TRECE A CENTAURO J. G.

Ballard
Escaneado por Sadrac 1999

Abel saba. Tres meses antes, justo antes de cumplir diecisis aos, lo haba adivinado, pero se haba sentido demasiado inseguro de s mismo, demasiado abrumado por la lgica de su descubrimiento, para mencionrselo a sus padres. En ocasiones, cuando yaca semidormido en su litera, mientras su madre canturreaba para s alguna de las viejas canciones, reprima deliberadamente la idea; pero siempre volva, fastidindolo con su insistencia, forzndolo a echar por la borda todo lo que durante largo tiempo haba considerado corno el mundo real. Ninguno de los otros jvenes de la Estacin poda ayudarlo. Estaban inmersos en los entretenimientos del Cuarto de Juego, o mordiendo lpices mientras hacan sus pruebas y deberes - Abel, qu te pasa? - lo llam Zenna Peters, desde atrs, mientras l se diriga distradamente hacia el depsito vaco de la Cubierta D. - Pareces triste otra vez. Abel vacil al contemplar la sonrisa clida y perpleja de Zenna, luego desliz las manos en los bolsillos y se escabull, saltando la escalera de metal para asegurarse de que ella no lo siguiera. Una vez Zenna se haba escurrido subrepticiamente en el depsito sin invitacin y l haba arrancado la bombita del enchufe, haciendo aicos casi tres semanas de condicionamiento. El doctor Francis se haba puesto furioso. Mientras se apresuraba por el corredor de la Cubierta D, escuch con atencin buscando trazas de la presencia del doctor, que ltimamente no le quitaba los ojos de encima, vigilndolo con astucia por entre los modelos plsticos del Cuarto de Juego. Tal vez la madre de Abel le hubiera contado de su pesadilla, de cuando l se despertaba empapado de sudor y de terror, con la imagen de un opaco disco ardiente fija ante sus ojos. Si al menos el doctor Francis pudiera curarlo de ese sueo. A intervalos de seis metros, mientras avanzaba por el corredor, deba trasponer una compuerta hermtica, y sus manos tocaban vanamente las pesadas cajas de control ubicadas a ambos lados de la puerta. Desenfocando con deliberacin la

mente, Abel identific algunas de las letras que aparecan encima de los interruptores M-T-R SC-N Pero se confundieron en un borrn tan pronto como trat de leer la frase completa. El condicionamiento era demasiado poderoso. Despus de que l haba atrapado a Zenna en el depsito, ella pudo leer algunos de los rtulos, pero el doctor Francis se la haba llevado con tanta presteza que ni siquiera tuvo tiempo de repetirlos. Horas ms tarde, cuando Zenna volvi, no recordaba nada. Como siempre que entraba al depsito, esper algunos segundos antes de encender la luz, mientras vea frente a l el pequeo disco de luz ardiente, que en sus sueos se expanda hasta llenar su cerebro como mil luces de arco. Pareca interminablemente distante, aunque de algn modo misterioso, potente y magntico, y despertaba adormecidas zonas de su mente, muy prximas a las que respondan a la presencia de su madre. Cuando el disco comenz a expandirse, oprimi el interruptor. Ante su sorpresa, el cuarto sigui sumido en la oscuridad. Manipul torpemente el interruptor, y un leve grit surgi de sus labios contra su voluntad. De pronto se encendi la luz. - Hola, Abel - dijo el doctor Francis con soltura, mientras su mano derecha colocaba la lamparita en su lugar - Ha sido todo un shock. Se apoy contra una canasta de metal - Pens que podramos tener una charla sobre tu trabajo de composicin. Extrajo una carpeta de su traje de plstico blanco, en tanto que Abel se sentaba con rigidez. A pesar de su sonrisa insulsa y de sus ojos amistosos, haba algo en el doctor Francis que haca que Abel se pusiera en guardia. Tal vez el doctor Francis tambin lo saba? - La Comunidad Cerrada - ley el doctor Francis en voz alta -. Es un extrao tema para una composicin, Abel. Abel se encogi de hombros. - El tema era a eleccin. Acaso no se espera que elijamos algo inusual? El doctor Francis hizo una mueca. 2

- Es una buena respuesta. Pero en serio, Abel, por qu elegiste un tema como se? Abel desliz los dedos sobre los cierres del traje. No tenan ninguna utilidad, pero soplando a travs de ellos era posible inflar el traje. - Bien, es una especie de estudio de la vida en la Estacin, de cmo son las relaciones entre nosotros. Sobre qu otra cosa se puede escribir?... No me parece que sea un tema tan extrao. - Tal vez no lo sea. No hay motivo para que no escribas acerca de la Estacin. Los otros cuatro tambin lo hicieron. Pero titulaste tu trabajo La Comunidad Cerrada. La Estacin no es cerrada Abel... O s? - Es cerrada en el sentido de que no podemos ir afuera - explic Abel con lentitud . Eso es todo lo que quise decir. - Afuera - repiti el doctor Francis -. Es un concepto interesante. Debes haber meditado mucho sobre el tema. Cundo empezaste a pensar de este modo? - Despus del sueo - dijo Abel. El doctor Francis haba malentendido deliberadamente su uso de la palabra afuera, y Abel busc algn medio de ir al grano. Palp en su bolsillo la pequea plomada que siempre llevaba con l. - Doctor Francis, tal vez pueda explicarme algo. Por qu gira la Estacin? - Gira? - el doctor Francis lo mir, interesado -. Cmo lo sabes? Abel se estir y at la plomada al puntal del techo. - El espacio entre la bola y la pared es aproximadamente un octavo de pulgada mayor en la base que en la cspide. La fuerza centrfuga la desva hacia afuera. He calculado que la Estacin gira a alrededor de sesenta centmetros por segundo. El doctor Francis asinti pensativamente. - Es casi correcto - dijo con naturalidad. Se puso de pie. Acompame a mi oficina. Parece que ha llegado el momento en que t y yo debemos tener una seria conversacin. La Estacin tena cuatro niveles. Los dos inferiores contenan los alojamientos de la tripulacin, dos cubiertas circulares de cabinas que albergaban a las catorce personas a bordo de la Estacin. El clan de mayor categora era el de los Peters, encabezado por el capitn Theodore, un hombre grande y severo, de carcter taciturno, que sala de Control en contadas ocasiones. A Abel jams se le haba 3

permitido entrar all, pero Matthew, el hijo del capitn, le haba descripto a menudo la silenciosa cabina en forma de cpula llena de diales luminosos y luces centelleantes, el extrao zumbido musical. Todos los miembros masculinos del clan Peters trabajaban en Control: el Abuelo Peters, un viejo de cabello blanco y ojos jocosos, haba sido capitn antes de que Abel naciera, y junto con la esposa del capitn y Zenna, constitua la lite de la Estacin. Los Granger, sin embargo, el clan al que perteneca Abel, eran en muchos aspectos ms importantes, tal como Abel haba empezado a advertir. El funcionamiento cotidiano de la Estacin, la minuciosa programacin de ejercicios de emergencia, rdenes del da y mens para la proveedura eran responsabilidad de su padre, Matthias, y sin su mano firme pero flexible los Bakers, que limpiaban las cabinas y estaban a cargo de la proveedura, no hubieran sabido qu hacer. Y solo gracias a la deliber ada confusin de horarios de Recreacin que su padre haba planeado se reunan los Peters y los Baker, pues de otro modo ambas familias hubieran permanecido indefinidamente en sus cabinas. Por fin, estaba el doctor. Francis. No perteneca a ninguno de los tres clanes. A veces Abel se preguntaba de dnde haba venido el doctor Francis, pero su mente siempre se obnubilaba ante esta clase de preguntas, pues los bloques de condicionamiento aislaban como muros de contencin las etapas de sus ideas (la lgica era una herramienta peligrosa en la Estacin). La energa y la vitalidad del doctor Francis, su permanente buen humor -en cierto sentido, era la nica persona de la Estacin que haca bromas alguna vez- no condecan con el temperamento de los dems. A pesar de lo mucho que le disgustaba el doctor Francis algunas veces por su costumbre de andar husmeando y por ser un sabelotodo, Abel se daba cuenta de que la vida en la Estacin sera espantosa sin l. El doctor Francis cerr la puerta de su cabina e indic una silla a Abel. Todos los muebles de la Estacin estaban asegurados al piso, pero Abel advirti que el doctor Francis haba desatornillado su silla para poder inclinarla hacia atrs. El enorme cilindro a prueba de vaco del tanque en el que dorma el doctor Francis sobresala de la pared, con su masiva estructura de metal que poda soportar cualquier accidente que sufriera la Estacin. Abel aborreca la idea de dormir en el cilindro -afortunadamente, todos los alojamientos de la tripulacin eran a prueba de accidentes- y se preguntaba por qu motivo el doctor Francis habra elegido dormir solo en la Cubierta A. - Dime, Abel - comenz el doctor Francis - se te ha ocurrido preguntarte alguna vez por qu est aqu la Estacin? Abel se encogi de hombros. - Bien - dijo - est proyectada para mantenernos con vida, es nuestro hogar.

- S, es verdad; pero obviamente tiene algn otro propsito adems de nuestra supervivencia. En primer lugar, quin crees que la construy? - Supongo que nuestros padres, o nuestros abuelos. O sus abuelos. - Bastante correcto. Y adnde estaban antes de construirla? Abel luch con esta reductio ad absurdum. - No s - dijo - deben haber estado flotando en el aire! El doctor Francis uni su risa a la de l. - Una idea maravillosa. En realidad no est muy lejos de la verdad. Pero no podemos aceptarla as como as. La serena actitud del doctor Francis le dio una idea. - Tal vez vinieron de otra Estacin? - dijo Abel -. De una Estacin an mayor? El doctor Francis asinti estimulndolo. - Brillante, Abel. Una deduccin magnfica. Muy bien, supongamos eso: en alguna parte, muy lejos de nosotros, existe una enorme Estacin, quiz cien veces ms grande que sta, tal vez mil veces mayor. Por qu no? - Es posible - admiti Abel, aceptando la idea con sorprendente facilidad. - Bien. Ahora recuerda tu curso de mecnica avanzada... el imaginario sistema planetario, con cuerpos en rbita, que se mantienen unidos por medio de su mutua atraccin gravitacional... lo recuerdas? Bien, supongamos an ms, que ese sistema existe en realidad... est bien? - Aqu? - dijo Abel con rapidez -. En su cabina? En su cilindro para dormir? El doctor Francis se recost en su silla. - Abel, se te ocurren cosas sorprendentes. Interesante asociacin de ideas. No, el sistema es demasiado grande para estar aqu. Trata de imaginarte un sistema planetario girando en una rbita alrededor de un cuerpo central de tamao absolutamente enorme, cada planeta un milln de veces ms grande que la Estacin. Cuando Abel asinti, el doctor prosigui. - E imagina que la gran Estacin, la que es mil veces ms grande que sta, estuviera unida a uno de esos planetas, y que sus tripulantes decidieron ir a otro 5

planeta. De modo que construyen una Estacin ms pequea, del tamao de la nuestra, y la lanzan a travs del espacio. Tiene sentido? De algn modo muy extrao, los conceptos completamente abstractos le parecan menos irreales que lo que haba esperado. En las profundidades de su mente se agitaban desvados recuerdos, relacionados con lo que ya haba adivinado acerca de la Estacin. Mir con fijeza al doctor Francis. - Est insinuando que eso es lo que est haciendo la Estacin? - pregunt -. Qu el sistema planetario existe? El doctor Francis asinti. - Casi lo habas adivinado antes de que te lo dijera. Inconscientemente, lo has sabido desde hace aos. Dentro de unos minutos voy a quitarte algunos bloques de condicionamiento, y cuando te despiertes, dentro de un par de horas, comprenders todo. Entonces sabrs que la Estacin es en realidad una nave espacial, que vuela desde nuestro hogar, el planeta Tierra, donde nacieron nuestros padres, hacia otro planeta a millones de millas de distancia, en otro sistema orbital. Nuestros abuelos siempre vivieron en la Tierra, y nosotros somos las primeras personas que emprenden un viaje as. Puedes sentirte orgulloso de estar aqu. Tu abuelo, que se ofreci voluntariamente para el viaje, era un gran hombre, y nosotros tenemos que hacer todo lo que podamos para que la Estacin siga en marcha. Abel asinti con rapidez. - Cundo llegaremos all... al planeta hacia el que nos dirigimos? El doctor Francis se mir las manos y su rostro se ensombreci. - Jams llegaremos, Abel. El viaje es demasiado largo. Este es un vehculo espacial multigeneracional: solo nuestros hijos llegarn all, y para entonces, ya sern viejos. Pero no te preocupes, seguirs pensando en la Estacin como en tu nico hogar, y es deliberado, para que t y tus hijos sean felices aqu. Se dirigi hacia la pantalla del monitor de TV por medio del cual se mantena en contacto con el Capitn Peters, y sus dedos juguetearon con los botones de los controles. Repentinamente, la pantalla se ilumin y un relmpago de intensos puntos de luz estall en la cabina, arrojando una brillante fosforescencia sobre las paredes y salpicando las manos y el traje de Abel. Atnito, Abel contempl los enormes globos de fuego, aparentemente petrificados en medio de una gigantesca explosin, suspendidos en el aire y formando vastos dibujos. - Esta es la esfera celeste - explic el doctor Francis - el campo estelar donde se mueve la Estacin.

Seal una brillante mancha de luz en la mitad inferior de la pantalla. - Esto es Alfa del Centauro, la estrella alrededor de la cual gira el planeta en el que la Estacin se apoyar algn da. Se volvi hacia Abel. - Recuerdas todos estos trminos que estoy empleando, no es cierto, Abel? Ninguno te parece extrao. Abel asinti, y las fuentes de su memoria inconsciente inundaban su mente a medida que el doctor Francis hablaba. La pantalla de TV qued en blanco para luego revelar otra escena. Aparentemente, contemplaban desde arriba una enorme estructura en forma de trompo, desde cuyo centro sobresalan los flancos de una torre metlica. En el fondo, el campo estelar rotaba lentamente en la misma direccin que las agujas del reloj. - Esta es la Estacin - explic el doctor Francis - vista desde una cmara montada en el cabezal de proa. Todos los controles visuales deben hacerse en forma indirecta, ya que de otro modo la radiacin estelar nos cegara. Justo debajo de la nave vers una estrella sola, el Sol, de donde partirnos cincuenta aos atrs. Ahora es apenas visible a causa de la distancia, pero el disco ardiente que ves en tus sueos es un profundo recuerdo heredado de l. Hemos hecho lo posible para borrarlo, pero todos lo vemos a nivel inconsciente. Accion el interruptor del aparato y el brillante diseo de luces vacil y se esfum. - La estructura social de la nave es mucho ms compleja que la mecnica, Abel. Hace ya tres generaciones que la Estacin parti, y los nacimientos, matrimonios y otra vez nacimientos se han sucedido exactamente de acuerdo con lo programado. Como heredero de tu padre, se te demandar mucha paciencia y comprensin. Cualquier desunin provocara un desastre. Los programas de condicionamiento solo estn equipados para darte un esbozo general del curso a seguir. Lo ms importante quedar a tu cargo. - Usted estar siempre aqu? El doctor Francis se puso de pie. - No, Abel. Ninguno de nosotros vivir para siempre. Tu padre morir, y tambin el capitn Peters, y yo mismo. Se dirigi hacia la puerta. - Ahora iremos a Condicionamiento. Dentro de tres horas, cuando despiertes, descubrirs que eres un hombre nuevo.

De regreso a su cabina, el doctor Francis se reclin cansadamente contra la mampara, palpando con los dedos los pesados remaches, un poco descascarados en los lugares donde el metal se haba oxidado. Fatigado y desalentado, encendi el aparato de TV y contempl con mirada ausente la ltima escena que le haba mostrado a Abel, la vista frontal de la nave. Estaba a punto de seleccionar otro cuadro cuando advirti una sombra oscura que oscilaba sobre la superficie del casco. Se inclin hacia adelante, para examinarla, frunciendo el ceo con fastidio cuando la sombra se alej Lentamente hasta perderse entre las estrellas. Oprimi otro botn y la pantalla se dividi en un gran tablero de ajedrez, de cinco cuadros de longitud por cinco de ancho. Control apareca en la hilera superior, la cubierta principal de navegacin y pilotaje iluminada por el atenuado resplandor de los paneles de instrumentos; el capitn Peters, impasible, estaba sentado ante la pantalla de navegacin. A continuacin, contempl cmo Matthias Granger comenzaba su inspeccin vespertina de la nave. La mayora de los tripulantes parecan razonablemente felices, pero sus rostros carecan de vitalidad. Todos pasaban al menos dos o tres horas diaria bajo la luz ultravioleta que inundaba la sala de recreacin, pero la palidez persista, tal vez como manifestacin de la conviccin inconsciente de que haban nacido, y estaban viviendo, en el lugar que tambin sera su tumba. Sin las continuas sesiones de condicionamiento y la reanimacin hipntico de las voces subsnicas, ya se habran convertido en autmatas despojados de voluntad. Apagando el receptor, el doctor Francis se aprest a introducirse en su cilindro de dormir, la toma de aire tena un metro de dimetro, a la altura de la cintura. El obturador temporal estaba en cero, y lo movi hasta que marc doce horas, ubicndolo de tal modo que solo pudiera abrirse desde adentro. Cerr la toma de aire y gate sobre el mullido colchn; cerr la puerta de golpe. Tendido bajo la dbil luz amarilla, desliz los dedos por el enrejado de ventilacin d la pared trasera, conect el enchufe, y lo gir con fuerza. En algn lado, un motor elctrico zumb brevemente, la pared terminal del cilindro se abri con lentitud como la puerta de una cripta, y la brillante luz del da entr a raudales. Rpidamente, el doctor Francis sali a una pequea plataforma de metal que sobresala de la parte superior de una enorme cpula blanca recubierta de amianto. A quince metros por encima de ella se alzaba el techo de u gran n hangar. Un laberinto de caos y cables atravesaba la superficie de la cpula, entrelazndose como los vasos sanguneos de un gigantesco ojo congestionado, y una angosta escalera permita el descenso al piso. La cpula completa, de unos cuarenta y cinco metros de dimetro, giraba lentamente. Al otro extremo del hangar haba cinco camiones detenidos junto a los depsitos, y un hombre de uniforme marrn lo salud con la mano desde una de las oficinas de paredes de vidrio. 8

Cuando lleg al pie de la escalera, salt al piso del hangar, ignorando las miradas curiosas de los soldados que descargaban los camiones. A mitad de camino estir el cuello para mirar la masa giratoria de la cpula. Un lienzo negro, perforado, de quince metros cuadrados, que semejaba un fragmento de planetario, colgaba del techo por encima de la cspide de la cpula, con una cmara de TV directamente por debajo de l, y una gran esfera de metal a un metro y medio de las lentes. Una de las sogas de sostn se haba cortado, y el lienzo estaba ligeramente cado hacia un lado, revelando un pasadizo que corra por el medio del techo. Le seal el problema a un sargento de mantenimiento, mientras se entibiaba las manos en una de las salidas de ventilacin de la cpula. - Tendr que volver a atar esa cuerda. Algn tonto andaba por el pasadizo, proyectando su sombra directamente sobre el modelo. Lo pude ver con claridad en la pantalla de TV. Afortunadamente, nadie ms lo vio. - Muy bien, doctor, me ocupar de eso - ri entre dientes, con amargura -. Sin embargo, hubiera sido gracioso. Les hubiramos dado algo para preocuparse de verdad. El tono del hombre fastidi a Francis. - Ya tienen mucho de qu preocuparse, tal como estn. - No lo s, doctor. Alguna gente de aqu piensa que lo tienen todo servido. Tranquilos y calentitos all adentro, sin otra cosa que hacer ms que sentarse y escuchar los ejercicios hipnticos -. El hombre pase una mirada desolada por el aeropuerto abandonado que se extenda hasta la fra tundra que rodeaba el permetro, y se levant el cuello. - Nosotros - dijo - los muchachos de la Madre Tierra somos los que hacemos todo el trabajo. S necesita algn otro cadete para el espacio, doctor, no se olvide de m. Francis se las arregl para sonrer, y entr en la oficina de control, esquivando a los empleados sentados ante las mesas de caballete, frente a las grficas de evolucin. Cada una de stas ostentaba el nombre de uno de los pasajeros de la cpula y un anlisis tabulado de su evolucin en los tests psicomtricos y en los programas de condicionamiento. Otras grficas consignaban las rdenes del da, que eran copia de las que Matthias Granger haba despachado esa maana. En la oficina del coronel Chalmers, Francis se sent con gratitud en el tibio ambiente, describiendo los rasgos sobresalientes de sus observaciones diarias.

- Querra que pudiera entrar ah y moverse entre ellos, Paul - concluy -. No es lo mismo que espiarlos a travs de las cmaras de TV. Tiene que hablarles, enfrentarse con gente como Granger y Peters. - Tiene razn, son hombres muy interesantes, como todos los dems. Lstima que estn desperdiciados all. - No estn desperdiciados - insisti Francis -. Cada dato ser inmensamente valioso cuando parta la primera nave. Ignor el murmullo de Chalmers: Si es que parte, y continu: - Zenna y Abel me preocupan un poco. Creo que ser necesario adelantar la fecha de su matrimonio. S que muchos lo desaprobarn, pero la joven est tan madura ahora, a los quince aos, como lo estar dentro de cuatro aos. Adems ejercer una influencia beneficiosa sobre Abel, le impedir que piense demasiado. Chalmers sacudi la cabeza, dudando. - Parece una buena idea... pero una chica de quince con un muchacho de diecisis? Provocar una explosin, Roger. Tcnicamente, son menores bajo tutela, todas las ligas de la decencia se alzarn en armas. Francis, fastidiado, hizo una mueca. - Tienen necesidad de enterarse? Tenemos un verdadero problema con Abel, el muchacho es demasiado inteligente. Casi haba deducido por s solo que la Estacin es una nave espacial, simplemente que careca del vocabulario para describirlo. Ahora que comenzamos a levantar los bloques de condicionamiento, querr saberlo todo. Ser arduo impedir que sospeche que hay gato encerrado, especialmente por la negligencia con que funciona este lugar. Vio la sombra en la pantalla de TV? Fue una condenada suerte que Peters no sufriera un ataque cardaco. Chalmers asinti. - Ya he solucionado eso. Es lgico que se cometan algunos errores, Roger. La tripulacin de control que trabaja alrededor de la cpula tolera este condenado fro. Trate de recordar que la gente de afuera es tan importante como la que est adentro. - Por supuesto. El verdadero problema es que el presupuesto est absurdamente descatolizado. Solo lo revisaron una vez en cincuenta aos. Tal vez el general Short pueda despertar el inters oficial, conseguirnos un nuevo presupuesto. Parece un tipo muy activo. Chalmers frunci la boca, como si dudara, pero Francis prosigui: 10

- No s si las cintas se habrn desgastado, pero el condicionamiento negativo no funciona tan bien como antes. Probablemente tengamos que corregir los programas. He comenzado por aumentar la graduacin para Abel. - S, lo vi en la pantalla de aqu. Los muchachos de control de aqu al lado se fastidiaron bastante. Uno o dos de ellos son tan entusiastas como usted, Roger, han estado programando con tres meses de anticipacin. Lo que usted hizo significa para ellos que han malgastado su tiempo. Creo que debera consultar conmigo antes de tomar decisiones como sta. La cpula no es su laboratorio privado. Francis acept la reprimenda. - Lo siento - dijo sin conviccin - fue una de esas decisiones de emergencia. No poda hacer otra cosa. Con suavidad, Chalmers reprob el argumento. - No estoy tan seguro - dijo -. Creo que exager bastante el aspecto de la duracin del viaje. Por qu se sali de lo programado para decirle que jams llegar a otro planeta? Eso solo sirve para aumentar su sentimiento de aislamiento, hacindonos ms difciles las cosas en caso de que decidamos acortar el viaje. Francis lo mir con sorpresa. - Pero no hay probabilidades de que eso suceda, verdad? Chalmers hizo una pausa y qued pensativo. - Roger, de verdad le recomiendo que no se comprometa demasiado con el proyecto. Reptase a s mismo que ellos no viajan a Alfa del Centauro. Estn aqu, en la Tierra, y si el gobierno lo dispusiera, los dejaran salir maana mismo. S que la corte tendra que sancionarlo, pero esa es solo una formalidad. Hace cincuenta aos que se inici este proyecto y un gran nmero de personas influyentes sienten que ha seguido adelante durante demasiado tiempo. Ms an desde que los fracasados programas espaciales de las colonias de Marte y de la Luna fueron interrumpidos. Creen que el dinero se malgasta aqu, para que se entretengan algunos psiclogos sdicos. - Usted sabe que no es cierto - dijo Francis - Puedo haber actuado apresuradamente, pero en general este proyecto ha sido escrupulosamente conducido. Sin exagerar, en caso de que se enviara una nave multigeneracional a Alfa del Centauro, no habra otra cosa que hacer ms que duplicar lo que ha ocurrido aqu, hasta el ltimo estornudo. Si la informacin que hemos obtenido hubiera estado disponible, las colonias de Marte y de la Luna no habran fracasado jams! 11

- Cierto. Pero irrelevante. Usted no comprende: cuando todo el mundo se hallaba ansioso por ir al espacio, estaban preparados para aceptar la idea de que se encerrara a un pequeo grupo en un tanque durante cien aos en especial porque la tripulacin original se ofreci voluntariamente. Ahora que el inters se ha evaporado, la gente ha comenzado a sentir que hay algo obsceno en este zoolgico humano; lo que comenz como una gran aventura con el espritu d e Coln, se ha trasformado en una espeluznante broma. De algn modo hemos aprendido demasiado: la estratificacin social de las tres familias es una clase de informacin no muy bien recibida, que no favorece en absoluto al proyecto. Tampoco lo favorece la absoluta tranquilidad con que los hemos manipulado, hacindoles creer todo lo que hemos querido. Chalmers se inclin sobre el escritorio. - Confidencialmente, Roger, el general Short ha tomado el mando solo por una razn: para clausurar este lugar. Puede llevar aos, pero le advierto que se har. Ahora el trabajo ser sacar a esa gente de all, no mantenerlos encerrados. Francis mir a Chalmers con fijeza, desolado. - De verdad lo cree? - Francamente, Roger, s. Este proyecto no debera haberse puesto en prctica jams. No se puede manipular a la gente como lo hacemos: los interminables ejercicios hipnticos, los forzados casamientos entre nios; fjese en usted: hace cinco minutos pensaba seriamente en casar a dos adolescentes con el solo objeto de impedir que siguieran usando sus cerebros. Todo eso degrada la dignidad humana, todos los tabes, el creciente grado de introspeccin, hay veces en que Peters y Granger no hablan con nadie durante dos o tres semanas, el modo en que la vida en la cpula se ha hecho tolerable, aceptando una situacin descabellada como si fuera normal. Creo que la reaccin contra el proyecto es saludable. Francis mir en direccin a la cpula. Un grupo de hombres cargaba la llamada comida comprimida (en realidad, alimentos c ongelados a los que se le haba quitado la etiqueta) en la escotilla de la proveedura. La maana siguiente, cuando Baker y su esposa digitaran el men prestablecido, las provisiones se enviaran con rapidez, aparentemente desde la bodega de carga. Francis saba que, para alguna gente, el proyecto poda parecer un completo fraude. - La gente que se ofreci voluntariamente acept el sacrificio - dijo suavemente -. Cmo se las va a arreglar Short para que salgan? Abriendo la puerta y silbndoles? Chalmers sonri con cansancio.

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- Short no es tonto, Roger. Est tan sinceramente preocupado por el bienestar de esa gente como usted mismo. La mitad de la tripulacin, en especial los ms viejos, se volveran locos en cinco minutos. Pero no se sienta decepcionado, el proyecto ya ha probado su valor. - No, no hasta que aterricen. Si el proyecto se interrumpe, el fracaso ser nuestro, no de ellos. No podernos racionalizado diciendo que es cruel o desagradable. Se lo debemos a las catorce personas de la cpula, les debemos que el proyecto siga funcionando. Chalmers lo mir astutamente. - Catorce? Usted quiere decir trece, no es verdad, doctor? O usted tambin est en el interior de la cpula?

La nave haba dejado de rotar. Sentado en Comando ante su escritorio, planeando los ejercicios de simulacro de incendio del da siguiente, Abel advirti la sbita ausencia de movimiento. Durante toda la maana, mientras caminaba por la nave - ya no usaba ms el trmino Estacin - haba advertido una fuerza que lo atraa hacia adentro, como s tuviera una pierna ms corta que la otra. Cuando se lo mencion a su padre, ste solo le respondi: - El capitn Peters est a cargo de Control. Deja que l se preocupe de lo concerniente a la navegacin. Esta clase de consejo n significaba nada para Abel. Durante los dos meses o anteriores, su mente haba atacado vorazmente todo lo que haba a su alrededor, explorando y analizando examinando cada faceta de la vida en la Estacin. Un enorme vocabulario - antes suprimido - de trminos y relaciones abstractas subyaca en latencia debajo de la superficie de su mente, y nada le impedira aplicarlo. Durante la comida, interrog sin pausa a Matthew Peters acerca de la ruta de vuelo de la nave, la gran parbola que los llevara a Alfa del Centauro. - Qu sucede con las corrientes que se originan dentro de la nave? - pregunt -. La rotacin estaba destinada a eliminar los polos magnticos producidos con la construccin original de la nave, Cmo va a compensar eso? Matthew, pareca perplejo. - En realidad, no estoy seguro. Probablemente los instrumentos se compensen en forma automtica.

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Se encogi de hombros ante la sonrisa escptica de Abel. - De todos modos - agreg el capitn - mi padre lo sabr mejor que yo. No hay duda de que estamos en el curso correcto. - Eso espero - murmur Abel para s. Mientras ms interrogaba Abel a Matthew acerca de los procedimientos de navegacin que l y su padre llevaban a cabo en Control, ms obvio apareca que su funcin era realizar verificaciones ordinarias de instrumentos, y que su papel se limitaba a remplazar las luces quemadas de los pilotos. La mayor parte de los instrumentos funcionaban automticamente, as que el capitn y su padre bien podran haber estado observando consolas repletas de lana de colchn. Qu gran burla si era cierto! Sonriendo para s, Abel advirti que lo que haba pronunciado no era, probablemente, ms que la verdad. Era poco probable que la navegacin se confiara a la tripulacin, ya que el ms nfimo error humano poda hacer que la nave se descontrolara irremisiblemente, lanzndose contra alguna estrella fugaz. Los que planearon la nave haban sellado los pilotos, ponindolos fuera del alcance de la tripulacin, a la que haban confiado algunas tareas livianas de supervisin que creaban una ilusin de control. Esa era la verdadera clave de la vida a bordo de la nave. Ninguna de las funciones de los pasajeros tena la jerarqua que aparentaba tener. La programacin de cada da, de cada minuto, que l y su padre llevaban a cabo era meramente una serie de variaciones de un esquema prestablecido; las permutaciones posibles eran infinitas, pero el hecho de que pudiera enviar a Matthew Peters a la comisara a las 12 en vez de a las 12:30, no le confera ningn poder real sobre la vida de Matthew. Los programas maestros impresos por las computadoras seleccionaban los mens del da, los ejercicios de seguridad y los perodos de recreacin, y una lista de nombres para elegir, pero el pequeo margen de eleccin permitido, los dos o tres nombres extra, eran solo en caso de enfermedad, no para ofrecer a Abel ningn tipo de libertad de eleccin. Algn da, se haba prometido Abel, se programara a s mismo para revertir las sesiones de condicionamiento. Astutamente, adivin que el condicionamiento an bloqueaba mucho material interesante, que la mitad de su mente segua sumergida. Algo de lo que suceda en la nave le sugera que... - Hola, Abel, pareces estar muy abstrado - el doctor Francis se sent a su lado -. Qu te preocupa? - Solo estaba calculando algo - explic Abel con rapidez -. Dgame, suponiendo que cada miembro de la tripulacin consuma alrededor de un kilo y medio de alimentos diarios, es decir aproximadamente media tonelada por ao, el peso total de la carga debera ser de unas 800 toneladas, sin contar los suministros para 14

despus del aterrizaje. Debera haber alrededor de 1.500 toneladas a bordo. Un peso considerable. - No en trminos absolutos, Abel. La Estacin es solo una pequea fraccin de la nave. Los reactores principales, los depsitos de combustible y las bodegas pesan en conjunto ms de 30.000 toneladas. Ellos producen la atraccin gravitacional que te sujeta al suelo. Abel sacudi lentamente la cabeza. - Difcilmente, doctor. La atraccin debe provenir de los campos gravitacionales estelares, o el peso de la nave debera ser de alrededor de 6 x 1020 toneladas. El doctor Francis mir pensativamente a Abel, consciente de que el joven le haba tendido una trampa muy simple. La cifra que haba citado era casi la masa de la Tierra. - Son problemas muy complejos, Abel. Yo no me preocupara demasiado por la mecnica estelar. Es responsabilidad del capitn Peters. - No intento usurprsela - le asegur Abel - sino simplemente extender mis conocimientos. No cree que valdra la pena apartarse un poco de las reglas? Por ejemplo, sera interesante comprobar los efectos del aislamiento continuo. Podramos seleccionar un grupo pequeo, someterlo a estmulos artificiales, incluso encerrarlos aparte del resto de la tripulacin y condicionarlos para que crean que estn de regreso en la Tierra. Podra ser un experimento realmente valioso, doctor. Mientras esperaba en la sala de conferencias que el general Short concluyera su discurso de apertura, Francis se repiti la ltima oracin, preguntndose ociosamente qu hubiera pensado Abel, con su ilimitado entusiasmo, del crculo de rostros derrotados que rodeaba la mesa. ...lamento tanto como ustedes, caballeros, la necesidad de interrumpir el proyecto. Sin embargo, ahora que la decisin proviene del Departamento Espacial, es nuestro deber implementarla. Por supuesto, la tarea no ser fcil. Lo que necesitamos es un lento repliegue, una readaptacin gradual de la tripulacin que los har descender a la Tierra con tanta suavidad como un paracadas El general era un hombre brusco, de rostro agudo, de alrededor de cincuenta aos, con una espalda poderosa pero ojos sensibles. Se volvi hacia el doctor Kersh, responsable de los controles dietticos y bitricos a bordo de la cpula. - Por lo que me dice, doctor, es probable que no tengamos tanto tiempo como desearamos. El joven Abel parece ser un problema serio.

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Kersh sonri. - Estaba observando la comisara cuando o sin querer que Abel le deca al doctor Francis que le agradara hacer un experimento con un pequeo grupo de tripulantes. Un ejercicio de aislamiento, crase o no. Ha calculado que los dos tripulantes de proa podran estar aislados durante dos aos o ms antes de que sea necesario reabastecerlos. El capitn Sanger, a cargo del control tcnico, aadi: - Tambin ha estado tratando de evitar sus sesiones de condicionamiento. Ha usado unos tapones de algodn debajo de los audfonos, perdiendo as el noventa por ciento de la voz subsnica. Lo advertimos cuando registrarnos la cinta de su electrocardiograma, y vimos que no haba ondas alfa. Primero pensamos que el cable se habra cortado, pero cuando hicimos una verificacin visual en la pantalla, vimos que tena los ojos abiertos. No estaba escuchando. Francis tamborille sobre la mesa. - No tiene importancia - dijo -. Era una secuencia de instruccin matemtica, el sistema antilogartmico de cuatro cifras. - Me alegra que lo haya perdido - dijo Kersh con una carcajada -. Tarde o temprano averiguar que la cpula viaja en una rbita elptica a 93 millones de millas de una estrella enana de la clase espectral G. - Qu hace usted ante este intento de evadir el condicionamiento, doctor Francis? - pregunt Short. Cuando Francis se encogi de hombros vagamente, Short agreg: - Creo que debernos considerar el asunto con mayor seriedad. De ahora en adelante, nos atendremos a lo programado. - Abel retomar el condicionamiento - dijo Francis sin entusiasmo -. No hay necesidad de hacer nada. Sin un contacto diario y regular, pronto se sentir perdido. La voz subsnica est compuesta por los tonos vocales de su madre; cuando no la escuche ms, se sentir desorientado, completamente abandonado. Short asinti con lentitud. - Bien, esperemos que as sea. Se dirigi al doct or Kersh.

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- En trminos generales, doctor, en cunto tiempo calcula que podremos traerlos de regreso? Considerando que deber darles completa libertad, y que todas las cadenas periodsticas y televisivas los entrevistarn cien veces. Kersh eligi con cuidado sus palabras. - Obviamente, ser una cuestin de aos, general. Todos los ejercicios de condicionamiento debern revertirse en forma gradual, tal vez tengamos que introducir una colisin con un meteoro para suplir alguna deficiencia... yo dira que de tres a cinco aos. Tal vez ms. - Muy bien. Y cul es su clculo, doctor Francis? Francis jug nerviosamente con su secante, tratando de considerar la pregunta con seriedad. - No tengo idea. Traerlos de regreso. Qu quiere decir, general? Traer de regreso qu? Irritado, espet: - Cien aos. Las risas invadieron la mesa, y Short le sonri amistosamente. - Eso sera el doble del proyecto original, doctor. Su trabajo all no debe haber sido muy bueno. Francis sacudi negativamente la cabeza. - Est equivocado, general. El proyecto original era que llegaran a Alfa del Centauro. No se dijo nada de traerlos de regreso. Cuando las risas se disiparon, Francis se maldijo por su torpeza: fastidiando al general no ayudara a la tripulacin de la cpula. Pero Short pareca impasible. - Muy bien - dijo - es obvio que llevar algn tiempo. Y echando una mirada a Francis, aadi mordazmente. - Debemos pensar en los hombres y mujeres de la nave, no en nosotros; si necesitamos cien aos, esperaremos cien aos, ni uno menos. Tal vez les interese saber que el Departamento Espacial cree que sern necesarios quince aos. Como mnimo.

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Hubo un revuelo de inters alrededor de la mesa. Francis mir a Short con sorpresa. Muchas cosas podan suceder en quince aos, incluso la opinin pblica poda volver a favorecer los viajes espaciales. - El Departamento recomienda que continuemos con el proyecto como antes, con cualquier disminucin presupuestaria que podamos hacer, detener la cpula es solo el comienzo y que condicionemos a la tripulacin para que crean que han comenzado el regreso, que su misin ha sido meramente de reconocimiento, y que traen informacin vital de regreso a la Tierra. Cuando desciendan de la nave, se los tratar como hroes, y aceptarn la extraeza del mundo que los rodea. Short pase su mirada alrededor de la mesa, esperando que alguien respondiera. Kersh se miraba las manos con expresin dudosa, y Sanger y Chalmers jugaban mecnicamente con sus secantes. Cuando Short estaba a punto de proseguir, Francis se rehizo, advirtiendo que se enfrentaba con su ltima oportunidad de salvar el proyecto. Aunque los dems no estaban de acuerdo con Short, nadie intentara discutir con l. - Mucho me temo que eso no servir, general - dijo Francis - aunque de todos modos aprecio la previsin del Departamento y su comprensivo punto de vista. El plan que usted ha delineado parece plausible, pero no funcionar. Francis se inclin hacia adelante, y prosigui, con voz precisa y controlada. - General, esta gente ha sido entrenada desde la infancia para aceptar la idea de que formaban un grupo cerrado, y que jams tendran contacto con ninguna otra persona. A nivel inconsciente, a nivel de sus sistemas nerviosos funcionales, no existe nadie ms en el mundo; para ellos, la base sistmica de la realidad es el aislamiento. Jams conseguir entrenarlos para que inviertan todo su universo, tal como jams conseguir ensearle a volar a un pez. Si usted trata de interferir con los esquemas de sus psiquis, producir la misma clase de bloqueo mental absoluto que se aprecia al tratar de ensearle a un zurdo a usar su mano derecha. Francis ech una mirada al doctor Kersh, que asenta. - Crame, general, contrariamente a lo que usted y el Departamento Espacial suponen, la gente de la cpula no quiere salir. Si les dieran a elegir, preferiran quedarse all, del mismo modo que un pececito prefiere quedarse en la pecera. Short hizo una pausa antes de replicar, evidentemente para evaluar a Francis. - Tal vez est en lo cierto, d octor - admiti -. Pero a qu nos conduce eso? Tenemos solo quince aos, tal vez veinticinco. - Hay una nica posibilidad - explic Francis deje que el proyecto contine, exactamente como antes, pero con una diferencia: impdales que se casen y 18

tengan hijos. Dentro de veinticinco aos, solo quedar con vida la actual generacin joven, y en cinco aos ms todos estarn muertos. El promedio de vida en la cpula es apenas superior a los 45 aos. A los 30, Abel ser probablemente un viejo. Cuando comiencen a morir, nadie se preocupar ya por ellos. Hubo ms de medio minuto de silencio, y luego Kersh habl. - Es la mejor sugerencia, general - dijo -. Es humanitaria, y al mismo tiempo satisface el proyecto original y las rdenes del Departamento. La ausencia d e nios sera solo una ligera desviacin del condicionamiento. El aislamiento bsico del grupo se intensificara, en vez de disminuir, as como la conciencia de que ellos jams llegarn a ver el descenso en otro planeta. Si eliminamos los ejercicios pedaggicos y le restarnos importancia al vuelo espacial, pronto se trasformarn en una pequea comunidad cerrada, no muy diferente de cualquier otro grupo aislado en vas de extinguirse. - Otra cosa, general - interrumpi Chalmers -. Sera mucho ms sencillo, y tambin ms barato, si pudiramos ir clausurando progresivamente la nave a medida que murieran los tripulantes, hasta que finalmente, no quedara ms que una cubierta habilitada, incluso unas pocas cabinas. Short se puso de pie y camin hasta la ventana, mirando a travs de los vidrios cargados de escarcha, en direccin a la gran cpula en el interior del hangar. - Suena como una perspectiva terrible - coment - Completamente descabellada. Aunque como dicen, puede ser la nica salida.

Movindose sigilosamente entre los caminos estacionados en el hangar en sombras, Francis se detuvo un momento para mirar las ventanas iluminadas de las oficinas de control, donde dos o tres miembros del personal nocturno vigilaban la hilera de pantallas de TV, ellos tambin semidormidos mientras observaban a los dormidos ocupantes de la cpula. Francis sali de las sombras y corri hacia la cpula, subiendo la escalera que conduca al punto de acceso, nueve metros ms arriba. Abriendo la escotilla exterior, entr gateando y la cerr a sus espaldas, luego destrab la cerradura del acceso interno y sali del cilindro de dormir para emerger en su cabina silenciosa. Una sola luz amortiguada brill en la pantalla del monitor de TV cuando revel a los tres empleados de la oficina de control, reclinados en medio de una bruma de humo de cigarrillos a dos metros de la cmara. Francis aument el volumen del intercomunicador, luego lo golpe fuertemente con los nudillos. 19

Con la chaqueta desabotonada, los ojos an nublados por el sueo, el coronel Chalmers se inclin hacia adelante en la pantalla, con sus asistentes detrs de l. - Crame, Roger, no est probando nada. El general Short y el Departamento no reconsiderarn su decisin, en especial ahora que se ha sancionado una ley especial de autorizacin. Como Francis lo mir escpticamente, aadi: - Lo nico que conseguir ser ponerlos en peligro. - Me arriesgar - dijo Francis -. Demasiados convenios se han roto en el pasado. Aqu podr vigilar las cosas de cerca. Trat que su voz sonara fra y desapasionada; las cmaras estaran registrando la escena y era importante producir una impresin adecuada. El general Short sera el ms interesado en evitar el escndalo. Si decida que no era probable que Francis saboteara el proye cto, tal vez lo dejara permanecer en la cpula. Chalmers busc una silla; y en su rostro haba una expresin grave. - Roger, tmese un poco de tiempo para reconsiderarlo todo. Tal vez usted sea un elemento ms discordante de lo que se imagina. Recuerde, nada sera ms fcil que sacarlo de all: un nio podra abrirse paso a travs del casco oxidado con un abrelatas romo. - No lo intente - le advirti Francis con tranquilidad -. Voy a trasladarme a la Cubierta C, as que si vienen a buscarme, todos lo sabrn. Crame, no tratar de interferir con los planes de clausura. Y no programar ningn matrimonio entre adolescentes. Pero creo que la gente de aqu me necesitar por ms de ocho horas diarias. - Francis! - dijo Chalmers -. Una vez que entre no volver a salir jams! No se da cuenta de que se est enterrando en una situacin totalmente irreal? Se est encerrando deliberadamente en una pesadilla, lanzndose en un viaje sin retorno a ninguna parte. Secamente, antes de apagar por ltima vez el aparato, Francis replic: - A ninguna parte no, coronel: a Alfa del Centauro.

Sentndose en la estrecha litera de su cabina con un sentimiento de agradecimiento, Francis descans un momento antes de encaminarse a la comisara. Durante todo el da haba estado cifrando las cintas perforadas de la 20

computadora para Abel, y los ojos le ardan por el esfuerzo que significaba haber estampado manualmente cada una de las miles de perforaciones. Durante ocho horas haba estado sentado sin interrupcin en la pequea celda de aislamiento, con electrodos sujetos a su pecho, codos y rodillas, mientras Abel meda sus ritmos respiratorio y cardaco. Los tests no guardaban ninguna relacin con los programas diarios que ahora Abel haca para su padre, y a Francis le estaba resultando difcil conservar la paciencia. Inicialmente, Abel haba comprobado su habilidad para seguir un conjunto de instrucciones prescritas, produciendo una funcin exponencial infinita, luego una representacin digital de pi elevado a miles de potencias, por fin, Abel lo haba persuadido de que cooperara en un test ms difcil: la tarea de producir una secuencia totalmente arbitraria. Cada vez que repeta en forma inconsciente una progresin simple, como suceda cuando estaba fatigado o aburrido, o un posible fragmento de una progresin mayor, la computadora que controlaba sus progresos haca sonar una alarma en el escritorio y l deba recomenzar. Despus de unas pocas horas, el zumbador roncaba cada diez segundos, mordindolo como un insecto malhumorado. Finalmente, Francis haba tropezado hasta la puerta, enredndose con los cables de los electrodos, para descubrir con fastidio que la puerta estaba cerrada con llave (ostensiblemente, para prevenir una interrupcin de las patrullas contra incendios). Luego, a travs de la pequea tronera, vio que la computadora del cubculo exterior funcionaba sin que nadie la controlara. Pero cuando los violentos golpes de Francis alertaron a Abel, que se hallaba en el otro extremo del laboratorio continuo, el muchacho se haba mostrado irritable con el doctor por querer interrumpir el experimento.

- Maldicin, Abel, hace ya tres semanas que estoy perforando estas cosas. Hizo un gesto de dolor cuando Abel lo desconect, arrancando bruscamente las cintas adhesivas. - Tratar de producir secuencias arbitrarias no es nada sencillo; mi sentido de la realidad comienza a evaporarse. (A veces se preguntaba si Abel no esperara secretamente que esto sucediera). Creo que me merezco tu agradecimiento. - Pero, doctor, habamos convenido que la prueba durara tres das - seal Abel -. Slo despus de ese plazo empiezan a aparecer los resultados valiosos. Lo ms interesante son los errores que usted comete. El experimento ya no tiene sentido. - Bien, probablemente jams lo haya t nido. Algunos matemticos sostenan que e es imposible definir una secuencia arbitraria.

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- Pero podemos suponer que s es posible - insisti Abel -. Solo estaba permitindosela que practicara antes de que empezramos con los nmeros trasfinitos. En este punto Francis se rebel. - Lo siento, Abel. Tal vez ya no est en las mismas condiciones que antes. Y de todos modos, tengo otros deberes que cumplir. - Pero no le llevan mucho tiempo, doctor. Realmente, ahora no tiene nada que hacer. Tena razn, y Francis se vio forzado a admitirlo. En el ao que haba pasado en la cpula, Abel haba simplificado notablemente la rutina diaria, suministrando a Francis y a s mismo un exceso de tiempo libre, en particular porque el doctor jams iba a condicionamiento. (Francis tema a las voces subsnicas. Chalmers y Short intentaran sacarlo sutilmente, tal vez demasiado sutilmente). La vida a bordo haba sido para l una carga mayor que lo que haba previsto. Encadenado a las rutinas de la nave, limitado en sus recreaciones y con escasos pasatiempos -no haba libros a bordo- le resultaba cada vez ms difcil conservar su antiguo buen humor, comenzaba a hundirse en el mortfero letargo que haba invadido a la mayor parte de los miembros de la tripulacin. Matthias Granger se haba retirado a su cabina, satisfecho de dejar la programacin en manos de Abel, y pasaba el tiempo jugando con un reloj descompuesto, en tanto que los dos Peters apenas si salan de Control. Las tres esposas eran completamente inertes, y se sentan satisfechas de tejer y murmurar acerca de las otras. Los das pasaban imperceptiblemente. A veces, Francis se deca a s mismo con irona que casi crea estar en camino hacia Alfa del Centauro. Esa s que hubiera sido una broma para el general Short! A las 6:30, cuando fue a la comisara para su comida vespertina, descubri que haba llegado con quince minutos de retraso. - Esta tarde cambi el horario de su comida - le dijo Baker, cerrando la escotilla -. No tengo nada preparado para usted. Francis comenz a protestar, pero el hombre no cedi. - No puedo alterar los horarios de la nave slo porque usted no mir las Ordenes de Rutina, no es cierto, doctor? Cuando sala, Francis se encontr con Abel, y trat de convencerlo de que diera una contraorden. - Podras haberme avisado, Abel. Maldicin, he estado toda la tarde metido en tu equipo de experimentos. 22

- Pero usted volvi a su cabina, doctor - seal suavemente Abel -. Para llegar all desde el laboratorio, tiene que haber pasado frente a tres avisos de OER. Recuerde que debe mirarlos siempre. En cualquier instante se pueden producir cambios de ltimo momento. Mucho me temo que ahora deber esperar hasta las 10:30. Francis regres a su cabina, sospechando que el sbito cambio no haba sido ms que una venganza de Abel por haber interrumpido el experimento. Tendra que mostrarse ms conciliador con Abel, el joven podra convertir su vida en un infierno, matarlo literalmente de hambre. Ahora era imposible escapar de la cpula: haba una sentencia de 20 aos de prisin para todo el que entrara sin autorizacin en la nave simulada. Despus de descansar alrededor de una hora, sali a las 8 de su cabina para cumplir con sus verificaciones habituales de los obturadores de presin ubicados junto a la Pantalla de Meteoros de la Cubierta B. Siempre finga leerlos, disfrutando de la sensacin de participar en un viaje espacial que este ejercicio le produca, aceptando deliberadamente la ilusin. Los obturadores estaban montados en el punto de control situado a un intervalo de diez metros del comienzo del corredor perimetral, un angosto pasadizo que rodeaba al corredor principal. Solo all, escuchando el sonido breve y zumbante de los servomecanismos, se sinti en paz dentro del vehculo espacial. La Tierra misma est en rbita alrededor del Sol, medit mientras verificaba los obturadores, y todo el Sistema Solar se mueve a 40 millas por segundo en direccin a la constelacin de Lyra. El grado de ilusin existente es una compleja cuestin. Algo interrumpi su ensoacin. El indicador de presin oscilaba ligeramente. La aguja se mova entre 0,001 y 0,0015 psi. La presin interior de la bveda era ligeramente superior a la atmosfrica, con el objeto de que el polvo pudiera ser expelido a travs de grietas refractarias (aunque el objeto principal de los obturadores de presin era poner a la tripulacin a buen recaudo en los cilindros de emergencia a prueba de vaco en caso que la cpula fuera daada y se necesitara realizar reparaciones desde el interior). Por un momento Francis sinti pnico, y se pregunta si finalmente Short habra decidido venir a buscarlo: la lectura que haba hecho indicaba que, por insignificante que fuera, se haba abierto un brecha en el casco. Luego el indicador volvi a cero, y se oyeron pasos que resonaban en el corredor radial, acercndose en ngulo recto ms all de la siguiente mampara.

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Rpidamente, Francis se ocult en las sombras. Antes de morir, el viejo Peters haba pasado mucho tiempo vagando misteriosamente por ese corredor, tal vez ocultando algunos vveres detrs de los paneles oxidados. Se inclin hacia adelante cuando los pasos cruzaron el corredor. Abel? Mir cmo el joven desapareca al bajar una escalera, luego se intern en el corredor radial, palpando el revestimiento gris, en busca de algn panel retrctil. Inmediatamente contigua a la pared terminal del corredor, contra la pared exterior de la cpula, haba una pequea cabina de control de incendios. Haba un mechn de fibras blanco-pizarra en el piso de la cabina. Fibras de amianto! Francis entr a la cabina, y en unos pocos segundos localiz un panel flojo que haba perdido sus oxidados remaches. Era un rectngulo de veinticinco centmetros por quince, y se desliz con facilidad. Ms all estaba la pared exterior de la cpula, al alcance de la mano. All tambin haba una plancha floja, mantenida en posicin por un tosco gancho. Francis vacil, luego levant el gancho y retir el panel. Estaba mirando directamente hacia el hangar! Abajo, una hilera de camiones estaba descargando suministros sobre el piso de cemento a la luz de un par de reflectores, un sargento gritaba rdenes al escuadrn de trabajo. A la derecha estaban las oficinas de control, Chalmers cumpla en su oficina el turno de la noche. El agujero estaba directamente por debajo de la escalera, y los sobresalientes peldaos metlicos lo ocultaban de los hombres del hangar. Las fibras de amianto haban sido deshilachadas cuidadosamente para que ocultaran el panel retrctil. El gancho de alambre estaba tan oxidado como el resto del casco, por lo que Francis calcul que la ventana habra estado en uso durante ms de treinta o cuarenta aos. De modo que era prcticamente seguro que el viejo Peters haba mirado regularmente a travs de la ventana, y saba a la perfeccin que la nave espacial era un mito. No obstante, haba permanecido a bordo, advirtiendo tal vez que la verdad destruira a los dems, o haba preferido ser capitn de una nave artificial antes que exponerse como una curiosidad en el mundo exterior. Presumiblemente, haba trasmitido el secreto. No a su taciturno y desolado hijo, sino a la nica otra mente gil, a la que guardara el secreto y lo aprovechara al 24

mximo. Por sus propios motivos, l tambin haba decidido permanecer en la cpula, advirtiendo que pronto sera el nico capitn real, y que estara libre para proseguir sus experimentos de psicologa aplicada. Incluso era probable que no hubiera percibido que Francis no era un verdadero miembro de la tripulacin. Su confiado manejo de los programas, su prdida de inters por los procedimientos de control, su despreocupacin acerca de los dispositivos de seguridad, todo sealaba algo... Abel saba!

FIN

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