o s v par ru toat viaa. Abel pufni n rs i se duse spre clopoel. Cavalerul vru i el s rd, dar se strmb mai mult. Jose Mira i pstr seriozitatea lui de mort. Cnd Abel puse mna pe clopoel gura doctorului se deschise i ls s ias cteva cuvinte cam fr voie. Nu te grbi, Abel, zise el; ar fi mai cuminte s thn. S tim ce? zise tnrul trgnd clopoelul. S tim cel puin numele celui de care-l goneti, domnule de Goldberg,' rspunse baronul de Rodach; s tim dac omul acesta e nebun, dup cum ai zis, ori un om n toat firea, un ceretor, cum pare, ori un milionar. Ce v pas vou? zise Abel tindu-i vorba. Reinhold i Mira se uitau unul la altul. S tim iar, zise Rodach foarte ncet, dac omul acesta care se arat .n mijlocul nostru i fr voia noastr, nu are cumva dreptul s intre ca la el acas n camera de consiliu. S mai tim n sfrit dac nu aduce ntr-o mn ceea ce trebuie s piard casa aceasta fie ea chiar n culmea prosperitii, i n cealalt cu ce s-o scape, chiar de s-ar afla pe

panta pierzrii. Ua pe unde ieise casierul Moreau se deschise pe cnd se ziceau acestea, i un servitor n livrea intr. Ai sunat, domnilor? zise el. Tnrul domn de Geldberg, ntinse fr sfial degetul spre Rodach, ca s-l arate servitorului i s-i porunceasc s-l dea afar. Doctorul Jose Mira i lua nainte: Nimeni n-are voie s intre nici chiat apropiaii casei. Iei! Tnrul domn de Geldberg rmase cu gu/y cscat, i servitorul iei. Acum domnule, zise Jose Mira fcnd un pas nainte, s fim la obiect, te rog... Ascultai pe doctorul, v rog, zise Abel foarte suprat i intorcndu-se cu spatele. Mi se pare c mijlocul meu era cel mai scurt, i dac m-^i fi lsat n pace, domnul ar fi n strad acum. i dau un sfert de ceas, tnrul meu domn,rspunse Rodach, ca s-i iei vorba napoi i s mulumeti domnului Jose Maria pentru cuvintele pe care le-a zis.., Ca s fiu scurt, adug ntorcndu-se ctre acesta din urm, tot ce pot s v fgduiesc este ca s m strduiesc pentru c avem multe socoteli d<- descurcat mpreun... $ai nainte de a ncepe, v rog s nu v suprai dac iau libertatea s stau pe un scaun.* n camera unde erau trei asociai nu se aflau scaune. Rodach se duse n camera principal, i lu de lng cmin un fotoliu. Asociaii rmaser singuri o clip, i Rodach i putu auzi optind. Cnd intr, cavalerul de Reinhold avea pe buze un zmbet afabil. Abel de Geldberg nu mai avea aerul aa de obraznic ca adineauri, numai doctorul Jose Mira nu-i schimbase fizionomia. Jose Mira nc de la nceput simise nesocotina purtrii tnrului su asociat. Necunoscutul acesta, care sosea aa de fr veste, l _ inspir team. Rodach se trntise pe un scaun la gura focului. ;- Mii de scuze domnilor, zise el, dac fac aa cum mi place, dar am umblat mult ieri i n-am nchis ochii toat noaptea. Sunt foarte obosit!... Binevoii s stai i dumneavoastr s m ascultai, ne vom nelege. Se aez mai bine n fotoliu i-i ntinse picioarele la foc. Asociaii se aezar pe scaune. Strinul, att de ru primit la nceput, ncepea s fie mai ascultat. Ei erau acas ca i mai nainte de a fi apucat mcar omul ca s vorbeasc, omul acesta lu conducerej, nel- sndu-le lor dect un rol secundar. El era n voia lui. Ei erau tulburai. Abia trecuser dou minute de cnd voiser s-l dea afar ca pe un ticlos, i acum el prea a fi stpnul. Eram aici cnd vorbeai cu casierul, zise el. i ai ndrznit s ascultai, zise tnrul Abel de Geldberg mndru.

Nu pot zice nu, rspunse domnul de Rodach, Am auzit cam tot ce ai vorbit cu casierul, i tot ce ai vorbit ntre voi dup ieirea lui... Dar s nu v speriai, scumpii mei domni; n toate acestea ai fost pe ct se poate de discrei, i dac n-a ti eu mai mult dect att, pe legea mea v spun c n-ai avea de ce s v temei de mine!...' Avem motive oare s ne temem de dumneata? ntreb domnul de Reinhold fr a-i pierde zmbetul. Da, domnule cavaler... Casierul acesta mi pare o slug cumsecade, dar cam cu pretenii..; Cu toate acestea a uitat s v cear nc un cont, pe lng cele pe care vi le-a cerut. Cum aa? zise Reinhold. A pretins, mi se pare, contul Van Praet, din Amsterdam, contul Iano Gyorgy din Londra,, i contul Laurens, din Paris. N-a vorbit ns decontul Zaheus Nesmer din Francfurt-pe-Main... Figura lui Jose Mira se ntunec mai mult. Tnrul domn de Geldberg asculta cu foarte mare luare aminte. Dar, zise iar Reinhold care cu greu i pstra nc zmbetul pe buze corespondentul nostru i amic, patricianul Zaheus Nesmer, a murit... r- E adevrat, domnule cavaler. i i-a lsat motenitor... Ba da, domnule, un nepot, fiu al surorii sale, care este nc un copil, i cruia legile i^au dat un epitrop... Ca s venim iar la vorba despre casierul dumneavoastr, sosirea mea v scap din ncurctur. Dac izgonii cumva pe casier, m ofer s-l nlocuisc eu; dac inei s-l mai avei, pot s v dau imediat chiar cele douzeci de mii de franci pe care le cere. Dar, domnule, murmur cavalerul, casa de Geld- berg... S dm crile pe fa, v rog! zise baronul t- indu-i vorba, schimbnd tonul; tiu tot aa de bine ca i voi tot ce privete casa de Geldberg, care poate s m aib dup cum i-o plcea s aleag, ca prieten sau ca vrjma. Reinhold i Mira se uitar la el cu o spaim nedisimulat. Abel de Geldberg nu mai nelegea. Rodach scoase din buzunar un portmoneu i lu din el douzeci de bilete de banc pe care le aez pe cmin. - Binevoieti s tragi clopoelul, domnule de Geldberg, zise el i trimite banii acetia casierului. Abel se supuse fr s tie ce face. Un servitor intr. Lu biletele i iei cu ele. Baronul deschise un alt compartiment al portmoneului su, i alese de acolo patru cinci pachete de hrtii, mototolite, fiind prea mult umblate prin mini. Trebuie s v mrturisesc, zise el iar, c nu m ateptam, venind aici, s gsesc banca ntr-o stare aa de proast... Veneam s primesc de la

banca de Geldberg o sut treizeci de mii de franci n trate exigibile pe care le vedei. O sut treizeci de mii de franci! repetar n acelai timp cei trei asociai. 351 Scadena din martie trecut, urm baronul de Rodach, prezentate i nepltite. Afar de acestea, mai am trate pentru o sum ndoit, exigibile la nti martie viitor. 23 - Fiul diavolului, vol. I Dar noi eram n cont cu Zaheus Nesmer, amicul nostru, zise Reinhold, i efectele acestea nu arat o datorie real!'... Dac va fi vreun proces, rspunse rece baronul, v vei arta mijloacele dumneavoastr domnilor, dar, pentru moment s nu v preocupai de aceasta. Motenitorul lui Zaheus poate s atepte, i interesul su, ca i al meu, este s susin casa de Goldberg. Al dumitale! murmur doctorul. V aducei aminte, domnilor, negreit zise iar Rodach nchizndu-i portofelul, de o scrisoare pe care ai primit-o acum un an cam la ase sptmni dup moartea patricianului Zaheus Nesmer... Scrisoarea aceea v vestea venirea baronului de Rodach, care avusese ncrederea patricianului Nesmer pe cnd tria, i care era nsrcinat cu interesele motenirii. Chiar eu am primit scrisoarea aceea, rspunse Abel de Geldberg, nu. cunoteam de fel pe baronul acela de Rodach, i faptele pe care mi le arta el mi preau c pot fi contestate. Cu toate acestea voiam s-l primesc cum se cuvine a fi primit un gentilom. ns n-a venit pn azi. V-a cam fcut s-l ateptai, este adevrat, rspunse strinul; a avut de fcut cteva cltorii... A strbtut Elveia i Italia, dar n sfrit a venit. Eu sunt baronul de Rodach. XII CELE TREI CHEI r Cnd auzir de numele de Rodach, asociaii salutar i tnrul domn de Geldberg salut mai adnc dect ceilali. Dac domnul baron ar fi avut buntatea s ne spun numele lui... ngn el. Tnrul meu domn, rspunse Rodach, am vzut muli negustori n viaa mea, i m formalizez numai ntr-un salon ori pe strad... nu-i da osteneala s te scuzi, pentru c de la mine vine rul... Dup cum i-am scris n scrisoarea de care, dup ct mi se pare, prea puin i aduci aminte, am fcut n timp de un an toate afacerile corespondentului dumneavoastr, i amic Zaheus Nesmer, Omul acela cinstit n-avea pentru mine nici un secret. l cunoteam viaa i tiu toate raporturile mai intime. Baronul aps pe vorbele acestea din urm care existar odinioar ntre el, domnii acetia doi i Moise de Geldberg. Zmbetul lui Reinhold se schimbar n strmbtur; Mira nu se putu abine s nu ncrunte sprnceana.

tiu tot, zise Rodach, tot cu desvrire, de la moartea contelui Ulrich pn la cea a lui Nesmer chiar! Vocea lui Rodach tremur foarte puin cnd pronun cuvntul Ulrich de Bluthaupt. Fizionomia lui ns rmase linitit. Voiam, zise iar, s tiu ce se ntmplase n anul acesta din urm... Am venit s m informez i s tiu. ntmplarea m-a ajutat i am aflat ceea ce ai fi vrut s-mi ascundei poate: primejdiile serioase care amenin banca Geldberg. Domnule baron, rspunse Reindolh, primejdiile acestea sunt mai mult aparente dect reale... Vreau s spun c banca are sperane mari, care nu-i pot scpa. Tocmai despre aceasta vroiam s v ntreb, dar v rog nc o dat s nu umblai cu ocoliuri; suntei cei mai mari debitori ai motenirii Nesmer, i interesul nostru evident este s v susinem... aadar, privii-m mai nainte ca asociat al dumneavoastr i vorbii-mi ca unui om al crui timp, influen i pung sunt pentru moment ale dumneavoastr. Reinhold sri de pe scaun i ntinse mna baronului pe care o atinse. El simi mna baronului, rece i tremurnd, dar nu prea bg de seam, ci o strnse ct putu mai clduros. Lui Abel i lui Mira li se prea c vd pe baron plind. Domnilor, zise Reinhold ntorcndu-se spre ei, cred c nu putem avea dect o singur idee. Oferta pe care ne-o face domnul baron cu atta sinceritate trebuie s fie primit tot cu aceeai sinceritate. Tot; aa cred i eu, rspunse doctorul Mira, n conversaia aceasta erau multe lucruri pe care tnrul domn de Geldberg nu le pricepea: crezu ns c trebuie s se prefac a nelege, i zise nclinndu-se i Tot aa e i opinia mea, i, n ceea ce m privete - pe mine, primesc. Cu ajutorul acesta nesperat ce ne trimite steaua noastr, zise domnul de Reinhold vom iei dintr-un impas greu i vom izbuti s ne schimbm fa de motenitorul corespondentului nostru i amic, patricianul Nesmer. Deoarece domnii mi dau voie, v voi spune toat partea frumoas a situaiei noastre. Personal poziia mea e plin de viitor. n afar de banc am fondat cteva ntreprinderi mici care prosper de minune. Centralizarea chiriilor de la Templu cu deosebire, oper n acelai timp filantropic i comercial, d deja beneficii frumoase, la care sUnt gata s fac prta asociaia n schimbul unei indemnizaii potrivite. Afar de aceasta sunt la un pas de a m cstori cu o persoan foarte nsemnat. Deci dup cum vezi, domnule baron, nu ai de-a face numai cu ceretori i avansul ce vei putea s ne nlesneti nu va fi deloc n primejdie. Rodach fcu din mn un semn care voia s zic: D-i nainte. Ct despre cas, urm domnul de Reinhold, are mprumutul

argentinian care i asigur sume mari de bani gata s intre peste puin vreme, are Ceres banca general a agricultorilor, ale crei aciuni sunt, curate dup cum vei putea vedea la burs i lucrul cel mai nsemnat, lovitura cea mare care trebuie s ne schimbe toat arama noastr n aur curat, are drumul' de fier de la Paris la Compania marilor proprietari. L-ai organizat? ntreb Rodch. nc nu... Ah! ah ! drag domnule, lucrul acesta nu se organizeaz dup cum i nchipuieti dumneata!.., Sunt greuti. Drumurile de fier sunt n scdere, i, dac trebuie s-i mrturisesc, lipsa de fonduri ne mpiedic aici ca peste tot. Hei! trebuie spus, pentru c aici vorbim cu inima deschis, dac nu s-ar fi retras respectabilul nostru amic i asociat Moise de Geldberg, banca noastr ar avea sute de milioane. i ia seama bine, c eu nu spun mai mult dect este, scumpul meu domn! ca prob e c lumea ne crede nc tot aa de bogai. Este adevrat, zise Rodach, chiar i eu... Scumpul meu domn, zise Reinhold tindu-i vorba, vei fi scparea noastr. Adevrul ns este c noi am dat napoi puin. Nu-mi face semne, doctore, tiu ce spun, i numai o sinceritate deplin poate s ne ctige ncrederea domnului. Abel fcu un gest de nvoire. Cavalerul zise mai departe: Compania aceasta a marilor proprietari are deja baze solide i trebuie s ne fac s ne ridicm iar, sunt sigur, tot acolo unde am fost, adug Reinhold oftnd. Dac ntreprinderea va izbuti, dup cum este probabil, vom da bncii noastre din nou o importan european i toate pcatele noastre sunt splate... Pentru aceasta, s ne credei, msurile noastre sunt destul de bine luate. Nu s-a neglijat nimic, am cheltuit o parte bun din activul nostru ca s dm probe de bogie care sunt tot att ct i bogia, n ochii celor mai muli oameni. Niciodat nu a fost Geldberg, mai mre, mai cheltuitor! Amploiaii notri cheltuiesc tot attea parale ca i familiile nobile. Se vorbete de serbrile noastre prin ziare i saloanele noastre nu au rivale n Paris. Faptul este, domnule baron, c noi suntem tari anul acesta, zise tnrul Abel de Geldberg, rsucindu-i mustaa. Doctorul nu se bg n vorb, ci prea cufundat n gnduri. inea ochii intii pe figura domnului de Rodach, Dar acestea nu mai este de ajuns, zise iar cavalerul de Reinhold, nu e de ajuns s se arunce nurnai banii pe fereastr. Un bal rmne tot bal, i cte nu sunt! Ca s se fac ceva nou n privina aceasta, ar trebui, cred eu, s se dea un bal n cimitirul Pere Lachaise!... Ce tot vorbeti dumneata! zise baronul. Nu pricep ce legtur poate s fie ntre balurile dumneavoastr... i compania marilor proprietari? zise Reinhold ncepnd s rd. Se vede c domnul baron nu este din Paris! zise Abel cu acel. ton trufa dar i modest al unui om care crede c spune o vorb de spirit.

Hei! scumpe domnule! scumpe domnule! zise cavalerul, noi nu suntem aici pentiu virtutea Germaniei! Balurile noastre sunt aici bani muli la cas i reclama este cam vechi luru; toat lumea o spune dar toat lumea se las prins. Sunt o sut de ani de cnd se cunoate aceasta i peste o sut de ani reeta are fie nc n uz. Cum, necum, noi am vrut s perfecionm procedeul, s aducem ceva nou ntructva n drumul acesta strlucit, dar prea btut, s dm o lovitur, n sfrit, care s poat uimi. Am hotrt s invitm Parisul la castelul nostru din Germania! La castelul de Bluthaupt! zise baronul. La castelul de Geldberg, cu voia dumitale, ntrerupse Abel. Astfel vom avea un mijloc, zise iar cavalerul, ca s folosim imobilul acela care nu ne aduce nici un venit din pricina relei voine a vechilor vasali ai Bluthaupi- 3or, castelul reprezint ns un capital foarte mare. Se poate zice c prin aceasta btrnul nostru amic Moise de Geldberg a contribuit la decderea bncii, pentru c domeniu] acesta de Bluthaupt este origina scadenelor pltite de dumneata i a datoriilor noastre ctre Iano Georgy i mein berr Van-Praet. Dar, n sfrit, nu face nimic. Oricum n mprejurarea aceasta castelul acela vechi va fi bun la ceva. Vom da acolo o serbare care va ine cincisprezece zile. O s v trebuiasc o sum destul de mare, zise baronul. O sum mare, scumpe domnule, foarte mare chiar! Dar are s fie o minune! Nu s-a mai vzut nimic la fel, zise Abel frecn- du-i minile, baluri n parc... Pescuit noaptea ca n Scoia!... Vntoare la lumina fcliilor, cum fcea Fonquet { superintendentul. Plimbri feerice! Curse cu clopot! i vreau ca la ntoarcere, zise Reinhold cu un adevrat entuziasm, toate aciunile drumului nostru de fier s fie subscrise de numele cele mai mari! Baronul de Rodach se gndi o clip. Aprob ideea aceasta, zise el i am s v ajut. Eti providena noastr! zise Reinhold, pentru c tocmai bani ne lipseau. V voi ajuta bucuros, repet Rodach: ns vorbele casierului nu m ncurajeaz i dac dumneavoastr vei goli casa pe de o parte pe cnd eu o voi umple pe de alta.. Vom lua angajamentul formal, vru s zic Reinhold Asta nu-mi ajunge, zise Rodach; mie mi trebuie alte garanii. Ce fel de garanii? ntreb Reinhold. Cei trei asociai murmurar. Domnilor, zise Rodach, cu un ton rece, domniile voastre mi-ai vorbit, mi pare, fr ocoliuri. Cu cele ce mi-ai spus i cu ce tiam mai dinainte, v cunosc ca i cum am fi n relaii de douzeci de ani. mi

place s ml unesc cu dumneavoastr n momentul acesta i s v susin din toate puterile mele... Credei-m, nu trebuie s m refuzai. Negreit, domnule baron.., ncepu cavalerul de Reinhold. Primii sau refuzai, una din dou. zise Rodach, tindu-i vorba; n sfrit, dac a vrea s ntrebuinez <ia dumneavoastr, mijloacele de rigoare i s urmresc pe cile legale plata tratelor mele, negreit c banca de Geldberg nu se va lsa a fi declarat falit pentru aa de puin... Negreit, murmur Abel, dar.., Dai-mi voie!... Se vede dimpotriv, c buna mea plcere este ca s nu mresc ncurcturile bncii... Ceva mai mult, eu i ofer banii i toat puterea mea. Acestea mi dau drepturi, domnilor, i m folosesc de ele. Scoase ceasul din buzunar i se uit la el. Am s v spun nc multe lucruri, adug el, dar acum este trziu... Binevoii s v hotri. Asociai se consultar din priviri. Tocmai cnd nu se atepta nimeni, doctorul Jose Miri vorbi. Dac ne vom gndi bine, cererea domnului baron mi se pare dreapt, zise el apsnd pe cuvinte ca de obicei i innd ochii n jos. Abel i Reinhold se privir cu mirare. Se ridic i ddu cheia lui Rodach salutnd pn la pmnt. Z;iu, zise tnrul domn de Geldberg. dup un momei.t de tcere, deoarece domnul baron ne d bani, poate sa aib i cheile! Fie, consimi Reinhold, eu unul am toat ncrederea 5n lealitatea domnului baron... Se aplec spre Rodach i pe cnd i da cheia, i opti l A dori s am o convorbire particular de cteva minute cu domnul barort, i dac a ti c nu abuzez de buntatea sa, l-a ruga s vin n apartamentul meu mai nainte de a pleca. Rodach primi cu un semn din cap i ntinse mna spre tnrul domn de Geldberg, care se apleca spre el de partea cealalt. Dac ar putea domnul baron, opti repede tnrul, s mi acorde o audien de ctevca minute, a fi ncntat s-l primesc la mine, dup ce va sfri aici... Rodach primi cu un alt semn din cap. n acea clip, cineva btu uor n ua anticamerei i camaradul lui Klaus intr, innd dou scrisori n mn. Pe cnd Abel i Reinhold ntoarser capul spre servitor, Rodach simi un deget pe umr i doctorul Jose Mira i opti la ureche: Voi avea onoarea s v vorbesc ndat ce ne vom putea gsi fr martori... Reinhold lu scrisorile din mna feciorului. Una era din Paris, Rodach cunoscu de departe, pe adresa uneia, cu oarecare nelinite, timbrul potei din Frankfurt-pe-Mai n. SCRISOAREA NTIA Abel de Geldberg nu avea aceleai motive ca asociaii lui ca s

primeasc intervenia forat a domnului de Rodach n trecutul su nu era nici o ameninare, i pe contiina sa nu era alt povar dect pcatele pe care le face oricare tnr din comer. Nici nu se gndea ca s se revolte mcar. Poliele din portofoliu] lui Rodach erau ele singure o arm destul de bun. Tnrul domn de Geldberg ghicea ntru-ctva c ntre banc i Rodach era un secret care mrea ameninarea acelei arme. n sfrit, baronul, care ar ti putut s loveasc, i da, dimpotriv, un rol de salvator. Abel vedea n el un asociat nou, care ar putea s-l fac s nu mai ctige n viitor tot att de mult, dar care n acel moment era un fel de providen. n loc s-i fac griji asupra noului venit, Abel se gndea ca s trag ct mai multe foloase i s se sprijine ct mai tare pe ei. Reinhold i doctorul aveau aproape cam aceleai ide!, ns aveau i contiina deplin de neputina lor de a lupta cu ansa de a birui. Li se prea c baronul avea firete aceleai interese ca i ei, i aici le era sperana. Baronul se nfia n locul patricianului Zaheus Nes- mer, fost asociat al bncii. Dumanii bncii erau prin urmare, dumanii domnului baron, i oricare ar fi fost sentimentele personale, el nu putea s fie pentru Geldberg, dect un aliat. Trecutul acesta, pe care se prea c el l cunotea^ i pe care l cam atinsese n aluziile sale, era al lui Zaheus Nesmer ca i al lui Geldberg i compania. Averile amndurora aveau aceleai izvor i chiar poziia baronului II i'cea ntructva solitar cu trecutul acesta comun. Rmnea s se tie pn la ce punct era domnul de Rodach adevratul reprezentant al motenirii Nesmer. n privina aceasta, el nu adusese alt prob dect vorbele pe care Ie spusese i poliele pe care ie avea n buzunar. Bei Asociaii nu auziser niciodat vorbindu-se de nepotul lui Zaheus, ai crui epitrop se pretindea Rodach c este. Nu era ns mai puin adevrat c nu era momentul acum ca s cear de la el cu strnicie lmuririle de care aveam nevoie. Baronul avea prea multe atuuri. i unde pui, el oferea pacea; prin urmare nu era momentul s se ae rzboiul. Ct vreme era vorba numai ca s primeasc banii lui i s se foloseasc de influena pe care o oferea el, puteau foarte bine s nchid ochii, deocamdat, i, cnd va fi timpul s-i deschid. Cu toate c baronul era tot timpul o ameninare, venirea lui neateptat aducea i sperane. Purtarea lui prea c dovedete un spirit ncreztor i risipitor. Fiecare asociat se gndea s-l sondeze numai ntre patru ochi i fiecare spera s trag singur foloase din sosirea lui. De aceea, era n ntrevederea aceasta, al crei nceput anuna o btlie, un fel de amabilitate venit foarte ciudat n ce privete efectul,

dar i n ce privete cauzele. n puin vreme de cnd artau amabilitatea aceasta, cei trei asociai se schimbaser. Pe obrazul lor nu se mai vedea nici o urm a acelui dispre vrjma cu care primiser pe Rodach la intrare i nici de groaz. Lucrurile evoluau. Toate mergeau bine. Baronul rmsese acelai i fizionomia nu i se schimbase. Acum, baronul ctigase btlia i era tot aa de linitit ca i la nceput. Avea aceeai frunte linitit i mereu aceeai privire sincer. Avusese nevoie de o secund ca s nu se vad uoara tulburare pe care i-o pricinuise scrisoarea care purta tampila i adresa de la Frankfurt-pe-Main. Niciunul dintre asociai nu avusese timp s bage de seam norul care trecuse peste privirile sale. De la Bodin este? zise tnrul domn de Geldberg. '- Aa cred, rspunse Reinhold uitnclu-se la adres, i dac domnul baron binevoiete a ti de unde este, ne vom ncredina ndat. Snt de acord domnilor, zise Rodach. Reinhold desfcu plicul cu oarecare grab i ncepu s citeasc ncet. Pe cnd citea sprncenele i se ncruntar. De la Bodin este! zise el, i bietul de el nu tie mai mult acum dect alt dat!... Buntatea ce ne arat domnul baron i d dreptul s cunoasc toate afacerile noastre, i pe cele mici ca i pe cele mari... Bodin, adug el, ntorcndu-se spre Rodach i ncepnd iar a zmbi, este unul din amploiaii notri pe care l-am trimis n grab la castelul de Geldberg s supravegheze pregtirile faimoasei noastre serbri... Pentru c trebuie s treac prin Frankfurt l nsrcinasem s ntrebe i s afle ce fceau cei trei bastarzi ai lui Bluthaupt n nchisoare. Ah!... zise Rodach, exagernd, fr s se gndeasc, aerul su de nepsare. Da, zise iar Reinhold, nu dumitale ns trebuie s-i spunem noutatea, domnule baron, c cei trei aventurieri snt vrjmaii cei mai nverunai ar casei de Geldberg. Adevrul este, rspunse Rodach, c de mult vreme n-am mai auzit vorbindu-se despre ei. i... ce v spune funcionarul dumneavoastr? Nimic ! rspunse Reinhold dnd din umeri, s-a dus la temnia Frankfurtului i zice c n-a vrut nimeni s-i deschid porile. Numai att? Cam att... Mai spune ns c a cercetat prin ora, i c opinia este c de ast dat bastarzii n-au s mai scape. tii dumneata c ci au mai scpat i n alte dai din mai toate nchisorile din Germania. Se zice... Este adevrat. Se pare, adug tnrul domn de Geldberg, c snt trei treanguri pe care nimic nu le mai oprete! Se zice, repet baronul. i ce v mai spune funcionarul? C temnicerul din Frankfurt este un om priceput, care ine prea mult

la slujba sa i care nu slbete din ochi nici ziua nici. noaptea pe bastarzi. Blasius merit ntr-adevr laudele acestea... i? Bodin nu mai spune nimic. Baronul se ntoarse pe scaun. Puin v spune, ai dreptate, murmur el, i dac vrei voi s tii mai mult n privina aceasta, m pun la ordinele dumneavoastr. Doctorul Mira, care de cteva minute prea cufundat n gnduri, ridic ochii deodat i pru c ascult cu bcgare de seam Cunoti cumva pe oamenii aceia? ntreb deodat Reinhold i Abel. i cunosc, rspunse Rodach i chiar eu snt din Frankfurt. I-ai vzut de cnd sunt nchii? n mai multe rnduri i nu de mult vreme. Cred c ai auzit c unul din fraii acetia, Otto, ctigase toat ncrederea rposatului patrician Zaheus Nesmer, sub numele de Urban Klob?... Am auzit vorbindu-se despre aceasta, zise Reinhold, dar numai de cnd a murit corespondentul nostru Zaheus, i abia puteam s credem! Cu toate acestea, era adevrat!... Pretinsul Klob ctigase att de mult ncrederea i prietenia patronului nostru comun, nct tia mai multe dect mine chiar. Din pricina aceasta am avut ocazia s intru mai de multe ori la el, ca s aflu din gura lui oarecare lmuriri care mi lipseau i de care aveam nevoie n noua mea poziie... Vzndu-l pe el, am vzut i pe fraii lui... | Pe figurile celor trei asociai se vedeau diferite grade de emoie. Abel era palid i pe obraz se citea o groaz nespus. Reinhold i Mira se uitau la baron cu o curiozitate lacom. Este adevrat, c seamn leit unul cu altul? ntreb Reinhold. Cam aa este, rspunse Rodach, dar tii c ntotdeauna se spune mai mult dect este. i seamn cu tata lor, contele Ulrich? ntreb doctorul ai crui ochi erau numai foc, Nu, rspunse Rodach imediat... i ce zic ei?... ntreb Reinhold. Zic c au omort pe patricianul Zaheus Nesmer. unul din ucigaii tatlui lor. Reinhold i Mira lsar ochii n jos. Cum adic? zise tnrul de Geldberg. Mrturisesc ei crime? Nu n faa justiiei, dar n faa mea au mrturisit i pot s zic ceva mai mult: chiar se fleau. Sunt nite tlhari ndrcii! zise tnrul. Sunt oameni hotri, zise baronul fixndu-i plivirea sa rece pe ceilali doi asociai i care nu fac dect cum i ndeamn contiina, Nu cumva eti prietenul lor? ngn Reinhold. Baronul ncrunt sprncenele i ochii i scnteiar. Eu sunt baronul de Rodach, rspunse el ridicnd capul; tatl lor mi-a

refuzat ntr-o vreme mna fiicei Margareta, care m iubea, i dispreuiesc tot ce are legtur de departe cu sngele Bluthaupilor! Vorbele acestea pronunate cu atta energie, aduser napoi zmbetul pe buzele cavalerului de Reinhold, chiar i jalnica figur a doctorului Mira se nsenin puin. Ne vorbeti de vremuri trecute prea de demult., domnule baron, zise Reinhold, dar acum cnd m gndesc, mi se pare, ntr-adevr, c-am auzit vorbindu-se de istoria aceasta. i s-a refuzat mna tinerei contese Margareta pentru ca s-o dea btrnului Gtinther, vrjitorul. Baronul lu aerul acgla de melancolie grav pe care-l provoac amintirile dureroase deteptate deodat. Eram aproape un copil, murmur el. cnd m vzut-o c pleac... Mi se prea c viitorul se ntuneca pentru mine, c mi nghea sngele... Oh! da, am suferit amarnic i nenorocirea aceasta n-am uitat-o nc... Am prsit Germania... Vederea castelului de Rotite mi zdrobea inima. Sunt douzeci de ani de cnd s-au ntmplat acestea i de atunci i pn azi n-am dormit odat mcar sub acoperiul tatei! Mare adevr era n vorbele acestea, zise ncet i trist, Mira oft ca i cum sufletul s-ar fi uurat deodat de o povar grea de nelinite, fruntea i se descrei. Zmbi, j Ei bine, domnule baron, zise Reinhold ntinznd pentru a doua oar mna lui Rodach, iat o mprejurare care ne apropie mai mult dect zece ani de intimitate!.,f i noi dispreuim tot ce se atinge de Bluthaupt, i no| avem pentru aceasta motivele noastre pe care le cunoti n parte!... Dar, ca s venim iar la bastarzii aceia bleste*' i mai, sunt sigur c fac planuri mari n pucria unde sunt nchii. Multe planuri! rspunse Rodach. Ce ndjduiesc ei? Mai nti, s fug de acolo. Toi prizonierii doresc lucrul acesta! zise Abel care se obinuia cu situaia; dar sunt dousprezece luni acum de cnd stau sub cheie, i asta dovedete ce fel de ziduri are temnia Frankfurtului... Dar nchipuindu-ne c au s fug! zise Reinhold. Nu-i ascund nicidecum gndurile, rspunse Rodach; opera lor este nceput i au stranica voin ca s o sfreasc... Au s nceap nti cu meinherr Fabri- cius Van Praet. Abel bleojdi ochii i cei doi asociai scoaser o exclamaie nnbuit. Ungurul Iano Georgyi are s fie al doilea, zise iar Rodach care prea c din ce n ce devine mai rece, dup ungur, abia vor fi la jumtatea datoriei lor. Cavalerul se for groaznic ca s-i menin zmbetul pe. buze. Mira sta nemicat i ngheat ca o piatr. Restul are s se ndeplineasc, zise Rodach, numai dac moartea nu va opri pe bastarzi din drum... Procednd dup vrst au s nceap cu Moise Geldberg... Tata!... zise Abel ncremenit i srind drept n sus.

Tnrul meu domn, zise Rodach, dac dumneata nu cunoti istoria familiei, nu eu m voi nsrcina s i-o spun... Cred ns c tii c frumosul dumneavoastr castel de Geldberg se chema Bluthaupt alt dat. Dar noi l-am cumprat! rspunse cu aprindere tnrul, i tata l-a pltit!... Deoarece nu eu m gndesc s ucid pe domnul, tatl dumitale, rspunse baronul de Rodach cu un zmbet linitit, e de prisos a pleda cauza lui n faa mea.., Noi vorbim de cei trei bastarzi, vrjmaii dumneavoastr i ai mei, i, pentru c m-ai ntrebat, v spun ce voj ei s fac. '' Abel se lsase pe scaun i-i terse fruntea cu mna. . - Uitam c sunt ziduri bune ntre ucigai i bietul tata! murmur el. Dup Moise de Geldberg, urm Rodaeh, care salut pe doctor cu curtenie, probabil c va i rndul domnului Jose Mira. Portughezul se nvinei. Domnului de Reinhold i se tie respiraia. Ochii si care erau aintii la Rodaeh dovedeau o spaim nespus. Dup don. Jose Mira, zise iar baronul, nu mai au pe cine s aleag... Destul, domnule, destul!.,. bolborosi cavalerul. Baronul tcu. O tcere lung se ls. Fiecare din cei trei asociai i stpni tulburarea cum putu. Tnrul domn Geld- berg l iubea mult pe tatl su dar mai mult se iubea pe sine. Mira era mai posomort dect de obicei. Cavalerul era prpdit. Tceau cu privirile lor lsate n jos. Preau c se fereau s se ntlneasc. n faa tulburrii lor a crei pricin vinovat ori voluntar era chiar el, domnul baron de Rodaeh sta rece ca o piatr. Se uita, cnd la unul, cnd la altul. Pe faa Iui nu se citea nici suprare, nici plcere. Peste cteva minute Reinhold se strecur printr-o sforare de spaim care l copleise. Pericolul acesta anunat nu putea s fie prea aproape, i Reinhold tia s fie viteaz naintea unei ameninri ndeprtate. Era vorba de moarte, dar cnd? Ridic deodat capul i ncepu s rd cu hohot. La dracu! domnule baron, vorbele dumitale sunt ct se poate de amenintoare, i zise el. M-ai ntrebat, domnule de Reinhold, i am crezut c trebuie s-i rspund. Foarte mulumesc, scumpe domnule! De acum ncolo o s ne gndim mult nainte de a te ntreba!... La dracu!... Cu astfel de frumusei se ocup domnii bastarzi acolo n temni!... Ei bine! dac ntmplarea va voi ca ei s scape, vom fi gata! Tocmai de aceea v-am dat de tire, zise Rodaeh. Foarte mulumesc nc odat, scumpe domnule! S m crezi pe mine, poate s nu fie binele bastarzilor. Mein- herr Van Praet este iste... Am

vzut vremuri cnd bravul ungur Ianos ar fi fcut din ei ase jumti de om cu sabia lui tot aa de uor cum ai zdrobi o musc, scumpe domnule baron!... Acum s-a fcut un negustor cuminte i respectat, dar trebuie s aib el n vreun col al biroului sabia lui veche... Ct despre noi, este sigur c o s ne aprm cum vom putea mai bine, nu e aa, doctore? Da, rspunse Mira. i deocamdat vom profita de viitoarea noastr cltorie n Germania ca s recomandm pe domniorii aceia autoritii militare din Frankfurt ca s-i pzeasc ntocmai ca pe bestii. Bun idee! zise Abel. Cavalerul se nveselise de-a binelea. Eu am numai idei bune, tnrul meu prieten, rspunse rznd; i ca prob ascult i pe aceasta care e minunat. Spune-o! S cerem sprijinul domnului baron n caz de rzboi i s ncheiem cu el mpotriva bastarzilor o lig ofensiv i defensiv. Bravo! zise Abel de Geldberg. Domnule baron, zise Reinhold iar, avnd mijloacele s ntreii cu ei relaii aproape amicale, noi am putea fi ntiinai de planurile lor mai nainte i s le jucm farsa... Ce zice domnul baron? Rodach pru -c ezit. Poate c nu-i convine? zise iar Reinhold, eu ns voi observa c se iart orice mpotriva unor ucigai. O scnteie iei din ochii baronului. Tot ce se face mpotriva unor ucigai se iart! zise Rodach; ai mare dreptate, domnule de Reinhold, i m faci s m hotresc... Ruina dumneavoastr ar fi de acum ncolo ruina mea, de aceea, i pentru acasta ca i pentru orice altceva, putei fi siguri de mine. Cavalerul i frec minile, Abel mulmui n numele tatlui su i don Jose mormi un fel de mulumire. La ceasornic btur ora trei; Abel i Reinhold se ridicar. Domnul baron va binevoi s m scuze, zise tnrul de Geldberg, dac plec astfel, dar am o ntlnire pentru afacerea noastr, i acum mai puin dect oricnd n-a voi s lipsesc pentru c banca va primi un impuls nou. i eu trebuie s plec, zise Reinhold. Abel salut i iei. Cavalerul vru s ias i el, dar domnul de Rodach, care nu se mpotrivise la plecarea tnrului, opri pe Reinhold cu un semn. Domnule cavaler, zise el, i cer nc zece minute. Este o chestiune important pe care n-am atins-o nc, din pricin c era de fa tnrul asociat, care mi pare c nu cunoate secretele dumneavoastr. Sunt la ordinele dumitale, domnule, rspunse Reinhold. Este vorba, urm baronul, de copilul acela a crui existen ar putea scpa banca dumneavoastr.

Care copil? zise cavalerul prefcndu-se c nu nelege, ca s aib timp de a se gndi. Copilul care s-a nscut n Noaptea tuturor sfinilor, n castelul de Bluthaupt. Reinhold se prefcu c nelege i ncepu s rd uitndu-se la portughez, a crui frunte nglbenit se descrei. Copilul diavolului? zise el. Copilul diavolului, mormi doctorul. Copilul diavolului, repet domnul de Rodach, dac v place s-l numii astfel... Fii buni i-mi spunei de ce avem s ne temem de el. PARTEA A TREIA CASA DE GELDBERG I A DOUA SCRISOARE Cavalerul de Reinhold, cnd auzi de copilul diavolului, se cut prin buzunare i din instinct, cci pe urm nelesese ce fcea. Scrisoarea! ce am fcut oare cu scrisoarea?... se ntreb singur. Ce scrisoare? ntreb Mira. Cavalerul se tot cuta prin buzunare. Dar eu n-am visat! murmur el, am avut dou scrisori, una din Paris i cealalt din Frankfurt; una de la Boclin i alta de la Verdier!... Cuta mereu i nu gsea. Rodach ncruntase puin sprncenele cnd auzise de numele de Verdier. Nu m-am grbit s deschid scrisoarea lui Verdier, zise Reinhold, pentru c tiu pe dinafar mai dinainte tot ce-mi poate spune... A fcut o treab i-mi cere preul: are dreptate... Dar dac o fi fcut treaba numai pe jumtate? zise doctorul, care ncepu i el s caute. Las-m! zise cavalerul. Dac vreau s am scrisoarea aceasta, vreau pentru c nu e bine s las o astfel ele scrisoare fr rspuns, cci despre cuprins, n-am nici o bnuial... Dar uncle dracu am vrt eu peticul la de hrtie? ntoarse toate buzunarele unul clup altul, fr s poat gsi nimic. Domnul baron este pricina rutilor! zise el as- cunzndu-i necazul sub o glum, m gndeam numai la tirile ateptate din Frankfurt i domnul de Rodach ne-a spus lucruri aa de interesante nct nici nu mi-am adus aminte de blestemata aia de scrisoare... A vrea s tiu, zise domnul de Rodach tindu-j vorba, ce legtur exist ntre tnrul despre care e vorba i scrisoarea pe care ai pierdut-o. Reinhold zmbi. - Asta e o fars de-a mea, rspunse." A vrea s tiu mai cu seam, zise iar baronul foarte linitit, cum se face c domnul cavaler de Reinhold i don Jose Mira, fr a mai vorbi de btrnul domn de Geldberg, care. pare-mi-se, nu se mai amestec n afaceri, n-au gsit nc mijlocul s trimit pe fiul diavolului tatlui lui.

Gluma aceasta, dei nu se potrivea nicidecum cu accentul i cu manierele domnului de Rodach, avu ns un succes foarte mare pe lng cei doi asociai. Reinhold ncepu s rd i Mira se strmb dup obiceiul lui cnd voia s se arate vesel. Minunat! baroane, minunat! zise cavalerul, Ah! ah ! copilul diavolului... S-l trimitem la tat-su. mi se pare foarte frumos... Eu cred c existena copilului acestuia trebuie s i se par foarte ciudat... ;- Mai cu seam cnd se gndete cineva la iscusina dumitale, de care s-a dus vestea, zise Rodach, mie mi se pare c era mult mai uor s faci s moar copilul acesta dect btrnul Giinther de Bluthaupt i soia lui, Margareta... Sunt motive pentru i contra, zise Jose Mira cu tonul unui mare cunosctor. Aa este cum zice Mira, spuse la rndul su Reinhold, pentru c noi nu tim deocamdat cu cine avem de-a face. i pe urm. zise doctorul oftnd, aici nu mai suntem n Germania!... Ah! domnule baron! Ce deosebire este ntre Paris i castelul acela vechi nesat cu slugi stupide ori vndute, pe care le puteai face s cread orice ai fi vrut... Aici, zise i Rainhold trebuie s schimbm purta rea! Prietenul nostru Nesmer i-a spus poate ce mijloace am ntrebuinat pe lng Gunther de Bluthaupt?,.. Mi-a povestit tot, zise Rodach, i purtarea dumneavoastr am gsito pe ct de istea pe att de ndrznea. Reinhold se umfl n pene i doctorul i relu o clip aerul su pedant. ns n mprejurarea aceasta, zise iar baronul, m-ai fcut s pierd ntructva buna opinie pe care o aveam despre priceperea dumneavoastr. D-mi voie... vru s zic Reinhold. i vd bine, zise iar Rodach, c o s trebuiasc s v vin n ajutor., dac vreau s sfresc cu tnrul acela care ne ncurc i viitorul i averea noastr a tuturor! Doctorul .simea o bucurie auzind pe Rodach vorbind astfel. Pe obrazul lui se citea un fel de satisfacie, La fiecare cuvnt fcea un pas mai mult n stima sa. Cavalerul, dimpotriv, suferea n amorul su propriu. El suferea foarte tare din pricina imputrii de neputin din ultimele cuvinte ale lui Rodach. Negreit, domnule baron, zise el, ajutorul dumi- tale are s ne fie ntotdeauna foarte preios... Dar n mprejurarea de fa sunt obligat s-i spun c vine cam trziu... Cum adic, zise Rodach, care izbuti s dea obrazului su o expresie de surprindere vesel, nu cumva biatul acela o fi?...

Lng tat-su! zise Reinhold. Rodach i frec minile; marca de rceal pe care o afia cu ncpnare pn aici da, fora micrii acesteia de bucurie. Mira l contempla cu plcere i Reinhold se bucura de expresia lui Rodach. Bucuria aceasta att de sincer i att de vie era o profesie de credin care nu se putea pune n ndoial, Presupunnd c cei doi asociai mai pstraser puin nencredere i Reinhold nu se afla n cazul acesta, trebuiau acum s fie foarte linitii. Omul era dintre ai lor i de teapa lor. Nu era mai bun dect ei: era al lor. Chiar de la nceput erau motive ca s-l Judece astfel. Confidentul lui Zaheus Nesmer nu putea avea o contiin prea scrupuloas, dar, n definitv, cteva ndoieli puteau pluti n spiritele acestea pentru care nencrederea era o necesitate. Acum, nu mai aveau de ce s te team. Rodach era desigur ceva mai bun dect un aventurier de rnd, i avea tot ce trebuia ca s intre de-a dreptul n demna tovrie a asociailor lui Geldberg. El trecuse printr-un examen. n cugetul lor, Rein- hold i Mira i ddeau ncredere. Am s m duc cu o jumtate de or mai trziu la ntlnire; *;se cavalerul rznd, dar nu m pot lipsi de plcerea de a-i da lmuririle cele mai bune despr,e tnrul acela, pentru c.are se pare c ai un interes aa de mare... Reinhold fcu cu ochiul. Lui Mira ncepur s-i tremure nrile. Rodach zmbi. Dac a avea afurisita aceea de scrisoare, zise iar cavalerul cutnd pe sub scaune, ceea ce am s-i spun ar lua o ntorstur mult mai autentic, dar pentru moment trebuie s amnm... nchipuiete-i c trengarul acela a fost mai muli ani funcionar bancar la Geldberg. La banca Geldberg! repet Rodach cu toate semnele mirrii. Da, domnule!... Era aici sub ochii notri, ne mnca pinea, dansa la balurile noastre i nu tiam nimic!... Absolut nimic!... n sfrit, asta e o istorie lung, i zu, chiar de-ar trebui s fac pe oamenii mei s atepte zece minute mai mult4 am s-i spun n cteva cuvinte. tiu foarte bine c de la nti noiembrie 1834, atunci cnd puteam crede c se sfrise totul, bastarzii lui Ulrich ne jucar o fars afurisit la castelul de Bluthaupt... Au furat copilul lui Rodach. Au ieit din pmnt, zise cavalerul, ca nite diavoli ce sunt!... Toat noaptea privegheasem i fcusem o treab care.nu a fost prea vesel. Cnd i-am vzut acolo, stnd ntre cele dou cadavre i leagn, cu mantalele lor mari roii, zu, ne-a fost team. Chiar Iano care nu e de felul lui fricos, scp sabia din mn i fugi urlnd ca un nebun. Am fugit i noi i bastarzii au rmas. Este foarte sigur c dac n-ar fi fost ei proscrii nc de pe atunci, am fi avut multe de descurcat cu justiia nemeasc... Dar, din fericire, poliia avea.tot atta ur pe ei, pe ct ne

iubea pe noi. Nu cutezar. Se mrginir s ia copilul cu leagn cu tot. Era mult. Aveau cu ei o slujnic i un paj care puteau, la nevoie, s mrturiseasc mpotriva noastr i s fac multe ncurcturi asociaiei noastre... Iart-m dac i ntrerup vorba, domnule cavaler, zise Rodach, Zaheus Nesmer mi-a povestit de multe ori toat partea asta a istoriei. Pajul i slujnica s-au dus din colo de Haidelberg cu copilul... Bastarzii i ddeau bani pe care i luau nu se tie de unde... De la drumul mare, mormri doctorul. Se poate i de la drumul mare. Dumneavoastr ai cutat i ai izbutit s furai pe copilul diavolului. Ungurul l-a furat, zise Reinhold. Iat ce nu tiu eu, zise Rodach. Copilul era de patru-cinci ani pe atunci, poate chiar mai mic, pentru c suntem de treisprezece ani la Paris. Nu ne gndeam nc s prsim Germania. De aceea l-a trecut n Frana, camaradul.nostru Iano a avut totdeauna prostia s fie delicat! A vrut cu orice pre s pstreze viaa copilului. Cum a sosit la Paris l-a ncredinat unei femei care acum face nego la Templu i care pe atunci vinde buci de postav vechi prin Hal... Pe femeia aceasta o chema Batailleur..." Rodach fcu o micare. Reinhold vorbi mai departe fr s bage de seam. Copilul a rmas vreo doi-trei ani, pe urm, ntr-o bun diminea, a fugit i femeia Batailleur, care atepta nc s-i primeasc un sfert din pensia fgduit, nici nu-i mai dclu osteneala s-l caute. Ghiceti foarte uor ce s-a petrecut cu el atunci, fr s mai ai nevoie s-i spun cineva. A umblat haimana prin ora fcnd toate micile meserii, ca orice copil srac, i cernd poate i mil... Odat ieisem de la Burs cu un portofel plin cu bani i cu valori. Pe cnd m urcam n trsur mi se pru c aud o voce de copil care m chema, dar ara crezut c trebuie s fie vreun ceretor i eu am sistemul s nu ncurajez lumea vicioas dnd de poman... n privina asta m aliez de minune cu democraii i cu adepii tiinei sociale, care spun c pomana degradeaz pe om, i mping demnitatea civismului pn a refuza s dea cinci parale nenorocitului care ntinde mna... Trsura mea mergea n trap mare i tot mereu auzeam n spate ca un fel de strigt. Asta nu m supr. M gndeam la o mie de lucruri urte. Cnd am ajuns n colul strzii Ville-l'Eveque, am auzit nc un ipt i mi s-a prut c vocea era stins. Trsura mea se opri n curtea casei. Cnd am pus piciorul pe treptele peronului, obiceiul m-a fcut s pun mna pe hain ca s pipi locul unde trebuia s fie portofelul meu. N-am simit nimic n locul acela, care de obicei era tare. M-am cutat numaidect: n buzunar nu era nimic! Atunci mi-am adus aminte de glasul pe care l auzisem i m-am ntors iute acolo. Nu m-am dus departe. n colul strzii Ville-l'Eveque, chiar n locul unde auzisem cel din urm ipt, am gsit un copil prost mbrcat,

stnd pe o piatr i strngndu-i pieptul cu amndou minile. Era plin de transpiraie; prea foarte ostenit i nu mai putea s se mite. Dar, cum m zri, sri n sus i se repezi spre mine, cu portofelul n mn. Pe legea mea, scumpe domnule, copilul avea o figur frumoas i eu ineam mult la banii din portofel, n care mai aveam i cteva hrii care mi puteau pri cinui multe neajunsuri. Ce vrei? Sunt momente cnd i cei mai cu minte se prostesc! Ce v zic? Am czut n curs. M-am nduioat ca un om de rnd i am pltit unui maestru de caligrafie s nvee pe copil s scrie, i mai trziu copilul acela ajunse funcionar la Gerdberg... Ah! domnule cavaler, zise Rodach foarte rece, nu te mai recunosc!... Aa e, rspunse Reinhold, cutnd sincer s se scuze, m mir chiar eu cnd m gndesc... Dar, nc ceva, sunt momente cnd i cel mai cuminte nu tie ce face. i, cine tie dac toate acestea nu se vor schimba n bine?... Dac acel copil ar fi rmas n strad, ar fi crescut departe de ochii notri i vreo ntmplare neprevzut ar fi putut oricnd s-l mping naintea noastr, pe cnd aa... E adevrat, zise Rodach i imprudena e bun la ceva. Dar cum ai tiut dumneata mai trziu c el era?... N-am aflat atunci... Adevrul e c erau foarte mulumii de el n birouri; lucra foarte bine i simeam un fel de slbiciune pentru el. Dar totdeauna am avut noroc i, de nou ori din zece, cnd fac o prostie, ntmplarea face ntotdeauna s-O repare. Ce s vezi? trengarul nostru ntr-o bun diminea se ndrgostete. i de cine? De fata cu care vreau eu s m cstoresc. De domnioara d'Audemer?... zise Rodach cu vioiciune. Eu i-am spus numele ei? ntreb cavalerul. Chiar de ea? De domnioara d'Audemer se ndrgostete. Eu cred, Dumnezeu s m ierte, c fetia l gsise frumuel. Asta era primejdios. Eu m-am ferit s pomenesc ceva vicontesei, pentru c scumpa femeie era aa de simpl, nct ar fi fost capabil s ia copiii de mn i s-i nsoare... Asupra lui Franz am vrut eu s lucrez. Era loc pentru el n casa Van Praet ori ntr-a camaradului nostru Iano i am hotrt s-l deprtez din Paris. ntr-o sear, dup ce se sfri serviciul n birouri, m-am dus n micul apartament pe care-l avea n strada Anjou. Nu venise nc acas. Portreasa m ls s urc, fr s ntrebe cine sunt, i m dusei n camera lui de culcare. Nenea Franz era juctor de cri. Avea leaf mic i casa era srac. M-am aezat pe un scaun s-l atept. Pe cnd l ateptm fr s gndesc la ru, am fcut inventarul mqbilierului lui. Deodat mi se oprir ochii pe un medalion, ct o moned de cinci franci, care strlucea, atrnnd de zid, deasupra patului. n medalion era un portret care mi s-a prut a fi al domnioarei d'Audemer. M nelasem. Cnd vei vedea pe Denise, dac mai ii nc minte figura contesei Margareta, ai s nelegi c puteam s m nel. Denise are figura leit a mtuii sale i portretul era al contesei Margareta.

mprejurul portretului era o uvi de pr blond care nu putea fi dect al contesei ori al surorii Elena, pentru c tii ct de mult semnau amndou n tineree. Ca tot ce nate din Bluthaupt, zise baronul cu nepsare, chiar eu, care prin femeie m trag dintr-o con- les de Bluthaupt, soia strbunului meu Albert de Rodach, se zice c i eu semn puin cu familia lor. Adevrat murmur doctorul, chiar acum mi-a venit ideea. Se opri ns. ca i cum n-ar fi vrut s-i termine cugetarea. .Zu! Nu gsesc mult asemnare ntre domnul baron i Bluthaupii pe care i-am cunoscut, zise Reinhold. Dar ce e sigur este c micul Franz era leit contesa Mar- garta i, prin urmare, semna cu domnioara d'Audemer. Nu pot pricepe cum n-am bgat de seam mai din vreme! Ca s venim iar la istoria noastr, n loc s atept pe tnr, am cobort scara n fug. Mi se schimbaser ideile. Nu mai vream acum s-l trimit n Anglia, nici n Olanda, ci mult mai departe... Numai din pricina medalionului l-ai recunoscut? ntreab domnul de Rodach. Moralmente, nu-mi trebuie mai mult. rspunse Reinhold, asta a fost de ajuns ca s mi se deschid ochii, mi adusei aminte de trsturile tnrului. Ce s-i mai spun, am fost aa de sigur atunci ca i acum. Dar aveam un mijloc ca s-mi ntresc convingerea i l-am i ntrebuinat. ntlnirea m fcuse s regsesc n trgul de la Templu, unde am interese destul de mari, pe femeia Ba- tailleur cruia i ncredinase copilul ungurul, prietenul nostru, cu vreo paisprezece ori cinsprezece ani mai nainte. M-am dus la ea chiar n seara aceea i am ntrebat-o. Ea mi spuse c pe copilul care-i fusese adus odinioar l chema Franz. Franz fr alt nume. Ceva mai mult, ea i aduce aminte de medalion, dup unele semne, cruia i scoase aurul dimprejur i-l nlocuise cu aram. A doua zi. am pus pe. eful lui de birou s-i caute pricin i fu numaidect gonit din slujb. Poate c-o s i se par c era o nesocotin a grbi aa de tare lucrurile, dar vezi c aici vin n toate zilele oameni din Germania. ntmplarea putea s dea loc la vreo ntlnire suprtoare. -apoi, chiar dac nu mai era n slujb la banc Geldberg, eu tot l aveam n mn. Dei i schimbase locuina, aveam oameni care l spionau deaproape i tiau orice pas face. Eh! Bietul biat ducea un trai care repede l-ar fi pierdut, i eu n-a fi simit nevoia s m amestec dac im om foarte cumsecade, care-mi face treburile mele la Templu, nu mi-ar fi adus nite tiri foarte ngrijortoare. Este ceva nespus de ciudat, domnule baron, i care merit s-i spun: n trgul de la Templu e un furnicar alctuit numai din vechile slugi i vasali de-ai lui Blut- haupt...

Adevrat! ... zise Rodach. Sunt cel puin dou duzini toi, zise iar cavalerul exagernd puin ca s fac anecdota mai picant, i sunt toi oameni- credincioi stpnilor vechi care i duceau de les ca pe nite cini. Ei au o ur nebun pe actualii mprejurri, dac bunoar ar putea pune mna pe coproprietari ai castelului. Negreit c ei nu pot face lucru mare, dar n astfel de pilul lui Giinther. apoi reaua lor voin ar ajunge de temut. Acum acesta mi-ar prea destul de greu, dar atunci, tnrul era plin de via... Agentul meu, care este ca i el o slug veche de la Bluthaupt, era nsrcinat de mine s afle cam ce fel de planuri i sperane aveau el. Este un om foarte iste, care a rmas prietenul compatrioilor si i care mi vnd foarte ieftin micile lor secrete. Cum l cheam? ntreab Rodach? Johann. rspunse cavalerul, locuiete n Petite- Corderie, i ine el i cu nevasta lui crciuma Girafei unde se bea un vin minunat. Dac n toat cireada asta de nemi ai cumva s spionezi pe cineva, nelege-te cu Johann i ai s fii mulumit. Mulumesc, rspunse baronul, cnd voi avea nevoie m voi folosi de el. Dar, nu-i pierde, te rog, irul istoriei Cam prin vremea aceea, zise Reinhold, Johann avea s-mi plteasc nite datorii ale clienilor mei de la Templu. A venit la mine i mi-a spus c printre nemi umblau nite zvonuri. Se pretindea c motenitorii lui Bluthaupt erau n Paris i ei plnuiau s-l caute i sa-l ntrein prin toate mijloacele posibile. Poftim! n faa lui Johann n-am artat nici o team. Destinuirea asta m puse mult pe gnduri, aa c, n sfrit, m-am hotrt s termin odat cu omuleul sta, a crui existen amenina de douzeci de ani banca Geldberg. Doctorul Mira, care tace, a tiut i el planul i n mprejurarea asta mi-a dat nite sfaturi minunate. Micul Franz n-avea ali prieteni de ct oamni de rnd i toat ziua edea numai n crcium. M-am dus numaidect s caut pe un oarecare Verdier, un stricat, i i-am fgduit 6 rsplat foarte bun dac ar putea s-l provoace pe Franz la o ceart. Tocmai asta cuta i Verdier. Era unul din aceia care toat ziua stau n sala de arme i cruia i plcea la nebunie s omoare, din cnd n cnd, pe cte cineva. Cunotea pe Franz pentru c l ntlnise de mai multe ori prin crciumi. S-a dus n crciuma de care i-am vorbit cu i a izbutit nu mai tiu cum, s-l fac pe Franz s-i dea n cap cu un pahar de bere. Era mai mult dect trebuia. Se hotr o ntlnire pe a doua zi, adic azi i fiindc s-au btut de diminea, pe cnd rsrea soarele, acum sunt ocmai zece ore de cnd cel din urm Bluthaupt s-a dus s-i ntlneasc strbunii... Cel puin astfel crezi... zise Rodach. Scumpe domnule, sunt singur. Nu poi dumneata s doreti asta mai mult dect mine... Dar, n

sfrit, nu ai nici o siguran i ansele unui duel... Ah! scrisoarea ! blestemata aia de scrisoare!... zise Reinhold nfuriat, dac a putea s-o gsesc, te-ai ncredina numaidect! ... Se ridic i mai cut iar prin toate locurile pe unde cutase i mai nainte. Deodat zri ceva alb sub pendul. Scoase o exclamaie de triumf i puse imediat mna pe lucrul acela alb. Era scrisoarea, care aruncat cu nepsare, lunecase sub pendul. Reinhold o ridic deasupra capului. Cinci sute de ludovici c motenitorul este mort! zise el. Nu pariez niciodat, rspunse Rodach. S vedem, te rog, ce spune nuntru. Reinhold ls scrisoarea pn n dreptul ochilor i se uit la ea zmbind. Pe urm rupse plicul foarte ncet. Rodach nu-l slbea din ochi, avnd pe obraz o expresie de curiozitate lacom. II AMORURILE LUI JOSE MIRA Domnul de Reinhold se juca cu pretinsa nerbdare a baronului. Cu o ncetineal calculat rupea plicul scrisorii de la Verdier i zmbea cu rutate. Se uita pe dedesubt la domnul de Rodach. Baronul i juca aa de bine rolul lui de curios, nct doctorul se temea s nu-l vad pierzndu-i rbdarea i se crezu dator s-i vin n ajutor! Haide, cavaler, copilria dumitale nu i are locul acum. E vorba de un lucru serios, i domnul baron te ateapt. Hei! negreit c ateapt! zise Reinhold rznd. Se vede foarte uor chiar dup obrazul lui... Dar dac n-ar fi afurisita asta de ntlnire la care trebuie s m duc imediat, nu mi-ar fi nicidecum mil de domnul baron i l-a face s mai atepte ca s-l nv s nu se mai ndoiasc de priceperea noastr. Dar s vedem!... Adevrul e c prea umblu ncet. Azvrli plicul i deschise scrisoarea. Abia citi primele rnduri i zmbetul i pieri ca prin farmec. Pli sub fardul de pe obraz. Sprncenele i se ncruntar i fruntea i se ncrei. Ei, bine! ei, bine!... zise doctorul, speriat de sim- tomele acestea rele. Nu cumva s-o fi descoperit ceva? Mi se pare c scrisoarea nu aduce ceea ce ateptam noi, murmur domnul de Rodach foarte rece. Reinhold blestem i amenin aerul cu pumnul. Ah! tlharul ! zise el, mielul!.., zace culcat pe paie cu o lovitur de sabie nu tiu unde i m roag s-i vin n ajutor. N-am s-i dau nimic!... Ah, tlharul! Am s-l nv eu! Vocea i tremura n gt. Era rou ca un rac i avea spume la gur. Cum? zise baronul, spadasinul dumitale s-a lsat s fie mpuns de copil!... Reinhold mototoli hrtia n mn cu mnie. Pot eu s tiu?... rspunse el. Pungaul mi face un roman ntreg. Ah!

Mielul !.., Cine s-ar fi ateptat la aa ceva!... Dar bine, ce spune el? ntreb Jose Mira. Reinhold n loc s rspund, azvrli scrisoarea n foc, nfuriat. Hrtia nu nimerise n gura cminului, ci se lovi de marmur i sri napoi ntre picioarele baronului. Rodach se aplec i o lu. ii ca hrtia asta s ard? ntreb el ori mi dai voie s-o ci tesc? Mai e vorb? rspunse Reinhold dnd din umeri, f cum vrei, domnule baron!... Ah! tlharul ! tlharul!... Rodach desfcu scrisoarea i o citi tare: Scumpul meu domn..." Scumpul meu domn! zise Reinhold scrnind din dini, din partea unui astfel de miel... Care n-a tiut s loveasc!... mi place, zu! Baronul citi: Scumpul meu domn... Credeam c am o tire bun s-i dau azi de diminea, dar nu m ateptam la neno-- rocirea care m cost mai scump dect pe dumneata.", Mai scump dect pe mine! url Reinhold, Ai mai vzut un astfel de mojic? Toate msurile noastre erau bine luate, dup cum tii", citi mai departe domnul de Rodach, tnrul i eu trebuia s ne ntlnim la orele apte n pdurea Boulogne. Eu am fost primul acolo, dup cum era i datoria mea dar n locul copilului ateptat..." Jar glumete, scrni Reinhold. n locul copilului ateptat", citi baronul, am gsit o prjin de om cu care m certasem eu odat... Drept vorbind, nu puteam s refuz provocarea afurisitului aceluia care tia multe despre mine nct poate s m trimit acolo unde nu vreau s m duc..." La ocn, afurisit tlhar! mormi iar Reinhold. Cu toate acestea" citi iar baronul,,,cnd mi-a poruncit s las pe tnrul nostru n pace, eu am refuzat scurt. Atunci el m-a fcut s pun fr voie mna pe sabie.i mi-a bgat-o n piept..." Baronul se opri aici i cldu din cap ca un om care cuget adnc. ncearc s te liniteti, domnule cavaler, zise el cu un ton cam apru. Noi avem nevoie s gndim limpede... Lucrul acesta e serios, vezi dumneata i ar dovedi ntructva c tnrul are protectori nevzui... ntr-adevr! zise Jose Mira, care lu o nfiare mai fioroas. Negreit c e adevrat!... zise i Reinhold. Dar cine tie dac nu cumva stricatul de Verdier nu ne minte... Ce interes ar avea s v mint? ntreb baronul. Reinhold mai deschise gura ca s blesteme iar pe nenorocitul Verdier, dar, cu ct i trecea necazul, cu att i venea raiunea i vedea ntmplarea sub o nfiare deosebit. Observaia domnului de Rodach l mpinsese spre a" macs E adevrat, zise el, n sfrit, dac Verdier nu minte, apoi ntmplarea aceasta are s ne aduc multe belele pe cap. Cine ^oate s fie acel

misterios aprtor?..; Baronul deschise minile cu acel gest din umeri care mrturisete netiina. S vedem sfritul scrisorii, zise el. Dup ce-mi fcu neamul cadoul acesta, plec aa cum venise i m ls rnit n pdurea Boulogne. j * Am fost adus n mantaua mea, dar n-am nici o Ies-* caie, scumpe domnule Reinhold i acum fac apel la generozitatea dumitale". Cavalerul fcu din cap un semn negativ. v*' 382 ' tii bine ce mi-ai. fgduit" zicea mai la vale n scrisoarea lui Verdier, -apoi pentru dumneata am fost. rnit i mi eti dator o sum. Alt dat vom fi mai norocoi. Ateptnd vizita dumitale, oii alt semn al rspunsului dumitale, scumpul meu domn, sunt al dumitale prea devotat... ' I.B.Verdier Baronul rupse scrisoarea n bucele i le azvrli n foc, avnd ns grij s pstreze n palm bucica pe care era scris adresa lui Verdier. Pe urm i ncruci braele pe piept i se rsturn pe scaun. Reinhold era foarte deziluzionat. Lovitura aceasta l rnea pe neateptate. Nu era un om care s se priceap prea mult i lucra numai dup ndemnurile altuia. n momentul de fa n-avea nici o idee; spiritul su speriat vedea un fel de viitor iu lupte noi i cu primejdii care se nteau iar... Copilul, pe care l crezuser aa de slab, i aa de uor de strivit, avea n spatele lui protectori necunoscui! i trebuia ca oamenii acetia s fie foarte puternici i inteligeni dac au putut descoperi primejdia care amenina pe cel din urm dintre Bluthaupi. i dac erau puternici, putea cineva s spere c au s se mrgineasc mult vreme la defensiv? Doctorul avea aceleai gnduri! numai c el cugeta mai adnc i chiar ajungea la o concluzie. Trebuie s ne strngem jocul, zise el, dup cteva secunde de tcere, i, deocamdat trebuie s ne ferim mult s nu cumva s nemulumim pe nenorocitul acela, care ar putea s ne aduc mari ncurcturi. Tocmai aceast opinie voiam s v art i eu, zise baronul de Rodach, i, dac mi este permis s vorbesc ca un membru al casei, a zice c noi trebuie s menajm pe Verdier i s-i mplinim cererea. Nu se tie ce se poate ntmpla! A fi de prere, zise doctorul, ca domnul Reinhold s se duc repede la Verdier, s ia de la el lmuriri. S m ntorc la mielul acela, eu? Poate s moar de zece ori n cocioaba lui fr s m ostenesc s urc cinci etaje!... M-a nelat ca un netrfebnic i nu vreau s mai aud de el! Dar... ncepu doctorul.

Tot ce ai spune nu va fi de nici un folos!... Nu vreau!... Cine tie dac scrisoarea asta n-o fi vreo curs i nu voi cdea n ea ducndu-m n mansarda lui? Se poate foarte bine i asta, zise domnul Rodach, dar eu am avut n viaa mea aventuri mult mai grozave dect aceasta i, dac vrei s m nsrcinai pe mine, eu m voi duce la Verdier din partea dumneavoastr. Reinhold se strmb, pe cnd, dimpotriv, don Jose Mira mulumi cu cldur. Acum, zise Rodach, nu mai in pe domnul cavaler, cruia i cer iertare c l-am fcut s ntrzie de la ntlnire... Nu a voi ns s se prseasc sub impresia suprtoare pricinuit de scrisoarea aceea... Mai adineauri ofeream ajutorul ameu bncii Geldberg. l-l ofer i acum i fr s fgduiesc c voi reui, pot cel puin s dau sperane. Ai dumneata vreun mijloc?... ntreb iute Rain- hold. Nici eu nu prea tiu bine, rspunse Rodach, dar am nvins piedici mai grele dect aceasta i v pot zice: Fii cu sufletul linitit... Reinhold tocmai asta cerea. Se ridic resemnat i scutur cu amabilitate mna lui Rodach. Eti providena noastr, domnule baron! zise el tare. Pe urm, la ureche, i opti: Dar s nu uii te rog, c te atept acas la mine, peste vreo or... Rodach se nclin i Reinhold iei. Cnd se nchise ua, doctorul i apropie scaunul i ncerc s ia un aer amabil, dar nu-i prea reui. Cu toate acestea, faa lui lu o culoare mai puin sinistr i pe buze parc avu un zmbet. Dup ce apropie scaunul la distana pe care el o crezuse convenabil, scoase din buzunar o tabachere mare de aur, cu care ncepu s se joace. Asta inu o secund. Pe urm, puse tabachera pe marmura cminului, i frec minile iute, clipind de dou ori din ochi. Baronul atepta. Doctorul tui, nghii o pastil mpotriva guturaiului i-i netezi cu degetul sprncenele aspre. Rodach atepta, mai serios i mai rece ca oricnd. Da, da, zise, n sfrit doctorul, care pru c ridic un munte. Da, vezi bine, domnule. Tocmai asta e prerea mea. Adic? ntreb Rodach. Adic, domnule baron, c dumneata eti n momentul de fa salvatorul bncii Geldberg... Nu vreau s-i ascund c mi-a trecut prin cap o bnuial cnd te-am vzut intrnd... Ce bnuial? O bnuial aproape fr importan pentru c, nu trebuie s-i ascund, chiar de ai fi fost acela de care m temeam eu, tot m-a fi

sprijinit pe dumneata cu toat inima, att de mult dispreuiesc pe bieii oameni pe care i-ai vzut! Asociaii mei, zise doctorul cu un oftat adnc. Vai! Da, domnule baron! Gheaa se sprsese. Mira, tcutul, i simea gtul plin de vorbe. N-avea dect ncurctura alegerii. Dar o s vorbim iar de domnii acetia, zise el. Vorbeam cu dumneata i ziceam'c n primul moment te luasem drept un vrjma de-al nostru. Dar toate bnuielile s-au dus, una dup alta. De cnd ai pit pragul camerei, te examinez foarte atent i ceea ce am vzut, ceea ce am ghicit, mi d ncredere... Dac banca de Geldberg mai poate fi salvat, apoi desigur c dumneata ai s-o salvezi. Rodach salut n tcere. Interesul dumitale te ndeamn la aceasta, zise iar doctorul i m bucur ntr-adevr cnd vd, n sfrit, un om printre noi! Nu cumva vrei s-mi dai a nelege c ai motive s te plngi de ceilali asociai? ntreb baronul. 385 Am ceva mai mult, rspunse don Jose vorbind mai ncet. i dispreuiesc i nici nu vreau s-i vd. 25 - Fiul diavolului, vol, l S nu te miri domnule Rodach dac vorbesc astfel n faa dumitale. Eu vreau ca banca s fie salvat i mi se pare indispensabil ca dumneata s tii cum s te pori cu asociaii lui Geldberg. Btrnul Moise, dup cum tii, triete cu desvrire retras de lume. El are un cap bine organizat pentru comer, dar Dumnezeu tie, cu ce se ocup! Nu mai trebuie s ne ateptm la nimic din parte-i. Fiul lui, Abel, este un biet biat ngmfat i slab, mic de spirit, moale, prost i rsfat de ntmplare, care i-a dat oarecare reputaie printre ntrii de la Burs. Pari aspru, zise baronul. Sunt drept!... Domnul cavaler de Reinbold ar f*. un om destul de bun dac soarta l-ar fi isat n locul lui de aventurier de rnd... Minte cu -iscusin i sfrun- tarea sa izbutete cteodat s nele. Manierele lui sunt o contrafacere a manierelor oamenilor din lumea mare i am vzut foarte muli burghezi care l priveau ca pe tipul domnului mare... Din nenorocire, s-a trezit n fruntea une: bnci foarte mari i poziia sa l-a zdrobit. Bietul Reinhold i-a ieit din fire. S-a crezut un economist mare. El este ntr-un fel pricina, dintr-o mie i una de specule absurde, pe care numai nite creieri nguti ca ai lui puteau s le nscoceasc. ncercrile lui trebuie c au discreditat banca! zise domnul de Rodach. O! Doamne ! nu tocmai, rspunse doctorul: Reinhold are n privina asta oarecare pricepere. El speculeaz numai mizeria, mizeria care nu tie s se apere, care n-are nici mcar puterea s se plng!... Ocupte s iei sracului jumtate din pinea lui de toate zilele i toi au s-i spun c eti filantrop... Afacerea din Templu, care, vorbind drept, este

o camt mrav, pentru c Reinhold. sub pretext c le pltete chiriile acelor nenorocii, le ia o parte bun din ctigurile lor, i-a dat renume de milostiv... Ceea ce este primejdios, este mulimea nebun a afacerilor lui i dreptul pe care l are s ia din casa noastr ori ci bani ca s-i fac mendrele lui. Reinhold este pentru banc o povar zadarnic, o umfltur care poate aduce moarta dac nu io fi tiat la vreme... 30(5 i n calitatea dumitale de doctor, ai avea poft s ncerci cura asta? ntreb Rodaeh. Domnule baron, am s-i fac propuneri foarte nsemnate, rspunse Mira i sper c 11-O s-i par ru c ai stat cu mine cteva minute... Dar. mai nti, mi se pare c trebuie negreit s-i vorbesc de cele trei fete ale domnului de Geldberg... Cea mai mic este nc un copil. Nu tie ce se petrece n cas i surorile ei n-au avut nc vreme s-i gseasc o vin. Cea de-a doua, ar fi o femeie minunat poate, dac n-ar avea o sor mai mare. Sora aceasta mai mare este mritat cu un agent de schimb care era bogat i pe care l-a adus n sap de lemn... Este frumoas ca un nger i rea ca un diavol... Dac s-ar fi putut stabili un cont ntre ea i banc am putea avea n timpul de fa ntre un milion cinci sute de mii de franci pn la dou milioane n cas. Nu cumva o avea o a patra cheie? ntreb baronul. Nu. dar se folosete de cheia unuia din noi, rspunse doctorul. i ce-ar putea face ea cu toi banii acetia? Joac la cri! Dar mai de multe ori ctig dect pierde, i o cred foarte bogat!... Trebuie s aib ea n Paris vreun agent care-i plaseaz sub un nume strin sumele mari pe care le pune de-o parte n fiecare zi... Este o femeie ciudat. Un caracter stranic, un spirit de elit, dar i fr inim... Sau cel puin fr mil! zise doctorul apsndu-i fruntea pe mn. Pentru c n ea este o iubire adnc. Aceasta ar fi o virtute, dar a impins-o mai departe n viciu. Este o fiin curajoas care a ghicit rul i care a neles binele, o fire curajoas i hotrt, tiind s ndrzneasc orice i s prefac orice. Femeia tulburat de capriciu, aprins de pasiune, brbat gol prin voina ei stranic, demon prin viclenie, rece i rbdarea de a nela. Obrazul doctorului pierduse masca aceea de pedantism ngheat pe care o avea de obicei pe obraz. mpreju- tul buzelor avea un zmbet amar i trist, ochii lui visau i vorbele-i ieeau fr voie din contiina sa. Am cunoscut-o copil, zise doctorul ncet i cu vocea mai mbunat. Cred c pe atunci avea un suflet frumos!... Am cunoscut-o apoi fat tnr i am putut citi cteodat n fecioria gndului ei... tie cineva ce sunt femeile i ce este Dumnezeu? Cnd m gndesc la zilele acelea, m ndoiesc, asta-i tot. Cteva luni ea a stat n cumpn intre aceste dou ci deschise pe care brbaii le-au

numit bunul i rul... Dac ar fi fost lsat n voia ei, nu pot spune ce drum ar fi ales... Ce e sigur, e c a fost o voce "ce i-a optit la ureche cuvinte de seducere... Un om i s-a aezat n cale ca s-i spun c virtutea este numai o minciun i c n cer nu e nimic... Un om cu vorba batjocoritoare, cu ndoiala sincer i adnc, un om care i-a fcut o fericire ca s-i nghee tinerele ei avnturi : s fasoneze sufletul fetei dup chipul sufletului lui, al lui, care era tocit i vetejit... Omul acesta o iubea cum nu se poate descrie i o avu... Doctorul se opri ca s respire cu putere. Pieptul prea c i se mrete i o lumin de foc i se aprindea n ochi. A fost un triumf plin de beie, zise el cu un accent micat. Sara era frumoas ca un mrgritar din Orient... ntr-ai cincisprezecelea ei an... Niciodat n-a fost vreo fiic a Evei att de frumoas... Omul care fusese un minut stpnul ei nu mai era de mult vreme tnr. Ar fi putut s fie tatl amantei lui, dar omul acesta, nc din zilele adolescenei, i reprima avnturile inimii i se ocupa numai cu lucruri serioase care nu-i ddeau timp s se mai gndeasc i la altceva. Omul acesta nu iubise niciodat. El nu tia dect ticloiile pasiunii i dorinele sfietoare care chinuiesc pe pusnici. A fost paradisul deschis!... Rodach asculta, cu minile ncruciate pe genunchi. Fizionomia i atitudinea sa dovedeau cea mai mare nepsare. Doctorul, dimpotriv, era foarte micat. Era un contrast ciudat. Portughezul, de obicei att de linitit i rece, ls s vorbeasc singura pasiune a vieii lui, care era ca un fel de lamentare. Rodach ns nu da nici un semn de interes. i doctorul vorbi mai departe, alunecat pe panta amintirilor lui. Nimeni nu-l ncuraja, dar el spunea mereu tot ce avea pe suflet, ntocmai ca un copil prea slab ca s pstreze un secret, el a crui contiin nu se deschisese niciodat privirilor unui prieten. Pe un strin l alesese ca duhovnic. Era mai mult un necunoscut, poate era un duman. Aceasta inu dou-trei luni, zise el iar. Poate cineva s triasc singur i mhnit dup cteva zile de fericire aa de mare?... Domnule baron, ai ghicit cine era omul acela? Nu, rspunse Rodach distrat. Mira l privi o clip. Eu eram! zise dnsul cu o voce sugrumat. Baronul nu art c se mir ctui de puin. Ascult-m, domnule! zise doctorul cu un fel de aprindere, eu eram L. M furiasem lng fat fr sfial. Cheltuiserr. ani ntregi ca s fasonez inima asta dup cum mi plcea mie i pentru munca asta lung, am avut dou luni de fericire!... Ghiceti?... Dup aceste dou luni am rmas ndrgostit... mai ndrgostit... Am ajuns nebun. M-a fcut rob! i au trecut cinsprezece ani de la aceste dou luni!... Buzele lui Mira tremurau i obrazul lui din galben, acum era vnt.

m JOI 8 FEBRUARIE, LA AMIAZA Domnule, zise Rodach lui Mira, mie mi se pare c trebuie s vorbeti mai mult sau mai puin de starea de fa a bncii de Geldberg. Nu pricep legtura i te rog s m faci s neleg. Odat n viaa lui, doctorul artase tot ce avea n suflet. Acum i-l nchise suprat. Mrturisise o crim odioas n episodul parfumat al unui amor. Se indign vznd pe baron rmnnd rece la confidena lui. Dup cum zici, domnule, rspunse el linitindu-se deodat, tot ce-i spun eu privete banca de Goldberg... Nu a fi ndrznit s te in ca s asculi o istorisire care m-ar fi privit numai pe mine... O singur vorb te va face s nelegi tot; Sarah mi este datoare mai multe milioane. i negreit c ai acte? N-am nimic. Baronul atept ca Mira s-l lmureasc mai bine. Figura acestuia exprima acum nencredere i parc i prea ru c vorbise prea multe, dai' nu mai putea s-i ia cuvintele napoi. Domnule baron, zise el cam mhnit, nu pot zice c am pstrat toat sperana ce se nscuse n mine prin venirea dumitale. Rceala cu care primeti destinuirile mele m face s m tem c m-am nelat n privina inteniilor dumitale... Cu toate acestea voi merge pn la capt... Sunt nebun, i-am spus i nebunia mea rmne fr leac pentru c am s iubesc n veci pe femeia aceasta care m urte i care dorete ruina mea... Orice nebunie ii are ns ceasurile ei de luciditate. Cnd sunt departe de ea i m gndesc, m revolt. Doresc cu trie s scap de jugul ei. Gndurile mele ambiioase pe care le omoar tirania ei renasc mai vii i mai tari. Vreau s-mi ctig averea pe care mi-a luat-o!... Banca de Geldberg pe care ea a ruinat-o de o parte, pe cnd Reinhold i Abel o spau pe de alt parte, vreau s-o renal, s-o ridic iar pentru profitul meu, pentru profitul meu i al dumitale, domnule baron de Rodach, dac vei binevoi s prseti pe amndoi colegii mei ca s te aliezi numai cu mine. Era fcut ca baronul s nu se mire de nimic. Lucrul acesta nu mi se pare cu neputin, domnule doctor, rspunse Rodach cu tonul cel mai firesc, fii bun numai i m lmureti cum trebuie. Mira privea pe baron n fa i n ochii lui se vedea o scnteie de inteligen i de voin. Rodach atepta, neclintit i gata la orice. Banca de Geldberg este a noastr, zise iar doctorul, dac vom lucra mpreun... Numai din pricina aceasta i-am cerut ntlnirea. Domnule doctor, te ascult. Dumneata soseti din Germania cu polie asupra noastr pentru o sum foarte mare... Dumneata ne susii, ns interesul dumitale este s ne menajezi i chiar s ne aperi. Dar interesuL dumitale ar putea fi

altul i, n cazul acesta. Dumnezeu tie ct ar fi de bolnav banca! Ascult-m. te rog, cu luare aminte! Abel nu are nimic altceva dect o jumtate de duzin de cai, pe care crede c sunt de ras. Reinhold cu toat lipsa sa de prejudeci i cu toat priceperea, n-are dect datorii. Doamna contes Lampion este bogat, dar averea ei nu ne privete. Ct despre btrnul Moise nu prea tiu ce s zic. mprejurul lui este un mister pe care nu l-am ghicit... Trebuie s fie o pricin pentru care se ascunde, dar care o fi aceasta? M-am convins c nimeni din cas nu tie mai multe dect mine n privina aceasta. Nici funcionarii, nici fiul lui, nici fetele lui nu tiu nimic. Oricum, oricare i-ar fi secretul este vdit c nu putem atepta nimic de la el... i casa este goal... Cred c m nelegi?... Puin... Fii bun i isprvete. O! Doamne ! nu-mi rmne lucru mare s mai spun, dect c doamna de Laurens mi datoreaz o sum foarte mare i c numai cu viclenie o pot lua napoi. Pe urm?... ndat ce voi pune mna pe bani, eu sunt bogat fa de asociai mai sraci... Dumneata vii ameninnd, numai eu am n mn mijloacele s te satisfac... Este nvederat c dac ne unim amndoi banca este a noastr. Este adevrat, zise Rodch, dar chiar acum este n manile mele. D-mi voie! Eu pot s am bani peste cteva zile... Dac banca i va achita datoria, dumneata pierzi n realitate singura arm care ne poate speria, pentru c, fie zis ntre noi, domnule bron, secretele pe care ai putu s le afli sunt grave, dar e mult vreme de cnd toate acestea au trecut, castelul de Bluthoupt este foarte departe de Paris i ar trebui probe... Ara probe, zise baronul, azi diminea am pus undeva n Paris o cutie mic adus din Germania n care sunt destule acte cu care v pot face s v suii toi trei pe eafod, domnilor asociai ai lui Geldberg. Doctorul i trase mai mult instinctiv scaunul napoi i ainti pe Rodach cu o privire speriat. N-am vorbit despre aceasta n faa celorlali, zise el iar, pentru c mi s-a prut de prisos pentru nite oameni care se recunoteau singuri bruii mai dinainte. Dumitale domnule doctor, i spun aceasta, foarte rece. Bag bine de seam i fr s te sperii. Ca prob, i spun c primesc bucuros aliana dumitale. Fruntea lui Mira se mai nsenin puin. A putea ti ce se afl n cutia aceea? murmur el cu un pic de team. N-am ce s-i ascund... n ea se afl scrisori de-ale dumitale domnule doctor, scrise de la castelului de Blut- haupt n 1823 i 1824... Scrisorile acestea sunt scrise, trebuie s-o mrturisesc, cu o pruden nespus, dar ele sunt explicate sau aa ceva prin alte scrisori ale lui Van Proet, ale ungurului, ale domnului de Reinhold i chiar ale lui Moise

Gelberg, scrise n diferite epoci... i cum ai putut s i le procuri pe toate? murmur portughezul. Foarte uor... Zaheus Nesmar era asociatul dumneavoastr al tuturor, dar nu i prietenul... Tria numai cu gndul c ntr-o zi se putea nate un conflict ntre dumneavoastr i nc din prima clip a asociaiei, el i pregtea arme pentru vremea btliei. De mai bine de douzeci de ani! zise Mira. O, Doamne, da Capetele acestea nemeti au baza prudenei. Dac vreo dat ne vom lua la discuie, i voi da amnunte mult mai satisfcmtoare asupra coninutului cutiei, pentru c nu i-am fcut nc inventarul complet al ei. Azi ns suntem n pace i putem vorbi iar de negocierile noastre fr s ne preocupm de un caz de rzboi care poate s nu vin niciodat. Doctorul i nchipuise deocamdat c are s izbuteasc foarte uor, dar aproape c-i pierduse sperana. Acum, prindea iar speran. Armele acestea, orict de grozave ar fi fost, Rodach nu voia s le ntrebuineze. Dei avea un interes ca s nu nceap rzboiul. Cnd doctoral se gndea, fcndu-i n mintea lui un fel de bilan al primejdiilor i al anselor sale, Rodach zise ca i cum ar fi vrut s-l liniteasc: S stabilim bine situaia, te rog... Eu sunt tare, dar ce motiv a avea eu s v fac ru degeaba!... Interesul meu este tiut: vreau s ncasez pentru nepotul meu creanele motenirii Nesmer, i n acelai timp dac lucrul nu e cu putin, s procur pentru mine, foarte cuviincios, o avere mic... Fruntea portughezului se nsenin cu desvrire. Baronul descoperea, n sfrit, o parte slab. Aveau s se neleag. Rmne nvederat, zise Rodach, c n-am ateptat momentul acesta ca s neleg adevrata stare a lucruri- > lor. Ca prob e c am i scos douzeci de mii de lei din buzunar i c m-am i pus cu desvrire la dispoziia bncii. Pentru mine, lucrul cel mai de cpetenie e ca banca s triasc i s aib cu ce plti. Acum dumneata mi oferi ceva mai bun, o mpreal ntre doi ini n loc de o mpreal ntre patru. Mai nainte de a primi, am vrut numai s te fac s simi c a putea pretinde partea leului... i c eti generos, nelund dect jumtate, zise doctorul, tindu-i vorba. i acord aceasta, domnule de Rodach, cu att mai bucuros cu ct atept sprijinul dumi- tale ca s pot aduce i eu partea mea la noua noastr societate. ;- De ast dat nu pricep de fel, zise baronul. Nu i-am mrturisit c iubesc pe femeia aceea! murmur doctorul. C o iubesc ca un nebun?... Nu i-am mrturisit c sunt robul ei i c numai o vorb a ei e deajuns ca s m fac s uit totul?... Dac m duc eu singur spre ea, sunt sigur mai dinainte c o s fiu nvins i nu sper dect n ajutorul dumitale.

Ai ajutorul meu, rspunse Rodach hotrt. D-mi mijlocul s-i pledez cauza i o voi pleda. Doctorul i apropie scaunul, atta mulumire avu el vznd c negustoria mergea pe roate. i mngie nc o dat tabachera de aur i rencepu s se joace cu ea. Peste cteva secunde, i puse coatele pe genunchi i se plec nainte. ncepu s vorbeasc. Rodach l asculta cu luare aminte. Vorbi zece minute. Apoi baronul se ridic s plece. Ne-am neles, domnule doctor, zise el. Deoarece, de cnd am sosit n Paris, n-am hotrt nici o ntlnire cu nimeni, ora i ziua sunt totdeauna pentru mine. Trebuie gndit la scadene, rspunse Mira, pe zece ale lunii e ziua plilor. Dac vrei s ne ntlnim pe opt. La amiaz, dac primeti. Fie la amiaz. Nu uita mai cu seam!... joia viitoare. 8 februarie, la amiaz, vei fi la doamna de Laurens. Voi fi. domnule doctor. Domnule baron, contez pe dumneata, te rog s primeti mulumirile mele foarte sincere. Mira ntinse mna lui Rodach. Baronul abia i-o atinse. Se dospiir i n clipa cnd Rodach pea pragul putu auzi vocea dactorului care-i zicea nc o dat: Joi, 8 februarie, la amiaz... Intr ntr-un fel de budoar, mobilat luxos, dar lipsit pn la un oarecare punct de acel gust care d pre tuturor lucrurilor. Erau mobile minunate, avnd forme ciudate i titluri pretenioase de a se sprijini pe cele patru picioare ale lor. Covorul era foarte scump, pierderile luau ochii i draperiile care mbrcau pereii diminuau aproape sub o mulime de tablouri mpodobite. Se vedeau acolo, cteva tablouri de maetri i foarte culte prostii pltite cu sume nespus de mari. Afar de tablouri, erau statuete, vase japoneze i tot felul de lucruri chinezeti. Pe cmin, pe mas, pe etajere, numai nimicuri. Era unul din acele locuri unde nu poate cineva s intre, fr s zic: Este un muzeu! Ce fire de artist! Este un adevrat sanctuar! E delicios! ncnttor ! Adorabil!... i altele. Impozitul e fixat, trebuie s zici asta ori s nu treci pragul. Divinitatea templului era aici nsui tnrul Abel de Geldberg. Abel sta de vorb cu baronul Hodach. Nu era un minut de cnd fusese introdus baronul. Abel isprvise complimentele preliminare i-i oferea havane dintr-un toc costisitor. Baronul primi igara fr s se uite la toc. E! domnule baron, zise Abel oferindu-i foc, am luat libertatea s te

chem n mansarda mea i sper c ai s fii aa de bun s m scuzi. Baronul fcu un semn afirmativ din cap. El era poate primul muritor care intrase n sanctuar fr s zic o prostie. Este foarte amabil din partea dumitale, domnule baron, zise el, jucndu-se cu mobila absinian ca un cunosctor, c ai binevoit s-i aduci aminte de mica mea cerere. Am venit, domnule, rspunse Rodach. pentru c n poziia n care ne gsim, am crezut c dumneata ai s-mi faci vreo propunere important. Ab'.l i improvizase mai dinainte o serie ntreag de fasoane cavalereti, dar rceala domnului de oRdach se poate e-l schimbase i scurtase orice ncercare de familiaritate prematur. Domnule baron, rspunse el, nu te-ai nelat nicidecum. Am ntradevr, s-i fac o propunere i doresc foarte mult s-i convin... De fric s nu te in prea mult, voi intra de-a dreptul, dac vrei, n subiect. Rodach aprob cu un gest curtenitor. Iat, zise Abel. Este cam mult vreme de cnd mi se pare c am bgat de seam c doctorul Mira i domnul cavaler de Reinhold au nite secrete la care nu vor s m iniieze i pe mine... Azi, cteva cuvinte pronunate de dumneata, mi-au schimbat ndoielile n certitudine. Nu-i cer, domnule baron, s-mi destinuieti nimic, dar este nvederat pentru mine c n trecutul lui Reinhold i al lui Mira era vreo afacere posomort n care se gsete, amestecat, ntr-un fel ori n altul, domnul de Geldberg tatl. E adevrat... Este aa ceva... rspunse Rodach. Abel atept o secund, creznd c tovarul are s mai spun ceva. Baronul fuma foarte linitit i scotea rotocoale frumoase do fum. Aadar, e ceva sigur, zise iar Abel. Ei bine, domnule. Cu toate c nu tiu nimic despre aceasta, i pot afirma c tata a fost nelat de ei... i cunosc eu firea sa slab i bun i cunosc i caracterul domnilor asociai ai mei. Nu e nici o nevoie s-i mai spun vorbele lui: Reinhold este un miel pe care nimic nu-l oprete, iar afurisitul de Mira, mutul care nu e mai bun dect Reinhold". Ca s-mi spui acestea, mi-ai dat ntlnire? ntreb Rodach scuturnd cu degetul cel mic cenua de la igar. Nu, domnule, rspunse Abel, i-am cerut o ntlnire pentru c mi s-a prut c dumneata ai acelai interes pe care l are i banca i pentru c am vrut s pun n minile dumitale o afacere cu un rezultat bun pentru noi toi. Vorbesc negustorete. E o problem de via i de moarte! Abel se opri o clip, ca s-i aduc aminte discursul, pe urm zise iar: Mein herr Van Praet din Amsterdam are asupra noastr o poli exigibil de vreo jumtate de milion. Ah! fcu Rodach, numai att?... Eu pot mai bine dect oricine s tiu cifra, de vreme ce sunt nsrcinat s tratez direct cu casa Van Praet. Sunt acum mai multe luni

de cnd corespondentul acesta, nemaiputnd atepta ne-a trimis ameninri. Dac nu s-a purtat nc aspru cu noi, pot s-o atribui fr deertciune diplomaiei pe care am desfurat-o n afacerea aceasta... Dar orice lucru are un sfrit... Sunt foarte sigur c cel din urm termen de cinsprezece zile pe care-l primise n urma strduinelor mele nu are s mai fie prelungit cu nici un chip. i cnd expir termenul acesta? ntreb baronul Smbta viitoare. Ai ceva nc vreme s scrii. Am scris prea mult!... O nou scrisoare n-ar folosi la nimic... tiu c puterile casei Van Praet sunt n minile unui agent din Paris i c n caz de neplat, chiar smbt vor ncepe urmririle. Baronul scoase igara din gur i-l privi pe Abel foarte serios. Scumpul meu domn, zise el, mi dai o tire foarte suprtoare... Dar mi se pare c nu pot nimic... Poate, rspunse Abel. Mie mi vine s cred ns c mein herr Van Praet ar fi dispus s ne trateze mai puin aspru dac n-ar fi fost mpins mpotriva noastr n acelai timp de Iano Georgy i de patricianul Nesmer chiar... n sfrit, interesul lui, bineneles, n-ar fi s fac s cad banca. M-a duce chiar eu la el, dar trebuie s-i spun mai bine adevrul: mi-e fric s prsesc Parisul i s las banca n minile acestor doi oameni care deja au trt-o aa de aproape de ruin. neleg, zise Rorach foarte serios. Era cea dinti vorb ce ar fi putut-o lua cineva drept o ncurajare i tnrul domn Geldberg se bucur. Pe cnd aa, domnule baron, zise tnrul, nu tiu de ce nu i-a ncredina tot ce am pe lume. Este mult onoare. Ba nu!... Sunt nzestrat, se zice, cu un spirit cum nu se poate mai ptrunztor. Te-am judecat, numaidect i chiar asprimea sinceritii dumitale a fcut ca s te stimez... i pe urm, eti gentilom. ntre gentilomi, ne nelegem mult mai bine i mult mai repede. Dac mieii aceia, pe care sunt obinuit s-i numesc asociaii mei, ar avea o pictur de snge nobil n vine... Rodach se abinu s nu zmbeasc. Mi se pare c domnul cavaler de Reinhold..." ncepu el. Abel ridica din umeri. Este un burghez, scumpul meu domn, burghez din prul perucii i pn n talpa lat a picioarelor!... N-ai idee ct sufr eu!... Dar, ca s venim iar la ale noastre, este sigur c poziia dumitale fa de noi, te face foarte tare... Eu, pe de all parte, port numele de care este legat tot creditul bncii. Dac odat afacerea Van Praet va fi cum se cade reglat, pentru mine criza e sfrit i cred c viitorul e al nostru. i vorbesc cu o desvrit sinceritate, fii bun i-mi rspunde i dumneata la fel. Nu crezi c am putea s nlturm pe cei doi oameni, pe care i dispreuim deopotriv, i s formm noi amndoi o asociaie?

Ba da, rspunse baronul. Figura lui Abel se nsenin. Vezi aa! zise el, sunt ncntat s te aud vorbind astfel scumpul meu domn... Fiinele acelea dou mi sunt mai nesuferite dect pot spune... i va fi, o nespus onoare ca s am asociat pe un om ca dumneata! Rodch salut. Eu nu fac complimente, zise iar tnrul, i ca s-i dau o prob de adnc ncredere ce am n dumneata, sunt gata s-i ncredinez afacerea cu Van Preat, care este tot viitorul bncii... Ai consimi s o iei? Foarte bucuros, rspunse Rodach. Interesele noastre sunt, se tie aceleai i cele cteva cunotine pe care le am de la Zaheus Nesmer, vechiul meu patron, mi vor da, sper,oarecare autoritate n faa corespondentului olandez al dumneavoastr. Abel zmbi. M-am cam ateptat eu la aa ceva, zise el. Cu toate c nu tiu toate secretele dumitale, eu am fcut oarecare mici observaii i lucrez potrivit cu ele. Zaheus mi spunea de multe ori, rspunse Rodach foarte serios, c tnrul domn de Geldberg are un merit mai presus de vrsta lui... _Ajel lu acel aer modest n care. ptrundea naivitatea orgoliului. Compliment curat! murmur el. Dar s ne nelegem asupra afacerii Van Praet... Azi este luni i trebuie dou zile pn s primim veti din Amsterdam. Dac nu te vei afla la Van Preat joi, 8 februarie, de diminea, contraordinul nu va sosi la timp. Nimic nu m mpiedic s m aflu la Van Praet joi de diminea, rspunse Rodach. N-ai nici o afacere, n Paris? Nici una! Abia am sosit. Abel i frec minile. Bine de tot! zise el. M temeam de vreo piedic, dar acum am cuvntul dumitale. Chiar adineauri, n camera noastr de consiliu, am vzut cum tratezi afacerile i m-a prinde pe capul meu c o s ai un succes deplin! i eu sper, zise Rodach. Dup ce te vei ntoarce ne vom ocupa de scumpii mei asociai. n lipsa dumitale. m nsrcinez s pregtesc mijloacele. Rodach se ridic i arunc n foc mucul de igar dintre degete. Contez pe iscusina dumitale, scumpul meu domn. zise el, ct despre mine, m voi strdui i eu foarte mult. Adu-i aminte c trebuie s fii n Amsterdam joia viitoare, 8 februarie, la amiaz, cel mai trziu! Voi pleca mine cu trsura de pot i-mi iau angajamentul s fiu joia viitoare la poarta drumului Van Praet mai nainte de a fi btut ora dousprezece. Vrei s te conduc pn la pot? ntreb Abel.

Dac nu-i este prea greu? primesc cu recunotin. n felul sta, voi fi sigur c ai plecat!... i zise Abel n gnd. i voi aduce procura mea, toate dosarele afacerii, zise el pe urm tare, i pe drum, i voi da cele de pe urm.desluiri de care ai putea avea nevoie... Pf mine clar, scumpe domn! Scumpe domnule, pe mine! Cei doi asociai noi i strnser mna cu mult prietenie i domnul baron de Rodach plec. Dup ce iei baronul, tnrul ele Geldberg i frec minile cu un aer triumftor. De ce povar am scpat!... zise el tare. Iat un om care se crede negreit foarte diplomat cu aerul su grav i cu rceala lui mprumutat!... Nu e mai puin adevrat c a fcut tot ce am vrut. Rse i se uit n oglind ca s vad dac semna cu portretele descrise ele Talleyrand. Erau cam zece minute de cnd Rodach ieise din sanctuarul tnrului Geldberg. Acum se plimba la bra cu cavalerul de Reinhold pe o teras mic care comunica cu apartamentul acestuia. Vorbeau. tiam foarte bine c avem s ne nelegem de minune, zise cavalerul. Dumneata ai prea mult spirit ca s nu mprteti prerea mea n ce privete pe prostu- ul de Albert i pe nenorocitul doctor, care seamn cu un trdtor de melodram. Nu rmne ndoial c trebuie eliminai amndoi. Dumneata ai prea mult pricepere ca s nu simi ct de folositor este demersul pe lng ungurul lano... Dar nu e timp s recunoatem toate acestea, cci ne oblig s facem ceva. i eu tot asta vreau. S lucrez, rspunse Rodach. Ei aa!... Vezi dumneata, pentru mine este nvederat c domnul lano i mein herr Van Praet s-au neles ca s ne atace n acelai timp. Amndoi i-au fixat pentru zece ale lunii termenul scadent... Ei bine, s parm lovitura care m privete i s Igsm pe ntrul de Abel s se descurce cum o putea. Foarte bine. El n-are s poat face nimic, mpotriva burtosului de olandez i noi o s-l putem zdrobi mai uor... E limpede ca ziua. Dar, vezi dumneata, nu trebuie s dormim! Abia avem timpul care ne trebuie i ca s lucrezi bine, baroane, ar trebui s fii la Londra. Ateapt numai puin! Numr pe degete, pe urm zise: Joia viitoare, 8 februarie, nainte de amiaz. Foarte bine, zise Rodach. S vedem, gndete-te bine... Nu te oprete nimic? Abia am sosit din Germania i n-am ntlnit nc pe nimeni. Atunci, poi s-mi dai o siguran?

 mi pot lua angajamentul foarte serios, zise Ro- dach, s m aflu la Londra joia viitoare, 8 februarie, nainte de amiaz. IV CAVALERUL DE REINHQLD Jose Mira i Abel de Geldberg aveau motive temeinice ca s-i atrag ajutorul baronului de Rodach. Mira se simea slab mpotriva unei iubiri de cincisprezece ani, cu att mai puternic cu ct inuse mult i inea nc n adncul unei inimi goale, n care se stinsese orice alt sentiment. Abel vrea s rmn n Paris unde l reinea dansatoarea i caii, pe urm frica de a nu fi pclit de cei doi asociai ai Iui. Pe de alt parte, doctorul i Abel vedeau c banca era n minile domnului de Rodach. Avansul considerabil pe care l fcuse fr s fie obligat de cineva le da o idee despre poziia sa financiar i fceau n acelai timp, s se presupun la el o uurin de caracter din care ar putea profita foarte bine. De aici, ofertele de asociaie. i ofertele acestea iju erau o comedie fals. Abel i Mira doreau foarte sincer s i altoiasc slbiciunea lor, lovit, cu fora acestui om, care prea bogat i hotrt. Dar nici Abel, nici Mira nu aveau motive att de puternice cum avea domnul cavaler de Reinhold. _ E adevrat c acesta era n aceeai situaie ca ei, dar el avea s aranjeze o afacere grea. ngrngerea pe care o suferise, n duelul lui Verdier mpotriva tnrului Franz, i scdea cu mult ncrederea n sine i i arta c mai exist ncurcturi de care crezuse el c o s scape. Spiritul i era bolnav i vedea attea piedici iscnjlu-se de-a lungul drumului, nct se descuraja. i trebuia, negreit un ajutor. Cnd vzuse e nu izbutise, numai singura idee de a nfrunta pe ungurul Iano l ameea i cltoria la Londra l speria nct, mai nainte de a o ntreprinde, ar fi privit, cu braele ncruciate ruina bncii de Geldberg. Ungurul era un om grozav. Douzeci de ani trecui nu-i schimbase firea lui btioas. Fcuse avere, dar tot se supr ca un slbatic, i nu tia s sfreasc o discuie altfel dect cu sabia. Chiar aceasta i fcuse un renume n cetatea Londrei. Era ca un leu din pricina pistoalelor lui. n oraul englezesc, unde tot felul de excentriti sunt apreciate, era foarte mult admirat negustorul acesta care avusese cincizeci de duieluri i niciodat proces. Bietul cavaler de Reinhold ar fi vrut mai bine s vad cincizeci de procese dect un singur duel. Aa c nu mai putea sta n loc de bucurie c baronul de Rodach primea aa ele uor propunerile sale. Era o izbnd! Baronul avea s nfrunte btaia n locul lui i s-i scoat castanele din foc. Ce om cumsecade era domnul ele Rodach!

Cum venise el tocmai la vreme cu aerul lui de ameninare care se sfriser apoi cu tot felul de amabiliti! El pltea datoriile bncii, fgduia bani pentru serbarea din Germania, voia s repare ntr-o zi prostia fcut de ticlosul Verdier, n sfrit, primea o misiune grea care putea izbuti, dar care avea i. multe piedici. i toate acestea pentru a ncasa nite creane, pe care, zu, am putea s nu le pltim cnd ne vom mbogi! Ce om! ce mieunat om! i ce bine fcuse patricianul Zaheus Nesmer c murise... Cam amenina domnul acesta de Rodach care avea ri mini arme pe care nu le putea nimeni dispreui, dar erau arme curtenitoare. El nu voia s le ntrebuineze pe cele dou i, n loc s loveasc, dimpotriv ajuta! i s nu zici c nu avea o inim miloas baronul! Reinhond rdea de el n gndul lui. Este nvederat, domnule baron, zise cavalerul, ca ai neles mult mai bine partea tare i partrea slab a poziiei clumitale fa de noi... Alii ar fi ncercat nebunete msuri stranice, dar raiunea dumitale nalt i-a artat care ar fi primejdia lor... Cu mersul pe care l urmezi, eti foarte sigur nu numai s fii pltit integral, dar nc s te faci unul din efii bncii de Geldberg, care, am sperana, nu va cunoate n curnd dect doi efi, pe dumneata i pe mine, domnule baron. Primesc profeia, rspunde Rodach. 1- Minunat, gndea Reinhold, pstreaz tu, prietene ct pofteti aerul seme i rece!... Zu, tu, cum ai dreptul s fii mndru i pentru treaba pe care o faci merii s te stimez? ! La Londra ajungi n treizeci i ase de ore, zise Reinhold tare. dar nimeni nu poate fi sigur de vremen de pe mare. i ca s ajungi la vreme ai face bine s pleci chiar de mine diminea. N-am ce s fac n Paris, rspunse baronul. Am numai cteva comisioane de mic importan, pe care le voi putea sfri chiar azi nainte de aprinsul lumnrilor. Voi pleca cnd vei voi. \ Reinhold i strnse braul foarte prietenete. 1- Adevrul e. baroane, c trebuie s fii admirat, Totdeauna gata!... Niciodat piedici!... Ce minunat o s mearg toate, cnd vom conduce amndoi afacerile bncii... Eu unul m gimt dispus s fiu nu numai asociatul, chiar prietenul dumitale, n toat puterea cuvntului!... Reinhold pronun vorbele acestea cu foarte mare cldur. Muchii obrazului baronului, care pn atunci fusese impasibil, tresrir puin. Pleoapa i se ls n jos, dar nu destul de repede^ ca s nu se vad scnteind ochii i o cot adnc ap^u sub musta. Asta inu o clip. Cavalerul de Reinhold nici n-avu vreme s bage de seam. Fu atent numai la accentul din vocea baronului care rspundea: ntre asociai, domnule de Reinhold, este ntotdeauna foarte bine s fie prietenie i nimic nu m mpiedic s nu-i fiu prieten. Cavalerul ridic ochii cu sfial, att de mult contrasta tonul domnului

de Rodach cu vorbele lui. El se atepta s ntlneasc un obraz duman i priviri amenintoare. Dar faa baronului i reluase ntr-o clip nemicarea ei rece. Mai nainte de a ne despri, urm el, te-a ruga s-mi dai desluirile care mi trebuie pentru cltoria mea la Londra i hrtiile necesare sarcinii mele. Reinhold se ntoarse n apartamentul lui i se duse la birou. ns, cnd lu cheia ca s deschid, i veni o idee: ' Vezi c lucrul acesta are s dureze mult vreme! zise el. Socotelile sunt cam ncurcate... Mi se pare c i-am vorbit ceva de o afacere capital. Fa de fat i mai cu seam de mam sunt n toat puterea struinelor bucolice care se ntmpl nainte de logodn. i acum tocmai se apropie timpul ca s merg, ca n fiecare zi, la doamna vicontes d'Audemer. Ai primi s-mi acorzi un minut disear? Nu pot, rspunse Rodach. Cltoria aceasta la care nu m-am ateptat, are s m fac s fiu foarte ocupat toat noaptea. Bine!... Dac vrei s-mi lai adresa voi veni la dumneata orict de trziu ai voi. Baronul nu rspunse numaidect. Scumpul meu domn, zise el, n sfrit, sunt un om cu manii. mi place s fiu foare liber pe drum i niciodat nu-mi dau adresa. Cavalerul zmbi i-l amenin cu degetul. Vreo istorie amoroas! Pariez ! zise el. tim noi c n Germania sunt femei frumoase i domnul baron negreit c... Ai voie s crezi ce-i place, domnule cavaler, rspunse baronul. M iart dac am mers prea departe! Dar trebuie s ai documentele nainte de a porni. Se gndi vreo cteva minute. Iat ceva care ar nltura piedica, zise el, dar iar mi-e fric s nu-i stric cumva obiceiul. Ce e? zise Rodach. De aici pn n Boulogne diligena merge mai repede dect pota. Cum voi iei de aici m duc s-mi opresc loc... Dac nu te supr, voi avea onoarea s te conduc pn la mesagerii i, vom vorbi pe drum. Reinhold, vorbind astfel se gndea tot ca i Abel de Geldberg. n felul sta voi fi foarte sigur de omul meu i orice pas fals va fi cu neputin". Primesc bucuros, rspunse Rodach. Mine voi veni devreme la dumneata i vom pleca mpreun. Acum, te las s-i vezi de afaceri, domnule cavaler, i-i doresc noroc bun. Se ndrept spre u. Reinhold l nsoi vorbind nc i vru s-l duc pn n curte. Coborr mpreun scara principal i strbtur birourile, unde funcionarii erau gata de plecare. n anticamer nu mai era dect o singur persoan care sta pe banca

de marochin verde. Klaus se plimba nc n lung i n lat. Persoana care atepta nc la ceasul acela trziu, sta ntr-un col n spatele camerei. Era biata mam Regnault. care edea colo de mai bine de trei ore, nemicat, tcut. Cnd Rodach i cavalerul treceau pragul uii, Klaus; i spusese doamnei Regnault, pentru a douzecea or, poate, c nu se putea s vad pe domnul Reinhold. Btrna nu rspundea i sta acolo zdrobit. Klaus ncepuse s cread c ea voia s doarm acolo n anticamer. Biata femeie vzuse de foarte multe ori, n lunga ei ateptare, deschizndu-se ua birourilor i artndu-se n prag figuri strine. Ea fiecare deschidere, ea i zicea: Dac cel care va iei nu va fi el, voi pleca. Persoana care ieea, trecea fr s se uite la ea, Nu era cavalerul de Reinhold i cu toate acestea btrna tot nu pleca. I se prea c va prsi casa aceea, va pierde cea de pe urm speran. Afar o atepta ruinea de care nu putea scpa i apoi, era gndul agoniei intre zidurile unei nchisori. De ast dat iar, cnd se deschise ua, ea ridic iute ochii obosii de plns i i se pru c viseaz. Ct snge i mai rmsese i se sui n obraz. Se ridic drept n pi- coare i ddu un ipt de bucurie. Reinhold i domnul de Rodach ntoarser deodat ochii spre partea de unde venea iptul. Vzur pe btrn ntinznd braele care tremurau i care prea c e nebun. Cavalerul se nvinei. Se opri n loc ca i cum era s calce pe un arpe. Rodach recunoscuse pe femeia btrn, adic i adusese aminte c o vzuse ateptnd. Nimic altceva. Dar, cum ntoarse ochii spre cavaler, l vzu ct era de tulburat. Ce putea pricinui tulburarea aceasta aa de fr de veste, dac nu btrna? Rodach se uit din nou la ea, cu mai mult luare aminte. O vzu cum luase o figur rugtoare. i vzu emoia adnc care era pe faa ofilit. Obrazul sta i detept amintirile. El nu putea nc s-i dea un nume. Se gndea numai, i aducea aminte. Era sigur c mai vzuse undeva pe btrna aceasta... Ea se uita cu ochii umezi la cavaler. Reinhold nu se mica din loc. Sta eu ochii pironii n pmntul sufletului su, clar nc nu nelegea. Klaus se oprise n cellalt capt al anticamerei. Se fora n zadar s-i pstreze acel aer impasibil i grav pe care l lua de obicei cnd mbrca haina neagr. Se uita de departe la scena asta cu ochii mari zpcii i se ntreba ce legtur putea s fie ntre domnul cavaler de Reihnold, att de mndru, att de bogat, att de obraznic i. nenorocita aceea btrn, care mai adineauri abia cuteza s-i zic o vorb. Doamna Regnault nu era pentru el dect o ceretoare, cu aerul ei umil i cu hainele roase pn la urzeal. Cum s priceap el efectul

ciudat pe care i producea ea asupra unuia din asociaii puternicei bnci Geldberg? Pentru c nu se mai putea nela. Cum nu mai era acolo dect btrna i el, Klaus, doar el l speria pe domnul cavaler de Reinhold. Klaus sta drept, eapn, cu minile atrnndu-i i ochii afar din cap. Buzele cavalerului tremurau, faa ba i se albea, ba i se roea. Btrna se rezema cu o mn de zid i cu cealalt i inea pieptul. Era prea slab pentru emoiile care i umpleau inima. Greutatea corpului fcea s i se ndoaie genunchii i de-a lungul obrajilor ei picau lacrimi. Buzele i se ntredeschiser n sfrit. Murmur un nume cu o voce plngrea i zdrobit. Domnul baron "de Rodach auzi numele sta care i lumin deodat mintea. Cavalerul vru s se prefac c nu l-a auzit, dar zpii ceala lui crescu i cteva picturi de sudoare lunccai pe sub prul fals. Btrna se mai inu o clip, pe urm din piept i ie,.i un suspin sfietor ovi i czu pe banchet. Rodach se repezi s-o ajute. O inu n brae un minut ntreg. Reinhold nu se mica. Cnd btrna prinse puin putere, Rodach se plec la urechea ei. Dumneata eti doamna Regnault? o ntreb ncet. Ea fcu un semn afirmativ. Srman mam!... murmur baronul cu mil. ;- Domnule cavaler, zise el tare plecnd, nu voi permite ca dumneata s m nsoeti mai departe... Este o doamn srman ce ar voi s-i vorbeasc n particular... Te las cu ea. Pleoapa lui Reinhold se ridic s arunce o privire ptrunztoare baronului. El prea c d un astfel de neles cuvintelor domnului de Rodach; dar obrazul acestuia era ca ntotdeauna serios i calm. Cunosc pe aceast bun doamn, zise el. Este o negustoreas din Templu, pe care o cheam doamna Regnault. Este nenorocit mai mult dect i-a putea spune, i dac recomandarea mea are vreo putere la dumneata, te rog cu mult struin, domnule cavaler, s nu o goneti mai nainte de a o asculta. Negreit, domnule baron... bolborosi Reinhond care nu mai tia ce spune. Baronul ajunse la u. Fcu un semn din cap lui Klaus i iei. ndat ce ajunse ri culoarul care forma un fel de anticamer, sttu un minut pe gnduri, trgnd cu urechea la cele ce se petreceau n spatele lui. n camera din care ieise era tcere. Mai atept un minut, pe urm puse mna pe clana unei ui care era alturi. Ua nu da n vestibul. Baronul, distrat, nu bg de seam c n loc s ias din cas, dimpotriv, intr ntr-o camer necunoscut.

i nchipui c trebuia s treac prin camera aceasta ca s ajung n vestibul, de aceea o strbtu, fr s se uite mprejur. Ddu peste o a doua u, o deschise i pe aceasta i se vzu ntr-un coridor scurt care dup prerea lui trebuia s dea n curte. Coridorul acesta, care avea un covor foarte gros, l duse drept la o u cu geamuri, care pe dinuntru avea perdele de mtase. n spatele uii se auzir dou voci de femei. i printre vorbele schimbate ntre cele dou femei, i se pru c aude de mai multe ori numele su. V SRMANA MAMA! Cavalerul de Reinhold rmase nemicat i tmpit dup plecarea lui Rodach. Vorbele din urm ale baronului l zpcir i mai mult. Rodach zisese: cunosc pe femeia aceasta. Adevrat era? Tot ce se putea! Rodach zisese: cunosc pe femeia aceasta. Adevrat era? Tot ce se putea! Rodach sta era un om foarte ciudat. Trebuia s se team de el. Numai cteva ceasuri trecuser de cnd intrase el n casa Geldberg. l vzuser ieind ca din pmnt i deja exercita asupra celor trei asociai o autoritate aproape absolut. El tia totul. Evenimentele de ieri ca i lucrurile ntmplate cu ani n urm. El dezgropase secrete de acum douzeci de ani! Dar, ntre toate lacunele de care ar fi vrut domnul cavaler de Reinhold s le lase n istoria vieii sale, era una care i sta povar pe inim. Ar fi dat muli bani i chiar cteva din secretele celelalte ale sale, numai ca s ascund misterul care privea pe srmana femeie, care sta acolo, zdrobit de durere, czut ntr-uri col al anticamerei. Spovedania lui ar fi fost lung i ncrcat. n istorisirea faptelor lui, din zilele tinereii, era atta ruine c i o frunte de aram ar fi roit. Dar nimic n-ar fi fost mai amarnic pentru el dect s-i mrturiseasc originea. Ceea ce-l preocupa acum nu era gndul unei greeli, ori a unei crime. Nu avea nici remucare, nici ruine. n rufletul lui surd, ceea ce se revolta, era un orgoliu copilresc i el suferea numai din pricina vanitii lui atinse. Dar suferea crunt i pentru ntia dat, de muli ani, simi s-i bate, inima n piept. Baronul, omul acela care prea nzestrat cu o a doua vedere, ghicise cumva supremul mister al contiinei sale?... Cavalerul sta ncurcat, nehotrt, neavnd curajul s-i nfrunte situaia i necuteznd s fug. Klaus cam pricepea pericolul poziiei lui de martor n mprejurarea, aceasta suprtoare pentru stpnul lui. ntorcea capul speriat. Ar fi dat leafa pe o lun numai ca s se vad dus deodat n captul cellalt al Parisului.

Btrna negustoreas din Templu nu vedea nimic din toate acestea. Ea aintise pe cavaler o privire n care se citea n acelai timp o iubire fr margini i o durere sfietoare. Bgase de seam lipsa baronului i i zise: Acum c a rmas singur poate o s vin la mine. i n adncul inimii ei sfiate, prinsese puin speran. O speran foarte slab. Cltorii au descris ce plcere simeau cnd le pica o pictur de ap n gtle- jurile lor uscate de sete n pustiuri. Pentru cei care au suferit mult vreme, sperana lucreaz foarte ncet. Nenorocitul, obinuit cu noaptea temniei lui, ia slaba lumin a crepusculului drept strlucitul soare. Ea atept mult vreme. n timpul minutelor acestora de tcere, n sufletul su se deteptase mii de amintiri. Se vedea tnr i voinic, ducnd de mn un biat blond care zmbea. Copilul era vioi i prea atras spre iu, dar care mam credea n semnele acestea?... Vedea apoi un copil crescnd i dominnd pe camarazii si n partidele zgomotoase care se joac pe piaa Rotond. l vedea plecnd ntr-o zi la colegiu i ce mndr era? El era primul Regnault care punea piciorul n colegiu! Ce nu se zicea n cocioabele vecine cu ale ei? Micul Jacob tia prea multe i nici nu era nevoie s i se spun mai multe. Dar gelozia face pe om s vorbeasc. O. Doamne! cum rdea ea n vremurile acelea de relele preziceri ale invidiei! Copilul o s se ndeprteze, zicea ea. Cel care e foarte cuminte la doisprezece ani ajunge prost la douzeci i dobitoc la treizeci. Copilriei trebuie s-i ieri. Copilria a trecut. Iacob se fcea biat frumos. i ncreea prul i i strngea talia pe ct putea. Era leul Templului. n colegiu nu nvase mare lucru, dar, fcuse cunotin cu civa camarazi mai bogai de ct el i tata Regnault cam bga de seam din cnd n cnd c i lipsea bani din tejghea. Zilele rele se apropiau. Biata mam vedea pe tnrul nesupus ntorcndu-se n casa printeasc dup orgii i rspunznd cu obrznicie imputrilor btrnului Regnault, care l iubea aa de mult! I se prea e aude nc brfele triumftoare ale vecinelor sale care i ziceau: Nu te poi plnge c n-ai fost ntiinat, mam Reg- nault! Bine i spuneam noi c o s ai mhniri cu stricatul la!..." Ce vii erau amintirile astea! Pe urm venea prima ran fcut de copilul stricat inimii ei de mam: fuga lui Jacob cu toi banii casei. Boala i moartea lui Regnault, tata, i de atunci pn azi. nenorocirea i numai nenorocirea!... i copilul acesta care o rnise att de crud, copilul acesta, care fusese pentru ea i pentru familia sa un blestem, l vedea acum dup mai mult de douzeci de ani.

Douzeci de ani de mizerie! Douzeci de ani de suferin pricinuii de el! i biata ei inim de mam se azvrlea spre el ou foc. II iubea att de mult, i iubea mai mult dect n ziua de odinioar cnd era fericit. Copilul ajunsese brbat i aproape btrn Nici un alt ochi dect al mamei lui nu l-ar l'i putui n<unoa:i< Dar mamele doar n prezent vd trecutul. Sub talia groas i zbrcit btrnii zrea pe ad<>lci centul zvelt ai crui pai i primea ca fit' attea ori /am bind. n spatele ridurilor obrazului, ca regsea obrajii de optsprezece ani, rumeni i durdulii. Era fiul ei preferat, era iubirea ei. Astfel gndea ea. Sufletul su se detepta rentinoril. lunga mizerie i se prea un vis dureros i mincinos. Peste cteva minute realitatea pieri pentru ea. O iluzie scump o cufund ntr-un fel de extaz. Minile i se mpreun, ochii se nnecar i fr s tie, ngn dulce: Jacob !... Jacob, srmanul meu copil!... Erau primele cuvinte pe care putuse s le zic. Cavalerul tresri ca i cum iar fi trecut un curent electric prin vine. Privirea i rtci, sfioas, mprejurul anticamerei i se lipi de Klaus, care se prefcea c nu aude, c nu vede nimic. Pleac de aici! zise el cu o voce nbuit. Vorbea aa de ncet, nct Klaus nu nelese nimic. Obrazu-i din vnt, se roi... Nu mai auzit? zise el ameninnd cu pumnul. Iei de aici! Iei ! Klaus se sperie i fugi. Cavalerul, ca i cum n-ar fi ateptat dect aceasta, se ndrept cu un pas greu spre birouri: nu putu ns s ajung pn acolo i fu silit s se vad cznd pe banc. Sprncenele i se ncruntaser, buzele i se ncreiser de mnie. Ca i cum pleoapele ce i atrnau nu erau o perdea suficient ca s l fac s nu vad, puse mna pe ochi. Mama Regnault era prea btrn. Vrsta i mizeria i slbiser minile. Emoia prea mare o cufunda ntr-un fel de delir linitit i dulce. Ea avu privirea aceea a mamelor care surprind la un copil iubit primul moment de suferin. Zmbi puin. Bietul Jacob!... murmur ea iar. i iluzia redeteptndu-i amintiri de douzeci de ani, ea nu mai vzu pe cavalerul de Reinhold, ci pe copilul de la Templu, care i ascundea obrazul n mini i care trebuia mngiat. Se ridic binior. Picioarele zdrobite tremurau, dar ea nu inea seama. Se tr, inndu-se de zid, de-a lungul bncii i ajunse la cavalerul care se gndea s gseasc un mijloc s scape de situaia aceasta care l zdrobea. Dr nu gsea nimic. Preocuparea lui l opri s vad pasul ncet al btrnei, care se aezase pe banchet, aproape de el.

l prh >'a cu lcomie i se apropia de el cu o micare uoar, ca i cum o atrgea nainte o mn nevzut. Cnd ajunse lng el, ridic minile i le deschise s-l ating, dar nu cutez nc. Sttu astfel cteva secunde, cu degetele ntinse aproape de umrul lui Reinhold, care era nemicat, mult, fr s respire. n vremea aceasta pieptul i se umfl. Ochii i se umplur de lacrimi. Jacob, zise ea. Jacob al meu, suferi! Jocab se ddu napoi speriat. n ochii lui se putea citi i groaza i nebunia. Mult vreme este de cnd nu te-am vzut aa de aproape! zise mama Regnault; dar te-ai fi putut schimba i mai mult i tot te-a fi putut recunoate... Jacob! copilul meu iubit! Dac ai putea ti ct te iubesc! Rainhold se uit la ea, uimit i zpcit, dar nu rspundea. Btrna i terse fruntea cu mna. Nu mai tiu de ce am venit, murmur ea, vorbind singur. O, Jacob! Ce bun este Dumnezeu, pentru c mi-a dat voie s te mai vd!... S fiu aici lng tine!... S-i vorbesc, copile, ca n vremea cnd mi ziceai mam! Se uita mereu la domnul de Reinhold, dar ar fi zis cineva c nu-l vedea astfel cum era n faa ei. Era un fel de vl mincinos ntre ea i realitate. Biata femeie nu putea bga de seam spaima cavalerului, care l fcea vnt. Frigurile emoiei transformau toate acestea pentru ea. Ea nu vedea prezentul trist, adevrul crud, ci vechile sperane care luau o form. Jacob, zise ea, am venit de multe ori pn la ua casei tale... M uitam n curte unde erau trsuri bogate, cu cai mndri... Toate acestea ale tale sunt, fiule?... M uitam la ferestrele unde sunt attea perdele brodate, catifelate i mtsuri... n casa noastr, Jacob, n odaia n care te-ai nscut tu, n-a fost niciodat nici mtase, nic i catiCc.h Dar, iaduci aminte c ntr-o vreme geamurile nonsin se ascundeau dup nite pnz foarte alb. l'n/.a: a tu biet copil i strecurtoarea ce am pus n locul are acuni prea multe guri ca s ascund golul locuinei noastre... Totdeauna mi ziceam: Dac Jacob ar ti astea, ar veni n casa tatlui su ca s plng mpreun cu noi i s ne ajute... Dar nu cutezam s intru. mi era fric s nu-i fac ruine... Cnd m uitam la hainele frumoase ale slugilor tale, mi pierdeam curajul i m gseam prea srac pentru a ndrzni s vorbesc cu ele. Reinhold ofta adnc. Nu mai putea suporta; Alteori, zise iar btrna, te ateptam n strad.;; tiu eu prin ce locuri treci. De multe ori, a czut privirea ta distrat pe mine, care m ascundeam cu ruine, n mulime... Tot mi se prea c ai s m cunoti... i-mi btea inima. i n ochi, tot mi mai veneau lacrimi!. Ea zmbea cum fac oamenii fericii povestindu-i durerile trecute. Se prea c suferina i se sfrise i c, pentru ea, era o fericire ca s

recheme amintirile nenorocirilor ei. Expresia obrazului lui Reinhold se schimba cu ncetul. Tulburarea i pierea ca s fac loc nerbdrii i mniei. Din buzele strnse nu i ieise nici o vorb. Btrna negustoreas de la Templu nu i lua ochii de la el. i ochii ei vedeau poate un fiu iubitor pe care emoia i remucarea l fceau s nu fie n stare s zic o vorb mcar! De treizeci de ani suferea ea. Facultile sale, slbite, aproape moarte, renteau ntr-un fel de nebunie dulce. Ea visa treaz. Timp de treizeci de ani, n nopile-i fr somn, avusese vedenia asta fericit care-i oprea lacrimile i o fcea s vad paradisul n suferinele ei. Timp de treizeci de ani, insomnia bolnav i artase pe fiul su la care se gndea nentrerupt. Att de mult rugase ea pe Dumnezeu! Dumnezeu i era dator bucuria asta pe care i-o ceruse ea. Se credea fericit. Dar o umbr strbtu pretinsa ei fericire. Fruntea i se ncrunt i ochii i se lsar n jos. O, Jacob! zise ea cu vocea necat, cte zile n aceti treizeci de ani!... i nici ntr-o zi mcar n-am uitat s-i pomenesc numele n rugciunea mea... Mult ru ne-ai fcut copile! Dar tat-tu, cnd era pe patul de moarte, te-a iertat i eu te iertasem naintea lui... Fraii ti, surorile tale, tot ce iubeam noi, s-au dus... Numele lui Regault e scris pe multe cruci n cimitir!... Dar dac tu nu te-ai ntors s ne plngi i s ne uurezi, srmane copile, nu e c ai avut inima mea... O! nu... N-ai tiut!... Reinhold ntoarse capul. Nu! nu ! murmur mama Regnault, a crui frunte se ntrista i mai tare, nu asta mi-a fcut mai mult ru. Sunt muli nemi la Templu i tiau c locuieti n Germania... n toate zilele ntrebam, cercetam, cutam... i tu tii tot ce mi se spunea, srmane copile! Cavalerul trase cu urechea. De cteva minute creierii lui lucrau ca s gseasc un mijloc de scpare. El nu avea inim. Ceea ce pentru alii ar fi fost un supliciu groaznic, pentru el era numai o pedeaps obinuit, care i cdea pe cap. Tortura se schimba pn la el. Fierul rou se prefcea ntr-un mnunchi de nuiele. Era legal de roat i suferea cel mult ca i cum ar fi fost btut cu biciul. Dar se temea de alii i voia s ias cu orice pre din ncurctur. Am crezut mult vreme c erau numai calomnii, zise btrna i cred i acum, acum cnd te vd, iar copile.:. Oamenii care veneau din Germania mi spuneau c tcusei avere prin mijloace criminale... Dumnezeule! De cte ori nu i-am dat viaa mea ca s rscumpr greelile copilului meu!... Ei mi spuneau c fcusei parte dintr-o asociaie de ucigai i c aurul te costase snge! Pleoapa cavalerului tremura.

Ridic din umeri. Nu e adevrat? Nu e aa? zise ea ntr-un c uvnt de iubire. Tu n-ai mnjit numele bietului tu tata. Iu nai furat niciodat de la alii dect numai de la noi ' Vorba asta att de sfietoare nu era nit i mi ar o Im putare n gura mamei Regnault pi nt.ru c zii iar Ct despre noi, copile, puteai: a ni ici loi, pi-ntni c lot ce aveam noi era al tu... Au mintii act i can!< Iri vinuiau i mi pare ru c am plns! Nu .tiu u t a intot deauna tc-au invidiat!... El nu-ti puteau u ila a.la .l.icolt i-mi spuneau mereu c eti un copil stricat! Tcu btrna. Visurile ei se ntoarser. n locul n vi nuirilor de care vorbise ea la nceput, acum se gndea la cei care plngeau pe copilul ei, cnd era mic n trgul Templului. Reinhold atepta ca ea s spun mai departe ca s tie de ce trebuie s se team. Dar creierul slbit al btrnei nu putea s in irul unei idei. Reinhold ncepu iar s se gndeasc cum s-o goneasc. n astfel de mprejurri, nu este n realitate nici un mijloc i imaginaia cea mai subtil n-ar putea gsi altul. Dar, orict de mieleasc i de viciat era inima lui Reinhold, ovia nainte de a se cobort la mielia asta i cuta. De cnd i se ridicaser ochii adineauri pe btrna ca s-o neleag mai bine i s caute s tie, ceva se schimbase n el. Simise tresrindu-i, foarte slab, vai! n inim, o fibr necunoscut. Biata femeie vetejit de durere, era mama lui. Poate c nu se gndise de dou ori n via la ea, dar, orict de pierdut ar fi un om, el nu are s vad nepedepsit fruntea asta de mam care s-a aplecat peste leagnul lui, obrazul sta prieten care i-a vzut primul lu-i zmbet, iubirea asta dulce care rspunde primei lui priviri. Reinhold simi o amintire a copilriei lui. Sufletul ngheat se nbui. Pronun n sine numele sta de mam de care omul i aduce aminte chiar atunci cnd a uitat numele lui Dumnezeu. n veni n gnd s fac ceva pentru femeia aceasta nenorocit a crei btrnee i-o fcuse el att de dureroas. Ce era o mn de aur mai mult ori mai puin? Reinhold ar fi aruncat bucuros acum mamei vreo douzeci de napoleoni de aur! Dac ar fi vrut mama lui s plece iute de acolo i s-i fgduiasc c n-o s se mai ntoarc niciodat! Dar mila asta l inu puin vreme. Ideea asta muri repede i peste cteva minute s-ar fi mirat chiar Reinhold c-i venise acest gnd. Btrna simi ns c ideile i se cltir n minte i se fora foarte mult s prind iar firul pierdut al discursului ei. Visezi! zise ea, creznd c Reinhold o ntrebase cum trebuia s fac un fiu, vezi aa copile... i-am mai spus c slugile tale m speriau, i niciodat pn acum n-am cutezat s pesc pragul casei tale!... Dar pentru ce voi fi luat curajul s vin pn la tine dup ce m-am codit aa

de mult vreme! O, Doamne! snt prea btrn i memoria mea e ntunecat!... Uneori tiam i acum am uitat! Se uit o clip n tavan, pe urm se fcu palid ca ceara. Jacob! O, Jacob! zise ea deodat, mi-ai adus aminte, copile! Vor s m bage n pucrie i pucria m va omor!... Pentru c s-i cer viaa am venit! Nici un muchi nu se mic pe obrazul lui Reinhold. Btrna lunec de-a lungul banchetei ca s se apropie i mai mult de el. Avea ochii plini de lacrimi, dar zmbea, att de mult speran i da iluzia ei. VI DOUA SURORI Reinhold se trsese napoi att ct putuse i sta cu spatele la zid, ntrun col al anticamerei. ncepuse s se ntunece i aceasta fcea ca iluzia mamei Regnault s fie i mai mare. n momentul acela Reinhold ar fi avut mare poft s fac zguduitura aceea care trebuia s aduc deteptarea, dar trecuse att de mult pn acum, nct nu-i venea s deschid gura. Dorea s fac ru, dar, n faa situaiei acesteia, ca i n alt parte era la. Vai, sunt aa de btrn, zise doamna Regnault, Jacob, ca s te rog am venit, dar Dumnezeu mi-e martor c nu pentru mine vreau s te rog... toate surorile tale i toi fraii au murit... Nu mai e cu mine dect Victorina, soia lui,Josef cu amndoi copiii; copilul meu, fii mntuitorul lor, ca s fiu i eu fericit!... Era foarte aproape acum de Reinhold. Ascult-m, zise ea cu un zmbet, acum cnd m gndesc nu-mi mai e fric, -pentru c tu m urmreai fr s tiu srmane Jacob... Omul tu de afaceri, Johann, care nu mai poate ti c eu sunt mama ta, n-a avut mil... Azi au vrut s vin s m ia s m bage la nchisoare... Jacob, bunul meu copil! N-ai dect s zici o vorb... i ce bucurie, Dumnezeule! ca s-i fiu datoare cele din urm, zile de odihn ale mele! Cavalerul se lipea mereu de zid. 417 n momentul acela de adnc emoie btrna deschise braele i vru s-l strng la piept. g - Fiul diavolului, vol. 1 Jacob Regnault sri drept n picioare i sttu astfel la civa pai naintea ei. Doamn! i zise el ncet, dar fr vreo tulburare, nu tiu ce vrei s zici i nu te cunosc. Mama Regnault nu nelese imediat vorbele astea. Vocea lui!... murmur ea cu minile mpreunate, nu-mi vrbeti nc Jacob!... O! cum mi bate inima i ce bine-i cunosc glasul! Reinhold btu din picior. Sentimentul infamiei lui era n el i asta-l

mnia. i spun c nu te cunosc, zise el cu aprindere. M-ai auzit? Eu sunt cavalerul de Reinhold, m-am nscut n Viena... Tot ce mi-ai spus nu e dect o nebunie sau arlatan ie! Btrna rmase mult cteva secunde. ncerca s rmn orbit i s nu neleag, dai' suferina-i fu mai mare dect voina. Nebunie! repet ea ncet. arlatanie!... Dumnezeule! Tu bgasei frica asta n mine! i nu te-am auzit!... arlatanie! arlatanie ! Copilul meu i-a tgduit mama care vrea s-i cear via!!! Cavalerul simi un fior prin cap. Era un fel de bles- stem dar rmase rece i ncpnat n cruzimea lui la. Doamna Regnauit tremura i ovia. Plngea i suspina. i, cu toate acestea, nc spera. Czu n genunchi. Ascult-m, zise ea, cu o voce care se auzea, dac i pare ru. Dumnezeu are s te ierte... Jacob, copilul meu, fie-i mil chiar de tine! Pentru c Reinhold nu rspunse, se tr spre el, pe genunchi, suspinnd. Cu ct se apropia astfel. Reinhold se da ndrt. Dn- du-se, ajunse la ua birourilor. Puse mna pe clan. Fiule!... fiule!... murmur btrna. Reinhold ncruntase sprncenele. Era o lupt n el? Peste o clip zmbi. Nu te cunosc! zise el pentru a treia oar. Deschise ua i dispru. Mama Regnault era singur. Se ridic n picioare i o lu spre ua de ieire. Dar cum ajunse n strad, puterea i pieri deodat; czu zdrobit pe o piatr de la poarta cldirii. Gura i se deschise, dar nu ca s blesteme. Doamne! ngn ea. Pedepsete-m pe mine i fie-i mil de el! coe66oeeee n reedina Geldberg era o grdin ntins i frumoas cu un zid nconjurtor care se ntindea de-a lungul strzii Astorg i a pasajului care ducea n strada Anjou. A treia parte a zidului mrginea alte grdini. De-a lungul zidului pe strada Astorg era o grdin de flori, avnd de o parte chiocul, care n alte vremuri slujise s ascund greelile unei ducese frumoase. De alt parte florria ducea pn la cas sau cel puin pn la unul din cele dou pavilioane care erau pe flancurile spaiului cldirii. Lia de Geldberg i avea budoarul la etajul nti al acestui pavilion. Ea se plimba n zilele reci de iarn prin sera nclzit, plin de flori frumoase care-i plcea foarte mult. Etajul nti din al doilea pavilion forma un salona, n care stteau de obicei cele dou fete mai mari ale lui Moise de Geldberg, cnd rmneau acas. Asociaii domnului de Geldberg, domnul de Laurens

i chiar btrnul evreu, veneau i ei la ele, cu cteva minute nainte de prnz, i de acolo porneau cu toii la mas. Domnul i doamna Laurens, contesa Lampion, Abel, doctorul i Reinhold, rar lipseau de la masa familiei. Acesta era unul din miile de obiceiuri patriarhale care dau de departe un aer virtuos casei de Geldsberg. n faa chiocului de erotic memorie, care se deschidea n pasajul d'Anjou, un alt chioc se vedea. Despre aceasta nu se povestea nimic. Din cas era aproape cu neputin ca s-l zreti, din pricin c grdina lui Geldberg era un adevrat parc cu pajiti largi i cu copaci nali. n pavilionul din dreapta, doamna de Leurens edea cu doamna contes Esthera de vorb. Esthera, n toalet de diminea, ntins alene pe o canapea, sta cu picioarele la foc i ridica i mai alene, din cnd n cnd, braul ca s miroase un buchet de violete de Parma, Era palid, mprejurul ochilor avea cearcne vinete. Plcerea nebun a nopii lsase pe frumuseea ei urme vdite. Sara, dimpotriv, sta n cellalt col al cminului. Era tot aa de fraged ca de obicei i prea c dormise foarte linitit toat noaptea. Pentru oricine cunoate misterele balului Favart i a Cafenelei englezeti, ar fi fost o mirare. Oboseala fusese aceeai. Femeile acestea se amuzaser cumsecade, nedn- du-se napoi de la nimic i tratnd oboseala de la bal cu ampanie la dejun. Una era voinic. Avea talia bogat, unind perfeciunea cu vigoarea. Formele ei dovedeau o tineree uimitoai'e. Sntatea nflorea pe obrajii ei catifelai. Cealalt era plpnd. Toat fiina ei era un model minunat de graie fragil. Prea c o forare trebuia s-o zdrobeasc, o suflare s-o ndoaie, un exces s-o doboare. i femeia tare era aceea care se pleca. Micua se arta, mai vie i mai ndemnatic. Talia ei nu pierduse nimic din suplee. Ochii scnteiau, n toat figura ei se vedea prosperitatea. Sunt firi care trec prin plceri ca salamandra prin flcri. Bucuria mortal d via. Vin s rsufle aerul nbuitor al orgiei nopii, cum vine bolnavul primvara, s rsufle aerul dttor de via al cmpiei. Esthera sosise cea dinti. Lng ea se vedea nc pe cmin cartea deschis pe care ncercase s-o citeasc. Cartea era un roman de dragoste, o analiz de femei. E ceea ce se aeaz pe mobile i nu se citete. Micua inea n mn o foarte frumoas lornet de spectacol care nu era pentru ea tocmai -o jucrie nefolositoare. De dou-trei ori, de cnd venise, pusese lorneta la ochi, ca s se uite la ferestrele pavilionului din stnga unde era sora ei mai mic, Lia. Sara edea la locul ei lng cmin vorbea, Eti o copil mare, Esthera, zicea ea cu oarecare dispre n voce, i-e fric de orice. i cu toat pofta pe care o ai ca s te bucuri de via,

stai ntr-un col ca o clugri! Balul de Ieri e o prob!... zise contesa, zmbind. Micua ridic din umeri. Ce mai isprav! zise ea, balul de ieri!... Parc ai fi ridicat un munte din loc!... Nu tiu ce am fcut, rspunse Esthera, dar sunt foarte sigur c a fost o nebunie... Dac m-ar fi "cunoscut el! Sara ncepu s rd. O, Doamne! cu ct greutate trebuie s te formez, surioar! zise Micua. i-e fric i de umbra ta i parc toat lumea se uit numai la tine dac te ridici de lng foc... Dar eti vduv i nimeni n-are dreptul s-i controleze faptele... Ce ai face, Doamne, dac ai fi n locul meu? Conteaz... rspunse contcsa. Desigur... Se subnelege c nu i-ai iubit soul... Dac m mrit cu Julien, am s-l iubesc... S tii tu, Sara. Ctva vreme nu zic nu... Dar tocmai pentru asta ar trebui s te despgubeti dinainte. S m despgubesc de ce? ntreb Esthera. Dac trebuie s fiu fericit... Vai! draga mea, fericirea e aa de plicticoas!... S se iubeasc doi oameni, s i-o spun, s se uite unul la altul, s cate cu drag, s aib n fa tot obrazul acela, s nu doreasc nimic, s gseasc fericirea la ceasul fix... Nu tiu, dar mi se pare c deliciile acestea m-ar omori repede. Esthera zmbi. Cum le aranjezi tu toate, Micuo. zise ea. ie i place numai mrul oprit i ai vrea, ca o sor bun, s-l mpri cu mine... E adevrat! zise Micua. Eti frumoas, srman Esthera, eti tnr i te plictiseti!... A vrea s te fac s te interesezi de via, pentru c te iubesc.., A vrea s-i dau jumtate din plcerile mele i s te fac aa de fericit, nct ntr-o zi s zici: i mulumesc, Micuo, nu cunoteam nimic, tu m-ai nvat s triesc. Vocea ei era o mngiere i privirea-i ispititoare avea mai mult convingere dect vorbele. Esthera avusese mult vreme acea virtute negativ a firilor lenee. n adncul sufletului, era mai mult bun dect rea. Ceea ce atrage de obicei pe femei putea avea efect asupra ei pentru c lenea ei o salveaz. Cu toate acestea focul tinereii era la ea numai nvelit, dar nu stins. n spatele lenei ei era o senzualitate robust. nve- liiM ei de lenevie odat spart, ieea flacra. Se avnta cu foc n plceri i se da cu un fel de furie voluptilor oferite. Micua, adic Sara, voise ntotdeauna pn atunci s rup lenevia aceea i tot rul ct l fcuse Esthera n viaa ei, l putea, pe bun dreptate arunca pe sora sa. Propaganda este o necesitate al oricrui suflet pierdut. Sara,

pctoas, frumoas i graioas, voia s altoiasc pcatul pe tot ce o nconjura. Pentru ea era o bucurie ca s trag i alte suflete n cderea ei. Fericit era oricnd putea ntinde n jur perversitatea contagioas i s fac prozelii pentru religia rului. Sara czuse n pcat din copilrie. nc din primii ani o suflare necurat i vetejise inima adolescent. O nvaser s tgduiasc pe Dumnezeu i s rd de contiin. Era ca i profesorul ei. doctorul Mira. Era ca i cl ndrznea, rece. i ca i el. nenduplecat. Dar era femeia n ru ca i n bine. Femeia tia s mearg mai departe defeat brbatul. Micua ntrecuse pe profesorul ei. Sfera ru fctoare a Sarei se ntindea de obicei asupra acelora pentru care se devoteaz: asupra soului su. asupra Estherei. tovara ei de copilrie. Va trece i la Lia, sora ei mai mic, al crui suflet curat i tare respinsese influena ei otrvit. Ea se juca cu orice. Franz, acel biet copil pe care l ntlnise n cale nu mai gsea iertare n faa ei dup cum nu gsea chiar soul ei. i plcuse s asculte cteva sptmni suspinele lui sfioase, urmate de ndrzneli proaste. Ea se jucase cu iubirea aceasta nou. plin de netiin aprins i de pasiune naiv, pe urm se aezase lng copil, fr sfial. Dar se sturase. Se bucurase, mai nainte de a ti c Franz avea secretul care putea sO compromit. i dac acestui copil nu i s-ar fi mpleticit piciorul i nu s-ar fi retrag imediat de pe marginea prpastiei. alba ei mn ar fi ajutat bucuros la omor... Dar acum cnd Franz i cunotea viaa ei misterioas, acum cnd el i tia numele, era un rzboi declarat. Viu sau mort, ea l ura. i dac din ntmplare, sabia lui Ver- dier nu i fcea datoria, Franz avea de acum n colo un vrjma de moarte, mai nverunat dect chiar ucigaii lui Bluthaupt i mai cu seam mai primejdios. Acum ns Micua nu avea de ce s se mai gndeasc la bietul Frnez, pe care l credea mort. Era vesel. Supeul din ajun i lsase frumoase amintiri. De mult vreme nu mai petrecuse ea aa de bine. Domnul de Laurens se simea ru i noaptea aceea, noapte de plcere pentru Micu, pentru el fusese un an de suferin. Micua era cu chef. i nimic din ce era n ea nu se ghicea din afar. Vznd-o ai fi judecato cum o judeca i lumea, vesel, cu spirit i istea, plin de graie. Abia ar fi bnuit c e cochet; dar o cochetrie decent i aleas, care este un cusur cteodat, adeseori o virtute i totodat o podoab. n ceea ce privete primejdiile, zise ea, nu cunosc dect frica. Cnd i e fric cuiva, e pe jumtate pierdut, nu zic nu, dar, pentru ce s mi fie fric?... n situaia noastr bnuiala este aproape cu neputin... Cine oare s-ar gndi c doamna contes Esthera, de pild?... Se opri ca s zmbeasc.

Tocmai asta ne scap! zise ea mai departe. nchi- puiete-i o grizet mritat cu un muncitor. El ntlnete n bal o masc. Aceasta i pare lui c seamn cu aceea pe care vrea s-o ia de nevast... Jos masca! Soiul sta pe care vrea s-o ia de nevast... Jos masca! Soiul sta de oameni nu ajut la maniere. Cnd iat, vicontele Julien d'Audemer care se plimb cu tine de trei cesauri, care vorbete cu tine, care cineaz cu tine... Esthera era palid. i care nu te cunoate! zise Micua cu un accent de triumf, asta vezi tu, face ct o demonstraie n regul... O burghez mic este mai puin expus dect o grizet. Soia unui notar este mai puin expus dect o burghez mic. O adevrat doamn este i mai puin expus dect o nevast a unui notar. Dar o doamn mare nu e expus la fel. Nu poate s aib cineva ntotdeauna o masc i un domino... ncepu Esthera. Sara nl din umeri. Vai, vai! zise ea, ce cuvinte-mi spui tu Esthera? O masc i un domino nu ascund nicidecum persoanele de... Eu una nu tiu mai bun vl dect prudenta, susinut cu o pung plin... Ai fost descoperit vreodat, eu care-i vorbesc? Franz. A murit. Alii, poate... Niciodat, scumpa mea! Asta e aa de adevrat nct am fost obligat s m laud n faa soului meu, ca s-i vr n cap o bnuial de care aveam nevoie. Esthera se uit speriat la Micua. Bietul domn de Laurens! murmur ea. Plnge-l! zise Sara rznd cu dispre. Sunt zece ani de cnd este el soul cel mai fericit din Paris!... Lucru e de notorietate public... i adevrul este c dac a fi vrut... Accentul Sarei se schimb deodat. Nu-i isprvi vorba i deveni gnditoare. Dac ar fi putut citi pe faa asta care tia s ia toate mtile, s-ar fi crezut c este un avnt mut de sensibilitate adnc. Pe buzele ei era un nume. Nu-l pronun. Cteodat n inimile cele mai stricate, un simmnt rmne n picioare ntocmai ca stlpii aceia frumoi care se gsesc ici i colo pe ruinele cte unui templu, i care arat locul unde se adora Dumnezeu. n sufletul cel mai mnjit este uneori un loc bine ferit mpotriva infamiei. O amintire, un amor rmas curat, un devotament de mam. Micua nu-i termin vorba i sprncenele i se ncruntar. Dar n-a vrut! zise ea scurt i rstit. Nu poi s tii tu, Estera, ce este ntre domnul de Laurens i mine. Se nveseli iar.

 i pe urm, zise ea, cine tie?... Vrei s te faci vicontes cu tot dinadinsul? Pentru ce eu n-a avea poft s m fac marchiz? Brbatul meu a murit, zise Esthera. - Toi murim, zise Sara. Dar eu vroiam s-i spun lucruri de plcere i acum ne-am ntunecat gndurile! La dracu! S lsm n pace pe domnul de Laurens i strmbturile lui de bolnav. Te-am dus la bal mascat: ai petrecut? O ! Da! zise Esthera ncet. Ei bine, eu tiu ceva care te-ar ncnta i mai mult... Vreau s te duc la casa mea de joc. Esthera ls ochii n jos i nu rspunse. Dup mprejurri, cuiva i este ruine de bine, ca i de ru. Un spirit slab i grosolan, cnd este n tovrie cu un ho de merit, se va roi c n-a furat niciodat nimic. n murdara past de drmturi care nconjoar n Londra cartierul oamenilor fr lege, cea mai pictoare insult ce ai putea face unui biet om ar fi s-l nvinuieti c n-a mrturisit mincinos niciodat n faa justiiei. n ocne, cnd rufctorii celebri gsesc prilejul s-i povesteasc isprvile lor, vezi ocnaii necunoscui care se umilesc i las capul n jos, oamenii acetia n-au svrit destule crime ca s aib dreptul s ridice fruntea cu mndrie. Esthera, n faa sorei, era cam ntr-o situaia analog. I se propunea s o asocieze la o greeal. Ideea refuzului o fcea s se roeasc. Micua atept cteva secunde rspunsul, pe cnd Esthera sta tot cu ochii n jos. Sara o privea pe furi. Nu-i repeta ntrebarea. Din ochii scnteietori i pe jumtate acoperii de lungile gene negre, ieeau fulgere. Pndea, sigur de prada sa. n zmbetul ei se vedea un sarcasm victorios i crud. Se ridic repede i se duse la fereastra care ddea spre pavilionul cellalt. Deoarece contesa ovia nc, Sara o vedea biruit. Ea nu voia din prea mult grab s-i compromit triumful. Rmare n picioare la fereastr i-i ndrept privirile spre pavilionul dn stnga. Esthera, vznd-o c tace, ntoarse capul spre ea ncet. Ce e aa de interesant n grdin, Micuo? ntreb ea. Sara nu rspunse. Iar spionezi pe Lia? zise Esthera recznd fr voie n conversaia pe care voia s-o evite. Parize c biata copil nu se cndea nicidecum la nebuniile care ne preocup pe noi... Doamna de Laurens i lu lorneta de la ochi i artnd fereastra ei: i eu pariez c se gndete la ceva mai ru! rspunse ea apsnd pe fiecare vorb. VII O LACRIM I UN ZMBET

n ultimele cuvinte ale doamnei de Laurens era un fel de acuzaie mpotriva surorii mai mici. Esthera se uit mirat la ea, pe urm, vznd c Micua tcea, se ridic i ea i veni la fereastr. Acum curiozitatea ei biruise lenea. Ce ai vzut? o ntreb ea. Nimic nou,rspunse Sara; ngeraul nostru citete scrisori de dragoste, i altceva nimic! Ddu lorneta Estherei. Aceasta i-o puse la ochi i se uita spre pavilion. Lia edea lng o msu acoperit cu hrtii. Era mbrcat ntr-un capot alb i lungul ei pr negru i atrna despletit. Sta cu capul n mini, cu cotul pe mas. Lumina zilei cdea drept pe obrazul ei. Era foarte palid. Pe faa ei se vedea o expresie de suferin. Avea ochii intuii pe o scrisoare deschis. Nu se mica. Era frumoas i pur. Prea un vis de poet sculptat n marmur de Pros. Ce frumoas este! zise Esthera. Sara ncrunt sprncenele. Are numai optsprezece ani! zise ea. Esthera nu simi amrciunea geloas care era n rspunsul acesta. Ddu napoi Sarei lorneta. i ce te face s crezi c sunt scrisori ele dragoste? ntreab ea. N-am zis cred, rspunse Micua. mi place s tiu i cercetez... Scrisorile snt de la un brbat. Are multe i eu am citit dou. Adevrat? O Doamne! N-am nimerit! Scrisorile acele dou spuneau destul ca s mi ae pofta s cunosc i restul. Erau scurte, nu spuneau nimic i nu aveau nici o isclitur. Atunci, nu tii multe! Pn acum nu tiu, rspunse Micua, dar am s tiu... Te asigur, Esthera c n-am nimic mpotriva fetiei... Este sora noastr. Trebuie s-o iubim, e lucru tiut. Nu pot ns uita c a primit ieri foarte rece mngierile noastre i c propunerile noastre au fost respinse. Mi. se pare c te neli, Sara. La nceput Li a prea fericit c vorbete cu noi i c ne vede. Mai trziu s-a rcit... Sara nu credea pe sor-sa capabil s mearg aa de departe cu observaia. Ce-mi pas mie, zise ea. dac s-a rcit mai devreme ori mai trziu? Este sigur lucru c s-a ntmplat! De aproape un an de cnd e Lia n Paris poi s-mi spui o zi cnd s se fi apropiat bucuros de noi? E sfioas, zise Esthera. Nu ne iubete, zise Sara. Ba da, dar nu ne cunoate dect prea puin. A fost crescut departe de noi i st rezervat negreit din pricina educaiei ce i s-a dat. Mtua noastr Rahela s-a convertit la cretinism, casa ei este aproape

un fel de schit. Lia n-a putut s ia de la ea dect o purtare rece. Ipocrizie! murmur Micua. Fuge de noi. mai nti pentru c nu-i plcem... Apoi, pentru c, negreit, are cu ce s se ocupe... Este singur n camer, este liber ca o femeie mritat, dac nu i mai mult. Cine tie dac ea se mrginete s scrie numai scrisori lungi i ofteze ca o porumbi deprtat de iubitul ei? Ai cumva motive ca s bnuieti? O ! Doamne! n-am nimic... Vreau numai s vorbesc de lucruri pe car le tiu, cu att mai mult c lu- luerurile acestea ns snt de ajuns ca s nu cred prea mult n sfnta noastr... Am fost asear la doamna Batailleur 1 Ah!... zise Esthera cu un fel de sil amestecat cu oarecare curiozitate. Sila venea de acolo c doamna Batailleur, al crui nume l arunca Micua fr bgare de seam n convorbire, era un fel de tranziie care trebuia s readuc invitaia la-cri pe tapet. ns casa de joc nspimnta pe Esthera; o nspimnta dar o fcea i curioas. Curiozitatea avea mai multe motive. Esthera tia!ntr-un fel c ntre doamna Batailleur i Micua erau o mulime de secrete. Ea nu avea agerimea necesar ca s ghiceasc ceea ce voia Sara s-l ascund, dar fantezia Sarei nu era totdeauna ascuns. Doamna Batailleur era factotumul Sarei. Ea nu se da napoi de la nimic, era capabil de orice. Pentru Esthera care nu o cunotea dar care tia ncurcat o parte din istoria ei, femeia aceasta prea de departe ciudat, aproape fantastic. Numele ei venea ntotdeauna ca prologul unei istorisiri ciudate. Esthera i-o nchipuia ca posednd resursele fabuloase pe care poeii comici le dau pehlivanilor lor de servitori. Aadar modul cum era conversaia da s se neleag c urma s fie vorba despre doamna Batailleur i despre Lia. tia tot felul de neltorii i fata nevinovat... ITemeia mbtrnit n intrig, negustoreasa care Esthera atepta. -: M-am dus la doamna Batailleur, zise iar Sara, pentru o mic afacere de burs. Am multe aciuni pe numele ei... Ghicete pe cine am ntlnit n prvlie la ea? Pe Lia? zise Esthera. Scumpa mea, toate lucrurile le ghiceti! zise Micua fcnd pe suprata. Lia era ntr-adevr... Lia ngerul nostru curat, care venise s caute o scrisoare de la amant. Doamna Batailleur este cea care? Vezi asta n-ai ghicit-o, poate! Lia nu ne-a fost prietena noastr dect vreo cincisprezece zile, dar n aceste cincisprezece zile am aut vreme s fac cteva lucruoare. Fr s tiu la ce poate s mi slujeasc, i-am

pomenit de buna Batailleur, care este aa de tainic i aa de ndatoritoare. O dusese acolo sub pretext s aleag dantele i nu uitasem s laud toate calitile minunatei doamne Batailleur. ngerul nostru ne asculta cu mare bgare de seam, i pare c nu uit nimic din cte i-am spus, pentru c se ntoarse singur la templu, a doua zi. Chiar a doua zi? Vai ! da... tiu s gseasc prvlia lui Batailleur i, cum o vzu se roi i-i povesti n picioare... Un vr persecutat de familie i de care i era mil. Fleacuri, scumpa mea! Vezi dumneata, eu n-a fi crezut niciodat, murmur contesa. Totdeauna trebuie s crezi, asta e. i puse n mn femeii Batailleur, care este incapabil de a refuza, o frumuic pung, foarte bine garnisit, rugnd-o s primeasc din cnd n cnd, scrisori la adresa ei. Aici nu era nici un fel de piedic. Numai cnd sosi prima scrisoare trimis din Frankfurt pe Main, Batailleur mi pomeni cteva cuvinte rznd. De cine o s se intereseze cineva dac nu de o sor? Curiozitatea mi s-a aat foarte multt. Batailleur vru s fac pe misterioasa ca de obicei. Dar cnd e la o adic, averea ei este n minile mele. Numai mulumit mie are douzeci, treizeci de mii de franci nscrii n registrul cel mare i tot cu fondurile mele i inea casa de joc din strada Prouvaires... Ea ine faimoasa cas de joc? zise Esthera. Nebun ce sunt! zise Micua; Ce? Nu-i spusesem? Ai putut tu crede, srman surioar, c eu am secrete pe care le ascund de tine!... Chiar ea o ine, ori mai bine, eu, sub numele ei. O mirare i mai mare se vzu n ochii Estherei. O! ai s vezi tu, zise Sara, am s te fac eu numaidect s le nelegi pe toate! i ai s vezi cum nu e motiv s te temi. Interesul lui Batailleur este ca s se lase s fie bogat n pucrie de douzeci de ori mai bucuros dect s dezvluie secretul meu. Ca s venim iar la vorba noastr, mi-au trebuit trei luni ca s-i dobor ncpnarea, i cnd, n sfrit, mi-a artat o scrisoare a galantului misterios, s-a ntmplat c porumbeii nu mai erau la confidene i c n scrisoare nu era nimic. Scrisoarea care veni pe urm era i mai puin nsemnat, i acum atept pe cea de-a treia. S-a sfrit poate! zise Esthera. Sara zmbi cu rutate. Poate dintr-o parte, rspunse ea. Galantul nu mi se pare prea struitor, dar din partea cealalt... Nu sfri fraza i art fereastra cu degetul. Esthera lu iar lorneta. raz de soare de iarn, trecnd printre crengile goale ale arborilor grdinii, loveau piezi geamurile pavilionului din stnga i cdea n plin pe frumosul obraz al Liei. se vedea paloarea feei, n vrful lungilor ei gene mtsoase strlucea ceve i tremura n raza soarelui.

Plnge, zise Esthera. Plnge? zise Sara cu o comptimire batjorcori- toare, bietul ngera neptat! Iat ce a nvat-o evlavioasa Rahela, mtua noastr, care sa cretinat, i a crui cas seamn cu un schit!..: Esthera zmbi. Lacrimile care tremurau n vrful genelor srmanei Lia cdeau acum de-a lungul obrajilor ei palizi. Czuser multe lacrimi pe scrisoarea pe care o citea; Lia. Se cunoteau urmele. Nenorocirea care a czut pe mine, citea ea, m-a gsit tare, pentru c am contiina curat. Opera pentru dreptatea oamenilor apas azi pe mine. A nceput acum douzeci de ani i sper c Dumnezeu m va lsa s-o ispesc nainte de moarte. Dar cnd m gndesc la tine, Lia, srmana mea copil, snt mhnit i parc am o remucare. Uneori amintirea ta m mngie n singurtatea mea. Te vd aa frumoas i aa de dulce! Citesc n inima ta curat i chipul tu mi aduce un zmbet. Alteori m gndesc la tine i se umple sufletul de amrciune. Oh! pentru ce ai venit n calea mea, Lia! Pntru ce te-am iubit eu, a crui inim nu btuse niciodat pentru o femeie! Pentru ce m-ai iubit! Eti aproape un copil! Peste civa ani am s fiu un moneag. N-aveai s faci nimic n via dect s fii fericit i s slujeti pe Dumnezeu. Eu merg nc din zilele tinereii mele nconvoiat sub povara unei datorii misterioase. Tu, Lia, nu poi s-mi dai bucuria ta, i eu i-am i dat mhnirea mea! Ce frumoase erau zmbetele tale de fecioar! Cum m simeam ntinerit vzndu-e fericit i liber, alergnd pe potecile verzi din munii Wurtzburgului! Acum sunt lacrimi pe scrisorile tale! Ai salvat viaa bietului proscris, Lia! i drept rsplat a binefacerii, proscrisului i-a schimbat fericirea n suferine! Nu pot s zic Mai bine ar fi fost s mor, pentru c Nu triesc pentru mine singur, i trebuie ca datoria mea s se mplineasc. Dar de o mie de ori ar fi fost mai. bun robia, care a venit mai trziu! A suferi poate mai mult, dar ai fi mai fericit. Trebuie s m uii, Lia!... te rog. trebuie s-i zici c am murit, i s nu te mai gndeti la mine. Ascult! Mna lui este mnjit cu snge! ... Ce legtur este ntre uciga i nger? Este foarte adevrat, am ucis! Destinul m mpinge i Dumnezeu a pus mna mea sabia dreptii lui! O ! te rog, nu m mai iubi! Ca s-mi mplinesc datoria, mi trebuie puterea fr nduplecare i voina care nu iart. Nu m mai iubi, pentru c simt c slbesc -cnd m gndesc c-a putea fi fericit." Lia citea printre lacrimi i sufletul ei era plin de groaza. Se nfiora cnd citea vorbele acelea de dragoste i de rzbunare, dar n inima ei

nu era nici un gnd de blam. Acela care scrisese rndurile acestea era zeul ei. l iubea nespus, iar margini. Dragostea ei. seamn cu un cult. Arunc hrtia pe mas unde se amestecau mai mult de douzeci de scrisori, mprtiate. Unele erau scrisori primite, celelalte erau ciorne, pecare chiar fata le scrisese i pe care nu le trimisese. Nu cuteza s spun tot celui pe care l iubea, Era aa de nefericit! Ea ncerca s-i trimit numai bucurie. Cnd inima i dicta cuvinte prea triste, azvrlea departe scrisoarea nceput, ca s o refac mai vesel. Mna cuta cteca secunde primntre hrtiile rsfirate, pn ce alese o scrisoare, mai ales citit dect celelalte, i pe care vroia s-o mai citeasc iar. Era un fel de leac pe care vroia s-l pun pe rana vie a inimii ei. i-am spus s nu m mai iubeti, Lia! zicea scrisoarea. Oh! s nu m crezi... doresc s m nel chiar pe mine. Ce m-a face fr iubirea ta! Numai ea singur mi d puterea s lupt mpotriva dezndejdii mele! Cei care m cunoteau spuneau mereu c sufletul mi este tare i c nici o nenorocire nu mi-ar putea ncununa voina de fier. Aveau dreptate; voina mea st neclintit i tiu bine c a putea muri fr s plng, ca i n zilele puterii mele. Dar ce este moartea? Omul trebuia s tie s triasc s-i pstreze qu rbdare vigoarea pentru ceasul luptei, s sufere i s nu mai fie slab, s-i ngroape focul n suflet ca s-l scoat apoi curat n zilele libertii! Aici e vitejia. Numai odat s-au nchis peste mine uile temniei. Eram mai tnr, poate mai tare, cel puin nu disperam. Ceasurile robiei mele treceau pregtindu-mi scparea ori combinnd planul btliei care trebuia s-mi pun n sfrit piciorul pe grumazul vrjmailor mei. nici un minut de osteneal ori de ndoial! Mna mea era tare, gndul limpede, drumul era tras naintea mea. Pe cnd eram nchis, eu mergeam! Mi s-a rcit sngele? Snt cumva mai slab ori mai puin curajos? Nu tiu. dar, din cnd n cnd, n nceata singurtate a nopilor, mi se strnge inima i un vl de doliu se ntinde pentru mine peste viitor S elul pe care l urmresc eu nu este o rzbunare stearp. Cnd eram tnr i fericit, mi-am primejduit n mai multe rnduri viaa pentru libertatea Germaniei. Tata, care era un sfnt i un cavaler, a murit pentru cauza asta. Eram trei frai care umblam pe urmele lui. i pentru c ei ne poruncise s ne dm sngele pentru patrie, mergeam nainte, nfruntnd pe sutaii regelui i cutnd peste tot martiriul. n vremea aceea, Lia, oamenii mpotriva crora m lupt azi nu omorser nc dect pe tata. Mai trziu mi-au asasinat surioara, o copil dulce ca i tine, Lia, care avea un suflet tot aa de sfnt ca i al tu, i pe care o iubeam tot att ct te iubesc pe tine!

Snt dou crime mari de pedepsit, nu e aa? Ei bine, dac-ar fi vorba numai de rzbunare, cred c m-a opri. N-a putea s iert, dar mi-a frnge sabia, lsndu-i Dumnezeului drept grija pedepsei... Alta ns e datoria mea. Era o dat n Germania o vi puternic pe care ucigaii tatii i ai surorii mele au aruncat-o n pulbere. Eu vreau s nal iar viaa asta. Mai nainte de a te cunoate, tot devotamentul i iubirea din mine erau pentru singurul motenitor al acestei nobile familii. Acum cnd te iubesc, Lia, inima mi e mprit n dou. Devotamentul mi-a rmas ntreg i toat viaa mea lucrez numai pentru copilul acela care este fiul sorei mele. Mult vreme m-am luptat mpotriva pasiunii care m atrgea spre tine. Contiina mea mi zicea c pentru mine a iubi este o crim i c nu aveam dreptul s-mi dau inima unei femei, deoarece eram robul unei datorii. Strdanii zadarnice i lupte fr de nici un folos au fost. Inima mea era virgin la vrsta cnd de obicei omul are amintiri vechi de dragoste. if ea era o grmad de iubire fr obiect. Tot ce cheltuiesc ceilali oameni n focuri nebune i n capricii de-o zi, din adolescen pn la maturitate, eu pstrasem cum i pstreaz comoara un capitalist zgrcit. Lia, te-am vzut. Inima mi s-a trezit. Te-am iubit. Team iubit. i ct de mult mulumesc lui Dumnezeu c te-a adus n drumul meu l Copilul, al crui tat m-am fcut eu, va avea n line o a doua providen. Tu m susii! Tu eti puterea i curajul meu! Cnd sufr prea mult, te chem: i vd obrazul de nger aplecnd u-se spre mine, i aud vocea scump murmurnd vorbe dulci... Oh! tu eti sperana mea! Fr tine, a fi czut poate, sub ndoiala care m doboar. Pentru c minile mi snt legate, vai! i, pe cnd mi sleiesc puterile voind s-mi sfrm lanul, cine tie ce este motenitorul nobililor coni? Triete el nc? Vrjmaii lui snt puternici. Poate chiar este gata s moar sub loviturile lor n minutul acesta cnd i scriu! Dumnezeule ! attea clipe pierdute! Attea osteneli zadarnice! attea vegheri! atta snge i primejdii! Oh ! am nevoie de gndul tu, Lia; spui c te rogi pentru mine, roagte pentru el. Rugciunea ta trebuie s fie bun la urechea lui Dumnezeu. M lipesc de tine ca de un nger mntuitor, care va fi pentru mine la fel cu sprijinul Cerului n datoria mea de foc. Iubete-m, te rog! Toat sperana mea este n tine \ Cnd nu-i mai vd imaginea, pierd orice speran, cum o revd cred n victorie i n fericire..." Lia plngea nc, dar zmbea. Pe obrazul ei ncnttor se vedea o bucurie serioas. Privete, Micuo! zise Esthera care prinsese gust s-o spioneze, mi se pare c zmbete acum!

Zmbete ca o prea fericit! rspunse Sara, desigur c eu n-am vzut din corespondena lor dect partea mai puin interesant! i privete-o acum cum srut hrtia! mai zise Esthera. Sara i smulse Jorneta din mn i se uit cu lcomie. E curat beie! zise ea i mai pe urm o s-o vedem aezndu-se la mas; rece i aspr ca o sfnt. Chiar de-ar trebui s cheltuiesc o mie de ludovici, am s pun mna pe toate scrisorile tale, frumosul meu ngera! zise ca ncruntnd privirea; i am s le citesc de la primul rnd i pn la cel de pe urm... ym ISPITITOAREA Lia nu tia c erau ochi care o vedeau n singurtatea ei. Inima ei era cu cel care lipsea; se gndea numai la dragostea ei i uita de restul lumii. Doamna de Laurens avusese o adevrat neans! Dac ar fi rupt pecetea scrisorii, n loc s dea peste rnduri nesemnate, foarte uor ar fi ghicit numele amantului misterios. Scrisoarea aceasta i plcea cel mai mult Liei. n ea se gsea nc mult tristee, dar atta iubire! n celelalte, pasiunea ascuns prea c se teme s se arate. Era un brbat puternic, care se cutremura de pasiune i care se indigna de slbiciunea lui. n aceast scrisoare, dimpotriv, se sprijinea pe dragostea lui i se flea c iubete. Pentru el iubirea Liei era un fel de talisman protector. Remucarea lui era nfrnt. El spera, vorbea de viitor i Lia era foarte fericit, pentru c de la el venea sperana aceasta. Dup ce citi i ultima liter a scrisorii duse hrtia la buze i puse pe scrisul pe jumtate ters o srutare recunosctoare. inu scrisoarea pe buze cteva secunde, pe urm mna i czu pe mas. Nu mai zmbea, Dumnezeule! i zise ea, nu m mai iubete el oare? Scrisoarea asta m-a bucurat aa de tare. Am primit-o acum mai mult de trei luni!.... Celelalte dou care au venit dup ea erau scurte i nu spuneau nimic. n rndurile acelea scrise n grab se vedea rceala. i ultima e de ase sp- tmni. Patruzeci i dou de zile ca s-mi scrie! Un fior i trecu prin tot corpul. v Sufer att de mult! i mai zise ea. Dac l-o fi zdrobit nenorocirea lui prea grea!... Dac o fi bolnav Dac o fi... Nu-i termin gndul, dar pli i mai tare i capul 1 se ls pe piept. Ochii ei erau umezi, buzele albe se micau ncet, mur- murind o rugciune. De departe, Esthera i Sara credeau c adormise. Dup mai multe minute de nemicare se ridic brusc. Nu, nu! i zise Lia iar cu o raz de speran n ochi. Dumnezeu nu poate s m fac aa de nefericit! Mi ine am s m duc la femeia

aceea, am s gsesc o scrisoare! Oh ! Doamne! Sfnta Fecioar! cum o s v mulumesc n genunchi! Cum am s v binecuvntez! O scrisoare, o vorb care s-mi zic: Nu te-am uitat! Pe mas era o caset mic nchis cu cheia, i n care negreit c ea inea toate hrtiile acestea rsfirate acum. Lia o lua, o deschise i puse n ea una dup alta toate scrisorile dup ce mai nti le ndoi. ndoindu-le, citea n fiecare o vorb, o fraz care-i aducea aminte de cuprinsul ei ntreg. Le tia pe dinafar, dei i petrecea toat vremea numai ca s le tot citeasc. mpreun cu scrisorile iubitului ei strngea i ciornele pe care le ncepuse ea. Rndurile scrise de mna ei vorbeau despre el ca i cele care veneau din Frankfurt. Iubea tot att de mult. Caseta era plin i nu mai erau pe mas dect dou- trei hrtii mototolite, fiind prea mult citite. Lia lu una s-o pun la loc i ochiul e pic, distrat, pe primele rnduri. n loc s-o mptureasc, o pstr deschis n mn. Era o ciorn a ei, pe care o scrisese de mult vreme, la o lun dup ce sosise n Paris. O pstrase, pentru c cele ce-i spunea ar fi sporit suferina aceluia pe care voia s-l mngie. Fr voia ei, ncepu s reciteasc pagina aceasta uitat. Nu tiu unde eti, zicea ea atunci, i de cnd am plecat din Germania n-am mai primit o scrisoare de la tine. Otto, tu care mi-ai fgduit s m iubeti totdeauna, nu te mai gndeti la mine? Ce faci? Ce faci? Dumnezeule ! ct a vrea s tiu i cit de mult sufr cnd m simt departe de locurile unde te afli tu! Trimit scrisoarea mea bunului Gottlieb, ranul din preajma Esselbadului care te adpostea. Sper s ajung la tine scrisoarea mea! Sunt la Paris, la tata, pe care abia l recunosc, cu surorile mele pe care nu le vzusem nc de cnd eram copii. Locuiam ntr-un castel mre i sunt nconjurat de un lux nou pentru mine. Totul este frumos n casa tatii, nimic nu lipsete, nici chiar verdeaa, nici chiar cntatul psrilor. Din pavilionul n care i scriu, vd copaci mari ale cror crengi, cnd se mic, mi ating geamurile ferestrei, i plng cteodat, uitndu-m la ele, Otto, pentru c ele mi amintesc de arborii ceilali care cresc liberi, pe munte i sub umbra crora ne odihneam amndoi... Ct erai de fericit c m vezi i m simi lng tine! i acum parc simt srutrile tale pe mna mea! Dumnezeule ! credeam c iubirea aceea nu se va stinge niqi- odat. Nu m-oi fi nelat? Vd pe tata n toate serile, este bun cu mine i cred c m iubete. l respect din adncul inimii. Am un frate, care s-a uitat la mine ca un lornion, cnd am sosit acas. mi srut mna ca unei strine i mi spune c sunt frumoas. Nu tiu dac m iubeti. Am dou surori. Dac ai ti ce frumoase sunt, Otto! Ne-am dus o dat

la bal i le-am vzut nconjurate de muli curtezani. Toat lumea este la picioarele lor. Cnd se poart cu umerii goi i cu fruntea acoperit de diamante, chiar eu nu le pot privi fr s m uimeasc. Tata, frate-meu i amndou surorile mele sunt evrei: pn acum nu s-a pus nici o piedic pentru mplinirea datoriilor mele de cretin, dar deosebirea asta de lege mhnete pe btrnul meu tat. De dou, trei ori chiar mi-a fcut imputri plnde, i nu tiam ce s-i rspund. Frate-meu i sor-mea mijlocie nu se ocup de asta. S<v-? mea mai mare rde i glumete cnd se vorbete de religie* Sunt liber. Nimeni nu-mi controleaz purtarea. Mi se zice s fiu fericit i s m bucur de via. Toate plcerile mi stau la ndemn, nu tiu ce_ s fac cu banii care mi se dau. Cu toate astea sunt foarte mhnit, Otto, i n fiecare zi mi pare tot mai ru de casa modest a bietei mtui Rahela. Sufr c nu-i mai vd obrazul senin, care mi amintea de obrazul dulce al mamei. mi pare ru dup odia mea care avea o vedere frumoas n munte, dup aerul curat, dup orizontul deschis i dup clopotul de la capela vecin care m atepta n zori de zi. mi pare ru, dar ca s m amgesc, Otto, numai de tine mi aduc aminte! De tine mi este dor, i nu de lucrurile acelea care mi erau scumpe numai pentru c erai tu acolo... Mi-ar place Parisul, dac ai fi i tu aici i, dac nu te-ai mai gsi mprejurul casei mtuii a fi mhnit i la ea ca i n alt loc... Otto, n-ai vrut niciodat s-mi spui numele familiei tale, pe-al meu asemenea nu-l tii, i dei am schimbat credina intre noi, rmnem tot strini unul de altul. Asta m nfricoeaz. Sunt zile cnd a vrea s m ncredinez ie, fr voia ta. Mi se pare c-ar fi o legtur a vrea aa de mult s cred n unirea noastr! Dar alteori ezit i m mhnesc pentru rezerva noastr a amndorura. Sunt o fat nebun. lVI-am aruncat n braele tale, i ca s m atragi la tine, n-a trebuit dect un semn. E ru. Se zice c familia mea e nobil, e mai bine s nu-tii numele srmanei nebune care s-a fcut roaba ta. Dac Dumnezeu ar lsa s cad pe mine pedeapsa lui cea mai crud, dac nu m-ai mai iubi, cel puin imprudena mea ar rmne un secret pentru lume, i n-a suferi nici batjocura, nici mila nimnui... Ultima dat cnd te-am vzut, eram n pdurile imn de molid care nconjoar castelul vechilor nobili de Thor. Venisem, din Esselbach clare i ne plimbam amndoi pe potecile din munte vorbind despre absena ta viitoare. Fgduiai s te ntorci peste o lun, dar mi spunea ceva c desprirea noastr are s fie mai lung. Am ajuns, fr s ne gndim, pn la poalele zidului vechii fortree. Sunt nite ruine drmate i slile mari unde se adpostea puterea seniorilor n-au azi alt acopermnt dect cerul. Dar sunt ruine mndre, ntririle de primprejur vorbesc i azi de btlii i vitejii. Turnul cel nalt care e singurul neatins n vrful muntelui, pare un rege uria, n

picioare pe treptele tronului. mi aduc aminte c-ai privit mult vreme n tcere drmturile acelea ale unei glorii trecute. Pe fruntea ta era melancolie i mi s-a prut c vd o lacrim, care s-a uscat foarte repede, tremurnd pe pleoapele tale. Nu eu i produceam emoia asta, Otto. tiu bine c n inima ta primul loc nu e pentru mine. i nu m plng! Rog fierbinte pe Dumnezeu s-mi pstreze mereu locul al doilea! mi place c nu te opreti n calea ta. elul ce urmreti trebuie s fie nobil i drept ca i tine. Mergi, oh! mergi mereu, fr s te gndeti la srmana fat care te iubete. Nenorocirea ei cea mai mare ar fi s fie o piedic n drumul tu. Uitndu-se la ruinele Thorului, ai zis cteva cuvinte care pentru mine au fost un fulger. Am ghicit, pentru ntia oar, c erai urmaul unui neam nobil i c viaa ta cerea un mare devotament. mi spusesei de multe ori: ,,nu sunt stpn pe mine", n clipa aceea am neles. Otto, nu sunt geloas de ceea ce dai altora. Iubesc pe acela pe care l iubeti i tu i a fi fericit s i dau viaa mea. Lucreaz i lupt! Rugciunea mea e cu tine. Dar dac ntr-o zi vei birui, gndete-te la mine i ntoarce-te. ntoarce-te mai cu seam, dac Dumnezeu nu-i d izbnda". "s,De dou zile am scris rndurile acestea i n-am nchis scrisoarea, pentru c nu tiu dac trebuie s-i scriu cuvinte de mhnire. Vreau s-o continuu. Cnd i vd numele pe hrtie, mi se pare c eti aici, mi se pare c mi ascult plnsul i c vocea lui iubit m mngie. Am multe lucruri s-i spun, Otto. Mi se pare c-o s fiu nefericit n casa asta. De dou zile a nceput s-mi fie fric i n-am pe nimeni cruia s m destituiesc. Este o copilrie, poate. De obicei, lucrurile misterioase se fac noaptea i frica ateapt ntunericul. Eu aud n mijlocul zilei lucruri ciudate, nu le pot pricepe i m sperie. Aproape toat ziua stau ntr-un pavilion de care i-am mai vorbit, i care d n grdina casei. Din pavilionul acesta se intr ntr-o ser care e lung ct grdina. n fiecare zi pe la ora opt i jumtate de diminea aud un pas greu, dat discret, care coboar treptele unei scri nevzute, aproape de mine. Surit minute cnd ntorc capul, ncredinat c paii se aud chiar n camera mea. O u se deschide la civa pai sub pavilion i, s nu crezi c e un vis; zgomotele acestea sunt adevrate. Le-am auzit de douzeci de ori i tot la aceeai or. Pasul se auzea sub mine. De vreo patru-cinci ori am deschis ua serei i am tras cujurechea.

Pasul se aude de-a lungul grdinii i n captul serei, unde este un chioc n care nu intr nimeni niciodat. Cum ajunge acolo, omul care umbl pe sub pmnt deschide o a doua ua i zgomotul nceteaz... Seara, cam ctre cinci, acelai lucru se repet, dar n sens invers. Paii vin din grdin, trec pe sub pavilion i suie ncet scara pe care au cobort-o de diminea. Am ntrebat pe grdinar ca s aflu dac sunt pivnie n partea aceea, dar grdinarul a nceput s rd. Am ntrebat pe fata mea din cas, dar s-a uitat la mine cum se uit cineva la un om apucat de -nebunie. Cu toate acestea nu e o iluzie. Ceva ciudat se petrece n casa asta, fr tirea tuturor. Singurtatea face pe om s aib fric i eu sunt totdeauna singur. in pavilionul pentru mine, pentru c nu vine nimeni s m supere, dar n-a ndrzni s stau i noaptea n el, i de aceea dorm n alt parte a casei. Srman fat ce sunt! Sufletul mi este bolnav. Semn i eu cu tiranul acela de melodram care auzea pe cineva umblnd prin zid! Dar nu despre asta vreau s-i vorbesc, Otto, i dac a avea lng mine o ureche prieten, n-a mai avea frica asta de copil. Am ntlnit aici o fat de vrta mea pe care a putea-o iubi! E tot aa de frumoas ca i surorile mele i care, dup obrazul ei blnd, se pare s aib i un suflet bun. Se numete Denise. De cum am vzut-o ntia oar, m-am simit atras de ea, i a fi vrut s fie prietena mea. Dar se pare c nu iubete pe surorile mele i Micua mi-a zis s m feresc de ea. Micua este sora mea cea mare. Aa i se spune aici. De ea vreau s-i vorbesc. De cnd am sosit, sora mea Esthera este cu mine ne- pstoare i rece. Micua, dimpotriv, s-a prefcut c ine foarte mult la mine. A pus un fel de cochetrie ca s-mi ctige ncrederea. ncepusem s-o cred bun i cu adevrat iubitoare. Ca s m destinuiesc, mi-a fcut fel de fel de destinuiri, i cu ce art! Mai nti pcate nensemnate, apoi purtri de doamn mare care se coboar pn acolo ca s se poarte ca o burghez. M-a dus, nvinuindu-se n gura mare, la o femeie Ba- tailleur, negustoreas la Templu, care i vindea nimicuri la pre mare. Cnd a vzut c nu m sperii, a fcut un pas nainte, sondnd terenul cu mai mult pricepere. Lud foarte mult pe femeia aceea Batailleur, care face o mie de meserii, care de care mai dubioase, dar care este discret. Vreau s-i spun, Otto, c m-am dus singur la femeia aceea i c am pltit-o ca s primeasc scrirsorile tale. Locuiete n strada Vert-Bois, no. 9. Ce bine ar fi s pot gsi curnd o scrisoare la adresa asta!

Pricepeam greu ce-mi spunea sora mea mai mare, i pentru c mi vorbea zmbind, zmbeam fr s-i rspund. Cum s-i spun eu astea, Otto, ie, care eti aa de nobil i aa de mndru! Micua, care are de dou ori vrsta.mea i care ar fi trebuit s-mi in loc de mam, vroia s m ntineze! Sub afeciunea ei, era un fel de ur ale crei motive nu le pot ghici. Nu tiu dac ea e vinovat, dar dorete s m fac pe mine vinovat. Mi-a vorbit de plceri necunoscute i de delicii misterioase. mi descrise mii de tablouri de seducie. Am gsit n camera mea cri. Ce tiu! i-am spus destule! M-am roit i parc mi tremur n mn..." ncepuse s se nsereze. Rcoarea serii aburise geamurile pavilionului Liei. Esthera i Sara, care nu mai puteau vedea nimic, se aezar iar una n faa alteia, lng cmin. i de ce vrei s te temi, scumpa mea? zicea doamna de Laurens. Totul este prevzut. Acolo o s fii mai n siguran dect sub masca ta de ieri! Crezi tu c eu degeaba mi-am dat atta osteneal? Dac am dat capital lui Batailleur, dac am garantat casa, ca s zic aa, am fcut pentru c vroiam s fiu stpn desvrit. Ai s vezi cu ct art e aranjat tot! Lng bancher, este un fel de loj cu grile pe care muterii o numesc confesionalul prinesei. Ei sunt convini c n spatele grilajului care este acoperit cu o perdea de muselin, st o persoan important care vine acolo s-i astmpre, ferit de vederile Iu,mii. patima sa pentru joc. Se crede chiar c doamna aceasta puternic ar putea, n cazul c va fi surprins, s paralizeze puterea poliiei. Esthera zmbi. De cteva zile, zise iar Sara, Batailleur a lansat printre juctori o alt versiune. Perdeaua lojei nu ar ascunde o prines, ci un mare personaj politic, indigen ori strin, un ambasador, poate chiar un ministru. Admind ipoteza asta din urm, nelegi bine, scumpo, c nu avem s ne temem de nimic din partea guvernului... i tu, stai n loj? Nu totdeauna... Loja este un loc pentru cazurile primejdioase, un azil. De vreme ce eu am un control suveran asupra admiterii judectorilor, tiu mai nainte de a intra n sal dac se poate ntmpla s fiu cunoscut... Trebuie s aleg ntre loja mea i unul din fotoliile care ateapt mprejurul mesei. Cnd aleg fotoliul, e dovad c n-am de ce m teme, dar ca s fiu i mai fericit, mi schimb toaleta, i-mi ncredinez capul n minile femeii Batailleur care a gsit secretul s-mi fac o alt fizionomie. Femeia asta, Batailleur, cum vd eu, se pricepe la multe lucruri? Scumpa mea, este o ursitoare!... ndat ce m aez ia mas, ncepe pofta de joc... Esthera', sunt zece ani de cnd joc i niciodat nu m-am

simit o clip mcar obosit ori stul! Judec tu singur dac dragostea e ca jocul!... i apoi una nu mpiedic pe alta... Ascult-m, bancherul i pronun formula: se aude zgomot metalic care i trezete nervii, ceva trece prin snge, pulsul bate mai tare. Postavul verde piere sub un strat de aur. e numai aur peste tot! Bani mari din Spania, suverani englezi, galbeni, napoleoni, mai tiu i eu! Au venit din Londra, din Viena i din Madrid. Aur din Petersburg, aur din Consstantinopol. Crile se amestec... toi oamenii ateapt, ansa i-a spus cuvntul, am jucat, am ctigat. Tot aurul care acopere masa st grmad dinaintea mea! Snul Sarei zvcnea, glasul i vibra. Esthera sta cu ochii n jos i cnd i ridic, iei un fulger din ei. Micua i stpni un gest de triumf. Eti juctoare, murmur ea; ai s vii. Esthera nu rspunse nc. Ai s vii, repet Sara, i spun eu c e cea mai mare plcere... Plcerea care dureaz i nu obosete! i apropie fotoliul de al surorii. i apoi, mai e i altceva afar de joc! zise ea, fu- cndu-i vocea mai insinuoas; mprejurul mesei, unii sunt aventurieri, alii ns sunt gentilomi. Vin din toate prile ca i aurul pe care-l aduc. Am vzut englezi blonzi i albi ca nite femei, italieni cu privirea de foc, nemi serioi i vistori, atlei rui al cror pumn ar fi spart n "buci masa. Sara i ascui zmbetul i glasul i cobor i mai jos pn a ajunge un murmur. Vorbi; gura i era aproape de urechea Estherei. Snul Estherei tremur, tot sngele i se sui n obraz. Zmbetul Sarei rmase calm... Ei! zise Esthera, oh! Sara ! Sara! Scumpo, rspunse Sara, nu cumva am ajuns s.Jie prefacem? n lume... ncepu contesa. Lumea!... zise Micua btnd din picior, i vii s-mi vorbeti de primejdii! Dar acolo e adevratul pericol! n lume, totul transpir cu mult rbdare i munc. Eu mi-am fcut o reputaie care se rsfrnge asupra ta i pe care o susii, dar, crede-m pe mine, Esthera, ar ajunge o singur suflare ca s se vestejeasc tot renumele sta. Cea mai mic intrig ar ucide-o i, ori de cte ori priveti pe un brbat, mi-e fric! Ochii Estherei se ridicar curioi i mirai. Mi-e fric pentru c eti n salon, zise Sara, pentru c toi ochii sunt deschii pe noi, pentru c acolo se afl o sut de femei care sunt invidioase i care pndesc prilejul de a ne face ru! Tcu. i se uit n faa surorii. Vrei s fii sfnt? o ntreb ea deodat. Negreit... ngn contesa. Ai vrea, drgua mea, zise Sara, dar nu poi!... Eti tnr, eti voinic, inima i vorbete, sentimentele i se agit! Ei'bine, i spun eu

c lumea e o curs mare n care ai s dai, cu ochii deschii. Banul domin lumea, dar n-a putut nc s omoare toate prejudecile. Dac am fi dintr-o ras istoric, dac prinii notri ar fi murit la Bouvines ori la Fontenoy, nu i-a vorbi poate altfel, dar greeala care se iart doamnei ducese, zdrobete pe fata evreului. Sunt contes.! vru s zic Esthera. Contesa Lampion, buna mea sor! Crede-m pe mine, n poziia noastr, trebuie s ai dou coarde la arc, dou drumuri n via. Unul pe care mergi cu obrazul descoperit i cu capul sus; altul pe care porneti cu cel mai mic sunet, cnd nu te pndete nici un ochi; unul unde eti rece, aspr i bine clare pe virtute, altul unde faci ce vrei.. tiu o domnioar care doarme cu corsetul ca s-i fac o talie de viespe; vine la bal sufocat i foarte des mama sa e nevoit s desfac, dup contradans, iretul prea mult strns... N-ar fi mai bine s pstreze cineva jena pentru orele pe care le d lumii i s arunce corsetul aspru dup parad ca s se odihneasc n libertate, ca s poat suporta mai uor oboseala de sear? Tu eti ca domnioara;iceea, srman Esthera. Vrei s nu scoi corsetul de pe tine. i face ru i ai s-l slbeti tocmai sub privirea vrjma a lumii! Dar ce? Afar din lume, dimpotriv, ct siguran este pe drumul pe care te avni singur i deghizat? Ce libere ii sunt micrile! Oamenii pe care-i ntlneti nu tiu cum te cheam, li vezi n treact, pe urm i pierzi. Dar i poi gsi iar. Nu nega. Hai! Esthera, natura ne-a dat. nou femeilor, apropoul i sngele rece. Negreit ca s ne folosim de ele! Tgduieti i dac ochiul lumii nu ne-a prins niciodat asupra greelii, lumea este n noi. Acuzaiile pe care le aude de afar se pierd n vnt. Nu crede n lucruri pe care nu le tie; zice c nu poate s ai astfel de moravuri car nu seamn cu ale ei. Dar, la nevoie, lumea poate s cread n acuzaiile astea, zise Esthera, care era pe jumtate convins. Chiar admind asta, nc ar fi sigur c nu riti prea mult pentru o via de plcere dect pentru cteva minute de bucurie tulburat de team, dect pentru cteva minute de spaim, prinse n zbor, i a cror fericire seamn cu o tortur. Pentru c, tii bine, c pedepsele lumii n-au grade. Un pcat uor este pedepsit ca o crim. Dar noi raionm aici fals i eu pretind c discutm imposibilul. Cu toate astea, zise Esthera, dac micul Franz ar fi putut vorbi! Iar Franz! zise doamna de Laurens cu o micare de mnie, ce putere ar fi putut s aib vorba lui pe lng a mea? i apoi, toat afacerea asta este o excepie. Am lucrat ca o nebun i a fi meritat s fiu pedepsit. Micul Franz, mi se pare mie, a fost funcionar al casei de Geld- berg. Ar fi trebuit s-o tiu mai demult. L-am vzut ntr-o zi n casa de joc i negreit c nu eram nici ntr-o primejdie pentru c perdelele lojei mele l opreau s m vad. Dar mi-a plcut. Nu-mi aduc aminte s fi avut eu un capriciu mai viu i mai fr veste n viaa mea! Mi-am

pierdut minile. Eu singur am fcut primii pai, i, i} urma ordinului meu, Batailleur i bg n confesionalul prinesei. Sara spuse astea fr s roeasc. Esthera nu se art scandalizat. Iat singurul tu argument, zise Sara Franz i iar Franz! Faptele mi-au dat un rspuns i i jur, scump Esthera c Franz n-are s deschid niciodat gura mpotriva mea... O slujnic intr cu o scrisoare n mn. Din partea domnului doctor, i zise ea. Sara lu scrisoarea: slujnica iei. Sara rupse plicul. Abia i arunc privirea pe rndurile scrise i pli. Sprncenele chiar i se ncruntar. Scrisoarea zicea: ,, Doamn, Potrivit dorinei dumitale, te ntiinez n grab de rezultatul duelului nostru! Tnrul F. a scpat sntos, nevtmat. V. a fost rnit". Sara rmase ncremenit o secund. Turba de necaz. Din ochi i ieeau fulgere. N-au reuit! gndi ea, pe cnd dini-i ncletai n-o lsau s respirei. Lau lsat s triasc. Trebuie s m amestec eu! ! n ochii inui n pmnt era aceeai expresie amenintoare i groaznic aa cum s-a mai vzut la ea cnd se uita la soul ei atunci cnd sta n genunchi i zdrobit de suferin. SFRITUL VOLUMULUI I Tiprit sub comanda nr. 30 390 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI" Bucureti