1

Un autor extrem de talentat, abordnd i rescriind mai multe teme ntreptrunse: natura rzboiului i felul n care afecteaz sufletul omului, legtura dintre sex i violen, necesitatea de a gsi conexiuni semnificative cu alii n ciuda pericolelor implicate. New York Review of Science-fiction Fiecare roman pe care l-a publicat este o carte bine realizat, atent ritmat, cu personaje interesante i proz plcut. Asimovs Science-fiction Magazine Un tur de for extrem de pasionant.

New York Times

Joe Haldeman este un veteran al rzboiului din Vietnam i ctigtorul premiilor Hugo pentru Rzboi etern i Pace eterna. El a ocupat pentru cteva mandate funcia de preedinte al Asociaiei Scriitorilor de Science-fiction Americani si actualmente este asistent universitar la Massachusetts Institute of Technology, unde pred tehnici literare.

JOE HALDEMAN PACEA ETERN

Traducere de Mihai-Dan Pavelescu

Joe Haldeman Forever Peace 1997 by Joe Haldeman as stated in the original English language edition copyright

Premiile HUGO, NEBULA i CAMPBELL Pentru cel mai bun roman 1998 Nominalizat la Premul LOCUS pentru cel mai bun roman 1998

Acest roman se dedic lui John W. Campbell, care a respins o povestire deoarece a considerat absurd s scrii despre femei americane care lupt i mor n rzboi, i lui Ben Bova, care a avut alt prere.

Omul s-a nscut n barbarie, ntr-o vreme cnd uciderea semenului su era o condiie normal a existenei. El i-a dezvoltat contiina, iar acum a atins ziua cnd violena fa de alt fptur uman trebuie s devin la fel de respingtoare precum canibalismul. MARTIN LUTHER KING, JR.

n atenia cititorului: Aceast carte nu este o continuare a romanului meu din 1975, Rzboiul etern. Din punctul de vedere al autorului, ea reprezint, totui, un fel de urmare, ntruct examineaz unele dintre problemele acelui roman dintr-un unghi inexistent acum douzeci de ani.

Nu era bezn deplin; razele subiri i albstrui ale lunii se strecurau

prin acoperiul de frunze. i, n plus, niciodat nu era linite deplin. O creang groas trosni i zgomotul fu nbuit sub o mas grea. O maimu urltoare mascul se trezi din picoteal i privi n jos. Acolo se deplasa ceva, negru pe fundal negru. Urltorul i umplu plmnii cu aer, pregtindu-se s lanseze o provocare. Se auzi un sunet precum cel al unui ziar rupt. Trunchiul maimuei dispru ntr-o fntn artezian ntunecat de snge i organe zdrenuite. Cele dou jumti ale trupului su czur greoi printre ramuri. Vrei s lai dracu blestematele de maimue? Gura! Aici este o rezervaie ecologic. E schimbul meu! Exersez tirul pe timp de noapte. Silueta neagr pe fundal negru se opri, apoi lunec prin jungl ca o reptil masiv i silenioas. Un om s-ar fi putut afla la doi metri de ea i n-ar fi zrit-o. n infrarou nici nu exista. Undele radar i-ar fi alunecat peste piele. Adulmec iz de oameni i ncremeni. Prada se gsea la vreo treizeci de metri n direcia dinspre care sufla vntul: un mascul duhnind a sudoare sttut, cu respiraia mirosind a usturoi. Vaselin pentru arme i reziduuri de praf de puc fr fum. Silueta test direcia vntului i se retrase pe propriile-i urme, apoi efectu un ocol. Brbatul supraveghea poteca, aadar ea avea s vin din desi. i nh din spate gtul i-i smulse capul ca pe un fruct prea copt. Trupul brbatului se cutremur, glgi i se deert. Ls cadavrul pe sol i-i aez capul ntre picioare. Artistic. Mulumesc. Ridic arma mortului i ndoi eava n unghi drept. O puse jos fr zgomot i rmase nemicat cteva minute. Alte trei umbre aprur din jungl i toate pornir spre o colib micu de lemn. Pereii erau din scnduri peste care fuseser intuite cutii de conserve aplatizate; acoperiul era din plastic ieftin. Prima siluet smulse ua din ni i o alarm irelevant porni s iuie cnd aprinse un proiector de casc mai orbitor dect soarele. ase oameni tresrir pe paturile de campanie. Nu v-mpotrivii, bubui n spaniol silueta. Suntei prizonieri de rzboi i vei fi tratai conform Conveniei de la Geneva. Mierda. Un brbat nh de lng pat o grenad cu declanare instantanee i o azvrli spre proiector. Zgomotul de ziar rupt se auzi mai slab dect explozia corpului su. O fraciune de secund mai trziu, silueta din prag strivi grenada ca pe un nar, iar detonarea distruse peretele frontal al colibei i-i azvrli la podea pe cei din interior. Silueta ntunecat i examin mna stng. Doar degetul mare i arttorul mai funcionau, iar ncheietura scrnea cnd era rotit. Excelente reflexe. Mai taci, dracului! Celelalte trei siluete aprinser propriile lor proiectoare orbitoare, smulser acoperiul colibei i drmar ceilali perei. Oamenii dinuntru preau mori, nsngerai i nemicai. Mainriile

ncepur totui s-i verifice. Pe neateptate, o tnr se rostogoli n lateral i ridic puca laser pe care o ascunsese sub ea. inti spre cel cu mna avariat i reui s vad un norior de fum ridicndu-se din pieptul lui nainte de a fi transformat n buci. Cel care verifica trupurile nici mcar nu ridicase privirea. Prost! spuse el. Toi sunt mori. Nu exist tunele. Nici o arm special. Mcar avem cte ceva pentru Unitatea Opt. Stinser proiectoarele i pornir simultan n patru direcii diferite. Cel cu mna deteriorat merse cinci sute de metri, apoi se opri ca s-i cerceteze stricciunile, folosind o lantern cu infraroii de putere mic. i lovi mna de old de cteva ori. Zadarnic, doar cele dou degete mai funcionau. Bravo! Acum trebuie s-l aducem acas. Tu ce-ai fi fcut? Cine se plnge? O s-mi petrec o parte din cele zece zile n baz. Cei patru folosir rute diferite pentru a ajunge pn n vrful unei coline despdurite. Rmaser niruii cteva secunde, cu braele ridicate, iar un elicopter de marf apru la rasul copacilor i-i prelu din zbor. Cine a cptat a doua victim? ntreb cel cu mna rupt. Un glas rsun n toate patru capetele: Berryman a iniiat replica, dar Hogarth a nceput s trag nainte ca victima s fie clar moart. Conform regulilor, ea le aparine amndurora. Elicopterul cu cei patru soldier-boy atrnnd dedesubt cobor, urmnd panta colinei, i se npusti prin noapte, la nivelul coroanelor arborilor, n bezn absolut, ctre est, ctre aliatul Panama. *** Nu-mi plcea ca Scoville s aib soldier-boy-ul naintea mea. Trebuie s monitorizezi mecanicul anterior timp de douzeci i patru de ore nainte de preluare, s te-nclzeti i s simi eventualele modificri ale mainii, aprute de la ultimul tu schimb. De pild, avarierea a trei degete. Cnd te afli pe locul de nclzire, eti limitat la rolul de spectator; nu eti cuplat cu restul plutonului, ceea ce ar putea cauza o confuzie teribil. Respectm o rotaie strict, astfel c i nlocuitorii celorlali nou soldier-boy din pluton rsufl n ceafa mecanicilor lor. Ai auzit despre situaiile critice, cnd nlocuitorul trebuie s preia instantaneu soldier-boy-ul de la mecanic. Nu-i greu de crezut c asemenea lucruri se ntmpl. Ultima zi este cea mai pctoas, chiar i fr stresul suplimentar de a fi mereu monitorizat. Dac eti pe punctul s cedezi, s suferi un infarct sau o paralizie cerebral, asta se ntmpl de obicei n a zecea zi. Mecanicii nu se gsesc n nici un fel de pericol fizic, n buncrul subteran al Operaiunilor, aflat n Portobello. Totui, rata deceselor i afeciunilor noastre o depete pe cea a infanteritilor obinuii. Nu gloanele ne doboar, ci propriile noastre vene i creiere. Cu toate astea, ar fi greu pentru mine sau pentru oricare dintre mecanicii mei s-i nlocuim pe cei din plutonul lui Scoville. Ei sunt un grup de vntoare/ucidere, iar noi suntem Hituial i Interdicie H&I; uneori, lucrm pentru PsihOp. Nu ucidem frecvent. Nu suntem selectai pe baza acestei aptitudini.

n dou minute, toi cei zece soldier-boy ai notri ajunseser n hangar. Mecanicii se deconectar i cochiliile exoscheletelor se deschiseser. Oamenii lui Scoville coborr ca nite monegui, dei corpurile lor fuseser permanent stimulate i curate de toxinele oboselii. Totui, era imposibil s nu ncerci senzaia c sttusei nou zile n acelai loc. M-am deconectat i eu. Legtura mea cu Scoville fusese superficial, aducnd prea puin cu semitelepatia care-i leag pe cei zece mecanici din pluton. n ciuda acestui fapt, era derutant s redevin stpn pe propriul meu creier. Ne aflam ntr-o sal mare, cu zece cochilii de mecanici i zece locuri de nclzire, semnnd cumva cu nite scaune bizare de dentist. ndrtul lor, peretele era acoperit de o gigantic hart luminoas nfind Costa Rica, pe care puncte de culori diferite semnalau locaiile soldier-boy-ilor i ale unitilor de fly-boy. Ceilali perei erau ticsii de monitoare i afiaje digitale, purtnd etichete scrise n jargon. Oameni n salopete albe verificau cifrele de pe ele. Scoville se ntinse, csc i se apropie de mine. mi pare ru dac ai considerat inutil ultimul act de violen. Am apreciat c situaia necesita o aciune direct. Doamne, ce aere academice i mai putea da! i luase doctoratul n Arte Loisir. Aa faci mereu. Dac i-ai fi somat din exterior, ar fi avut timp s evalueze situaia i s se predea. Cum s nu! Aa cum au fcut n Ascension. A fost o excepie. Pierduserm zece soldier-boy i un fly-boy n urma exploziei unei bombe nucleare capcan. Ei bine, a doua oar nu se va ntmpla n schimbul meu. ase pedro mai puin pe lume. Ridic din umeri i adug: M duc s-aprind o lumnare. Zece minute pn la calibrare, anun un difuzor. Prea puin timp ca s mai fie vorba despre rcirea cochiliei. L-am urmat pe Scoville n vestiar. El se ndrept spre un capt, ca s-i mbrace hainele civile, iar eu am pornit n direcia opus, ca s m altur plutonului meu. Sara se dezbrcase deja aproape complet. Julian, vrei s m faci? Da, ca majoritatea brbailor notri i a unei femei, eu fceam, aa cum Sara tia prea bine, dar nu la asta se referise. i scoase peruca i-mi ntinse aparatul de ras. n trei sptmni, i crescuse un perior blond i fin. Am brbierit cu atenie zona din jurul inputului de la baza craniului ei. Ultima a fost destul de brutal, coment ea. Cred c Scoville avea nevoie de victime. Probabil. Mai are unsprezece ca s-ajung E-8. Slav cerului c n-au nimerit peste vreun orfelinat! Se d peste cap s-ajung cpitan. Am terminat, apoi ea m control, plimbndu-i degetul mare n jurul mufei. E neted. Obinuiesc s-mi rad easta, dei acest lucru nu mai este la mod printre

negrii din campus. N-am nimic mpotriva unui pr lung i lnos, totui numi place ndeajuns ca s port toat ziua o peruc n care s mor de cldur. Salut, Julian, spuse Louis, apropiindu-se de noi. M bzi i pe mine, Sara? Ea ridic braul Louis avea un metru nouzeci i trei, n vreme ce Sara era micu , iar brbatul se crisp cnd auzi bzitul aparatului. Ia s vd, am intervenit. Avea pielea uor inflamat ntr-o parte a implantului. Lou, o s ai necazuri! Trebuia s te fi ras nainte de nclzire. Poate c da. Am avut de ales. O dat ce intrai n cuc, nu mai ieeai nou zile; mecanicii cu piele sensibil i cu vitez mare de cretere a prului, ca Sara i Lou, obinuiau s se rad ntre nclzire i schimb. Nu-i prima dat, zise el. O s le cer medicilor un unguent. Plutonul B se descurcase destul de bine. Fusese doar parial o chestiune de noroc, ntruct eram selectai dintre recruii potrivii ca dimensiuni i form a corpului, pentru a corespunde cutilor plutonului i profilului de aptitudini pentru H&I. Cinci dintre noi eram supravieuitori ai primei selecii: Candi, Mel, Lou, Sara i cu mine. Fceam asta de patru ani, lucrnd zece zile i odihnindu-ne douzeci. Ni se prea c trecuse mult mai mult. n viaa real, Candi este consilier n probleme de traume psihologice; ceilali activm n nvmnt Lou i cu mine la catedre tiinifice, Sara la catedra de politic, iar Mel este buctar. Specialist n aa-zisa tiin a preparrii mncrii; este ns un buctar excelent. De cteva ori pe an, ne adunm la el acas, n St. Louis, pentru adevrate festinuri. Am revenit mpreun n zona cutilor. Ateniune, se auzi difuzorul. Avem avarii la Unitile Unu i apte, aa c nu vom mai calibra mna stng i piciorul drept. n cazul sta, avem nevoie de drenaje? ntreb Lou. Nu, drenurile nu vor fi instalate. Dac te poi ine patruzeci i cinci de minute. O s m strduiesc, efu. Vom face calibrarea parial, apoi suntei liberi nouzeci de minute, poate chiar dou ore, pn instalm noile module de mn i picior pentru Julian i Candi. Dup aceea, terminm calibrarea, cuplm ortopedicele i-i dai drumul. Vai, ce-mi bate inimioara! mormi Sara. Ne-am ntins n cuti, introducnd braele i picioarele n manoane rigide i tehnicienii ne-au conectat. Pentru calibrare, conexiunea era cam zece la sut din cea de lupt, aa c n-am auzit cuvintele nimnui, doar un salut! din partea lui Lou, prnd mai degrab un strigt slab venind de la un kilometru deprtare. Mi-am focalizat mintea i i-am strigat un rspuns. Calibrarea era aproape automat pentru cei dintre noi care o fceam de ani de zile, ns a trebuit s ne oprim i s-o relum de dou ori pentru Ralph, un neo care ni se alturase cu dou cicluri n urm, dup paralizia lui Richard. Totul se rezuma la contractarea simultan a aceleiai grupe de muchi de ctre toi zece, pn ce linia vertical roie corespundea cu cea albastr din vizor. Totui, pn te obinuieti, ai tendina s contractezi muchiul prea tare i s urci prea sus.

Dup o or, au deschis cutile i ne-au deconectat. Puteam petrece nouzeci de minute n cantin. Nu prea merita s pierdem timpul mbrcndu-ne, totui am fcut-o. Era un fel de gest demonstrativ. Vreme de nou zile, urma s locuim n trupurile celorlali i ne era de ajuns. Familiaritatea este contagioas, dup cum se spune. Unii mecanici devin amani i uneori relaia respectiv dureaz. ncercasem i eu cu Carolyn, care a murit acum trei ani, totui nu putuserm astupa niciodat hul dintre conectarea n lupt i condiia de civili. Apelaserm chiar i la serviciile unui psihiatru, dar el nu fusese niciodat conectat, aa c am fi putut la fel de bine s-i vorbim n sanscrit. Nu tiu dac ntre mine i Sara exist iubire, dar este o ipotez. De fapt, ea nu-i atras de mine i, desigur, nu-i poate ascunde sentimentele, ori lipsa lor. Din punct de vedere fizic, suntem mai apropiai dect ar putea fi orice cuplu de civili, fiindc n conectarea de lupt complet suntem o singur creatur cu douzeci de picioare i de brae, cu zece creiere, cinci vagine i cinci penisuri. Unii afirm c senzaia este de divinitate i cred c au existat zei care au fost construii pe baze oarecum similare. Cel cu care am crescut eu a fost un gentleman caucazian btrn, cu barb alb, care n-avea nici mcar un vagin. Desigur, studiaserm deja planurile generale de lupt i misiunea noastr specific pentru cele nou zile. Urma s continum n sectorul lui Scoville, dar efectund H&I, fcndu-le viaa grea celor din pdurea tropical din Costa Rica. Nu era o misiune periculoas, totui mi se prea neplcut; aducea mult cu intimidarea prin for, deoarece rebelii nu deineau nimic care s aduc, mcar pe departe, cu soldier-boy. Ralph i exprim nemulumirea. Ne aezaserm la mas, cu ceaiuri i cafele. Excesul sta de ucideri m d peste cap, spuse el. De pild, cele dou din copac, data trecut. Mda, neplcut, ncuviin Sara. D-le-ncolo de nenorocite a fost vina lor! replic Mel. Sorbi din cafea i se strmb. Probabil c nici nu le-am fi observat, dac n-ar fi deschis focul. Te-a tulburat faptul c erau copii? l-am ntrebat pe Ralph. Pi da. Pe tine, nu? i frec tuleiele brbii nite fetie. Fetie cu pistoale automate, rosti Karen i Claude aprob apsat din cap. Amndoi veniser n pluton cu vreun an n urm i erau amani. M-am gndit i eu la asta, am spus. Ce-am fi fcut dac am fi tiut c erau fetie? Avuseser n jur zece ani i sttuser pitite ntr-o colib aerian. nainte sau dup ce au nceput s trag? ntreb Mel. Chiar i dup, zise Candi. Ct ru puteau face cu un pistol automat? Pe mine m-au avariat binior! preciz Mel. (Pierduse un ochi i receptorii olfactivi.) Au tiut exact unde s inteasc. N-a fost cine tie ce chestie! pufni Candi. Ai cptat piesele de schimb pe loc. Ei bine, eu am simit altfel!

10

 tiu. Am fost acolo. Atunci cnd pierzi un senzor nu simi tocmai o durere. Uneori, poate avea intensitatea durerii, totui nu exist un termen care s descrie senzaia respectiv. Dac ar fi fost n loc deschis, nu cred c ar fi trebuit s le ucidem, zise Claude. Dac am fi putut vedea c erau nite putoaice i c aveau armament uor. Dar ce dracu, puteau fi soldai care s pregteasc o lovitur nuclear tactic! n Costa Rica? pufni Candi. Se-ntmpl, rspunse Karen. Se ntmplase o singur dat n trei ani. Nimeni nu tia de unde avuseser rebelii bomba. Afacerea asta i costase dou orae cel n care fuseser soldier-boy-ii, cnd i vaporizaser, i cel pe care-l demolaserm drept represalii. Mda, mormi Candi, i din cuvntul acela rzbtea tot ce nu spusese ea: un atac nuclear asupra poziiei noastre n-ar fi distrus dect zece maini. Cnd Mel prjolise cu arunctorul de flcri coliba aerian, el arsese dou fetie, probabil prea mici ca s neleag ce anume fceau. n mintea lui Candi exista ntotdeauna ceva ascuns, atunci cnd ne conectam. Era un mecanic bun, totui te ntrebai de ce nu cptase alt sarcin. Avea prea mult empatie; n mod sigur, urma s cedeze nainte de ncheierea termenului. Sau poate c se afla n pluton ca s acioneze n calitate de contiin colectiv. La nivelul nostru, nimeni nu tia de ce unul sau altul fusese ales ca mecanic aveam doar o vag idee asupra motivelor pentru care fuseserm nrolai n acest pluton. Pream s acoperim un domeniu vast de agresivitate, de la Candi la Mel. Nu aveam totui pe nimeni ca Scoville. Nimeni care s dein plcerea aceea sinistr de a ucide. n plus, plutonul lui Scoville avea ntotdeauna parte de mai mult aciune dect al meu, i nu ntmpltor. Vntorii/ucigai sunt evident mai atrai de violena deliberat. Aa nct, atunci cnd Marele Calculator din Ceruri decidea misiunile, plutonul lui Scoville se alegea cu uciderile, iar noi eram trimii n misiuni de recunoatere. Mel i Claude bombneau ntruna n privina asta. O victim confirmat nsemna automat un punct spre avansare, n direcia soldei, dac nu a gradului, n vreme ce EPP-urile Evalurile Periodice ale Peformanelor nu ne aduceau nici mcar mruni. Oamenii lui Scoville ucideau, i n felul acesta se alegeau, n medie, cu ctiguri cu douzeci i cinci la sut mai mari dect subalternii mei. Stau ns i m-ntreb pe ce le-am fi putut cheltui? S economisim banii, ca s ne rscumprm lsarea la vatr? Camioane, va s zic, spuse Mel. Ne ocupm de camioane i de vehicule. Exact, am ncuviinat. Poate chiar i de vreun tanc, dac-i ii gura cnd trebuie. Sateliii detectaser urme IR ce puteau nsemna c rebelii erau aprovizionai de mici camioane dotate cu tehnologie stealth, probabil robotizate sau telecomandate. Unul dintre acele progrese tehnologice care opreau transformarea rzboiului ntr-un masacru unilateral.

11

Bnuiesc c dac rzboiul va continua ndeajuns, este posibil ca i inamicul s fac rost de soldier-boy. Atunci vom putea spune c am ajuns la un capt de drum: mainile de zece milioane de dolari se vor distruge reciproc, n vreme ce operatorii lor vor sta la sute de kilometri deprtare, adunai n grote cu aer condiionat. S-a scris despre aa ceva: conflictul armat bazat pe reducerea avuiei, nu pe pierderea vieilor. ntotdeauna, ns, a fost mai simplu s creezi viei noi dect averi noi. Iar conflictele economice au trasee de mult timp stabilite, unele politice i altele nu, chiar i ntre cei aflai de aceeai parte a baricadei. Ei bine, ce tie un fizician despre toate astea? tiina mea are reguli i legi ce par s corespund realitii. tiinele economice descriu realitatea pornind de la fapte, dar nu exceleaz n previziuni. Nimeni n-a prezis nanoforjele. Difuzorul ne anun s ne pregtim. Nou zile de urmrire a camioanelor. *** Toi cei zece oameni din plutonul lui Julian Class deineau aceeai arm fundamental soldier-boy-ul, sau Unitatea Telecomandat de Infanterie: o gigantic armur animat de un spectru. n ciuda greutii armurii, mai mult de jumtate din masa lui UTI o reprezenta muniia. Soldier-boy putea trage fie focuri izolate de lunetist n inte aflate la orizont, fie dou proiectile de cte treizeci de grame de uraniu srcit, sau, n lupta de aproape, putea revrsa o cascad de sgei supersonice. Deinea rachete explozive i incendiare, un arunctor de grenade automat i un laser de mare putere. Unitile speciale puteau fi dotate cu arme chimice, biologice sau nucleare, dar acestea se utilizau numai pentru represalii. (n doisprezece ani de rzboi, se folosiser numai vreo zece proiectile nucleare, de dimensiuni mici. Unul mai mare distrusese Atlanta i, cu toate c ngumii negaser atacul, Aliana replicase prin anunarea unui rgaz de douzeci i patru de ore, dup care fcuse una cu pmntul oraele Mandelaville i Sao Paulo. Ngumii afirmau c Aliana sacrificase cu cinism un ora lipsit de importan strategic pentru a avea un pretext de a distruge dou aezri vitale. Julian bnuia c n aceast ipotez putea exista un smbure de adevr.) Existau, de asemenea, uniti ale forelor aeriene i ale marinei, inevitabil botezate fly-boy i water-boy, dei majoritatea fly-boy-ilor erau pilotate de femei. Toi membrii plutonului lui Julian erau nzestrai cu aceeai armur i acelai armament, ns unii aveau funcii specializate. Fiind ef de pluton, Julian comunica direct i (teoretic) permanent cu coordonatoarea de companie, iar prin intermediul acesteia cu comanda brigzii. Pe teren, primea input constant sub form de semnale codificate de la sateliii de transmisiuni i cercetare, precum i de la staia de comand aflat pe orbit geosincron. Toate ordinele proveneau simultan din dou surse, cu codificri diferite i decalaje de timp diferite, astfel nct inamicului i-ar fi fost aproape imposibil s strecoare o comand fals. Ralph deinea un contact orizontal similar celui vertical al lui Julian. n calitate de transmisionist al plutonului, el inea legtura cu omologii si din celelalte nou plutoane ce alctuiau compania B. Cu toii erau semiconectai; comunicarea nu era la fel de intim precum cu restul

12

membrilor plutonului, totui depea cu mult o legtur radio. El i putea oferi lui Julian date referitoare la aciunile celorlalte plutoane, ba chiar i la sentimentele i moralul acestora, ntr-un mod direct i rapid. Foarte rar, toate plutoanele se angajau ntr-o singur aciune, iar cnd o fceau situaia era confuz, ba chiar haotic. Transmisionitii plutoanelor aveau astfel o importan la fel de mare ca i legturile verticale de comand. Un pluton de soldier-boy putea provoca tot attea distrugeri ct i o brigad de infanterie obinuit. Soldier-boy-ii o fceau ns mai rapid i mai spectaculos, aidoma unor uriai roboi invincibili, micndu-se simultan i silenios. Roboii narmai nu se ntrebuinau din mai multe motive. n primul rnd, ei puteau fi capturai i utilizai mpotriva fotilor stpni; n schimb, dac inamicul ar fi reuit s pun mna pe un soldier-boy, nu s-ar fi ales dect cu o pies inutilizabil i foarte scump. Nici unul nu fusese ns capturat intact; ei se autodistrugeau n mod foarte spectaculos. O alt problem a roboilor o reprezenta autonomia mainria trebuia s fie capabil s funcioneze pe cont propriu, dac se ntrerupeau transmisiunile. Imaginea unei maini deintoare de armament greu i capabil s ia decizii instantanee n situaii de lupt nu era una cu care vreo armat ar fi dorit s se confrunte. (Soldier-boy-ii aveau autonomie limitat, n caz c mecanicii lor mureau sau i pierdeau cunotina. Ei ncetau focul i cutau un adpost, pn era nclzit i conectat alt mecanic.) Indiscutabil, soldier-boy-ii constituiau arme psihologice mult mai eficiente dect roboii. Ei erau aidoma unor cavaleri atotputernici, unor eroi. n plus, reprezentau o tehnologie inaccesibil inamicului. Inamicul folosea roboi narmai de pild, cele dou tancuri ce escortau convoiul de camioane pe care fusese trimis s-l distrug plutonul lui Julian. Nici unul dintre tancuri nu le-a dat bti de cap. Ambele au fost distruse de ndat ce i-au dezvluit poziia, n urma deschiderii focului. De asemenea, au fost distruse douzeci i patru de camioanerobot, dup examinarea ncrcturii: muniie i medicamente. Dup ce ultimul camion a fost transformat n zgur strlucitoare, plutonul mai avea nc patru zile de schimb, de aceea a fost readus la baza Portobello, pentru paz local. Putea fi o misiune destul de periculoas, deoarece baza era atacat cu rachete cam de dou ori pe an; totui, n majoritatea cazurilor, nu existau probleme. Nu era ns nici plictisitor; acum, mecanicii aveau ocazia s-i protejeze propriile viei.
* * * Uneori, am nevoie de vreo dou zile ca s m relaxez i s fiu gata s redevin civil. n Portobello, existau destule localuri dispuse s ajute la uurarea tranziiei. Cu toate acestea, obinuiam s m relaxez acas, n Houston. Pentru rebeli, era simplu s se strecoare peste grani i s treac drept panamezi, iar dac te etichetau ca mecanic constituiai o int principal. Desigur, n Portobello existau destui ali americani i europeni, totui cred c mecanicii sreau n ochi: erau palizi i agitai, cu gulere ridicate pentru a ascunde mufele din east, sau purtnd peruci. Luna trecut, aa pierduserm un mecanic. Arly plecase n ora ca s cineze i s vizioneze un film. Nite derbedei i smulseser peruca i o

13

trser ntr-o fundtur, unde o btuser i o violaser. Nu murise, dar nici nu-i revenise. O loviser cu capul de un zid pn-i fracturaser craniul i mufa czuse afar. i vrser mufa n vagin i plecaser, creznd-o moart. Ca atare, plutonul avea un om n minus luna asta. (Neo-ul trimis nu ncpea n cuca lui Arly, ceea ce nu ne surprindea deloc.) Era posibil ca luna viitoare s avem doi oameni n minus; Samantha, care era prietena cea mai bun a lui Arly, i chiar mai mult dect att, nu fusese deloc n apele ei sptmna asta distras, neatent, lent. Dac am fi fost pe teren, probabil c i-ar fi revenit mai repede; ambele erau soldai destul de buni mai buni dect mine, n privina satisfaciei profesionale , ns ndatoririle de paz a bazei i ofereau prea mult timp n care s mediteze, iar episodul cu camioanele fusese un exerciiu idiot pe care i un fly-boy l-ar fi putut efectua la ntoarcerea dintr-o misiune adevrat. Ct fuseserm conectai, cu toii ncercaserm s-i oferim sprijin Samanthei, dar acest lucru se dovedise dificil. Desigur, ea i Arly nu-i putuser ascunde reciproca atracie fizic, totui ambele erau ndeajuns de tradiionaliste ca s fie stnjenite (n viaa real aveau prieteni brbai) i ncurajaser glumele ca o modalitate de a ine sub control relaiile complexe. Evident, acum nimeni nu mai fcea nici o glum. Samantha i petrecuse ultimele trei sptmni vizitnd-o zilnic pe Arly la centrul de convalescen, unde i se refcea osatura feei, dar asta reprezenta o frustrare permanent, fiindc natura leziunilor ei implica faptul c nu se mai puteau conecta, nu mai puteau fi apropiate. Niciodat! Firea Samanthei cerea rzbunare, ns aa ceva era imposibil. Cei cinci rebeli implicai fuseser prini imediat, judecai i, dup o sptmn, spnzurai n piaa public. Vizionasem execuia la HV. Nu fuseser spnzurai, ci mai degrab sugrumai lent. Asta ntr-o ar unde pedeapsa capital nu se mai folosise de generaii, de dinainte de rzboi. Poate c dup rzboi vom redeveni civilizai. Aa se ntmplase ntotdeauna n trecut. *** De obicei, Julian pleca direct acas, n Houston, dar nu i cnd cele zece zile ale schimbului se terminau vineri. Aceea era ziua cnd participa la activiti sociale or el avea nevoie de cel puin douzeci i patru de ore de readaptare. Cu ct petreceai mai mult timp conectat, cu att te simeai mai apropiat de ceilali nou mecanici. La deconectare, aprea o senzaie teribil de separare, iar tovria altora nu ajuta cu nimic. Aveai nevoie cel puin de o zi de izolare, n pduri sau pierdut n mulime. Julian nu era genul de individ cruia s-i plac natura; el obinuia s se ngroape n biblioteca universitii pentru o zi. Nu i dac era vineri. Putea zbura oriunde gratuit de aceea, urmnd un impuls de moment, se duse la Cambridge, statul Massachusetts, unde lucrase nainte de bacalaureat. Fusese o alegere neinspirat: peste tot erau zoaie, i mai cdea i o lapovi permanent i neptoare; totui, nu renun la ideea de a vizita toate barurile pe care i le amintea. Acestea erau ticsite de clieni inexplicabil de tineri i de neexperimentai. Harvard rmsese Harvard; prin cupol, picura ca ntotdeauna. Oamenii

14

se strduiau s nu se holbeze la un negru n uniform. Merse un kilometru i jumtate prin lapovi pn la pub-ul lui favorit, vechiul Plugul i stelele, dar acesta era zvort; pe dinuntrul geamului fusese lipit o foaie care anuna BAHAMAS! Simindu-i picioarele ngheate, se napoie n Square, lipind prin noroi, promindu-i s se mbete i simultan s nu-i piard cumptul. Exista un bar ce primise numele lui John Harvard, unde se produceau nou sortimente de bere de cas. Bu cte o jumtate de litru din fiecare, bifndu-le metodic pe erveel, i n cele din urm se arunc ntr-un taxi care-l depuse la aeroport. Dup ase ore de moial intermitent, i duse mahmureala la Houston duminic dimineaa, urmnd soarele de-a curmeziul rii. Revenit n apartamentul su, i fcu un ibric de cafea i atac maldrul de coresponden i rapoarte acumulate. Majoritatea erau gunoaie pe care le putea trimite direct la co. Printre ele, i o scrisoare interesant de la tatl lui, care-i petrecea vacana n Montana, cu noua sa soie, nu tocmai favorita lui Julian. Maic-sa l sunase de dou ori n legtur cu o problem financiar, apoi l mai apelase nc o dat pentru a-i spune c totul se rezolvase. Ambii frai l sunaser ca s-i cear detalii despre execuie; ei urmriser cariera lui Julian destul de ndeaproape ca s-i dea seama c femeia agresat fcuse parte din plutonul su. Cariera lui tiinific generase obinuita avalan roz i moale de rapoarte interdepartamentale irelevante, pe care trebuia cel puin s le scaneze. Studie procesele verbale ale edinelor lunare ale facultii, pentru a verifica dac se discutase ceva cu adevrat important. Niciodat nu ajungea s participe la ele, ntruct schimbul su se desfura ntre datele de 10 i 19 ale fiecrei luni. Singura problem care i-ar fi putut afecta negativ cariera ar fi fost invidia altor membri ai catedrei. n plus, exista un plic netimbrat, livrat direct un ptrel ascuns sub rapoarte pe care figura doar litera J. i zri un col, l trase afar, mprtiind hrtiile roz n toate prile, i-i desfcu clapa, pe care fusese tampilat o flacr roie: era de la Blaze1, creia Julian avea voie s-i spun pe numele adevrat Amelia. Era colegul lui de munc, fostul ndrumtor, confidentul i companionul sexual. Julian nu-i spunea amant, deoarece era stnjenitor, Amelia fiind cu cincisprezece ani mai mare dect el, cu puin mai tnr dect noua soie a tatlui su. Scrisoarea cuprindea cteva zvonuri despre Proiectul Jupiter, experimentul cu particule la care lucrau, incluznd i cteva brfe scandaloase despre eful lor, ceea ce nu explica n sine plicul lipit. Oricnd te-ai ntoarce, scria Amelia, vino direct. Trezete-m, sau scoate-m din laborator. Am nevoie ru de tot de bieelul meu. Vrei s vii i s afli censeamn ru de tot? De fapt, Julian dorise s doarm cteva ore. Putea totui s-o fac i dup aceea. mpri corespondena n trei teancuri i azvrli un teanc n reciclator. Ridic receptorul ca s-o apeleze pe femeie, apoi l puse la loc, fr s fi tastat numrul. Se mbrc mai gros, ntruct dimineaa era rcoroas i cobor la demisol, ca s-i ia bicicleta.
1

n englez, flacr, (n. trad.)

15

Campusul era pustiu i superb; sub cerul azuriu i rece al Texasului, azaleele i mceii nfloriser. Julian pedal ncet, relaxndu-se i revenind la viaa real, ori la o iluzie confortabil. Cu ct petrecea mai mult timp conectat, cu att i venea mai greu s accepte aceast imagine panic, monocular a vieii ca fiind una real. Oricum, mai bine era aa dect pe post de creatur cu douzeci de brae; de zeu cu zece inimi. Cel puin, nu mai avea menstruaie. Intr n locuina ei, folosindu-i amprenta palmar. n dimineaa aceasta de duminic, Amelia se deteptase la ora nou i acum se gsea sub du. Brbatul decise s n-o sperie, aprnd pe neateptate. Bile erau locuri periculoase odat, el alunecase sub du, n vreme ce experimenta diverse tehnici cu o coleg adolescent i nendemnatic, i sfrise cu o tietur n brbie, cu vnti i cu o atitudine lipsit de orice erotism fa de ncperea respectiv (i fa de coleg). De aceea, se aez pe patul Ameliei, citind linitit ziarul i ateptnd s aud apa oprindu-se. Femeia fredona fragmente de melodii, fericit, i comut debitul duului de la ace fine la jeturi pulsatoare, apoi ndrt. Julian i-o putu imagina acolo i aproape c se rzgndi. Rmase totui pe pat, complet mbrcat, prefcndu-se cufundat n lectur. Ea iei din baie, tergndu-se cu prosopul, i tresri uor cnd l zri; apoi redeveni stpn pe situaie. Ajutor! Un necunoscut n patul meu! Crezusem c-i plac necunoscuii. Numai unul. Rse i se strecur lng el, fierbinte i umed. *** Toi mecanicii discut despre sex. Conectarea realizeaz automat dou lucruri pe care oamenii obinuii le caut prin sex i, uneori, prin dragoste: comuniunea emoional cu partenerul i penetrarea dac m pot exprima aa misterelor fizice ale sexului opus. Prin conectare, ele se obin automat i instantaneu n chiar clipa cnd se rsucete comutatorul de alimentare. Dup deconectare, rmne o tain pe care o deinei cu toii i vorbii despre ea la fel de mult ca despre orice altceva. Amelia este singurul civil cu care am discutat mai mult despre asta. O intereseaz extrem de mult subiectul i i-ar fi ncercat norocul n domeniul respectiv, dac ar fi fost posibil. Dac ar face-o, ns, i-ar pierde postul i poate chiar mai mult. Opt-nou la sut dintre cei supui instalrii mufelor mor pe masa de operaie sau, mai ru, supravieuiesc, dar creierul nu le mai funcioneaz. Chiar i cei crora li s-a instalat cu succes mufa de conectare se confrunt cu o cretere a frecvenei accidentelor cerebrovasculare, inclusiv a celor cu deznodmnt fatal. Pentru mecanicii din soldier-boy, frecvena este de zece ori mai mare. Aadar, Amelia i putea instala o muf de conectare avea banii necesari i se putea strecura n Ciudad de Mexico sau Guadalajara, ca s se opereze la una dintre clinicile de acolo , dar n mod automat i-ar fi pierdut poziia profesional: postul, pensia, totul. Majoritatea contractelor de munc au o clauz muf; n domeniul universitar, este vorba de toate contractele. Persoanele ca mine au fost exceptate, deoarece n cazul nostru n-a fost o

16

opiune voluntar; discriminarea celor care-i satisfac stagiul militar reprezint o nclcare a legii. Amelia este prea n vrst ca s mai fie nrolat. Uneori, cnd suntem n pat, o simt cum mi mngie discul metalic rece de la baza craniului meu, de parc ar ncerca s ptrund acolo. Nu cred c o face n mod contient. Amelia i cu mine eram apropiai de muli ani; duseserm o via social comun chiar i pe vremea cnd mi fusese ndrumtor la proiectul de diplom. Relaia noastr a devenit fizic abia dup moartea lui Carolyn. Carolyn i cu mine fuseserm conectai simultan; ne alturaserm plutonului n aceeai zi. Fusese o legtur emoional instantanee, dei nu aveam aproape nimic n comun. Amndoi eram negri din sud (Amelia este din Boston i are tenul palid al strmoilor irlandezi) i studeni; ea inteniona s se specializeze n Vizualizare Creativ. Eu nu m uitasem n viaa mea la HV, iar ea n-ar fi recunoscut o ecuaie diferenial nici dac ar fi mucat-o de fund. Prin urmare, nu aveam nimic comun la nivelul respectiv, ns nu acela era important. Fizic, fuseserm atrai reciproc n timpul perioadei de antrenament instrucia efectuat nainte de a pilota un soldier-boy- i reuiserm s ciugulim cteva minute de intimitate, n trei ocazii, pentru acte sexuale grbite i disperat de pasionale. Chiar i pentru nite oameni obinuii, ar fi nsemnat un nceput intens, ns atunci cnd ne conectam, aveam parte de o stare ce depea cu mult orice ar fi cunoscut anterior vreunul dintre noi. Parc viaa ar fi fost un gigantic puzzle, iar noi am fi cptat un indiciu pe care nu-l mai cunotea nimeni. Cnd ne deconectam, nu mai izbuteam s regsim starea aceea. Fceam dragoste, discutam mult, mergeam la psihiatri i la consilieri de relaii interumane; totui, ntr-un fel ne simeam n cuc i cu totul n alt fel, ori n dou feluri, dup ce ieeam din ea. Pe atunci, analizasem problema i cu Amelia, nu numai pentru c eram prieteni, ci fiindc lucram la acelai proiect i ea simise c atenia mea lsa de dorit. n modul cel mai literal cu putin, nu mi-o puteam scoate pe Carolyn din minte. N-am avut parte de o soluie. Carolyn a murit n urma unei hemoragii cerebrale neateptate, ntr-un moment cnd nu fceam absolut nimic stresant, ci pur i simplu ateptam s fim preluai dup o misiune lipsit de evenimente. A trebuit s fiu spitalizat o sptmn; cumva, a fost chiar mai ru dect atunci cnd pierzi pe cineva drag. Pentru mine, a nsemnat n plus pierderea unui membru, pierderea unei pri din creier. Amelia m-a inut de mn pe toat durata acelei sptmni, iar n scurt timp ne-am inut i altfel. De obicei, nu adorm imediat dup ce facem dragoste, dar acum am adormit, dup week-end-ul de pileal i orele nedormite petrecute n avion; ai crede c un individ care-i petrece o treime din via ca parte a unei mainrii n-ar avea probleme s cltoreasc n interiorul alteia, totui nu-i aa. Trebuia s rmn treaz, ca s menin blestemia n vzduh. M-a deteptat mirosul de ceap. Nu tiam ce putea fi micul dejun sau prnzul? Amelia are o slbiciune pentru cartofi, pe care o cred c se

17

datoreaz sngelui ei irlandez. Clea ceap i usturoi ntr-o tigaie. Nu era tocmai meniul meu favorit dup trezire, ns pentru ea reprezenta prnzul. mi spuse c se sculase pe la ora trei ca s lucreze pe calculator o secven de dezintegrare, care, finalmente, nu avusese succes. n felul acela, rsplata pentru faptul c muncise duminica o constituia un du, un amant pe jumtate adormit i nite cartofi prjii. Mi-am descoperit cmaa, dar nu i pantalonii; ca atare, m-am mulumit cu una dintre cmile ei de noapte, nu foarte frumoas. Aveam aceeai talie. Mi-am gsit periua albastr n baie i am folosit excentrica past de dini a Ameliei, cu arom de trifoi. Am decis s renun la du, fiindc stomacul mi protesta. Nu m ateptau buntile de pe lume, dar nu era nici otrav. Neaa, ochi strlucitori! Nu era de mirare c nu-mi putusem gsi pantalonii. i purta ea. Ai luat-o razna? am ntrebat-o. E un simplu experiment. Se apropie de mine i m examin, inndum de umeri. Ari nemaipomenit. Pur i simplu, superbi Ce experiment? Ai vrut s vezi ce voi mbrca? S vd dac te vei mbrca. i scoase blugii mei i mi-i ntinse, apoi reveni la cartofi, purtnd doar un tricou. -Vorbesc serios. Generaia ta este foarte puritan. Chiar aa? Mi-am scos cmaa de noapte i am venit ndrtul ei. Hai ncoace! S-i art eu puritanism. Asta nu se pune la socoteal. ntoarse capul i m srut. Experimentul a fost legat de haine, nu de sex. Aaz-te, pn nu ne ardem cu tigaia asta. M-am aezat la masa din buctrie i am privit-o. Zglia cnd i cnd tigaia, s nu se ard mncarea. De fapt, nu-s tocmai sigur de ce am procedat aa. Nu puteam dormi, dar nici nu voiam s te trezesc, scotocind prin dulap. Cnd m-am dat jos din pat, clcasem pe blugii ti, aa c m-am mbrcat cu ei. Nu-mi mai explica. Vreau s rmn un uria mister pervers. Dac vrei cafea, tii unde-i. Pusese la fiert o oal mare cu ceai. Am fost pe punctul s-i cer o can. Totui, pentru a mpiedica ziua s fie prea misterioas, m-am decis pentru cafea. Aadar, Macro divoreaz? Dr. Mac Roman era decanul i eful nostru de proiect, dei nu se implica n munca de zi cu zi. Un secret ct se poate de bine pzit. N-a spus nimnui. Eu am aflat de la amica Nel. Nel Nye era o fost colega de coala, care lucra n administraia public. __Pcat, erau o pereche att de reuit! (Amelia emise un ha i ntoarse cartofii cu spatula.) Despre cine-i vorba? Alt femeie, un brbat, un robot? N-au completat toate csuele formularului. Se despart ns sptmna asta i eu trebuie s discut cu el mine, nainte de a m duce la Buget. O s fie i mai neatent ca de obicei. mpri cartofii pe dou farfurii i le aduse la mas. la zi, deci ai aruncat camioane n aer? De fapt, am zcut ntr-o cuc i am zvcnit. (Ea flutur din mn,

18

ndemnndu-m s continuu.) N-a fost mare lucru. Nici oferi, nici pasageri. Doi sapi. Sapieni? Da, uniti defensive sapiente, dei asta confer o definiie jalnic inteligenei. Nu-s dect nite arme dotate cu rutine IA, care le confer un anumit grad de autonomie. Totui, sunt eficiente mpotriva trupelor de uscat, artileriei convenionale i sprijinului aerian. Habar n-am ce cutau n ZO a noastr. Ce-i asta, o grdin zoologic? ntreb ea pe deasupra cnii cu ceai. Scuze Zona de Operaii. Vreau s zic c un fly-boy le-ar fi putut rade dintr-o singur trecere. Atunci, de ce nu i-au folosit pe ei? Carcasele voastre blindate sunt mai scumpe, nu? De ce au riscat? Chipurile, fiindc voiau s analizm ce se transporta rahat! n afar de alimente i muniii, doar nite celule solare i plci de baz, de schimb pentru mainframe-urile de teren. tim acum c folosesc Mitsubishi, dar dac ar cumpra ceva de la o firm Rimcorp, am cpta automat copii ale facturilor. Aa c-s sigur c n-a fost nici o surpriz. Atunci, de ce v-au trimis? Nu s-a spus nimic oficial: Totui, pe legtura mea vertical am cptat un fir c ar fi testat-o pe Sam pe Samantha. Cea a crei prieten? A fost btut i violat, da. Nu s-a descurcat prea grozav. Cine s-ar fi descurcat? Nu tiu. Sam e destul de tare, totui acum a fost mereu cu gndurile n alt parte. Asta o poate afecta ru? Poate fi lsat la vatr pe motive psihologice? Armatei nu-i place s renune la nimeni, dect dac-i vorba de leziuni cerebrale. Ori va descoperi aa ceva, ori o va ncadra pe Sam la articolul 12. M-am sculat s-mi iau ketchup. Nu tiu dac-i un zvon chiar aa ru. n compania noastr n-a mai existat un precedent. Parc au fost nite investigaii n Congres despre asta, nu? Cnd a murit cineva cu prini importani Aa-i, au existat unele discuii. Nu cred, totui, c s-a depit stadiul sta. Articolul 12 trebuie s fie un obstacol de nedepit. Altfel, jumtate dintre mecanici ar ncerca s fie lsai la vatr pe motive psihologice. N-au nici un interes s le dea posibilitatea s scape att de uor Aa crezusem i eu. Acum ns m gndesc c au interesul s menin o for echilibrat. Dac articolul 12 ar fi lesne de depit, i-ar pierde pe toi cei ce sunt afectai de omoruri. Soldier-boy-ii s-ar transforma ntr-o armat de criminali. Drgu imagine! S vezi cum e pe dinuntru. i-am povestit despre Scoville? De cteva ori. Imagineaz-i douzeci de mii de Scoville. Indivizii precum Scoville sunt indifereni la omoruri, mai ales la cele comise prin intermediul soldier-boy-ilor. Ei pot fi gsii ns i n forele armate obinuite; pentru ei, soldaii inamici nu sunt oameni, ci simple jetoane ntr-un joc. Sunt ideali pentru anumite misiuni, dar cu totul

19

dezastruoi pentru altele. Trebuia s recunosc c mncarea preparat de Amelia era destul de bun. Ultimele zile, trisem numai cu snacks-urile din baruri: brnz, carne prjit i garnitur din fulgi de porumb. Ah de data asta nu v-au dat la HV. (Amelia i programase aparatul s monitorizeze canalele de rzboi i s nregistreze secvenele n care aprea unitatea mea.) De aceea am fost aproape convins c eti n siguran i c te plictiseti copios. N-ar trebui atunci s gsim ceva mai excitant de fcut? N-ai dect s caui ceva de felul sta. Strnse farfuriile i le duse la chiuvet. Eu trebuie s m-ntorc la laborator pentru o jumtate de zi. Te pot ajuta cu ceva? Oricum, n-a termina mai repede. Sunt nite date ce trebuie formatate pentru o actualizare a Proiectului Jupiter. Aranj vesela n compartimentele mainii de splat vase. Mai bine, pune-te la punct cu somnul i disear ncercm s facem ceva interesant. Mi s-a prut o sugestie bun. Am decuplat telefonul, pentru cazul n care cineva inteniona s m deranjeze duminic dimineaa, i m-am ntors n patul ei rvit. *** Proiectul Jupiter era cel mai mare accelerator de particule construit vreodat, mai mare cu cteva ordine de mrime fa de toate cele de dinainte. Acceleratoarele de particule cost bani cu ct particula este mai rapid, cu att cost mai mult , iar istoria fizicii particulelor este, cel puin parial, una a importanei pe care au avut-o particulele cu adevrat rapide pentru diferitele guverne ce au finanat cercetrile. Evident, problema banilor s-a modificat o dat cu apariia nanoforjelor. n felul acesta, s-a transformat i abordarea Marii tiine. Proiectul Jupiter reprezenta rezultatul ctorva ani de discuii i insistene, ce fuseser ncheiai prin finanarea de ctre Alian a unei expediii spre Jupiter. Sonda automat descrcase n atmosfera dens a planetei o nanoforj programat i depozitase alt nanoforj pe suprafaa lui Io. Cele dou maini lucrau mpreun; cea jupiterian absorbea deuteriu pentru fuziunea la cald i dirija fasciculele de energie spre cea de pe Io. Aceasta fabrica elementele unui accelerator de particule, care urma s formeze un inel n jurul planetei, la dimensiunile orbitei lui Io, i s focalizeze energie din giganticul cmp magnetic jupiterian. Anterior Proiectului Jupiter, cel mai mare superaccelerator fusese Inelul Johnson, care descria un cerc de cteva sute de kilometri sub deertul din Texas. Noul accelerator avea s fie de zece mii de ori mai lung i de o sut de mii de ori mai puternic. n realitate, nanoforja construia alte nanoforje, ce puteau fi utilizate exclusiv n scopul realizrii pieselor componente ale acceleratorului de particule de pe orbit. Construcia cretea astfel cu o rat exponenial mainile roniau i mestecau suprafaa satelitului, scuipnd-o apoi n spaiu i alctuind un inel de elemente uniforme. Ceea ce anterior costase bani, acum costa doar timp. Cercettorii de pe Pmnt ateptaser, n vreme ce zece, o sut, o mie de elemente fuseser

20

expediate pe orbit. Dup ase ani, se acumulaser cinci mii, ndeajuns pentru a se ncepe testarea giganticului accelerator. Timpul, ca msur teoretic, era i el implicat. Avea legtur cu nceputul Universului, cu nsui nceputul timpului. La o fraciune de secund dup Diaspor (cndva denumit Big Bang), Universul fusese un norior de particule cu energie extrem de mare ce se ndreptau spre exterior cu o vitez apropiat de cea a luminii. Dup nc o fraciune de secund, ele formau un norior cu totul diferit, i aa se petrecuse pn la o secund ntreag, la zece secunde i mai departe. Cu ct pompai mai mult energie ntr-un accelerator de particule, cu att te puteai apropia mai mult de duplicarea condiiilor ce declanaser, la scurt timp dup Diaspor, nceputul timpului. Vreme de peste un secol, fizicienii de particule i cosmologii ntreinuser o relaie de cooperare. Cosmologii i prezentau ecuaiile, ncercnd s priceap ce particule existaser la un moment dat n dezvoltarea Universului, iar rezultatele la care ajungeau sugerau un anumit experiment. Fizicienii activau acceleratoarele i ori aprobau ecuaiile cosmologilor, ori le respingeau. n acelai timp, se desfoar i procesul invers. Cei mai muli dintre noi recunosc c Universul exist (cei care neag acest lucru activeaz de obicei n alt domeniu dect cel tiinific); ca atare, dac interaciunea teoretic a unor particule ar duce finalmente la nonexistena Universului, atunci s-ar putea economisi energia, pur i simplu, nemaincercnd nici o demonstraie. Cam aa se derulau replicile, nainte de Proiectul Jupiter. Inelul Johnson fusese capabil s ne poarte pn la condiiile obinute cnd vrsta Universului era de o zecime de secund. La momentul respectiv, Universul avea cam de patru ori dimensiunea actual a Pmntului, dilatndu-se cu o vitez uria de la punctul nondimensional iniial. Dac reuea, Proiectul Jupiter avea s ne poarte napoi pn n momentul cnd Universul fusese mai mic dect un bob de mazre i coninuse particule exotice inexistente acum. n acelai timp, acceleratorul avea s fie cea mai mare main construit vreodat, fiind realizat de roboi lipsii de supraveghere direct. Cnd grupul Jupiter trimitea o comand spre Io, aceasta ajungea la destinaie dup cincisprezece pn la douzeci i patru de minute i, bineneles, rspunsul ntrzia cu aceeai durat. Multe se pot ntmpla n patruzeci i opt de minute; n dou rnduri, Proiectul trebuise stopat i reprogramat dei, n realitate, nu-l puteai opri n nici un caz complet i simultan , ntruct sub-mainile ce construiau elementele ce erau expediate pe orbita planetei ar fi continuat s mai funcioneze patruzeci i opt de minute, plus timpul necesar reprogramrii lor. Deasupra biroului directorului Proiectului Jupiter se gsea o imagine dintr-un film vechi de mai bine de un secol: Mickey Mouse n rolul Ucenicului Vrjitor, privind buimcit la irul nesfrit de mturi lipsite de creier ce mrluiau, ieind pe u.
* * * Am dormit dou ore i m-am deteptat brusc, scldat n sudoare i cu o acut senzaie de panic. Nu mi-am putut aminti ce anume visasem, dar mi lsase o senzaie de vertij, de cdere n gol. Mai pisem aa de cteva ori, n primele dou zile dup schimb. Unii ajung s nu mai aib deloc parte de somn profund, dac nu sunt

21

conectai. Un astfel de somn ofer opacitate total, absena absolut a senzaiilor sau gndurilor. Un fel de exersare a morii. Totui, era foarte relaxant. Am rmas ntins pe pat aproape o jumtate de or, privind lumina splcit, dup care am decis s nu m mai chinui. M-am dus n buctrie i mi-am nclzit nite cafea. Ar fi trebuit s m-apuc de treab, dar pn mari nu aveam nimic de fcut, iar Cercetarea putea s atepte edina de mine. Era cazul s m pun la zi cu situaia mondial. n Cambridge, evitasem cu strnicie aa ceva. Am activat consola Ameliei i am decriptat o conexiune cu modulul meu de tiri. Treaba asta m nveselete, mai ales c ncepe cu frivolitile. Am frunzrit douzeci de pagini de benzi desenate i cele trei editoriale despre care tiam c nu conin elemente de politic. Oricum, unul dintre ele fusese realizat sub forma unei satire la adresa situaiei din America Central. Deloc surprinztor, America de Sud i Central ocupau majoritatea seciunii tirilor internaionale. Frontul african era linitit; la un an dup ce aruncaserm bomba nuclear peste Mandelaville, nc nu-i revenise. Poate c se regrupa i analiza care dintre oraele noastre avea s fie inta urmtorului atac. Micul nostru raid nu era nici mcar menionat. Dou plutoane de soldierboy capturaser aezrile Piedra Sola i Igatimi, din Uruguay i Paraguay, presupuse baze ale rebelilor. Evident, aciunile fuseser ntreprinse cu tiina i acordul guvernelor respective i tot evident, nu se nregistraser mori n rndul populaiei civile. O dat ce exist mori, exist i rebeli. La muerte es el gran convertidor, zic ei Moartea este marele transformator. Literalmente este un adevr, ca i un sarcasm la adresa cifrelor anunate de noi. Am ucis un sfert de milion de oameni n cele dou Americi i Dumnezeu-tie-ci n Africa. Dac a fi trit n oricare dintre zonele acelea, a fi fost un rebel. Ca de obicei, exista un reportaj mai degrab indiferent despre negocierile de la Geneva. Inamicul este att de divizat nct niciodat nu va putea cdea de acord asupra unor termeni general valabili; n plus, sunt sigur c unii dintre liderii rebelilor sunt ageni infiltrai, marionete care au misiunea de a pstra confuzia. Se ajunsese totui la un acord n privina armelor nucleare: ncepnd din clipa aceasta, nici una dintre pri n-avea s le utilizeze dect pentru represalii, dei ngumii continuau s nu revendice aciunea criminal asupra Atlantei. n realitate, ne trebuia un acord n privina acordurilor: Dac promitem ceva, nu vom nclca promisiunea pentru cel puin treizeci de zile. Nici una dintre pri n-ar accepta aa ceva. Am dezactivat consola i am inspectat frigiderul Ameliei. Nu avea bere. La urma urmelor, asta era responsabilitatea mea. Oricum, aerul proaspt mi-ar fi fcut bine, de aceea am prsit apartamentul i am pornit cu bicicleta spre poarta campusului. Sergentul rspunztor de securitate mi privi cardul ID i m ls s atept pn telefon pentru verificare. Cei doi oonari care-l nsoeau se rezemar n arme i rnjir. Unii oonari i ursc pe mecanici, pentru c noi nu luptm cu adevrat. Ei uit c stagiul nostru este mai lung i c avem o

22

rat superioar a deceselor. Uit c, graie nou, ei scap de misiunile cu adevrat periculoase. Desigur, chiar sta-i unul dintre motivele urii lor i mpiedicm s devin eroi. Mama spunea: Lumea este alctuit din toate soiurile de oameni. O armat e alctuit din mai puine soiuri. n cele din urm, sergentul mi admise identitatea. Arme? m ntreb n timp ce-mi completa permisul. Nu, am rspuns. Nu n timpul zilei. Te duci la-nmormntare. mpturi permisul cu exactitate n dou i mi-l ntinse. De fapt, eram narmat, cu un paglu i un microlaser Beretta, inserat n paftaua centurii. ntr-o bun zi, s-ar fi putut s fie propria lui nmormntare, dac nu-i putea da seama cnd cineva era narmat. I-am salutat pe soldai cu un deget ridicat ntre ochi, salutul tradiional al recruilor, i am ptruns n jungl. Pe lng poart se nvrteau o duzin de trfe, una dintre ele o mufist, cu easta ras. Era ndeajuns de vrstnic s fie ex-mecanic. Nu poi ti niciodat. Evident, m observ imediat. Hei, Jac! mi sri n cale i m-am oprit. Am ceva ce poi clri. Poate mai trziu, i-am spus. Ari bine. De fapt, nu arta deloc bine. Chipul i inuta i trdau stresul; rozul ochilor o identifica drept consumatoare de pocnitori. Juma de pre pentru tine, scumpule! Am cltinat din cap. mi prinse ghidonul. Un sfert de pre. A trecut mult de cnd n-am mai fcut-o conectat. Nu m pot conecta. (Ceva anume m-a fcut s fiu cinstit, sau parial cinstit.) Nu cu o strin. i ct vreme a rmne o strin? Nu-i putea ascunde tonul de implorare. mi pare ru. Am mpins-o pe iarb. Dac nu m-ndeprtam rapid, s-ar fi oferit s m plteasc ea. Celelalte trfe ne priviser cu atitudini diverse: curiozitate, mil, dispre. Ca i cum n-ar fi fost ele nsele dependente ntr-un fel sau altul. Nimeni nu trebuia s se prostitueze ca s-i ctige existena n Statul Universal al bunstrii. Nimeni nu trebuia s fac nimic altceva dect s ocoleasc belelele. Sistemul funcioneaz perfect. n Florida, prostituia fusese legalizat vreme de civa ani, pe cnd eram nc puti. Trfele se ndreptaser ns spre marile cazinouri nainte ca eu s fiu ndeajuns de mare pentru a-mi trezi interesul. Prostituia este un delict n Texas, totui cred c trebuie s faci prostii mari de tot ca s te aresteze. Cei doi poliiti care priviser cum m acostase mufista nu-i puseser ctuele. Poate c-aveau s-o fac mai trziu, cu condiia s aib bani destui. De obicei, mufistele i gsesc de lucru din belug. Ele tiu ce simte un brbat. Am pedalat pe lng magazinele pentru cei din colegiu, cu preurile lor academice, i am ptruns n ora. Sudul Houstonului nu-i tocmai agreabil, ns eram narmat. n plus, m gndisem c tipii ri se culcau spre

23

diminea i nc nu coborser pat. Unul dintre ei se deteptase. Rezemasem bicicleta de stelajul de lng magazinul de spirtoase i m chinuiam cu ncuietoarea defect, care ar fi trebuit s-mi accepte cardul. Biatu, se auzi o voce profund de bas napoia mea. N-ai zece parai pentru mine? Poate chiar douzeci? M-am rsucit lent. Era cu un cap mai nalt dect mine, avea n jur de patruzeci de ani, un tip zvelt, numai muchi. Purta cizme strlucitoare, nalte pn la genunchi, i coada strns mpletit a unui expirator: Dumnezeu s-ar fi folosit de ea ca s-l ridice n ceruri. Ct mai curnd, spera el. Crezusem c voi nu avei nevoie de bani. Eu am nevoie. Am nevoie imediat. Care-i viciul tu? Mi-am pus mna dreapt pe old. Poziia nu era fireasc, nici confortabil, dar foarte aproape de paglu. Poate c te ajut cu ceva. N-ai tu ce-mi trebuie mie. Trase din cizm un cuit lung, cu o lam ngust i sinuoas. Las-l, am zece parai! Pumnalul acela ridicol nu se putea msura cu paglul, ns nu intenionam s efectuez o disecie aici, pe trotuar. Aha, ai zece! Poate c-ai cincizeci. Pi spre mine. Am scos paglul i l-am activat. Acesta zumzi i strluci. Tocmai ai pierdut zece. Ct mai vrei s pierzi? El privi lama vibratoare. Ceaa tremurtoare de pe treimea final avea temperatura soarelui. Eti n armat. Eti mecanic. Ori sunt mecanic, ori l-am omort pe-unul i i-am luat cuitul. Indiferent care-ar fi treaba, ai chef s te pui cu mine? Mecanicii nu-s aa duri. Am fcut i eu armata. Atunci, tii toate mecheriile. Schi un pas spre dreapta, probabil o fent. Nu m-am clintit. Nu vrei s-i atepi Extazul? Vrei s mori chiar acum? M privi timp de o secund o secund ce prea s nu se mai sfreasc. n ochi nu i se citea nimic. Mai du-te dracu! i vr cuitul napoi n cizm, se ntoarse i se ndeprt fr s priveasc ndrt. Am dezactivat paglul i am suflat asupra lui. Cnd s-a rcit ndeajuns, lam bgat la loc i am intrat n magazin. Vnztorul avea un aerospray Remington cromat. Nenorocitu de expi! L-a fi ras! Mersi, i-am spus. (Cu un aerospray m-ar fi ras i pe mine.) Ai ase sticle de Dixie? Sigur c da. Deschise vitrina frigorific dinapoia lui. Pe card de raii? De armat, am rspuns. Nu m-am mai deranjat s-i art ID-ul. M gndisem eu. Scotoci prin vitrin. tii c-au votat o lege care m-

24

oblig s-i las pe blestemaii de expi n magazin? Nu cumpr niciodat nimic. De ce-ar face-o? Lumea se va sfri n fum mine, eventual poimine. Exact! Pn-atunci, te jefuiesc la drumul mare. N-am dect cutii. Merge. ncepusem s tremur puin. Probabil c datorit ntlnirii cu expiratorul i vnztorul dornic s rad pe cineva m apropiasem de moarte mai mult dect a fi fost vreodat n Portobello. Puse cele ase cutii pe tejghea. Nu vrei s vinzi cuitul la? Nu, am nevoie permanent de el. Deschid scrisorile de la fani. Nu fusese cea mai inspirat replic. S fiu sincer, nu te recunosc. Eu i urmresc n principal pe cei din Patru i aisprezece. Eu sunt n Nou. Nu-i la fel de palpitant. Interdicie, ncuviin el cunosctor. Patru i aisprezece sunt plutoane de vntoare/ucidere, de aceea sunt aa populare. Fanilor lor le spunem war-boy. Era nielu aat, dei fceam parte doar din Interdicie. i din PsihOp. Nu i-ai vzut pe cei din Patru, miercurea trecut, nu? Eu nu-i urmresc nici mcar pe ai mei. Oricum, atunci eram n cuc. Amui pentru o clip cu cardul meu n mn, buimcit de ideea c o persoan putea tri nou zile ntr-un soldier-boy, fr ca apoi s sar n faa HV-ului i s urmreasc rzboiul. Exist unii care aa procedeaz. Odat, m-am ntlnit cu Scoville chiar aici, n Houston; nu era n cuc i venise pentru o reuniune a war-boyilor. Sptmnal se ine cte una, undeva prin Texas tipii aduc suficient pileal, toarfe i putoaice ca s se fac praf ntr-un week-end prelungit i pltesc vreo doi mecanici s vin i s le povesteasc exact, exact, cum st treaba. Cum este s fii nchis ntr-o cuc i s te vezi ucignd oameni prin telecomand. Vizioneaz nregistrrile unor btlii celebre i se ceart n privina detaliilor subtile de strategie. Singura reuniune la care am participat avusese o zi a rzboinicului, n care toi participanii exceptndu-ne pe noi, invitaii dinafar se costumaser ca rzboinici din trecut. Fusese de-a dreptul nspimnttor. Bnuisem c pistoalele-mitralier i flintele nu funcionau; chiar i nite criminali ar fi ezitat s rite ntr-att. Totui, sbiile, suliele i arcurile pruser ndeajuns de reale i se aflaser n minile unor indivizi care demonstraser cu prisosin, (mie, cel puin) c n-ar fi trebuit s li se ncredineze nici un b ascuit. L-ai fi omort pe tip? m ntreb vnztorul, vdit interesat. N-ar fi fost nevoie. ntotdeauna, indivizii tia dau bir cu fugiii. De parc a fi avut o vast experien. i dac n-ar fi fcut-o? N-ar fi fost o problem, m-am auzit vorbind. I-a fi retezat ncheietura minii, apoi a fi anunat serviciul de ambulane. Poate c i-ar fi lipit-o pe dos. n realitate, probabil c doctorii nu s-ar fi obosit s vin prea repede. I-ar fi oferit o ans s-o ia naintea Extazului, sngernd pn la moarte.

25

Vnztorul ncuviin din cap. Luna trecut, chiar aici, lng magazin, doi tipi s-au btut cu earfa pentru o fat. Asta nsemna c duelitii inuser n dini cte un col al earfei i se luptaser cu iurile. Cel care ddea drumul earfei pierdea. Unul a murit nainte s-ajung salvarea. Cellalt i-a pierdut o ureche nu s-au mai deranjat s i-o caute. Art peste umr. Am tinut-o n congelator o vreme. Tu ai chemat poliia? Da, ncuviin el. imediat cum s-a terminat. Un adevrat cetean. Am prins berile pe portbagajul bicicletei i am pedalat napoi spre campus. Lucrurile merg tot mai prost. mi dau seama c vorbesc ca taic-meu i nu-mi place, dar realmente lucrurile mergeau mai bine pe cnd eram puti. Nu ntlneai expiratori la fiecare col de strad. Oamenii nu se duelau. Oamenii nu stteau nepstori, privindu-i pe alii cum se dueleaz, pentru ca dup aceea s colecioneze urechi retezate. *** Nu toi expiratorii aveau codie i se manifestau n public. n cadrul catedrei de fizic din care fcea parte Julian existau doi: o secretar i Mac Roman nsui. Oamenii nu nelegeau cum de reuise savantul mediocru, care apruse din senin, s-i croiasc drum ntr-o poziie universitar de vrf. Ei nu apreciau efortul intelectual necesar pentru a mbria credina n imaginea agnostic, ordonat, a Universului pe care o solicita fizica. Totul fcea ns parte din planul Domnului. Ca i documentele falsificate cu grij, ce-i aduseser calificrile minime necesare pentru postul de decan. Din consiliul de administraie fceau parte ali doi expiratori, care-i susinuser candidatura. Macro (ca i unul dintre expiratorii respectivi) era membru al unei faciuni militante i supersecrete din interiorul sectei lor: Mnia Domnului. Aidoma tuturor expiratorilor, ei credeau c Dumnezeu se gsea pe punctul de a distruge omenirea. Spre deosebire de ceilali, cei din Mnia Domnului simeau c menirea lor era s-L ajute n aceast privin. * * * ntorcndu-m spre campus, am greit drumul i, bjbind, am trecut pe lng un local ieftin de conectare pe care nu-l vzusem niciodat. Cei de acolo ofereau senzaii de sex n grup, coborri pe schiuri i un accident de automobil. Le tiam pe toate. Ca s nu le mai pomenesc pe cele de lupte. De fapt, n-a fi fcut niciodat accidentul. Eram curios dac actorul murise. Uneori, le fceau expiratorii, dei se spune despre conectare c-i un pcat. Cteodat, oamenii le fac din dorina de a fi faimoi pentru cteva minute. Nu m-am conectat niciodat la unul dintre ele, ns Ralph are cteva favorite, aa c atunci cnd sunt conectat cu el le capt la mna a doua. Cred c n-o s-neleg niciodat ce-nseamn gloria. La poart era alt sergent, aa c am avut din nou parte de verificrile ce-

26

mi mncau timpul. Timp de o or, am hoinrit fr int prin campus. Era aproape pustiu dup-amiaza de duminic a unui week-end lung. Am intrat n cldirea catedrei de fizic, pentru a vedea dac vreun student nu-mi strecurase ceva sub u. ntr-adevr, unul procedase aa; minunea minunilor, era un set de probleme predat nainte de termen, nsoit de un bilet prin care studentul m anuna c va lipsi de la curs, deoarece sor-sa i ddea petrecerea de majorat n Monaco. Bietul de el Biroul Ameliei se gsea la etajul de deasupra, dar n-am deranjat-o. Trebuia realmente s gsesc rspunsurile la setul de probleme, s-o iau naintea putiului. Ba nu, ar fi trebuit s m-ntorc n apartamentul Ameliei i s trndvesc pn la sosirea ei. M-am ntors n apartamentul Ameliei, ns cu spiritul unui cercettor tiinific. n buctrie, am descoperit un aparat nou, denumit antimicrounde; pui n el ce vrei, reglezi temperatura dorit i se rcete. Evident, n-are nici o legtur cu microundele. A funcionat excelent cu cutia de bere. Cnd i-am deschis uia, au ieit fuioare de vapori. Berea avea patru grade, dar temperatura din incint trebuie s fi fost mult mai mic. Pentru a vedea ce o s se ntmple, am bgat nuntru o felie de brnz i am reglat la temperatura cea mai mic de pe scal, minus patruzeci de grade. Cnd am scos-o, i-am dat drumul pe podea i s-a fcut ndri. Cred c am gsit toate bucelele. Lng emineu, Amelia avea o ni micu pe care o numea biblioteca. Acolo exista spaiu doar ct s adposteasc o saltea veche i o msu. Cei trei perei ce defineau spaiul erau rafturi acoperite cu geamuri, pline cu sute de cri vechi. Fusesem acolo mpreun cu ea, dar nu ca s citim. Am pus berea pe podea i m-am uitat la titluri. Majoritatea erau romane i volume de poezii. Spre deosebire de multe jacuri i mufiste, eu continuu s citesc de plcere, ns numai lucruri despre care se consider c sunt reale. n primii doi ani de colegiu, obinusem o diplom n istorie, cu fizica materie secundar, dar apoi le inversasem. Obinuiam s m gndesc c diploma de fizic mi adusese recrutarea. Pe de alt parte, cei mai muli mecanici au obinuitele diplome educaionale obligatorii: educaie fizic, evenimente curente, aptitudini de comunicare. Nu trebuie s fii chiar att de inteligent ca s zaci n cuc i s zvcneti din extremiti. Oricum, mi plcea istoria, dar biblioteca Ameliei era cam srcu n acest domeniu. Existau doar cteva texte populare, bogat ilustrate. Majoritatea despre secolul al XXI-lea, despre care intenionam s aflu totul dup ce se sfrea. Mi-am amintit c ea dorise s citesc un roman despre rzboiul civil din America: Semnul rou al curajului1; de aceea, l-am scos din raft i m-am apucat de treab. Dou ore i dou beri. Diferenele ntre rzboaiele lor i ale noastre erau la fel de profunde ca i diferena dintre un accident teribil i un comar. Armatele lor erau nzestrate cu aceleai tipuri de arme; deineau structuri de comand difuze i confuze, care, n esen, azvrleau o gloat mpotriva alteia. Cele dou gloate se luptau cu puti primitive, cuite i ciomege, pn
Roman publicat n 1895 de scriitorul american Stephen Crane (1871-1900), n care se demitizeaz viziunea romantic a eroismului. (n. trad.)
1

27

ce una dintre ele ddea bir cu fugiii. Derutatul protagonist, Henry, era prea profund implicat ca s neleag acest adevr simplu, totui l descria cu exactitate. M ntreb ce ar fi crezut srmanul despre genul nostru de rzboi. M ntreb dac epoca lui cunotea mcar cea mai precis metafor: exterminator. i m-am ntrebat ce adevr simplu m mpiedica s-mi vd propria implicare.
* * * Julian nu tia c autorul Semnului rou al curajului avusese avantajul de a nu fi participat la rzboiul despre care scrisese. Este mai dificil s ntrevezi un tipar, atunci cnd cunoti numai o prticic din el. Din punct de vedere economic i ideologic, rzboiul acela fusese relativ cinstit; nu acelai lucru se putea spune despre cel al lui Julian. Ngumii dumani alctuiser o alian aproximativ ntre zeci de fore rebele cincizeci i patru n anul acesta. n toate statele inamice existau guverne legitime care cooperau cu Aliana, ns nu era nici un secret c puine dintre ele se bucurau de susinerea majoritii membrilor lor. Pe de o parte, se putea vorbi despre un conflict economic ntre bogai, cu economiile lor ce avansau n mod automat, i sraci, care nu se nscuser n prosperitate. Pe de alt parte, se putea vorbi despre un conflict rasial negrii, cafeniii i o categorie de galbeni mpotriva albilor i altor galbeni. Julian ncerca un oarecare disconfort n aceast privin, totui nu se simea n nici un fel legat de Africa. Trecuse prea mult vreme, se gsea prea departe, iar cei de acolo erau prea nebuni. Desigur, exista i un conflict ideologic pentru unii aprtorii democraiei mpotriva carismaticilor lideri rebeli nclinai spre dictatur. Sau spoliatorii capitaliti mpotriva protectorilor celor slabi putei alege ce dorii. Nu era, totui, un rzboi care urma s se ncheie printr-un episod final, ca Appomattox1 sau Hiroshima. Fie lenta eroziune a Alianei avea s-o arunce n haos, fie ngumii aveau s fie destul de puternic lovii, astfel nct conflictul s se transforme ntr-o serie de probleme cu caracter infracional local, nu ntr-o singur problem unificat militar. Rdcinile lor proveneau din secolul al XX-lea, ba erau chiar i mai vechi; muli ngumi i descoperiser descendena politic n secolele cnd primii albi apruser n rile lor, cu corbii i cu praful de puc. Aliana considera afirmaiile respective drept o simpl retoric ultranaionalist, totui ele nu erau lipsite de logic. Situaia se complica prin faptul c, n unele ri, rebelii se aflau n strns legtur cu crima organizat, aa cum se petrecuse n Rzboaiele Drogurilor, ce zguduiser nceputul de secol. Existau state n care nu rmsese dect crima, organizat sau nu, ns generalizat, de la o grani la alta. n cteva dintre aceste locuri, forele Alianei constituiau unicele vestigii ale legii adesea neapreciate, cnd nu exista un comer legal, iar populaia trebuia s aleag ntre o pia neagr bine aprovizionat i ajutoarele Alianei, limitate la produsele de strict necesitate. Costa Rica, n care aciona Julian, reprezenta o anomalie. Iniial, ara
Ora n centrul statului american Virginia, unde generalul Lee s-a predat generalului Grant la 9 aprilie 1865, ncheind astfel rzbiul civil. (n. trad.)
1

28

izbutise s nu intre n rzboi, meninndu-i neutralitatea care o ferise de cataclismele secolului al XX-lea. Totui, poziia ei geografic ntre Panama singurul cap de pod al Alianei n America Central i Nicaragua, cea mai puternic naiune ngumi din emisfera respectiv, o trse finalmente n rzboi. La nceput, majoritatea rebelilor vorbiser cu un accent nicaraguan suspect. Apoi, apruse un conductor carismatic i se petrecuse un asasinat ambele evenimente puse la cale de ngumi, susinea Aliana , i n scurt timp pdurile i cmpurile se umpluser cu tineri i cu cteva femei, gata s-i rite vieile pentru a-i apra ara mpotriva capitalitilor cinici i a marionetelor lor. mpotriva giganilor invulnerabili care se furiau prin jungl, neauzii ca nite feline, i care n cteva minute puteau rade o aezare de pe faa pmntului. Julian se considera realist din punct de vedere politic. Nu nghiea propaganda ieftin a taberei sale, totui ceilali erau pur i simplu sortii pieirii; conductorii lor ar fi trebuit s negocieze cu Aliana, nu s-o ntrte. Cnd detonaser bomba nuclear n Atlanta, i btuser ultimul cui n propriul cociug. Dac, ntr-adevr, ngumii detonaser bomba. Aciunea criminal nu fusese revendicat de nici un grup rebel, iar Nairobi declarase c se gsea pe punctul de a reui s dovedeasc faptul c bomba provenise din vechile arsenale nucleare ale Alianei; aceasta sacrificase cinci milioane de americani pentru a deschide calea spre rzboiul total, spre anihilarea total. Julian se ntrebase care putea fi natura dovezii, de ce erau aproape de ea i totui nu puteau preciza nimic. El nu elimina posibilitatea ca n tabra lui s existe indivizi suficient de nebuni pentru a arunca n aer unul din propriile lor orae. Nu tia ns cum putea fi pstrat atta timp un asemenea secret. Trebuiau s fie implicate multe persoane. Evident, nu era un aspect insolvabil. Cei care uciseser cinci milioane de necunoscui puteau sacrifica i cteva zeci de prieteni, cteva sute de coprtai. ntrebrile i rspunsurile se nvrteau n cerc, aa cum fcuser n mintea tuturor n lunile scurse dup Atlanta, Sao Paulo i Mandelaville. Va aprea o dovad real? Mine va fi vaporizat alt ora; apoi altul, ca represalii? Momentul era favorabil pentru cei care deineau proprieti imobiliare n zonele rurale. Oamenii care se puteau muta din orae gseau viaa la ar extrem de ispititoare.
* * * Primele zile, dup ntoarcerea acas, sunt de obicei plcute i intense. Buna dispoziie, specific revenirii, confer energie vieii noastre sexuale, iar atunci cnd nu sunt cu Amelia m pot afunda n Proiectul Jupiter, actualizndu-mi cunotinele. Foarte multe depind ns de ziua n care m ntorc, deoarece vinerea reprezint ntotdeauna o singularitate. Atunci m duc la Saturday Night Special. Acesta este numele unui club din cartierul Hidalgo, mult mai scump dect cele pe care le-a frecventa de obicei i mult mai ostentativ; tema localului este o viziune romantic asupra Epocii Gtilor Californiene gel, graffiti i jeg, toate inute la o distan sigur de feele de mas. Dup prerea mea, tipii ia nu difereau cu nimic de trosnitorii i cresttorii de azi ba chiar

29

erau mai ri, fiindc nu trebuiau s-i fac griji n privina pedeapsei federale cu moartea, instituit pentru utilizarea armelor. Chelnerii au haine de piele i tricouri meticulos ptate cu gel, blugi negri i bocanci nali. Ei susin c vinoteca de acolo este cea mai bun din Houston. Sunt cu cel puin zece ani mai tnr dect oricare alt client din Saturday Night Special; singurul a crui ocupaie nu este exclusiv de natur intelectual. Sunt biatul lui Blaze; vin aici ca prieten i coleg de serviciu al ei i toi par s accepte aceast postur. Principala mea valoare pentru grup a fost calitatea de mecanic. Eram cu att mai interesant cu ct unul dintre cei mai btrni membri ai grupului, Marty Larrin, fcuse parte din colectivul care realizase cyberlink-ul, ce permisese apariia conectrii i astfel, a soldier-boy-ilor. Marty se ocupase de conceperea securitii sistemului. O dat instalat, mufa devenea inaccesibil la nivel molecular, fiind realmente imposibil de modificat, chiar i de fabricani, chiar i de proiectani. Nanocircuitul din interior s-ar bloca aproape instantaneu, dac s-ar interveni asupra oricrei pri din dispozitivul complex. Dup aceea, ar fi necesar alt operaie, cu zece la sut anse de deces ori de incapacitare, pentru extragerea mufei defecte i instalarea alteia noi. Marty avea n jur de aizeci de ani; jumtatea din fa a estei o avea ras ntr-un stil vechi de o generaie, iar restul prului su alb l purta lung, exceptnd cercul epilat din jurul mufei. Rmsese artos ntr-un mod clasic, cu trsturi regulate i ferme; din modul cum o trata pe Amelia era evident c avuseser o relaie n trecut. Odat, o ntrebasem ct durase relaia aceea; fusese singura ntrebare de acest gen pe care i-o pusesem. Ea czuse pe gnduri, apoi mi spusese: Cred c tu terminasei coala elementar. Clienii din Saturday Night Special difer de la o sptmn la alta. Marty este aproape ntotdeauna acolo, alturi de tradiionalul lui adversar, Franklin Asher, un matematician care face parte din catedra de filosofie. Tachinrile lor ironice dureaz de pe vremea cnd erau colegi de facultate; Amelia l cunoate cam tot de pe atunci. n majoritatea cazurilor, este prezent i Belda Magyar, o tip ciudat, dar aparinnd evident cercului de iniiai. St i ascult cu o uittur ncruntat i dezaprobatoare, sorbind la rstimpuri din acelai singur pahar de vin. O dat sau de dou ori pe sear, face cte o remarc absolut ilar, fr s-i modifice expresia feei. Este cea mai btrn, are peste nouzeci de ani, i e profesor emerit la catedra de arte. Pretinde c-i amintete c n copilrie l-a ntlnit pe Richard Nixon1. Acesta era nalt i intimidant, i-i druise o cutie de chibrituri, fr ndoial un suvenir gen Casa Alb, pe care maic-sa i-o luase imediat. Mie mi plcea Reza Pak, un chimist timid, abia trecut de patruzeci de ani, singurul, exceptnd-o pe Amelia, cu care m ntlneam n afara lui Saturday Night Special. Uneori, jucam biliard sau tenis. Nu-mi punea niciodat ntrebri despre Amelia i nici eu nu m interesam de prietenul lui care venea, exact la ora stabilit, s-l ia cu maina. De obicei, Reza, care locuia tot n campus, ne lua pe mine i pe Amelia cu maina lui, dar n vinerea aceasta se afla deja n ora, motiv pentru care am
1

Richard M. Nixon (n. 1913), al 37-lea preedinte american (1969-1974). (n. trad.)

30

comandat un taxi. (Ca majoritatea oamenilor, Amelia nu are automobil, iar eu n-am ofat niciodat, dect n Instrucia Elementar, i atunci conectat cu cineva care se pricepea.) Am fi putut merge cu bicicletele pn n Hidalgo, ct nc mai era lumin, dar ntoarcerea pe timp de noapte nsemna sinucidere curat.

Oricum, pe la apusul soarelui a nceput s plou i pn am ajuns la restaurant se dezlnuise o furtun cu fulgere i tunete n toat puterea cuvntului. Saturday Night Special avea o tend, ns

ploaia btea aproape orizontal; ntre taxi i u, ne-am udat leoarc. Reza i Belda sosiser deja i ocupaser masa noastr obinuit, din sectorul gel. I-am convins s ne mutm n salon, unde se afla un emineu fals care, ct de ct, degaja cldur. Un alt client cvasi-permanent, Ray Booker, apru pe cnd ne mutam; i el fusese udat pn la piele. Ray era inginer i lucrase cu Marty la tehnologia soldier-boy n plus, era un muzician serios de bluegrass, ce-i petrecea verile cntnd la banjo prin tot statul. Julian, s-i fi vzut pe cei din Zece azil (Ray avea o uoar predilecie pentru war-boy.) S-a retransmis, n sfrit, atacul amfibiilor asupra lui Punta Patuca. Am venit, am vzut, am dat la gioale! i ntinse trenciul i plria ude robotului care-l urmase. Nu s-a nregistrat aproape nici un rnit. Ce-nseamn aproape? ntreb Amelia. Pi, de fapt, au nimerit peste un cmp disruptor, continu el, aezndu-se greoi n scaun. Trei uniti i-au pierdut ambele picioare, ns lam evacuat nainte s-ajung hienele la ei. Un psiho, o fat n a doua sau a treia ei misiune. Stai aa! l-am oprit. Au folosit un cmp disruptor n interiorul unui ora? I-a durut n pix! Au distrus un cvartal ntreg de maghernie, incluse n planul edilitar. Bineneles, au zis c noi am fcut-o. Ci mori? Probabil, cteva sute. Ray cltin din cap. Poate c-asta a dat-o pe fat peste cap. Era n mijlocul lor, imobilizat, cu ambele picioare scoase din funciune. S-a opus echipei de salvare, voia s-i evacueze pe civili. Au trebuit s-o deconecteze ca s-o scoat de-acolo. Ceru mesei un scotch cu sifon i am comandat i noi. n seciunea asta, nu existau chelneri cu prul dat cu gel. Poate c n-o s peasc nimic. Este una din chestiile alea cu care trebuie s te-nvei s trieti. N-am fcut-o noi, zise Reza. De ce-am fi fcut-o? N-am fi cptat nici un avantaj strategic i ne-am fi ales doar cu comentarii nefavorabile. ntr-un ora, cmpurile disruptoare sunt nite arme groaznice. M mir c-a mai supravieuit cineva, am comentat eu. N-a scpat nici unul dintre cei de la sol i-a fcut chiseli ntr-o clip. Erau ns blocuri de trei i patru etaje. Cei de sus trebuie s fi supravieuit colapsului. Dup ce ne-am scos toi soldier-boy-ii, plutonul Zece a stabilit un perimetru de interdicie cu markere ONU i l-a declarat zon noncombat cu rnii colaterali. Au parautat o medienilet de Crucea Roie i au trecut

31

mai departe. Cmpul disruptor a fost singura mecherie tehnic. n rest, tactici vechi de izolare i concentrare, care nu merg la un grup att de bine integrat ca Zece. A fost o coordonare de pluton excelent. Julian, tu ai fi apreciat-o cu siguran. Din vzduh, prea un balet. Poate c-o s i-l cer i eu. Nici vorb; n-o fceam niciodat, dac nu cunoteam pe cineva implicat direct. Oricnd, ncuviin Ray. Am dou cristale, dintre care unul conectat prin Emily Vail, eful companiei. Cellalt este versiunea comercial. Bineneles, luptele nu se transmiteau n direct, fiindc inamicul s-ar fi putut conecta. Versiunea comercial era remontat pentru a se obine un dramatism maxim i pentru a se face dezvluiri minime. Oamenii obinuii nu puteau obine versiuni necenzurate ale mecanicilor; o mulime de warboy ar fi fost gata s ucid pentru aa ceva. Ray deinea o autorizaie de maxim securitate i un jac fr filtru. Dac un civil sau un spion ar fi pus mna pe cristalul lui Emily Vail, ar fi vzut i simit multe detalii inexistente n versiunea comercial, totui anumite percepii i gnduri ar fi fost filtrate dac respectivul nu ar fi avut un jac ca al lui Ray. Un chelner ntr-un smoching curat ne-a adus buturile. Eu i Reza mpream o caraf de vin rou, specialitatea casei. Ray ridic paharul. Pentru pace, toast el fr ironie. Bine ai venit, Julianl Amelia m atinse cu genunchiul pe sub mas. Vinul era destul de bun, acrior doar ct s te fac s te gndeti data viitoare la unul puin mai scump. Sptmna asta a fost una uoar, i-am spus lui Ray. El ncuviin din cap. mi urmrea ntotdeauna aciunile. Aprur ali doi amici i am nceput obinuitele conversaii pe grupulee, ce uneori se ntreptrundeau. Amelia plec de lng mine, ca s discute despre cri cu Belda i cu un brbat de la catedra de arte. Aveam obiceiul s ne separm cnd prea firesc. Eu am rmas cu Reza i cu Ray; cnd apru Marty, o srut pe Amelia pe obraz i veni la grupul nostru. ntre el i Belda focul pasiunii nu se stinsese de tot. Marty era ud pn la piele, iar prul lung i alb i atrna n uvie subiri. A trebuit s parchez la mama naibii de-aici, zise el trntindu-i pardesiul ud n braele robotului. Crezusem c lucrezi pn mai trziu, spuse Ray. Nu-i deja trziu? Comand cafea i un sandvi. M-ntorc dup-aia i te poftesc s vii i tu. Poi s mai bei vreo dou scotch-uri. Ce s-a-ntmplat? n mod simbolic, i mpinse paharul cu doi centimetri mai departe. Hai s nu discutm probleme de muncl O s-avem toat noaptea la dispoziie. E vorba despre fata aia pe care ziceai c-ai vzut-o pe cristalul Vail. Cea care a cedat? am ntrebat. M-m-mda. Tu de ce nu cedezi, Julian? Cere-te la vatr. Ne place compania ta. i plutonul tu, glumi Ray. Sunt nite tipi de treab. Ce legtur are ea cu studiile voastre despre conexiunile ncruciate?

32

am insistat. Probabil c de-abia ncepuse s se conecteze ca lumea. Este un contract nou, pe care l-am demarat ct ai lipsit tu, explic Ray. Trebuie s studiem eecurile de empatie. Indivizi care cedeaz, fiindc-i simpatizeaz pe inamici. l putei angaja pe Julian, chicoti Reza. El i iubete pe pedro. Nu se coreleaz cu aspectul politic, preciz Marty. n plus, de obicei este vorba despre persoane aflate n primul sau n al doilea an. Majoritatea sunt femei. Julian nu-i un candidat bun. Sosi cafeaua; lu ceaca i sufl n ea. Cum v place vremea asta? Ziceau c-o s fie senin i rece. M topesc dup Knicks, am spus. Reza ncuviin din cap. Rdcina ptrat din minus unu. n seara aceea, n-avea s se mai discute despre eecurile de empatie.
* * * Julian nu tia ct de selectiv fusese recrutarea, gsind oameni pentru anumite posturi de mecanici. Plutoanele de vntori/ucigai erau puine, dar de obicei dificil de controlat la dou niveluri. Ca plutoane, nu ndeplineau adecvat ordinele i nu se integrau prea bine orizontal cu celelalte plutoane din companie. Mecanicii dintr-un pluton vntoare/ucidere tindeau s nu se conecteze prea strns ntre ei. Desigur, asta nu reprezenta o surpriz. Plutoanele respective erau alctuite din acelai gen de indivizi pe care armatele anterioare i alegeau pentru operaiuni murdare. Era de ateptat s fie independeni i, cumva, sonai. Dup cum observase Julian, n majoritatea plutoanelor exista cel puin o persoan care prea o alegere cu adevrat nefericit. n echipa lui, aceasta era Candi, care se arta oripilat de rzboi i nu dorea s fac ru dumanilor. Asemenea persoane erau numite stabilizatori. Julian bnuia c stabilizatorul aciona ca un fel de contiin a plutonului; totui, mai corect ar fi fost s-l denumeasc regulator, prin analogie cu regulatoarele motoarelor. Plutoanele fr stabilizatori dovedeau predilecia de a scpa de sub control, de a o lua razna. Aa se ntmpla uneori cu vntorii/ucigai, ai cror stabilizatori nu puteau fi prea pacifiti i, din punct de vedere tactic, acest lucru constituia un dezastru. Conform lui von Clausewitz1, rzboiul este utilizarea controlat a forei n vederea atingerii obiectivelor politice. Fora necontrolat poate s fac ru ori s ajute, n aceeai msur. (Existase un mit, o observaie de bun sim, potrivit creia episoadele de nebunie aveau efect pozitiv pe termen lung, deoarece, datorit lor, ngumii se temeau i mai mult de soldier-boy. n realitate, contrariul era de asemenea valabil, conform celor care studiaser psihologia inamicului. Soldier-boy-ii strneau cea mai mare team atunci cnd se comportau ca nite maini controlate de la deprtare. Cnd se nfuriau sau o luau razna comportndu-se aidoma unor oameni n costume de roboi , preau posibil de nfrnt.) Peste jumtate dintre stabilizatori cedau ntr-adevr nainte de a li se termina stagiul militar. n majoritatea cazurilor, nu era un proces brusc, ci l
Karl von Clausewitz (1780-1831), ofier prusac i teoretician militar care a propus doctrinele rzboiului total i al rzboiului ca instrument politic. (n. trad.).
1

33

preceda o perioad de neatenie i indecizie. Marty i Ray urmau s examineze comportamentul stabilizatorilor nainte de criz, pentru a vedea dac nu exista un indicator invariabil care i-ar fi putut avertiza pe comandani c sosise momentul unei nlocuiri sau al unei modificri. Se presupunea c inaccesibilitatea mufei i-arfi oprit pe oameni s-i fac ru n mod voit, ori s-i vatme pe alii, dei toi tiau c mufa avea doar rolul de a menine monopolul guvernului. Precum multe alte lucruri general cunoscute, nu era adevrat. Nu era tocmai adevrat nici faptul c nu puteai modifica o muf instalat; totui, modificrile se limitau la memorie de obicei, cnd armata dorea ca un soldat s uite ceva ce vzuse. Doar dou persoane din grupul de la Saturday Night Special cunoteau detaliul acesta. Uneori, un eveniment era ters din memoria unui soldat din considerente de securitate; ceva mai rar, din motive umanitare. n prezent, toate cercetrile lui Marty se desfurau pentru armat, ceea ce-l stingherea. Cnd ncepuse s lucreze n domeniu, cu treizeci de ani n urm, mufele erau rudimentare, scumpe i rare, fiind folosite numai n cercetrile medicale i tiinifice. Pe atunci, majoritatea oamenilor continuau s munceasc pentru a-i ctiga existena. Peste un deceniu, cel puin n Lumea nti, majoritatea slujbelor asociate producerii i distribuiei bunurilor deveniser anacronice. Nanotehnologia oferise nanoforja cere-i o cas, apoi amplaseaz-o lng nisip i ap. Vino mine cu mobilierul. Cere-i un automobil, o carte, o forfecu pentru unghii. Desigur, dup nu prea mult timp, nu mai trebuia s-i ceri; ea tia deja ce doreau oamenii i ci oameni existau. Bineneles, putea construi i alte nanoforje. Dar nu pentru oricine. Numai pentru guvern. Nu puteai nici mcar s-i sufleci mnecile i s-i construieti singur una, deoarece tot guvernul deinea secretul fuziunii la cald, iar nanoforja n-ar fi putut exista fr abundenta de energie gratuit obinut din procesul respectiv. Realizarea ei costase mii de viei i spase un crater gigantic n North Dakota, dar pn ce Julian intrase la coal, guvernul ajunsese n poziia de a putea da oricui orice obiect material. Evident, nu-i putea oferi orice doreai; alcoolul i alte droguri erau supuse unui control strict, ca i lucrurile potenial periculoase, de felul armelor i automobilelor. ns dac erai un bun cetean, puteai duce o via de confort i securitate fr s miti un deget i fr s munceti, n afar de cazul cnd doreai s-o faci. Cu excepia celor trei ani de stagiu militar. Majoritatea indivizilor petreceau cei trei ani n uniform lucrnd cteva ore pe zi la Resurse Umane i Management, care avea rolul de a se asigura c nanoforjele aveau acces la toate elementele necesare. Cam cinci la sut dintre recrui mbrcau uniformele albastre ale infirmierilor-cei despre care testele afirmau c vor avea rezultate bune n lucrul cu bolnavii i btrnii. Ali cinci la sut mbrcau uniforme verzi i deveneau oonari. O mic fraciune din rndul acestora se dovedeau inteligeni i rapizi, i ajungeau mecanici. Mecanicii aveau dreptul s se renroleze, i muli o fceau. Unii nu doreau s se confrunte cu o via de libertate total i, poate, de inutilitate. Pe alii i atrgeau avantajele ce nsoeau uniforma: banii pentru hobby-uri sau diverse deprinderi, un anume prestigiu, comoditatea de a-i avea pe alii care

34

s-i spun ce s faci, cardul de raii ce-i oferea alcool nelimitat n timpul liber. Unora le plcea chiar faptul c li se permitea s dein o arm. Soldaii care nu erau implicai n soldier-boy, water-boy sau fly-boycei crora mecanicii le spuneau oonari se bucurau de aceleai avantaje, dar se confruntau permanent cu posibilitatea de a li se ordona s se deplaseze i s ocupe un sector disputat. De obicei, ei nu trebuiau s lupte, fiindc soldier-boy-ii erau mai pricepui n aceast privin i nu puteau fi ucii, ns nu ncpea ndoial c oonarji ndeplineau un valoros rol militar: cel de ostatici. Puteau deveni chiar momeli pentru armele ngumi cu btaie lung. Asta nu-i fcea s-i iubeasc pe mecanici, n aceeai msur n care le datorau vieile. Dac un soldier-boy era fcut bucele, mecanicul cpta altul nou. Cel puin, aa credeau ei. Habar n-aveau ce simea mecanicul.
* * * mi plcea s dorm n soldier-boy. Unii considerau c era grotesc-o desprindere att de total de simuri, nct aducea cu moartea. Jumtate de pluton st de paz, n vreme ce jumtatea cealalt este decuplat pentru dou ore. Adormi la fel de instantaneu cum se rsucete un comutator i te trezeti la fel de brusc, dezorientat, ns odihnit, ca dup opt ore de somn normal. Asta dac ai noroc s beneficiezi n totalitate cele dou ore. Ne adpostiserm ntr-o coal ars dintr-un stuc abandonat. Eu urma s dorm n schimbul doi, aa c mai nti petrecusem dou ore stnd lng o fereastr spart, simind izul de jungl i de tciuni stini, n bezna neschimbtoare. Bineneles, din punctul meu de vedere, nu era nici bezn, nici neschimbtoare. Lumina stelelor sclda scena aidoma unor raze de soare monocrome i la fiecare zece secunde comutam pentru o clip pe infraroii. Infraroiile m ajutaser s urmresc o felin mare i neagr care ne cerceta, furindu-se printre rmiele contorsionate ale instalaiilor de pe terenul de joac. Era un ocelot, sau alt animal similar, care simise micarea din coal i cuta o prad. Cnd ajunsese la numai zece metri, ncremenise timp ndelungat, fr s adulmece nimic, sau poate doar lubrifiantul, apoi dispruse ca un fulger. Nu se ntmplase nimic altceva. Dup dou ore, se trezise schimbul nti. i lsasem n pace cteva minute, ca s se orienteze, apoi le transmisesem rapsit-ul raportul de situaie: negativ. Adormisem i instantaneu m trezisem ntr-o explozie de durere. Senzorii nu-mi comunicaser nimic, dect lumin orbitoare, un vuiet de zgomot alb, cldur prjolitoare i izolare complet! Tot plutonul meu fusese deconectat sau distrus. tiam c nu era adevrat; tiam c m gseam n siguran ntr-o cuc din Portobello. Cu toate acestea, m durea ca o arsur de gradul trei pe fiecare centimetru ptrat de piele dezgolit, ca i cum globii oculari mi-ar fi fost fieri n orbite, ca i cum a fi murit inhalnd vapori de plumb, ca i cum mi s-ar fi fcut o clism cu plumb topit: o total suprancrcare feedback. Aceast senzaie pruse c dureaz mult timp ndeajuns ca s cred c de data asta chiar se ntmplase: inamicul distrusese Portobello, poate cu o bomb atomic, i eu eram cel care murea, nu maina mea. De fapt,

35

fuseserm decuplai dup 3,03 secunde. Putea s fi fost i mai rapid, ns mecanicul din plutonul D, care era legtura noastr orizontal legtura noastr cu coordonatorul de companie, dac eu muream , fusese dezorientat de intensitatea neateptat a evenimentului, chiar dac o resimea indirect. Analizele ulterioare ale imaginilor din satelit artaser dou aparate de zbor catapultate dintr-un punct situat la cinci kilometri. Erau de tip stealth i, neavnd combustibil, nu lsau semntur termic. Unul dintre piloi se catapultase nainte ca aparatul lui s fi lovit coala. Cellalt avion fie era dirijat automat, fie pilotul lui murise n explozie kamikaze, sau defectarea sistemului de catapultare. Ambele avioane fuseser ticsite cu bombe incendiare. La aproximativ o sutime de secund dup ce Candi simise ceva n neregul, toi soldier-boy-ii notri ncercau s rzbat printr-un potop de metal topit. Inamicul tia c noi trebuia s dormim i cunotea felul n care procedam. De aceea concepuse asemenea instalaii: catapulte camuflate, reglate asupra unor cldiri pe care, mai devreme sau mai trziu, aveam s le utilizm, cu echipajul de doi piloi ateptnd luni sau poate chiar ani de zile. Nu se putuser limita la instalarea de capcane autodeclanatoare n coal, deoarece am fi simit existena unor asemenea cantiti de materiale incendiare sau explozibile. n Portobello, trei mecanici suferiser stopuri cardiace; Ralph murise. Fuseser ntrebuinate trgi cu pern de aer, pentru a ne deplasa n aripaspital; cu toate acestea, orice micare ne provoca dureri ngrozitoare; de-abia puteam s respirm. Tratamentul fizic nu putea ajunge la locul acelei dureri fantom care era amintirea morii violente a sistemului nervos. mpotriva durerii imaginare trebuia luptat cu imaginaia. M-au conectat n fantezia unei insule caraibiene, notnd n apa cald alturi de negrese superbe. M-am delectat cu o mulime de cocteiluri virtuale pe baz de rom i fructe, apoi cu sex virtual, somn virtual. Cnd m-am deteptat, tot n dureri, au ncercat scenariul opus o staiune de sporturi de iarn, bntuit de geruri, cu aer rarefiat. Existau acolo prtii rapide, femei iui, precum i aceeai secven de volupti virtuale. Apoi, m-am plimbat cu canoea pe un lac linitit de munte. Apoi, mam trezit pe un pat de spital n Portobello. Medicul era un tip scund, mai negru dect mine. Te-ai trezit, sergent? Mi-am pipit ceafa. Evident. M-am ridicat n capul oaselor i m-am prins de saltea, pn mi-a trecut ameeala. Ce fac Candi i Karen? Nu vor pi nimic. i aminteti Ralph a murit, tiu. mi aminteam vag c ncetaser s-i mai acorde atenie i-i aduseser pe ceilali doi de la cardiologie. n ce zi suntem? Miercuri. (Schimbul ncepuse luni.) Cum te simi? Eti liber s pleci de ndat ce vei fi n stare s te ii pe picioare. Permisie medical? (ncuviin din cap.) Durerea din piele a ncetat.

36

Totui, nc m simt ciudat. E drept, ns, c pn acum n-am mai petrecut dou zile conectat la fantezii. Mi-am cobort tlpile pe podeaua rece din gresie i m-am ridicat. Am traversat ameit ncperea, pn la un dulap, l-am deschis i am gsit nuntru o uniform i o geant cu hainele mele civile. Cred c-o s mai rmn pe-aici o vreme, s vd ce-mi face plutonul. Dup-aceea, o s merg acas, sau n alt parte Bine. Dac ai probleme, ntreab de dr. Tull de la Recuperarea UTI. mi strnse mna i plec. Medicii trebuie salutai? Am decis s port uniforma i m-am mbrcat ncet, dup care am rmas locului o vreme, sorbind ap cu ghea. Mai pierdusem soldier-boy n dou rnduri, dar n ambele ocazii fusese o simpl senzaie de dezorientare, urmat de decuplare. Auzisem despre aceste feedback-uri totale i cunoteam un caz n care toi membrii unui pluton muriser nainte de a putea fi decuplai. Probabilistic, aa ceva nu se mai putea petrece. n ce fel avea s ne afecteze randamentul? Plutonul lui Scoville cunoscuse o situaie similar anul trecut. Toi fuseserm nevoii s petrecem un ciclu instruindu-ne cu soldier-boy-ii nlocuitori, totui ei nu pruser afectai, exceptnd nerbdarea cauzat de faptul c nu se luptau. Avuseser ns parte numai de o fraciune de secund, nu de trei secunde de ardere pe viu. M-am dus s le vd pe Candi i Karen. Ieiser de jumtate de zi din terapia de conectare, erau palide i slbite, dar altfel nu aveau probleme. mi artar cele dou semne identice, roii, dintre sni, unde li se aplicaser electrozii pentru a fi readuse la via. Toi, cu excepia lor i a lui Mel, se externaser i plecaser acas. Ateptndu-l pe Mel, am cobort la Op i am vizionat atacul. Nu cele trei secunde, bineneles; doar minutul dinaintea lor. Toi cei aflai de planton auziser un pocnet nbuit, care fusese catapultarea pilotului inamic. Candi zrise dup aceea cu coada ochiului, pentru o sutime de secund, un avion trecnd peste copacii ce mrgineau parcajul i npustindu-se spre ei. ncepuse s se rsuceasc, pentru a-l ochi cu laserul, apoi nregistrarea lua sfrit. Dup ce a aprut Mel, ne-am dus la aeroport, unde am but dou beri i am mncat o farfurie de plcinte cu carne. El plec spre California, iar eu am revenit la spital pentru vreo dou ore. Am mituit un teh s m conecteze cu Candi i Karen pentru cinci minute nu tocmai contrar regulamentelor; dintr-un punct de vedere, continuam s fim n timpul serviciului. Acest interval ne-a fost de ajuns ca s ne asigurm reciproc c totul va fi bine i s-l plngem mpreun pe Ralph. Pentru Candi, mai ales, era foarte greu. Am mai preluat o parte din durerea i teama ce le nvluise inimile. Nimnui nu-i place s se gndeasc la posibilitatea unei nlocuiri, dup ce a avut o main n centrul vieii. Brusc, ele deveniser candidate la aa ceva. Cnd ne-am deconectat, Candi m strnse cu putere de mn, de fapt numai de degetul arttor, i m fix cu privirea. i ascunzi secretele mai bine dect oricare altul, mi opti. Nu vreau s discut despre asta. tiu c nu vrei. Despre ce? ntreb Karen. Candi cltin din cap. Mulumesc, am spus i ea mi eliber degetul. Am ieit cu spatele din

37

rezerva lor micu. Fii, spuse Candi i nu ncheie propoziia. Poate c aceea fusese propoziia. Ea vzuse ct de profund nu dorisem s m trezesc. Am sunat-o pe Amelia de la aeroport i am anunat-o c voi ajunge acas peste cteva ore i c-i voi explica totul mai trziu. Avea s fie trecut de miezul nopii, ns mi spuse s vin direct la apartamentul ei. Asta a nsemnat o uurare. Relaia noastr nu cunotea nici un fel de restricii, totui sperasem ntotdeauna c ea dormea singur, ateptnd, pe durata celor zece zile de absen ale mele. Bineneles, pricepuse c se ntmplase ceva foarte ru. Cnd am ieit din aeroport, m atepta acolo cu un taxi. Programul mainii nepenise ntr-o configuraie de or de vrf, aa c am avut nevoie de douzeci de minute ca s ajungem acas, pe strzi de suprafa pe care nu le vzusem dect de pe biciclet. Am izbutit s-i relatez Ameliei esena celor petrecute, n vreme ce strbteam labirintul care evita un trafic inexistent. Cnd am ajuns la campus, minunea minunilor paznicul mi privi uniforma i ne fcu semn s trecem. Am lsat-o s m conving s-mi nclzeasc ceva de mncare. De fapt, nu-mi era foame, dar tiam c-i plcea s m hrneasc. mi vine greu s vizualizez, mi zise cutnd castronae i beioare. Normal, de altfel. Eu m limitez la cuvinte. Veni napoia mea i-mi mas ceafa. Spune-mi c n-o s peti nimic. i se pare c a fi pit ceva? Rahat! M frmnt puternic cu degetele. Eti ncordat ca o scndur. Nu te-ai desprins aproape deloc de ceea ce a fost. nclzise i nite sake. Dup ce am but prima ceac pe nersuflate, miam turnat-o pe a doua. Poate. Am m-au lsat s m-ntorc i s m conectez cu Candi i Karen n secia de reanimare. Candi are probleme destul de mari. Se teme c o s i se nmoaie inima? Asta-i mai degrab problema lui Karen. Candi se-nvrte n cerc n jurul lui Ralph. Nu poate accepta pierderea lui. Amelia se ntinse peste mine i-i turn i ea o ceac. Nu-i consilier de traume psihologice? Vreau s spun, cnd nu-i n uniform Da n fine, de ce-or avea oamenii asemenea meserii? i-a pierdut tatl la vrsta de doisprezece ani, ntr-un accident de main. Candi se gsea n aceeai main. Chestia n-a fost niciodat ngropat definitiv. Tatl continu s fie acolo, pe fundal, n spatele fiecrui brbat pe care ea l de care se simte apropiat. Pe care-l iubete? Ca pe tine? Nu-i vorba despre dragoste. Este ceva reflex. Am mai discutat asta. Intr n buctrie ca s amestece n tigaie, rmnnd cu spatele la mine. Poate c-ar mai trebui s discutm o dat. Sau poate s-o facem la fiecare ase luni Am fost ct pe-aici s urlu la ea, totui m-am abinut. Eram amndoi obosii i ocai. Situaia asta nu aduce deloc cu Carolyn. Crede-m pe cuvnt. Candi

38

mi este mai degrab ca o sor Ah, cum s nu! Nu ca sor-mea, da? (Nu mai auzisem de ea de peste un an.) Sunt apropiat de ea, intim, i bnuiesc c ai putea numi asta ca fiind un fel de iubire. Totui, nu seamn cu relaia dintre noi doi. ncuviin din cap i mpri coninutul tigii n dou castronae. lart-m! Ai trecut prin clipe groaznice, iar eu i amrsc i mai mult viaa acum. Plus c-mi dai mncare renclzit. -Am luat castronaul. S-ar putea s se comporte aa din cauz c este la ciclu? Amelia aez puin cam brusc castronaul pe mas. Asta-i alt chestie care m-nnebunete. S mpari cu ele ciclul! Mi se pare mai mult dect intim. E pur i simplu bizar! Norocul tu. Ai vreo doi ani de linite. Femeile din pluton i sincronizeaz destul de repede ciclurile menstruale, iar brbaii sunt, evident, afectai. O problem este rotaia de treizeci de zile a ciclului; n prima jumtate a anului trecut, veneam acas lunar cu iritri postmenstruale, dovada faptului c ntotdeauna creierul este mai puternic dect glanda. Ralph cum era? Niciodat n-ai spus multe despre el. Era de-abia n al treilea ciclu. Un neo. Nu vzuse o lupt adevrat. Suficient ns ca s-l ucid. Mda. Era un tip agitat, poate hipersensibil. Acum dou luni, cnd am fost conectai n paralel, plutonul lui Scoville s-a comportat mai dur ca deobicei i el a fost deprimat zile n ir. A trebuit ca toi s ne inem de capul lui, s-l ajutm s mearg mai departe. Evident, Candi era cea mai priceput n direcia asta. Amelia i nvrtea mncarea prin castrona fr s-o ating. Deci, nu-i cunoteai toate intimitile. i cunoteam unele intimiti, ns nu la fel de profund ca n cazul celorlali. A fcut pipi n pat pn la pubertate i avea un teribil sindrom de vinovie, datnd din copilrie, cauzat de uciderea unei broate estoase. i cheltuia toi banii pe sex conectat cu mufistele din Portobeilo. Pn cnd se nsurase, nu avusese parte de sex adevrat i n-a rmas mult timp cstorit. nainte de a i se monta mufa, se masturba violent privind fibre cu sex oral. i se par intimiti? Care era mncarea lui preferat? Plcinte cu crabi. Aa cum le prepara maic-sa. Cartea preferat? Nu citea prea mult, i deloc pentru plcerea proprie. n coal, i plcuse Comoara din insul. n clasa a unsprezecea, a scris un comentariu despre Jim, pe care l-a folosit i n colegiu. Era sociabil? Un tip destul de drgu. N-am avut o relaie social cu el nici unul dintre noi n-a avut. Cnd ieea din cuc, o tergea direct n baruri, pregtit s se apuce de treab cu mufistele. Candi n-a nici una dintre femei n-a vrut s-l ajute n privina asta? Dumnezeule, nu! De ce s-o fi fcut? Asta nu-neleg eu. De ce n-ar fi fcut-o? Toate femeile tiau c merge

39

cu mufistele, nu? Pi, asta i dorea el. Nu cred c era nefericit n privina asta. Am mpins castronaul ntr-o parte i mi-am mai turnat sake. n plus, este o nclcare a intimitii la o scar cosmic. Cnd eram cu Carolyn, de fiecare dat cnd ne ntorceam la pluton existau opt persoane care aflau tot ce fcuserm, din ambele puncte de vedere, imediat ce ne conectam. tiau ce simise Carolyn fa de ceea ce fcusem eu i invers, precum i toate strile de feedback generate de tiina respectiv. Asemenea relaii nu pornesc cu una, cu dou. Tot nu neleg de ce nu, insist ea. Suntei obinuii ca toi s tie totul. V cunoatei pe dinuntru, pentru numele lui Dumnezeu! O partid de sex din prietenie n-ar zgudui pmntul. tiam c furia mea nu era raional, c, de fapt, nu fusese declanat de ntrebrile ei. Auzi, ie i-ar plcea s ai toat gaca de vineri seara n dormitor cu noi? S simt tot ce simi tu? Nu m-ar deranja, mi zmbi. S fie asta o diferen ntre brbai i femei, sau ntre tine i mine? Cred c-i o diferen ntre tine i oamenii ntregi la minte. (Zmbetul meu poate c nu fusese pe de-a ntregul convingtor.) De fapt, nu-i vorba despre senzaiile fizice. Detaliile variaz, dar n general brbaii se simt ca brbai i femeile ca femei. Dup surpriza iniial, participarea comun nu-i mare chestie. Intim este modul n care simte restul persoanei tale. Intim i stnjenitor. Lu castronaele i le duse la chiuvet. Dac te iei dup reclame, n-ai zice asta. opti cu o voce uor rguit: Simii ce simt ele. tii i tu Adesea, cei care pltesc ca s li se instaleze o muf o fac din curiozitate sexual. Sau sunt motivai de ceva mai profund se simt ntemniai ntr-un corp care nu le aparine, totui nu doresc s-i fac o operaie de schimbare a sexului. M-am nfiorat. i neleg. Oamenii procedeaz permanent aa, m tachin ea, cunoscndu-mi sentimentele. Este mai puin periculos dect mufa i, n plus, reversibil. Reversibil, cum s nu! Te alegi cu scula altuia. Brbaii i sculele lor n principal, sunt propriile voastre esuturi. De obicei, astea erau inseparabile. Karen fusese brbat, pn mplinise optsprezece ani i avusese voie s completeze un formular de schimbare a sexului. Fusese supus ctorva teste i Sntatea Public fusese de acord c ar fi fost mai bine pentru ea. Prima operaie este gratuit. Dac voia s redevin brbat, trebuia s plteasc. Dou dintre mufistele care-i plcuser lui Ralph erau foti brbai, ce ncercau s ctige ndeajuns ca s-i rscumpere sculele. Ce lume minunat!
* * * Oamenii care nu erau angajai n armat aveau la dispoziie modaliti legale de a ctiga bani, dei puini dintre ei ajungeau s fac rost de sumele obinute de prostituate. Profesorii beneficiau de mici retribuii mai

40

nsemnate n cazul celor care predau discipline practice, i doar simbolice pentru cercettori. Marty era eful catedrei sale i o autoritate mondial n interfeele creier/main i creier/creier, totui ctiga mai puin dect un asistent din nvmnt, ca Julian. Ctiga mai puin i dect putii cu prul gelat care serveau n Saturday Night Special. i, aidoma majoritii celor aflai n poziia lui, Marty afia o mndrie pervers fa de faptul c era permanent falit era prea ocupat ca s aib timp s ctige bani. Oricum, avea rareori nevoie de lucrurile ce puteau fi cumprate cu bani. Cu bani puteau fi cumprate obiecte artizanale i opere de art originale, sau servicii: maseuri, chelneri, prostituate. Cu toate acestea, cei mai muli oameni i cheltuiau banii pe articole raionalizate cele pe care guvernul i ngduia s le deii, dar nu-i punea suficiente la dispoziie. De exemplu, toi beneficiau zilnic de trei credite pentru divertisment. Cu un credit puteai s vizionezi un film, s faci un traseu de montagne-russe, s obii o or de pilotaj manual pe o pist auto sau s intri ntr-un local ca Saturday Night Special. O dat intrat, puteai rmne toat noaptea pe gratis, dac nu doreai s mnnci sau s bei ceva. Meniurile restaurantelor afiau preuri ntre unu i treizeci de credite, majoritatea depinznd de volumul de munc investit; alturi de preul n credite, se afia i cel n dolari, n cazul n care i epuizasei creditele de divertisment i aveai bani. Pe de alt parte, cu bani nu puteai cumpra buturi alcoolice, n afar de cazul cnd purtai uniform. Aveai raia de treizeci de grame pe zi, iar pe guvern nu-l interesa dac i-o consumai n fiecare sear sub forma a dou phrele de vin, sau dac te fceai praf o dat pe lun cu dou sticle de votc. n felul acesta, abstinenii i indivizii n uniforme deveniser companii foarte cutate n anumite cercuri mai nesigure pe picioare i, poate previzibil, numrul alcoolicilor nu se redusese deloc. Cei care nu se puteau lipsi de butur trebuiau s fac rost de ea, ori s-o prepare singuri. Serviciile ilegale erau disponibile contra bani, ba chiar reprezentau partea cea mai activ a economiei bazate pe dolari. Activiti mrunte, precum producerea buturilor alcoolice n cas sau prostituia pe cont propriu, erau fie ignorate, fie rezolvate cu mici sume regulate oferite drept mit. Existau ns indivizi care operau pe scar mare, manipulnd sume importante n schimbul unor droguri dure i al serviciilor de felul asasinatelor. Teoretic, Sntatea Public asigura unele servicii medicale ca instalri de mufe, chirurgie estetic i operaii de schimbare a sexului, ns puini cptau aprobare pentru ele. nainte de rzboi, Nicaragua i Costa Rica fuseser rile unde te puteai duce ca s cumperi medicin neagr. Acum, locul lor fusese luat de Mexic, dei o sumedenie de medici aveau accente nicaraguane sau costaricane.
* * * Medicina neagr deveni subiectul de discuie la ntrunirea din vinerea urmtoare. Ray se afla ntr-un scurt concediu n Mexic. Nu era nici un secret c plecase acolo ca s-i nlture vreo zece kilograme de grsime. Bnuiesc c avantajele medicale compenseaz riscul, spuse Marty. A trebuit s-i aprobi concediul? ntreb Julian. Teoretic. Pcat c n-a putut solicita concediu medical. Nu cred c-a

41

folosit nici mcar o zi din el. Ei bine, asta-i vanitate, rosti Belda cu glas tremurtor. Narcisism masculin. Mie-mi plcea foarte mult aa gras. Nu-l interesa s intre n patul tu, scumpo! zise Marty. El pierde, susur btrna, aranjndu-i prul. Chelnerul era un tnr ncruntat i artos, artnd de parc ar fi cobort din posterul unui film. Ultima comand. Este de-abia unsprezece, observ Marty. Atunci mai comandai ceva? nc un rnd pentru toi? ntreb Julian. ncuviinar, mai puin Belda, care-i privi ceasul i plec. Era spre sfritul lunii, de aceea toi treceau buturile n contul lui Julian, pentru a-i pstra creditele de pe raie, i-i ddeau bani n schimbul lor. El se oferise s procedeze aa permanent, ns din punct de vedere tehnic constituia o ilegalitate, aa c majoritatea ezitau. Cu excepia lui Reza, care nu cheltuise niciodat nimic n local, exceptnd plile fcute lui Julian. M-ntreb ct de gras trebuie s fii ca s te adresezi Sntii Publice, vorbi Reza. S nu te poi mica dect cu un crucior cu palete, spuse Julian. Masa ta trebuie s modifice orbitele planetelor apropiate. S-a adresat, explic Marty. Nici tensiunea i nici colesterolul nu-i erau destul de ridicate. Eti ngrijorat n privina lui, remarc Amelia. Cum s nu fiu? Lsnd deoparte sentimentele personale, dac pete ceva rmn n aer n trei proiecte diferite. Mai ales cel nou cel cu empatia. S-a afundat destul de mult n el. Cum merge? se interes Julian. (Marty ridic palmele i cltin din cap.) Scuze! N-am vrut s n sfrit, o chestie i-a putea spune am studiat unul dintre oamenii ti. O s afli totul data viitoare, cnd te vei conecta cu el. Reza se scul i plec la toalet, aa c nu rmseser dect ei trei: Julian, Amelia i Marty. Sunt foarte fericit pentru voi doi, vorbi Marty pe un ton distant, de parc s-ar fi referit la vremea de afar. Amelia holb ochii. Ai ai acces la conexiunea mea, bolborosi Julian. Nu direct i nu n scopul violrii intimitii. Am studiat unul dintre oamenii ti. Evident, cunosc o mulime de lucruri despre tine, n mod indirect, i acelai lucru este valabil i pentru Ray. Bineneles, vom pstra secretul atta vreme ct vei dori s rmn secret. Drgu din partea ta s ne-o spui! coment Amelia. Nu vreau s v pun ntr-o situaie jenant, dar Julian va afla cu siguran la prima conectare cu persoana. M bucur c-am reuit, n sfrit, s rmnem singuri. Despre cine-i vorba? Soldat Defollette. Candi Ei bine, are sens.

42

 Cea care a fost att de afectat de moartea de luna trecut? ntreb Amelia. Julian ncuviin din cap. Te atepi s cedeze? Nu ne ateptm la nimic. Pur i simplu, intervievm cte o persoan din fiecare pluton. Aleas la ntmplare, nu-i aa? rnji Julian. Marty rse i nl o sprncean. Vorbeam despre liposuciune? *** Nu m ateptam s avem parte de cine tie ce aciuni n noua sptmn de munc, pentru c trebuia s introducem un set nou de soldier-boy i s ne adaptm cu un alt mecanic. De fapt, erau doi mecanici, ntruct Rose, nlocuitoarea lui Arly, nu avea deloc experien, exceptnd dezastrul de luna trecut. Noul mecanic nu era un neo. Dintr-un motiv sau altul, plutonul I fusese dezmembrat i membrii lui fuseser redistribuii. De aceea, ntr-un fel, l cunoteam pe noul mecanic, graie legturii difuze la nivel de plutoane asigurate de Ralph i, naintea lui, de Richard. Eu nu m ddeam n vnt dup Park. Plutonul fusese unul de vntoare/ucidere. Park ucisese mai muli oameni dect noi toi laolalt i nu ncercase nici cel mai mic regret. Coleciona cristalele cu misiunile sale i le rederula cnd nu era de serviciu. Antrenasem noi soldier-boy n reprize de cte trei ore, urmate de o or pauz, distrugnd falsul ora Pedropolis, construit n acest scop n baza Portobello. Cnd avusesem timp, m conectasem la Carolyn, coordonatoarea de companie, i o ntrebasem ce se ntmpla de ce cptasem un individ ca Park? Niciodat n-avea s se neleag cu ceilali. Rspunsul ei fusese amar i prjolitor, confuz i furios. Ordinul de dezintegrare al plutonului I venise de la un nivel superior brigzii i cauzase peste tot probleme de organizare. Mecanicii din I erau nite individualiti incurabili. Nu se neleseser nici mcar ntre ei. Carolyn presupunea c ar fi vorba despre un experiment deliberat. Din cte tia, niciodat nu se mai fcuse ceva similar; unica dat cnd auzise despre dezintegrarea unui pluton, acest lucru se datorase morii simultane a patru dintre membrii acestuia ceilali ase nu mai putuser colabora, mprtind durerea comun. Pe de alt parte, din punctul de vedere al uciderilor, I fusese unul dintre cele mai bune plutoane existente vreodat. Realmente, era lipsit de sens s-l dezintegrezi. Adugase c avusesem noroc c-l cptasem pe Park. El asigurase legtura orizontal i n ultimii trei ani fusese conectat direct cu mecanicii dinafar plutonului su. Camarazii lui, exceptndu-l pe eful de pluton, nu avuseser conexiuni cu alii i erau o ceat de zurbagii. Prin comparaie cu ei, Scoville prea un iubitor de pedro. Lui Park i plcea s ucid i alte fiine, nu numai oameni. Pe durata antrenamentelor, mai trsnea ocazional cu laserul cte o pasre din zbor o performan notabil. Samantha i Rose protestaser amndou cnd omorse i un cine vagabond. n mod caustic, el i argumentase aciunea,

43

atrgnd atenia c javra nu aparinea de ZO i era posibil s fi fost echipat cu dispozitive de spionaj sau explozivi. Eram ns conectai cu toii i simiserm satisfacia lui de-a dreptul obscen atunci cnd intise cinele. Mrise imaginea la maximum ca s-l vad explodnd. n ultimele trei zile, combinasem munca de supraveghere a perimetrului cu instrucia i mi-l nchipuisem pe Park folosind copiii ca inte de antrenament. Adesea, copiii i urmresc pe soldier-boy de la o distan sigur i, fr ndoial, unii dintre ei povestesc ce au vzut tticilor, care raporteaz mai departe. Totui, majoritatea sunt pur i simplu puti fascinai de mainrii i de rzboi. Probabil c eu nsumi am cunoscut o faz similar. Amintirile mele de dinaintea vrstei de unsprezece-doisprezece ani sunt vagi, aproape inexistente, un subprodus al instalrii mufei care afecteaz cam o treime dintre noi. Cine mai are nevoie de copilrie, cnd prezentul este att de distractiv? Cu o sear n urm, avusesem parte de suficient excitare pentru toate gusturile. Trei rachete veniser simultan spre noi, dou dinspre ocean i una, o momeal zburnd la nivelul coroanelor copacilor, lansat din balconul unui bloc de la marginea oraului. Cele dinspre ocean erau n sectorul nostru. Existau defensive automate mpotriva unor astfel de atacuri, ns noi le dublam ca rezerve. De ndat ce auziserm explozia plutonul A dobornd racheta n cealalt parte a bazei , ne nfrnaserm impulsul firesc de a privi i ne ntorseserm cu spatele la baz, ca s supraveghem direcia opus. Cele dou rachete apruser imediat; dei dotate cu tehnologie stealth, strluceau n IR. Un zid de antiaerian se nlase n faa noastr i cnd ajunseser la el le loviserm cu proiectilele noastre de calibru mare, transformndu-le n doi meteori stacojii. Mai strluceau nc impresionant pe cerul nopii, cnd o pereche de fly-boy iuise spre ocean, n cutarea platformelor de lansare. Timpul nostru de reacie fusese destul de rapid, fr s fi dobort vreun record. Desigur, Park trsese primul, cu 0,02 secunde naintea lui Claude, ceea ce-l fcuse s se nfoaie n pene. Cu toii aveam nlocuitori n locurile de nclzire, fiind ultima zi din ciclul nostru i prima din ciclul lor; prin intermediul secundului meu, recepionasem o ntrebare derutat de la secundul lui Park: Tipul sta are ceva la cap? E doar un soldat foarte destoinic, replicasem i tiusem c subnelesul fusese clar. Secundul meu, Wu, nu avea instincte mai ucigae dect mine. Lsasem cinci soldier-boy s pzeasc perimetrul i-i luasem pe ceilali cinci pe plaj, ca s adunm rmiele rachetelor. Nici o surpriz. Erau RPB-4 de producie taiwanez. Urma s fie trimis o not de protest, iar rspunsul avea s deplng, evident, furtul lor dintr-un arsenal oarecare. Rachetele nu fuseser ns dect o diversiune. Atacul real fusese programat destul de bine. ncepuse cu mai puin de o or nainte de ncheierea schimbului. Din cte am putut deduce, planul era o combinaie de rbdare i de aplicare brusc i disperat a forei. Cei doi rebeli care-l ntreprinseser lucrau de muli ani la cantina din Portobello. Intraser cu msuele rulante n salonul ce se nvecina cu vestiarul, ca s pregteasc bufetul la care cei mai muli dintre noi se repezeau dup schimb. Sub msue aveau ns arme

44

prinse cu benzi adezive dou automate de strad. O a treia persoan, rmas nedepistat, tiase cablul ce transmitea la Comand imaginile salonului i vestiarului. n felul acesta, cei doi beneficiaser de aproape treizeci de secunde de izolare total, sub pretextul cineva s-a mpiedicat de cablu, timp n care scoseser armele i trecuser de uile nencuiate ce leag salonul de vestiar i vestiarul de Operaiuni. Intraser n Op i deschiseser focul. Benzile arat c supravieuiser 2,02 secunde dup deschiderea uii, timp n care trseser aptezeci i opt de gloane calibru de vntoare. Nu ne rniser pe noi, cei din cuti, fiindc pentru aa ceva ar fi avut nevoie cel puin de proiectile perforante, ns i uciseser pe toi cei zece mecanici de la nclzire i pe doi tehnicieni, aflai napoia unui perete de sticl presupus incasabil. Santinela oonar, care moia ntr-un costum blindat, se deteptase la auzul zgomotului i-i rsese. n cele din urm, se dovedise c treaba fusese destul de groas, deoarece el primise deja patru lovituri directe. Acestea nu-i pricinuiser nici o defeciune, dar dac i-ar fi atins laserul ar fi fost nevoit s coboare i s se lupte cu ei corp la corp. Asta le-ar fi putut oferi timp pentru a sparge cochiliile. Fiecare purta pe sub cma, lipite de piele, cinci ncrcturi de plastic exploziv. Tot armamentul era de fabricaie Alian; pistoalele automate trgeau cu muniie de uraniu srcit. Mainria de propagand avea s insiste asupra caracterului sinuciga al aciunii pedro lunatici care nu puneau nici o valoare pe viaa oamenilor. Ca i cum ei a fi nnebunit brusc i ar fi ucis doisprezece tineri. Realitatea era ngrijortoare, nu numai din cauza faptului c ei reuiser s se infiltreze i s ne atace din interior, ci i datorit ndrznelii i disperrii pe care o sugera. Cei doi indivizi nu fuseser angajai chiar de pe strad. Toi lucrtorii din baz trebuiau s treac printr-o verificare exhaustiv a mediului de provenien, urmat de teste psihologice menite s certifice dac erau de ncredere. Cte alte bombe cu ceas umblau prin Portobello? Candi i cu mine avuseserm noroc, ntr-un mod mai sumbru, deoarece ambii notri secunzi muriser pe loc. Wu nu avusese nici mcar timp s ntoarc ochii. Auzise clinchetul uii deschizndu-se, dup care un glonte i zburase cretetul capului. Secunda lui Candi, Maria, murise n acelai fel. Unii dintre ei fuseser ghinioniti. Secunda Rosei avusese timp s se scoale i s se ntoarc pe jumtate, apoi fusese mpucat n piept i n abdomen. Trise ndeajuns ca s se nece n snge. Secundul lui Claude fusese mpucat n testicule, ca recompens pentru c sttea cu faa la inamici; trise dou secunde interminabile, chircit de durere, nainte ca a doua salv s-i sfrtece ira spinrii i rinichii. Fusese o conectare superficial, totui profund tulburtoare, mai ales pentru cei dintre noi ai cror secunzi muriser n chinuri. n mod automat, am fost sedai nainte s fim scoi din cuti i transportai la Traume. Am prins o imagine a mcelului din jur, mainriile mari i albe ce ncercau s pompeze via n cei ale cror creiere rmseser intacte. A doua zi, am aflat c nici unul nu scpase. Trupurile le fuseser prea sfrtecate. Aa nct nu mai exista un alt schimb. Soldier-boy-ii notri rmseser ncremenii n poziiile de paz, n vreme ce infanteriti oonari, brusc

45

avansai la rang de santinele, roiau n jurul lor. Evident, se presupusese c atacul asupra secunzilor notri avea s fie urmat de un asalt asupra bazei, nainte ca s poat fi adus alt pluton de soldier-boy. Poate c aa s-ar fi ntmplat, dac una sau ambele rachete i-ar fi atins inta. A fost ns linite i n mai puin de o or a sosit plutonul F din Zon. Ne-au lsat s plecm din Traume dup vreo dou ore i la nceput au spus c nu trebuia s scpm nici un cuvnt despre cele petrecute. Firete, ns, c ngumii n-aveau s pstreze tcerea.
* * * Camerele automate nregistraser mcelul i o copie a episodului ajunsese n minile trupelor ngumi. Era un material ocant de propagand ntr-o lume care nu mai putea fi surprins de moarte sau de violen. Pentru obiectivul camerei, cei zece camarazi ai lui Julian nu erau tineri i tinere, dezbrcai sub o ploaie de plumbi ucigai, ci simboluri ale slbiciunii, dovezi triumftoare ale vulnerabilitii Alianei n faa hotrrii forelor ngumi. Aliana l denumise un atac kamikaze dement svrit de doi fanatici ucigai. O situaie care nu se mai putea repeta. Nu se fcuse public faptul c tot personalul btina din Portobello fusese concediat n urmtoarea sptmn, fiind nlocuit de recrui americani. Lovitura era grea pentru Portobello, fiindc baza constituia unica surs important de venituri a aezrii. Dei poseda statutul de naiune foarte favorizat, Panama nu era membru plin al Alianei, ceea ce, n termeni practici, nsemna c se putea folosi n mod limitat de nanoforjele americane, ns nu avea nici una pe propriul ei teritoriu. n aceast situaie instabil se gseau vreo douzeci de alte rioare. Dou nanoforje din Houston erau rezervate pentru Panama. Consiliul Import-Export panamez decidea la ce s fie ntrebuinate. Houston i expedia un catalog, o list cu timpii necesari pentru a fabrica diverse lucruri i cu materiile prime ce trebuiau asigurate de Zona Canal. Houston putea furniza aer, ap i pmnt. Dac vreunul dintre articolele comandate necesita un gram de platin sau un grunte de dysprosium, Panama trebuia s se zbat i s-l procure. Maina avea anumite limite. i puteai da o gleat de crbuni i s-i fac o copie perfect a diamantului Hope1, pe care s-o foloseti ca un prespapier elegant. Evident, dac doreai o tiar miastr de aur, trebuia s asiguri aurul. Dac voiai o bomb atomic, trebuia s-i dai cteva kilograme de plutoniu. Bombele de fisiune nu figurau ns n catalog; de altfel, nici soldier-boy-ii sau alte produse ale tehnologiei militare avansate. Avioanele i tancurile nu erau interzise i figurau printre cele mai cutate produse. A doua zi dup ce baza Portobello fusese golit de lucrtori btinai, Consiliul Import-Export panamez prezentase Alianei o analiz detaliat a impactului aciunii respective asupra reducerii veniturilor. (Era evident c o asemenea posibilitate fusese ntrevzut de cineva.) Dup dou zile de negocieri, Aliana acceptase s le creasc accesul la nanoforje de la 48 la 54 de ore, oferindu-le totodat i un credit de jumtate de miliard de dolari n materii rare. Acum, dac prim-ministrul i dorea un Rolls-Royce cu
Diamant albastru, de 44,5 carate, a crui denumire provine de la colecionarul englez Henry Philip Hope (m. 1839), care l-a deinut cndva. (n. trad.)
1

46

caroseria din aur solid, l-ar fi putut comanda. Nu avea ns s fie blindat. n mod oficial, Alianei nu-i psa ce fceau naiunile cliente cu produsele comandate. n Panama, exista cel puin o pretenie de democraie, Consiliul Import-Export fiind sftuit de reprezentani alei, compradores, cte unul din fiecare provincie i teritoriu. Ca atare, existau importuri ocazionale crora li se fcea o serioas publicitate i de care beneficiau doar sracii. Din punct de vedere tehnic, ara avea o economie semisocialist, cu bani electronici, aidoma Statelor Unite. Guvernul trebuia s se ocupe de cerinele fundamentale, iar cetenii lucrau ca s-i cumpere produsele de lux dorite, care erau achitate fie cu bani pein, fie prin transfer de credit electronic. Dar n Statele Unite, obiectele de lux erau divertismentele i rafinamentele, n Zona Canal, ele erau medicamentele i carnea, mai ades cumprate cu bani pein dect cu carduri. Au urmat multe nemulumiri, att legate de propriul lor guvern, ct i de Tio Rico din nord, ce au determinat, ca ironie a sorii, apariia unui ablon comun majoritii statelor clieni: incidente precum masacrul din Portobello garanta faptul c Panama nu avea s capete mult vreme propriile ei nanoforje, ns n mod evident tulburrile ce conduseser la masacru erau direct legate de absena cutiei magice. *** N-am avut deloc linite n prima sptmn de dup masacru. Gigantica mainrie de publicitate care alimenta mania war-boy-ilor, i de obicei se preocupa de plutoane mai interesante, i focaliza energiile asupra noastr; nici mass-media generale nu ne lsaser n pace. ntr-o societate care triete pe baza tirilor, reprezenta evenimentul anului; baze ca Portobello erau atacate tot timpul, ns acum fusese prima dat cnd se violase sanctuarul intim al mecanicilor. Faptul c mecanicii care fuseser ucii nu dirijau mainile reprezentase un detaliu accentuat n mod repetat de guvern i trecut sub tcere de pres. Fuseser intervievai chiar i unii dintre studenii mei de la UT, ca s vad cum m comportam i, bineneles, ei mi sriser rapid n aprare, afirmnd c n sala de seminarii lucrurile se desfurau ca i nainte. Ceea ce, desigur, demonstra ct de insensibil eram, sau ct de puternic i flexibil, sau ct de traumatizat n funcie de reporter. De fapt, se poate s fi demonstrat toate cele menionate mai sus, sau poate doar faptul c un curs practic de fizica particulelor nu-i locul cel mai potrivit pentru a-i discuta sentimentele personale. Cnd ncercaser s intre cu o camer video n sala mea de seminarii, chemasem un oonar i-i evacuasem. Era prima dat n cariera mea cnd calitatea de sergent nsemna mai mult dect cea de cadru didactic. n mod similar, fusesem capabil s solicit doi oonari care s-i in pe reporteri la distan ori de ct ori ieeam. ns aproape o sptmn, fusesem urmrit cu cel puin o camer, ceea ce m inuse departe de Amelia. Evident, ea putea intra n blocul meu de apartamente, ca i cum ar fi vizitat pe altcineva, dar posibilitatea ca vreo minte scotocitoare s fac o legtur sau, din ntmplare, s-o vad chiar intrnd la mine era prea mare ca s riscm. n Texas, mai existau oameni care ar fi fost nemulumii s afle c o alb avea un amant negru, care, culmea, mai era i cu cincisprezece ani mai tnr. N-ar fi fost exclus ca asemenea indivizi s existe chiar n universitate.

47

Pn vineri, reporterii prur s-i piard interesul, dar n-am mers mpreun cu Amelia la club, iar eu mi-am adus oonarii, ca s pzeasc afar. Ne-am suprapus drumurile la toalet i am izbutit s ne mbrim rapid, fr s fim observai. Altfel, majoritatea ateniei mele aparente s-a ndreptat spre Marty i Franklin. Marty mi confirm bnuielile. Autopsia a demonstrat c mufa secundului tu a fost deconectat de aceeai salv care l-a ucis. Ca atare, nu exist nici un motiv s fi simit alt senzaie dect cea din momentul decuplrii. La nceput, nici mcar nu mi-am dat seama c dispruse, i-am spus nu pentru prima dat. Inputul din restul plutonului era att de puternic i de haotic Erau cei ai cror secunzi nu muriser, dar erau grav rnii. Totui, pentru ei n-a fost att de ru ca n cazul n care ar fi fost conectai complet cu cineva care murea, interveni Franklin. Cei mai muli dintre voi ai trecut prin asta. Nu tiu. Cnd cineva moare n cuc, asta se-ntmpl din cauza unui accident cerebral sau a unui infarct, iar nu pentru c a fost secerat de o salv de carabin. O conectare superficial poate transmite numai, s zicem, zece la sut din senzaia respectiv, dar durerea este extrem. Cnd a murit Carolyn Am fost nevoit s-mi dreg glasul. Cu Carolyn, n-a fost dect o durere brusc de cap, apoi ea a disprut. Ca i cum m-a fi deconectat mi pare ru! spuse Franklin i umplu paharul lui i al meu. Vinul era o copie dup Lafite Rothschild 28 deocamdat, vinul secolului. Mulumesc. Au trecut nite ani de atunci. Am sorbit din vin; era bun, dar probabil c depea capacitile papilelor mele gustative. Partea proast, una dintre prile proaste, a fost c nu m-am gndit c murise. Nimeni din pluton nu s-a gndit la asta. Stteam pur i simplu pe un deal, ateptnd s fim preluai. Crezusem c era o defeciune n sistemul de comunicaii. La nivelul companiei se tia, zise Marty. Bineneles c se tia. i bineneles c nu ne-au spus, c nu voiau s rite o manevr greita la preluare. Dar cnd am ieit, cuca ei era goal. Am gsit un medic, care mi-a spus c-i scanaser creierul i c nu mai rmsese suficient pentru a fi salvat o duseser deja la autopsie. Scuz-m, Marty, cred c i-am povestit episodul sta de nu tiu cte ori! El ncuviin din cap, n semn de comptimire. N-a existat nici o desprire Nici un rmas bun Ar fi trebuit s v scoat pe toi, o dat ce erai pe poziie, zise Franklin. Pot lua soldier-boy-ii reci la fel de uor ca i pe cei calzi. Atunci, mcar ai fi tiut, nainte s-o duc. Poate. Amintirile mele despre cele ntmplate atunci sunt nceoate. Evident, tiau c suntem amani i m sedaser nainte de a iei. Mare parte din consilierea psihiatric post-oc fusese pur i simplu terapie medicamentoas, nsoit de conversaii; dup o vreme, n-am mai luat medicamente i o aveam deja pe Amelia n locul lui Carolyn. Din anumite puncte de vedere. Am simit brusc un fior de frustrare i de dor, pe de o parte pentru Amelia, dup sptmna aceasta stupid de izolare, i pe de alt parte

48

pentru trecutul intangibil. Niciodat nu avea s mai existe alt Carolyn, i nu doar pentru c murise. Murise i partea respectiv din mine. Conversaia se mut spre domenii mai lipsite de pericole; astfel, se discut despre un film pe care toi, mai puin Franklin, l detestaser. M-am prefcut c-i ascultam cu atenie. ntre timp, mintea mea se nvrtea mereu n jurul sinuciderii. Acest gnd nu pare niciodat s ias la suprafa ct timp sunt conectat. Poate c armata tie totul despre el i are o modalitate de a-l suprima; tiu c eu nsumi l suprim. Nici chiar Candi n-a prins dect o aluzie. Nu pot rezista ns la toate astea pentru ali cinci ani la toate morile, la toate omorurile. Iar rzboiul nu va lua sfrit. Cnd m gndesc la sinucidere, nu sunt trist. Nu este o pierdere, ci o evadare nu-i dac, ci cnd i cum. Cred c dac va fi dup ce o voi pierde pe Amelia. Singurul cum care m atrage este s-o fac n timp ce sunt conectat. Poate chiar s omor i vreo doi generali o dat cu mine. Deocamdat, nu-i nevoie s-mi fac planuri amnunite. tiu ns unde locuiesc generalii n Portobello n Blocul 31 i, innd cont de experiena acumulat n anii mei de conectare, este un fleac s strecor un mesaj soldier-boy-ilor care pzesc blocul. Exist modaliti n care le pot distrage atenia pentru o fraciune de secund. Voi ncerca s nu omor nici un oonarn timpul ptrunderii. Alo, Julian! Este cineva acas? Era Reza, de la masa vecin. Scuz-m! M gndeam. Vino-ncoace i gndete! Avem o ntrebare din fizic, la care Blaze nu poate rspunde. Mi-am luat paharul i am trecut la masa lor. Deci, nu-i vorba despre particule. Nu, e mult mai simplu. De ce apa care se scurge dintr-o cad de baie se rotete ntr-un sens n emisfera nordic i n sens opus n cea sudic? M-am uitat la Amelia i ea ncuviin serios din cap. tia rspunsul, ca i Reza, probabil. M salvau din conversaia despre rzboi. E simplu. Moleculele de ap sunt magnetizate. Ele indic ntotdeauna nordul sau sudul. Prostii! zise Belda. Pn i eu tiu c apa nu-i magnetizat. Adevrul este c-i o superstiie de pe cnd era bunica fat. Scuz-mi expresia! Am fost i eu fat i acum sunt bunic. Aadar, apa se rotete ntr-un sens sau altul n funcie de mrimea i de forma czii, ca i de particularitile suprafeei din preajma orificiului de scurgere. Oamenii trec prin via creznd chestia cu emisferele, fr s observe c n unele czi sau chiuvete din propria lor cas apa se rotete n direcia opus. Trebuie s merg acas i s verific, spuse Belda. i goli paharul i se ridic lent, parc depliindu-se, din scaun. S fii cumini, copii! Apoi se duse s-i ia rmas bun de la ceilali. Reza zmbi n urma ei. I s-a prut c eti nsingurat acolo. Trist, adug Amelia. i mie mi s-a prut la fel. Ai trecut printr-o experien oribil, iar noi te facem acum s-o retrieti. Nu-i ceva care s se nvee la instrucie. Dei, ntr-un fel, este. Te

49

conecteaz la nregistrrile unor oameni care mor, mai nti superficial, dar apoi complet. Unii obsedai o fac de plcere, coment Reza. Ei bine, atunci n-au dect s-mi ia locul! Am vzut i eu anunul la, rosti Amelia nfiornd u-se. nregistrri de decese produse n accidente de curse de maini Execuii Cele crora nu li se face reclam sunt cele mai teribile. (Ralph ncercase vreo dou, aa c le cunoteam indirect.) Este posibil ca nregistrrile secunzilor notri, cei care au murit, s fie de-acum pe pia. Guvernul n-ar putea Ah, interveni Reza, dar guvernul se d-n vnt dup chestia asta. Probabil c au chiar o divizie special care se ocup ca magazinele s fie pline de porcrii. Nu tiu, am ridicat din umeri. Armata nu-i ncntat de cei care au deja mufe. Ralph a fost aa, spuse Amelia. El avea alte virtui. Se prefer s asociezi mufa cu calitatea de militar. Mi se pare totui bizar, insist Reza. Cineva moare i tu s-i simi durerile? A prefera N-ai neles, Rez. Cnd cineva moare, te extinzi cumva, te mreti Este o experien comun i amintirea lui Carolyn m izbi brusc i puternic ei bine, face ca propria ta moarte s fie mai puin zguduitoare. Poate cndva o s-nelegi. Este o chestie important. Continui s trieti? Vreau s zic- ei continu s triasc n tine? Unii da, alii nu. Cunoti indivizi pe care nu i-ai dori niciodat s-i pori n minte. ia dispar n ziua n care au murit. Dar pe Carolyn o vei avea venic, zise Amelia. Am fcut o pauz prea lung. Bineneles. Iar dup ce voi muri eu, cei care au fost conectai cu mine i-o vor aminti i ei, i o vor transmite mai departe. A prefera s nu mai vorbeti aa! spuse Amelia, iar Rez care tia de ani buni c triam mpreun ncuviin din cap. Este ca o ran pe care-o zgndri mereu, ca i cum te-ai pregti s mori n orice clip. Aproape c n-am auzit-o pn la capt. Literalmente, am numrat pn la zece. Rez deschise gura, dar i-am luat-o nainte. Ai prefera s m uit cum mor oamenii, s-i simt cum mor i dup-aia s vin acas ntrebnd: Ce-i de mncare? Mi-am cobort vocea la nivelul unei oapte: Ce ai simi tu, dac asta nu m-ar durea? lart-m! Nu-i nevoie s-i ceri scuze. i mie-mi pare ru c ai pierdut un copil. Dar nu asta te definete pe tine. Cu toii trecem prin asemenea experiene, le absorbim mai mult sau mai puin i devenim ceea ce devenim. Julian, m ntrerupse Reza, n-ar fi bine s te opreti aici? E o idee bun, se ridic Amelia. Oricum, trebuie s plec spre cas. i fcu semn robotului, care se duse s-i aduc haina i poeta. Lum un taxi mpreun? am ntrebat-o. Nu-i nevoie, rspunse pe un ton neutru. E sfrit de lun. Putea folosi punctele de divertisment rmase pentru un drum cu taxiul. Altora nu le mai rmsese nici un punct, aa c am cumprat o mulime

50

de vin, bere i whisky, i am but mai mult dect obinuiam. Reza a fcut la fel; maina lui n-avea s-l lase s ofeze. A venit mpreun cu mine i cu cei doi oonari. Le-am spus s m lase la poarta campusului i am mers pe jos cei doi kilometri pn la Amelia, printr-o perdea fin i rcoroas de ploaie. Nu se zrea nici urm de reporter. Toate luminile erau stinse; era aproape dou noaptea. Am intrat prin spate i cu ntrziere m-am gndit c ar fi trebuit s sun. Dac nu era singur? Am aprins lumina n buctrie i am scos din frigider nite brnz i suc de grepfrut. Amelia m auzi i apru, frecndu-i ochii. Nu-i nici un reporter prin preajm? am ntrebat-o. S-au ascuns toi sub pat. Se opri napoia mea i-i puse minile pe umerii mei. Le oferim ceva despre care s scrie? M-am rsucit n scaun i mi-am ngropat faa ntre snii ei. Pielea femeii avea mireasma cald a somnului. mi pare ru de discuia aceea! Ai avut parte de prea multe. Haide! Am lsat-o s m duc n dormitor i s m dezbrace ca pe un copil. Eram nc niel beat, dar ea cunotea mai multe ci prin care putea fi depit un asemenea moment-n principal, mult rbdare, dar i alte chestii. Am dormit ca mpucat i m-am trezit ntr-un apartament pustiu. Amelia mi lsase un bilet pe cuptorul cu microunde; avea o secven programat la 8:45 i urma s ne vedem la ntlnirea de lucru de la prnz. Acum trecuse de zece. O ntlnire de lucru smbta! tiina nu cunoate odihn Am gsit nite haine curate n sertarul meu i am fcut un du rapid.
* * * Cu o zi nainte de a reveni n Portobello, programasem o ntlnire cu Consiliul de Alocare Luxuri din Dallas, cei care se ocup de solicitrile speciale pentru nanoforj. Am luat monoraiul Triunghi i n felul sta am putut ntrezri Fort Worth gonind pe lng mine. Niciodat nu ajunsesem acolo. Pn la Dallas am fcut o jumtate de or, dar apoi am avut nevoie de o or ntreag s m trsc prin trafic pn la CAL, care acoperea o suprafa imens dincolo de marginea oraului. Existau acolo aisprezece nanoforje, plus sute de rezervoare, cuve i containere n care se gseau materiile prime i diversele nano ce le asamblau n milioane de feluri. Nu aveam timp de plimbare, dar cu un an n urm, mpreun cu Reza i cu amicul lui, fcuserm turul oficial al locului, nsoii de un ghid. Atunci mi venise ideea s comand ceva special pentru Amelia. Nu celebram aniversrile sau srbtorile religioase, ns sptmna urmtoare se mplineau doi ani de la momentul cnd ne cunoscuserm n mod intim. (Nu in un jurnal, dar am putut depista data din rapoartele de laborator; amndoi lipsiserm la secvena de a doua zi.) Evaluatorul atribuit cererii mele era un brbat de vreo cincizeci de ani, cu chip posomort. Individul citi formularul cu o expresie posac, invariabil. Nu doreti bijuteria asta pentru dumneata. Este pentru o femeie,

51

pentru o iubit? Da, bineneles. n cazul acesta, am nevoie de numele ei. Am ovit. Nu-i tocmai so Nu m intereseaz relaia dintre voi. Trebuie ns s tiu cine va deine finalmente acest obiect. Dac doreti s-l aprob. Nu m entuziasma s consemnez n documente relaia noastr. Evident, oricine m-ar fi interceptat cu o conectare profund ar fi cunoscut-o, aa c era un secret numai n msura n care ceva din viaa mea putea fi secret. Este pentru Amelia Blaze Harding, am spus. Coleg de serviciu. i not numele. Locuiete tot n campus? Da. La aceeai adres? Nu nu-i tiu adresa exact. O s-o aflm. Rnji ca un om care a mucat dintr-o lmie i ncearc s zmbeasc. Nu vd nici un motiv pentru care s-i resping cererea. Imprimanta din biroul lui fi i o foaie de hrtie apru n faa mea. Valoarea este de cincizeci i trei de credite utilitare, urm el. Dac semnezi aici, obiectul va fi gata peste o jumtate de or la Unitatea ase. Am semnat. Puteam considera c o cantitate de credite pentru mai mult de o lun se duceau pentru un pumn de nisip transformat. Sau c 53 de jetoane guvernamentale inutile se modificau ntr-un obiect de art, care, cu o generaie n urm, ar fi fost literalmente nepreuit. Am ieit pe coridor i am urmat o linie purpurie care ducea spre Unitile 1 -8. La un moment dat, ea se ramifica, i am mers dup linia roie spre Unitile 5-8. Ui dup ui, ascunznd oameni aezai napoia unor birouri, care fceau ncet treburi pe care mainile le-ar fi putut face mai bine i mai repede. ns mainile nu foloseau credite extrautilitare i de divertisment. Am trecut printr-o u rotativ i am ptruns ntr-o rotond construit n jurul unei grdini japoneze. Un pria argintiu se strecura printre plante tropicale superbe ce creteau dintr-un prundi de rubine, diamante, smaralde i zeci de pietre scnteietoare fr denumiri comune. M-am prezentat la recepia Unitii 6; acolo mi se spuse c aveam de ateptat o jumtate de or. Exista ns un bar, cu msue dispuse pe un semicerc al grdinii. Mi-am artat cardul ID militar i am luat o bere rece. Pe masa la care m-am aezat cineva lsase un exemplar mpturit din revista mexican Sexo, aa c mi-am petrecut jumtatea de or perfecionndu-mi limba. O tbli de pe mas preciza c nestematele erau specimene respinse pentru imperfeciuni estetice sau structurale. Cu toate acestea, nu se putea ajunge la ele. Recepia mi anun numele. M-am dus i am luat un pacheel mic i alb. L-am desfcut cu grij. Era exact ceea ce comandasem, ns prea mult mai spectaculos dect n fotografie. Un colier de aur, terminat printr-o piatra-nopii verde-nchis, aflat n interiorul unui halou de rubine micue. Piatra-nopii exista doar de cteva luni, iar aceasta semna cu un ouor de onix n interiorul cruia se afla o lumini verzuie. Cnd o rsuceai, verdele i schimba forma: din

52

ptrat n romb i apoi n cruce. Ar fi artat bine pe pielea ei delicat roul i verdele s-ar fi asortat prului i ochilor. Speram c n-avea s-l considere prea excentric, ca s nu-l poarte. Pe drumul spre cas, l-am artat femeii care sttea lng mine. mi spuse c era frumos, dar c, n opinia ei, era prea ntunecat pentru pielea unei negrese. I-am zis c va trebui s mai reflectez la aspectul acesta. L-am lsat pe msua de toalet a Ameliei, nsoit de un bilet prin care i reaminteam c se mplineau doi ani, apoi am plecat spre Portobello. *** Julian se nscuse ntr-un ora universitar i crescuse ntr-o societate de albi care nu erau rasiti pe fa. n localiti de felul lui Detroit i Miami existau revolte rasiale, ns oamenii le tratau ca pe nite probleme urbane, foarte ndeprtate de realitatea lor confortabil. Era un lucru destul de adevrat. Totui, rzboiul cu ngumii modifica sentimentele rasiale ale albilor americani sau, dup cum afirmau cinicii, le permitea acestora s-i exprime adevratele sentimente. Numai jumtate dintre inamici erau negri, dar majoritatea liderilor ce apreau n emisiunile de tiri proveneau din rndul lor. n plus, erau prezentai cernd cu vehemen vrsare de snge alb. Julian contientiza ironia sorii, care fcea ca el s fie parte activ a unui proces ce-i asmuea pe albii americani mpotriva negrilor. Totui, genul acela de albi era strin lumii sale, vieii sale zilnice; femeia din tren provenea, literalmente, din alt ar. Majoritatea colegilor de la universitate erau albi, dar indifereni la culoarea pielii, iar cei cu care se conecta poate c fuseser iniial altfel, ns nu rmseser rasiti; nu puteai considera c negrii erau inferiori dac timp de zece zile, n fiecare lun, triai n interiorul pielii lor. *** Prima noastr misiune avea un potenial considerabil de a se transforma ntr-una cu probleme. Trebuia s prelum pentru anchetare adic, s rpim o femeie suspectat a fi o lider rebel. De asemenea, ea era primar n San Ignacio, un orel aflat sus n jungl. Aezarea respectiv era att de mic nct doi dintre noi ar fi putut s-o distrug n cteva minute. I-am dat ocol ntr-un fly-boy silenios, studiind semntura inf raroie i comparnd-o cu hrile i cu fotografiile fcute de pe orbite de joas altitudine. Aparent, orelul deinea o linie defensiv lipsit de pretenii: santinele ascunse care pzeau oseaua la intrare i la ieire. Desigur, puteau exista aprri automate care s nu se trdeze prin cldura trupurilor. Nu era, totui, un ora att de bogat. S-ncercm s-o facem fr glgie, am spus. Coborm n plantaia de cafea, cam pe aici. Am indicat mental un punct situat la doi kilometri mai jos de aezare. Candi i cu mine vom merge prin plantaie spre partea din spate a casei seorei Madero. S vedem dac reuim preluarea fr s iscm scandal. Cred c-ar trebui s iei cu tine cel puin nc doi, coment Claude. Mai mult ca sigur, locul este mpnzit de capcane. L-am contrat nonverbal: tii c m-am gndit la asta. Dup care, am continuat cu glas tare:

53

 Voi s fii gata s intervenii dac se-ntmpl ceva. Dac se aude glgie, vreau s urcai imediat dealul n formaiune compact i s facei un cerc n jurul meu i al lui Candi. Noi o vom proteja pe Madero. Bgai fumigene i pornim imediat spre vale, aici, dup care suim colina asta pentru preluare. L-am simit pe fly-boy transmind lateral informaia; peste o secund, confirm c puteam beneficia de o preluare de corp-cald. Acum! am spus, i toi doisprezece am czut rapid prin vzduhul rece al nopii. Ne-am rsfirat la intervale de cincizeci de metri, i dup un minut parautele negre au fit, iar noi am plutit invizibili spre pogoanele de arbuti de cafea mai exact, nite tufiuri; o persoan de statur medie ar fi avut probleme s se ascund acolo. Era un risc calculat. Dac am fi aterizat mai aproape de ora, chiar n jungl, am fi fcut mai mult zgomot. Era uor de intit printre irurile regulate. M-am afundat pn la genunchi n solul moale i umed. Parautele se detaar, se pliar i se rular automat n cilindri subiri, care se transformar silenios n crmizi solide. Probabil c aveau s sfreasc prin a fi nglobate ntr-un perete sau ntr-un gard. Toi pornir n linite spre lizier i se adpostir, n vreme ce eu i Candi am suit dealul, strecurndu-ne printre copaci i evitnd crengile. Cine, rosti ea i am ncremenit. De unde m aflam (puin n urma ei), nu-l puteam zri, ns prin senzorii ei i-am mirosit blana i rsuflarea, apoi am vzut pata IR. Cinele se trezi i am auzit nceputul unui mrit care se ncheie prin bufnetul unei sgei tranchilizante. Era o doz pentru oameni; speram c n-avea s-l ucid. Imediat dup cine ncepea peluza tuns scurt din spatele casei lui Madero. n buctrie, se zrea o lumin ghinion. Cnd sriserm, casa fusese cufundat n bezn. Candi i cu mine de-abia puteam distinge dou glasuri prin fereastra nchis. Conversaia era prea rapid i cu un accent prea pronunat ca s-o putem urmri, ns tonul era clar seora Madero i un brbat uoteau nelinitii. Ateapt pe cineva, gndi Candi. Acum, am spus n gnd. Din patru pai, Candi ajunse la fereastr, iar eu la ua din spate. Ea sparse geamul cu o mn i cu cealalt trase dou sgei. Am scos ua din ni i am pit ntr-o furtun de gloane. Doi brbai cu pistoale-mitralier. I-am anesteziat i m-am ndreptat spre buctrie. O alarm vui de trei ori pn s-i pot descoperi releul i s-l smulg din perete. Dou trei persoane coborr n fug scara. Fumigene i AV, am gndit pentru mine i pentru Candi, dup care am aruncat dou grenade n hol. Folosirea agentului vomitiv era uor riscant, deoarece victima pe care o rpeam era incontient; n-o puteam lsa s-l inhaleze i eventual s se nece cu propria-i vom. Trebuia totui s acionm rapid. Peste masa din buctrie czuser dou persoane. Pe perete exista un tablou de sigurane electrice; l-am zdrobit i totul se cufund n bezn, dei eu i Candi vedeam siluete de un rou-strlucitor ntr-o buctrie colorat n rou-nchis.

54

Am ridicat-o pe Madero i pe tovarul ei i m-am ntors spre hol. Printre icnete i zgomote de vomitare, am auzit clicul de metal lubrifiat al piedicii de siguran a unei arme i clnnitul zvorului ncrctorului. Am expediat o imagine spre Candi i ea scoase un bra pe fereastr i dobor jumtate de perete. Acoperiul se curb scrind, apoi se prbui cu un bubuit, ns eu m aflam deja n curtea din spate, purtndu-i pe cei doi. I-am dat drumul brbatului i am luat-o pe Madero ca pe un prunc n brae. i ateptm pe ceilali, am subvocalizat n mod inutil. i puteam auzi pe locuitorii orelului alergnd pe drumeagul pietruit spre cas, ns oamenii mei erau mai rapizi. Zece gigani negri explodar din jungla dinapoia noastr. Fum acolo, acolo i acolo, am gndit. Proiectoarele. Un fum alb se vltuci ntr-un semicerc n jurul nostru i deveni un perete opac i orbitor datorit proiectoarelor. I-am ntos spatele, protejnd-o pe Madero de cniturile aleatorii ale automatelor i de razele strpungtoare ale laserelor ce baleiau. Toi AV i rspndirea! Unsprezece canistre de agent vomitiv se deschiser aproape simultan. Eu fugeam deja prin jungl. Gloanele mi bziau i trosneau inofensive pe deasupra capului. Alergnd, am verificat pulsul i respiraia femeii erau normale, n circumstanele respective , apoi m-am uitat la neptura sgeii de pe gt. Sgeata czuse, iar Madero nici nu mai sngera. Ai lsat ntiinarea? Candi gndi, Da, pe mas undeva pe sub acoperi acum. Avusesem un mandat aparent legal pentru reinerea seorei Madero. Cu el i cu o sut de pesos i-ai fi putut cumpra o ceac de cafea, dac mai rmsese aa ceva dup exporturi. Ieind din jungl, am putut alerga mai repede. Era ator s calc peste irurile de tufiuri scunde de cafea, dei ntr-un colior al minii tiam mereu c zceam inert la peste o sut cincizeci de kilometri deprtare, n interiorul unei cochilii de plastic armat. i puteam auzi pe ceilali gonind napoia mea i, apropiindu-m de vrful colinei unde urma s fim preluai, am distins uierul slab i cnitul elicopterului i al fly-boy-ilor. Cnd nu-i vorba dect despre soldier-boy, suntem preluai din mers; ridicm braele i ne prindem de cablul care trece pe lng noi. n cazul unei preluri de corp-cald, elicopterul trebuie s aterizeze; de aceea, era escortat de doi fly-boy. Am ajuns n vrful colinei i am emis un semnal, iar elicopterul mi-a rspuns n acelai fel. Ceilali membri ai plutonului veneau cte doi i trei. Mi-am dat seama c ar fi trebuit s chem dou elicoptere, unul dintre ele prelundu-i n mod normal pe ceilali unsprezece. Era periculos s stm toi acolo, n loc deschis, indiferent ct de puin timp, cu zgomotul elicopterului atrgnd atenia. Parc rspunznd la grijile mele, un proiectil de mortier deton la cincizeci de metri n stnga, cu o fulgerare portocalie i un bubuit nfundat. M-am conectat la fly-boy-ul din elicopter i am simit o scurt discuie n contradictoriu pe care o avusese cu Comanda. Cineva dorea s abandonm corpul-cald i s facem o preluare clasic. Cnd f|y-boy-ul apru deasupra orizontului, un alt proiectil de mortier explod la numai zece metri n spatele meu i am primit modificarea de ordin: ne niruiam pentru o preluare clasic i o luam cu noi pe Madero, urmnd s zburm pe ct de ncet era

55

posibil. Ne-am nirat cu braul stng ridicat i am avut la dispoziie o secund n care s m ntreb dac s-o in strns sau mai lejer pe femeie. Am optat pentru strns i majoritatea celorlali fur de acord, ceea ce putea fi o greeal. Cablul ne-a smuls cu un oc al crui impuls ajungea la 15-20 g. Nimic dificil pentru un soldier-boy; dar, dup cum am aflat ulterior, ocul respectiv i fractur patru coaste lui Madero. Femeia se detept cu un urlet, n aceeai clip n care dou proiectile de mortier detonar ndeajuns de aproape ca s loveasc elicopterul i s-i avarieze pe Claude i Karen. Madero nu fu atins de rapnele, dar se trezi la zeci de metri deasupra solului, ridicndu-se rapid, i se lupt cu disperare, lovindu-m cu pumnii i zbiernd, zbtndu-se. Tot ce puteam face era s-o in i mai strns, ns braul meu o cuprinsese imediat sub sni i-mi era team s aps prea tare. Brusc, ea se nmuie, leinnd sau murind. Aveam minile ocupate i nu-i puteam verifica pulsul sau respiraia; oricum, nu puteam face mare lucru, ct vreme nu doreau s-i dau drumul. Dup cteva minute, am aterizat pe un deluor sterp i am confirmat faptul c femeia respira. Am dus-o nuntrul elicopterului i am legat-o pe o targ prins de perete. Comanda ntreb dac existau ctue, ntrebare care mi s-a prut de-a dreptul amuzant; apoi am primit explicaii Madero era o drept-credincioas. Dac se trezea i descoperea c se afla n interiorul unui elicopter duman, ar fi srit n gol ori s-ar fi sinucis n alt fel. Rebelii povesteau istorii teribile despre ceea ce le fceam prizonierilor pentru a-i determina s vorbeasc. Prostii de la un capt la altul! De ce s te mai chinuieti s torturezi pe cineva, cnd ajungea s-l anesteziezi, s-i sfredeleti o gaur n craniu i s-i instalezi o muf? n felul acela nu mai putea mini. Bineneles, legislaia internaional nu-i foarte clar n privina acestei practici. Ngumii o denumesc violarea drepturilor fundamentale ale omului; noi o numim anchetare. Faptul c unul din zece sfrete mort sau cu creierii distrui face ca moralitatea aciunii s fie destul de limpede pentru mine. Totui, procedm aa numai cu prizonierii care refuz s coopereze. Am gsit o rol de band adeziv i i-am legat ncheieturile, apoi am fixato de targ, petrecndu-i fii de band n jurul pieptului i al genunchilor. Madero se trezi pe cnd i prindeam genunchii. Suntei nite montri! mi spuse ntr-o englez perfect. Ne-am nscut n mod natural, seora Madero. Din brbat i femeie. Un monstru filosof! Elicopterul vui i ne-am desprins de pe deal. Fusesem avertizat cu o fraciune de secund mai devreme i astfel avusesem timp s m ncordez. Era ceva neateptat, dar perfect logic; ce conta dac eram nuntrul vehiculului sau dac atrnam pe dinafar? Dup un minut, ne-am stabilit la o naintare mai linitit, regulat. Doreti puin ap? Te rog. i un analgezic. n partea din spate exista o toalet, cu robinet de ap potabil i phrele de plastic. I-am adus dou i i le-am inut n dreptul buzelor. M tem c nu-i pot da nici un analgezic pn nu aterizm.

56

A fi putut s-o adorm cu alt tranchilizant, dar asta i-ar fi complicat situaia medical. Unde te doare? Pieptul Pieptul i gtul. Poi scoate blestemata asta de band? Nu plec nicieri. Am cerut aprobarea Comandei i n mna mea se materializ o baionet de treizeci de centimetri, cu tiul ca briciul. Madero se chirci pe ct de mult i-o permiteau legturile. Nu-i dect un cuit. I-am tiat banda din jurul pieptului i a genunchilor i am ajutat-o s se ridice n capul oaselor. Am interogat fly-boy-ul, care mi confirm c femeia nu prea narmat, aa c i-am dezlegat i minile i picioarele. Pot folosi toaleta? Sigur c da. Cnd se scul, se ndoi de durere, inndu-se strns de o parte. Pe aici. Nici eu nu puteam sta n poziie vertical n compartimentul nalt de doi metri douzeci, aa c ne-am trt un uria cocoat sprijinind o piticu cocoat. Am ajutat-o s-i deschid cureaua i s-i dea jos pantalonii. Te rog, mi spuse, fii un gentleman! M-am ntors cu spatele la ea, dar bineneles continuam s-o vd. Nu pot fi un gentleman, i-am rspuns. Eu reprezint cinci femei i cinci brbai ce lucreaz laolalt. Deci, este adevrat? Le silii pe femei s lupte? Tu nu lupi, seora? Eu mi apr ara i poporul. Dac n-a fi privit-o, i-a fi putut interpreta n mod greit fiorul puternic de emoie din voce. I-am vzut mna ridicndu-se spre buzunarul de la piept i am prins-o de ncheietur nainte s ajung la gur. I-am desfcut degetele cu fora i am gsit o pilul mic, alb. Avea un iz de migdale amare tehnologie joas. Nu te-ar fi ajutat cu nimic, i-am zis. Te-am fi resuscitat i i-ar fi fost ru dup aceea. Omori oamenii i, cnd avei chef, i nviai din mori. Totui nu v considerai montri. Am strecurat pilula n buzunarul de pe picior, apoi am studiat-o pe Madera cu atenie. Dac am fi fost montri, i-am fi resuscitat pe oameni, am fi extras informaiile dorite i apoi i-am fi ucis din nou. i nu facei aa? n nchisorile noastre, opt mii dintre concetenii ti ateapt s se repatrieze dup ce rzboiul se va fi terminat. N-ar fi fost mai simplu s-i ucidem? Lagre de concentrare! Se scul, i trase pantalonii la loc i se aez din nou pe capacul toaletei. O sintagm abundnd n conotaii nefavorabile, am contrazis-o eu. Exist lagre, n care sunt concentrai prizonierii de rzboi costaricani. Cu observatori ai ONU i ai Crucii Roii, care se asigur c nu sunt tratai necorespunztor. De fapt, vei vedea cu ochii ti.

57

Nu obinuiesc s iau aprarea politicii Alianei, dar m interesau reaciile unei fanatice. Ar trebui s triesc pn voi ajunge acolo. Dac vrei, o s trieti. Nu tiu cte pilule mai ai. Prin fly-boy, am intrat n legtur cu Comanda i am adus on-line un analizor verbal. Asta a fost singura, mi rspunse, dup cum m ateptasem, i analizorul m anun c spunea adevrul. (M-am relaxat puin.) Deci, voi fi unul dintre prizonierii votri de rzboi. Probabil. Dac nu cumva am greit persoana. N-am tras niciodat cu arma. N-am ucis niciodat pe nimeni. Nici efa mea n-a ucis. Este liceniat n teoria militar i n comunicaii cibernetice, dar n-a fost niciodat soldat. Dar, de fapt, a ucis oameni. A ucis pe muli dintre noi. Iar tu ai ajutat la plnuirea atacului asupra bazei Portobello. Conform aceleiai logici, tu mi-ai ucis prietenii. Nu, n-am fcut asta! protest ea. Repede, cu intensitate, minind. I-ai ucis n timp ce eu eram intim conectat cu minile lor. Unii dintre ei au murit n chinuri groaznice. Nu! Nu! Nu te mai deranja s m mini. Pot renvia oamenii, ai uitat? V-a fi putut distruge stucul cu un singur gnd. i pot spune cnd mini. Ea tcu o clip, cznd pe gnduri. Probabil c auzise despre analizoarele verbale. Sunt primar n San Ignacio. Vor urma proteste. n nici un caz oficiale. Avem un mandat pentru arestarea ta, semnat de guvernatorul provinciei. Pepe Ano, scuip ea. Guvernatorul se numea Pellipianocio, ns spaniola ei l preschimbase n Joe Goaz. neleg c nu-i prea popular printre rebeli, totui a fost unul dintre voi. A motenit o plantaie de cafea de la unchiu-su i a fost un fermier att de prost nct n-a putut cultiva nimic pe ea. Dac i-ai cumprat pmntul, l-ai cumprat i pe el. Credea c acela era adevrul i probabil c avea dreptate. Noi nu l-am silit, am spus pe ghicite. (Nu tiam multe despre orel, ori despre istoria provinciei.) N-a venit el la noi? Nu s-a declarat Ce s-i spun!? Ca un cine flmnd, care vine la oricine i ntinde de mncare. Nu cred c i imaginezi c el ne reprezint. De fapt, seora, noi n-am fost consultai. Soldaii votri sunt consultai nainte de a primi ordine? Noi nu tiu nimic despre chestiunile astea. Sunase soneria de alarm. Dup cum tia prea bine, soldaii lor erau implicai n procesul lurii deciziilor. Asta le reducea eficiena, dar conferea o oarecare logic denumirii pe care i-o atribuiser: Armata Democratic Popular. Elicopterul vir brusc la dreapta i la stnga, accelernd. Am ntins mna, mpiedicnd-o s cad. Un proiectil, am spus prelund informaia din legtura cu fly-boy-ul.

58

 Pcat c-a dat gre! Sefiora, eti singura fiin vie de la bordul acestui vehicul. Noi toi ne aflm n siguran n Portobello. Zmbi pentru prima dat. Cred c nu-i o siguran chiar aa mare. Altfel, de ce ai fi organizat rpirea asta? *** Femeia a fcut parte dintre cei nouzeci la sut de norocoi care supravieuiau instalrii mufei i a oferit Alianei numele celorlali trei tenientes implicai n masacrul de la Portobello. Pentru rolul jucat de ea, a fost condamnat la moarte, ns sentina i-a fost comutat la nchisoare pe via. A fost trimis n lagrul cel mare cu prizonieri de rzboi din Zona Canal; mufa din craniul ei garanta c acolo n-avea s mai fac parte din vreo conspiraie. Fapt deloc surprinztor, n decursul celor patru ore ct a durat zborul pn la Portobello i instalarea mufei, ceilali trei tenientes i familiile lor au disprut n clandestinitate urmnd probabil s apar mai trziu. Amprentele lor palmare i retinale i etichetau ca rebeli, dar nu exista nici o garanie real c datele din fiiere erau autentice. Avuseser la dispoziie ani de zile n care s efectueze substituiri. Oricare dintre ei putea aprea la intrarea bazei Portobello, solicitnd o slujb. Evident, Aliana i concediase pe toi angajaii hispanici din baz i putea face acelai lucru oriunde n Portobello, ba chiar n ar. Pe termen lung, ns, aceasta s-ar fi putut dovedi o msur contraproductiv. n Panama, Aliana asigura treizeci la sut din slujbe. Trecerea n omaj a tuturor acelor oameni ar fi adugat, probabil, nc o ar n tabra ngumi. Marx i ceilali au crezut i au rspndit ideea respectiv c rzboiul avea o natur n esen economic. Cu toate acestea, n secolul al XIX-lea, nimeni n-ar fi putut anticipa lumea secolului XXI, n care jumtate din populaia planetei trebuia s munceasc pentru pinea sau orezul zilnic, n vreme ce jumtatea cealalt se prezenta, pur i simplu, n faa unor maini generoase. *** Plutonul revenise n ora nainte de apariia zorilor, cu mandate pentru cei trei lideri rebeli. Soldier-boy-ii ptrunseser n case simultan, n grupe de cte trei, sprgnd uile i lansnd nori de fum i de gaze urt mirositoare, reducnd valoarea imobilelor- fr s gseasc ns pe nimeni. Nu li se opusese nici un fel de rezisten i plecar rapid, n zece direcii diferite. Se regrupaser ntr-un loc situat la douzeci de kilometri mai jos, unde se aflau un magazin alimentar i un local. Localul fusese nchis de multe ore, dar un client rmsese, czut sub o mas de afar, sforind. Nu l-au trezit. Restul misiunii era un exerciiu de rutate, imaginat de un geniu pe jumtate treaz, care se enervase c nu luase prizonieri n noaptea aceea. Trebuiau s urce dealul i s distrug, sistematic, recoltele ce aparineau celor trei rebeli fugii. Doi dintre acetia erau plantatori de cafea, de aceea Julian le ordonase oamenilor si s smulg arbutii i s-i lase pe loc; probabil c ar fi putut fi replantai a doua zi.

59

Recolta celui de-al treilea era singura prvlie din aezare. Dac Julian ar fi pus ntrebri, probabil c i s-ar fi ordonat s-o incendieze. tiind asta, nu pusese nici o ntrebare; el i ali trei camarazi sprseser doar uile i aruncaser toat marfa pe strad. Localnicii urmau s decid dac era cazul s respecte bunurile conceteanului lor. De acum, oamenii obosiser s aib de-a face cu soldier-boy-ii i recepionaser mesajul c mainile nu aveau s ucid pe nimeni, dac nu erau provocate. Totui, doi franctirori ambiioi veniser cu lasere i trebuiser s fie mpucai, dar numai cu sgei tranchilizante. Park, noua achiziie uciga a plutonului, i dduse bti de cap lui Julian n aceast privin. El se mpotrivise utilizrii sgeilor ceea ce, tehnic vorbind, reprezenta nesubordonare n timpul unei misiuni de lupt, care l-ar fi dus direct la Curtea Marial , apoi, cnd trsese cu sgeata, intise ochiul franctirorului, ceea ce i-ar fi fost fatal acestuia. Julian l monitorizase la timp ca s trimit un apel mental Oprii focul!, apoi fcuse o nou repartizare, lsnd franctirorul n grija lui Claude, care-l lovise n umr. Aadar, ca demonstraie de for, misiunea fusese rezonabil de ncununat de succes, cu toate c Julian se ntrebase ce sens avusese. Probabil c locuitorii oraului aveau s-o considere un vandalism n scopuri de intimidare. Poate c ar fi trebuit s fi incendiat prvlia i s fi sterilizat pmnturile celor doi fermieri. Sperase ns c varianta lui avea s aib un efect mai bun; cu laserul, scrisese pe unul dintre pereii vruii n alb ai prvliei un mesaj pe care PsihOp i-l tradusese n spaniol: Doisprezece dintre voi ar fi trebuit s piar pentru cei doisprezece dintre noi pe care i-ai ucis. S nu se mai repete. *** Marti seara, cnd am ajuns acas, am gsit un bilet sub u: Iubitule, Cadoul este minunat. Am fost asear la un concert, numai ca s-l pot purta i s m mndresc cu el. Dou persoane m-au ntrebat de la cine l-am primit i am fost misterioas: de la un prieten. Ei bine, prietene, am luat o hotrre important parial, presupun, un cadou pentru tine. Am plecat la Guadalajara s-mi instalez o muf. N-am vrut s atept i s discut cu tine despre asta, fiindc nu doresc s mpart responsabilitatea cu tine, dac se ntmpl ceva ru. De fapt, m-am decis n urma unei tiri pe care i-am inserat-o n calculator sub denumirea lege.muf. Pe scurt, un individ din Austin i-a instalat o muf i a fost concediat din postul pe care-l ocupa n administraie, dup care a dat n judecat clauza antimuf, pe baza legislaiei texane privind discriminarea la locul de munc. Tribunalul i-a dat ctig de cauz, aa c, cel puin deocamdat, nu voi avea probleme din punct de vedere profesional. Cunosc toate pericolele implicate i mai tiu ct de necorespunztor este pentru o femeie cu vrsta i poziia mea s-i asume riscul respectiv din motive ce se rezum la un singur cuvnt gelozie. Nu pot concura cu amintirile tale despre Carolyn i nici nu pot accesa viaa ta aa cum o fac Candi i celelalte femeile pe care juri c nu le iubeti. n felul acesta, nu mai exist discuii contradictorii. M voi ntoarce luni sau

60

mari. Stabilim o ntlnire? Te iubesc, Amelia Am citit biletul de dou ori, apoi m-am repezit la telefon. La ea acas nu rspundea nimeni. Am derulat celelalte mesaje telefonice adresate mie i am dat peste cel de care m temeam cei mai mult. Seor Class, numele i telefonul dumneavoastr ne-au fost date de Amelia Harding, ca fiind o persoan ce poate fi contactat n caz de necesitate. De asemenea, trebuie s contactm i un anume profesor Hayes. Profesora Harding a venit aici, la Clnica de ciruga restorativa y aumentativa de Guadalajara, pentru a-i instala o puente mental, ceea ce dumneavoastr numii muf. Operaia n-a decurs bine i ea este complet paralizat. Nu poate respira fr ajutor, rspunde la stimuli vizuali i auditivi, dar nu poate vorbi. Dorim s discutm cu dumneavoastr diversele opiuni. Seora Harding ne-a oferit numele dumneavoastr n locul unei rude. M numesc Rodrigo Spencer i sunt ef al divison quirrgica para instalacin y extraccin de implantas craniales Colectivul Chirurgical pentru Instalarea i ndeprtarea Implanturilor Craniale. Aduga numrul de telefon i adresa. Mesajul fusese recepionat duminic seara. Urmtorul mesaj provenea de la Hayes, i data de luni; el spunea c-mi verificase programul i n-avea s ntreprind nimic pn nu reveneam acas. Am ntrziat doar ct s m brbieresc rapid i l-am sunat. Dei era abia ora zece, mi rspunse fr imagine video. Cnd auzi cine este, activ i camera, frecndu-se la ochi. n mod evident, l trezisem. Julian Scuz-m, am avut un program cu totul aparte, fiindc suntem n testri. Inginerii m-au inut pn la trei noaptea. Bun uite care-i treaba cu Blaze. Nu mai constituie nici un secret faptul c voi doi suntei mpreun. neleg de ce ea dorete s pstreze discreia, i-i respect motivele, totui ele nu sunt valabile ntre noi doi. Zmbi realmente chinuit. De acord? Sigur c da. Crezusem Deci, ce-i cu Guadalajara? Sunt sunt nc oarecum ocat. O s plec ntr-acolo cu primul tren, peste dou ore, peste patru, depinde de legturi ba nu, o s sun mai nti la baz, s vd dac nu pot apela la o curs militar. i dup ce o s ajungi acolo? Va trebui s stau de vorb cu personalul medical. Eu am o muf, dar nu tiu multe despre instalare am fost recrutat, nimeni nu mi-a oferit vreo opiune. S vd dac pot vorbi cu ea. Fiule, au spus c ea nu poate vorbi. Este paralizat. tiu, tiu. Asta ns nu-i dect funcia motorie. Dac ne putem conecta, putem vorbi. Pot afla ce dorete ea. Bine. Cltin din cap i repet: Bine. Spune-i ns i ce vreau eu. Vreau s se-ntoarc la treab azi. Ieri Macro o s-o mnnce de vie. ncerca s par ct mai furios. A fcut o prostie fr margini, tipic pentru ea. Sun-m din Mexic!

61

 Bine. El ncuviin din cap i nchise. Am sunat la baz, dar nu aveau nici o curs direct programat ntracolo. M-a fi putut ntoarce la Portobello i diminea s fac autostopul spre Ciudad de Mexico. Gracias, pero no gracias. Am apelat mersul trenurilor i am chemat un taxi. Pn la Guadalajara am fcut numai trei ore, ns au fost groaznice. Am ajuns la spital pe la unu i jumtate, dar, evident, n-am putut trece de recepie. Mi s-a spus c nu puteam intra pn la ora apte; oricum, pe Amelia n-o puteam vedea pn la sosirea doctorului Spencer, adic pe la opt, poate chiar la nou. Am nchiriat o mediocuarto o jumtate de camer la un motel de peste drum, avnd n dotare doar o saltea i o veioz. N-am putut adormi, aa c am gsit un magazin non-stop i am cumprat o sticl de tequila almendrada i o revist de tiri. Am sorbit aproape jumtate de sticl, croindu-mi drum ncetior prin revist, articol cu articol. Vorbesc destul de bine spaniola colocvial, totui mi vine greu s urmresc o argumentaie scris complicat, pentru c n-am studiat limba la coal. Exista un articol lung despre avantajele i dezavantajele unei loterii de eutanasie adresate vrstnicilor, care era ndeajuns de nspimnttor chiar dac pricepeai numai jumtate din cuvinte. n seciunea tirilor de rzboi, un paragraf meniona rpirea realizat de plutonul nostru, descris drept o aciune de meninere a pcii, permanent tulburat de rebeli. Nu cred c revista se vindea prea bine n Costa Rica. Sau poate c, pur i simplu, acolo trimiteau alt versiune a ei. Mi s-a prut o revist amuzant, cu anunuri publicitare care ar fi fost considerate pornografie ilegal n unele state din SUA caleidoscopuri din ase imagini, care se micau ntr-o sacadare stroboscopic dac scuturai pagina. Ca majoritatea cititorilor de sex masculin, presupun, am descoperit o modalitate interesant de a scutura pagina, care m-a ajutat finalmente s adorm. La apte, am revenit n sala de ateptare i am parcurs reviste mai puin interesante vreme de o or i jumtate, cnd apru n sfrit dr. Spencer. Era nalt i blond i vorbea engleza cu un accent mexican gros ca guacamole1. Mai nti, s mergem n cabinet la mine. M lu de bra i m conduse pe coridor. Cabinetul lui era o odi simpl, fr ferestre, cu un birou i dou scaune; unul dintre ele era ocupat. Marty! am strigat, surprins. El ncuviin din cap. Hayes m-a sunat dup convorbirea voastr. Blaze i pomenise ceva despre mine. Onorat de prezen, dr. Larrin. Spencer se aez napoia biroului, iar eu pe cellalt scaun tare. Aadar, care sunt opiunile noastre? Nanochirurgie direct, spuse Spencer. E singura opiune. Tehnic vorbind, zise Marty, mai exist una. Ilegal.
Aperitiv mexican fcut din piure de avocado amestecat cu suc de lmie, mirodenii, roii i ceap. (n. trad.)
1

62

 Putem ocoli aspectul acesta. mi spune i mie cineva despre ce vorbii? Legea mexican este mai puin tolerant dect cea american, explic Marty, n chestiunile de autodeterminare. n ara voastr, interveni Spencer, ea poate opta s rmn legum. Bine zis, dr. Spencer. O alt formulare ar fi c ea ar beneficia de opiunea de a nu-i risca viaa i integritatea mental. Este ceva ce-mi scap, am spus. N-ar trebui. Ea are mufa instalat, Julian. Poate duce o via ct se poate de plin, fr s clinteasc un muchi. Mi se pare de-a dreptul abominabil. Este o opiune. Nanochirurgia e riscant. Nu foarte. Nu foarte riscant. Ms o menos, la fel ca mufa. Recuperarea este de 92 de procente. Vrei s spunei c supravieuirea are 92 la sut anse, preciz Marty. Care-i procentajul recuperrii totale? Spencer nl din umeri o dat, apoi nc o dat. Procentajul Numerele nu nseamn nimic. Este sntoas, relativ tnr. Operaia nu poate ucide. Este o fizician sclipitoare. Dac sfrete cu leziuni cerebrale, este acelai lucru cu nerecuperarea. I s-a explicat asta nainte de instalarea mufei. Ridic un document, coninnd cinci-ase pagini. nainte de semnarea acordului. De ce nu v conectai la ea, ca s-o ntrebai direct? m-am interesat. Nu este simplu, rspunse Spencer. Prima conectare formeaz ci neuronale noi. Reeaua crete Fcu un gest din mn. Crete mai mult dect repede. Crete cu o rat exponenial, spuse Marty. Cu ct Amelia este conectat mai mult timp, cu att are mai multe experiene i reeaua devine mai greu de anulat. De asta n-o ntrebm direct pe ea? n America, am fi obligai s-o facem, zise Marty. Este dreptul la cunoaterea tuturor aspectelor. America este o ar foarte ciudat Nu v suprai! Dac m-a conecta cu ea, am spus, a putea intra i iei muy pronto. Dr. Larrin are mai mult experien cu mufele, totui pentru el nu-i o experien zilnic, aa cum este n cazul unui mecanic. (Spencer se ncrunt.) n cazul unui soldat. Da bnuiesc c-i adevrat. Se ls pe spate n scaun i tcu pre de cteva clipe. Totui, este ilegal. Marty l fix cu privirea. Legea asta nu-i niciodat nclcat? Cred c ai putea spune ocolit. Legea este ocolit, pentru strini. (Marty fcu un gest ct se poate de clar cu degetul mare i alte dou degete.) Evident nu o mit. O tax i puin birocraie. Avei cumva o Deschise un sertar al biroului i rosti: Poder. Sertarul rspunse: mputernicire legal. Avei aa ceva n numele ei? Ne-am privit i am cltinat din capete.

63

 A fost o surpriz pentru amndoi. N-a fost bine sftuit Este un lucru pe care trebuia s-l fac. Vreunul dintre dumneavoastr este logodnicul ei? Asta s-ar putea spune, am ncuviinat. Bueno, perfect. Lu o carte de vizit din sertar i mi-o ntinse. Mergei la adresa asta dup ora nou i vei cpta o designacin de responsabilidad temporar. Repet spre sertar. Autorizaie de responsabilitate legal temporar a statului Jalisco, traduse sertarul. Stai puin! l-am oprit. Asta i ngduie logodnicului unei persoane s autorizeze o procedur chirurgical cu un asemenea grad de risc? Unui frate i unei surori, de asemenea, ridic el din umeri. Unui unchi, unei mtui, unui nepot. Numai atunci cnd persoana nu poate decide pentru sine. Oamenii ajung zilnic n situaia lui profesora Harding. Civa oameni zilnic, n Guadalajara, Ciudad de Mexico i Acapulco. Prea logic; chirurgia opional trebuia s fie una dintre cele mai importante surse de venituri externe pentru Guadalajara, poate pentru tot Mexicul. Am ntors cartea de vizit; pe partea n englez scria: Adaptare la Sistemul Legislativ Mexican. Ct va costa? n jur de zece mii de pesos. Asta nsemna cinci sute de dolari. Pot plti, spuse Marty. Nu, las-m pe mine! Eu sunt logodnicul. n plus, ctigam de trei ori mai mult dect el. Nu conteaz cine pltete, zise Spencer. ntoarcei-v cu hrtia i eu pun la punct conectarea. Fii ns cu mintea pregtit. Gsii rspunsul, apoi deconectai-v. Aa va fi mai simplu i mai uor. Dar cum ar fi trebuit s procedez, dac ea mi cerea s rmn? Gsirea avocatei a durat la fel de mult ca drumul din Texas la Guadalajara. i mutase sediul. Noul local nu era impresionant o mas i o canapea mncat de molii , dar acolo existau toate actele. Am obinut o procur limitat, care-mi conferea autoritatea unei decizii medicale. M-a speriat puin constatnd ct de simplu fusese. Cnd m-am ntors, am fost ndrumat spre Blocul Operator B, o odi alb. Dr. Spencer o pregtise pe Amelia pentru conectare i chirurgie; se afla pe o targ cu rotile i avea perfuzii n ambele brae. Un cablu subire pleca de la ceafa ei pn la o cutie cenuie de pe o mas. Un alt jac era bobinat deasupra. Marty moia ntr-un scaun, lng u. Se trezi cnd am intrat. Unde-i doctorul? am ntrebat. Aqui. Era chiar napoia mea. Avei actul? I l-am ntins; l examin, l mpturi i-l bg n buzunar. O atinse pe Amelia pe umr, dup care puse dosul palmei pe obrazul ei, apoi pe frunte un gest matern, straniu. Pentru dumneavoastr, s tii nu va fi uor. Uor? mi petrec o treime din via Conectat, s. Dar nu cu cineva care n-a mai fost niciodat conectat. Nu cu cineva pe care-l iubii. Art cu un deget: Aducei scaunul acela i luai

64

loc. ntre timp, scotoci prin nite sertare. Suflecai-v o mnec. M-am conformat i mi ndeprt prul de pe o poriune a braului cu un aparat electric de ras, apoi scoase o derm i mi-o lipi acolo. Ce este, un tranchilizant? Nu tocmai. ntr-un fel, amortizeaz lovitura, ocul primului contact. Am trecut de zeci de ori prin primul contact. Da, ns armata v supraveghea cum i spune? Sistemul circulator. Erai sedat, i acum v voi seda i eu. Drogul m izbi ca o palm uoar. El m auzi inspirnd brusc. Listo? Dai-i drumul! Debobin cablul i-mi introduse jacul n muf cu un clicit metalic. Nu se ntmpl nimic. Apoi rsuci un comutator. Amelia se ntoarse brusc s m vad i am ncercat senzaia familiar a vederii duble, vzndu-m pe mine n timp ce m uitam la ea. Bineneles, nu era ceva familiar pentru ea i am fost cuprins de confuzie i panic indirecte. O s fie mai uor, scumpo, in-te bine! Am ncercat s-i art cum s separe cele dou imagini, un artificiu mental cu nimic mai dificil dect defocalizarea ochilor. Dup un moment, pricepu, se calm i ncerc s vorbeasc. Nu trebuie s verbalizezi, am simit spre ea. Ajunge s te gndeti la ceea ce vrei s spui. Mi-a cerut s-mi ating faa i s-mi cobor palmele ncet spre poala mea, spre organele genitale. Nouzeci de secunde, anun doctorul. Tenga prisa. M-am scldat n uimirea descoperirii. Nu era tocmai ca deosebirea dintre vedere i orbire, dar parc toat viaa purtasem ochelari cu lentile groase i fumurii, dintre care una fusese complet opac. Iar acum, brusc, ei dispruser. Descopeream o lume de strlucire, profunzime i culoare. M tem c te obinuieti cu asta, am simit ctre Amelia. Devine pur i simplu o alt modalitate de a vedea. De a fi, rspunse ea. ntr-o rafal de gestalt, i-am spus care-i erau opiunile i ce pericol reprezenta o conectare prea ndelungat. Dup o perioad de tcere, mi rspunse n cuvinte. Am transferat ntrebrile ei spre dr. Spencer, vorbind cu ncetineala unui robot. Dac mi se ndeprteaz mufa, dar leziunile cerebrale m vor mpiedica s muncesc, va fi posibil s mi se reinstaleze mufa? Da, dac operaia este pltit de cineva. Totui, percepiile v vor fi diminuate. O pltesc eu. Care dintre dumneavoastr a vorbit? Julian. Tcerea pru nesfrit. Amelia vorbi prin intermediul meu: Aa vom face, atunci. Dar cu o condiie. Mai nti facem dragoste n felul acesta. Conectai. n nici un caz! Fiecare secund de conectare sporete riscul. Dac o vei face, este posibil s nu mai revenii niciodat la normal.

65

L-am vzut ntinzndu-se spre comutator i i-am prins braul. O clip. M-am ridicat i am srutat-o pe Amelia, punnd o mn pe snul ei. Urm o furtun extrem de scurt de fericire reciproc, apoi ea dispru n clipa cnd am auzit clicitul, iar eu m-am trezit srutnd un simulacru inert, cu lacrimile iroindu-mi pe obraji. M-am lsat s cad ca un sac pe scaun. Spencer ne decupl fr un cuvnt, dar m privi ncruntat i cltin din cap. O parte a acelui val de emoii fusese dominat de gndul Oricare ar fi riscurile, merita pentru asta, dar nu puteam spune dac provenise de la ea, de la mine sau de la amndoi. Un brbat i o femeie cu halate verzi mpinser n odaie un crucior cu echipamente. Dumneavoastr plecai acum. Revenii peste zece-dousprezece ore. A dori s m dezinfectez i s asist la operaie, spuse Marty. Perfect. Spencer se adres n spaniol femeii s-i aduc un halat i s-l conduc la limpiador. Am cobort la recepie i am ieit din clinic. Cerul era rou-portocaliu, din cauza polurii. Cu ultimii bani mexicani, am cumprat o masc de la un automat de suveniruri. M-am gndit s pornesc pe jos i s caut o cas de schimb valutar i o hart a oraului. Nu mai fusesem niciodat n Guadalajara i nu tiam n ce direcie era centrul. Probabil c nici nu prea conta ntr-un ora de dou ori mai mare dect New York-ul. Am pornit, ndeprtndu-m de soare. Zona din jurul clinicii abunda n ceretori care pretindeau c au nevoie de bani pentru medicamente sau tratamente; i bgau n faa ochilor pruncii lor bolnavi, ori i artau puroaie sau cioturi de membre. Unii brbai erau agresivi. Am mrit la ei ntr-o spaniol stricat i m-am felicitat c-i ddusem grnicerului zece dolari ca s m lase s intru cu paglul. Copiii preau strvezii, lipsii de speran. Nu tiam despre Mexic attea ct ar fi trebuit, innd seama c se nvecina cu Texasul, totui eram sigur c exista o form de medicin social. Nu pentru toi, desigur. Am bnuit c aducea cu bunurile fabricate de nanoforje, pe care le alocam cu elegan: cei din primul rnd nu ajungeau acolo din noroc. Unii ceretori m ignorau n mod fi, ba chiar opteau epitete rasiale ntr-o limb pe care credeau c n-o neleg. Lucrurile se schimbaser mult. Vizitasem Mexicul pe cnd eram n coala general i tata, care crescuse n Sud, proslvise indiferena celor de acolo fa de culoarea pielii. Fuseserm tratai ca oricare ali gringo. i nvinuim pe ngumi pentru prejuicio a mexicanilor, dar pe de o parte este i vina Americii. i a exemplului pe care-l ofer. Am ajuns la un bulevard cu opt benzi, ticsit de un trafic lent, i am cotit la dreapta. Aici nu exista nici urm de ceretori. Dup ce am strbtut mai bine de un kilometru de praf i de hrmlaie specifice cartierelor cu venituri reduse, am ajuns la o parcare destul de mare, aflat deasupra unui mall1 subteran. Am trecut printr-un punct de securitate, care m-a taxat de cinci
1

Complex comercial de mari dimensiuni, adpostind n aceeai cldire magazine, localuri etc. (n. trad.)

66

dolari pentru cuit, i am luat scara rulant n jos, spre nivelul principal. Existau trei case de schimb, oferind rate puin diferite, toate cu alte comisioane. Am calculat mintal i nu m-a surprins s constat c, pentru sume modice, afacerea cea mai bun se fcea, de fapt, cu cea care oferea rata de curs cea mai puin favorabil. Mort de foame, am gsit un local de pescrie i am comandat un castron de caracatie, din cele mici, cu tentacule de numai civa centimetri, plus dou turte i un ibric de ceai. Dup aceea, am plecat n cutare de divertisment. Vreo ase localuri de conectare erau niruite la rnd, oferind aventuri cu puin mai diferite de omoloagele lor americane. S fii sfrtecat de un taur no gracias. S efectuezi sau s fii subiectul unei operaii de schimbare de sex, n ambele direcii. S mori n timp ce nati. S retrieti agonia lui Hristos. Exista i o recomandare pentru asta: trebuia s fie o srbtoare religioas. Poate c aici n fiecare zi este o asemenea srbtoare. Existau, de asemenea, obinuitele atracii fete-biat, iar printre ele una care oferea un tur accelerat al propriului dumneavoastr traiect digestiv! Cu greu m-am abinut. Mai exista i o varietate ameitoare de prvlii i de tarabe, ca un Portobello multiplicat de o sut de ori. Lucrurile de zi cu zi, cruia unui american i se livreaz automat, aici trebuiau cumprate i nici mcar la un pre fix. Aspectul acesta mi era familiar din promenada prin Portobello. Nevestele i civa brbai veneau n fiecare diminea n mercado, ca s se trguiasc pentru ce aveau de cumprat n ziua respectiv. Aici, ns, erau o mulime chiar i la dou dup-amiaza. Un privitor din exterior are impresia c jumtate dintre tarabe sunt scenele unor discuii violente, cu glasuri ridicate i brae fluturnd. n realitate, nu-i dect o parte a unei rutine sociale, pentru cumprtor i vnztor n egal msur. Cum adic zece pesos pentru fasolea asta stricat? Sptmna trecut costa cinci pesos i era excelent! Te-ai sclerozat, babo! Sptmna trecut costa opt pesos i erau att de amrte c nu le puteam da nici pe degeaba! Asta-i regina fasolei! i dau ase pesos, nici un bnu mai mult. Vreau s gtesc fasole i maicmea tie cum s-nmoaie pietroaiele tale cu sod. Maic-ta? Trimite-o pe maic-ta i ei i-o vnd cu nou pesos. i aa mai departe. Constituia o modalitate de a-i trece timpul; adevrata btlie se ddea ntre apte i opt pesos. Piaa de pete era spectaculoas. Speciile erau mult mai numeroase dect n magazinele texane cod mare i somon, provenii din nordul rece al Atlanticului i Pacificului, peti de recife viu colorai, ipari vii, viermuind, i bazine cu crevei japonezi , toate produse n ora, donate i crescute forat n cuve. Puinii peti nativi proaspei ndeosebi hamsii din Lacul Chapala costau de zece ori mai mult dect majoritatea celor exotici. Am cumprat o farfurioar dintre aceia crpceni uscai la soare i marinai, servii cu lmie i chili iute , care m-ar fi desemnat ca turist, chiar dac n-a fi fost negru i mbrcat ca un american. Mi-am numrat banii i am nceput s caut un cadou pentru Amelia. i luasem deja bijuterii, graie crora ajunsesem n rahatul sta, iar ei nu-i plceau costumele folclorice.

67

O oapt oribil de pragmatic mi spuse s atept pn dup operaie. Am decis c, oricum, achiziionarea cadoului era important mai degrab pentru mine dect pentru ea. Un fel de substituent comercial al unei rugciuni. Am zrit un perete uria acoperit cu cri vechi, dintre cele de hrtie, precum i cu primele versiuni de videolectoare; majoritatea, avnd formate i surse energetice anacronice, de zeci de ani, nu se adresau cititorilor, ci colecionarilor de curioziti electronice. Existau acolo i dou rafturi de cri n englez cele mai multe romane. Ameliei probabil c i-ar fi plcut una, dar aveam o dilem: dac o carte era ndeajuns de cunoscut pentru ca eu s-i recunosc titlul, atunci probabil c Amelia o avea deja, sau cel puin o citise. Am pierdut aproape o or, citind primele cteva pagini ale fiecrei cri de acolo de care nu auzisem. n cele din urm, am revenit la Adio pe vecie de Raymond Chandler, care se citea uor i avea o legtur de piele gravat cu Clubul Misterelor Nocturne. M-am aezat lng o fntn artezian i am citit o vreme. Era o carte fascinant o cltorie temporal nu numai prin lucrurile pe care le descria i prin stilul n care era scris, ci prin nsi materialitatea ei: hrtia groas i nglbenit, senzaia la pipit i izul aparte al pielii. Pielea unui animal mort de mai bine de un secol dac era piele adevrat. Totui, treptele de marmur nu erau deloc confortabile picioarele mi-au amorit de la fese pn la genunchi , aa c m-am sculat i am mai hoinrit. Cu un nivel mai jos, se gseau magazine i mai scumpe, printre care dou localuri de conectare aproape gratuite, sponsorizate de agenii turistice i de diverse ri. Pentru douzeci de pesos, am petrecut treizeci de minute n Frana. A fost o experien bizar. Indicaiile verbale erau ntr-o spaniol mexican rapid, pe care mi venea greu s-o urmresc, dar, desigur, cele nerostite erau aceleai ca peste tot. M-am plimbat o vreme prin Montmartre, apoi am stat tolnit pe puntea unei barje lente care plutea prin regiunea Bordeaux, pentru ca s nchei ntr-un han din Burgundia, osptndu-m cu o mulime de soiuri de brnz i vin. Cnd s-a terminat, m simeam din nou mort de foame. Evident, chiar vizavi de local se gsea un restaurant franuzesc, dar n-a fost nici mcar nevoie s privesc meniul ca s tiu c-mi depea posibilitile. M-am ntors la nivelul de deasupra i am gsit un locor cu multe msue i muzic nu prea puternic, unde am nfulecat o farfurie de taquitos varios. Apoi am rmas la mas, citind i sorbind pe rnd dintr-o sticl de bere i dintr-o ceac de cafea. Cnd am terminat cartea, era de-abia ora opt; mai aveam nc dou ore pn urma s m ntorc la Amelia. Nu voiam s atept prin clinic, totui mall-ul devenise oprimant de glgios pe msur ce intra n starea de noapte. Vreo ase formaii de mariachi1 se luptau s atrag atenia, concurnd cu vuietele i sonoritile muzicii moderne din cluburile de noapte. n vitrinele unui serviciu de nsoitoare, am vzut cteva femei superbe; trei dintre ele purtau ecusoane PM, ceea ce nsemna c aveau mufe. Ar fi fost o modalitate ncnttoare de a-mi petrece urmtoarele dou
1

Muzic mexican tradiional de dans. (n. trad.)

68

ore: sex prin conectare i vinovie. Am sfrit rtcind prin cartierul rezidenial, suficient de sigur pe mine graie paglului, dei zona era destul de drpnat i prea puin amenintoare. De la magazinul clinicii, am cumprat un buchet de flori, la jumtate de pre fiindc se pregteau de nchidere, i am intrat n sala de ateptare. Marty se afla acolo, conectat la un terminal portabil de lucru. Ridic ochii cnd am intrat, subvocaliz ceva ntr-un laringofon i se decupl. Situaia pare destul de bun, mi zise, oricum mai bun dect m-a fi ateptat. Evident, n-o s tim precis pn nu se va trezi, totui EEG-urile multifaz arat bine normal pentru ea. n ton i se simea nelinitea. Am lsat florile i cartea pe o mas joas de plastic, acoperit cu reviste de hrtie. Ct dureaz pn-i recapt cunotina? Marty i privi ceasul. O jumtate de or Dousprezece ore Doctorul e pe-aici? Spencer? Nu, a plecat acas imediat dup procedur. Am numrul lui dac pentru orice eventualitate. M-am aezat, prea aproape de el. Marty ce anume mi ascunzi? Ce vrei s tii? Nu-mi evit privirea, dar n glas i se simea ceva straniu. Vrei s vezi nregistrarea dezinstalrii? Ii pot promite c-o s vomii. Vreau doar s tiu ce anume mi ascunzi. Ridic din umeri i se uit n alt parte. Nu sunt sigur ct de multe cunoti. Pornind de la chestiunile eseniale n-o s moar. Va umbla i va vorbi. Dac va fi tot femeia pe care ai iubit-o? Nu tiu. EEG-urile nu ne spun dac poate face aritmetic, cu att mai puin algebr, integrale chestiile voastre. Iisuse! Dar nu uita! Ieri, la ora asta, era pe punctul de a muri. Dac ar fi fost ntr-o stare fizic doar cu puin mai proast, telefonul pe care l-ai fi primit te-ar fi ntrebat dac era cazul s se opreasc ori nu regulatorul de oxigen. Am ncuviinat din cap; o asistent medical de la recepia clinicii folosise aceleai cuvinte. Este posibil s nu tie nici mcar cine sunt. Sau poate s fie exact aceeai femeie. Cu o gaur n cap din cauza mea. Nu o gaur, ci o muf inutil. Dup dezinstalare, am pus-o napoi, ca s reducem stresul mecanic asupra esutului cerebral nconjurtor. Dar nu-i cuplat. N-am putea? mi pare ru. Pe coridor apru un infirmier neras, cu chipul marcat de oboseal. Seor Class? (Am ridicat un bra.) Pacienta din 201 v cheam. Am pornit ntr-acolo. Nu stai mult. Are nevoie de somn. Bine. Ua rezervei era deschis. n camer se mai gseau alte dou paturi, goale. Amelia avea capul bandajat, inea ochii nchii, iar cearaful i era tras

69

pn la gt. N-am zrit tuburi sau srme, ceea ce m-a surprins. Monitorul de deasupra patului afia stalactitele zimate ale btilor inimii ei. Deschise ochii. Julian. Scoase ncet o mn de sub cearaf i o prinse pe a mea. Ne-am srutat cu blndee. mi pare ru c n-a mers! spuse ea. Dar n-o s-mi par niciodat ru c am ncercat. Niciodat. N-am putut spune nimic. Am rmas locului, mngindu-i palma ce se odihnea ntre palmele mele. Cred c sunt nevtmat. ntreab-m ceva, ceva din tiin. --, ce-i numrul lui Avogadro? Haide, haide, asta ntreab-l pe un chimist! Numrul de molecule dintrun mol. Dac vrei numrul de molecule dintr-un avorton, la este numrul lui Avorton. Bun, dac putea face glume fr haz, nseamn c pornise pe drumul spre normal. Care-i durata unui efect tranzitoriu de rezonan delta? Pionii excit protonii. n jur de zece la puterea minus douzeci i trei. Ai de gnd s-mi bagi i una tare? Asta le spui tuturor brbailor? (Surse slab.) Uite ce-i, acum ar fi bine s dormi. Eu sunt afar. N-o s pesc nimic. ntoarce-te la Houston! Nu. Mine atunci. Ce-i azi, mari? Miercuri. Mine sear trebuie s fii napoi, ca s-mi ii locul la seminar. Discutm diminea. Existau destule persoane mai calificate. mi promii? Promit c-o s m ocup de problema asta. (Mcar prin intermediul unui telefon.) Culc-te acum! Marty i cu mine am cobort la cantina automat de la demisol. El lu o ceac de Bustelo ca s rmn treaz pentru trenul de 1:30 , iar eu miam cumprat o bere. S-a dovedit a fi o marc nealcoolizat, destinat n special spitalelor i colilor. I-am povestit despre numrul lui Avorton i tot restul. Pare s-i fi revenit complet, spuse el. Gust cafeaua i mai puse dou cuburi de zahr. Uneori, oamenii pierd mici fragmente de memorie, crora nu le simt lipsa o vreme. Evident, nu se pierde totul. Nu. (O srutare, o atingere.) i amintete c a fost conectat timp de ct? Trei minute? Poate s mai fie i altceva, continu el precaut. Scoase din buzunarul cmii dou benzi de date i le aez pe mas. -Astea sunt copiile complete ale nregistrrilor ei fcute aici. N-ar trebui s le dein cost mai mult dect operaia n sine. Pot contribui cu Nu, sunt bani din sponsorizarea proiectului. Ideea este c operaia ei a

70

euat dintr-un motiv. Nu neaprat din cauza nepriceperii sau neglijenei lui Spencer, ci dintr-un motiv anume, necunoscut. Ceva corijabil? Marty cltin din cap, apoi ridic din umeri. Acum s-a terminat. Vrei s spui c s-ar putea reinstala? N-am mai auzit de un asemenea caz. Pentru c se face extrem de rar. De obicei, nu merit riscul. Se ncearc dac dup extracie pacientul este tot n stare vegetativ. Reprezint o ans de restabilire a contactului cu lumea. n cazul lui Blaze, ar fi prea periculos la stadiul actual al tehnologiei. n plus, este mai degrab o art dect o tiin. Totui, tehnologia progreseaz i poate c, ntr-o bun zi, dac aflm ce s-a ntmplat Sorbi din cafea. Poate c va fi imposibil n urmtorii douzeci de ani. Aproape toate sursele de finanare a cercetrilor sunt militare i subiectul nu prezint interes pentru armat. Dac instalarea unei mufe la un mecanic eueaz, se recruteaz pur i simplu altul. Am gustat din nou berea i am decis c n-avea s se mbunteasc. Ea este total decuplat acum? Dac ne-am conecta cu ea, n-ar simi nimic? Poi ncerca. A rmas o conectare cu civa ganglioni minori. Civa neuroni, ici-colo. Cnd introducem miezul metalic al jacului, unii dintre ei restabilesc contactul. Ar merita o ncercare. Nu te atepta la nimic. Persoanele aflate n starea ei pot merge la un local de conectare i nchiria un cristal cu adevrat extrem o moarte violent , ns nu vor percepe dect ceva vag halucinant, nimic concret. Dac se conecteaz cu alt persoan, fr nimic intermediar, nu exist un efect real. Poate doar un efect placebo, dac ei se ateapt s se ntmple ceva. F-ne o favoare, l-am rugat. Nu-i spune i ei chestia asta.
***

Acceptnd un compromis, Julian luase trenul pn la Houston, rmase acolo timp suficient ca s susin seminarul de particule al Ameliei studenii nu se artaser deloc ncntai de faptul c erau preluai de un asistent tnr, care o nlocuia pe neateptate pe dr. Blaze , apoi prinsese un tren de noapte napoi spre Guadalajara. Amelia fu externat chiar a doua zi; o ambulan o transport la o secie de recuperare din campus. Clinica nu dorea ca un pacient care nu fcea dect s se odihneasc sub supraveghere medical s ocupe un pat valoros ntr-o zi de vineri; majoritatea clienilor bogai se internau vinerea. Julian cpt permisiunea s-o nsoeasc n ambulan, ceea ce nsemn, n principal, s-o priveasc dormind. Cnd efectul sedativului trecu mai aveau cam o or pn la Houston discutar n primul rnd despre munca lor; Julian izbuti s evite s-o mint n legtur cu ce s-ar fi putut ntmpla dac s-ar fi conectat n starea ei aproape-cuplat. tia c, n curnd, femeia va citi tot ce avea vreo legtur cu subiectul i atunci amndoi aveau s se confrunte cu sperane i cu dezamgiri. Julian nu voia ca ea s-i

71

construiasc un scenariu transcendental, ntemeiat pe acea clipit unic de frumusee. n cel mai bun caz, adevrul ar fi fost cu mult mai puin atrgtor i lipsit, probabil, de orice efect. Secia de recuperare era strlucitoare la exterior i srccioas pe dinuntru. Amelia cpt singurul pat liber dintr-un salon n care se aflau trei femei avnd dublul vrstei ei rezidente pe termen lung sau permanent. Julian o ajut s se instaleze i, cnd deveni evident c el nu era doar un simplu ajutor sau o cunotin, dou dintre doamnele btrne fur ostentativ nspimntate de diferenele de culoare a pielii i de vrst. A treia era oarb. Oricum, legtura lor nu mai putea fi inut secret. Aceasta fusese una dintre urmrile bune ale dezastrului, pentru vieile lor personale, dac nu pentru cele profesionale. Amelia nu citise cartea lui Chandler i fu ncntat. Prea puin probabil s fac mult conversaie cu colegele de salon. Julian se ndrepta spre club n seara aceea, fiind vineri. Decisese s apar acolo cu cel puin o or ntrziere, astfel ca Marty s le poat povesti tuturor despre operaie i s dezvluie sordidul adevr al legturii sale cu Amelia. Dac, ntr-adevr, aceasta mai constituia un secret pentru cei de acolo. Puritanul Hayes tiuse, dar nu scpase vreodat nici cea mai mic aluzie. Avea destule lucruri de care s se ocupe nainte de Saturday Night Special, fiindc nici mcar nu aruncase o privire corespondenei, dup ce citise biletul de sub u, la revenirea din Portobello. Unul dintre asistenii lui Hayes i alctuise un rezumat al rulrilor pierdute de el i Amelia; necesita un studiu de cteva ore. Existau apoi scrisori de ncurajare, majoritatea din partea unor persoane pe care avea s le vad n decursul serii. Fusese genul de veste care circul rapid. Ca s dea culoare vieii, exista i o noti prin care tatl su l anuna c ar dori s-l viziteze la ntoarcerea din Hawaii, pentru ca Julian s-o poat cunoate mai bine pe Suze, noua lui soie. Fapt deloc surprinztor, mama lui i lsase un mesaj telefonic, interesndu-se pe unde umblase i ntrebndu-l dac l-ar fi deranjat s vin i s locuiasc o vreme la el, pentru a scpa de vremea rea. Nici un deranj, mam, tu i cu Suze v vei nelege perfect; gndete-te ct de multe avei n comun! n cazul acesta, adevrul rmnea soluia cea mai simpl. O sun pe maic-sa i-i spuse c i-ar face plcere s-l viziteze, dar c, n aceeai perioad, se anunaser tatl lui i Suze. Dup ce ea reui s se calmeze, Julian i fcu un rezumat rapid al evenimentelor din ultimele patru zile. n timp ce-i vorbea, imaginea ei pe display-ul telefonului cpt un aspect straniu. Fusese obinuit aproape toat viaa cu legturile audio i nu izbutise niciodat s stpneasc expresia neutr pe care i-o asumau majoritatea oamenilor. Aadar, te-ai ambalat destul de serios cu femeia asta btrn. Btrn i alb, mam! chicoti Julian n faa indignrii ei. Cred c iam spus de peste un an i jumtate ct de serioi suntem. Alb, verde, purpurie, pentru mine nu conteaz! Biete, are doar cu zece ani mai puin dect mine! Doisprezece. Ah, slav cerului, doisprezece! Nu-i dai seama ct de ridicol le pari

72

acum celor din jurul tu? Eu sunt pur i simplu mulumit c nu mai este un secret. Iar dac unora le prem caraghioi, asta-i problema lor, nu a noastr! Femeia i desprinse privirea de la obiectiv. Eu fac parte din categoria respectiv, chiar dac sunt ipocrit. Mamele i fac griji Dac ai veni o dat i ai cunoate-o, nu i-ai mai face. Ar trebui Bine. Sun-m cnd taic-tu i boarfa lui pleac la Ak La Columbus, mam. Nu conteaz! Telefoneaz-mi i stabilim o dat. Julian i privi imaginea topindu-se pe display i cltin din cap. Repeta acelai lucru de peste un an; de fiecare dat, intervenise ceva. De acord, ea avea un program ncrcat; continua s predea cu norm ntreag la un colegiu din Pittsburgh. n mod evident, ns, nu acela era motivul. n realitate, nu dorea s-i piard bieaul i i se prea grotesc s-i fie furat de o femeie care ar fi putut s fie sora ei. Julian discutase cu Amelia despre o ipotetic vizit la Pittsburgh, dar ea i rspunsese c nu dorea forarea lucrurilor. Era limpede c i ea avea anumite opinii, deloc simple. Cele dou femei aveau preri diferite despre ndeletnicirea lui de mecanic. Amelia era extrem de ngrijorat pe toat durata ct Julian se gsea n Portobello, iar dup masacru devenise de-a dreptul alarmat. Maic-sa o considera un fel de slujb de rutin, pe care el era silit s-o ndeplineasc, dei i ngreuna cumva adevrata activitate profesional. Niciodat nu se artase mcar curioas n privina celor ce se ntmplau acolo. Amelia urmrea aciunile unitii sale cu intensitatea obsedat a unui war-boy. (Nu recunoscuse asta vreodat Julian bnuia c n scopul de a-l scuti de griji , dar adesea se trda i se interesa de detalii pe care nu ar fi avut de unde s le cunoasc, dac n-ar fi urmrit cu atenie tirile.) Cu ntrziere, Julian se gndi c Hayes i probabil toi cei de la catedr tiau sau suspectau c se ntmpla ceva, din cauza comportamentului Ameliei pe durata absenelor sale. Se strduiau din rsputeri (dar se i distrau) s joace rolul unor simpli prieteni, cnd aveau activiti comune la catedr. Poate c spectatorii lor cunoteau scenariul. Toate astea aparineau acum trecutului. Julian era nerbdtor s ajung la club i s vad cum reacionaser cei de acolo la aflarea vetii. Mai avea, totui, de omort vreo dou ore, dac inteniona s-i lase lui Marty timp suficient ca s rspund la toate ntrebrile. Nu avea chef nici s lucreze, nici chiar s rspund la coresponden, aa c se trnti pe canapea i ceru HV-ului o cutare. HV-ul deinea o rutin de nvare care analiza toate seleciile proprietarului i, din coninutul celor ce-l interesau pe acesta, construia un profil de preferine pe care-l utiliza n cutarea celor o mie opt sute de canale disponibile. O problem era faptul c nu puteai s comunici cu rutina alegerile pe care le fcusei constituiau singurul ei input. Mai mult de un an, dup ce fusese recrutat, Julian urmrise aproape obsedat filme vechi de un secol, poate pentru a evada ntr-o lume unde oamenii i evenimentele erau, pur i simplu, bune sau rele. Ca atare, acum, rutina i prezenta asculttoare

73

nenumrai Jimmy Stewart i John Wayne1; prin observare obiectiv, Julian descoperise c rcnea zadarnic la ea. Humphrey Bogart, n localul lui Rick2. Reset. Jimmy Stewart pornind spre Washington3. Reset. Un tur al polului sud lunar, prin ochii landerului automat. Julian vizionase majoritatea documentarului cu doi ani n urm, dar era ndeajuns de interesant ca s-l revad. n plus, ajuta la deprogramarea mainriei. *** Toi ridicar ochii cnd am intrat n sal, dar bnuiesc c ar fi procedat aa indiferent de circumstane. Poate c m privir ceva mai insistent ca de obicei. La masa lui Marty, Reza i Franklin era un scaun gol. Ai cazat-o bine? ntreb Marty. Am ncuviinat din cap, apoi am adugat: O s-o tearg de acolo, de ndat ce o vor lsa s umble. Are trei colege de salon care sunt desprinse direct din Hamlet. Din Macbeth, m corect Reza, dac te referi la hoate. Sau sunt nebune tinere i frumoase, pe punctul de a se sinucide? Hoate. Ea pare n regul. Drumul de la Guadalajara n-a fost foarte greu. Chelnerul cel ncruntat, purtnd un tricou ptat artistic, se apropie fr chef. Cafea, am spus, apoi am zrit expresia de groaz simulat a lui Reza. i o caraf de Rioja. Ne apropiam din nou de sfritul lunii. Tipul deschise gura ca s-mi cear cardul de raii, apoi m recunoscu i se ndeprt grbovit. Sper c te renrolezi, zise Reza. mi lu numrul i tast preul ntregii carafe. Cum s nu imediat! Au spus cnd va fi externat? se interes Marty. Nu. Mine diminea urmeaz s-o consulte neurologii. O s m sune dup aceea. Ar fi bine s-o rogi s-i telefoneze i lui Hayes. I-am spus c totul va fi-n regul, dar este extrem de nelinitit. El este nelinitit? O cunoate de mai mult vreme dect tine, rosti ncetior Franklin. Acelai lucru se putea spune despre el i Marty. la zi, fcu Reza, ai vizitat ceva din Guadalajara? Localurile de lux? Nu. Am hoinrit pe ici, pe colo. N-am ptruns n oraul vechi i nici n
James Stewart (1908-1997), actor american, distins cu premiul Oscar n 1940, pentru filmul Poveste din Philadelphia, i n 1984, pentru ntreaga carier; John Wayne (1907-1979), actor american, ntruchiparea prin excelen a cowboy-ului. (n. trad.) 2 Aluzie la filmul Casablanca, producie SUA 1942; regia Michael Curtiz; n rolurile principale: Humphrey Bogart, Ingrid Bergman, Claude Rains; premiile Oscar pentru cel mai bun film, cel mai bun regizor, cel mai bun scenariu. (n.trad.) 3 Aluzie la filmul Domnul Smith merge la Washington, producie SUA 1939; regia Frank Capra; n rolurile principale: James Stewart, Claude Rains, Jean Arthur; premiul Oscar pentru scenariu. (n.trad.)
1

74

T, cum naiba i zic ei! Tlaquepaque, preciz Reza. Cndva, am petrecut acolo o sptmn plin de evenimente. De ct timp triai mpreun, tu i cu Blaze? ntreb Franklin. Dac nu te deranjeaz ntrebarea asta Probabil c triai nu era tocmai cuvntul pe care-l cuta. Suntem apropiai de trei ani. Mai nainte, am fost prieteni timp de doi ani. Blaze i-a fost ndrumtor, zise Marty. La doctorat? La proiectul de diplom, am rspuns. Aa-i, surse Franklin ters. Ai venit de la Harvard. Doar cineva ca Eli ar fi putut spune asta cu un ton de comptimire. Acum, ar trebui s m-ntrebi dac inteniile mele sunt onorabile. Rspunsul este c n-avem nici o intenie. n nici un caz ct vreme sunt n serviciul militar. i ct o s mai fii? Pn la sfritul rzboiului vreo cinci ani. Blaze va avea atunci cincizeci de ani. Mai precis, cincizeci i doi. Eu o s am treizeci i apte. Poate c asta te deranjeaz pe tine mai mult dect pe noi. Nu, cltin el din cap. S-ar putea s-l deranjeze pe Marty. Marty i arunc o privire sfredelitoare. Ce-ai but? Ca de obicei, i art Franklin ceaca de ceai golit. Ct a durat? Eu v doresc ce-i mai bine pentru voi doi, mi se adres Marty. tii bine asta. Opt ani nou? Dumnezeule, Franklin! Ai fost inchizitor ntr-o via anterioar? Marty scutur din cap, parc pentru a i-l limpezi. Totul se terminase cu mult nainte ca Julian s vin la catedr. Chelnerul se apropie cu un mers piezi, aducnd vinul i trei pahare. Simind ncordarea de la mas, turn ct mai lent cu putin. L-am privit n tcere. Deci, rosti Reza, ce prere avei de Oilers? *** Neurologul care veni s-o consulte pe Amelia n dimineaa urmtoare era prea tnr ca s dein vreo calificare avansat indiferent n ce domeniu. Avea barbion i un ten cu aspect nesntos. Timp de o jumtate de or, i repet aceleai ntrebri banale. Cnd i unde v-ai nscut? 12 august 1996, n Sturbridge, statul Massachusetts. Cum o chema pe mama dumneavoastr? Jane OBanian Harding. Unde ai urmat coala elementar? La Nathan Hale, n Roxbury. El fcu o pauz. Data trecut ai zis Breezewood, n Sturbridge. Ea inspir adnc, apoi

75

expir. Ne-am mutat n Roxbury n 04. Sau n 05. Aha! i liceul? Tot n OBryant. Liceul de matematic i tiine John D. OBryant. Din Sturbridge? Nu, din Roxbury! Gimnaziul l-am fcut tot n Roxbury. N-ai Care era numele de fat al mamei dumneavoastr? OBanian. El scrise pe ndelete n carnetul su. Bine. Ridicai-v. Poftim? Cobori, v rog, din pat i stai n picioare. Amelia se scul n capul oaselor i i ls, cu precauie, picioarele pe podea. Se cltin civa pai i-i duse braele la spate, ca s-i strng cmaa de noapte. Suntei ameit? Puin. Normal, nu? Ridicai, v rog, braele. Femeia se execut i cmaa se desfcu la spate. Frumos fundule, ppuoi croncni btrna din patul alturat. Acum, nchidei ochii i atingei lent vrfurile degetelor arttoare. Ea ncerc i ddu gre; deschise ochii i vzu c ratase cu aproape trei centimetri. Mai ncercai o dat. De data aceasta, cele dou degete se atinser. Brbatul scrise dou cuvinte n carnet. Perfect! Acum putei pleca. Poftim? Suntei liber s plecai. La ieire, prezentai cardul de raii la recepie. Dar nu trebuie s m vad un medic? El se mpurpur la chip. Nu credei c eu sunt un medic? Nu. Sunt calificat s v externez. Suntei externat. Se ntoarse i plec. Dar hainele mele? Unde-mi sunt hainele? El ridic din umeri i dispru pe u. ncearc n dulap, ppuo. Amelia deschise toate dulapurile, micndu-se cu o ncetineal obosit. Gsi teancuri ordonate de cearafuri i cmi de noapte, dar nici urm de valiza de piele cu care plecase la Guadalajara. Probabil c-a luat-o cineva, spuse alt btrn. Probabil c negrul la. Bineneles, i aminti Amelia; ea l rugase pe Julian s i-o duc acas. Era un obiect valoros, artizanal, i aici n-ar fi fost n siguran. Ce alte detalii mai uitase? Liceul de matematic i tiine John D. OBryant se gsea pe strada New Dudley. Cabinetul ei de la laborator era 12344. Care era numrul de telefon al lui Julian? Opt. i recuper trusa de toalet din baie i scoase din ea minifonul. Era mnjit cu past de dini pe taste. l terse cu un col al cearafului, se aez pe pat i aps pe 08. Domnul Class este ia ore, rspunse telefonul. Avei o urgen?

76

 Nu. Un mesaj. Fcu o pauz. Scumpule, adu-mi ceva de mbrcat. Am fost externat. Ls telefonul jos, i duse braul la ceaf i pipi discul rece de metal de acolo. i terse lacrimile care-i podidir pe neateptate ochii i murmur: Fir-ar a dracului! O infirmier voinic i cu umeri ptrai apru mpingnd o targ cu rotile pe care se gsea o chinezoaic micu i smochinit. Care-i treaba? se rsti ea. Patul sta ar fi trebuit s fie gol! Amelia ncepu s rd. Vr sub bra trusa i romanul lui Chandler, i inu cmaa de noapte cu cealalt mn i iei pe coridor. *** A durat o vreme pn i-am dat de urm Ameliei. Salonul ei era ticsit de btrne irascibile, care, fie c nu voiau s-mi rspund, fie c-mi ofereau informaii false. Evident, ea se gsea la Garderob. Nu trebuia s plteasc nimic pentru ngrijirea medical sau pentru pat, totui cele dou mese, necomestibile, i fuseser sczute din cont, ntruct nu solicitase altceva. Aceea fusese probabil pictura care umpluse paharul. Cnd i-am adus hainele, i scoase pur i simplu cmaa de noapte albastr primit de la spital, dei nu purta nimic pe dedesubt. n sala de ateptare se mai aflau aproape zece persoane. Am fost ocat. Amelia mea cea demn? Recepionerul era un tnr crlionat. Stai! se ridic el brusc. Nu nu putei face aa ceva! N-ai dect s cati ochii. i mbrc mai nti bluza, ncheindu-i nasturii fr grab. Am fost dat afar din salon. N-am unde s m Amelia M ignor. Intrai n toalet! Imediat! Mulumesc, nu! ncerc s stea ntr-un picior i s-i trag o oset, dar se cltin i fu gata s cad. Am prins-o de bra. Spectatorii pstrau o tcere plin de respect. O s chem paza. Nu, n-o s chemi pe nimenil Se apropie de el, n osete, dar goal de la glezne pn la mijloc. Era cu trei-patru centimetri mai nalt dect el i-l privea de sus. Tnrul se uita n jos, de parc n-ar mai fi vzut pn atunci un triunghi de pr pubian atingndu-i tejgheaua. O s fac o scen, zise ea ncetior. Crede-m pe cuvnt. El se aez, deschiznd i nchiznd gura, dar fr s scoat un sunet. Amelia i trase pantalonii i-i ncl espadrilele, apoi lu de jos cmaa de noapte i-o arunc n reciclator. Julian, nu-mi place locul sta! mi oferi braul. Haide s-i necjim pe alii. Cei din sal rmaser amuii, pn ne-am ndeprtat binior pe coridor, dup care izbucnir ntr-o explozie de comentarii. Amelia privea drept nainte i zmbea. O zi rea?

77

 Un loc ru. Se ncrunt. Chiar am fcut ceea ce mi se pare c-am fcut? Am privit n jur i am optit: Suntem n Texas. Nu tii c-i ilegal s-i ari fundul unui negru? Uit mereu chestia asta. Surse nervos i-mi strnse braul. O s-i scriu n fiecare zi din nchisoare. Un taxi atepta afar. Am suit rapid i Amelia i ddu adresa mea. Acolo mi-e geanta, nu? Da dar i-o puteam aduce. (La mine era o dezordine cumplit.) Nu sunt tocmai pregtit pentru o vizit protocolar. Eu nu sunt o vizitatoare oarecare, i frec ea ochii. i n nici un caz nu-s protocolar. De fapt, dezordinea avea o vechime de peste dou sptmni, de cnd plecasem la Portobello; de atunci, nu avusesem vreme s aranjez nimic, ci doar s sporesc mizeria general. Am intrat n zona de dezastru a unicei ncperi: cincizeci de metri ptrai de haos teancuri de hrtii i lectoare pe orice suprafa orizontal, inclusiv pe pat; un maldr de haine ntr-un col, echilibrat estetic de maldrul de vase din chiuvet. Uitasem s opresc filtrul de cafea cnd plecasem la coal i izul amrui de ars contribuia la sinestezie. tii, rse Amelia, e chiar mai ru dect m-ateptasem! Venise aici numai de dou ori, i de fiecare dat fusesem avertizat din timp. tiu. mi trebuie o femeie care s deretice. Nu. i trebuie trei litri de benzin i un chibrit. Privi n jur i cltin din cap. Uite ce-i, de acum legtura noastr este cunoscut. Hai s locuim mpreun. nc nu trecusem peste ocul striptease-ului. -- nu-i prea mult loc Nu aici, rse ea. La mine. Putem solicita i un apartament cu dou dormitoare. Am degajat un scaun i am condus-o spre el. Se aez epuizat. tii ct de mult mi-ar plcea s m mut la tine. Am discutat nu numai b dat despre asta. i-atunci? S trecem la fapte. Nu eu zic s nu lum nici o decizie deocamdat. Mcar dou-trei zile. Privi pe lng mine, pe fereastra de deasupra chiuvetei. Crezi c-s nebun. Impulsiv. M-am aezat pe podea i am mngiat-o pe bra. Ciudat pentru mine, nu? nchise ochii i se ncrunt. Poate c nc m aflu sub efectul medicamentelor. Speram ca sta s fie rspunsul. Sunt convins. Ai nevoie de alte dou zile de odihn. i dac au greit operaia? N-au greit-o. Altfel, n-i mai putea s umbli i s vorbeti. M btu uor pe palm, prnd tot preocupat. Mda, aa-i. Ai ceva de but vreun suc? Am gsit suc de grepfrut n frigider i am turnat n dou phrele. Am auzit bzitul unui fermoar i m-am ntors, ns fusese doar valiza ei de

78

piele. I-am adus paharul. Examina concentrat valiza, n vreme ce scotea fiecare obiect. Crezi c lipsete ceva? Lu sucul i-l puse jos. Ah, nu! Sau poate De fapt, mi verific memoria. mi amintesc cnd am fcut bagajul. mi amintesc cltoria. Discuia cu doctorul -- Spencer. Se retrase doi pai, i pipi ceafa cu mna i se aez ncet pe pat. Apoi, ceaa tii, n timpul operaiei, am fost cumva treaz. Puteam vedea o mulime de lumini. Brbia i faa mi erau sprijinite de un suport capitonat. M-am aezat lng ea. Asta mi amintesc i eu de la operaia mea. Plus sunetul burghiului. i mirosul! tii c-i fumul din craniul tu, care e sfredelit, totui nu-i pas. sta-i efectul tranchilizantelor. Pe de o parte. Plus dorina de a face o dat chestia asta. (n cazul meu, dorina nu existase.) i puteam auzi vorbind pe doctor i pe o femeie. Despre ce vorbeau? Era n spaniol. Discutau despre prietenul ei i despre pantofi, sau aa ceva. Dup-aceea, totul s-a fcut negru. Mai exact, la nceput a fost alb, apoi negru. M ntreb dac asta s-a ntmplat nainte ori dup ce au pus mufa. Dup clar dup. Ei i spun punte, nu? Din francez, da, pont mental. L-am auzit pe el spunnd ahora, el puente, dup care au apsat realmente puternic. Am simit apsarea n brbie. i aminteti mai multe dect mine. Cam asta a fost totul. Prietenul, pantofii, apoi clic. Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este c zceam n pat i nu m puteam mica sau vorbi. Trebuie s fi fost ngrozitor. Se ncrunt. Nu tocmai. Prea o imens letargie, amorire. Aveam senzaia c, dac ar fi trebuit realmente, mi-a fi putut mica minile, picioarele, a fi putut vorbi, ns efortul ar fi fost prea mare. Probabil c erau medicamente speciale, care s m mpiedice s intru n panic. Ei m trgeau de mini i de picioare i-mi strigau lucruri de neneles. Vorbeau probabil n englez, dar n starea mea nu-i puteam nelege. Fcu un gest i i-am ntins sucul de grepfrut. Sorbi. Dac in bine minte eram realmente iritat c nu pleac i nu m las-n pace. Totui, n-am spus nimic, fiindc nu le-a fi oferit satisfacia s m aud plngndu-m. Ciudat amintire. Eram cu adevrat infantil. N-au ncercat s se conecteze? Amelia privea n gol. Nu Dr. Spencer mi-a povestit asta mai trziu. n starea mea, era preferabil s atept, pentru ca prima dat s fie cu o persoan cunoscut. i secundele contau i-a explicat? Am ncuviinat din cap. Creterea exponenial a numrului de conexiuni neuronale. Am zcut apoi mult vreme ntr-o camer ntunecat. Cred c am pierdut noiunea timpului. Dup care, cele ntmplate nainte ca noi s s ne conectm mi s-au prut doar un vis. Brusc, totul a fost scldat n lumin,

79

doi oameni m-au ridicat, m-au nepat n ncheieturi perfuziile i m-au dus n alt ncpere. Pe o targ cu rotile. Aprob din cap. M simeam ca i cum a fi levitat. mi amintesc c gndeam Visez i eram decis s m simt ct mai bine. O imagine a lui Marty, adormit ntr-un scaun, a plutit pe lng mine i am acceptat-o ca fcnd parte din vis. Dup care ai aprut tu i dr. Spencer perfect, i tu fceai parte din vis. Apoi totul a devenit brusc real. Se legn nainte i napoi, amintindu-i clipa cnd ne conectaserm. Nu, nu real. Intens Confuz in minte, am spus. Imaginea aceea dubl, cnd te-ai zrit pe tine nsi. La nceput, nu te-ai recunoscut. Iar tu mi-ai spus c majoritatea oamenilor nu se recunosc. Vreau s zic c mi-ai spus cumva ntr-un singur cuvnt, sau fr cuvinte. Totul s-a focalizat brusc i noi ncuviina ritmic din cap, mucndu-i buza inferioar. Formam un tot. Eram aceeai fiin. mi prinse mna dreapt ntre palmele ei. Dup aceea, a trebuit s vorbim cu doctorul. Iar el a spus c nu puteam, c n-o s ne lase Duse palma mea la snul ei, aa cum se ntmplase n ultima clip, i se aplec nainte. Dar nu m srut. i ls brbia pe umrul meu i opti, cu glas nesigur: N-o s mai avem niciodat parte de asta? n mod reflex, am ncercat s-i trimit un gestalt, (aa cum faci cnd eti conectat) despre faptul c am fi putut ncerca peste civa ani, despre Marty care deinea datele ei, despre restabilirea parial a conexiunilor neuronale, aa c puteam s-o facem; iar peste o fraciune de secund mi-am dat seama nu, nu eram conectai, ea m poate auzi doar dac vorbesc. Cei mai muli oameni n-au avut parte de asta nici mcar o dat. Poate c-i mai bine pentru ei, rosti Amelia pe un ton nfundat i suspin ncet. i prelinse mna n sus, masndu-mi gtul i mngind mufa. Trebuia s spun ceva. S tii este posibil s nu fi pierdut chiar totul. Este posibil ca o mic prticic a acelei capaciti s mai dinuie acolo. Ce vrei s spui? I-am explicat c unii neuroni reveneau n zonele receptoare ale jacului. Ct de mult crezi c-i posibil? __Habar n-am. Acum dou zile, am auzit prima dat despre posibilitatea asta. Cu toate acestea, am tiut, cu o brusc siguran, c aa trebuiau s fie unele mufiste, incapabile de o conectare cu adevrat profund. Ralph adusese amintiri despre unele care abia preau conectate. Trebuie s-ncercm. Unde am putea n-ai putea aduce nite echipamente din Portobello? Nu, nu le-a putea scoate din baz. A fi fost trimis naintea Curii Mariale, dac a fi ncercat s-o fac. Hm-m-m Poate c reuim s ne furim n clinic Nu trebuie s te furiezi nicieri, am izbucnit n rs. Ajunge s apelezi

80

la un local de conectare. Dar nu vreau asta. Vreau s-o fac cu tine. La asta m i refeream! Acolo exist i uniti duble universuri pentru dou persoane. Doi indivizi se conecteaz i merg undeva mpreun. Acolo-i duceau mufistele clienii. Puteai face dragoste pe strzile Parisului, plutind n spaiul cosmic, ntr-o canoe ce coboar cataracte vijelioase. Ralph ne adusese amintiri dintre cele mai bizare. Hai s mergem i s-o facem. Eu cred c eti nc obosit. Odihnete-te o zi-dou, apoi Nu! Se scul n picioare. Din cte tim, conexiunile se pot pierde chiar n timp ce noi flecrim aici. Lu telefonul de pe mas i tast dou cifre; cunotea codul meu pentru taxiuri. Mergem? M-am ridicat i am urmat-o spre u, temndu-m c fac o mare greeal. Uite ce-i, s nu te atepi la cine tie ce Ah, nu m-atept la nimic. Totui, trebuie s-ncerc, s aflu! Pentru cineva care nu se atepta la nimic, era extrem de nerbdtoare. O nerbdare molipsitoare. Ateptnd taxiul, am progresat de la gndul: Ei bine, cel puin vom afla, ntr-un fel sau altul, la sigurana c trebuia s fi rmas ceva, ct de ct. Marty spusese c, n cel mai ru caz, ar fi existat un efect placebo. N-am putut da taxiului adresa precis, deoarece fusesem acolo doar o dat. L-am ntrebat dac tia unde era strada localurilor de conectare, imediat lng campus, iar el mi rspunse afirmativ. Am fi putut merge cu bicicletele pn acolo, ns era cartierul unde fusesem ameninat cu cuitul ncepuse ru i o inuse tot la vale; n plus, m-am gndit c se putea face noapte pn terminam experimentul. A fost bine c taxiul i-a decuplat aparatul de taxare cnd am trecut prin punctul de securitate. oonarul de acolo ne-a vzut destinaia i ne-a frecat vreo zece minute, bnuiesc pentru a se bucura de stnjeneala Ameliei. Sau pentru a ncerca s m enerveze pe mine. Nu i-a fi oferit satisfacia. Am cerut taxiului s ne lase la captul strzii, ca s-o putem parcurge pe jos i s examinm ofertele fiecui local. Preul era important; amndoi primeam leafa abia peste dou zile. Eu ctigam de trei ori mai mult dect Amelia, ns excursia mexican m lsase cu mai puin de o sut de dolari. Amelia nu avea nici mcar un cent. Mufistele erau mai numeroase dect pietonii. Unele s-au oferit pentru o conectare n trei. Nu tiusem c aa ceva era posibil. Prea mai degrab confuz dect tentant, chiar n condiii excelente. Iar dac s-ar fi ntmplat s fiu mai intim legat de mufist dect de Amelia, rezultatul ar fi fost un dezastru. Localul cu oferta cea mai avantajoas pentru o conectare dubl era, de asemenea, unul dintre cele mai drgue sau mai puin mizerabile. Se numea Lumea Ta i n loc de accidente de automobile i execuii oferea un meniu de explorri de genul excursiei franceze pe care o ntreprinsesem n Mexic, dar ceva mai exotice. Am propus turul subacvatic al Marii Bariere de Corali. Nu sunt o nottoare bun, spuse Amelia. Asta conteaz? Nici eu nu sunt i nu trebuie s-i faci griji. Este ca i cum ai fi un

81

pete. (Fcusem deja turul respectiv.) Nici mcar nu te gndeti la not. Preul era de un dolar minutul, bani pein, sau dou minute pentru trei dolari cu bani electronici. Se achita un avans pentru zece minute. Am pltit cu banii jos, pstrnd cardul pentru situaii neateptate. O negres grsu, cu privire sobr i avnd pe cap o jungl de pr alb vibrnd elastic, ne conduse la cabin. Era o cmru, puin mai nalt de un metru, avnd podeaua din saltea albastr; din plafonul scund atrnau dou cabluri cu jacuri. Timpu se cronometreaz din clipa primei conectri. Probabil c mai nti vrei s v dezbrcai. Locu a fost sterilizat. Distracie plcut. Se rsuci brusc pe clcie i se ndeprt. Crede c eti o mufist, i-am spus Ameliei. Mi-ar fi de folos un venit suplimentar. Am intrat n cabin mergnd n patru labe i cnd am nchis ua, sistemul de climatizare ncepu s bzie. Apoi un generator de zgomot alb contribui la fundalul sonor cu un uierat constant. Conteaz dac lumina e aprins? Se stinge automat. Ne-am ajutat reciproc s ne dezbrcm i Amelia se ntinse corect, pe burt, cu faa spre u. Era ncordat i tremura uor. Relaxeaz-te! i-am spus, masndu-i umerii. M tem c nu se va-ntmpla nimic. Dac nu se-ntmpl nimic, vom ncerca din nou. Mi-am amintit cuvintele lui Marty ar fi trebuit s nceap cu ceva puternic, cu un salt n gol de la nlime. I-o puteam spune ulterior. ine asta. I-am mpins perna romboidal care sprijinea fruntea, pomeii i brbia. O s te ajute la relaxarea gtului. Am masat-o aproape un minut i, cnd pru mai relaxat, am venit cu interfaa jac peste mufa metalic din craniul ei. Se auzi un clic slab i luminile se stinser. Evident, dup mii de ore, nu mai aveam nevoie de pern; m puteam conecta n picioare, sau atrnat cu capul n jos. Am bjbit dup cablu, apoi m-am ntins, ca s ne atingem un bra i un old. Dup aceea, m-am conectat. Apa avea temperatura corpului i, inspirnd, i-am simit pe buze gustul plcut sare i alge. Adncimea nu depea doi metri; m nconjurau formaiuni strlucitoare de corali i petiori n culori scnteietoare, care m ignorau dac nu m apropiam ntr-att nct s devin potenial periculos. Dintr-o gaur a unui coral, m fixa un ipar micu i verde, artnd exact ca un personaj negativ din desenele animate. Cnd eti conectat n felul sta, liberul arbitru este straniu. Am decis s merg spre stnga, dei acolo nu se zrea nimic interesant, doar o ntindere de nisip alb. n realitate, cel care nregistrase scufundarea avusese un motiv ct se poate de ntemeiat s cerceteze locul cu pricina, ns consumatorul nu era n contact cu el la nivelul respectiv, ci doar cu sistemul senzorial mult amplificat. Razele soarelui, refractate prin ncreiturile suprafeei, proiectau pe nisip o plcut configuraie tremurtoare; totui, nu acesta era motivul pentru care

82

venisem aici. Am plutit peste dou proeminene nzestrate cu ochi, care rsreau din nisip, zvcnind agitate. Brusc, fundul explod sub mine, n stnga i n dreapta, iar un calcanul-dracului1 vrstat ca un tigru iei din locul unde se pitise, sub civa centimetri de nisip. Era imens, avnd limea de cel puin trei metri. M-am repezit i l-am nhat de o arip, nainte s fi avut timp s capete vitez. O lovitur puternic din aripi i ne-am npustit nainte; nc una, i ne deplasam mai rapid dect orice nottor uman, cu apa lunecnd n jurul trupului meu i n jurul trupului ei. Amelia se afla acolo, limpede i totui vag, aidoma unei umbre n interiorul meu. Turbulena curentului de ap mi legna organele genitale, ns o parte din mine nu deinea aa ceva; pentru acea parte, apa curgea lin, gdilndu-m ntre picioare. Din punct de vedere raional, tiam c pentru crearea senzaiei respective trebuiser contopite dou nregistrri i m-am ntrebat ct de dificil fusese s gseasc un calcan mare, att pentru brbat, ct i pentru femeie, sau cum anume rezolvaser problema respectiv. M-am concentrat n principal asupra senzaiei duble i, prin intermediul ei, am ncercat s-o contactez pe Amelia. N-am prea reuit. Nu existau cuvinte, nici specificitate, doar un gestalt vag, ce grozav!, pe care l-am simit reflectnd cu o ntorstur aparte, personalitatea Ameliei. Se simea, de asemenea, o surescitare uor diferit, care trebuie s fi fost perceperea de ctre ea a faptului c ne aflam n contact. Suprafaa nisipoas se ndeprt brusc, transformndu-se ntr-un platou stncos submarin i calcanul se afund; apa se rci brusc i presiunea crescu. Ne-am pierdut priza i ne-am rostogolit, singuri, n apa ntunecat. Lunecnd lent spre suprafa, am simit pe piele atingeri ca aripile de fluturi, despre care am tiut c erau minile Ameliei n cabin i erecia mi-a fost nvluit de o umezeal care nu mai era oceanul imaginar din jur, pentru ca apoi s simt strngerea fantomatic a picioarelor ei i o ndeprtat pulsare n sus i-n jos. Nu era senzaia trit cu Carolyn, cnd eu fusesem ea i invers. Aducea mai degrab cu un irezistibil vis sexual care te posed cnd eti pe jumtate treaz. Apa de deasupra semna cu argintul btut i trei rechini se nvrteau pe acolo, cnd am urcat ctre suprafa. Urm un fior scurt de team, dei tiam c erau inofensivi, deoarece nregistrarea nu era etichetat M sau R moarte sau rnire. M-am strduit s-i transmit Ameliei s nu fie speriat, dar n-am simit nici urm de team dinspre ea. Era preocupat. Prezena i crescu mai puternic n mine i nu mai nota. Orgasmul ei era abia sesizabil, ns prelung, radiind i pulsnd n felul acela ciudat-dar-familiar pe care nu-l mai simisem n cei trei ani de cnd o pierdusem pe Carolyn. Spectrele braelor i picioarelor ei m legnau la stnga i la dreapta, n vreme ce ne ridicam spre rechini. Aprur un rechin-vulpe i doi cini-de-mare nici un pericol. Dar cnd am trecut pe lng ei, am simit c-mi pierd erecia i lunec afar din
1

Manta birostris, pete uria, avnd lungimea de peste 6 n i greutatea de 2000 kg. (n. trad.)

83

Amelia. Nu avea s fie o reuit; nu de data asta, nu pentru amndoi. Minile ei pe mine erau aidoma unor pene, dezmierdndu-m, trezindu-mi plcerea, totui nu de ajuns. Am ncercat vag pierderea unei dimensiuni, ceea ce nsemna c ea se deconectase; apoi se folosi de gur, rece, dup aceea cald, dar fr succes. Cea mai mare parte a fiinei mele rmsese n recif. Am bjbit dup cablu i m-am deconectat. Luminile se aprinser i imediat am nceput s reacionez la tratamentul Ameliei. Mi-am plimbat braele peste trupul su lunecos, mi-am oprit capul pe oldul ei i nu m-am mai gndit la Carolyn; i-am strecurat dou degete ntre picioare i, peste un minut, amndoi am avut orgasm. Ni s-a permis un rgaz de vreo cinci secunde, dup care negresa btu la u, spunnd c trebuia s ieim sau s pltim n continuare; trebuia s sterilizeze ncperea pentru urmtorii clieni. Ceasul se oprete cnd se deconecteaz amndoi, presupuse Amelia, frecndu-se de mine. Totui, pentru aa ceva, a fi gata s pltesc un dolar pe minut. Vrei s-o anuni? Nu. M-am ntins spre haine. Haide acas, s-o facem pe gratis! La tine sau la mine? Acas, i-am rspuns. La tine.
***

Julian i Amelia petrecur ziua urmtoare cu mutatul i curenia. Deoarece era duminic, nu puteau obine nici un act oficial, dar nu se ateptau s ntmpine probleme. Exista o list lung de persoane care ndeplineau cerinele pentru a ocupa garsoniera lui Julian, iar apartamentul Ameliei era evaluat pentru dou persoane, sau chiar pentru doi aduli i un copil. (Copilul n-avea s apar niciodat. Cu douzeci i patru de ani n urm, dup un avort, Amelia optase pentru sterilizare voluntar, care-i oferea un bonus lunar pn la vrsta de cincizeci de ani. Iar prerea lui Julian asupra lumii era suficient de sumbr ca s nu fie dornic s aduc nc un suflet n ea.) Dup ce mpachetaser totul, iar garsoniera arta ndeajuns de curat ca s-l mulumeasc pe administrator, l sunar pe Reza i-l rugar s-i transporte cu maina. Reza l mustr pe Julian fiindc nu-i telefonase mai devreme, ca s le dea o mn de ajutor, iar tnrul recunoscu deschis c nu-i trecuse aa ceva prin minte. Amelia ascult cu interes discuia, iar peste o sptmn avea s spun c ei doi avuseser un motiv ct se poate de ntemeiat pentru a face totul singuri; fusese un soi de activitate sacr, sau ceva chiar mai fundamental njghebarea cuibului. Acum ns, dup ce Julian nchise, i spuse: N-o sajung mai repede de zece minute i-l zori spre canapea pentru un ultim numr, scurt, n garsonier. n dou drumuri, mutar toate lucrurile. La al doilea transport, Reza i Julian merser singuri, iar cnd Reza se oferi s-i ajute la despachetat, Julian i spuse c poate Blaze voia s se culce. De fapt, se i culcase. Se prbuir epuizai i dormir pn n zori.

84

*** O dat sau de dou ori pe an, soldier-boy-ii nu mai sunt adui ntre schimburi; ne imobilizeaz unul cte unul i secundul mecanicului trece de pe locul de nclzire direct n cuc un transfer la cald. De obicei, asta nseamn c se petrece ceva interesant, mai ales pentru c, n mod normal, nu avem aceeai ZO ca plutonul lui Scoville. Scoville era iritat tocmai fiindc nu se petrecuse nimic. n nou zile, el i oamenii lui merseser n trei locuri de ambuscad diferite, fr s se iveasc dect gndaci i psri. Evident, fusese o misiune de umplere a timpului. Se tr afar din cuc i aceasta se etan automat pentru ciclul de curare de nouzeci de secunde. Distreaz-te! mri el. Ia-i ceva de citit. Cred c-o s ne gseasc ei vreo corvoad. ncuviin morocnos i se ndeprt chioptnd. Dac exista alternativ, nu se recurgea la un transfer la cald. nseamn c era vorba despre ceva important, un lucru pe care vntorii/ucigai nu trebuiau s-l cunoasc. Cuca se deschise i m-am strecurat nuntru, instalnd rapid senzorii musculari i cuplnd ortopedicele i untul sanguin. Am nchis dup aceea cochilia i m-am conectat. ntotdeauna exist un moment iniial de dezorientare, care se amplific n cazul unui transfer la cald, deoarece, fiind ef de pluton, plecam primul i eram brusc conectat cu nite necunoscui. i cunoteam vag pe membrii plutonului lui Scoville, ntruct petreceam o zi pe lun conectat superficial cu el. Nu le tiam ns toate detaliile intime, i de fapt nici nu m interesau. Eram azvrlit n mijlocul unei telenovele complexe; strinul care, deodat, afl toate secretele familiei. Doi cte doi, oamenii mei i nlocuir pe ceilali. Am ncercat s m concentrez asupra problemei imediate pzirea perechilor de soldier-boy pe durata celor dou minute de vulnerabilitate imobil , ceea ce nu era greu. De asemenea, am ncercat s deschid o legtur vertical spre coordonatoarea de companie, ca s m interesez ce se ntmpla de fapt. De ce misiunea noastr era att de secret nct Scoville fusese inut n bezn? Nu mi s-a rspuns pn nu mi-au venit toi oamenii. Dup aceea, a nceput un firicel gestalt, n vreme ce, n mod reflex, scanam jungla dimineii, cutnd semne de alarm -n plutonul lui Scoville exista un spion. Nu un spion contient, ci unul al crui jac era interceptat n timp real. Putea fi chiar Scoville, de aceea nu-i spuseser nimic. Brigada pusese la punct un scenariu complex, n care fiecare membru al plutonului fusese dezinformat cu privire la locul ambuscadei. Cnd inamicii aveau s apar brusc n una dintre locaiile respective, avea s se tie cine fusese interceptat. ntrebrile mele erau mai numeroase dect rspunsurile coordonatoarei. Cum puteau controla toate strile de feedback? Dac nou persoane credeau c se gseau n punctul A, iar una credea c se gseau n B, n-ar fi urmat o confuzie evident? i, n primul rnd, cum putea fi interceptat un jac? Ce avea s se ntmple cu mecanicul afectat? La ultima ntrebare mi putu rspunde. Aveau s-l examineze i s-i dezinstaleze mufa, individul umnd s-i ncheie serviciul militar n calitate

85

de tehnician sau de oonar depindea. Probabil c depindea dac el mai era n stare s numere pn la douzeci fr s-i scoat pantofii i osetele. Neurochirurgii militari ctigau mult mai puin dect dr. Spencer. Am ntrerupt legtura cu coordonatoarea, ceea ce nu nsemna c ea nu putea trage cu ochiul la ce anume fceam, dac dorea. Aici existau implicaii majore i n-aveai nevoie de o diplom n cybercom ca s le vezi. Fiecare membru al plutonului lui Scoville petrecuse ultimele nou zile ntr-o ficiune de realitate virtual complex i strict meninut. Tot ce vedea i simea era monitorizat de Comand i reintrodus instantaneu ntr-o stare modificat. Starea respectiv includea alte nou ficiuni particularizate pentru fiecare. Un total de o sut de ficiuni diferite, constant create i meninute. Jungla din jurul meu nu era nici mai mult, nici mai puin real dect reciful de corali pe care-l vizitasem cu Amelia. Ce conta faptul c ea nu avea absolut nici o legtur cu locul unde se gsea n realitate soldierboy-ul meu? Toi mecanicii nutriser fantezia conform creia, de fapt, nu exista nici un rzboi; totul nu era dect o simulare cibernetic pe care guvernul o meninea din considerente tiute numai de el. Poi porni HV-ul cnd ajungi acas i s rederulezi tirile, privindu-te n aciune, dar asta se poate falsifica mai uor chiar dect starea input/feedback ce conecteaz soldier-boy-ul de mecanic. n realitate, fusese cineva, vreun mecanic, n Costa Rica? Din punct de vedere legal, nici un militar nu putea vizita teritorii ngumi. Evident, aceasta nu era dect o fantezie. Trupurile sfrtecate din camera de comand fuseser ns reale. Raderea nuclear a trei orae nu putuse fi falsificat. Era, pur i simplu, un loc n care aveai posibilitatea s te ascunzi de propria-i responsabilitate pentru mcel. M-am simit deodat excelent i miam dat seama c mi se modificaser componentele chimice ale sngelui. Am ncercat s m ag de ultimul gnd: cum puteai, cum puteai justifica ei bine, de fapt, ei o ceruser. Sigur c da, era trist c atia ngumi trebuiau s moar din cauza demenei liderilor lor. Dar nu sta fusese gndul; nu sta fusese Julian, gndi coordonatoarea, deplaseaz-i plutonul trei kilometri spre nord-vest, pentru preluare. Cnd v apropiai de ZP, te orientezi dup o baliz de 24 MHz. Am confirmat recepia. ncotro ne ndreptm? Spre ora. V alturai lui F i C, pentru o aciune pe timp de zi. Detaliile vor veni pe parcurs. Aveam la dispoziie nouzeci de minute pentru a ajunge n zona de preluare, iar jungla nu era deas, aa c ne-am desfurat n linie, pstrnd o distan de aproximativ douzeci de metri ntre soldier-boy, i am pornit spre nord-vest. Tulburarea mea s-a risipit n rutina meninerii liniei i a marului. mi ddeam seama c irul gndurilor mi fusese ntrerupt, totui nu eram sigur dac fusese ceva important. Pentru a suta oar, am realizat c nu-mi puteam autoadresa un bilet. Iar cnd iei din cuc, toate astea se topesc. Karen zri ceva i i-am oprit pe toi. Dup o clip, ea anun alarm fals; era o maimu urltoare, cu puiul ei. Pe sol? am ntrebat, i am cptat o ncuviinare mut. Am proiectat nelinite spre toi, de parc acest lucru ar mai fi fost necesar, i i-am mprit n dou grupe, avansnd n ir indian, la

86

dou sute de metri deprtare. Ct mai silenios. Comportamentul animalelor este un capitol interesant. Atunci cnd un animal se comport anormal, exist un motiv. Maimuele urltoare sunt mai vulnerabile pe sol. Park zri un lunetist. Am un pedro la ora zece, distana o sut zece metri, ntr-un arbore, altitudine zece metri. Permisiune de foc. Nu se acord. Toat lumea: oprire i cercetarea terenului. Claude i Sara l vzur i ei pe lunetist, care prea singur. Am combinat cele trei imagini. Doarme. Din receptorii olfactivi ai lui Park, am aflat c era o femeie. Tiparul IR numi oferise mare lucru, ns respiraia ei era regulat i sonor. Ne-ntoarcem o sut de metri i o ocolim. Am cptat o confirmare din partea coordonatoarei i un ? furios dinspre Park. M ateptam s se iveasc i alii; oamenii nu se plimb pur i simplu prin pduse i se car n copaci femeia apra pe cineva. S tie oare c venim? ntreb Karen. Am tcut o clip. Altfel de ce ar fi fost aici? Atunci, este destul de nepstoare, dac poate s doarm. Nu, este o coinciden. Pzete ceva. N-avem ns timp s aflm despre ce-i vorba. Avem coordonatele voastre, spuse coordonatoarea. Un fly-boy sosete n n aproximativ dou minute. Este preferabil s fii ct mai departe. Am transmis plutonului ordinul de deplasare rapid. N-am fcut mult zgomot, totui lunetista se trezi i trase o rafal spre Lou, aflat n ariergard pe flancul stng. Arma fusese una antisoldier-boy destul de sofisticat avea ncrctur exploziv, probabil cu uraniu srcit. Dou sau trei lovituri l nimerir pe Lou la nivelul taliei i-i distruser controlul piciorului. El czu pe spate, n timp ce alt proiectil i smulgea braul drept. Izbi solul cu un bubuit cutremurtor i, pentru o clip, totul ncremeni; frunzele de deasupra foneau n briza dimineii. Alt ncrctur explod n sol, umplndu-i ochii cu pmnt. Scutur din cap, ca s-i curee. Lou, nu te putem prelua. Retrage-te, cu excepia ochilor i urechilor. Mulumesc, Julian. Lou se deconect i semnalele dureroase de avertisment din spinare i bra ncetar. Rmsese un simplu obiectiv video aintit ctre cer. Ne aflam la peste un kilometru deprtare, cnd fly-boy-ul iui peste capetele noastre. M-am legat la el prin intermediul Comenzii i am obinut o stranie imagine dubl. De deasupra coroanelor arborilor: o floare de napalm se deschise, strbtut de firioare de scntei strlucitoare, sute de mii de sgei. De pe sol: o perdea de foc cobor brusc printre ramuri i priturile seci ale sgeilor brzdar jungla. Boom sonic, apoi tcere. Dup aceea, se auzir un brbat urlnd i un altul vorbindu-i pe ton sczut, iar n final o mpuctur curm urletele. Cineva trecu n fug aproape, dar n afara razei vizuale, i arunc o grenad spre soldierboy. Ea i rico din piept i explod inofensiv. Napalmul picura i flcrile tufelor se ridicau spre el. Maimuele ipau.

87

Ochii lui Lou plpir de dou ori, apoi se stinser. n vreme ce ne ndeprtam de infern, ali doi fly-boy coborr la rasul copacilor i aruncar temporizator de foc. La urma urmelor, era o rezervaie ecologic i napalmul fcuse tot ceea ce doriserm. Pe cnd ne apropiam de ZP, Comanda ne anun c se calculase un total de patru corpuri lunetista i cei doi brbai auzii, plus un altul; trei fuseser atribuite fly-boy-ului, iar al patrulea ne revenea nou. Park fu de-a dreptul nemulumit, pentru c n-ar fi existat nici un raid dac el n-ar fi zrit lunetista, pe care, de altfel, ar fi ucis-o cu uurin, dac nu i s-ar fi ordonat s n-o fac. L-am sftuit s-i in prerile pentru el; se afla pe punctul de a declana o nemulumire colectiv, care avea s se resimt la Comand, violnd Articolul 15 ceea ce ar fi atras dup sine sanciunea pro forma la nivel de companie pentru nesubordonri minore. Trimind avertismentul spre el, m-am gndit ct de uor trebuia s fie pentru un oonar. i poi detesta sergentul i n acelai timp s-i zmbeti. n mod vdit, ZP nu avea baliz radio; era vrful prjolit al unui deal recent supus unei explozii controlate. n timp ce mergeam prin cenua noroioas de la baza dealului, aprur doi fly-boy care rmaser deasupra noastr. Nu avea s fie o preluare normal, rapid. Elicopterul de marf se ivi i ateriz de fapt, se opri la mai puin de jumtate de metru deasupra solului iar trapa posterioar bascul, transformndu-se ntr-o ramp nesigur. Am suit la bord, alturndu-ne altor douzeci de soldier-boy. Omologul meu din plutonul F era Barboo Seaves; mai colaborasem n trecut. Aveam cu ea o legtur dubl slab, prin intermediul Comenzii i al lui Rose, nlocuitoarea lui Ralph, ce asigura legtura orizontal. Ca s m salute, Barboo proiect o imagine multisenzorial de came asada, un preparat pe care-l consumaserm mpreun, cu cteva luni n urm, la aeroport. i-a spus cineva ceva? am ntrebat-o. Nu-s dect o ciuperc. Gluma asta cazon era veche i pe timpul lui taic-meu: Sunt inut n bezn i hrnit cu rahat. Elicopterul se ridic, nclinndu-se, imediat ce ultimul soldier-boy sri de pe ramp. Am fcut cunotin ntre noi. Nu-l mai ntlnisem pn acum pe David Grant, eful plutonului C. Jumtate din oamenii lui fuseser nlocuii anul trecut dou accidente cerebrale i ceilali Temporar redistribuii pentru adaptare psihologic. David se gsea la comand de numai dou cicluri. L-am salutat, dar era ocupat cu plutonul, ncercnd s calmeze doi neo care se temeau c ne ndreptm spre o situaie ucidere. Cu noroc, aveam s evitm aa ceva. Cnd trapa se izbi, nchizndu-se, am cptat planul general de aciune; n esen, era vorba despre o parad sau o demonstraie de for ntr-o zon urban, menit s reaminteasc faptul c noi Vedem Tot, tim Tot. Eram transportai n cartierul el Norte al oraului Liberia, unde, n mod straniu, exista att activitate de gheril, ct i o concentrare mare de anglo un amestec de americani mai btrni, retrai n Costa Rica, copii i nepoi ai vechilor pensionari. Pedro considerau c

88

prezena multor gringo avea s-i apere. Noi trebuia s demonstrm contrariul. Dac inamicul nu-i fcea apariia, n-ar fi fost nici un fel de probleme. Ordinele noastre erau s utilizam fora numai n scop defensiv. Aadar, urma s fim att momeal, ct i crlig. Situaia nu prea dintre cele mai grozave. Rebelii din provincia Guanacaste nregistraser eecuri i aveau nevoie de propria lor demonstraie. Presupuneam c indivizii din Comand nu uitaser asta. Am ncrcat o serie de accesorii antidemonstrani grenade lacrimogene i dou proiectoare de piedici, care pulverizeaz gheme de fire lipicioase ce fac imposibil mersul; dup zece minute, firele se dizolv brusc i definitiv. De asemenea, am cptat un supliment de grenade de oc, dei nu sunt convins c ar fi soluia ideal mpotriva civililor. Dac spargi timpanele cuiva, te mai atepi din partea lui s-i fie recunosctor c nu i-ai fcut mai mult ru? Nici una dintre armele antidemonstrani nu este plcut, dar grenadele sunt singurele ce cauzeaz leziuni permanente. Exceptnd, desigur, cazul cnd te mpleticeti de colo-colo orbit de gaze lacrimogene i te calc un camion. Sau cnd inhalezi AV i te neci cu propria ta vom. Am sosit deasupra oraului zburnd la rasul copacilor, sub nivelul multor cldiri elicopterul i doi fly-boy n formaie strns, fcnd hrmlaie ct trei tnguitoare profesioniste. Cred c a fost un bun truc psihologic; le-am artat c nu ne era team i n acelai timp le-am zornit serios ferestrele. M-am ntrebat ns, din nou, dac nu cumva urma s jucm rolul unei momeli ispititoare. Nu m ndoiam c dac s-ar fi tras n noi, vzduhul avea s roiasc de fly-boy n doar cteva secunde. Probabil c i inamicul se gndise la asta. Dup ce coborau din elicopter, cei douzeci i nou de soldier-boy puteau distruge oraul cu uurin, singuri, fr sprijin aerian. O parte a spectacolului nostru avea s fie o demonstraie de servicii publice: demolarea unor blocuri. Astfel, i ajutam pe edilii locali s economiseasc o mulime de bani n privina construirilor sau demolrilor. Era suficient s tragem de perei. Am cobort lin n piaa central, cu fly-boy-ii plutind mereu deasupra noastr, i ne-am dispus n formaie de defilare zece rnduri de cte trei, minus unul. Doar o mn de oameni se aflau acolo ca s ne priveasc, ceea ce nu surprinse pe nimeni: civa puti curioi, adolesceni sfidtori i btrni care locuiau n parc. i poliitii erau puini; dup cum s-a dovedit, cei mai muli ateptau n zona demonstraiei. Cldirile ce nconjurau piaa aparineau stilului arhitectural colonial recent erau graioase sub umbrele formelor geometrice din sticl i metal ce se nlau deasupra lor. Geamurile-oglinzi ale blocurilor modeme puteau ascunde o mulime de privitori, poate chiar lunetiti. Mrluind n pas de defilare robotic, nu puteam s nu fiu contient de faptul c eram un ppuar aflat n siguran la vreo trei sute de kilometri deprtare; dac la fiecare fereastr ar fi aprut arme care ar fi deschis focul asupra noastr, n-ar fi murit nimeni. Dect dac replicam noi. Am traversat un pod vechi i am transformat pasul de defilare ntr-unul de voie, atent rulat, pentru a nu pi ruinea de-a intra n rezonan cu podul i a ne prbui n priaul toxic de dedesubt, apoi am revenit la

89

rpitui care trebuia s fie intimidant. ntr-adevr, am zrit un cine ndeprtndu-se n goan. Dac pe traseul nostru existau i oameni terorizai, probabil c ei rmseser n case. Depind postmodernismul anonim al centrului oraului, am strbtut cteva cvartale ale unui cartier rezidenial, aparent locuit de clasa avut vile ascunse napoia unor ziduri nalte i albe. Din spatele lor, cinii urlau auzindu-ne rpitul, i n cteva locuri am fost urmrii de camere video antiefracie. Apoi am ajuns n barrio1. Dintotdeauna am simit un soi de simpatie fa de oamenii care triau n condiiile respective, aici, dar i n Texas, att de asemntoare celor din ghetourile negrilor americani, pe care le evitasem prin simplul noroc al naterii. tiam, de asemenea, c uneori existau compensaii legturi de familie sau cu vecinii pe care eu nu le cunoscusem niciodat. Nu puteam fi, totui, ndeajuns de sentimental ca s consider asta un schimb echitabil pentru sperana mea mai lung de via; sperane de via mai bune. Am redus cu o gradaie nivelul receptorilor olfactivi. Duhoare de zoaie i urin ce se evaporau n soarele dimineii, alturi de care se simea un miros plcut de porumb copt, piper i pui la rotisor; probabil c undeva se desfura vreo celebrare. Puiul nu fcea parte din meniul zilnic al celor din cartier. Vuietul mulimii adunate la locul demonstraiei se auzea de la cteva strzi deprtare. Ne ntmpinar douzeci de poliiti clri, care formar n jurul nostru un soi de V sau U protector. Te puteai ntreba, pe bun dreptate, cine i ce demonstra. Nimeni nu pretindea c partidul aflat la putere reprezenta voina real a poporului. Era un stat poliienesc i nimeni nu avea ndoieli de ce parte a baricadei ne situam noi. Bnuiesc c nu era ru ca acest amnunt s fie reiterat din cnd n cnd. n jurul blocului ce urma s fie demolat se strnseser aproape dou mii de oameni. Era evident c ne bgm ntr-o situaie delicat din punct de vedere politic. Se zreau pancarte ce proclamau AICI TRIESC OAMENI, sau ROBOII MARIONETELE BOGTAILOR i altele de acelai fel; cele n englez le ntreceau ca numr pe cele n spaniol, evident n beneficiul posturilor ce transmiteau aciunea. n mulime existau ns i muli anglo, ndeosebi pensionari, ce protestau alturi de localnici. Anglo care erau localnici. Le-am cerut lui Barboo i lui David s-i opreasc plutoanele pentru un minut i am expediat un mesaj ctre Comand. Situaia este de risc potenial i am impresia c suntem manipulai. De aceea ai cptat toate dotrile suplimentare antidemonstrani, mi se rspunse. Mulimea a nceput s se strng de ieri. Dar asta nu-i misiunea noastr. Se folosete un baros pentru uciderea unei mute. Exist motive clare, iar voi ai primit un ordin. Fii precaui. Am reprodus conversaia i celorlali. S fim precaui? repet David. Adic, noi s nu-i rnim pe ei, sau
Cartiere din oraele americane care sunt locuite n majoritate de o populaie vorbitoare de limba spaniol. (n. trad.)
1

90

invers? ncearc s nu calci peste nimeni, rspunse Barboo. Mai mult chiar, am spus, nu rnii sau ucidei pe nimeni, doar ca s salvai mainile. Barboo fu de acord. Este o fundtur spre care rebelii s-ar putea s-ncerce s ne-mping. Nu scpai situaia din mn. Comanda ne ascultase. Nu exagerai n reinere. Este vorba despre o demonstraie de for. nceputul fu grozav. Un expirator tnr care sttuse pe o lad, adresnduse mulimii, sri brusc jos i alerg s se posteze n calea noastr. Unul dintre poliitii clri l atinse cu un baston electric pe spinarea dezgolit i biatul czu pe jos, zvrcolindu-se ntr-o criz de epilepsie la picioarele lui David. David ncremeni i soldier-boy-ul dinapoia lui, distras de altceva, se izbi de ei cu un bubuit puternic. Ar fi fost perfect dac David s-ar fi dezechilibrat i l-ar fi strivit pe fanatic, dar cel puin de asta am scpat. Unii spectatori ncepur s rd i s glumeasc sarcastic, apoi l ndeprtar rapid pe expirator. Asta l-ar fi protejat doar o zi-dou; sunt sigur c poliia i cunotea numele, adresa i grupa sanguin. Strngei rndurile i irurile! ordon Barboo. S-i dm drumul i s terminm treaba! Zona care trebuia demolat fusese identificat prin linii trasate cu vopsea portocalie. Oricum, era imposibil s n-o distingem, deoarece mase compacte de poliiti i numeroase capre din fier ineau mulimea la o sut de metri de laturile perimetrului. Nu intenionam s utilizm explozive mai puternice dect grenadele de cinci centimetri; dac am fi ntrebuinat rachete, fragmentele de crmizi ar fi putut zbura la peste o sut de metri, cu fora unui glonte. Am solicitat, totui, un calcul i am cptat permisiunea de a folosi grenadele pentru a ubrezi fundaiile. Erau blocuri cu ase niveluri, din prefabricate de beton i cu faade din crmid care ncepuser s se macine. Nu aveau cincizeci de ani vechime, dar se folosise beton de slab calitate probabil coninea prea mult nisip i un bloc se prbuise deja, ucignd zeci de locatari. Prin urmare, demolarea lor nu prea o sarcin prea complicat. Detonam grenade pentru a slbi temeliile, apoi cte un soldier-boy mpingea i trgea de un col al cldirii, supunnd structura de rezisten la torsiune, dup care srea ndrt cnd aceasta se prbuea sau nu srea; demonstra invulnerabilitatea noastr, stnd locului, neafectat de cascada de beton i oel. La primul bloc, treaba merse perfect o demonstraie ca la carte, dac existau manuale despre tehnici stranii de demolare. Mulimea tcea. Al doilea ne fcu necazuri faada se prbui, ns structura de oel nu se torsion suficient ca s se rup. Am ntrebuinat laserele ca s tiem cteva grinzi cu profil I, dup care structura czu cu un bubuit satisfctor. Urmtorul bloc nsemn dezastrul. Se nrui la fel de uor ca primul, dar o dat cu el se prbuir o mulime de copii. Peste dou sute de copii fuseser nghesuii ntr-o odaie de la ultimul etaj,

91

legai, cu cluuri i drogai. Ulterior, s-a aflat c proveneau dintr-o coal particular din suburbii. La opt dimineaa, o formaiune de gheril ucisese profesorii, i rpise pe toi copiii i-i transportase n cldirea condamnat, folosind lzi cu nsemnele ONU; asta se ntmplase cu o or nainte ca noi s fi ajuns acolo. Bineneles, nici unul dintre copii nu supravieui cderii de la douzeci de metri nlime i ngroprii sub sfrmturi. Nu fusese genul de demonstraie politic pe care s-o fi conceput o minte raional, ntruct demonstrase brutalitatea lor, nu pe a noastr dar se adresase direct gloatei, care, colectiv privit, nu excela n raiune. Evident, cnd am vzut copiii am ncetat orice aciune i am solicitat un medevac. Am nceput s ndeprtm ruinele parc n trans, cutnd vreun supravieuitor, iar o echip local brigada de urgencia veni s ne ajute. Barboo i cu mine ne-am organizat plutoanele n echipe de cutare, acoperind dou treimi din urma cldirii, iar plutonul lui David ar fi trebuit s acopere cealalt treime, dar ocul i dezorganizase evident. Cei mai muli dintre ei nu vzuser niciodat un mort. Privelitea macabr a copiilor strivii, pulverizai cu praful de beton preschimbndu-le sngele n noroi i transformndu-le trupuoarele n mormane albe, anonime i dduse peste cap. Doi soldier-boy rmseser ncremenii, paralizai, fiindc mecanicii lor leinaser. Aproape toi ceilali rtceau fr int, ignornd ordinele lui David, care i aa de-abia erau coerente. Chiar i eu m micm ncet, stupefiat de enormitatea incidentului. Soldaii mori pe un cmp de lupt constituie un spectacol teribil unul singur este suficient de teribil , dar cele ntmplate acum depeau orice imaginaie. Iar mcelul abia ncepuse. Zgomotul produs de un elicopter pare agresiv, indiferent de inteniile reale ale acestuia. Cnd medevacui apru cnind din elice, cineva din mulime trase n el. Ulterior, am aflat c fuseser gloane obinuite, de plumb, care ricoaser; pe moment, ns, aprrile elicopterului localizar automat sursa un brbat dinapoia unui panou publicitar i o distruser cu un laser greu. A fost niel prea impresionant: individul explod aidoma unui fruct rscopt, resturile sale fiind mprtiate peste capetele manifestanilor. ncepur zbieretele Ucigaii! Ucigaii! i, n mai puin de un minut, mulimea rupse cordoanele de poliiti i ne atac. Barboo i cu mine ne-am trimis oamenii s acopere rapid perimetrul, rspndind piedici, fire fluorescente care se dilatau rapid, atingnd grosimea unui deget, apoi cea a unui odgon. La nceput, se dovedir eficiente, lipicioase ca Superglue. Imobilizar primele rnduri de atacatori, prbuindu-i n genunchi, sau chiar ntinzndu-i ct erau de lungi. Asta nui opri ns pe cei dinapoia lor, care trecur fr ezitare peste spinrile tovarilor lor pentru a ajunge la noi. n cteva secunde, eroarea fu evident sute de indivizi imobilizai pierir, strivii sub greutatea gloatei urltoare care se npustise asupra noastr. Am detonat recipiente de AV i de gaz lacrimogen n toate direciile, dar de-abia i-am ncetinit. Czur i mai muli, care fur din nou clcai n picioare. Un cocteil Molotov explod pe cineva din plutonul lui Barboo, transformndu-l ntr-un simbol arztor de bjbial neputincioas n

92

realitate, acesta fusese orbit doar pe moment , apoi armele se declanar peste tot; pistoalele-mitralier cnir i dou lasere rzbtur prin praf i fum. Am vzut un rnd de localnici prbuindu-se aproape simultan, mturai de o rafal greit tras de propriii lor intai, dup care am retransmis ordinul de la Comand: mpucai-i pe cei cu arme! Laserele erau uor de depistat i purttorii lor au fost redui primii la tcere, dar alii le ridicau i continuau s trag. Atunci am ucis pentru prima oar n viaa mea, era un biat, care luase un laser i trgea la ntmplare, stnd n picioare. Am intit spre genunchii lui, ns cineva l mpinse i glontele l lovi n mijlocul pieptului, scondu-i inima prin spinare. Pentru mine, incidentul umplu paharul am rmas paralizat. Paharul se umplu i pentru Park, dar cu un efect contrar l apucar pandaliile. Un brbat narmat cu un cuit l atacase, ncercnd s se caere pe el i s-i scoat ochii, ca i cum aa ceva ar fi fost posibil. Park l prinse de o glezn i-l roti ca pe o ppu, mprocndu-i creierii pe un planeu de beton, apoi azvrli n mulime trupul care zvcnea. Imediat dup aceea, ddu buzna n gloat aidoma unui monstru mecanic dement, lovind cu picioarele i cu braele, ucignd n stnga i n dreapta. Asta m-a smuls din starea de oc. Cnd nu mai rspunse la ordinele pe care i le strigam, le-am cerut celor de la Comand s-l dezactiveze. Park omor peste zece persoane, nainte ca ei s se conformeze, apoi soldier-boy-ul su rmas inert fu acoperit de un val de oameni care-l loveau cu pietre. Era o scen cu adevrat dantesc: peste tot corpuri nsngerate i strivite, mii de oameni mpleticindu-se sau chircindu-se, orbii, icnind i vomitnd, n vreme ce gazul se nvolbura n jurul lor. O prticic din mine, ameit de oroare, dorea s prseasc locul prin simpla pierdere a cunotinei, lsnd gloata s se rzbune pe main. Dar nici plutonul meu nu se gsea ntr-o stare mai bun; nu-l puteam abandona. Piedicile se dizolvar brusc ntr-un norior de fum colorat, ns de acum acest lucru era lipsit de importan. Toi cei care fuseser imobilizai de el zceau mori sau schilodii. Comanda ne anun c trebuia s prsim locul i s revenim ct mai repede n pia. Puteam fi preluai chiar acolo, n vreme ce mulimea era paralizat, dar nu doream s riscm s-o am i mai mult prin apariia altor elicoptere i fly-boy. De aceea, i-am luat pe cei patru soldier-boy imobilizai i am ters-o victorioi. n timpul deplasrii, am informat Comanda c intenionam s naintez un raport, recomandnd trecerea n rezerv a lui Park, n cel mai bun caz din considerente psihologice. Evident, coordonatoarea mi putuse citi adevratele sentimente. De fapt, doreti s fie judecat pentru crime de rzboi. Aa ceva nu-i posibil. tiam i eu asta, dar am anunat-o c nu-l mai acceptam ca parte a plutonului meu, chiar dac refuzul acesta ar fi determinat o sanciune administrativ. i restul plutonului se sturase de el. Indiferent ce intenionaser atunci cnd l introduseser n familia noastr, aciunea de azi dovedise c fusese o eroare. Comanda mi spuse c trebuiau corelai toi factorii, inclusiv starea mea

93

emoional confuz. Dup deconectare, urma s m prezint direct la psihiatru. Confuz? Cum ar trebui s te simi, cnd provoci un mcel n mas? Puteam s-mi nltur, n mod raional, sentimentul de vinovie n privina masacrului. Pentru a reduce dimensiunile pierderilor, ncercaserm s punem n practic tot ceea ce fuseserm nvai la instruire. Cu toate acestea, nu izbuteam s nu revd ntruna o moarte a celui pe care-l mpucasem eu. Privirea decis a biatului n vreme ce ochea i trgea, ochea i trgea; cerculeul meu de intire coborndu-i de pe frunte pe genunchi, iar apoi, tocmai cnd apsasem pe trgaci, ncrunttura lui nemulumit pentru c fusese mbrncit. Genunchii i loviser pavajul exact cnd glontele meu i smulsese inima din corp. Pentru o clip, pstrase expresia de nemulumire, apoi se prbuise n fa, mort nainte s ating solul. Ceva din mine murise n acelai moment. Sentimentul persist chiar i prin melasa ulterioar a sedativelor, menit s m stabilizeze. tiam c exista un singur mod de a scpa de amintirea aceea. *** Julian greea n privina respectiv. Psihiatrul i spuse de la nceput: Este posibil s tergem anumite amintiri. Te putem face s uii c l-ai ucis pe biatul acela. Dr. Jefferson era un negru cu vreo douzeci de ani mai vrstnic dect Julian. i frec tuleiele brbii sure. Totui, nu-i nici simplu i nici definitiv. Nu putem terge anumite asociaii emoionale, fiindc este imposibil s depistm toi neuronii afectai de experien Nu cred c vreau s uit, replic Julian. Bine sau ru, este o parte din fiina mea. Nu-i mai bine, i o tii i tu. Dac ai fi fost genul de individ care poate ucide fr mustrri de contiin, te-am fi repartizat ntr-un pluton de vntori/ucigai. Se aflau n Portobello, ntr-un cabinet ornat cu lambriuri de lemn; pe perei atrnau tablouri n culori vii, pictate de btinai, i covorae mpletite manual. Ascultnd de un impuls obscur, Julian ntinse mna i pipi ln aspr a unei scoare. Chiar dac a uita, el ar rmne mort. Nu mi se pare corect. Ce vrei s spui? i datorez durerea mea, sentimentul de vinovie. A fost un puti prins n Julian, el avea o arm cu care trgea n stnga i-n dreapta. Omorndu-l, ai salvat probabil nite viei. Nu vieile noastre. Pe noi nu ne amenina nimic. Vieile civililor. Nu te ajut cu nimic s te gndeti la el ca la un biea neajutorat. Avea o arm foarte periculoas i-i pierduse controlul. Eu aveam o arm foarte periculoas i eram stpn pe mine. Am intit ca s-l rnesc. Un motiv suplimentar ca s nu te mai nvinoveti.

94

 Ai ucis vreodat un om? (Jefferson scutur din cap cu un gest scurt, smucit.) Atunci, nu tii cum este. Este ca i cum n-ai mai fi virgin. De acord, poi terge amintirea evenimentului, dar asta nu-nseamn c eu voi redeveni virgin. Aa cum ai spus asociaii emoionale. N-a fi i mai dat peste cap? N-a deveni incapabil s urmresc sentimentele respective pn la factorul declanator? Tot ce-i pot spune este c a dat rezultate cu alii. Ah-ha! Dar nu cu toi. Nu. Nu este o tiin exact. Atunci nu, mulumesc! Jefferson rsfoi dosarul de pe biroul su. Este posibil s nu i se permit asta. Pot s nu ascult de un ordin. Nu m gsesc ntr-o situaie de lupt. N-o s mor de pe urma ctorva luni de nchisoare. Nu-i chiar att de simplu. ncepu s numere pe degete: Unu se poate ca nchisoarea s te ucid cu adevrat. Gardienii oonari sunt selectai pe criteriul agresivitii i nu-i iubesc pe mecanici. Doi o condamnare la nchisoare ar nsemna un dezastru pentru activitatea ta profesional. Crezi c Universitatea Texas a acordat vreodat burse de cercetare negrilor foti pucriai? Trei este realmente posibil s n-ai de ales. n mod limpede, manifeti tendine sinucigae. Prin urmare, eu pot

Am spus vreodat ceva despre sinucidere? Probabil c nu. Doctorul lu prima fil a dosarului i i-o ntinse lui Julian. Acesta este profilul general al personalitii tale. Linia punctat reprezint valoarea medie pentru brbaii de vrsta ta, n momentul nrolrii. Uit-te la linia de deasupra lui Su. Profilul se bazeaz pe formularul pe care l-am completat acum cinci ani? Nu, integreaz mai muli factori att teste ale armatei, ct i alte observaii clinice i evaluri fcute nc din copilrie. i pe baza lor m putei sili s accept o procedur medical? Nu. Pe baza lui: Eu sunt locotenent-colonel, iar tu sergent. Julian se aplec n fa.

95

 Eti un locotenent-colonel care a depus jurmntul lui Hipocrate, iar eu sunt un sergent cu doctoratul n fizic. Putem sta de vorb pentru dou minute ca nite oameni care i-au petrecut majoritatea vieii n coli? Scuz-m! Continu. Mi-ai cerut s urmez un tratament medical care-mi va afecta drastic memoria. Ar trebui s cred c nu exist nici un risc s-mi afecteze i capacitatea de a activa ca fizician? Jefferson tcu cteva clipe. Exist un risc, dar foarte mic. i n nici un caz nu vei mai activa ca fizician dac te sinucizi. Pentru numele lui Dumnezeu! N-am de gnd s m sinucid. Exact, la spune, ce crezi c ar susine un potenial sinuciga? Julian se strdui s nu ridice glasul. Chiar vorbeti serios? Adic, dac a spune: Sigur c m gndesc s m sinucid, m-ai declara fr probleme i m-ai lsa s plec? Bravo, surse psihiatrul, rspunsul n-a fost ru deloc! Totui, trebuie s-mi dai dreptate c el putea fi pregtit din timp de potenialul sinuciga. Evident! Orice spun poate constitui dovada unei boli mentale. Asta dac eti convins deja c sunt bolnav. Cellalt i examin palma dreapt. Uite ce-i, Julian. tii c m-am conectat la cristalul care i-a nregistrat sentimentele n clipa cnd l-ai ucis pe biatul acela. ntr-un fel, poi spune c am fost acolo, c am fost tu nsui. tiu asta. Psihiatrul mpinse n lturi dosarul lui Julian, apoi scoase din sertar un flacona alb. Acesta este un antidepresiv slab. S-l ncercm timp de dou sptmni cte o tablet diminea i la prnz, dup mese. Nu-i va afecta capacitile intelectuale. Bine. S ne rentlnim atunci privi calendarul de birou n ziua de 9 iulie, la ora zece. Vreau s m conectez cu tine i s-i verific rspunsurile ia diferite probleme. Va fi o conectare bidirecional, nu voi ascunde nimic fa de tine. Iar dac m vei considera nebun, m vei trimite la tergerea memoriei. O s vedem atunci. Mai multe nu pot spune. Julian ncuviin din cap, lu flaconul alb i iei. *** Intenionam s-o mint pe Amelia, s-i spun c nu fusese dect o verificare de rutin. Am nghiit o tablet i ea m-a ajutat s adorm fr vise. Poate c aveam s le iau n continuare, dac nu-mi afectau acuitatea mental. Dimineaa, m-am simit mai puin trist i m-am angajat ntr-o dezbatere interioar asupra sinuciderii, pregtindu-m cumva pentru invazia doctorului Jefferson. Dac eram conectat, nu-l puteam mini. Dar poate c reueam s obin o cur temporar. Era simplu s aduc argumente mpotriva sinuciderii n-ar fi fost vorba doar de efectul unui asemenea gest asupra Ameliei, prinilor i prietenilor mei, ci chiar de inutilitatea sa, din

96

punctul de vedere al afacerilor armatei. Militarii aveau s gseasc pe altcineva cu dimensiunile mele i s trimit soldier-boy-ul la treab dotat cu un creier nou. Dac izbuteam s ucid civa generali o dat cu mine, aveau s promoveze civa colonei. Trupuri se gsesc ntotdeauna. M-am ntrebat ns dac toate argumentele logice mpotriva sinuciderii vor fi n stare s ascund profunzimea hotrrii mele. Chiar nainte de moartea biatului, tiusem c voi tri doar atta vreme ct o aveam pe Amelia. Rmseserm mpreun mai mult dect obinuiete majoritatea oamenilor. Dar cnd am ajuns acas, n-am gsit-o. mi lsase un bilet prin care m anuna c plecase s-i viziteze un prieten din Washington. Am telefonat la baz i am aflat c, dac ajungeam acolo n nouzeci de minute, m puteau duce pn la Edwards ca pasager suplimentar. M aflam n vzduh, deasupra fluviului Mississippi, nainte s-mi dau seama c nu anunasem laboratorul ca s gseasc pe cineva care s monitorizeze rulrile programate. S fi fost efectul tabletelor? Probabil c nu. Nu aveam ns cum telefona dintr-un avion militar, aa c, pn s apuc s vorbesc cu laboratorul, n Texas se fcuse deja ora zece. Jean Gordie m nlocuise, dar avusesem pur i simplu noroc; venise s corecteze nite lucrri, vzuse c nu eram acolo i controlase graficul rulrilor. Era destul de iritat, mai ales c nu i-am putut oferi o scuz cu adevrat plauzibil. Uite care-i treaba, a trebuit s iau primul avion spre Washington, ca s decid dac s m sinucid sau nu. Din Edwards, am luat monoraiul pn la vechea gar Union. n vagon exista un automat de hri care mi art c urma s ajung la vreo trei kilometri de adresa prietenului Ameliei. Am fost ispitit s apar direct la ua lor, totui am decis s fiu civilizat i s dau un telefon. mi rspunse un brbat. A dori s vorbesc cu Blaze. El scrut ecranul o clip, nainte de a-mi rspunde. Aha, tu eti Julian! O clip, te rog. Amelia apru cu o expresie ntrebtoare. Julian? Am precizat c m-ntorc pn mine. Trebuie s discutm ceva. Sunt n Washington. Atunci, vino aici. Tocmai pregteam prnzul. Ce casnic A prefera trebuie s discutm ntre patru ochi. Ea arunc o privire n afara ecranului, dup care se uit la mine ngrijorat. Unde eti? n gara Union. Brbatul spuse ceva neinteligibil. Pete spune c la nivelul doi se afl un bar numit Rotonda. Ne-ntlnim acolo n treizeci-patruzeci de minute. Terminai-v prnzul, i-am zis. Pot Nu, nu. Vin ct pot de repede. Mulumesc. Am nchis i m-am examinat n oglinda ecranului. n ciuda faptului c m odihnisem peste noapte, artam destul de tras la fa. Ar fi trebuit s m brbieresc i s-mi fi pus haine civile.

97

Am intrat ntr-o toalet, ca s m rad i s m pieptn, dup care am mers la nivelul doi. Gara Union era un nod de transporturi, dar i un muzeu al tehnologiei cilor ferate. Am trecut pe lng cteva metrouri din secolul trecut, cu blindajele antiglon zgriate i ndoite, apoi pe lng o locomotiv din secolul al XIX-lea, care arta mult mai bine. Amelia m atepta la ua barului. Am luat un taxi, mi explic ea cnd ne-am mbriat. M conduse n penumbra localului, accentuat de o muzic bizar. Cine-i Pete sta? Un prieten, ziceai Peter Blankenship. Am cltinat din cap. Numele mi suna vag familiar. Cosmologul. Un robot osptar ne aduse ceai cu ghea i ne anun c un separeu ne costa zece dolari. Am comandat un whisky. Deci, suntei prieteni vechi. Nu, de abia ne-am cunoscut. Voiam s pstrm secret ntlnirea asta. Ne-am luat paharele i ne-am dus ntr-un separeu gol, unde ne-am aezat. Amelia m fix cu atenie. Las-m s Am ucis un om. Ce? Am ucis un biat, un civil. L-am mpucat cu soldier-boy-ul meu. Cum ai fcut una ca asta? Credeam c voi nu putei ucide nici chiar ali soldai. A fost un accident. Ce s-a-ntmplat, ai clcat pe el? Nu, laserul L-ai ucis accidental cu un laser? Cu un glonte. Eu i intisem genunchii. Un civil nenarmat? Era narmat el avea laserul! Era o nebunie, o gloat scpase de sub control. Ni s-a ordonat s tragem n orice individ narmat. Dar nu te-ar fi putut rni pe tine. Doar maina ta. Trgea n stnga i-n dreapta, am minit pe jumtate. Ar fi putut ucide zeci de civili nevinovai. Nu puteai trage n arma lui? Nu, era un Nipponex. Astea-s acoperite cu Ablar, un produs antiglon special. Am intit spre genunchii lui i, n aceeai clip, cineva l-a mbrncit din spate. A czut n fa i glontele l-a lovit n piept. Deci, a fost ca un fel de accident industrial. El n-ar fi trebuit s se joace cu jucriile bieilor mai mari. Dac vrei s-o formulezi n felul sta Tu cum ai formula-o? Tu ai apsat pe trgaci. Asta-i o nebunie! N-ai auzit ce s-a-ntmplat ieri n Liberia? n Africa? Am fost prea ocupai Este vorba despre oraul Liberia din Costa Rica. Aha, acolo a fost biatul? El i nc o mie. Toi la timpul trecut. Am tras o duc mare din whisky i am nceput s tuesc. Nite extremiti au ucis dou sute de copii

98

i au aranjat astfel nct noi s prem responsabili. Acesta a fost nceputul ndeajuns de oribil. Apoi ne-a atacat gloata i i echipamentele antidemonstrani ne-au tras clapa. Ar fi trebuit s fie inofensive, dar au provocat moartea altor sute de persoane, ce au fost clcate n picioare. Dup aceea, localnicii au nceput s trag, mpucndu-i propriii conceteni. De aceea, noi noi Dumnezeule, iart-m! vorbi ea cu glas tremurat. Ai nevoie ntr-adevr de ajutorul cuiva, iar eu m-am repezit la tine cu toate oboselile i preocuprile mele. Bietul de tine ai fost la un psihiatru? Mda. Mi-a fost de mare ajutor. Am scos un cub de ghea din ceai i iam dat drumul n whisky. Mi-a zis c-o s depesc momentul. Aa va fi? Sigur c da. Mi-a dat nite tablete. Atunci, fii atent, nu le combina cu butura! Da, doamn doctor. Am sorbit ostentativ. Vorbesc serios. Sunt ngrijorat. S fiu sincer, i eu sunt. (ngrijorat i obosit.) Deci, ce faci tu i Pete sta? Dar tu S schimbm puin subiectul. De ce voia s v ntlnii? Este vorba despre Jupiter. Pete pune sub semnul ntrebrii unele ipoteze cosmologice eseniale. Atunci, de ce te-a solicitat tocmai pe tine? Probabil c toi, de la Macro n jos, tiu despre cosmologie mai multe dect tine Ce naiba, probabil c i eu tiu mai multe! Sunt convins c tii. De altfel, tocmai sta-i motivul pentru care m-a ales pe mine toi superiorii mei sunt implicai n etapele de planificare ale Proiectului i exist un consens n legtur cu anumite aspecte ale lui. Care aspecte? Nu-i pot spune. Hai, fii serioas! Amelia i ridic paharul cu ceai, dar nu gust; se mulumi s-l priveasc. De fapt, tu nu poi ine un secret. De ndat ce te vei conecta, va afla tot plutonul tu. Va afla, pe naiba! n pluton, nimeni nu tie care-i deosebirea dintre un hamiltonian i un hamburger. Dac-i ceva de natur tehnic, nu se pot bizui dect pe reaciile mele emotive. N-au habar de detaliile tehnice la fel de bine ar putea fi n greac. Tocmai la reaciile tale emotive m refer. Mai multe nu pot spune. Nu m-ntreba. Bine, bine. Am tras nc o duc de whisky i am apsat tasta de comand. Hai s mncm ceva! Ea comand un sandvi cu somon, iar eu un hamburger i un whisky dublu. Deci, suntei complet strini. Nu v-ai cunoscut pn acum. Ce vrei s spui prin asta? Pur i simplu, am ntrebat. L-am cunoscut acum vreo cincisprezece ani, la un colocviu n Denver. Dac ntr-adevr te intereseaz, afl c pe atunci triam cu Marty. El a

99

plecat la Denver i eu l-am nsoit. Aha! Am terminat primul pahar de whisky. Julian, nu-i mai face probleme! Nu exist nici o relaie ntre noi. Este btrn, gras i chiar mai nevropat dect tine. Mulumesc. Aadar, cnd ziceai c te-ntorci acas? Mine am ore de predat, aa c-o s m-ntorc diminea. Dac nu terminm treaba aici, vin miercuri. neleg Te rog s nu spui nimnui mai ales lui Macro c sunt aici. Peter e gelos? Ce-i chestia asta cu gelozia? i-am zis c nu exist nimic Umerii i se grbovir. Att doar c el i cu Peter au avut o polemic n Physics Review Letters. Este posibil s m gsesc ntr-o poziie n care s fiu nevoit s-l apr pe Peter de propriul meu ef. Interesant mutare n carier! Este vorba despre ceva mai important dect cariera. Este repet, nu-i pot spune. Pentru c sunt att de nevropat Nu, nu-i vorba despre asta. Nu-i deloc vorba despre asta. Att doar Comanda noastr fu adus n separeu, iar Amelia i nveli sandviul ntr-un erveel i se ridic. Uite ce-i, sunt sub o presiune mult mai mare dect bnuieti. Crezi c-o s ai probleme? Trebuie s m-ntorc. Sigur c da. neleg problemele legate de munc. Asta-i mai mult dect munc. Mai trziu, m vei ierta. Iei din separeu i m srut prelung. Ochii i erau nlcrimai. Va trebui s discutm mai pe ndelete despre biatul acela. i despre toate celelalte. Pn atunci, ia-i tabletele i ai grij de tine. Am privit-o cum se ndeprta grbit. Hamburgerul mirosea bine, dar avea gust de carne moart. Am mucat din el, ns n-am putut nghii. Am transferat discret mbuctura pe erveel i am but whisky-ul dublu din trei guri. Dup aceea, am comandat altul, dar masa m anun c nu-mi putea servi alcool dect peste o or. Am luat metroul pn la aeroport, iar acolo am mai but n dou locuri, ateptnd cursa de ntoarcere acas. nc o trie n avion i o moial nesatisfctoare n taxi. Acas, am gsit o jumtate de sticl de votc i am turnat-o ntr-un bol mare plin cu cuburi de ghea. Am amestecat butura pn ce bolul s-a aburit pe dinafar. Apoi am rsturnat flaconul pe mas i am niruit tabletele n apte fiicuri de cte cinci buci. Am izbutit s nghit ase fiicuri, fiecare cu cte o duc de votc rece ca gheaa. nainte de a-l nghii pe ultimul, mi-am dat seama c ar fi trebuit s las un bilet. Mcar atta i datoram Ameliei. Am ncercat s m scol i s caut nite hrtie, dar picioarele nu m ascultar; erau simpli butuci. M-am gndit o vreme la chestia asta, dup care am hotrt s nghit pur i simplu restul tabletelor, ns n-am izbutit dect s-mi legn braul ca pe un pendul. Oricum, nu-mi puteam focaliza ochii asupra tabletelor. M-am lsat pe spate i m-am simit minunat, liber, ca i cum a fi plutit n imponderabilitate. Miam dat seama c era ultimul lucru pe care aveam s-l mai simt i mi s-a

100

prut perfect. Era mult mai bine dect s-i lichidez pe toi generalii ia. *** Opt ore mai trziu, cnd descuie ua, Amelia simi mirosul de urin. Alerg din odaie n odaie, i n cele din urm l gsi pe Julian n nia bibliotecii, czut pe o parte n scaunul ei favorit, cu ultimul fiic de cinci tablete n fa, alturi de flaconul gol i de un bol mare plin cu votc diluat n ap cldu. Suspinnd ntruna, i pipi gtul n cutarea pulsului i avu senzaia c simte ceva slab. l plmui de dou ori, cu fora isteriei, dar brbatul nu reacion. Telefon la salvare i i se spuse c toate disponibilitile erau pe teren; nu puteau veni mai devreme de o or. n consecin, comut la camera de urgen a clinicii campusului, descrise situaia i anun c-l aducea pe Julian acolo. Dup aceea, chem un taxi. l ridic din scaun i ncerc s-l prind de sub subsuori, apoi se czni s ias, mpleticindu-se, din ni. Nu era totui ndeajuns de puternic pentru a-l purta aa, astfel c sfri prin a-l tr, umilitor, de picioare, prin apartament. Ieind pe u cu spatele, aproape c se izbi de un student voinic, ce o ajut s-l transporte pe Julian la taxi i o nsoi la spital, punnd ntrebri la care femeia rspunse monosilabic. Ajungnd acolo, se dovedi c ajutorul lui nu mai era necesar; la intrarea clinicii o ateptau doi infirmieri i un medic. Ei l suir pe Julian pe o targ cu rotile i medicul i fcu dou injecii, una n bra i cealalt n piept. La cea de-a doua, Julian gemu i se cutremur, iar ochii i se deschiser, dar li se vzu doar albul. Doctorul spuse c era o reacie pozitiv. Abia peste douzeci i patru de ore aveau s tie dac scpa; Amelia putea s atepte acolo sau s plece acas. Femeia le fcu pe amndou. Lu un taxi, nsoit de studentul binevoitor, reveni acas, i strnse notiele i cursurile pentru orele de a doua zi i se ntoarse la spital. n sala de ateptare nu se mai afla nimeni. Lu o cafea de la automat i se aez la captul unei canapele. Notiele erau clasificate dup anii de studiu. Le privi, dar nu se putu concentra asupra lor. Ar fi fost dificil s parcurg rutina fireasc a predrii, chiar dac acas ar fi ntmpinat-o un Julian normal. Dac Peter avusese dreptate, i ea era sigur c avusese, Proiectul Jupiter luase sfrit. Trebuia contramandat. Unsprezece ani, cea mai mare parte a carierei ei de fizician, se duceau pe apa smbetei. Iar acum, aceast criz stranie prin reciprocitatea ei. Cu cteva luni n urm, Julian veghease posibila moarte a creierului ei. Totui, Amelia provocase ambele momente. Dac ar fi fost capabil s treac pe planul doi activitatea cu Peter s treac pe planul doi nsi cariera ei i s-i ofere lui Julian sprijinul plin de iubire de care el avea nevoie pentru a-i depi angoasa i sentimentul de vinovie, brbatul n-ar mai fi ajuns aici. Sau poate c-ar fi ajuns. N-ar fi fost ns vina ei. Lng ea se aez un negru n uniform de locotenent-colonel. Aftershave-ul lui cu arom de lmie acoperea izul specific spitalului. Dup un

101

moment, rosti: Dumneata eti Amelia. Mi se spune Blaze. Sau profesor Harding. El ncuviin din cap, fr si ntind mna. Sunt consilierul psihiatric al lui Julian, Zamat Jefferson. Am nouti pentru dumneata. Sfaturile n-au fost de folos. Negrul repet gestul de ncuviinare. tiam c avea tendine sinucigae. M-am conectat cu el. De aceea i-am dat tabletele. Cum? se holb Amelia. Nu-neleg. Ar fi putut nghii tot flaconul odat i ar fi supravieuit. Ar fi intrat n com, dar n-ar fi murit. Deci, nu-i n pericol? Locotenent-colonelul puse pe masa dintre ei un formular roz de laborator i-l netezi cu ambele palme. Citete acolo unde scrie ALC. Concentraia de alcool n snge a fost de 0,35%. n sine, asta nseamn deja peste jumtate din drumul spre sinucidere. tiai c bea. Ai fost conectat cu el. De obicei, nu este un butor de trii. Iar scenariul pe care-l gndise pentru sinucidere ei bine, nu implica alcoolul sau tabletele. Serios? Dar ce implica? Nu pot spune. Ar nsemna s ncalc legea. Ridic formularul i-l mpturi cu precizie. Mai este ceva un lucru pe care l-ai putea face, pentru a da o mn de ajutor Lui, sau armatei? Ambilor. Dac va scpa i sunt aproape sigur c va scpa , nu va mai fi niciodat mecanic. L-ai putea ajuta s traverseze momentul. Amelia se ascui la fa. Ce vrei s spui? El detest s fie soldat. Poate c da, ns nu detest s fie conectat cu plutonul lui. Dimpotriv, la fel ca majoritatea oamenilor, a devenit mai mult sau mai puin dependent de asta, n intimitate. Poate c vei reui s-i abai atenia de la pierderea aceasta. Prin intimitate Prin sex Da. Mai mpturi de dou ori hrtia, apsnd-o cu unghia. Amelia Blaze, nu sunt sigur c tii ct de mult te iubete el depinde de dumneata. Bineneles c-l iubesc. Sentimentul este reciproc. Ei bine, n mintea dumitale n-am ptruns niciodat. Din punctul de vedere al lui Julian, exist un anume dezechilibru, o asimetrie. Femeia se ls pe spate, rezemndu-se de sptarul canapelei. Deci, ce vrea el de la mine? ntreb ncordat. tie c timpul mi este limitat. Avem o singur via. El tie c eti mritat cu meseria dumitale. Ceea ce faci este mult mai important dect ceea ce eti. E o afirmaie destul de dur. Amndoi tresrir cnd cineva dintr-o camer alturat scp pe jos o tvi cu instrumente. Totui, acest lucru este adevrat pentru majoritatea persoanelor pe care le cunoatem. Lumea-i plin de proletari i de puturoi. Dac Julian ar fi fost unul dintre ei, nici

102

mcar nu l-a fi ntlnit. Nu-i tocmai aa. Evident, i eu fac parte din clasa dumitale. Am lua-o razna, dac n-am avea nimic de fcut, dac ne-am limita la a consuma. Privi peretele, cutndu-i cuvintele. Pe lng slujba de fizician, te rog s accepi o jumtate de norm i ca terapeut. Pn se nzdrvenete. Amelia l privi n felul aparte n care-i fixa uneori cte un student. Mulumesc pentru c n-ai subliniat c i el a procedat la fel cu mine. Se ridic brusc i se apropie de automatul de cafea. Vrei un pahar? Nu, mulumesc. Cnd se ntoarse, se aez pe alt scaun, astfel ca masa s se gseasc ntre ei. Acum o sptmn, a fi lsat totul balt ca s-i fiu terapeut. l iubesc mai mult dect crezi dumneata sau el i, desigur, i datorez viaa mea. Fcu o pauz i se aplec nainte. Dar n ultimele zile, lumea a devenit mult mai complicat. tiai c-a fost la Washington? Nu. Pentru probleme guvernamentale? Nu tocmai. Acolo m aflam eu lucram acolo. A venit la mine cu acum am neles-o un evident strigt de ajutor. Pentru c-l ucisese pe biat? Plus toate celelalte mori clcatul n picioare Evident, am fost oripilat chiar nainte de a vedea tirile. ns eu eu Ridic paharul, pentru a sorbi din cafea, dar l ls jos i oft un sunet neateptat, sfietor. i strivi lacrimile cu ncheieturile degetelor. neleg. Nu-i nimic de neles. Din pcate ns, este ceva mai important dect el sau dect mine. Este chiar mai important dect dac vom tri sau vom muri. Cum ia stai! ncetior. E vorba despre ceea ce lucrezi dumneata? Am spus deja prea multe, ns rspunsul este da. Ce anume, o aplicaie militar? I-ai putea spune i aa. Da. Brbatul se ls pe sptarul canapelei i-i aps barba repetat, de parc ar fi fost lipit. Militar Blaze, dr. Harding mi petrec toat ziua, privind diverse persoane care m mint. Nu sunt expert n multe privine, dar la asta m pricep foarte bine. i? Nimic. Treaba dumitale este treaba dumitale, iar interesul meu fa de ea ncepe i se ncheie cu modul n care-mi afecteaz pacientul. Nu m intereseaz dac aciunile dumitale salveaz ara, sau chiar lumea. Te rog doar ca atunci cnd nu lucrezi la problema dumitale, s te ocupi de Julian. Voi face asta, sigur c da! Cu adevrat, i eti datoare. Dr. Jefferson, am deja o mam evreic. Nu mai am nevoie de alta, cu barb i costum cu vest. Bine spus. N-am dorit s te insult. Se ridic. n mod eronat, direcionez asupra dumitale propriul meu sentiment de responsabilitate. Dup ce ne-am conectat, n-ar fi trebuit s-l las s plece. Toate astea nu s-ar fi petrecut dac l-a fi internat, dac l-a fi pus sub observaie. Amelia i strnse mna pe care i-o ntinsese.

103

 Perfect. Dumneata bate-i capul cu asta, eu o s-mi bat capul cu acelai lucru i pacientul nostru se va nsntoi vrnd-nevrnd, prin osmoz. Locotenent-colonelul zmbi. Ai grij! Ai grij de dumneata. Chestiile astea pot constitui un stres teribil. Chestiile astea! Amelia l privi plecnd i auzi ua clinicii nchizndu-se. Simi cum se nroete la fa i se mpotrivi presiunii lacrimilor ce-i asaltau ochii, apoi ced i le ngdui s nving. *** Cnd ncepusem s mor, avusesem o senzaie stranie, de parc a fi plutit printr-un coridor de lumin alb. Apoi m trezisem ntr-o camer mare, unde se aflau Amelia, prinii mei i vreo duzin de prieteni i rude. Tata era aa cum mi-l reaminteam din coala primar, zvelt i fr barb. Nan Li, prima fat la care inusem cu adevrat, sttea ing mine; i vrse mna n buzunarul meu i m mngia. Amelia ne privea cu un surs absurd. Nimeni nu rostea un cuvnt. Ne uitam unii la alii. Apoi totul se nceoase i m-am deteptat n clinic, cu o masc de oxigen pe fa i cu mirosul de vom n nri. Maxilarul m durea de parc m-ar fi lovit cineva. Aveam senzaia c braul meu aparinea altcuiva, totui am reuit s ridic mna i s ndeprtez masca. n camer se mai afla cineva, o persoan pe care n-o puteam distinge. I-am cerut o batist i-mi ntinse una de hrtie. Am ncercat s-mi suflu nasul, dar aciunea a declanat reflexul de regurgitare, iar persoana nevzut m ridic de spate i-mi puse sub brbie un recipient metalic, n vreme ce eu am tuit i mi-am scurs balele n modul cel mai atrgtor cu putin. Dup aceea, mi ddu un pahar cu ap i-mi spuse s m spl; atunci mi-am dat seama c era Amelia, nu o infirmier. Am rostit ceva romantic, de felul bga-mi-a, i am renceput s-mi pierd cunotina, iar ea m ls pe pern i-mi puse masca pe fa. Am auzit-o chemnd o asistent, apoi n-am mai tiut de mine. Ciudat ct de multe detalii i reaminteti din asemenea experiene i ct de puine din altele. Ulterior, mi s-a spus c dup scurta ceremonie a vomitatului dormisem cincisprezece ore nentrerupt. Mie nu mi se pruser mai mult de cincisprezece secunde. M-am trezit brusc, ca i cum a fi fost plmuit, i l-am vzut pe doctorul Jefferson retrgndu-mi un ac din bra. Nu mai aveam masca de oxigen. Nu-ncerca s te ridici, zise Jefferson. Mai nti, orienteaz-te. Bine. (De-abia reueam s-l focalizez pe el.) Prima observaie: nu sunt mort, aa-i? N-am nghiit suficiente tablete. Amelia te-a gsit i te-a salvat. Va trebui s-i mulumesc. Vrei s spui c-o s-ncerci din nou? Ci n-o fac? Muli. mi ntinse un pahar de ap, cu un pai. Oamenii ncearc s se sinucid dintr-o mulime de motive. Am supt lichidul rece.

104

 Doar nu crezi c-am vorbit serios. Eu ns am vorbit. Eti destul de competent n tot ceea ce faci. Ai fi fost mort, dac Amelia nu revenea acas. O s-i mulumesc, am repetat. Acum doarme. A stat cu tine atta vreme ct a putut ine ochii deschii. Apoi ai venit tu. Ea m-a chemat. Nu voia s fii singur cnd te vei trezi. Cntri injectorul n mn. Am decis s te ajut cu un stimulent superficial. Am ncuviinat i am schiat o micare de ridicare n capul oaselor. De fapt, nu-i ru deloc. A contracarat toxinele? Nu, mpotriva lor te trataser deja. Vrei s discutm despre problema asta? Nu. M-am ntins spre pahar i el m ajut. Nu cu tine. Cu Amelia? Nu acum. Am but i am fost capabil s pun singur paharul pe noptier. Cred c mai nti vreau s m conectez cu plutonul meu. Ei vor nelege. Urm o tcere prelung. Nu vei putea face asta. Cum s nu pot? am ntrebat nedumerit. Este automat. Ai ieit din joc, Julian. Nu mai poi fi mecanic. Stai aa! Crezi c vreun soldat din plutonul meu va fi surprins de asta? i crezi att de tmpii? Nu la asta m referisem. Nu pot fi silii s treac printr-o astfel de experien! Eu dein o pregtire special, tocmai pentru asemenea cazuri, i tot nu pot spune c de-abia atept s m conectez cu tine. Vrei s-i ucizi prietenii? S-i ucid? Da! Exact. Nu crezi c-i posibil s-l determini pe unul dintre ei s fac acelai lucru? Pe Candi, de exemplu. Oricum, n majoritatea timpului, ea este foarte aproape de depresia clinic. ncepusem s-mi dau seama c avea dreptate n privina asta. Dar dup ce m voi vindeca? Nu. N-o s mai fi niciodat mecanic. Vei fi redistribuit la oonar? Voi fi oonar! Nu vei fi dorit nici n infanterie. Se va profita de educaia pe care o deii i vei fi transferat ntr-un post tehnic. n Portobello? Probabil c nu. Acolo te-ai putea conecta, n afara orelor de serviciu, cu membrii plutonului tu, al fostului tu pluton. Cltin ncetior din cap. Nu pricepi? N-ar fi bine nici pentru tine, nici pentru ei. Oho, pricep, cum s nu! Evident, din punctul tu de vedere. Eu sunt expertul, rosti el calm. Nu vreau nici s te rnesc i nici s fiu trimis n faa Curii Mariale pentru neglijen asta s-ar ntmpla dac tea lsa s revii la plutonul tu. n plus, unii dintre ei n-ar putea rezista la ocul amintirilor tale. Noi am mprtit sentimentele unor oameni chiar n timp ce mureau, uneori n chinuri teribile. ns respectivii n-au mai nviat. n schimb, tu te-ai ntors din lumea

105

morilor i vrei s discui ct de atrgtoare poate fi o asemenea aciune. Este posibil s m fi vindecat de asta. Chiar n clipa cnd am vorbit, tiam ct de fals sunau cuvintele mele. ntr-o bun zi, sunt sigur c te vei vindeca. Nici cuvintele lui nu preau foarte convingtoare. *** Julian mai suportase nc o zi de repaus la pat, dup care fusese transferat ntr-o incint de observaie, care aducea cu o camer de hotel, atta doar c avea broasca numai pe dinafar i era meninut permanent ncuiat. Timp de o sptmn, dr. Jefferson veni din dou n dou zile, iar o terapeut tnr i blnd, Mona Pierce, discut cu el zilnic. Dup o sptmn (deja, Julian era convins c avea s nnebuneasc), Jefferson se conectase cu el. Apartamentul n care locuiau era prea ordonat. Julian trecu dintr-o camer n alta, ncercnd s descopere ce anume era n neregul, i nelese n mod brusc probabil c Amelia angajase pe cineva s deretice. Nici unul dintre ei nu avea instincte sau aptitudini n direcia respectiv. Amelia aflase probabil cnd va fi externat i cheltuise nite dolari pentru asta. Patul fusese fcut cu o precizie cazon dovada cea mai clar , iar pe el se gsea un bileel cu data curent scris n interiorul unei inimioare. Julian fcu un ibric de cafea i se aez naintea consolei. l atepta un maldr de coresponden, majoritatea neplcut. Era acolo i o ntiinare din partea armatei, din care afl c se acorda un concediu de o lun cu leafa redus, dup care urma s primeasc un post n campus, la vreun kilometru de cas. Funcia se numea asistent-ef Cercetare; era o detaare, aa c putea locui acas, programul urmnd a fi stabilit. Dac descifra corect printre rnduri, armata terminase definitiv cu el, dar, din principiu, nu-l trecea imediat n rezerv. Ar fi fost un precedent nedorit s poi scpa din armat pur i simplu sinucigndu-te. Mona Pierce fusese o asculttoare atent, care pusese ntrebrile cuvenite. Nu-l condamnase pe Julian pentru ceea ce fcuse se nfuriase pe armat c nu-i dduse seama i nu-l lsase la vatr nainte de producerea inevitabilului i, de fapt, nu dezaproba n mod absolut sinuciderea, dndui brbatului permisiunea tacit de a repeta tentativa. ns nu pentru omorul din Liberia. O mulime de factori l determinaser pe acesta, iar prezena lui Julian acolo fusese mpotriva voinei sale; reacionase automat i corect. Probabil c acelora care-i scriseser nu le fusese uor, dar pentru el fu de dou ori mai greu s le rspund. Sfri prin a alctui dou rspunsuri-tip. Primul era un simplu i sec: Mulumesc pentru grija dovedit. Acum m simt perfect.; al doilea, o explicaie detaliat pentru cei care o meritau i nar fi fost foarte stnjenii de ea. Nu terminase de parcurs totul, cnd apruse Amelia, purtnd o valiz. Ea nu-l putuse vedea n sptmna ct sttuse n incinta de observaie. Julian i telefonase imediat dup externare, dar n-o gsise acas. Robotul telefonic l anunase c lipsea din ora. Se mbriar i i spuser lucrurile fireti. El i umplu o ceac de cafea fr s-o mai ntrebe.

106

 Niciodat nu te-am vzut aa de obosit. Continui s faci naveta la Washington? Amelia ncuviin i lu cafeaua. Plus Geneva i Tokio. A trebuit s discut cu persoane din CERN1 i din Kyoto. i privi ceasul. La noapte, m-ntorc la Washington. lisuse! Ce naiba este, ca s merite s te omori n halul sta? Ea l privi o clip, apoi amndoi chicotir oarecum stnjenii. Amelia mpinse cafeaua ntr-o parte. Haide s punem alarma la zece jumtate i s ne odihnim niel. Te simi n stare s vii la Washington? S m-ntlnesc cu misteriosul Peter? i s faci nite matematic. Voi avea nevoie de tot ajutorul pe care-l pot cpta, ca s-l conving pe Macro. S-l convingi ce anume? Ce-i att de-al dra Ea i scoase rochia i rmase aa cum era n faa lui. Mai nti, mergem n pat, apoi dormim i abia dup aceea urmeaz explicaiile. *** n vreme ce Amelia i cu mine ne-am mbrcat somnoroi i am strns cteva haine, ea mi oferi o imagine general despre ceea ce m atepta n Washington. N-am rmas mult vreme somnoros. Dac aprecierile ei despre teoria lui Peter Blankenship se dovedeau corecte, Proiectul Jupiter trebuia stopat. Putea, literalmente, distruge totul: Pmntul, Sistemul Solar, eventual chiar Universul. Avea s se recreeze Diaspora, Big Bang-ul care ncepuse totul. Jupiter i sateliii lui urmau s dispar ntr-o fraciune de secund; Pmntul i Soarele peste cteva zeci de minute. Dup aceea, sfera de particule i energie avea s se extind, nghiind toate stelele din galaxie, pentru ca, finalmente, s ajung s cuprind restul Universului. Unul dintre aspectele cosmologice pe care Proiectul Jupiter ar fi trebuit s le testeze era ipoteza universului accelerat. Aceasta avea o vechime de aproape un secol i supravieuise n ciuda lipsei de elegan, precum i a unui scepticism dominant legat de circumstanele ei, deoarece, n absolut toate modelele, ipoteza apruse necesar pentru a aprecia ce se ntmplase n infima fraciune de timp de dup Creaie egal cu 10-35 dintr-o secund. n esen, n acel interval minuscul, trebuie fie ca viteza luminii s creasc temporar, fie ca timpul s fie elastic. Din diverse motive, elasticitatea timpului fusese dintotdeauna explicaia cea mai plauzibil. Toate acestea se petrecuser cnd Universul era foarte mic, n vreme ce creterea pn la dimensiunea unui bob de mazre. n taxiul pe care l-am luat pn la aeroport i pe durata zborului Amelia dormi, iar eu am parcurs ecuaiile de cmp i am ncercat s le atac rezultatele, folosind teoria pseudo-operatorilor. Respectiva teorie era att de nou nct n-o aplicasem pn acum la nici o problem practic; Amelia
Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire, organizaie internaional de cercetare n domeniul particulelor nucleare, fondat n 1954, cu sediul la Geneva. (n. trad.)
1

107

abia auzise de ea. Trebuia s discut cu anumite persoane despre modul ei de utilizare, iar reuita depindea de existena unei puteri de calcul superioar celei pe care o avea notebook-ul meu. (S presupunem ns c a fi demonstrat c ei greeau, iar Proiectul Jupiter continua, dar se dovedea c eu i noua mea tehnic nu avusesem dreptate. Un individ care nu putea suporta ideea uciderii unui singur om avea s sfreasc prin a distruge toat viaa din Univers.) Pericolul consta n faptul c Proiectul Jupiter avea s focalizeze energii imense ntr-un volum mult mai mic dect un bob de mazre. Peter i Amelia considerau c astfel se vor recrea, n sens invers, condiiile ce caracterizaser Universul atunci cnd avusese dimensiunile respective, i o fraciune infinitezimal de secund mai trziu, se va fora apariia unui minuscul univers accelerat, ce avea s fie urmat de o nou Diaspor. Prea straniu c o reacie petrecut ntr-un volum de dimensiunea unui parameci ar fi putut declana sfritul lumii. Al Universului. Evident, singura modalitate de a verifica realmente ipoteza era efectuarea experimentului. Aducea ntructva cu testarea funcionrii unei arme prin ncrcarea ei, introducerea evii n gur i apsarea pe trgaci. M-am gndit la metafora aceasta n vreme ce stabileam condiiile operatorilor, n avion, dar nu i-am mprtit-o i Ameliei. M gndisem c un individ care ncercase recent s se sinucid n-ar fi fost tocmai tovarul ideal pentru un asemenea risc. Pentru c, desigur, Universul nu se sfrete o dat cu moartea ta. Indiferent care ar fi cauza ei. Cnd am aterizat, Amelia continua s doarm, cu capul rezemat de geam, iar modificarea vibraiilor n-o trezi. Am deteptat-o, apoi am luat cele dou geni ale noastre. Era att de obosit nct m ls s-o duc pe a ei fr nici o mpotrivire. n vreme ce ea suna la Peter, ca s se asigure c nu se culcase, am cumprat un pachet de acceleratoare de la un stand din aeroport. Dup cum bnuise, brbatul era treaz i n acceleraie, aa c ne-am lipit respectivele derme napoia urechii; pn am ajuns la metrou, eram treji i n form. Nite chestii excelente dac nu abuzai de ele. M-am interesat i Amelia mi confirm c Peter le utiliza nonstop. Ei bine, dac ai misiunea de a salva Universul, ce mai conteaz o mic dereglare a somnului? Amelia folosea destule, totui dormea (lund sedative) trei-patru ore pe zi. Dac nu faci asta, mai devreme sau mai trziu te prbueti ca un meteorit. Peter avea nevoie de o argumentaie complet i inflexibil nainte de a-i permite s se culce, i tia c va plti pentru asta. Amelia i spusese c eram bolnav, dar nu dduse amnunte. I-am sugerat s-i zicem c fusese vorba despre o toxiinfecie alimentar. Alcoolul este i el un aliment. Peter nu puse ns nici o ntrebare. Interesul lui fa de oameni ncepea i se ncheia cu utilitatea lor pentru Problem. Atuurile mele erau c prezentam ncredere c-mi voi ine gura i c studiasem noua tehnic de analiz. Ne atepta la u i-mi ntinse o mn rece i umed, privindu-m cu pupilele ct vrful de ac, specifice accelerailor. Conducndu-ne spre biroul su, ne indic o tav pe care zceau mezeluri i brnz ce preau ndeajuns

108

de vechi ca s te pricopseasc realmente cu o toxiinfecie alimentar. n birou, domnea obinuita dezordine, creat de maldrele de hrtii, lectoare i cri. Peter avea o consol cu un ecran mare, dublu; unul dintre ele afia o analiz hamiltonian tradiional, iar cellalt o matrice (de fapt, faa vizibil a unei hipermatrice) plin de numere. Orice individ familiarizat cu cosmologia o putea decodifica; n esen, era un grafic al diverselor aspecte ale protouniversului ntre vrstele de zero i zece mii de secunde. El indic ecranul respectiv. Identific poi identifica primele trei rnduri? Da, am ncuviinat i am fcut o pauz ndeajuns de lung ca s-i apreciez simul umorului nu avea aa ceva. Primul rnd este vrsta Universului exprimat n puterile lui zece. Pe rndul doi sunt temperaturile, iar pe rndul trei, raza. Ai eliminat coloana zerourilor. Care este redundant. Atta timp ct se tie c-i acolo. Peter pot s-i spun Peter? Sigur c da, Julian. i frec barba neras de dou-trei zile. Blaze, lasm s m-aranjez puin nainte de a-mi povesti despre Kyoto. Julian, familiarizeaz-te cu matricea. Dac ai nedumeriri despre variabile, atinge rndul n stnga. Ai dormit vreun pic? ntreb Amelia. El i privi ceasul. Cnd ai plecat? Acum trei zile? Am dormit puin, atunci. N-am nevoie. Iei din odaie. Chiar dac doarme o or, am comentat, tot va fi la pmnt. E de-neles, cltin Amelia din cap. Tu eti pregtit pentru ce va urma? Tipul n-are mil cu sclavii. I-am artat un petic de piele neagr. Asta mi-i motenirea. Modul n care abordam eu Problema avea vechimea fizicii nsi, a fizicii postaristoteliene. Plecam de la condiiile iniiale ale lui Peter i, ignorndu-i hamiltonienii, verificam dac teoria pseudo-operatorilor ajungea la aceeai concluzie. n caz afirmativ, urmtorul pas probabil singurul care trebuia s ne preocupe erau condiiile iniiale n sine. Nu existau date experimentale despre condiii apropiate de regimul universului accelerat. Puteam verifica anumite aspecte ale Problemei, instruind acceleratorul de particule Jupiter s produc energii tot mai apropiate de punctul critic. Totui, ct de mult poi mpinge un robot spre marginea prpastiei, cnd ntre comand i rspuns se pot scurge patruzeci i opt de minute? Nu prea mult Urmtoarele dou zile au nsemnat un maraton matematic, lipsit complet de somn. Am fcut o pauz de o jumtate de or cnd am auzit explozii afar i ne-am urcat pe acoperi ca s admirm focurile de artificii de 4 Iulie1 deasupra Monumentului Washington. Privind exploziile i simind izul de praf de puc, mi-am dat seama c acest spectacol era un fel de avanpremier diluat a atraciilor ce urmau. Aveam la dispoziie ceva mai mult de nou sptmni. Dac se desfura conform graficului, Proiectul Jupiter avea s produc nivelul critic de energie la 14 septembrie.
1

Ziua naional a Statelor Unite ale Americii. (n. trad.)

109

Cred c toi fcuserm legtura. Am privit finalul n tcere, dup care am revenit la munc. Peter tia cte ceva despre analiza cu pseudo-operatori, iar eu cunoteam puin cosmologie; am petrecut o mulime de timp asigurndu-ne c eu nelegeam ntrebrile i c el nelegea rspunsurile. La sfritul celor dou zile, eram la fel de convins ca ei. Proiectul Jupiter trebuia s nceteze. Sau noi toi aveam s ncetm s mai existm. Un gnd teribil mi-a trecut prin minte, pe cnd vibram de acceleratoare i de cafea neagr: i puteam ucide pe Peter i Amelia din dou lovituri. Dup aceea, puteam s distrug toate datele i s m sinucid. A fi devenit Shiva, Distrugtorul Lumilor, ca s parafrazez un pionier al armelor nucleare. Printr-un simplu act de violen, a fi putut nimici Universul. Noroc c eram ntreg la minte. Inginerilor Proiectului nu le-ar fi fost greu s previn dezastrul; orice modificare aleatorie a poziiei ctorva componente ale inelului ar fi avut un asemenea efect. Ca s poat funciona, sistemul trebuia aliniat: o colimare circular cu circumferina de peste un milion de kilometri, care dura mai puin de un minut, nainte ca fora de gravitaie a sateliilor lui Jupiter s-o fac buci pentru totdeauna. Evident, minutul respectiv avea s fie practic infinit prin comparaie cu intervalul minuscul care se simula. De asemenea, exista timp suficient pentru impulsul de accelerare necesar descrierii unei orbite i producerii firicelului superncrcat ce urma s pun capt tuturor lucrurilor. *** Fr s vreau, ncepuse s-mi plac de Peter. Era ntr-adevr un stpn nemilos de sclavi, dar muncea enorm, comparativ cu ceea ce ne solicita Ameliei i mie. Era temperamental i sarcastic, i izbucnea n erupii de furie cu regularitatea unui gheizer. Nu ntlnisem ns alt persoan att de absolut dedicat tiinei. Aducea cu un pustnic nebun, pierdut n adoraia divinitii sale. Sau aa mi se prea mie. Cu acceleratoare sau nu, eu sunt binecuvntat i blestemat cu un corp de militar. n soldier-boy, fusesem stimulat permanent, pentru evitarea crampelor; la universitate, fcusem zilnic micare, alternnd o or de alergare cu o or petrecut n sala de gimnastic. De aceea, m puteam descurca fr somn, dar nu i fr sport. n fiecare diminea, n zori, mi ceream scuze i plecam s alerg. Cu aceast ocazie, exploram sistematic centrul Washingtonului, lund metroul i mergnd n fiecare zi n alt direcie. Vzusem majoritatea monumentelor (ceea ce poate nsemna suficient micare pentru cineva care, de fapt, optase pentru armat) i ajungeam chiar pn la grdina zoologic, sau la Alexandria, cnd simeam c am chef de civa kilometri suplimentari. Peter acceptase faptul c trebuia s fac exerciii fizice pentru a evita crampele. Eu susineam c-mi limpezea i mintea, dar el mi atrsese atenia c avea mintea ndeajuns de limpede i c nu fcea alt sport dect trntele

110

cu cosmologia. Nu era ntru totul adevrat. n cea de-a cincea zi, aproape c ajunsesem la metrou, cnd mi-am dat seama c-mi uitasem cardul acas. M-am ntors i am intrat n apartament. Hainele mele de strad se gseau n living, lng patul pliant pe care-l mpream cu Amelia. Am scos cardul din portofel i m pregteam s ies, cnd am auzit un zgomot n dormitor. Ua era ntredeschis; am privit nuntru. Pe marginea mesei, Amelia sttea goal de la mijloc n jos, cu picioarele petrecute n jurul capului pleuv al lui Peter. Strngea muchia mesei cu atta putere, nct ncheieturile degetelor i se albiser; chipul i era ridicat spre tavan, fiind schimonosit de orgasm. Am nchis ua cu un clic uor i am ieit. Timp de cteva ore, am alergat ct de tare am putut, oprindu-m de cteva ori ca s cumpr ap i s-o vomit. Cnd am ajuns la frontiera dintre districtul Columbia i statul Maryland, n-am putut trece, ntruct nu aveam asupra mea permisul interstatal. De aceea, m-am oprit i am intrat ntr-o bomb numit Grota Graniei, unde era rece i duhnea a fum de tutun, substan legal n D.C. Am dat pe gt imediat un litru de bere, dup care am sorbit alene din alt litru n care turnasem un whisky mic. Combinaia acceleratoarelor cu alcool nu-i ntotdeauna plcut. Mintea io ia razna n toate direciile. Cnd ncepusem s ies mpreun cu Amelia, discutaserm despre fidelitate i gelozie. Era un fel de problem a generaiei; n perioada adolescenei mele, existaser o sumedenie de experimentri sexuale i de schimburi de parteneri, pornindu-se de la ideea c actul sexual nu nsemna dect biologie, n vreme ce dragostea era cu totul altceva iar orice cuplu putea negocia separat cele dou subiecte. Cu cincisprezece ani mai nainte, cnd Amelia avusese aceeai vrst, atitudinile fuseser mult mai conservatoare nu exista sex fr dragoste, dup care urma monogamia. Pe atunci, ea mi acceptase principiile sau lipsa lor, ar fi putut spune contemporanii ei , dei amndoi crezuserm c va fi prea puin probabil s ne exercitm libertatea. Prin urmare, Amelia i-o exercitase i, dintr-un anumit punct de vedere, acest lucru fusese devastator. Cu mai puin de un an n urm, a fi profitat de prima ocazie de a face sex cu Sara, conectat sau nu. Aadar, ce drept aveam eu s m simt jignit pentru c Amelia fcuse exact acelai lucru? De destul vreme tria alturi de Peter, i ntre ei se crease o relaie mult mai strns dect n cazul multor perechi cstorite, n plus l respecta enorm, aa c dac el o solicitase pentru un act sexual, de ce s nu fi acceptat? Cu toate acestea, aveam senzaia c ea l solicitase. Cu siguran, fusese extrem de satisfcut. Am terminat butura i am trecut pe cafea cu ghea, care avea gustul acidului rece de baterie, n ciuda celor trei lingurie de zahr. tia oare c-i vzusem? nchisesem ua n mod reflex, dar poate c ei nui reaminteau c-o lsaser deschis. Uneori, curentul produs de o instalaie de climatizare, care pornete i se oprete, poate trnti o u, nchiznd-o. Pari singur, soldat. (Alergam ntotdeauna n salopeta militar, pentru eventualitatea n care a fi dorit o bere fr cardul de raie.) Pari trist.

111

Era drgu, blond i avea n jur de douzeci de ani. Mulumesc, i-am spus, dar m simt perfect. Se aez pe taburetul de lng mine i-mi art cardul ei ID; numele profesional era Zo i inspecia medical purta data de ieri. De atunci, un singur client i semnase carnetul. Nu sunt doar o trf, ci i expert profesionist n probleme masculine iar tu nu eti deloc perfect. Pari gata s sari de pe un pod. Atunci, las-m s-o fac! Nu, nu! Brbaii sunt prea puini ca s mai irosim unul. i ridic peruca. Oricum, cei conectai nu-s destui. Rochia ei, de un alb-murdar, era din mtase natural i atrna liber pe corpul graios i atletic, dezvluind totul i nimic: Produsul acesta este att de bun nct nu trebuie s-i fac reclam. Mi-am utilizat majoritatea punctelor de divertisment, am rostit. Nu-mi pot permite una ca tine. Hei, nu fac afaceri! i ofer un numr gratuit. Ai zece dolari pentru jac? Aveam banii respectivi. Da, ns uite ce-i am but cam mult La mine nu conteaz asta. Zmbi, dezvluindu-i dinii perfeci i flmnzi. Dac nu vei fi satisfcut, i garantez restituirea banilor. i dau napoi cei zece dolari. Vrei s faci sex conectat n plus, mi plac soldaii. Cndva, am fost i eu soldat. Haide, haide! Nu eti ndeajuns de btrn. Sunt mai btrn dect art. i nici n-am fost mult timp. Ce s-a-ntmplat? Se aplec spre mine, astfel nct s-i pot vedea snii. Exist o singur modalitate de a afla, mi opti. La o distan de dou cldiri, se afla un local de conectare. Peste numai cteva minute, m aflam n cabina ntunecoas i umed, alturi de strina aceea intim, cu amintirile i sentimentele noastre ciocnindu-se i ntreptrunzndu-se. Am simit degetul nostru lunecnd cu uurin n vaginul nostru, am gustat traspiraia srat i izul puternic al penisului nostru, sugndu-l pn la rigidizare. Snii radiau. Ne-am rotit pn ce am devenit dou guri activnd laolalt. Exista o durere ndeprtat ce distrgea, provenit de la doi molari ai ei care necesitau tratament. O ngrozeau dentitii, i frumoii dini frontali ai lui Zo erau de plastic. Se gndise la sinucidere, totui n-o ncercase niciodat, i ritmul nostru sexual se reduse n vreme ce mi tri amintirea dar m nelese! Petrecuse o zi ca mecanic ntr-un pluton vntor/uciga, din cauza unei erori birocratice. Asistase la moartea a doi oameni i suferise o criz nervoas, iar soldier-boy-ul ei paralizase. Nu tia nimic despre tiin sau despre matematic; absolvise facultatea de educaie fizic i, cu toate c simea anxietatea mea legat de sfritul lumii, o asocia tentativei de sinucidere. Pentru cteva minute, am ncetat orice act sexual i am rmas pur i simplu inndu-ne n brae, mprindune durerile la un nivel greu de descris, independent de memoria curent bnuiesc c era o comunicare la nivelul chimiei corpurilor. Soneria ne anun c mai rmseser dou minute i ne-am recuplat, de-

112

abia micndu-ne; uoarele contracii interne ne-au adus la un orgasm lin i curgtor. Apoi am rmas n cldura de lmie a soarelui dup-amiezii, ncercnd s ne gndim ce s spunem. Ea m strnse de mn. N-ai s-ncerci din nou s te sinucizi, nu-i aa? Nu cred. tiu ce gndeti. Eti nc prea tulburat de ei doi. M-ai ajutat n privina asta. Te-am avut pe tine, am fost tu. Apropo mi ntinse cardul i am semnat pe spatele lui. Chiar dac nu taxezi? am ntrebat-o. Soii constituie o excepie, mi rspunse, apoi se ncrunt. Am perceput ceva fantomatic. Brusc, m-am simit scldat ntr-o sudoare neateptat. Ce anume? Te-ai conectat cu ea. Numai o dat? O dat i nc o dat, care care n-a fost cea real? Mda. i-a instalat o muf, dar n-a prins. mi pare ru! Se apropie i-mi ndeprt un fir de a de pe cma, apoi ridic ochii spre mine i murmur: Chestiile pe care le gndeam despre tine c eti negru tii c nu-s rasist, sau altceva tiu. Era, totui, dar lipsit de maliie i nu ntr-o modalitate pe care s-o poat controla. Ceilali doi Nu-i face griji n legtur cu ei. (Avusese doar ali doi clieni de culoare, plini de furie i pasiune.) Oamenii sunt de mai multe feluri. Tu eti stpn pe tine, atent Nu rece, insensibil. Ar trebui s rmn n continuare cu tine. Pot s-i dau numrul tu de telefon? Ca surs de referin? Zo chicoti. Las-o pe ea s aduc vorba. S vorbeasc ea prima. Nu-s sigur dac tie c i-am vzut. Dac nu tie, va ti. Trebuie s-i oferi timp s se gndeasc la ce va spune. Bine, o s atept. Promii? Promit. Se ridic pe vrful picioarelor i m srut pe obraz. Dac ai nevoie de mine, tii cum s m gseti. Da. I-am repetat numrul. Sper c-ai avut o zi bun. Brbaii tia! Niciodat nu fac o treab ca lumea nainte de apusul soarelui. Flutur dou degete spre mine i se ndeprt, mtasea dezvluindu-i i acoperindu-i cu art metronomul picioarelor. Am ncercat pe neateptate un fulger de flashback i, pentru o clip, am fost din nou n trupul lui Zoe, nclzit postcoital i vnnd altceva. O femeie creia i plcea munca ei. Era ora trei; lipsisem ase ore. Peter avea s se suie pe perei. Am luat metroul napoi i, de la magazinul din staie, am cumprat o mulime de

113

alimente. Peter nu coment nimic i nici Amelia. Fie c tiau c-i vzusem i erau stnjenii, fie fuseser prea ocupai ca s fie deranjai de absena mea. Indiferent de variant, dinspre Jupiter tocmai sosise volumul de date al sptmnii curente i asta nsemna cteva ore de sortri monotone i de verificri redundante. Le-am artat ce cumprasem i i-am anunat c disear aveam tocan de pui. Gteam pe rnd mai exact, eu i Amelia gteam; Pete comanda ntotdeauna pizza sau mncare thailandez. Avea o surs privat de bani i ocolea raiile, deoarece obinuse un post n Paza Coastelor. n dulapul din vestibul inea chiar o uniform de cpitan, ntr-un sac de plastic, dar nu avea habar dac i se potrivea. Noile date mi-au oferit destule de fcut; analiza pseudo-operatorie necesit o planificare amnunit, nainte de a ncepe realmente s rneti numere. Am ncercat s las n urm evenimentele tulburtoare ale zilei i s m concentrez asupra fizicii, ns am reuit doar parial. Ori de cte ori priveam spre Amelia, i revedeam chipul pierdut n extaz i simeam un fior de reacie sfidtoare i de vinovie, din cauza aventurii cu Zoe. La ora apte am pus puiul ntr-o oal cu ap i am rsturnat deasupra legumele congelate; am tiat o ceap i am adugat-o, mpreun cu civa cei de usturoi. Am pus-o la fierbere rapid, dup care am lsat-o patruzeci i cinci de minute la foc mic. n acest rstimp, mi-am pus ctile i am ascultat cteva dintre noile chestii etiopiene. Or fi ei inamici, dar muzica lor este mult mai interesant dect a noastr. Obiceiul nostru era s cinm la opt i s vizionm cel puin prima parte din Ora Harold Burley, o emisiune de sintez a tirilor de la Washington, care se adresa celor ce puteau citi fr s mite buzele. Costa Rica fusese panic azi; avuseser loc lupte n Lagos, Ecuador, Rangoon, Magreb. Convorbirile de pace de la Geneva i continuau arada elaborat. n Texas plouase cu broate. Exista chiar o nregistrare video realizat de un amator. Dup aceea, apru un zoolog care explic faptul c nu era dect o iluzie cauzat de neateptatele inundaii locale. Aiurea! Arme ngumi secrete; opiau prin toat ara i apoi bum!, explodau brusc, elibernd gaze toxice broscreti. Sunt om de tiin, ce naiba m pricep la chestiile astea! n Ciudad de Mexico se desfurase o demonstraie a consumatorilor, care ar fi fost denumit revolt dac ar fi avut loc n teritoriul inamic. Cineva pusese mna pe raportul de trei sute de pagini care detalia ce anume se produsese n ultima lun cu nanoforjele naiunii celei mai favorizate. Spre surpriza general, n majoritate fusese vorba despre bunuri de lux destinate bogtailor. n raportul public de activitate se consemnase cu totul altceva. Mai aproape de cas, Amnesty International ncerca s aduc n faa tribunalului cristalele ce conineau nregistrrile activitilor plutonului vntor/uciga din Divizia 12, care fusese acuzat de torturi n cadrul unei operaiuni desfurate n Bolivia rural. Evident, totul era pro forma; solicitarea avea s fie amnat pe temeiul unor detalii tehnice pn la moartea termic a Universului. Sau pn ce cristalele puteau fi distruse i se sintetizau nite falsuri convingtoare. Toat lumea, inclusiv Amnesty

114

International, tia c se derulau operaiuni negre a cror existen nu era nici mcar consemnat la nivelul diviziei. Un potenial terorist fusese identificat la punctul vamal de la podul Brooklyn i executat pe loc. Ca de obicei, nu se ofereau detalii. Compania Disney anunase planuri pentru un parc de distracii Disneyworld pe o orbit joas a Pmntului, prima lansare urmnd a avea loc peste dousprezece luni. Peter ne atrase atenia asupra semnificaiei informaiilor invizibile din comunicat. Zona din jurul spaioportului Chimborazo, doar pe jumtate construit, fusese pacificat de peste un an. Disney n-ar fi demarat construcia, dac n-ar fi avut garanii privind transportul turitilor acolo. Prin urmare, aveam s beneficiem din nou de curse civile regulate n spaiu. Amelia i cu mine buserm o sticl de vin n timpul cinei. Eu am declarat c doream s dorm cteva ore nainte de a trece la treab, iar Amelia mi se altur. Stteam sub ptur, perfect treaz, cnd ea iei din baie i se strecur lng mine. Rmase nemicat o clip, fr s m ating. mi pare ru c ne-ai vzut, vorbi n cele din urm. Aa am convenit dintotdeauna. Dreptul la libertate N-am spus c-mi pare ru pentru ce am fcut. Se ntoarse pe o parte, cu faa spre mine n ntuneric. Dei poate c-mi pare. Am spus c-mi pare ru c ne-ai vzut. Asta era rezonabil. Dintotdeauna a fost aa? Te-ai culcat i cu ali brbai? Chiar vrei s-i rspund la ntrebarea asta? Va trebui i tu s rspunzi la aceeai ntrebare. Asta-i cel mai simplu. O femeie, o dat, azi. i puse palma pe pieptul meu. mi pare ru. Acum chiar c m simt ca o nemernic. M atinse cu degetul mare deasupra inimii. N-a fost dect Peter i numai de cnd tu ai luat tabletele. Pur i simplu nu tiu. Pur i simplu, n-am putut suporta. Lui nu i-ai spus motivul. Nu, i-am zis doar. El continu s cread c ai fost bolnav. Nu-i genul de brbat care s insiste cernd detalii. Dar este genul de brbat care insist n alte direcii. Hai, termin! Se ntinse astfel nct mi atinse corpul pe toat lungimea. Majoritatea brbailor singuri i radiaz permanent disponibilitatea. Nici mcar nu trebuia s cear. Cred c n-am fcut altceva dect s-i pun mna pe umr. i apoi te-ai predat inevitabilului. Cred c da. Dac vrei s te rog s m ieri, o s-o fac. Nu. l iubeti? Cum? Pe Peter? Nu. Atunci am clasat cazul. M-am ntors pe o parte, ca s-o iau n brae, dup care am rsturnat-o pe spate, lipindu-m uor de ea. Hai s facem zgomot. Am fost capabil s ncep, dar nu i s termin; m-am nmuiat n ea. Cnd am ncercat s continuu cu mna, mi spuse c ar fi fost mai bine s dormim puin. N-am izbutit.

115

***

Evident, cazul nu se clasase. ntlnirea cu Zo continua s revin n mintea lui, rezonnd cu toate sentimentele complexe pe care continua s le aib fa de Carolyn, moart de mai bine de trei ani. Sexul cu Amelia era tot att de diferit pe ct difer o gustare de un osp. Dac i dorea un osp zilnic, n Portobello i n Texas existau mii de mufiste mai mult dect doritoare. Nu era, totui, chiar aa de flmnd. Dei aprecia stilul direct al Ameliei, nu era sigur c o credea cu adevrat. Dac ea l iubea pe Peter, i-ar fi putut justifica minciuna, n condiiile existente, prezentnd-o ca pe o ncercare de a-i menaja sentimentele. n nici un caz nu pruse indiferent, cu faa fizicianului ngropat ntre picioarele ei. ns toate acestea puteau s mai atepte. Julian izbuti s adoarm cu numai cteva secunde nainte ca alarma detepttorului s sune. Bjbi dup o cutie de acceleratoare i le folosir amndoi. Pn se mbrcar, pienjeniurile din ochi ncepur s se destrame i Julian era gata s se apuce de matematic dup nc o ceac de cafea. Dup ce trecur noile date prin metoda modern a lui Julian i prin cea veche-i-testat a lui Peter, toi trei fur convini. Amelia consemnase rezultatele n scris; petrecur o jumtate de zi, revzndu-le i lefuindu-le, apoi le expediar la Astrophysical Journal, pentru evaluare. Muli ne vor dori capul, coment Peter. Eu o s plec vreo zece zile n vacan, fr s rspund la nici un telefon. O s dorm o sptmn. Unde mergi? se interes Amelia. Undeva n Insulele Virgine. Vrei s vii i tu? Nu, n-a avea ce cuta tocmai acolo. Cu toii rser, puin crispat. Oricum, avem ore de inut. Urmar cteva comentarii pe tema respectiv, optimiste din partea lui Peter i exasperate din partea Ameliei. Deja lipsise la unul sau dou seminarii pe sptmn ce mai contau alte cteva? Tocmai pentru c absentase la aa multe, insist ea. Julian i Amelia luar avionul napoi spre Texas, complet epuizai, continund s recurg la acceleratoare, fiindc nu ndrzneau s renune la ele nainte de week-end. Executar n mod automat micrile necesare susinerii cursurilor i seminariilor, ateptnd ca lumea lor s se destrame. Nici unul dintre colegi nu fcea parte din colectivul de refereni al lui Aph. J. i se prea c nici nu fuseser consultai. Vineri dimineaa, Amelia primi o ntiinare scurt din partea lui Peter: Evaluarea se ncheie azi dup-amiaz. Optimist. Julian se gsea la parter. l sun i-i art mesajul. Cred c-ar fi cazul s disprem, zise brbatul. Dac Macro afl despre asta nainte s plece de la birou, o s ne apeleze. Ar bine s ateptm pn luni. Eti la, fcu ea. i eu la fel. Ce-ar fi s ne ducem mai devreme la Saturday Night Special? Putem pierde timpul pe la Zoogen. Zoogena era Muzeul Experimentelor Genetice, un loc pe care grupurile ce aprau drepturile animalelor l nchideau cu regularitate, dup care era

116

redeschis la fel de regulat de ctre avocai. Aparent, muzeul etala tehnologiile de vrf n manipularea genetic. n realitate, era un spectacol de circ, unul dintre divertismentele cele mai populare din Texas. Muzeul se afla la numai zece minute de mers pe jos de Saturday Night Special, ns Julian i Amelia nu mai fuseser acolo de la ultima redeschidere. Apruser multe exponate noi. Unele dintre specimenele conservate erau fascinante, totui adevratele atracii rmneau cele vii grdina zoologic. Cumva, se izbutise obinerea unui arpe cu dousprezece picioare, dar nu-l puteau nva s mearg. Aceasta pea cu toate cele ase perechi simultan i nainta printr-o succesiune de ridicri i coborri; un progres destul de mic fa de trre. Amelia presupuse c ntre picioare i sistemul nervos al reptilei exista acelai tip de conexiuni ce fac legtura cu coastele unui arpe obinuit. Valoarea unui arpe mai mobil putea fi pus sub semnul ntrebrii, iar biata creatur fusese, evident, realizat ca o simpl curiozitate; totui, o alt noutate avea i o aplicaie practic, pe lng faptul c-i speria pe copii: un pianjen de mrimea unei perne, care esea o plas din fire groase i puternice pe o ram, aidoma unui rzboi viu de esut. Plasa rezultat avea aplicaii n chirurgie. Exista apoi o vac pitic, mai scund de un metru, descris ca fiind fr utilitate practic. Julian suger c ar fi putut rspunde nevoilor unora ca ei, crora le plcea s pun lapte n cafea, dac s-ar fi putut gsi o metod de mulgere. Nu mergea ns ca o vac; se legna, umblnd de colo-colo plin de curiozitate probabil c fusese combinat genetic cu un cel. *** Ca s economisim credite i bani, am folosit automatele de la Zoo, mulumindu-ne cu pine i brnz. n partea din spate a muzeului, fuseser instalate cteva mese sub un acoperi o noutate fa de ultima noastr vizit aici. Ne-am aezat la una dintre mese, n aria dup-amiezii. Ct de mult le vom spune celorlali? am ntrebat, tind cedarul n felii sfrmicioase cu un cuit de plastic. Aveam la mine paglul, dar ar fi fcut din ea brnz topit. Sau o bomb. Despre tine? Sau despre Proiect? N-ai mai trecut pe acolo de cnd m-ai internat? (Ea cltin din cap.) S nu menionm atunci subiectul. M ntrebam dac e cazul s vorbim despre descoperirile lui Peter ale noastre. N-am avea nici un motiv s n-o facem. Pn mine, vor afla toi. Am aezat o grmjoar neregulat de brnz pe o felie de pine neagr, pe care apoi i-am ntins-o, aezat pe un erveel. Mai bine s vorbim despre asta dect despre mine. Unii vor ti. Marty n mod sigur. O s stau de vorb cu Marty, dac voi avea ocazia. Oricum, cred c sfritul Universului ar putea detrona cazul tu. Pune lucrurile ntr-o anumit perspectiv. Drumul de aproape un kilometru pn la Saturday Night Special era acoperit de un praf cretos. Dei soarele apunea, cldura era sufocant. Am fost fericii s ptrundem n atmosfera climatizat a localului. Marty i Belda

117

se aflau deja acolo, mprind un platou de aperitive. Salut, Julian, m ntmpin Marty cu o neutralitate precaut. Ce mai faci? Acum sunt bine. Discutm mai trziu despre asta? El ncuviin din cap, iar Belda nu spuse nimic, concentrndu-se asupra diseciei unui homar. Ceva nou n proiectul cu Ray? Chestia aia cu empatia Da, au aprut destule date noi, dei Ray este mai la zi n privina lor. Teribil treaba aia cu copiii! n Iberia, nu? Liberia, l-am corectat. Trei dintre persoanele pe care le-am studiat au participat la aciune. Lea fost extrem de greu. A fost greu pentru toi. Mai ales pentru copii. Sunt nite montri, ridic privirea Belda. tii c n-am treab cu politica i nici n-am cine tie ce instincte materne. Totui, nu-mi imaginez ce-a fost n capul lor. Cum au putut s cread c o aciune att de teribil le poate sluji cauza? Nu-i vorba doar despre o mentalitate de rzboinici, interveni Amelia. iau ucis propriii lor conceteni. Cei mai muli ngumi cred c noi suntem autorii, spuse Marty, i c am manipulat lucrurile astfel nct s par c ei sunt autorii Dup cum ai zis, nimeni n-ar face aa ceva propriilor conceteni. Dovezile sunt evidente. Crezi c totul a fost un plan cinic? ntreb Amelia. Nu-mi pot nchipui una ca asta. Nu. Din cte am fost informat e strict confidenial i lipsit de orice dovad , este opera unui ofier dement i a ctorva adepi. Au fost deja lichidai, iar PsihOp ngumi face un scandal, teribil n msura n care poate, aranjnd lucrurile de asemenea manier nct s dovedeasc faptul c noi am fi avut un motiv oarecare s distrugem n mod deliberat o coal de copii inoceni. Asta pentru a demonstra ct de nemiloi sunt ngumi, dei, desigur, toi tiu c ei sunt armata poporului, care lupt pentru popor. i s-a crezut gogoaa asta? am pufnit. n aproape toate rile din America de Sud i Central. N-ai urmrit tirile? Nu permanent. Ce-a fost chestia aia cu Amnesty International? Aha armata i-a permis unui avocat s se conecteze la orice cristal dorete, cu condiia pstrrii confidenialitii. El a depus mrturie c toi au fost realmente surprini de atrociti, c majoritatea au fost oripilai. Asta ne-a scos basma curat n Europa, chiar i n Africa i Asia. n sud, ns, tirea n-a fost nici mcar menionat. Asher i Reza sosir mpreun. Hei, bine-ai revenit! Ce-ai fcut, ai dat o fug i v-ai cstorit? Am dat o fug, rspunse iute Amelia, dar ca s lucrm. Am fost n Washington. Afaceri guvernamentale? ntreb Asher. Nu, dei vor deveni dup week-end-ul sta. Ne putei ciripi ceva? Sau este prea tehnic? Nu-i tehnic cel puin partea important. Se ntoarse ctre Marty: Ray vine?

118

 Nu, are o problem n familie. Bine, atunci hai s comandm ceva de but! Julian i cu mine avem multe de povestit. Dup ce chelnerul aduse vinul, cafeaua i whisky-ul i dispru, Amelia ncepu istoria pericolul morii absolute a Universului. Eu am contribuit cu cteva detalii suplimentare, la rstimpuri. Nimeni nu ne ntrerupse. Cnd am terminat, se ls o tcere prelung. Probabil c attea secunde consecutive de linite nu existaser n toi anii de cnd se reunea grupul. Asher i drese glasul. Desigur, referenii nc nu s-au pronunat. Aa-i, ncuviin Amelia. Dar faptul c Julian i Peter au obinut aceleai rezultate pn la a opta zecimal! , folosind dou puncte de plecare diferite i dou metode diferite ei bine, nu m ngrijoreaz verdictul lor. Mai degrab m-ngrijoreaz politica de sistare a unui proiect de asemenea dimensiuni. n plus, nu tiu unde voi mai lucra anul viitor. Sptmna viitoare. Mda, mormi Belda. Ai fcut o treab bun cu brna. Bnuiesc c te-ai gndit i la paiul din ochiul tu. C reprezint o arm? am ntrebat, i Belda ncuviin ncetior din cap. Da. Este arma final, a Apocalipsei. Trebuie dezamorsat. Paiul este ns mai mare dect att, zise Belda i sorbi din cafea. S presupunem c facei mai mult dect s-o dezamorsai, s presupunem c-o distrugei fr s lsai nici o urm a ei. C luai la mn ntreaga literatur i anulai orice cuvinel asociat Proiectului Jupiter. Iar dup aceea, asasinii guvernului i omoar pe toi cei care au auzit despre el. Ce se-ntmpl atunci? Spune-ne tu, am nlat din umeri. Este foarte evident. Peste zece, o sut sau un milion de ani, altcineva va avea aceeai idee. Va fi desfiinat i el. Peste ali zece sau un milion de ani, va aprea altcineva cu ideea. Mai devreme sau mai trziu, cineva va amenina s-o utilizeze. Sau nici mcar nu va amenina. O va face direct. Cineva care urte lumea ndeajuns de mult ca s doreasc moartea tuturor. Se ls alt tcere prelung. Bine, am rostit, n felul sta se rezolv un mister. Oamenii se-ntreab mereu de unde vin legile fizicii. Vreau s spun c se presupune c toate legile ce guverneaz materia i energia au trebuit s fie create o dat cu gruntele care a nceput Diaspora. Pare imposibil, sau inutil. Dac Belda are dreptate, interveni Amelia, legile fizicii au existat din capul locului. Acum douzeci de miliarde de ani, cineva a apsat butonul reiniializare. i cu alte miliarde de ani mai nainte, continu Belda, o mai fcuse altcineva. Universul dureaz doar pn ce apar creaturi ca noi. ntinse un V format din dou degete osoase spre mine i Amelia: Oameni ca voi doi. Cu toate acestea, nu se rezolvase misterul cauzei iniiale; cndva, mai devreme ori mai trziu, tot trebuise s existe un prim moment. M gndesc la urmtoarea chestie, vorbi Reza. Cu siguran, n toate milioanele de galaxii exist i alte rase care au ajuns la descoperirea aceasta. De mii sau de milioane de ori. n mod vdit, toate au fost incapabile din punct de vedere psihologic s-o fac s ne distrug pe toi.

119

 Au evoluat dincolo de momentul respectiv, observ Asher i-i roti cuburile de ghea din whisky. Dac Hitler ar fi avut butonul n buncrul lui sau Caligula, sau Gingis-Han Hitler s-a nscut doar cu un secol mai devreme, observ Reza. Cred c noi n-am evoluat dincolo de posibilitatea de a mai produce unul. i nu vom evolua, cltin din cap Belda. Agresiunea este o trstur a supravieuirii. Datorit ei ne gsim n vrful lanului trofic. Cooperarea ne-a adus acolo, o corect Amelia. Agresiunea nu are succes mpotriva unui machairodus1. Combinaia dintre ele, sunt de acord, ncuviin Belda. Cooperare i agresiune, repet Marty. Aadar, un pluton de soldier-boy este expresia final a superioritii omului fa de animal. Dac i-ai cunoate pe unii, n-ai putea afirma asta, am spus. Unii dintre ei par s fi involuat. D-mi voie s continuu n direcia aceasta. Marty i alipi vrfurile degetelor de la cele dou palme. Gndii-v aa: A nceput cursa contracronometru. La un moment dat, n urmtorii zece sau un milion de ani, va trebui s direcionm evoluia uman astfel nct s se ndeprteze de comportamentul agresiv. Teoretic, nu-i imposibil. Am direcionat evoluia multor altor specii. Unele, chiar pe parcursul unei singure generaii, aprob Amelia. Ceva mai ncolo este o grdin zoologic plin cu ele. Un loc ncnttor, coment Belda. Am putea s-o facem ntr-o singur generaie, urm ncet Marty. Ba chiar mai rapid. Toi l privir. Julian, zise el, de ce mecanicii nu rmn mai mult de nou zile n soldier-boy? Din cauza oboselii. Dac rmi prea mult, nu mai eti bun de nimic. Asta v-au spus ei. Asta le spun tuturor. Ei chiar cred c-i adevrat. Privi n jur, nelinitit. Eram singuri n sal, totui cobor nivelul vocii. Asta-i ceva secret. Foarte secret. Dac Julian s-ar fi ntors la plutonul lui, n-a fi putut vorbi, deoarece ar fi aflat prea muli. Dar m pot ncrede n toi cei prezeni. E un secret militar? ntreb Reza. Nici chiar armata nu-l tie. Ray i cu mine nu i-am suflat un cuvinel i n-a fost deloc uor. n North Dakota exist un sanatoriu cu aisprezece pacieni. De fapt, pacienii n-au absolut nimic. Stau acolo, fiindc tiu c aa trebuie s fac. Cei cu care ai lucrat tu i Ray? am ntrebat. Exact. Cei cu care am lucrat cu mai bine de douzeci de ani n urm. Ei sunt acum de vrst mijlocie i tiu c vor trebui probabil s-i petreac restul vieii n singurtate. Ce dracu le-ai fcut? pufni Reza. Opt dintre ei au stat conectai n soldier-boy timp de trei sptmni. Ceilali opt timp de aisprezece zile. Atta tot? m-am mirat.
Machairodus megantheron, rud apropiat a leului i tigrului, cel mai feroce mamifer carnivor al tuturor timpurilor, care a trit n Miocen-Cuaternar. (n. trad.)
1

120

 Atta tot. Au nnebunit? ntreb Amelia. Belda rse un sunet lipsit de veselie. Fac prinsoare c nu. Fac prinsoare c s-au fcut sntoi. Belda este pe aproape, aprob Marty. Are stilul sta enervant de a fi capabil s-i citeasc gndurile fr ajutorul electricitii. Chestia este c, n mod paradoxal, dup dou sptmni petrecute n soldier-boy, nu mai poi fi un soldat. Nu poi ucide? m-am ncruntat. Nu poi nici mcar rni pe altcineva n mod deliberat, dect pentru a-i apra viaa. Sau viaa altcuiva. i modific pentru totdeauna modul de gndire, de simire, chiar i dup ce te deconectezi. Ai fost prea mult vreme n interiorul altora, avnd aceeai identitate cu ei. Rnirea altei persoane ar fi la fel de dureroas ca automutilarea. Nu sunt, totui, pacifiti puri, coment Reza. Pot ucide pentru a se apra. Depinde de la individ la individ. Unii prefer s moar dect s ucid, chiar i cnd e vorba de autoaprare. Asta se-ntmpl cu cei precum Candi? am ntrebat. Nu tocmai. Cei ca ea sunt selectai pentru empatie, pentru blndee. Este de ateptat ca, prin conectare, calitile respective s le fie amplificate. n experiene ai folosit persoane alese n mod aleatoriu? se interes Reza. Marty ncuviin din cap. Primul grup a fost format din voluntari pltii, alei n mod aleatoriu dintre soldai trecui n rezerv. Dar nu i cel de-al doilea grup. Se aplec peste mas. Jumtate dintre membrii lui erau asasini din Forele Speciale. Restul erau civili care fuseser condamnai pentru crime. i toi au devenit civilizai? ntreb Amelia. Noi folosim termenul umanizai. Adic, am intervenit eu, dac un pluton vntor/uciga st conectat timp de dou sptmni, toi membrii lui se tranform n pisicue? Aa presupunem. Experimentele s-au desfurat nainte ca soldier-boyii s fie utilizai n lupt. Asher tcuse pn atunci, ascultnd cu atenie. Mi se pare absurd, vorbi el, s presupunem c armata n-a duplicat experienele voastre, pentru ca apoi s gseasc o modalitate de a ocoli aceast aberaie neplcut pacifismul. Umanizarea Nu-i imposibil, ns este improbabil. M conectez, unidirecional, cu sute de militari, de la soldai la generali. Dac ar fi fost cineva implicat ntrun experiment, sau dac ar fi auzit mcar un zvon despre aa ceva, a fi aflat. Nu i dac toate cadrele de conducere au fost, de asemenea, conectate unidirecional. i dac subiecii experimentelor au fost izolai, precum ai votri, sau eliminai. Ideea merita un moment de tcere. Oare savanii militari ar fi acceptat s fie ucii subiecii incomozi? Voi admite o asemenea posibilitate, ncuviin Marty, dei este foarte puin probabil. Ray i cu mine coordonm toate cercetrile militare asupra soldier-boy-ilor. Desigur, este posibil ca o persoan s obin aprobarea,

121

finanarea i implementarea unui proiect, fr tiina noastr. La urma urmelor, este la fel de posibil ca aruncnd o moned n aer s cad de o sut de ori cu aceeai fa n sus. Pentru c tot veni vorba de mulimi, interveni Reza, care mzglise ceva pe un erveel, s lum scenariul cel mai favorabil: toat omenirea este de acord s fie umanizat i se niruie pentru conectare. n primul rnd, unul din zece, ori din doisprezece, moare sau nnebunete. Eu m i gndesc de pe acum n ce fel s evit operaia. Ei bine, nu tim Las-m numai puin! Dac ar fi unul din doisprezece, ar nsemna s ucizi ase sute de milioane de oameni ca s te asiguri c restul nu vor mai ucide niciodat. Deja Hitler pare un amator cu vreo dou ordine de mrime. neleg c asta nu-i totul, suspin Marty. Bineneles c nu. Ci soldier-boy avem actualmente ase mii? S presupunem c vom construi o sut de mii. Fiecare om trebuie s stea conectat timp de dou sptmni, iar asta dup ce a pierdut cinci zile cu operaia de sfredelire a craniului i cu recuperarea. S zicem, n medie, douzeci de zile pentru o persoan. Presupunnd c n urma operaiei supravieuiesc apte miliarde, asta nseamn apte sute de mii de indivizi la o main. Altfel spus, o sut patruzeci de mii de zile. Adic aproape patru sute de ani. Dup aceea, vom tri fericii pn la adnci btrnei cei care mai apuc s triasc. la s vd i eu. Reza i ntinse erveelul lui Marty, care urmri calculele cu degetul. n primul rnd, se omite faptul c n-ai nevoie de un soldier-boy ntreg, ci doar de conexiunile eseniale ntre creiere i de perfuzii. Putem realiza un milion de staii, nu o sut de mii. Zece milioane. n felul sta, scara temporal se reduce la patru ani. Dar nu dispare jumtatea de miliard de mori, rosti Belda. Pentru mine, este o chestiune pur teoretic, fiindc nu intenionez s triesc mai mult de civa ani. Totui, mi se pare un pre destul de mare. Asher aps butonul de apelare a chelnerului. Ideea asta nu i-a venit acum, dintr-o dat, Marty. De ct vreme te gndeti la ea, de douzeci de ani? Cam aa ceva, admise el, ridicnd din umeri. De fapt, n-ai nevoie de moartea Universului. De la Hiroshima ncoace, suntem pe un gradient decresctor. Mai exact, de la Primul Rzboi Mondial ncoace. Eti oare un pacifist secret care lucreaz pentru armat? ntreb Belda. Nu secret. Armata tolereaz pacifismul teoretic uit-te la Julian atta vreme ct nu interfereaz cu munca. Cei mai muli generali pe care-i cunosc s-ar autodenumi pacifiti. Chelnerul apru trindu-i picioarele i lu comanda. Dup ce plec, am spus: Marty are dreptate. Nu-i vorba numai despre Proiectul Jupiter. Exist multe direcii de cercetare care, finalmente, pot duce la sterilizarea ori la distrugerea planetei. Chiar dac restul Universului nu este afectat Tu te-ai conectat deja, observ Reza, terminndu-i vinul. N-ai dreptul s votezi. Dar ce se ntmpl cu cei ca mine? ntreb Amelia. Cei care au ncercat

122

s-i instaleze o muf i au dat gre? Ne-ai putea pune ntr-un lagr de concentrare, unde s nu facem ru nimnui Haide, Blaze! izbucni n rs Asher. Astea nu-s dect speculaii! Marty nu propune n mod serios La dracu, Asher! izbi Marty cu palma n mas. N-am fost mai serios n toat viaa mea. Atunci eti nebun! N-o s se ntmple niciodat. Marty se rsuci ctre Amelia. n trecut, n-a fost niciodat imperios necesar ca o persoan oarecare s fie conectat. Dac acest lucru s-a transformat ntr-un efort de ordinul Proiectului vostru Jupiter Proiectul Manhattan , tot ceea ce practic insist s fie fcut va fi fcut! Acelai lucru este valabil i n privina jumtii de miliard de mori ai ti, se ntoarse el spre Reza. Asta nu-i ceva care trebuie implementat peste noapte. E nevoie de mult cercetare atent, bine inut sub control, de rafinarea tehnicilor i rata deceselor va scdea, poate chiar spre zero. Atunci, ca s ne exprimm n termeni mai direci, zise Asher, tu acuzi armata de crim. De acord, asta-i meseria lor, dar ar trebui s-i omoare pe cei aflai de cealalt parte a baricadei. (Marty l privi ntrebtor.) Vreau s spun c dac te-ai gndit de la bun nceput c instalarea mufei poate fi realizat n condiii mult mai sigure, de ce n-a amnat armata realizarea de noi mecanici pn ce avea s devin un procedeu cu adevrat sigur? Vrei s spui c nu armata este criminal, ci eu. Cercettorii ca mine i ca Ray. Las dramatismele! Sunt sigur c ai fcut tot ce era posibil. Totui, dintotdeauna, am considerat c preul n oameni al programului era mult prea mare. De acord, spuse Marty, i nu-i vorba aici numai despre cazurile mortale de unu din doisprezece. Mecanicii au o rat a deceselor inadmisibil de mare, din cauza accidentelor cardiovasculare i cerebrale. i feri privirea de ochii mei. Plus sinuciderile, n timpul stagiului sau ulterior. Rata deceselor soldailor este ridicat, am ncuviinat. Nu-i o noutate. Dar asta face parte din argument: eliminai profesiunea de soldat. S presupunem c am putea pune la punct o modalitate prin care instalarea mufei ar reui n proporie de sut la sut, fr absolut nici o problem. Chiar i atunci, nu i-ai putea convinge pe toi s-o fac. Parc-i vd pe ngumi nirndu-se ca s li se perforeze esteie de ctre o mn de savani-demoni ai Alianei! Ce dracu, nu i-ai putea converti nici mcar pe militarii notri. O dat ce generalii ar afla ce faci, ai trece direct n istorie. Ai fi ngrmnt de flori! Poate, poate Chelnerul se ndrepta spre noi cu buturile comandate. Marty m privi ii mngie brbia. Te simi n stare s te conectezi? Cred c da. Eti liber mine la zece? Da, pn pe la dou. Vino la mine. Am nevoie de input-ul tu. O s v conectai i-o s schimbai lumea? ntreb Amelia. O s salvai

123

Universul? Marty chicoti. Nu m gndeam exact la asta. Dar la asta se gndea exact la asta! *** Ca s ajung la Marty, Julian fu nevoit s pedaleze un kilometru i jumtate prin ploaia att de necesar, aa c nu sosi la el ntr-o dispoziie tocmai festiv. Marty i gsi un prosop i un halat de laborator, absolut necesare pentru a contracara efectele aerului condiionat aproape tios de rece. Se aezar pe dou scaune cu sptar drept de lng patul de testare care, n realitate, era compus din dou paturi, echipate cu cti integrale. De la nlimea etajului zece, se vedea o panoram superb a campusului mbibat de ploaie. Le-am dat smbt liber asistentelor, explic Marty, i am redirijat toate apelurile telefonice spre biroul de acas. Nu vom fi deranjai. De la ce? ntreb Julian. Ce intenionezi s faci? Nu tiu sigur pn nu suntem conectai. A dori ns ca totul s rmn deocamdat numai ntre noi. Art spre consola din captul opus al ncperii. Dac vreo asistent ar fi fost aici, ar fi putut s se conecteze unidirecional i s trag cu ochiul. Julian se scul i inspect patul. Unde-i butonul de ntrerupere? N-ai nevoie de aa ceva. Dac doreti s iei, gndete abandon i legtura se ntrerupe. (Julian se ncrunt, nencreztor.) Este o chestie nou. Nu m surprinde c n-o tii. Altfel, tu deii controlul. Convenional. Eu controlez aparatul senzorial, dar acest lucru nu are importan pentru conversaie. Pot schimba aspectul sta dup cum doreti. Unidirecional? Putem s ncepem unidirecional i s continum bidirecional n mod limitat, flux conversaional, n consens reciproc. Dup cum Julian tia, Marty nu se putea conecta profund cu nimeni; din motive de securitate, capacitatea respectiv i se nlturase. Nu seamn cu legtura dintre tine i plutonul tu. De fapt, nu vom putea s ne citim minile, ci doar s comunicm mai repede i mai clar. Bine. Julian se trnti pe pat i suspin prelung. S-i dm drumul! Se ntinser amndoi, i aezar gturile n gulerele moi, glisar nvelitorile de plastic de pe tuburile de ap i micar din capete pn ce jacurile clicir. Apoi, jumtatea frontal a ctilor li se nchise peste fa. Dup o or, vizierele fsir, deschizndu-se. Chipul lui Julian era acoperit de broboane de transpiraie. Marty se scul n capul oaselor, prnd nviorat. Greesc? Nu cred. Oricum, a prefera s merg n North Dakota. Este frumos acolo n anotimpul sta. E uscat. ***

124

Nu ploua cnd am prsit laboratorul lui Marty, dar s-a dovedit c era doar o scurt pauz. Am vzut un front de furtun npustindu-se spre mine, ns din fericire m gseam chiar lng Centrul Studenesc. Am ncuiat bicicleta i am intrat pe u chiar cnd a nceput potopul. Sub cupola de la ultimul nivel al cldirii, exista o cafenea luminoas i glgioas. mi plcea acolo. Petrecusem prea mult timp nchis n dou cranii, contemplnd posibilitatea nelrilor. n cafenea era aglomerat pentru o zi de duminic, probabil din cauza vremii. Am avut nevoie de zece minute ca s ajung n captul cozii i s cer o cafea i un pateu, apoi am constatat c nu aveam unde s m aez. Interiorul cupolei avea ns un pervaz la nlimea cuvenit pentru a te rezema de el. Am rederulat cele preluate din creierul lui Marty. Cifra de zece procente de decese nregistrate n urma operaiei de instalare a mufei nu era tocmai exact. Cifrele brute erau: 7,5% decese, 2,3% paralizii cerebrale, 2,5% afeciuni mentale uoare i 2% cazuri care sfriser precum Amelia, indivizii scpnd nevtmai, dar fr mufe. Secretul era c peste jumtate dintre cei mori erau recrui desemnai s fie mecanici, care fuseser ucii de complexitatea interfeei soldier-boy. Multe dintre celelalte cazuri se datorau chirurgilor subinstruii i condiiilor de operare precare din Mexic i din America Central. La scara mare prefigurat de Marty, chirurgii oameni n-ar fi fost folosii dect pentru supraveghere. Chirurgie pe creier efectuat de roboi pentru Dumnezeu! ns Marty pretindea c acest lucru era cu vreo dou ordine de magnitudine mai simplu atunci cnd nu trebuia s te cablezi ntr-un soldier-boy. i chiar dac ar fi existat zece procente de decese, alternativa era de sut la sut, alungnd viaa complet pn la Zidul lui Hubble1. Cu toate acestea, cum reueai s-i sileti pe oamenii normali s-o fac? Civilii care-i instalau mufe se potriveau unor profiluri destul de nguste: empatie, cutare de senzaii tari, singurtate cronic i sexualitate ambigu. Muli indivizi se aflau n situaia Ameliei: o persoan pe care ei o iubeau avea muf i doreau s fie alturi de ea. Strategia fundamental era urmtoarea: n primul rnd, nu ddeai nimic pe gratis. Un lucru pe care l-am nvat de la Statul Universal al Bunstrii este c oamenii subevalueaz lucrurile pentru care nu pltesc. V va costa o lun de credite de divertisment dar, de fapt, oricum vei petrece majoritatea timpului respectiv n stare de incontien. Iar dup foarte puini ani, factorul de autoritate va deveni atrgtor; persoanele care nu sunt umanizate vor nregistra mai puin succes. Poate vor fi chiar i mai puin fericite, dei asta-i mai greu de demonstrat. O alt problem: ce trebuia fcut cu cei ca Amelia? Lor nu li se putea instala muf, aadar nu puteau fi umanizai. Aveau s fie handicapai i furioi i capabili de violen. Dou procente din ase miliarde nsemna 120 de milioane de oameni. Se putea spune c la fiecare patruzeci i nou de oi va exista un lup. Marty propunea s-i mutm pe toi pe insule, cerndu-le tuturor insularilor umanizai s emigreze.
Aluzie la timpul Hubble (inversa constantei Hubble), care reprezint valoarea maxim a vrstei Universului; stabilit de astronomul american Edwin Powell Hubble (1889-1953). (n. trad.)
1

125

Oricine putea tri confortabil oriunde, o dat ce foloseam nanoforjele ca s construim alte nanoforje i s le oferim gratuit tuturor, att ngumi-lor, ct i popoarelor Alianei. ns prima faz trebuia s fie umanizarea soldier-boy-ilor i a efilor lor. Asta nsemna infiltrarea n Blocul 31 i izolarea comandanilor superiori timp de dou sptmni. Marty avea un plan i n aceast privin; Colegiul de Rzboi din Washington ordona un exerciiu de simulare care necesita izolare. Eu urma s fiu crtia, agentul din interior. Marty mi modificase dosarul, astfel nct, n noua versiune, suferisem o epuizare nervoas lesne de neles. Sergentul Class este apt pentru serviciu, dar se recomand ca Portobello s profite de instruirea i experiena lui, detandu-l la Comand. Anterior, avea s efectueze un transfer i o stocare selectiv de memorie; temporar, urma s uit tentativa de sinucidere, complotul de preluare i rezultatele apocaliptice ale Proiectului Jupiter. Aveam s ptrund acolo i s fiu eu nsumi. Ca parte a altui experiment, vechiul meu pluton avea s rmn conectat timp suficient pentru a se umaniza, iar eu urma s m aflu n interiorul Blocului 31, ca s le deschid ua cnd veneau s nlocuiasc plutonul de gard. Generalii urmau s fie bine tratai. Marty avea s obin ordine de detaare temporar pentru un neurochirurg i anestezistul su de la o baz din Panama; mpreun, nregistraser fenomenala rat de succes de 98% n instalrile de mufe. Azi, Blocul 31; mine, lumea ntreag. Ne puteam lrgi spre exterior din Portobello i n jos, de la contactul din Pentagon al lui Marty, pentru ca, rapid, s umanizm toate forele armate. Desigur, rzboiul avea s ia sfrit, dar btlia cea mare de-abia ncepea. Am privit afar, spre campus, prin perdelele de ap ce nceoau geamurile, n vreme ce mncam pateul cu mere. Dup aceea, m-am rezemat cu spatele de fereastr i am cercetat cu privirea cafeneaua, revenind cu picioarele pe pmnt. Majoritatea clienilor erau cu numai zece-doisprezece ani mai tineri dect mine. i totui, ntre mine i ei prea c se ntinde o prpastie de netrecut. ns poate c nu aparinusem niciodat cu adevrat lumii aceleia flecreli, chicoteli, flirturi , nici chiar cnd avusesem vrsta lor. Permanent stteam cu ochii la o consol sau ntr-o carte. Fetele cu care m culcasem pe atunci fceau parte din aceeai minoritate de singuratici, fiind fericite s mpart o uurare rapid i s revin la crile lor. naintea colegiului, trecusem prin nite idile zguduitoare, ca toat lumea, dar dup ce mplinisem optsprezece sau nousprezece ani, m stabilisem la sex, iar n epoca aceea exista suficient. Acum, pendulul se legna napoi, spre conservatorismul generaiei Ameliei. Toate astea aveau s se schimbe, dac Marty reuea s-i pun n practic intenia dac noi ne puneam n practic intenia? Nu exist intimitate comparabil cu conectarea i mare parte din intensitatea sexului adolescentin era alimentat de o curiozitate pe care conectarea o satisfcea din primul minut. Era n continuare interesant s mpari experiene i gnduri cu sexul opus, dar gestalt-ul general de a fi brbat sau femeie exista

126

i devenea familiar la cteva minute dup contact. Eu aveam amintiri fizice de dureri aie facerii, de avorturi, de menstruaie i de sni care m deranjau. Pe Amelia n-o ncnta faptul c aveam crampe i simptome postmenstruale o dat cu plutonul meu; c toate femeile fuseser stnjenite de ereciile involuntare, c ejaculaser, c tiuser felul n care scrotul limiteaz modul cum stai, umbli i-i ncruciezi picioarele. Amelia simise gustul vag al tuturor acestor lucruri un murmur n cele dou minute sau mai puin de care beneficiaserm n Mexic. Poate c o parte a problemei noastre actuale se gsea nrdcinat n frustrarea ei de a nu se fi bucurat dect de o ntrezrire. Fcuserm dragoste numai de dou ori, dup ncercarea ratat din noaptea ce urmase episodului cu Peter. Sau, ca s fiu corect, din noaptea de dup ce m conectculcasem cu Zo. Se petrecuser att de multe sfritul Universului i toate celelalte nct nu avuseserm nici timpul i nici dispoziia de a ne rezolva propriile noastre probleme. Locul mirosea ca un fel de sal de gimnastic, cu o combinaie de uz de cine ud, peste care se rnise cafea, totui bieii i fetele preau indifereni. Cutare, nfoiere, etalare manifestau un comportament mult mai similar primatelor dect dovedeau la seminariile de fizic. Privind cum fierbea la foc mic tot ritualul acela relaxat de mperechere, mam simit puin trist i btrn, i m-am ntrebat dac Amelia i cu mine aveam s redevenim vreodat pe de-a ntregul aa cum fuseserm. Pe de o parte, imposibilitatea unei reconcilieri se datora faptului c nu-mi puteam alunga din minte imaginea ei cu Peter. Pe de alt parte, trebuia s recunosc, ea se datora lui Zoe, i celor asemenea ei. Tuturor ne pruse cumva ru pentru Ralph, pentru nesfritele lui tulburri cauzate de mufiste. Dar n acelai timp, i simiserm i extazul, care nu se diminuase niciodat. M-am ocat pe mine nsumi ntrebndu-m dac eu a fi putut tri n felul acela i, simultan, m-am ocat din nou, recunoscnd c o puteam face. Relaii limitate emoional i temporal pasionale. Apoi reveneam la viaa real, pn la urmtorul episod. n inima mea, ridicasem un zid n jurul atraciei de netgduit a acelei dimensiuni suplimentare simind-o pe ea cum te simte pe tine, gndurile i senzaiile mpletindu-se laolalt , l etichetasem Carolyn i zvorsem ua. Acum, ns, trebuia s admit c totul fusese destul de impresionant cu o simpl necunoscut; orict de iscusit i de comptimitoare s-ar fi artat, rmnea tot o necunoscut, fr nici o pretenie de dragoste. Fr pretenii; lucrul acesta era adevrat n mai multe feluri. Marty avea dreptate. Cele de felul iubirii existau acolo n mod automat. Lsnd deoparte sexul, n termenii cunoaterii, ea i cu mine fuseserm, pentru cteva minute, mai apropiai dect unele cupluri normale care triau mpreun de cincizeci de ani. Totul ncepe s se topeasc de ndat ce te deconectezi, iar peste cteva zile nu mai reprezint dect amintirea unei amintiri. Pn cnd te conectezi din nou i te izbete nc o dat. i atunci, dac o ineai ntruna aa timp de dou sptmni, te-ar fi schimbat pentru totdeauna? Eu puteam s-o cred. Plecaserm de la Marty fr s discutm un program de lucru, ceea ce ar fi nsemnat literalmente un acord nerostit. Amndoi doream un rgaz ca s examinm gndurile celuilalt.

127

De asemenea, nu discutaserm modul n care el putea s modifice dosarele medicale militare i s transfere de colo-colo, dup chef, ofieri superiori. Nu fuseserm conectai ndeajuns de profund ca s accesez informaia respectiv. Existase, totui, imaginea unui brbat un prieten vechi. Mi-am dorit s nu fi tiut nici mcar detaliul acela. Oricum, voiam s amn orice aciune pn dup ce m conectam cu indivizii umanizai din North Dakota. Nu puneam nici o clip la ndoial afirmaiile lui Marty, dar aveam nite dubii legate de judecile formulate de el. Cnd eti conectat cu cineva, dorinele nerostite au un nou neles. Dorete-i ceva suficient de tare i poi trage pe alii dup tine. *** Julian privi ploaia timp de aproape douzeci de minute, decise c n-avea s se opreasc prea curnd i de aceea porni spre cas prin bltoace. Bineneles, ploaia ncet cnd avea de parcurs mai puin de jumtate de strad pn acas. Duse bicicleta n subsol i unse lanul i pinioanele cu vaselin. Bicicleta Ameliei se afla deja acolo, dar asta nu-nsemna c femeia era acas. Ea dormea adnc. Scondu-i valiza, Julian fcu destul zgomot ca s-o trezeasc. Julian? Se scul n capul oaselor, f recndu-se la ochi. Cum a mers cu Zri valiza. Pleci undeva? n North Dakota, pentru cteva zile. Ea cltin din cap. De ce naiba aha, anormalii lui Marty! Vreau s m conectez cu ei i s verific direct. Este posibil s fie anormali, dar este posibil s ne alturm lor cu toii. Nu chiar toi, replic ea ncetior. Julian deschise gura, apoi o nchise i alese trei perechi de osete. O s m-ntorc la timp pentru seminarul de mari. O s primim o mulime de mesaje luni. Journal nu apare dect miercuri, ns cei din redacie le vor telefona tuturor. Pune-le n pota mea i-o s le accesez din North Dakota. Ca s ajung n statul acela avea s fie mai dificil dect crezuse. Gsi trei curse militare care, descriind un zigzag, aveau s-l duc pn la craterul Seaside, plin cu ap, dar cnd ncerc s-i fac o rezervare fu informat de calculator c nu mai deinea clasificarea de combatant i de aceea trebuia s atepte eliberarea vreunui loc. Probabilitatea de a reui acest lucru la toate trei cursele era estimat la cincisprezece la sut. ntoarcerea pn mari avea s fie chiar mai dificil. Julian l sun pe Marty, care-i promise c avea s se intereseze i reveni dup numai un minut. Mai ncearc o dat. De data aceasta, obinu loc la toate cele ase curse, fr cel mai mic comentariu. n numrul lui de nmatriculare reapruse C-ul de la Combatant. Julian i duse valiza i teancul de haine n living, ca s mpacheteze. Amelia l urm, mbrcnd un capot. S-ar putea s plec la Washington, i spuse. Peter se ntoarce din

128

Caraibe, ca s poat susine mine o conferin de pres. i-a schimbat inteniile? Crezusem c plecase din ar tocmai pentru a evita publicitatea. Brbatul ridic ochii. Sau se ntoarce n special ca s te vad pe tine? N-a precizat. Dar i pltete biletul, nu? Pe luna asta nu i-au mai rmas suficiente credite. Bineneles c-l pltete. Amelia i ncruci braele peste piept. Sunt colaboratoarea lui. i tu ai fi binevenit. Sunt sigur. Prefer, totui, sa investighez latura aceasta a problemei. Termin de umplut valijoara i privi n jurul odii. Se apropie de o msu i lu dou reviste. Dac i-a cere s nu te duci, ai rmne aici? mai ntreb el. Nu mi-ai cere niciodat aa ceva, replic femeia. sta nu-i un rspuns. Ea se aez pe canapea. Bine. Dac mi-ai cere s nu m duc, ne-am certa. Iar eu mi-a impune punctul de vedere. De asta nu-i cer? Nu tiu, Julian. Ridic puin tonul vocii. Spre deosebire de alii, eu nu pot citi gndurile! Brbatul puse revistele n valiz i o nchise cu atenie, sigilnd ncuietoarea cu amprenta degetului mare. De fapt, mi este indiferent dac te duci, vorbi el ncet. Este o chestiune pe care trebuie s-o soluionm, ntr-un fel sau altul. Se aez lng ea, fr s-o ating. ntr-un fel sau altul, repet Amelia. Promite-mi doar c nu vei rmne permanent acolo. Ce? Aceia dintre noi care pot citi gndurile, zise Julian, pot prevesti i viitorul. Pn sptmna viitoare, jumtate dintre persoanele implicate n Proiectul Jupiter i vor cuta de lucru. Eu te rog doar ca, dac el i ofer un post, s nu-l accepi imediat. Bine, i voi spune c trebuie s discut cu tine. Cinstit? Nu-i cer altceva. i lu mna i-i atinse degetele cu buzele. S nu te repezi s faci ceva. Ce-ai zice de Eu n-o s m reped, dar nici tu s n-o faci. Cum adic? Ia telefonul i obine o rezervare pentru North Dakota la alt curs. i mngie partea de sus a coapsei. N-o s iei pe ua aia pn n-o s te conving c tu eti singurul pe care-l iubesc. El ovi, apoi ridic receptorul. Femeia ngenunche pe podea i ncepu si descheie cureaua. Vorbete mai repede. *** Ultima etap a zborului meu a pornit din Chicago, dar a trecut la civa kilometri de Seaside, aa c am putut ntrezri Marea Interioar. Mare este

129

puin cam exagerat; nu-i dect pe jumtate ct Great Salt Lake1. Este ns impresionant un cerc albastru perfect, brzdat la interior de liniile albe ale siajelor ambarcaiunilor de agrement. Locul cutat de mine se afla la numai zece kilometri de aeroport. Taxiurile sunt pltite cu credite de divertisment, ns bicicletele sunt gratuite, aa c am luat una i am pedalat pn la destinaie. Era cald i praf, dar gustam din plin exerciiul fizic dup ce sttusem toat dimineaa n avioane i aeroporturi. Stilul arhitectonic al cldirii avea o vechime de cincizeci de ani oel i oglinzi. Pancarta de pe peluza ars de soare anuna: CMINUL ST. BARTHOLOMEW. Un brbat de vreo aizeci de ani, purtnd haine obinuite, dar un guler preoesc, mi deschise ua i m pofti nuntru. Recepia era un cub alb, lipsit de orice ornamente, cu excepia unui crucifix, pe un perete, i a unei holograme cu Iisus, pe peretele opus. O canapea sobr, de instituie public, i scaune aijderea; pe msua dintre ele, brouri cu literatur inspiraional. Am trecut dincolo de o u dubl, ntr-un coridor la fel de banal. Printele Mendez era hispanic, cu prul nc negru i dou cicatrice lungi i vechi pe chipul su smead i ridat. Prea amenintor, ns glasul calm i sursul deschis alungau impresia respectiv. Scuz-ne c nu te-am ateptat la aeroport. Nu avem o main i nici nu ieim prea des de aici. Asta ajut la meninerea reputaiei noastre de cnii btrni i inofensivi. Dr. Larrin spunea c acoperirea voastr oficial ar conine un smbure de adevr. Da, suntem bieii supravieuitori afectai mental ai primelor experimente cu soldier-boy. Cnd ieim, oamenii tind s ne evite. Aadar, nu eti un preot adevrat. De fapt, sunt sau, mai exact, am fost. M-au rspopit dup ce am fost condamnat pentru crim. Se opri n faa unei ui simple, pe care exista un cartona cu numele meu, i o mpinse, deschiznd-o. Viol i crim. Asta e camera ta. Dup ce te faci comod, vino n curtea de la captul coridorului. Camera n sine nu era una de clugr exista un covora oriental, un pat cu suspensii moderne, dar i un birou vechi, cu capac-rulou, i un scaun. n frigiderul micu se gseau cutii de buturi rcoritoare i bere; pe ua interioar, se aflau sticle de vin i de ap. Am but un pahar de ap, apoi unul de vin, n vreme ce mi-am scos uniforma i am mpturit-o atent, pentru drumul de ntoarcere. n continuare am fcut un du rapid i mi-am pus alte haine, mai confortabile, dup care am pornit n cutarea curii. Peretele stng al coridorului era neted; pe cel din dreapta existau ui ca a mea, dar purtnd plcue cu nume, nu cartonae. n capt, o u cu geam jivrat se deschise automat cnd am ntins mna spre ea. Am ncremenit n prag. Curtea era o pdure rcoroas de pini. Mirosea a rin i, de undeva, din apropiere, se auzea clipocitul unui pria. Am ridicat ochii i am zrit luminatorul; era o realitate, nu m conectasem, cinetie-cum, transferndu-m n amintirile altcuiva.
Lac srat n nord-vestul statului Utah, avnd suprafaa de 5950 km2, lungimea de 130 km i adncimea maxim de 18 m. (n. trad.)
1

130

Am pit pe o potec acoperit cu prundi i am rmas cteva clipe pe podeul din scnduri de peste prul iute i puin adnc. Am auzit rsete n fa i am urmat aroma de cafea, cotind pe potec i ptrunznd ntr-un lumini. Acolo se aflau cam o duzin de persoane, aezate sau n picioare; de asemenea, existau piese de mobilier rustic, realizate n diverse stiluri i dispuse aleatoriu. Mendez se desprinse dintr-un grup i veni spre mine. De obicei, mi explic el, ne strngem aici cu o or naintea prnzului. Bei ceva? Am simit miros de cafea. M conduse la o mas ncrcat cu samovare de cafea i ceai precum i cu diverse sticle. ntr-o frapier cu ghea exista vin i bere. Nimic nu era fcut n cas i nici ieftin; majoritatea proveneau din import. Am artat spre butelcile de Armagnac, votc de mal i aejo. Avei vreo tipografie de carduri pentru raii? Mendez surse i cltin din cap, umplnd dou ceti. Nimic att de legal. Puse ceaca mea lng zahr i lapte. Marty a spus c ne putem ncrede n tine ndeajuns ca s ne conectm, aa c tot vei afla n cele din urm. mi studie atent chipul. Avem propria noastr nanoforj. Cum s nu! Casa Domnului are multe odi, urm el, inclusiv un subsol imens, n cazul de fa. Ulterior, putem cobor, ca s te uii la ea. Nu glumeti? Cltin din cap i sorbi din cafea. Nu. Este o main veche, mic, lent i ineficient. Unul dintre primele prototipuri. Oficial, a fost demontat, pentru piese. Nu v este team c ai putea face alt crater mare? Ctui de puin. Vino s ne aezm. Una dintre mese era dotat cu dou perechi de jacuri cutii-negre. S economisim timp, spuse i-mi ntinse un jac verde; el lu unul rou. Transfer unidirecional. M-am conectat, apoi el m urm i comut un ntreruptor deschis, nchis. M-am deconectat i l-am privit, fr s scot un cuvnt. ntr-o singur secund, ntreaga mea viziune asupra lumii se modificase. Explozia din Dakota fusese o nscenare. Nanoforja fusese testat intens i era ct se poate de sigur, ns coaliia Alianei dorea s stopeze orice direcii de cercetare potenial promitoare. De aceea, dup cteva documente redactate cu atenie strict secrete, dar compromise , evacuase North Dakota i Montana i afirmase c ncerca s obin un diamant uria din cteva kilograme de carbon. Nanoforja nici mcar nu se afla acolo; exista doar o uria cantitate de deuteriu i tritiu, plus un focos. Imensa bomb cu hidrogen fusese ngropat n sol i astfel modelat nct poluarea s fie redus la minimum, dar n acelai timp ea s poat topi un fund de lac rotund i sticlos, suficient de mare ca s reprezinte un argument serios mpotriva tuturor celor care ar fi ncercat s-i construiasc o nanoforj artizanal. De unde tii? Poi fi sigur c-i adevrat?

131

 Poate, se ncrunt el, sau poate c nu-i dect o poveste. Este imposibil s se verifice, ntrebnd n stnga i-n dreapta. Julio Negroni, cel care a adus-o n lan, a murit la dou sptmni dup nceperea experimentelor, iar cel de la care aflase colegul de celul din nchisoarea Raiford fusese executat cu mult timp n urm. Colegul de celul era savant? Aa susinea el. i ucisese soia i copiii cu snge rece. Cred c ar fi destul de simplu de verificat arhivele mass-media din anii 22-23. Mda, pot face asta disear. M-am dus pn la bufet i mi-am turnat n cafea o doz de rom. Era un rom prea bun ca s fie folosit n felul sta, dar momentele de criz necesit msuri disperate mi amintesc c m gndisem la maxima asta. nc nu cunoteam amplitudinea momentelor de criz. Noroc! rosti Mendez, ridicndu-i ceaca, dup ce am revenit la masa lui. I-am atins-o cu a mea. O femeie scund, cu pr lung i sur, se apropie, innd n mn un telefon portabil. Dr. Class? Am ncuviinat din cap i am luat telefonul. V caut o anume dr. Harding. E prietena mea, i-am explicat lui Mendez. Vrea s vad dac am ajuns cu bine. Pe display-ul aparatului, faa Ameliei avea mrimea unei unghii, dar miam dat seama imediat c era tulburat. Julian se-ntmpl ceva. Ceva nou? Am ncercat s folosesc un ton ct mai glume, dar mi-am simit tremurul glasului. Referenii de la Journal au respins articolul. lisuse! Pe ce temeiuri? Redactorul spune c refuz s discute cu orice persoan, n afar de Peter. i Peter ce Nu-i acas! O palm minuscul se ridic i-i frec fruntea. Nu figureaz printre pasagerii cursei aeriene. Cei din St. Thomas mi-au spus c-a achitat nota i a plecat de asear. Dar undeva, ntre hotel i aeroport, s-a Nu tiu Te-ai interesat la poliia de pe insul? Nu nu. Sigur c da, sta trebuia s fie urmtorul pas. Am intrat n panic. Pur i simplu, am sperat c vorbise cu tine. Vrei s sun eu acolo? Ai putea Nu, o s sun eu. O s mai verific o dat i companiile aeriene. i telefonez dup aceea. Bine. Te iubesc. i eu. nchise. Mendez fusese plecat s-i umple ceaca. Ce-i cu referenii tia? Are probleme? Amndoi avem. Este ns vorba despre un juriu academic, care decide publicarea unui articol. Se pare c-i un articol destul de important pentru tine pentru

132

amndoi, de fapt. Pentru noi doi i pentru toat lumea. Am ridicat jacul rou. Este unidirecional n mod automat? Da. Se conect, apoi m-am conectat i eu. Nu eram la fel de bun la transmisii ca el, dei m conectam zece zile pe lun. La fel se petrecuse i cu Marty, cu o zi n urm; dac eti obinuit cu conectarea bidirecional, atepi indicii feedback care nu mai vin. De aceea, dup o mulime de fundturi i reluri, am avut nevoie de zece minute ca s art totul. O vreme, el rmase privindu-m, sau poate c se gndea la ceva i se uita n gol. n propria ta minte, nu exist dubii. Este sfritul lumii. Exact. Evident, n-am cum s-i evaluez logica teoria aceasta a pseudooperatorilor. neleg c ea nu-i universal acceptat. Aa-i, ns Peter a obinut aceleai rezultate, lucrnd independent. El ncuviin ncetior din cap. De aceea, Marty a fost att de ciudat cnd m-a anunat c vii. A folosit nite expresii de-a dreptul scoroase, cum ar fi de-o importan vital. N-a vrut s spun prea multe, ci numai s m avertizeze. Se aplec spre mine. Vom recurge atunci la briciul lui Occam. Explicaia cea mai simpl a acestor evenimente este c tu, Peter i Amelia ai greit. Lumea, Universul, nu va lua sfrit din cauza Proiectului Jupiter. Perfect adevrat, ns Las-m s-mi duc raionamentul pn la capt. Din punctul vostru de vedere, explicaia cea mai simpl este c o persoan aflat ntr-o poziie de autoritate dorete ca avertismentul vostru s nu fie cunoscut. Exact. ngduie-mi s avansez presupunerea c nici un membru al acelui juriu n-ar profita de pe urma distrugerii Universului. Atunci de ce, pentru numele lui Dumnezeu, ar dori o persoan convins de argumentele voastre s-l treac sub tcere? Ai fost iezuit? Franciscan. Ne situm pe locul al doilea ca despictori ai firului n patru. Ei bine nu cunosc pe nimeni din juriu, de aceea pot doar specula n privina motivaiilor. Evident, referenii nu doresc ca Universul s-i dea duhul. La fel de bine, ns, pot dori s muamalizeze totul timp suficient ca s-i vad de propriile lor cariere presupunnd c toi ar fi implicai n Proiectul Jupiter. Dac ne sunt acceptate concluziile, atunci o mulime de savani i de ingineri vor rmne fr slujbe. Savanii pot fi att de lipsii de scrupule? Sunt ocat. Evident. Sau poate fi o rzbunare personal ndreptat mpotriva lui Peter. Probabil c are mai muli dumani dect prieteni. Poi afla cine a fcut parte din juriu? Imposibil, componena rmne secret. Poate doar Peter s afle indirect. Ce crezi despre dispariia lui? Nu s-ar putea s fi descoperit o eroare

133

esenial n demonstraie i, ca atare, s fi decis s dispar? Nu-i imposibil Speri c i s-a ntmplat ceva ru. Oho! Parc mi-ai fi citit gndurile. Am sorbit din cafeaua care devenise neplcut de rece. Ct am scpat? Nu prea multe, ridic el din umeri. Vei afla totul dup ce ne vom conecta bidirecional. la spune, sunt curios! Nu te camuflezi foarte bine, dar nici n-ai avut parte de o practic ndelungat. Deci, ce-ai prins? Monstrul cu ochi verzi. Gelozia sexual. O imagine edificatoare, una stnjenitoare. Stnjenitoare pentru tine? i nclin uor capul i arbor un zmbet ironic. Bineneles c nu. M refeream la criteriile standard. Rse i continu: lart-m, n-am vrut s par superior. Bnuiesc c nici pe tine nu te poate stnjeni nimic de natur fizic. Nu, dar cealalt parte continu s fie acolo. Nerezolvat. Ea nu-i conectat, nu-i aa? Nu. A ncercat i operaia n-a reuit. De mult? Acum dou luni. Pe 20 mai. Iar acest m-m-m, episod s-a petrecut ulterior? Da. E cam complicat S revenim atunci la nivelul zero. Ceea ce am cptat de la tine presupunnd c ai dreptate n privina Proiectului Jupiter este c tu i Marty, dar Marty mai mult dect tine, considerai c trebuie s scpm lumea de rzboaie i de agresiuni imediat. Altfel, totul se va sfri. Cam aa ar fi spus Marty. M-am ridicat. M duc s-mi iau o cafea cald. Doreti ceva? Un strop din romul acela. Tu n-ai aceeai siguran? Nu da i nu. M-am concentrat asupra buturilor. S schimbm puin rolurile i s ncerc s ghicesc gndurile tale. Crezi c nu va exista motiv de grab, dup ntreruperea Proiectului Jupiter. Ai alt prere? Nu tiu. -Am pus paharele pe mas, iar Mendez gust din al lui i ncuviin. Cnd m-am conectat cu Marty, am cptat un sentiment de grab absolut personal. El dorete s vad aciunea pornit serios, intrat pe fga, nainte de a muri. Nu-i chiar att de btrn. Nu, are aizeci i ceva de ani. Dar ideea l obsedeaz de cnd ai fost voi creai poate chiar dinainte, i tie c va mai dura pn va fi pus pe roate. (Am cutat cuvintele cele mai potrivite pentru un logician.) Lsnd deoparte sentimentele lui Marty, graba asta una dintre cele dou valori ale sistemului lui binar are o logic obiectiv. Dac exist cea mai infim probabilitate s se ndeplineasc, este lipsit de importan orice altceva am face sau nu. El i adulmec romul.

134

 Distrugerea general. Exact. Pe de alt parte, poate c tu eti prea aproape Vreau s spun c-i vorba despre un proiect de proporii nu-i o chestie pe care un Hitler sau un Borgia ar putea-o ncropi n curtea din spate. n epoca lor, nu. Acum, ns, ar putea. Tu, mai ales, ar trebui s tii cum anume. Eu, mai ales? Ai o nanoforj n subsol. Cum procedai cnd vrei s facei ceva? i cerem, pur i simplu. i spunem ce dorim, iar ea i examineaz catalogul i ne anun ce materii prime sunt necesare. Nu-i putei ns cere s-i fac propriul ei duplicat. Se spune c nu, c s-ar autodistruge, dac i-am cere asta. Nu sunt dispus s-ncerc. Dar autodistrugerea face parte din programare, nu? Teoretic, poate fi untat. Aha, ncuviin el lent din cap. Pricep unde bai. Exact. Dac poi ocoli comanda respectiv, poi spune: Recreeaz Proiectul Jupiter, i dac ar avea acces la materii prime i la informaii, ar reui s-o fac. Ca extindere a voinei unei singure persoane. Corect. Dumnezeule! i bu romul i trnti paharul pe mas. Dumnezeule! Totul s-ar sfri, am spus. Un trilion de galaxii ar putea disprea dac un nebun ar enuna niruirea corect de cuvinte. Marty crede prea mult n montrii pe care-i realizeaz, zise Mendez, ca s ne lase s ne bucurm de cunoaterea respectiv. E vorba de credin sau disperare. Cred c am simit la el o combinaie din amndou. Eti flmnd? Poftim? Vrei s prnzeti acum, sau mai nti s ne conectm cu toii? Pentru asta sunt flmnd. Hai s-o facem! Se scul i btu de dou ori puternic din palme. n sala mare, anun el. Marc, rmi de paz. Cu toii am pornit spre o u dubl, aflat de cealalt parte a curii. M-am ntrebat n ce naiba m bgm. *** Julian se obinuise s fie zece persoane simultan; totui, uneori, acest lucru era stresant i confuz, chiar i cu cei care-i deveniser apropiai. Nu tia la ce s se atepte prin conectarea cu cincisprezece persoane necunoscute i care se conectau laolalt de douzeci de ani. Urma s se afle ntr-un teritoriu strin, chiar i fr transformarea pacifist a lui Marty. Julian i folosise legtura orizontal pentru a se conecta superficial cu alte plutoane i ntotdeauna avusese o senzaie stnjenitoare, de parc ar fi czut ca musca-n lapte n problemele altora. Opt dintre cei de fa fuseser mecanici sau protomecanici. l neliniteau

135

mai mult ceilali asasinii, criminalii. Totodat, ns, ei l interesau mai mult. Poate c l-ar fi putut nva ceva despre convieuirea cu amintirile. Sala mare avea o mas circular n jurul unei depresiuni pentru holograme. De obicei, ne adunm aici pentru aflarea noutilor, spuse Mendez. Filme, concerte, piese de teatru E plcut s dispui de toate punctele de vedere diferite. Julian nu era la fel de sigur n aceast privin. Mediase prea multe dispute n plutonul lui, cnd o persoan venise cu un punct de vedere puternic ce-i divizase pe cei zece n dou tabere opuse i ndrjite. Situaia se amorsa ntr-o secund i uneori dura aproape o or s se limpezeasc lucrurile. Pereii erau din mahon ntunecat, iar masa i scaunele fuseser lucrate din molid cu granulaie fin. Se folosise doar puin ulei de n sau lac de mobil. n depresiune, se zrea imaginea unei poienie, cu razele soarelui luminnd florile slbatice. Existau douzeci de fotolii. Mendez i oferi lui Julian un loc i se aez lng el. Poate c-ar fi mai bine s te conectezi tu primul i s ne lai s venim pe rnd i s ne prezentm. Sigur c da. Julian i ddu seama c totul fusese repetat de multe ori. Privi florile i se conect. Mendez sosi primul, transmind un salut tcut. Legtura era stranie, puternic ntr-un fel pe care nu-l mai experimentase niciodat. l surprindea, ca atunci cnd vzuse oceanul pentru prima oar, i chiar aducea cu oceanul ntr-un mod mult mai literal; contiina lui Mendez plutea ntr-o ntindere aparent nesfrit de amintiri i gnduri comune. Iar Julian se simea n largul su printre ele, tot aa cum un pete se simte n largul lui n ocean, deplasndu-se prin invizibilitatea acestuia. ncerc s-i comunice impresia ctre Mendez, nsoit de un sentiment de panic; nu era sigur c se va putea descurca nici mcar cu dou universuri, darmite cu cincisprezece. Mendez i rspunse c, de fapt, situaia se simplifica dac erau mai muli; apoi Cameron se conect, pentru a-i dovedi acest lucru. Cameron era un brbat mai vrstnic, care, la momentul cnd se oferise voluntar pentru proiect, mplinise unsprezece ani de carier militar. Urmase o coal de lunetiti din Georgia i fusese instruit s ucid de la distan cu o varietate de arme. n principal, se folosise de Mauser Fernschiesser, o arm ce putea inti dup coluri i chiar dincolo de orizont. Ucisese cincizeci i doi de oameni; avea remucri pentru toi i regreta profund umanitatea pe care i-o pierduse o dat cu prima crim. i reamintea, de asemenea, ncntarea pe care i-o oferiser asasinatele, la momentul respectiv. Luptase n Columbia i n Guatemala i, automat, fcu legtura cu zilele petrecute de Julian n jungl, absorbindu-le i integrndule aproape instantaneu. Mendez continua s fie acolo, iar Julian era contient de legtura direct dintre el i Cameron, de felul n care cerceta ceea ce soldatul preluase n

136

urma noului su contact. Partea respectiv nu-i era strin, cu excepia vitezei cu care se desfurase i a caracterului ei complet. Julian putea s neleag motivul pentru care totalitatea aceea putea deveni mai limpede, pe msur ce li se alturau i alii: informaiile existau deja, ns pri din ele se focalizau mai bine acum, cnd punctul de vedere al lui Cameron se combinase cu al lui Mendez. Urm Tyler. Femeia fcea i ea parte din grupul ucigailor; pe parcursul unui an, omorse trei oameni, fr remucri, pentru a-i jefui de bani i a-i satisface depedena de droguri. Asta se petrecuse nainte ca banii-ghea s ias din uz n Statele Unite; fusese capturat cu ocazia unei verificri de rutin, cnd ncercase s emigreze ntr-o ar unde existau att pesos de hrtie, ct i droguri sintetice. Ucisese nainte ca Julian s se fi nscut i, cu toate c ea nu nega responsabilitatea legal sau moral, crimele fuseser comise literalmente de o cu totul alt persoan. Drogata care ademenise n patul ei trei dealeri de droguri i-i omorse acolo, ca o favoare fcut efului lor, nu mai era acum dect o amintire vie i melodramatic, aidoma unui film pe care l-ai vzut cu cteva ore n urm. n partea panic a vieii ei, Tyler fcea parte din Cei Douzeci, aa cum continuau acetia s se autodenumeasc, dei patru dintre ei muriser; alteori lucra n arbitraj, ocupndu-se cu barterul i cumprnd produse n zeci de ri diferite, att ngumi, ct i aparinnd Alianei. Posednd propria lor nanoforj, Cei Douzeci puteau supravieui fr lux totui, dac maina ar fi solicitat o ceac de praseodim, ar fi fost bine s aib la ndemn cteva milioane de rupii, pentru ca Tyler s cumpere elementul fr s fie nevoit s completeze o mulime de hroage birocratice. Ceilali sosir mult mai rapid, sau cel puin aa i se pru lui Julian, o dat ce trecu peste surpriza iniial. Pe msur ce ei se prezentar, se limpezi o alt parte a structurii vaste, acum finite. Dup ce se conectaser toi, oceanul aducea mai degrab cu o mare interioar, uria i complex, ns complet cartat i navigabil. Navigar apoi mpreun, aparent ore ntregi, ntr-o cltorie de explorare reciproc. Singura persoan din exteriorul grupului cu care se conectaser vreodat fusese Marty, care aprea ca un fel de figur patriarhal, ndeprtat, deoarece acum se conecta cu ei numai unidirecional. Julian reprezenta un imens tezaur de detalii cotidiene. Cei Douzeci erau lacomi dup impresiile lui despre New York, Washington, Dallas de fapt, despre toate locurile din ar ce fuseser transformate drastic n urma revoluiei sociale i tehnologice a Statului Universal al Bunstrii, cel creat de nanoforje. Revoluia plus interminabilul rzboi ngumi. Cei nou foti soldai erau fascinai de ceea ce devenise soldierboy-ul. n programul-pilot din care fuseser ei preluai, mainriile primitive nu erau dect nite simpli roboi cu un deget-laser. Puteau s umble, s se aeze sau s se ntind, ori chiar s deschid o u, dac aceasta avea o ncuietoare simpl. De la tiri, aflaser despre capacitile noilor maini i, de fapt, trei dintre ei erau war-boy ntr-un fel. Nu puteau participa la convenii, dar urmreau unitile i se conectau la cristale de soldier-boy. Totui, asta nu se compara nici pe departe cu conectarea bidirecional cu un mecanic. Julian fu stnjenit de entuziasmul lor, dar le putu mprti feedback-ul amuzat fa de stnjeneala sa. Era o senzaie cu care se obinuise din

137

perioada cnd luptase alturi de cei din pluton. Pe msur ce se obinui cu dimensiunile situaiei, tot mai multe lucruri i devenir familiare. Cei Douzeci erau mpreun de mult vreme; de asemenea, ei triau de foarte mult vreme. La cei treizeci i doi de ani ai si, Julian fusese cel mai btrn membru din pluton; laolalt, toi cei zece soldier-boy deinuser nici trei sute de ani de experien. Vrsta total a Celor Douzeci depea cu mult o mie de ani, iar o mare parte din acest timp fusese petrecut n contemplare reciproc. Ei nu alctuiau tocmai o minte colectiv, dar se aflau mult mai aproape de starea respectiv dect plutonul lui Julian. Nu se contraziceau niciodat, cu excepia cazurilor cnd doreau s se amuze. Erau blnzi i mulumii. Erau umani dar oare atributul acesta mai avea vreun sens pentru ei? ntrebarea aceasta apruse n strfundul minii lui Julian din prima clip cnd Marty i descrisese pe Cei Douzeci. Poate c rzboiul constituie un produs inevitabil al naturii umane. Poate c pentru a scpa de rzboi trebuie s devenim ceva cu totul diferit de Uman. Ceilali i simir obsesia i-i rspunser: Nu, continum s fim oameni n toate privinele eseniale. Natura uman se transform, iar faptul c noi am creat instrumente prin care transformarea poate fi direcionat are n esen specific uman. Ea trebuie s existe, sub forma unui auxiliar al dezvoltrii tehnologice, peste tot n Univers; altfel, nu ar mai exista nici un Univers. Doar dac noi am fi unica inteligen tehnologic din Univers, le atrase atenia Julian; deocamdat, nu exist nici o dovad care s demonstreze contrariul. Poate c propria noastr existen este dovada c suntem primele creaturi ce au evoluat suficient de mult ca s apese butonul de reiniializare. Cineva trebuie s fie primul. Dar poate c primii sunt ntotdeauna ultimii. Ei sesizar sperana pe care Julian o proteja cu pesimism. Eti mult mai idealist dect noi, observ Tyler. Cei mai muli dintre noi am ucis, ns nici unul n-a fost mpins spre sinucidere din cauza remucrilor. Evident, existau muli ali factori pe care Julian nu trebui s-i explice. Era protejat de nelepciune i de ngduin i brusc simi nevoia de a iei! Se deconect i rmase n mijlocul celorlali, dar singur. Cincisprezece oameni priveau florile slbatice, priveau n sufletul lor colectiv. i privi ceasul i fu ocat. Dei i se pruse c se scurseser ore ntregi, n realitate, nu trecuser dect dousprezece minute. Unul cte unul, Cei Douzeci se deconectar. Mendez i mas obrajii i surse. Te-ai simit n inferioritate. sta arfi un aspect. Suntei att de experi n acest domeniu, nct pentru voi constituie un act reflex. M-am simit nu tiu lipsit de control. Nu te manipulam. Julian cltin din cap. tiu. Erai foarte ateni n privina asta, dar oricum aveam senzaia c eram absorbit. De de propriul meu acord. Nu tiu ct timp a putea sta conectat cu voi nainte s devin unul dintre voi. Asta ar fi ceva ru? ntreb Ellie Frazer. Era cea mai tnr dintre ei o femeie cam de aceeai vrst cu Amelia, cu un pr superb, prematur ncrunit. Cred c pentru mine n-ar fi. Julian i privi frumuseea clasic i tiu,

138

o dat cu toi ceilali, cu ct disperare l dorea femeia. Dar, deocamdat, n-o pot face. Urmtoarea etap a planului implic revenirea n Portobello cu un set de amintiri false, pentru a m infiltra printre cadrele de comand. Nu pot fi att de evident diferit cum suntei voi. tim asta, spuse ea. Ai mai putea ns petrece destul timp alturi de noi Ellie, interveni Mendez cu blndee, stpnete-i blestemaii ia de feromoni. Julian tie care-i cel mai bun lucru pentru el. De fapt, habar n-am. Cine o poate ti? Pn acum, nu s-a mai fcut aa ceva. Trebuie s fii prudent, zise Ellie pe un ton simultan linititor i iritant parc afirmnd tim exact ce gndeti i, cu toate c n-ai dreptate, acceptm calea asta. Marc Lobell, maestrul ahist i soul uciga, care nu participase la conectare pentru a rspunde eventualelor apeluri exterioare, veni n fug, tropind peste puntea ngust, i puse capt discuiei lor. Un tip n uniform, gfi el. Vrea s discute cu sergentul Class. Cine-i? ntreb Julian. Un medic. Colonelul Zamat Jefferson. *** Mendez m nsoi, afind autoritatea sutanei lui negre. Cnd apru n cldirea recepiei, Jefferson se ridic fr grab, lsnd pe msu un exemplar din Readers Digest care avea jumtate din anii si. Printele Mendez, colonelul Jefferson, am fcut prezentrile. Te-ai strduit nielu ca s-mi dai de urm. Nu, rspunse el, calculatorul te-a descoperit n cteva secunde. Strdania a fost s ajung pn aici. n Fargo1. tiam c vei lua o biciclet. n aeroport, exista un singur loc pentru a face rost de aa ceva i le-ai lsat o adres. Te-ai folosit de rang. Nu n faa civililor. Le-am artat cardul meu ID i le-am spus c sunt medicul tu. Ceea ce nu-i o minciun. Acum m simt perfect. Poi pleca. Dou afirmaii greite, rse el. Putem discuta undeva? Avem un loc, spuse Mendez. Urmai-m. Ce nseamn un loc? ntreb Jefferson. Un loc unde s putem discuta. Cei doi brbai se privir o clip i Jefferson ncuviin din cap. A treia u de pe coridor nu purta nici o plcu. Am intrat ntr-o camer cu o mas mare de mahon, cu fotolii capitonate i un autobar. Bei ceva? Jefferson i cu mine doream ap i vin; Mendez a comandat un suc de mere. Robotul ne-a adus buturile pe cnd ne aezam. Exist vreo modalitate n care ne-am putea ajuta reciproc? ntreb
1

Orel n nordul statului North Dakota. (n. trad.)

139

Mendez, ncrucindu-i degetele peste nceputul de burtic. Este vorba despre nite aspecte asupra crora sergentul Class ar putea face lumin. Jefferson m fix cu privirea. Pe neateptate, am fost promovat la gradul de colonel i am primit ordin de transfer n Fort Powell. Nimeni din brigad habar n-avea despre ce ar putea fi vorba. Ordinul a sosit din Washington, de la un Grup de Redistribuire a Personalului Medical. S neleg c transferul a fost un lucru ru? fcu Mendez. Nu, am fost chiar ncntat. Niciodat nu mi-a plcut postul din Texas i Portobello, iar transferul m-a readus n regiunea copilriei mele. Chiar ncepusem s-mi strng efectele, cnd, ieri, parcurgndu-mi graficul de programri, am ntlnit numele tu. Trebuia s m conectez cu tine i s vd efectul antidepresivelor. Au un efect foarte bun. Vrei s spui c vei cltori mii de kilometri, ca s-i verifici toi pacienii? Bineneles c nu. Din curiozitate, ns, aproape reflex, am apelat dosarul tu i surpriz! Nici urm de tentativa ta de sinucidere. n plus, i tu ai primit un ordin de transfer, contrasemnat de acelai general-maior din Washington care a semnat transferul meu. Totui, nu aparii Grupului de Redistribuire a Personalului Medical, ci unui program de instruire pentru asimilarea n structura de comand. Un soldat care a vrut s se sinucid pentru c omorse pe cineva asimilat n structura de comand? Asta-i interesant! De aceea, i-am luat urma pn aici. i aici ce avem? Un azil pentru soldai btrni, care nu sunt chiar att de btrni iar unii dintre ei nu sunt nici mcar soldai. Aadar, vorbi Mendez, vrei s renunai la gradul de colonel i s revenii n Texas? n Portobello? Ctui de puin. Voi risca i v voi spune adevrul: Nu m-am adresat nici unui superior. Nu vreau s fac valuri. M art cu degetul. Aici ns exist un pacient al meu i un mister pe care a dori s-l rezolv. Pacientul se simte minunat, am spus. Misterul este unul n care nu vei dori s fii implicat. Se ls o tcere prelung, stnjenitoare. Exist oameni care tiu unde am plecat. Nu dorim s v ameninm ori s v intimidm, zise Mendez, dar pur i simplu nu deinei autorizaia pentru a afla despre ce-i vorba. Din acest motiv, Julian nu v poate lsa s v conectai cu el. Dein autorizaie de nivel strict secret. tiu. Mendez se aplec puin nainte i rosti ncetior: Numele fostei dumneavoastr soii este Eudora i avei doi copii Pash, care urmeaz medicina n Ohio, i Roger, care activeaz ntr-o trup de dansatori din New Orleans. V-ai nscut la 5 martie 1990 i avei grupa sanguin O-negativ. Vrei s afiai numele cinelui dumneavoastr? Nu m putei speria cu aa ceva. ncerc s comunic cu dumneavoastr. Dar nici mcar nu facei parte din armat. De fapt, cu excepia sergentului Class, nimeni dintre cei de aici nu este militar. Asta ar trebui s v spun ceva. Deinei autorizaie de nivel strict secret, totui identitatea mea v rmne necunoscut. Colonelul cltin din cap. Se ls pe spate i sorbi din vin.

140

 Ai beneficiat de timp suficient ca s aflai toate detaliile astea despre mine. Nu pot decide dac suntei un fel de superagent de contrainformaii sau, pur i simplu, unul dintre cei mai capabili escroci pe care i-am ntlnit vreodat. Dac ar fi fost doar o cacealma, v-a fi ameninat acum. Dar tii acest lucru i de aceea ai spus ceea ce ai spus. Astfel, m ameninai prin faptul c nu rostii nici o ameninare. Mendez izbucni n rs. Spune-mi cu cine te nsoeti, ca s-i spun cine eti. Recunosc c am fost psihiatru. Totui, nu figurai n baza de date a Asociaiei Medicilor Americani. Nu mai figurez. Combinaia preot-psihiatru este stranie. S presupun c nu figurai nici n dosarele Bisericii Catolice? Asta-i ceva mai dificil de verificat i v-a fi recunosctor dac n-ai ncerca s-o facei. N-am nici mcar un singur motiv pentru care s cooperez cu dumneavoastr. Evident, dac nu intenionai s m mpucai, ori s m nchidei undeva. O detenie implic prea mult hrograie, reflect Mendez. Julian, tu te-ai conectat cu el. Ce crezi? Mi-am amintit un amnunt din edina mental colectiv. Este ct se poate de sincer n privina confidenialitii medicpacient. Mulumesc. Deci, dac vei prsi camera, a putea discuta cu el de la medic la pacient. Dar mai este un clenci. Aa-i, ncuviin Mendez. Nu uitase nici el amnuntul respectiv. Sar putea s nu fie de acord cu alternativa. Care anume? Chirurgia cerebral. i-am putea spune cu ce ne ocupm aici, i-am explicat, dar va trebui s ne asigurm c nimeni n-o va afla de la tine. tergerea memoriei, spuse Jefferson. Nu doar att, preciz Mendez. Va trebui s v tergem nu numai amintirile despre aceast cltorie i tot ceea ce este asociat cu ea, ci i amintirile legate de ngrijirea lui Julian i a celor care-l cunosc pe el. Asta-i cam multior. Altfel zis, am continuat eu, va trebui s-i scoatem mufa i s distrugem toate conexiunile neuronale. Eti de acord cu aa ceva s renuni pentru totdeauna la asta, numai ca s afli un secret? Mufa este esenial pentru profesiunea mea, murmur Jefferson, sunt obinuit cu ea i m-a simi incomplet n absena ei. Poate c a fi n stare so fac pentru secretul fundamental al Universului. Nu ns i pentru secretul Cminului St. Bartholomew. Cineva btu la u i Mendez l pofti s intre. Era Marc Lobell, innd un clipboard peste piept. Printe Mendez, putem discuta cteva clipe? Dup ce Mendez iei, Jefferson se aplec spre mine. Te afli aici din propria ta voin? m ntreb. Nu te-a silit nimeni?

141

 Nimeni. Ai gnduri de sinucidere? Nimic nu-i mai departe de mintea mea. Posibilitatea continua s existe acolo, dar doream s vd ce urma s se ntmple. Oricum, dac Universul ar fi ncetat s mai existe, sfritul lui ar fi nsemnat i sfritul meu. Suspectam c exact aceea ar fi fost atitudinea cuiva resemnat n faa sinuciderii, iar bnuiala respectiv trebuie s mi se fi citit pe chip. Totui, te nelinitete ceva, spuse Jefferson. Cnd ai cunoscut ultima oar pe cineva pe care s nu-l tulbure nimic? Mendez reveni singur, cu clipboardul. napoia sa, ncuietoarea cni pe dinafar. Interesant Comand barului o cafea i se aez. V-ai luat o lun de concediu, domnule doctor. Bineneles, doar m mut. Cnd suntei ateptat s v ntoarcei peste o zi, dou? n scurt timp. De fapt, cine v ateapt? Nu mai suntei nsurat i locuii singur. Prietenii colegii Ah, da. i ntinse clipboardul lui Jefferson, care privi prima fil i pe cea de dedesubt. Nu putei face aa ceva! Cum ai putut s-o facei? Nu puteam citi filele, dar n mod evident erau nite ordine militare. Este clar c pot s-o fac. Ct despre modalitate Ridic din umeri. Credina poate mica munii din loc. Ce s-a-ntmplat? Sunt detaat aici pentru trei sptmni. Concediul mi-a fost anulat. Ce dracu se-ntmpl? Am fost nevoii s lum o decizie, ct vreme v aflai n cldire. V facem propunerea s v alturai proiectului nostru. O refuz. Azvrli clipboardul i se ridic. Dai-mi drumul s plec! V promit c dup ce vom discuta, vei fi liber s procedai dup cum credei de cuviin. Mendez deschise un capac ncastrat n suprafaa mesei i scoase un jac verde i unul rou. Conectare unidirecional. n nici un caz! Nu m putei sili s m conectez cu dumneavoastr. S tii c asta-i extrem de adevrat. Mendez m privi cu subneles. Nu a putea face aa ceva. Eu ns pot, am spus i am scos paglul din buzunar. Am apsat butonul i lama ni afar i apoi ncepu s zumzie i s strluceasc. M amenini cu o arm, sergent? Nu, nu te amenin, colonele. Mi-am apropiat lama de gt i mi-am privit ceasul. Dac nu te conectezi n treizeci de secunde, vei vedea cum mi retez beregata. Jefferson nghii un nod. ncerci o cacealma. Nu. Mna ncepuse s-mi tremure. Bnuiesc ns c i-au mai murit pacieni i pn acum.

142

 De ce-i att de al dracu de important proiectul sta? Conecteaz-te, i vei afla. Nu l-am mai privit. Cincisprezece secunde S tii c-o s-o fac, rosti Mendez. M-am conectat cu el. Moartea lui i se va datora n totalitate. Jefferson cltin din cap i reveni la mas. Nu sunt tocmai sigur, dar se pare m-ai adus cu spatele la zid. Se aez i introduse jacul. Am dezactivat paglul. Cred c ncercasem o cacealma. A privi nite oameni conectai este cam la fel de interesant cu a privi nite oameni care dorm. n camer nu exista nimic de citit, dar am gsit un notes i un stilus, i i-am scris Ameliei, descriind cele ntmplate. Dup vreo zece minute, ei ncepur s ncuviineze cu regularitate din capete, aa c m-am grbit s termin scrisoarea, am ncriptat-o i am expediat-o. Jefferson se deconect i-i ngrop faa n palme. Mendez se deconect i rmase privindu-l. Sunt multe informaii ce trebuie asimilate, spuse el, dar n-am tiut unde s m opresc. Ai fcut bine, rosti nbuit Jefferson. Trebuia s le cunosc pe toate. Se ls pe spate i expir. Acum, desigur, trebuie s m conectez cu Cei Douzeci. Eti de partea noastr? l-am ntrebat. Parte Cred c n-avei nici cea mai mic ans. Totui, da, doresc s particip la treaba asta. Este mai dedicat dect tine, observ Mendez. Dedicat, dar nu i convins? Julian, zise Jefferson, cu tot respectul pentru anii ti petrecui ca mecanic i pentru toate suferinele prin care ai trecut datorit celor vzute din cauza uciderii biatului acela este pdsibil ca eu s tiu mai multe dect tine despre rzboi i despre relele lui. Recunosc, sunt cunotine dobndite indirect. i terse transpiraia de pe frunte cu dosul palmei. Totui, cei paisprezece ani pe care i-am petrecut ncercnd s repar vieile soldailor fac din mine un recrut destul de valoros pentru armata asta. Declaraia lui nu m-a surprins. Un pacient nu recepioneaz prea mult feedback necenzurat din partea terapeutului su edina aduce mult cu o conectare unidirecional, la care se adaug cteva gnduri i sentimente bine controlate, ce se strecoar inevitabil , dar tiam ct de mult ura el crimele i cum i afectau crimele pe asasini. *** Amelia i nchisese consola pentru ziua respectiv i ncepuse s-i strng hrtiile, pregtindu-se s plece acas, unde o atepta o baie prelungit i un somn binevenit, cnd la ua biroului ciocni un brbat scund i chel. Doamna profesor Harding? Cu ce v pot ajuta? M numesc Harold Ingram. i ntinse un plic simplu, nesigilat. Maior Harold Ingram, avocat la departamentul Evaluri Tehnologice al armatei.

143

Ea scoase din plic trei file acoperite cu o tipritur mrunt i le privi n grab. mi putei spune, pe scurt, despre ce-i vorba? Nimic complicat. S-a constatat c o lucrare, pe care ai semnat-o n calitate de coautor pentru Astrophysical Journal, conine materiale ce pot fi asociate cercetrii n domeniul armamentului. Stai puin! Lucrarea aceea n-a depit nivelul referenilor din redacie. fost respins. Cum ai avut acces la ea? V spun cu toat sinceritatea c nu tiu. Nu fac parte din colectivul tehnic. Amelia cercet paginile. Sistarea i predarea? Ce-i asta, un mandat? Nu tocmai. Pe scurt, v cerem s ne predai toat documentaia referitoare la respectivele cercetri, nsoit de o declaraie c ai distrus toate copiile i c vei sista proiectul cu pricina pn la obinerea acordului nostru. Femeia i mut privirea de la el la document. Cred c-i o glum, nu? V asigur c nu este cazul. Domnule maior nu am proiectat o puc. Aici este vorba despre un aspect teoretic. mi pare ru, dar nu cunosc detaliile tehnice. Cum Dumnezeu credei c m putei opri s m gndesc la ceva? M tem c asta nu-i responsabilitatea mea. Eu am nevoie doar de documentaie i de declaraia dumneavoastr. Le-ai preluat de la coautorul meu? Eu n-am fost angajat dect pentru a verifica aspectele legate de fizica particulelor. Am neles c problema este n curs de rezolvare. Amelia se aez i puse hrtiile pe masa din faa ei. Trebuie s studiez cererea i s m consult cu eful de catedr. eful catedrei ne-a acordat ntregul lui sprijin. Nu cred aa ceva. Profesorul Hayes? Nu. Aprobarea a fost semnat de J. MacDonald Roman. Macro? Nu face parte dintre factorii de decizie. El angajeaz i concediaz personalul pe cei ca dumneavoastr. V poate concedia, dac nu cooperai. Ingram era complet nemicat i nu clipea. Fusese replica lui de efect. Trebuie s discut cu Hayes. Vreau s vd ce are de spus eful Ar fi mai bine dac ai semna acum documentele, vorbi ncetior brbatul. Voi reveni mine dup documentaie. Documentaia mea, zise Amelia, acoper ntregul spectru de la inutil la redundant. Ce a avut de spus n aceast privin colaboratorul meu? Nu tiu. De el s-a ocupat filiala din Caraibe. El a disprut n Caraibe. Este posibil s-l fi omort departamentul dumneavoastr? Poftim? Scuze! Armata nu ucide oameni. Se ridic. Putei rmne aici, sau putei veni cu mine. Vreau s fotocopiez actele acestea. Ar fi mai bine dac n-ai face-o.

144

 Ar fi o tmpenie s n-o fac. Brbatul rmase n biroul ei, probabil ca s trag cu ochiul. Amelia trecu de ncperea copiatoarelor i cobor cu liftul la parter. Vr hrtiile n poet i sri n primul taxi. La aeroport, ceru ea i analiz puinele opiuni pe care le avea la dispoziie. Toate deplasrile ei la Washington fuseser acoperite din contul deschis al lui Peter, de aceea avea suficiente credite ca s ajung n North Dakota. Era ns prudent s lase o urm att de clar spre Julian? Avea s-l sune de la un telefon public din aeroport. Stai, stai, gndete-te bine! Nu putea s se urce pur i simplu ntr-un avion i s ajung n North Dakota nebgat n seam. Numele ei avea s apar pe lista pasagerilor i cineva avea s-o atepte la destinaie. Modificare de traseu, anun ea. Gara Amtrak. Vocea taxiului certific modificarea i maina ntoarse. Puine persoane foloseau trenul pentru distane mari n general, cele cu fobii legate de nlime sau cele crora le plcea s fac lucrurile n modul cel mai dificil cu putin. Ori cele care doreau s ajung undeva fr s lase n urm o dr de indicii. Tichetele de tren se cumprau de la un automat, cu aceleai anonime jetoane de divertisment utilizate pentru taxiuri. (Birocraii i moralitii ar fi dorit s nlocuiasc sistemul acesta greoi cu ceva similar cardurilor, ns alegtorii preferau ca guvernul s nu tie chiar tot ceea ce fceau, cnd i cu cine. n plus, cupoanele individuale uurau barterul i jaful.) Amelia avu noroc. Fugi s prind cursa de ora optsprezece spre Dallas i de abia se aezase, cnd trenul se puse n micare. Activ ecranul de pe sptarul fotoliului din fa i solicit o hart. Dac atingea dou orae, display-ul i indica orele de sosire i de plecare. i ntocmi o list; putea merge din Dallas la Oklahoma City, apoi la Kansas City, Omaha i Seaside, n vreo opt ore. De cine fugi, scumpo? Pe fotoliul de alturi, sttea o btrn cu prul alb rsucit n cornie scurte. De-un brbat? Bineneles, ncuviin ea. Un nemernic. Btrna aprob din cap i-i umezi buzele. n Dallas, ar fi bine s-i cumperi nite mncare ca lumea. N-o s poi rezista cu mizeria pe care i-o servesc n vagonul-restaurant. Mulumesc, aa voi face. Btrna reveni cu ochii la telenovela pe care-o urmrea, iar Amelia rsfoi Vedei America!, revista companiei feroviare. Nu existau prea multe articole care s-o intereseze. Se prefcu c moie pe durata drumului de o jumtate de or pn n Dallas. Acolo i lu rmas bun de la doamna cu cornie i se pierdu n mulime. Avea la dispoziie mai mult de o or pn la plecarea trenului spre Kansas City, aa c-i cumpr un rnd de haine de schimb un tricou Cowboys i pantaloni negri de trening , cteva sandviuri preambalate i nite vin. Dup aceea, sun la numrul din North Dakota pe care i-l lsase Julian. S-a rzgndit juriul? ntreb brbatul. A aprut altceva, mult mai interesant.

145

i povesti despre Harold Ingram i despre mandat. N-ai nici o veste de la Peter? Nimic. ns Ingram tia c-i n Caraibe. Atunci am decis s-o terg de acolo. Ei bine, i armata mi-a dat de urm. O clip! Dispru din faa ecranului, dar reveni foarte repede. De fapt, este vorba numai de dr. Jefferson, i nimeni nu tie c se afl aici. Deja, a trecut aproape complet de partea noastr. Individul la, Ingram, a amintit de mine? Nu, numele tu nu figureaz n articol. Asta-i ns numai o chestiune de timp. Chiar dac nu m asociaz lucrrii, ei tiu c trim mpreun i vor afla c sunt mecanic. Vor fi aici n cteva ore. Trebuie s schimbi trenul undeva? Da. Femeia privi hrtia pe care-i notase traseul. Ultima dat n Omaha. Artrebui s ajung acolo nainte de miezul nopii la 23:46. Perfect. Pot ajunge acolo pn atunci. i dup aceea? Nu tiu. O s vorbesc cu Cei Douzeci. Care douzeci? Tipii lui Marty. O s-i explic mai trziu. Amelia merse la automat i, dup o clip de ezitare, cumpr un tichet numai pn la Omaha. Dac o urmreau, nu era nevoie s-i atrag mai departe. Un alt risc calculat: dou telefoane aveau prize pentru modemuri. Cu dou minute nainte de plecarea garniturii, i apel propria baz de date i copie articolul pentru Astrophysical Journal n notebook-ul poetei. Dup aceea, instrui baza de date s expedieze articolul tuturor persoanelor din agenda ei telefonic ale cror nume erau urmate de *FIZ sau *ASTR. Erau peste cincizeci de indivizi, iar mai mult de jumtate erau implicai ntr-un fel sau altul n Proiectul Jupiter. Ci dintre ei aveau oare s citeasc o ciorn de douzeci de pagini, coninnd n majoritate matematic pseudooperatorie, lipsit de introducere i context? i ddu seama c ea nsi ar fi privit primul rnd, apoi ar fi ters documentul. Lecturile Ameliei din tren fur mai puin tehnice, dar strict limitate, deoarece nu se putea identifica pentru a obine acces la materiale cu copyright. Trenul avea propria lui revist on-screen, care prelua imagini din USA Today i din alte publicaii turistice de fapt, numai reclame. Femeia petrecu mult vreme privind pe geam unele dintre cele mai puin atrgtoare zone urbane ale Americii. Spre amurg, ogoarele ce aprur ntre orae erau linititoare i aipi. Fotoliul o trezi cnd intrar n Omaha. Dar n-o atepta Julian. Pe peron se afla Harold Ingram, abordnd un aer plin de sine. Ne gsim n stare de rzboi, doamn profesor. Guvernul este peste tot. Dac ai interceptat un telefon public fr mandat N-a fost necesar. n toate grile i staiile de autobuze exist camere video. Dac eti cutat de guvernul federal, camerele dau de tine. N-am comis nici un delict. Nu m refer la cutat n sensul cutrii unui infractor. Doar dorit.

146

Guvernul v dorete. Ca atare, v-a gsit. Acum v rog s m nsoii. Amelia privi n jur. Nu se punea problema fugii, deoarece gara era monitorizat de roboi i de cel puin un poliist om. Apoi l zri pe Julian, n uniform, pe jumtate ascuns napoia unei coloane. Brbatul duse un deget la buze. V nsoesc, ncuviin ea, dar o fac mpotriva voinei mele i v previn c vom ajunge la tribunal. Sper din toat inima, coment maiorul, conducnd-o spre ieire. Este mediul meu natural. Trecur pe lng Julian i femeia l auzi pornind n urma lor. Ieind din gar, se ndreptar spre irul de taxiuri ce ateptau. Unde mergem? S prindem primul zbor spre Houston. Deschise portiera unui taxi i o mpinse nuntru. Domnul maior Ingram? ntreb Julian. Cu un picior n taxi, brbatul se ntoarse pe jumtate. Da, sergent. Zborul v-a fost anulat. Julian avea n mn un pistol mic, negru. Sunetul mpucturii nici nu se auzi. Cnd Ingram se nmuie, Julian l prinse de subsuori, prnd c-l ajut s suie n taxi. Grand Street, numrul 1236, rosti el introducnd n fant un jeton oficial luat din portofelul lui Ingram. Vr portofelul n buzunar, nchise portiera i anun: Traseu de suprafa. M bucur s te vd, spuse Amelia cutnd s imprime vocii ei un ton ct mai neutru. Cunoatem pe cineva n Omaha? Cunoatem pe cineva parcat pe Grand Street. Taxiul strbtu oraul n zigzag. Julian sttea pe jumtate rsucit, privind o eventual main urmritoare. Ar fi fost evident n traficul rarefiat. Cnd intrar pe Grand Street, el se ntoarse i privi n fa. Dincolo de urmtoarea intersecie este un Lincoln negru. Oprete lng el. Acolo coborm. Domnule maior Ingram, dac sunt amendat pentru oprire interzis, dumneavoastr suportai amenda. Am neles. Oprir lng o limuzin mare, neagr, cu plcue de nmatriculare din North Dakota i geamuri opace. Julian cobor din taxi i-l tr pe Ingram pe bancheta din spate a Lincoln-ului. Prea un soldat care-i ajuta camaradul ameit de butur. Amelia i urm. Pe locurile din fa se gseau oferul, un individ grizonat cu chip sever i guler preoesc, i Marty Larrin. Marty! Venit n salvare. El i-a adus mandatul? Femeia ncuviin. Cnd limuzina porni, Marty ntinse mna spre Julian. D-mi, te rog, actele lui. Julian i ntinse portofelul lunguie. Blaze, el este printele Mendez, fost membru al ordinului franciscan i al nchisorii Raiford de maxim securitate.

147

n vreme ce vorbea, scotocea portofelul, inndu-l ntors spre o lumini de pe torpedo. Dr. Harding, presupun. Mendez ridic o mn spre ea, pstrnd-o pe cealalt pe volan i ofnd manual. Dup nc o intersecie, se auzi un bzit. Brbatul ls volanul i spuse: Acas. Nu-mi place, zise Marty aprinznd plafoniera. Caut-l prin buzunare i vezi dac are ordinul de deplasare. Examin fotografia unui brbat cu un ciobnesc german. Frumos cine, totui nici o poz a familiei. N-are nici verighet, zise Amelia. Este important? Simplific lucrurile. Are muf instalat? Amelia pipi ceafa lui Ingram, n timp ce Julian i controla buzunarele. Poart peruc, observ femeia i trase de ea, scond un prit prelung. Da, are muf. Perfect. N-ai gsit nici un ordin? Nu. Doar o autorizaie de mbarcare n avion, pentru el i alte dou persoane, doi prizonieri plus paznic. Cnd i unde? n orice avion spre Washington. Prioritate 00. Asta-nseamn foarte mult, sau foarte puin? ntreb Amelia. Cel mai nalt nivel. S-ar putea ca tu s nu fi singura noastr crti, Julian. Am avea nevoie de una i n Washington. El? fcu Julian. Dup ce va fi conectat vreo dou sptmni cu Cei Douzeci. Va fi o testare interesant a eficienei procesului. Nu tiau ct de extrem avea s se dovedeasc testarea respectiv.
***

Nu adusesem ctue sau ceva similar, aa c i-am mai administrat o doz din pistolul cu tranchilizante, cnd a nceput s se mite, n drum spre St. Bart. Cutndu-l de acte, gsisem un AK101, pistoletul rusesc cu sgei, care este arma favorit a asasinilor de pretutindeni nu are nici o parte metalic. De aceea, nu dorisem s flecresc cu el pe bancheta din spate, chiar dac arma i se afla n sigurana torpedoului. Cunotea probabil moduri s m lichideze folosindu-se de degetul mic. S-a dovedit c nu m nelasem prea mult. Cnd l-am cobort la St. Bart legndu-l de un scaun nainte de a-i administra antidotul i l-am conectat unidirecional cu Marty, am aflat c era operator special al Contrainformaiilor armatei, detaat pe lng departamentul Evaluri Tehnologice. Nu mai exista ns nimic altceva, doar amintiri din copilrie i tineree, plus o cunoatere enciclopedic a mijloacelor de distrugere. Nu fusese tratat cu transferul selectiv de memorie despre care Marty afirmase c urma s-l suport, n vederea infiltrrii mele n structura de comand. Suferise doar o inhibare hipnotic extrem de puternic, ce n-avea s reziste mult vreme dup conectarea bidirecional cu Cei Douzeci. Pn atunci, noi i el cunoteam doar numrul camerei din Pentagon unde urma s-i prezinte raportul. Trebuia s-o gseasc pe Amelia i s-o

148

aduc sau s-o omoare i s se sinucid, dac situaia era disperat. Despre ea nu tia dect faptul c, mpreun cu alt savant, descoperise o arm att de puternic nct ar fi putut aduce victoria forelor ngumi, dac le-ar fi czut n mini. Mi se prea o modalitate stranie de definire. ntr-adevr, noi folosiserm metafora apsarea butonului, dar pentru ca Proiectul Jupiter s porneasc spre ultima i distrugtoarea lui faz ar fi fost nevoie de o ntreag echip de savani, care s efectueze o succesiune de aciuni complicate, ntr-un mod anume. Teoretic, procesul putea fi automatizat, dup o prim repetiie precaut. ns o dat ce repetiia respectiv s-ar fi ncheiat, n-ar mai fi rmas nimeni care s-l automatizeze. Aadar, cineva din redacia lui Astrophysical Journal avea legturi cu armata nimic surprinztor. Acum, ns, se punea ntrebarea dac respingerea articolului se datorase presiunilor venite de sus, ori unor erori reale din lucrare. O prticic din mine dorea s cread c dac realmente nu fuseser de acord cu teoria noastr, n-ar fi avut nici un motiv s-o rein pe Amelia i, probabil, pe Peter. Sau poate c tipii de la Contrainformaii apreciaser c ar fi fost mai precaut s scape oricum de ei. Ne aflam n rzboi. n sala de conferine, eram patru persoane, exceptnd cuplul conectat: Amelia, eu, Mendez i Megan Orr, doctoria care-l verificase pe Ingram i-i administrase antidotul. Dei era ora trei noaptea, nici unul dintre noi nu simea vreo urm de oboseal. Marty se deconect, apoi scoase jacul din mufa lui Ingram. Deci? ntreb el. Sunt multe de asimilat, rosti Ingram, apoi i privi braele legate. A putea gndi mai relaxat, dac m-ai dezlega. E sigur? l-am ntrebat pe Marty. Mai eti narmat? Am ridicat pistolul cu tranchilizante. Mai mult sau mai puin. L-am putea dezlega. n anumite circumstane, ar putea cauza probleme, dar nu ntr-o ncpere ncuiat, inut sub supraveghere i n prezena unui paznic narmat. Nu tiu, interveni Amelia. Poate c-ar trebui s ateptai pn i se aplic tratamentul de mblnzire. Mi se pare un tip periculos. i putem face fa, zise Mendez. Este important s discutm cu el imediat dup contact, ne atrase atenia Marty. El cunoate faptele, dar n-a fost angajat la un nivel emoional profund. Probabil c aa-i, ncuviin Amelia. Marty l dezleg i se ls pe spate n scaun. Mulumesc, spuse Ingram frecndu-i antebraele. n primul rnd, a dori s tiu Ceea ce s-a petrecut n continuare a fost att de rapid nct n-a fi putut descrie faptele, dac n-a fi vizionat nregistrarea camerei din plafon. Ingram se ntorsese puin n scaun, parc rsucindu-se spre Marty, care i punea ntrebarea. n realitate, i asigurase spaiu de manevr i

149

posibilitatea de catapultare. Cu o micare brusc, demn de un gimnast ctigtor al Olimpiadei, nise din scaun i-l lovise pe Marty cu laba piciorului n brbie, pentru ca dup aceea s execute o rotaie complet pe masa n faa creia m gseam, cu pistolul n mn, dar nu aintit ctre el. Am tras un foc aiurea, apoi el ma izbit cu ambele tlpi n piept, rupndu-mi dou coaste. A prins arma din aer i s-a rostogolit cu umerii peste mas, ateriznd n picioare cu o piruet de balerin i lovindu-m n gt pe cnd m prbueam. Intenionase probabil s-mi zboare capul de pe umeri, dar nimeni nu-i perfect. Din poziia excepional n care m gseam, pe podea, n-am putut zri mare lucru, dar l-am auzit pe Marty zicnd: N-o s in, dup care mi-am pierdut cunotina. M-am trezit n scaunul din care fusesem dobort i am vzut-o pe Megan Orr retrgnd un ac din antebraul meu dezgolit. Un brbat pe care l-am recunoscut, dar pe care nu-l puteam numi, fcea acelai lucru Ameliei era Lobell, Marc Lobell, singurul dintre Cei Douzeci cu care nu m conectasem. Parc ne-am fi ntors cteva minute n timp, cptnd posibilitatea de a relua scena. Toi se gseau n poziiile iniiale, cu Ingram legat din nou de scaun. ns pieptul m durea la fiecare rsuflare i nu eram sigur dac puteam vorbi. Meg, am croncnit. Dr. Orr? Ea se ntoarse. Poi s m consuli dup ce terminm aici? Cred c mi-a rupt o coast sau dou. Vrei s vii acum? Am cltinat din cap i am simit o durere n tot gtul. Vreau s aud ce are de spus nemernicul. Marc sttea lng ua deschis. Las-m o jumtate de minut, ct s ajung la post. Bine. Meg se apropie de Ingram, singurul rmas incontient, i atept. Alturi este o camer de observare, explic Mendez. Marc urmrete ce se-ntmpl i, la nevoie, poate elibera n sal un gaz soporific. Este o precauie absolut necesar atunci cnd avem de-a face cu persoane dinafar. Deci realmente suntei incapabili de violen, zise Amelia. Eu nu sunt, am rostit. V deranjeaz dac-i dau cteva uturi n gur, nainte de a-l trezi? De fapt, ne putem apra i singuri. Nu m-a putea ns imagina iniiind acte de violen. Mendez fcu un gest spre mine. n schimb, Julian ne pune n faa unui paradox familiar dac el ar ataca omul acesta, n-a putea face mare lucru. Dar dac ar ataca pe unul dintre Cei Douzeci? ntreb Marty. tii bine rspunsul la asta. Atunci ar fi autoaprare. M-ar ataca pe mine. i dau drumul? ntreb Megan. Mendez aprob din cap i ea i fcu injecia lui Ingram. Brbatul se trezi, trase instinctiv de legturi, smucindu-le de dou ori, dup care se destinse. Rapid anestezic, coment el. M privi i adug: Te-a fi putut ucide. Rahat! Ai fcut tot ce-ai putut. Mai bine sper s nu afli niciodat ce pot face.

150

 Domnilor, interveni Mendez, suntem de acord c voi doi suntei oamenii cei mai periculoi din aceast ncpere Nici vorb, l contrazise Ingram. Voi suntei cei mai periculoi oameni aflai sub acelai acoperi din ntreaga lume. Poate din ntreaga istorie a lumii. Am analizat acest punct de vedere, ncuviin Marty. Ei bine, poate c ar trebui s-l mai analizai. Vei duce la dispariia rasei umane n cteva generaii. Suntei nite montri. Semnai cu nite creaturi de pe alte planete, decise s-i distrug pe pmnteni. Marty surse larg. Iat o metafor la care nu m gndisem. De fapt, suntem cu adevrat decii s distrugem capacitatea rasei de a se autodistruge. Chiar dac ai reui lucru de care nu sunt convins , la ce ar folosi, dac vom sfri prin a fi altceva dect oameni? n primul rnd, jumtate dintre noi nici mcar nu sunt oameni, vorbi ncetior Megan. tii la ce m refer Cred c te referi exact la ceea ce ai spus. Cte cunoate despre motivele grabei noastre? am ntrebat eu. Nici un fel de detaliu, rspunse Marty. Arma final indiferent ce ar nsemna ea. Din 1945, tot supravieuim unor arme finale. Chiar dinainte de 1945, interveni Mendez. Avionul, tancul, gazele paralizante Asta, ns, e nielu mai periculoas. Nielu mai final. Iar tu eti cea care a creat-o, zise Ingram privind-o pe Amelia cu o expresie stranie, lacom. ns i ceilali, aceti Douzeci, tiu despre ea. Habar n-am, replic Amelia. Nu m-am conectat cu ei. Dar tu o vei face, foarte curnd, i se adres Mendez lui Ingram. Atunci, totul va deveni limpede. Conectarea cu o persoan mpotriva voinei sale constituie un delict federal. Serios? Cred c acelai lucru s-ar putea afirma i despre drogarea i rpirea cuiva. Urmate de legarea pentru interogare. M putei dezlega. mi dau seama c rezistena fizic este inutil. Nu cred, cltin din cap Marty. Eti niel prea rapid, niel prea bun. Legat, nu voi rspunde la nici o ntrebare. Ba cred c-o vei face, ntr-un fel sau altul. Megan? Doctoria ridic injectorul hipodermic i rsuci cu dou poziii dozatorul lateral. Sunt pregtit, Marty. Tazlet F-3, surse el. sta este cu adevrat ilegal. Vai de mine! Va trebui s ne despice trupurile i s ne mai spnzure o dat. Nu cred c gust gluma. ncordarea din vocea lui Ingram devenise evident. Cred c a auzit de efectele lui secundare, coment Megan. Dureaz mult vreme. Sunt excelente pentru o cur de slbire. Pi spre Ingram i acesta se chirci n legturi.

151

 Bine, vorbesc. O s ne mint, am spus. Poate c da, ncuviin Marty, dar vom afla de ndat ce ne vom conecta. Spuneai c suntem oamenii cei mai periculoi din lume. C vom distruge ntreaga ras uman. Vrei s dezvoli puin afirmaia? Asta dac vei reui, ceea ce nu prea cred. Vei converti o parte nsemnat din noi, pornind de la structurile superioare de comand n jos, iar apoi ngumii, sau alii, vor interveni i vor prelua conducerea. Sfritul experimentului. O s-i convertim i pe ngumi. Nu pe muli, i nu ndeajuns de rapid. Conducerea lor este prea fragmentat. Dac-i vei converti pe toi rii sud-americani, n locul lor vor aprea africanii, care i vor nghii pe nemestecate. Era o imagine destul de rasist, m-am gndit, ns mi-am pstrat remarca pentru sinele canibal. Dardac vom reui, vorbi Mendez, crezi c asta arfi i mai ru? Bineneles! Dac pierzi un rzboi, te poi ridica i lupta din nou. Dac pierzi capacitatea de a lupta Dar nu va mai exista nimeni care s lupte, interveni Megan. Prostii! Chestia asta nu-i poate afecta pe toi. Dac o zecime de procent din omenire rmne neatins, respectivii se vor narma i vor prelua conducerea. Iar voi le vei da cheile oraului i vei face tot ceea ce v vor cere. Nu-i chiar att de simplist, spuse Mendez. Ne putem apra, fr s ucidem. Cum aa cum v-ai aprat mpotriva mea? O s-i gazai pe toi i apoi o s-i legai? Sunt sigur c vom elabora strategiile cu destul timp nainte. La urma urmelor, vom dispune de suficiente mini ca a ta. Tu eti chiar un soldat, mi se adres Ingram. Eti de acord cu nebunia asta? N-am cerut s fiu soldat i nu-mi pot imagina o pace mai proast dect rzboiul n care ne aflm acum. Se pare c te-au ndoctrinat, cltin el din cap. Opinia ta nici nu mai conteaz de-acum. De fapt, preciz Marty, el ni s-a alturat n mod firesc. N-a trecut prin procesul de umanizare. Nici eu, de altfel. Atunci, suntei cu att mai proti. Dac eliminai concurena, pur i simplu nu vei mai fi oameni. Concurena nu dispare, spuse Mendez. Nici chiar cea fizic. Ellie i Megan joac handbalul cel mai murdar pe care i-l poi nchipui. Cei mai muli dintre noi suntem btrni, dar ne nfruntm mental n modaliti pe care nici mcar nu le-ai putea pricepe. Am muf i le cunosc ahul-bli i go-ul tridimensional. Chiar i voi trebuie s tii c nu-i acelai lucru. Nu, nu-i acelai lucru. Ai muf, dar nu de suficient timp ca s nelegi mcar regulile dup care jucm noi. Eu m refer la mize, nu la reguli! Rzboiul este teribil i crud, dar i viaa-i la fel. Alte jocuri nu sunt altceva dect jocuri. Rzboiul este ceva real.

152

 Eti un individ atavic, Ingram, i-am spus. Vrei s te mnjeti cu vopsele pe obraji i s pleci ca s spargi estele oamenilor. Eu sunt un brbat. Nu tiu ce dracu eti tu, n afar de un la i un trdtor. Nu pot pretinde c nu m-a scos din srite. O parte din mine dorea cu sinceritate s rmn singur cu el i s-l stlcesc n btaie. Adic exact ce-i dorea el; sunt sigur c mi-ar fi putut ndesa propriul meu picior n fund, pentru ca apoi s mi-l scoat pe gur. Scuzai-m, zise Marty i-i ciocni cu vrful degetului cercelul din urechea dreapt, ca s asculte un mesaj. Dup cteva clipe, cltin din cap i rosti: Ordinele lui vin prea de sus. Nu pot afla cnd este ateptat s se ntoarc. Dac nu m-ntorc n dou Mai taci din gur! Se rsuci spre Megan: Sedeaz-l. Cu ct l conectm mai repede, cu att mai bine. Nu trebuie s m sedai. Trebuie s te transportm n alt parte a cldirii. Dect s m ncred n tine, prefer s te duc pe sus. Megan trecu injectorul pe alt doz i aps trgaciul. Ingram ne privi sfidtor pentru cteva secunde, apoi se nmuie n legturi. Marty se ntinse s-l dezlege. Ateapt treizeci de secunde, l opri Megan. Este posibil s se prefac. Nu-i acelai lucru ca sta? am artat pistolul meu. Nu, a primit destule tranchilizante pentru o singur zi. Injeciile astea nu acioneaz la fel de rapid, dar nici nu-i afecteaz organismul. Se aplec i-l ciupi cu putere de lobul urechii. Ingram nici nu tresri. E-n regul. Marty i desfcu braul stng, care tresri, ridicndu-se spre beregata lui, apoi czu inert. Buzele i zvcnir, dar ochii nu i se deschiser. E tare tipul! ovi, apoi desfcu i celelalte legturi. M-am sculat ca s-l ajut s-l care, dar m-am crispat simind durerea din piept. la loc, mi zise Megan. Nu ridici nici un creion, pn nu te consult. Toi ceilali au plecat cu Ingram, lsndu-m singur cu Amelia. la s vd ce-ai pit, zise ea i-mi descheie cmaa. Sub cutia toracic se vedea o zon roie care ncepuse deja s se nchid la culoare, devenind vineie. Amelia n-o atinse. Te-ar fi putut ucide. Ne-ar fi putut ucide pe amndoi. Cum te simi s fii dorit, vie sau moart? Groaznic. Nu cred c el este singurul. Trebuia s-o fi prevzut, am rostit. Trebuia s fi tiut cum funcioneaz mintea militarilor. La urma urmelor, eu nsumi fac parte din armat. M mngie ncetior pe bra. Noi ne fcurm griji doar n privina reaciilor celorlali oameni de tiin. E ciudat ntr-un fel. Dac m-am gndit ctui de puin la reacia celor din exterior, am presupus c vor accepta autoritatea noastr i vor fi mulumii c am descoperit problema din timp.

153

 Cred c cei mai muli aa ar fi fcut, chiar i militarii. ns cei care au auzit primii despre ea aparineau exact departamentului care nu trebuia. Spionii Se strmb. Spionii citesc reviste tiinifice? Acum, cnd tim c ei exist, existena lor pare aproape inevitabil. Tot ce au de fcut este s iniieze o rutin automat de cutare a unor cuvintecheie n rezumatele lucrrilor trimise pentru evaluare n domeniul tiinelor fizice i al ingineriei. Dac orice pare s aib o aplicaie militar, ei investigheaz i trag sfori. i-i ucid pe autori? Probabil c-i nroleaz. i las s-i continue munca, purtnd uniform. n cazul nostru n cazul tu , au fost necesare msuri drastice, deoarece arma era att de puternic nct nu putea fi utilizat. Aa c au ridicat receptorul telefonului i au ordonat cuiva s m ucid pe mine, iar altcuiva s-l asasineze pe Peter? Fluier spre autobar i comand vin. Ei bine, Marty a aflat de la Ingram c prioritatea era s te aduc la Washington. Probabil c Peter se gsete deja acolo, ndopat cu Tazlet F-3 i verificnd ceea ce ei tiu deja. n cazul sta, tiu i despre tine. O s-i vin cam greu s te infiltrezi n Portobello Vinul sosi. L-am gustat i ne-am privit, gndindu-ne la acelai lucru: a fi fost n siguran, doar dac Peter ar fi murit nainte de a le povesti despre mine. Marty i Mendez aprur i se aezar lng noi. Marty i ncrei fruntea. Va trebui s acionm rapid acum, s decalm programul. n ce etap a ciclului se afl plutonul tu? Sunt conectai de dou zile. De o zi sunt n soldier-boy. M-am gndit cteva clipe, apoi am continuat: Probabil c sunt tot n Portobello i se antreneaz. l istovesc pe noul ef de pluton cu exerciii n Pedroville. Perfect, spuse Marty. Primul lucru pe care trebuie s-l fac este s vd dac amicul meu general le poate prelungi perioada de antrenament cinciase zile ar trebui s fie ndeajuns. Eti sigur c linia telefonic este protejat corespunztor? se ntoarse el spre Mendez. Absolut, rspunse acesta. n caz contrar, am fi fost toi inclusiv tu n uniforme sau internai n sanatorii. Asta nseamn c avem la dispoziie vreo dou sptmni. E suficient. n dou-trei zile, pot s-i fac lui Julian modificrile de memorie i s asigur ordinele pe baza crora va atepta plutonul n Blocul 31. Nu suntem ns siguri dac el ar trebui s mearg acolo, interveni Amelia. Dac indivizii care l-au trimis pe Ingram dup mine l-au prins deja pe Peter i l-au fcut s vorbeasc, atunci ei tiu c Julian a colaborat la redactarea lucrrii. Cnd i va face apariia, o s-l ia ca din oal. Am strns-o uor de mn. Cred c-i un risc pe care trebuie s mi-l asum. Poi aranja astfel nct s nu se poat afla de la mine despre locul sta? Marty ncuviin din cap, gnditor. S-i aranjez memoria este o chestie de rutin. Asta ne pune ns ntr-o situaie delicat Pentru ca s revii n Portobello, va trebui s-i terg amintirile lucrului la Problem. Dar dac te vor aresta din cauza lui Peter i

154

i vor descoperi o gaur n memorie, i vor da seama c ai fost aranjat. N-ai putea s-o asociezi tentativei de sinucidere? am ntrebat. Jefferson propunea oricum s tearg amintirile respective. N-ai putea face astfel nct s par c sta-i motivul? Poate. Repet, poate. mi dai voie? Turn vin ntr-un pahar de plastic i-l ntinse spre Mendez, care cltin din cap. Din nefericire, nu-i un proces aditiv pot ndeprta amintiri, dar nu le pot nlocui cu altele false. Sorbi din pahar. Totui, este posibil, ct vreme l avem pe Jefferson de partea noastr. N-ar fi greu s zicem c, chipurile, el a ters prea mult, inclusiv sptmna n care ai lucrat n Washington. Mi se pare o treab din ce n ce mai delicat, interveni Amelia. De acord, nu tiu mare lucru despre conectare, dar dac tipii de la contraspionaj intr n mintea ta, a lui Jefferson, sau a lui Mendez n-ar iei totul la iveal? Ne trebuie o pilul de sinucidere, am rostit. C tot veni vorba de sinucidere. Nu le pot cere aa ceva. Nu sunt sigur dac eu nsumi a lua-o. Nici chiar pentru a salva Universul? Dorisem ca tonul meu s sune sarcastic, dar ntrebarea se auzi ca o afirmaie. Marty pli. Ai dreptate, sigur c da. Trebuie prevzut aa ceva, mcar ca o opiune. Pentru toi. Situaia nu-i chiar att de dramatic, spuse Mendez. n plus, ignorm o modalitate evident de a ctiga timp ne putem muta de aici. Mergem trei sute de kilometri spre nord i ne aflm ntr-o ar neutr. Se vor gndi de dou ori nainte s trimit un asasin n Canada. Am czut cu toii pe gnduri. Nu tiu, mormi Marty. Guvernul canadian n-ar avea nici un motiv ca s ne protejeze. Dac se va solicita extrdarea noastr, vom fi trimii imediat la Washington, n lanuri. n Mexic e mai bine, am rostit. Problema cu Canada este c nu-i ndeajuns de corupt. Ducei nanoforja n Mexic i v putei cumpra intimitatea absolut. Aa-i! exclam Marty. n plus, n Mexic exist suficiente clinici n care s putem instala mufe i s efectum modificri de memorie. Dar cum intenionai s ducem nanoforja pn acolo? fcu Mendez. Cntrete peste o ton, fr s mai pun la socoteal toate cuvele, rezervoarele i containerele de materii prime cu care se alimenteaz. De ce n-o punei s construiasc un trailer? am ntrebat. Imposibil. Nu poate construi ceva mai mare de aptezeci i nou de centimetri. Teoretic, am putea obine i un trailer din sute de repere. Am avea ns nevoie de cel puin doi ingineri pricepui i de un atelier complet utilat, ca s asamblm totul. De ce n-am fura unul? opti Amelia. Armata are o mulime de camioane. Generalul tu poate modifica documente oficiale, poate promova i transfera cadre militare. Cred c ne-ar putea trimite i un camion. Bnuiesc c obiectele fizice sunt mai dificil de manipulat dect informaiile, mormi Marty, totui merit ncercat. Se pricepe cineva la ofat?

155

Am schimbat priviri ntre noi. Patru dintre Cei Douzeci tiu s ofeze, zise Mendez. Eu n-am condus niciodat un camion, dar nu pot exista diferene chiar att de mari. Maggie Cameron a fost ofer profesionist, mi-am amintit din conectarea cu ei. A lucrat n Mexic. Ricci a nvat s ofeze n armat, a condus chiar camioane militare. Marty se scul, micndu-se cu gesturi lente. Du-m la linia aceea protejat, Emilio. S vedem ce poate face generalul. La u se auzi o ciocnitur uoar, apoi Unity Han o deschise, gfind. Trebuie s v spun ceva Da ndat ce ne-am conectat cu el bidirecional, am aflat c brbatul acela Peter este mort. A fost ucis imediat, pentru ceea ce tia. Amelia i muc ncheieturile degetelor i m privi. O lacrim i se prelinse pe obraz. Dr. Harding Unity ovi, nainte de a continua: i dumneata trebuia s mori, de ndat ce Ingram se asigura de distrugerea ntregii documentaii. Marty cltin din cap. Aici nu-i vorba despre departamentul Evaluare Tehnologic. Nu-i nici Contraspionajul, zise Unity. Ingram face parte dintr-o celul de expiratori. Sunt cteva mii n tot guvernul. lisuse, am bolborosit. Acum ei tiu c-i pot duce la mplinire profeia. *** Ingram cunotea doar ali trei membri ai Mniei Domnului. Doi dintre ei i erau colegi la departamentul Evaluare Tehnologic: o secretar civil, care lucrase n biroul lui din Chicago, i alt ofier, care plecase la St. Thomas ca s-l ucid pe Peter Blankenship. Al treilea era un brbat pe care-l tia doar dup numele de Ezechiel i care aprea o dat sau de dou ori pe an, transmind ordine. Ezechiel pretindea c Mnia Domnului avea mii de membri n guvern, majoritatea n armat i poliie. Ingram asasinase patru brbai i dou femei; cinci dintre acetia fuseser militari (al aselea era soul cercettoarei pe care fusese trimis s-o lichideze). ntotdeauna crimele se petrecuser departe de Chicago i, n majoritate, fuseser atribuite unor cauze naturale. n unul dintre cazuri, conform ordinelor primite, Ingram violase victima i-i mutilase trupul ntr-un anume fel, astfel ca moartea s fie considerat una dintr-un lan de crime n serie. n toate cazurile, Ingram se simise bine. Toi cei ase fuseser nite pctoi pe care-i trimisese n iad. i plcuse n mod aparte mutilarea, intensitatea clipelor respective, i continua s spere c Ezechiel i va aduce ordine similare. Mufa i fusese instalat cu trei ani n urm. Camarazii expiratori n-ar fi fost de acord cu asta, i nici el nu aproba modalitile hedoniste n care se utiliza, de obicei, conectarea. O folosea doar la capelele de conectare i uneori la spectacolele de prizare, care, de asemenea, reprezentau pentru el un fel de experien religioas. Unul dintre cei pe care-i asasinase fusese un mecanic trecut n rezerv, un stabilizator de felul lui Candi. Asta l fcu pe Julian s-i pun ntrebri

156

despre indivizii, poate expiratori, care o violaser pe Arly i o abandonaser, creznd-o moart. Se gndi i la expiratorul cu cuit de lng magazinul de spirtoase. Erau doar nebuni ori fceau parte dintr-un efort organizat? Sau amndou variantele erau valabile?
***

A doua zi dimineaa, m-am conectat cu nemernicul, timp de o or, ceea ce a nsemnat cu cincizeci i nou de minute prea mult. Prin comparaie cu el, Scoville era un ngera. Trebuia s ies de acolo. Amelia i cu mine am gsit costume de baie i am pedalat pn la plaj. n vestiarul brbailor, doi indivizi m privir straniu, cu ostilitate. Am bnuit c negrii erau rari pe acolo. Sau poate biciclitii N-am notat mult; apa era prea srat, cu gust metalic, unsuroas i surprinztor de rece. Din cine tie ce motiv, mirosea a unc srat. Am ieit i ne-am ters, tremurnd, apoi ne-am plimbat o vreme pe plaja ciudat. n mod evident, nisipul de culoare alb nu provenea din partea locului. Cnd veniserm, trecuserm peste suprafaa real a craterului, care era un fel de sticl chihlimbariu-ntunecat. Nisipul se simea prea prfos sub tlpi i scria. Peisajul prea realmente straniu, prin comparaie cu plajele din Texas, unde ne petreceam vacanele Padre Island i Matagorda. Nu existau pescrui, scoici sau crabi. Doar o form de relief artificial, mare, rotund i umplut cu ap alcalin. Un lac creat de o divinitate idioat, spusese Amelia. tiu unde poate gsi cteva mii de discipoli, am rostit. L-am visat, zise Amelia. Am visat c m prinsese i m cspea, ca pe femeia aceea despre care mi-ai povestit. Am ezitat. Vrei s discutm despre asta? Ingram spintecase pntecul victimei de la ombilic pn la uter, apoi i crestase orizontal abdomenul, ca un fel de ornament, dup ce-i retezase beregata. Amelia ddu din mn a negaie. Realitatea este mult mai nspimnttoare dect visul. Dac lucrurile stau ntr-adevr aa cum le prezint el Mda. Discutaserm posibilitatea ca ei s nu fi fost dect civa; poate doar patru conspiratori care se autoamgeau. Totui, Ingram pruse capabil s recurg la o mulime de resurse informaii, bani i credite de raii, plus gadgeturi de felul AK 101. n aceast diminea, Marty urma s stea de vorb cu generalul amic. M sperie faptul c situaia lor este exact invers dect a noastr. Putem localiza i interoga o mie dintre ei, fr s gsim vreodat pe cineva implicat n planificarea general. Dar dac ei s-ar conecta cu oricare dintre voi, ar afla totul. Am ncuviinat din cap. Prin urmare, trebuie s acionm repede. S acionm, att. O dat ce-l vor urmri pe el sau pe Jefferson pn

157

aici, vom fi mori. Amelia se opri din mers. Hai s ne aezm aici i s stm linitii cteva minute. S-ar putea s fie ultima noastr ocazie. i ncruci gleznele i adopt un fel de poziie lotus. Am imitat-o, cu mai puin graie. Ne-am inut de mini i am privit ceurile dimineii destrmndu-se deasupra apei cenuii ca moartea. *** Marty i povesti generalului tot ceea ce Ingram le dezvluise despre Mnia Domnului. Generalul spuse c i se prea o fabulaie, dar c va ntreprinde cercetri discrete. Le gsi dou vehicule casate, pe care le primir n aceeai dupamiaz: un camion de marf cu obloane laterale i un autobuz destinat transportului copiilor la coal. Acoperir trdtorul kaki militar cu vopsea gri-albstruie preoeasc i inscripionar Cminul St. Bartholomew pe ambele vehicule. Mutarea nanoforjei nu nsemn o joac de copii. Cei care o aduseser aici, cu mult timp n urm, folosiser dou platforme cu rotile, o ramp i o macara, ca s-o coboare n subsol. Ei ntrebuinar nanoforja pentru a improviza duplicate, o ridicar pe platforme i, dup ce lrgir trei ui, izbutir s-o aduc n garaj, la captul unei zile istovitoare. n timpul nopii, o scoaser pe furi de acolo i o suir n camion. ntre timp, modificar autobuzul, astfel ca Ingram i Jefferson s poat rmne conectai permanent, ceea ce nsemn demontarea scaunelor i instalarea de paturi i echipamente care s le asigure hrana, apa i golirea intestinelor. Ei aveau s fie conectai cu doi dintre Cei Douzeci, sau cu Julian, n schimburi extenuante de cte patru ore. Julian i Amelia lucrau ca muncitori necalificai, demontnd ultimele patru iruri de scaune i improviznd un cadru solid pentru paturi, transpirnd i luptndu-se cu narii sub lumina ptrunztoare, cnd Mendez ptrunse greoi n autobuz, suflecndu-i mnecile. Julian, i iau eu locul. Cei Douzeci au nevoie s te conectezi cu ei. Cu plcere. Brbatul se ridic i se ntinse, auzind cum l trosneau ncheieturile. Ce s-a-ntmplat? Sper ca Ingram s fi avut un infarct. Nu, le trebuie nite informaii directe despre Portobello. Pentru siguran, conectarea va fi unidirecional. Amelia l privi pe Julian ieind, apoi spuse: M tem pentru el. Eu m tem pentru noi toi. Scoase din buzunarul pantalonilor un flacon, l deschise i scutur afar o capsul. I-o ntinse femeii, cu mna uor tremurtoare. Ea privi ovalul argintiu. Otrava. Marty spune c are un efect instantaneu i ireversibil. E o enzim care merge direct la creier. Parc-ar fi din sticl. Este un fel de plastic. Trebuie s-o mucm. i dac o nghii? Dureaz mai mult. Ideea este s tiu care-i ideea. O vr n buzunarul bluzei, apoi l nchise cu

158

nasturele. Ce vor s tie Cei Douzeci despre Portobello? De fapt, i intereseaz Panama City. Lagrul de prizonieri de rzboi i eventualele legturi cu Portobello. Ce vor face cu cteva mii de prizoneri ostili? i vor preschimba n aliai. Intenioneaz s-i conecteze pe toi, vreme de dou sptmni, i s-i umanizeze. i s-i elibereze? Ah, nu! Mendez zmbi i privi spre cas. Dar chiar dac se vor afla napoia gratiilor, ei nu vor mai fi prizonieri. *** M-am deconectat i am rmas aproape un minut privind florile slbatice; pe de o parte, mi doream s fi fost o legtur bidirecional, pe de alt parte, nu. Dup aceea, m-am sculat n picioare, mpleticindu-m, i m-am apropiat de masa la care sttea Marty. Acesta tia lmi, prnd descins din alt lume. Umpluse o pung mare de plastic; pe mas se mai gseau trei carafe i un storctor manual de fructe. Ce crezi? Faci limonad. Specialitatea mea. Fiecare caraf avea pe fund o anumit cantitate de zahr. Marty tia lmia n dou, lua o felie subire de la mijloc i o arunca pe zahr, dup care storcea cele dou jumti. Folosea cam ase lmi de caraf. Nu tiu, am spus. Este un plan foarte ndrzne. Am vreo dou ndoieli. Bine. Vrei s te conectezi? am artat spre masa cu jacuri unidirecionale. Nu. Mai nti, f-mi rezumatul. n cuvintele tale, ca s zic aa. M-am aezat vizavi de el i am nceput s m joc cu o lmie. Este vorba despre mii de oameni, toi provenind din alt cultur. Procesul funcioneaz, dar l-ai testat doar pe douzeci de americani douzeci de americani albi. Nu exist nici un motiv pentru care s crezi c el poate fi limitat la anumite culturi. Asta spun i ei, dar nu exist nici dovezi contrarii. Dac ne alegem cu trei mii de nebuni irecuperabili? Puin probabil. Asta-i buna cercetare conservatoare ar trebui s facem mai nti o testare la scar redus, dar nu ne putem permite. Acum, nu mai facem cercetare tiinific, ci politic. Depete politica, am murmurat. Nu exist un termen pentru ceea ce facem. Inginerie social? Fr s vreau, am pufnit n rs. N-a spune asta n prezena unui inginer. Este ca i cum ai face inginerie mecanic folosindu-te de o rang i de un baros. Marty se concentr asupra unei lmi. Eti ns de acord c trebuie fcut, murmur el. Ceva trebuie fcut, am recunoscut. Acum dou zile, nc examinam opiunile. Acum am ajuns pe un fel de tobogan foarte lunecos nu putem

159

nici ncetini, nici da napoi. Este adevrat, totui nu uita c n-am fcut-o de bunvoie. Jefferson ne-a pus pe marginea toboganului i Ingram ne-a dat brnci. Mda. Maic-mii i place s spun: F ceva, chiar dac-i greit. Cred c-n situaia asta ne aflm acum. Puse cuitul pe mas i m privi. De fapt, nu. Nu-i tocmai aa. Avem opiunea de a face totul public. Povestea cu Proiectul Jupiter? Toate povetile. Este foarte posibil ca guvernul s descopere ce facem i s ne striveasc. I-am putea rpi posibilitatea respectiv, informnd toat lumea despre ceea ce se ntmpl. Prea ciudat c nici mcar nu m gndisem la asta. Oricum, nu vom ajunge la un accept de sut la sut. Tu ai apreciat c va fi mai puin de jumtate. Aa ajungem n comarul lui Ingram o minoritate de oie nconjurate de lupi. Mai ru, fcu el, aproape cu ncntare. Cine controleaz massmedia? nainte de a aprea primul voluntar, guvernul ne va descrie drept nite cpcuni pornii s nfulece lumea. Manipulatori ai minilor. Vom fi vnai i linai. Termin de tiat lmile i turn cantiti egale de suc n carafe. nelege c eu m gndesc la asta de douzeci de ani. Nu se poate ocoli problema central pentru a umaniza pe cineva, trebuie s-i instalm o muf, iar dac are muf i este conectat bidirecional, nu mai poate pstra secretul. Dac am fi dispus de timp nelimitat, am fi putut proceda ca sistemul de celule al expiratorilor. Am fi pregtit modificri complexe de memorie pentru toi cei care nu sunt chiar n vrf, astfel nct nimeni s nu poat dezvlui identitatea mea sau a ta. ns modificrile de memorie necesit instruire, echipament i timp. Ideea asta de umanizare a prizonierilor de rzboi este, n parte, o modalitate de subminare a aciunii guvernului mpotriva noastr, fcut preventiv. Iniial, va fi prezentat ca o modalitate de disciplinare a prizonierilor pentru ca apoi s ngduim mass-media s descopere c li s-a ntmplat ceva mult mai profund. Nite ucigai fr inim s-au transformat n sfini ntre timp, vom face acelai lucru tuturor mecanicilor. Pe rnd, cte un ciclu. Exact, ncuviin el. Patruzeci i cinci de zile. Dac merge Calculul era ct se poate de clar. Existau ase mii de soldier-boy, fiecare deservit de trei cicluri. Cincisprezece zile fiecare, i dup patruzeci i cinci de zile aveai de partea ta optsprezece mii de oameni, plus o mie sau dou de piloi ai fly-boy-ilor i water-boy-ilor, care aveau s fie integrai n proces. Sarcina generalului lui Marty era s ncerce s anune o operaiune PsihOp general, care ar fi impus ca anumite plutoane s rmn n misiune cteva sptmni suplimentare. Ne trebuiau numai cinci zile pentru a converti un mecanic, ns dup aceea nu-l puteam trimite pur i simplu acas. Modificarea de comportament avea s fie evident i secretul s-ar fi aflat la prima conectare. Din fericire, o dat ce mecanicii erau conectai, ei ar fi neles necesitatea izolrii, aa c reinerea lor n baz n-ar fi fost o problem. (Mai greu s-ar fi asigurat hrnirea i cazarea attor persoane aciuni pe care generalul lui

160

Marty urma s le ncorporeze n cadrul manevrelor militare. Nu stric niciodat ca un soldat s doarm n cort o sptmn-dou.) ntre timp, publicitatea fcut miraculoasei convertiri a prizonierilor de rzboi avea s pregteasc publicul pentru acceptarea urmtoarei etape. Lovitura de stat fr vrsare de snge: pacifitii preluau controlul armatei i armata prelua controlul guvernului. Pentru ca apoi, poporul radical idee! s preia el nsui controlul guvernului. Totul atrn ns de aceast persoan misterioas, am atras eu atenia. Bun, se pot falsifica nite dosare medicale, se pot transfera unele cadre militare. Ba chiar se poate obine un camion i un autobuz. Dar acum este vorba despre anunarea unui exerciiu PsihOp la scar planetar. Unul care s se transforme, de fapt, n preluarea controlului armatei. Marty ncuviin din cap tcut. Nu pui ap n limonad? Abia diminea. sta-i secretul. i ncruci braele pe piept. Ct despre marele secret, despre identitatea persoanei misterioase, eti periculos de aproape de a-l rezolva. Preedintele? (Marty izbucni n rs.) Ministrul Aprrii? eful de statmajor interarme? Din cte cunoti, i-ai putea da seama repede, dac ai beneficia de organigrama de comand. Iar asta reprezint o problem. Suntem extrem de vulnerabili n perioada dintre momentul acesta i cel n care i va fi modificat memoria. Am ridicat din umeri. Cei Douzeci mi-au spus despre pilulele de sinucidere. El deurub cu grij capacul unui flacon maroniu i-mi scutur n palm trei capsule. Muc una i creierul i se va distruge n cteva secunde. Pentru noi doi, ar fi trebuit s fie nglobat ntr-un dinte fals. ntr-un dinte? E un vechi truc al spionilor. Dac unul dintre noi doi este prins viu i conectat, generalul este ca i mort, iar toat aciunea ia sfrit. Ju eti ns unidirecional. n cazul meu, va fi necesar i niic tortur, aprob Marty. n cazul tu ei bine, poi s-i cunoti numele. Senatorul Dietz? Papa? M apuc de bra i ncepu s m trag napoi apre autobuz. Este generalul-maior Stanton Roser, eful-adjunct de la Resurse Umane i Management. El a fost unul dintre Cei Douzeci declarai mori, dar a cptat alt fa i un nume nou. Acum, mufa lui este decuplat, ns altfel are conexiuni excelente. Nu tie nici unul dintre Cei Douzeci? Marty cltin din cap, apoi adug: De la mine nu vor afla, n nici un caz. Acum, nici de la tine. Nu te mai conectezi cu nimeni pn n-ajungem n Mexic i-i aranjm memoria. *** Cltoria spre Mexic a fost cel puin interesant. Bateriile solare ale

161

camionului se descrcau att de repede nct trebuiau rencrcate la fiecare dou ore. nainte de a iei din South Dakota, hotrr s se opreasc pentru o jumtate de zi i s recableze vehiculul, ca s fie alimentat direct de generatorul cu fuziune la cald al nanoforjei. Apoi, transmisia autobuzului se fcu praf. n esen, ea era un cilindru etan de pulbere de fier, rigidizat de un cmp magnetic. Doi dintre Cei Douzeci, Hanover i Lamb, lucraser n ateliere auto i, laolalt, descoperir c problema se datora programului de schimbare a vitezelorcnd cuplul de torsiune necesar atingea o anumit valoare, cmpul se decupla o secund, pentru a trece la o treapt inferioar de vitez; cnd cobora sub alt valoare, trecea la o treapt superioar. Programul o luase ns razna i ncerca s schimbe vitezele de o sut de ori pe secund, iar cilindrul de pulbere de fier nu rmnea rigid timp suficient ca s transmit prea mult putere. Dup ce descoperir natura problemei, reuir s-o rezolve destul de rapid, ntruct parametrii de schimbare a vitezelor puteau fi setai manual. Resetarea trebuia ns fcut la fiecare zece-cincisprezece minute, fiindc autobuzul nu fusese proiectat pentru o sarcin att de mare i supracompensa permanent. Se deplasar totui spre sud, cltinndu-se i hurducndu-se, parcurgnd zilnic o mie cinci sute de kilometri i fcnd planuri. nainte de a intra n Texas, Marty stabilise nite aranjamente dubioase cu dr. Spencer, proprietarul clinicii din Guadalajara n care fusese operat Amelia. Nu-i dezvluise c deinea o nanoforj, ci doar c avea acces limitat, ns nesupravegheat, la una i c ar fi fost capabil s obin pentru el practic orice obiect n limite rezonabile, firete care putea fi executat n ase ore. Drept dovad o dovad n valoare de 2 000 de carate , i expediase un prespapier din diamant, greu de o jumtate de kilogram, pe a crui faet superioar fusese nscris cu laserul numele lui Spencer. n schimbul celor ase ore de nanoforj, dr. Spencer urma s-i redistribuie personalul i operaiile astfel nct oamenii lui Marty s dispun de o ntreag arip a clinicii i de serviciile ctorva specialiti, timp de o sptmn. Eventuala prelungire a contractului rmnea s fie discutat. Marty nu avea nevoie de mai mult de o sptmn ca s-i aranjeze memoria lui Julian i s termine umanizarea celor doi prizonieri ai lor. Trecerea graniei mexicane fu uoar, o simpl tranzacie financiar. ntoarcerea pe aceeai cale ar fi fost aproape imposibil; grnicerii americani erau leni, eficieni i dificil de mituit, fiind roboi. Nu intenionau ns s revin pe osea, n afar de cazul cnd situaia ar fi fost de-a dreptul dezastruoas. Plnuiser s ajung la Washington la bordul unui avion militar preferabil nu ca prizonieri. Avur nevoie de o zi ca s ajung la Guadalajara i de alte dou ore ca s se trasc prin ora. Toate strzile care nu erau nchise pentru reparaii preau s nu fi fost reparate din secolul al XX-lea. n cele din urm, sosir la clinic i lsar camionul i autobuzul n parcarea subteran, n paza unui btrn cu un pistol-mitralier. Mendez rmase n camion i nu-l scp din ochi pe paznic. Spencer pregtise totul; nchiriase inclusiv o vil din apropiere, La Florida. Nu puse nici o ntrebare, dect ca s se intereseze ce anume mai doreau. Marty i instal pe Ingram i Jefferson n clinic, mpreun cu doi

162

dintre Cei Douzeci. n La Florida, ncepur s pun la punct etapa Portobello. Pesupunnd c legturile telefonice locale nu erau sigure, instalar o linie militar codificat, via satelit i redirijat prin generalul Roser. A fost destul de simplu ca Julian s fie repartizat n Blocul 31, n calitate de participant la un curs de management militar, fiindc nu mai era un factorn planurile strategice ale companiei. Cealalt parte, ns solicitarea de prelungire cu o sptmn a timpului petrecut de plutonul su n soldierboy , fusese respins la nivelul batalionului, nsoit de succinta explicaie c bieii fuseser prea stresai n ultimele dou cicluri. Era destul de adevrat. Ei avuseser la dispoziie trei sptmni, ca s se gndeasc la dezastrul din Liberia, i unii nu fuseser n cea mai bun form la ntoarcere. La asta se aduga tensiunea suplimentar a reinstruirii cu Eileen Zakim, noul ef de pluton, care-l nlocuise pe Julian. Timp de nou zile, aveau s rmn nchii n Portobello Pedroville , repetnd din nou i din nou aceleai manevre, pn ce performanele lor sub conducerea lui Eileen s-ar fi apropiat de cele anterioare. (Eileen beneficiase de o surpriz plcut. Ea se ateptase s fie tratat cu ranchiun, pentru c fusese adus din exterior i nu fusese promovat dintre ei. Realitatea fusese taman pe dos; toi cunoscuser n detaliu ndatoririle lui Julian i nici unul nu le dorise.) Din fericire dei acest lucru nu era ceva neobinuit , colonelul care refuzase solicitarea de prelungire ceruse el nsui un transfer n alt unitate. Muli dintre ofierii din Blocul 31 ar fi preferat un post care s implice fie mai mult, fie mai puin aciune; colonelul primise brusc ordinul de transfer la o unitate din Botswana, o ar total pacificat, unde prezena Alianei era considerat un dar ceresc. nlocuitorul su veni din Washington, de la biroul de Resurse Umane i Management al generalului-maior Stanton Roser. Dup cteva zile de la sosire, timp n care examin cu atenie politica i aciunile predecesorului su, el anul decizia referitoare la vechiul pluton al lui Julian. Acesta urma s rmn conectat pn la 25 iulie, ca parte a unui studiu mai vechi al RUM. La 25 iulie, membrii plutonului urmau s fie adui pentru testare i evaluare. Adui n Blocul 31. RUM nu putea afecta n mod direct evenimentele din uriaul lagr cu prizonieri de rzboi din Zona Canal; acesta era administrat de o companie aparinnd departamentului Contrainformaii, care dispunea i de un pluton de soldier-boy. Problema era de a-i conecta pe toi prizonierii laolalt vreme de dou sptmni, fr ca vreun soldier-boy sau ofier dintre care unul era deja conectat s afle ceva. n acest scop, fu creat un fals rang de colonel pentru Harold McLaughlin, singurul dintre Cei Douzeci care avea experien militar i vorbea fluent spaniola. El primi ordin de deplasare n Zon, pentru monitorizarea unui experiment privind pacificarea la scar extins a prizonierilor de rzboi. Uniforma i documentele l ateptau n Guadalajara. ntr-o sear, pe cnd se aflau n Texas, Marty i sunase pe amicii lor din Saturday Night Special i-i ntrebase, enigmatic i pe ocolite, dac ar fi fost

163

de acord s vin n Guadalajara, ca s petreac nite zile de vacan alturi de el, Julian i Blaze. Toi am avut parte de atta stres Pe de o parte, o fcuse pentru a beneficia de punctele lor de vedere obiective dar pe de alt parte pentru a-i trece grania nainte s apar felurii indivizi care s le pun ntrebri indiscrete. Cu toii, mai puin Belda, acceptaser chiar i Ray, care de-abia revenise dup dou sptmni petrecute chiar n Guadalajara, unde i ndeprtase grsimea acumulat n cteva decenii. Aa nct, cine avea s apar prima n Florida, dac nu chiar Belda, blngnind un baston i nsoit de un hamal cocoat de bagaje. Marty se gsea n holul de la intrare i, pentru o clip, rmase cu gura deschis. M-am gndit mai bine i am decis s iau trenul. Am reuit s m autoconving c nu-i o greeal prea mare. Ddu din cap spre hamal. Artai-i biatului sta drgu unde s-mi pun lucrurile. -- habitacin dieciocho. Camera 18. La etaj. Vorbeti engleza, biete? Puin, rspunse el i porni pe scri mpleticindu-se sub greutatea celor patru valize. tiu c Asher vine dup-amiaz, zise Belda. (Nu era nc ora dousprezece.) Ce-i cu ceilali? Cred c m-a putea odihni puintel pn ncepe petrecerea. Perfect. E o idee bun. Cel trziu la apte, ar trebui s ajung toi. Pentru ora opt, am pregtit un bufet. E-n regul. Odihnete-te i tu. Ari groaznic. Porni pe scar, sprijinindu-se de baston i de balustrad. Marty arta ntr-adevr ru; de-abia ieise dintr-o conectare de cteva ore cu McLaughlin, n cursul creia analizaser toate argumentele pro i contra, toate eventualele probleme ce ar fi putut aprea n aventura cu prizonierii de rzboi, cum o denumea McLaughlin. n majoritatea timpului, acesta trebuia s acioneze pe cont propriu. Practic, atta vreme ct ordinele aveau s fie respectate, n-ar fi trebuit s apar probleme, deoarece ordinele solicitau izolarea prizonierilor timp de dou sptmni. Oricum, majoritatea americanilor nu erau ncntai s se conecteze cu ei. Dup dou sptmni, de ndat ce plutonul lui Julian intra n Blocul 31, McLaughlin avea s dispar, n urma sa rmnnd umanizarea prizonerilor ca fapt mplinit. Dup aceea, prizonierii aveau s fie conectai cu Portobello i pregtii pentru urmtoarea etap. Marty se trnti pe patul nefcut din odia sa i privi tavanul. Era stucatur, i volutele lui n relief alctuiau configuraii fantastice n lumina schimbtoare care ptrundea n camer prin partea superioar a storurilor ce blocau imaginea strzii raze reflectate din parbrize i din caroseriile mainilor ce se trau zgomotoase pe strad, netiind c vechea lor lume se apropia de sfrit. Dac totul mergea bine. Marty privi umbrele mictoare i enumer toate lucrurile rele ce se puteau ntmpla. Dup aceea, vechea lor lume avea s moar literalmente. Cum puteau menine secretul planului, n ciuda tuturor probabilitilor? Dac umanizarea n-ar fi durat att de mult Nu exista ns nici o modalitate prin care s grbeasc lucrurile. Cel puin aa credea el.

164

***

Ateptasem cu nerbdare s-i revd pe amicii din Saturday Night Special i nu cred c rentlnirea putuse fi pregtit mai bine, orict am fi fost de stui de hrana rece din timpul cltoriei. Bufetul din La Florida era o scen ticsit de minunii: un platou cu crnai asortai i un altul cu jumti de pui la rotisor, nc aburind; un somon imens, zcnd desfcut pe o tav; trei feluri de orez i castroane cu cartofi, fulgi de porumb i fasole; stive de pine i de lipii. Existau i diverse castronae pline cu sos picant salsa, ardei iui i guacamole. Cnd am intrat, Reza tocmai i umplea o farfurie; am schimbat saluturi ntr-o spaniol gringo stlcit i i-am urmat exemplul. De abia ne prbuiserm n fotoliile confortabile, inndu-ne farfuriile n poal, cnd ceilali au cobort scara n grup, condui de Marty. Eram deja o mulime o duzin din Cei Douzeci, plus cinci ai notri. I-am oferit locul meu Beldei i i-am umplut o farfurioar, conform specificaiilor, salutndu-i pe toi; n cele din urm, am gsit un locor pe jos, ntr-un col, alturi de Amelia i Reza, care i cedase scaunul unei femei cu prul alb, Ellie. Reza ne turn fiecruia o can de vin rou dintr-o sticl fr etichet. la s-i vd ID-ul, soldat, chicoti el. Cltin din cap, goli jumtate de can i o umplu din nou. Emigrez. Nu uita s iei bani cu tine. n Mexic, nu existau slujbe pentru nortes. Chiar avei propria voastr nanoforj? Mi biete, ce bine se pstreaz secretele pe aici!, am pufnit. Reza nl din umeri. L-am auzit pe Marty povestindu-i lui Ray. E furat? Nu, e un prototip. I-am povestit ct am putut de mult. Era frustrant; tot ceea ce tiam despre istoria nanoforjei provenea din conectarea cu Cei Douzeci i nu aveam nici o posibilitate s-i comunic toate nuanele i complexitile. Era ca i cum a fi citit doar nivelul iniial al unui hipertext. Aadar, legal vorbind, nu-i furat. V aparine. De fapt, nu-i legal ca un cetean s dein generatoare de fuziune la cald, cu att mai puin module de nanogenez dar armata integrase St. Bartholomew ntr-un proiect care pitea tot felul de prototipuri strict secrete. Cred c arhivele s-au pierdut, iar noi inem cumva n custodie maina pn ne-o va cere cineva cum ar fi, de pild, Muzeul Tehnic. Bravo vou! zise Reza, atacnd un sfert de pui. A grei presupunnd c Marty nu ne-a chemat aici pentru a ne solicita sfaturile nelepte? Ba o s vi le solicite, interveni Amelia, dndu-i ochii peste cap. Pe mine m-ntreab tot timpul. Reza muie un copan n sosul de ardei iute jalapeo. Dar, n principiu, i acoper fundul, mormi el cu gura plin. i te protejeaz i pe tine, am adugat. Din cte tim, deocamdat nimeni nu-l caut pe Marty. Cu siguran, ns, o caut pe Blaze, pentru arma final despre care ea tie totul. L-au ucis pe Peter, murmur Amelia. Reza se uit la ea nedumerit, apoi scutur brusc din cap.

165

 Ah, da, colaboratorul tu Cine a fcut-o? Cel care a venit la mine spunea c era din departamentul Evaluare Tehnologic al armatei. Cltin din cap. Era i nu era. Spioni? Mai ru, am rspuns i i-am explicat despre Mnia Domnului. Atunci, de ce nu facei totul public? Oricum nu intenionai s pstrai secretul. Ai dreptate, dar cu ct mai trziu se ntmpl asta, cu att este mai bine. Ideal ar fi ca mai nti s convertim toi mecanicii. Nu numai pe cei din Portobello, ci de peste tot. Ceea ce va dura o lun i jumtate, zise Amelia, dac totul se va desfura conform planului. mi pot imagina ct de probabil este aa ceva. Nu vei ajunge nici mcar la etapa respectiv, pufni Reza. Cu attea persoane capabile s citeasc minile? Pun prinsoare pe raia de alcool pe o lun c totul se va afla nc nainte de a converti primul pluton. Nu fac nici un pariu, am replicat. Oricum, n-am nevoie de raia ta. Singura noastr ans real este s fim mcar cu un pas naintea tuturor. S ncercm s fim pregtii pentru dezastru, atunci cnd se va petrece. Un strin se aez lng noi i mi-am dat seama c era Ray cele trei sferturi rmase din el dup operaia estetic. M-am conectat cu Marty. Izbucni n rs. Dumnezeule, ce mai plan nstrunic! Cum lipsesc dou sptmni, cum o luai razna! Unii aa se nasc, coment Amelia. Alii nnebunesc pe parcurs. n cazul nostru, nebunia ne-a fost vrt pe gt. Fac prinsoare c sta-i un citat, observ Ray i muc dintr-un morcov. Avea n mn o farfurie plin cu legume crude. Totui, ai dreptate. Un mort i ci dintre noi i vor urma? Am pornit n misiunea imposibil de mbuntire a naturii umane. Dac vrei s pleci, e mai bine s-o faci acum, am rostit eu. Ray puse farfuria jos i-i turn vin. Nici gnd! Am lucrat cu jacurile la fel de mult ca Marty. Noi ne-am jucat cu ideea asta cu mult nainte ca tu s te joci cu fetiele. Privi spre Amelia, zmbi i-i cobor ochii n farfurie. Marty l salv, ciocnind cu o linguri ntr-un pahar. S-au adunat aici o mulime de specialiti i un volum impresionant de experien, i nu tiu ct de frecvent ne vom mai rentlni cu toii n aceeai camer. Pentru prima reuniune, cred totui c ar fi bine s ne limitm la stabilirea termenelor i la simpla transmitere de informaii aspecte pe care cei cu mufe le cunosc n detaliu, dar despre care restul tiu doar fragmente. S pornim invers, interveni Ray. Am cucerit lumea. Care-i etapa imediat anterioar? Marty i frec brbia. nti septembrie. Ziua Muncii1? i, n acelai timp, Ziua Forelor Armate. Singura zi din an cnd putem avea o mie de soldier-boy mrluind panic pe strzile Washingtonului. Una dintre puinele zile, am adugat, cnd n Washington se gsesc
1

Srbtoare legal n SUA i Canada, care se ine n prima zi de luni din septembrie. (n. trad.)

166

majoritatea politicienilor. i, mai mult sau mai puin, n acelai loc la parad. Multe din cele ce urmeaz s se ntmple nainte, n etapa imediat anterioar, se refer la controlul mass-media. Manipularea Opiniei publice, cum i se spunea cndva. Cu dou sptmni mai devreme, vom fi ncheiat umanizarea tuturor prizonerilor de rzboi din Panama City. Va fi un miracol toi captivii ostili i nedisciplinai vor fi transformai ntr-un grup cooperant, lipsit de ranchiun, doritor s utilizeze nou descoperita armonie pentru a pune capt rzboiului. neleg ncotro se-ndreapt lucrurile, spuse Reza. N-o s reuim. Bine, zise Marty. ncotro se-ndreapt lucrurile? Vrei s-i facei pe toi s fie ncntai de transformarea soldailor cei ri n ngerai, pentru ca apoi s tragei cortina magic i s spunei: Ateniune, ateniune! Am procedat la fel cu toi soldaii notri. Apropo, vom prelua conducerea n Washington. N-o s fim chiar att de subtili. Marty i rul o tortilla, umplnd-o cu un amestec bizar de fasole, brnz ras i msline. Pn ce va afla publicul, va fi mai degrab: Ah, i am uitat s v spunem, am preluat controlul Congresului i al Pentagonului. Nu stai n calea noastr, pn terminm treaba. Muc din tortilla i ridic din umeri spre Reza. Peste ase sptmni? ntreb acesta. Vor fi ase sptmni foarte pline, rosti Amelia. nainte de a pleca din Texas, am expediat baza de calcul pentru scenariul sfritului lumii la vreo cincizeci de savani toi cei care n agenda mea telefonic figureaz ca fizicieni sau astronomi. Curios, interveni Asher. Eu nu l-a fi primit oricum, fiindc n agenda ta figuram probabil ca matematician, sau binos btrn, totui m-a fi ateptat ca vreun coleg s-mi fi pomenit de chestia asta. Cnd ai fcut-o? Luni. Deci, acum patru zile Asher i umplu o can cu cafea i lapte fierbinte. Ai contactat pe vreunul dintre ei? Bineneles c nu. N-am avut curaj s pun mna pe un telefon sau s intru ntr-o reea de calculatoare. tirile n-au consemnat nimic, spuse Reza. S nu fie dornic de publicitate nici unul dintre cei cincizeci? Poate c-a fost interceptat, am presupus eu. Amelia cltin din cap. Transmisia s-a fcut de la un telefon public din gara Dallas. Nu cred c descrcarea mesajului a durat mai mult de o microsecund. Atunci, de ce n-a reacionat nimeni? ntreb Reza. Ea continu s clatine din cap. Am fost att de de ocupat. Ar fi trebuit s Puse jos farfuria i scotoci n poet, n cutarea unui telefon. Nu, o opri Marty. Nu telefonez nimnui. Tast o serie de cifre. N-am verificat ns rezultatul transmisiei! Am presupus, pur i simplu, c toi vor Rahat! ntoarse telefonul spre noi. Pe display se zrea un vlmag de litere i cifre lipsit de sens. Blestematul a intrat n baza mea de date i mi-a fcut-o praf. n alea

167

patruzeci i cinci de minute ct am fcut pn la Dallas. M tem c-i mai ru dect att, spuse Mendez. Am fost conectat cu el multe ore. N-a fcut-o el, nici mcar nu s-a gndit la aa ceva. Iisuse, am vorbit n tcerea brusc. S fi fost cineva din departamentul nostru? Cineva care-i putea decripta fiierele, pentru ca apoi s le distrug? Amelia tasta, parcurgnd textul. Privii! Nimic nu era inteligibil, cu excepia ultimelor cuvinte: V|O|I|N||A|D|O|M|N|U|L|U|I. *** ntr-un sistem celular, dureaz pn ce informaia penetreaz la nivelurile superioare. n momentul cnd Amelia descoperise c Mnia Domnului i distrusese fiierele, mai rmsese o zi pn ce ealonul suprem avea s afle c Dumnezeu le oferise o modalitate de a declana Apocalipsa nu trebuia dect s-i opreasc pe toi cei care doreau s interfereze cu Proiectul Jupiter. Indivizii nu erau lipsii de inteligen i cunoteau cte ceva despre manipularea opiniei publice. Rspndir tirea c existau conservatori extremiti i nebuni care doreau s-i conving pe oameni c Proiectul Jupiter era un instrument al Satanei, c derularea acestuia ar fi putut precipita sfritul lumii. Sfritul Universului! V putei nchipui ceva mai ridicol? Un proiect inofensiv care, acum, dup ce fusese pus n micare, nu mai costa absolut nimic i care ne-ar fi putut oferi informaii reale despre modul cum luase fiin Universul. Nu era de mirare c fanaticii aceia religioi doreau s-l stopezel Ar fi putut dovedi c Dumnezeu nu exista! Desigur, ceea ce dovedea c Dumnezeu exista i ne chema pe toi n Casa Lui. Expiratorul care decriptase i distrusese fiierele Ameliei nu fusese altul dect Macro, eful ei direct; el era mai mult dect fericit s vad c partea lui din plan se cristaliza. Implicarea lui Macro venea n ajutorul celuilalt Plan al lui Marty, nu al lui Dumnezeu , deoarece abtea atenia de la dispariia Ameliei i a lui Julian. El l trimisese pe Ingram s se descotoroseasc de Amelia i presupunea c acesta avusese grij i de amicul ei negrior. Plsmuise scrisori prin care cei doi i anunau demisiile, pentru cazul cnd cineva ar fi pus ntrebri. Le transferase cursurile i seminariile unor persoane prea recunosctoare ca s mai fie i curioase, iar zvonurile colportate pe seama celor doi erau att de numeroase, nct nu se mai sinchisi s inventeze o poveste. Un puti negru i o hoac alb. Probabil c-i luaser toi banii i se stabiliser n Mexic. *** Din fericire, pstrasem ciorna lucrrii pe notebook-ul meu. Amelia i cu mine o puteam aranj, ca s-o expediem, dup ce prseam Guadalajara. Ellie Morgan, care fusese ziarist nainte de a fi condamnat pentru crim, se oferi s redacteze o versiune simplificat, pentru distribuie general, i o alta alctuit numai din ecuaii, pentru o revist de tiin popularizat.

168

Acela avea s fie un articol foarte scurt. Servitorii strnser toate farfuriile, goale sau ncrcate cu oase, i aduser platouri cu prjituri i fructe. Nu mai eram n stare nici mcar s privesc alte calorii, dar Reza le atac pe toate. Pentru c Reza are gura plin, spuse Asher, lsai-m pe mine s joc rolul lui Toma Necredinciosul. S presupunem c pentru umanizare ar fi suficient nghiirea unei pastile. Guvernul demonstreaz n ce fel viaa va deveni mai bun pentru toi sau chiar c viaa va lua sfrit, dac nu nghiim pastila i asigur pastilele. Se promulg o lege prin care cei care nu nghit pastila vor fi ntemniai pe via. Cu toate acestea, ci credei c n-o vor lua? Cteva milioane, rspunse Marty. Nimeni nu se ncrede n guvern. Dar, n loc de o pastil, voi vorbii despre o operaie complicat care reuete n numai nouzeci la sut din cazuri, iar cnd nu reuete ucide pacientul sau l face handicapat. Lumea va da bir cu fugiii. Am mai discutat asta, se strmb Marty. tiu, am aflat-o cnd ne-am conectat. Operaia nu va fi gratuit vei cere bani pentru ea i o vei transforma ntr-un simbol al statutului social i al puterii individuale. Ci expiratori credei c vei atrage n felul sta? Sau dintre cei care dein deja statut social i putere? Ei vor spune: l-auzi, acum toi pot fi ca mine? Adevrul este c ofer putere, interveni Mendez. Cnd sunt conectat cu Cei Douzeci, neleg cinci limbi, am dousprezece diplome i am trit peste o mie de ani. Partea cu statutul social va fi ia nceput propagand, preciz Marty. ns cnd oamenii vor privi n jur i vor vedea c practic toate chestiile interesante sunt fcute numai de umanizai, nu va mai fi nevoie s-i convingem. Pe mine m ngrijoreaz Mnia Domnului, zise Amelia. E greu de crezut c-i vom converti pe muli dintre ei, mai ales c unora le place s-l slujeasc pe Domnul ucigndu-i pe necredincioi. Chiar dac vom converti civa ca Ingram, natura sistemului lor de organizare va mpiedica molipsirea, am adugat eu. Oricum, observ Asher, opoziia lor fa de mufe este de notorietate. M refer la expiratori, n general. i n nici un caz nu vor fi sensibilizai de argumente legate de putere i de statut social. Atunci poate c argumentele spirituale ar avea succes, vorbi Ellie Morgan. Ea nsi prea desprins dintr-o icoan, nvemntat n alb i cu prul lung, despletit, tot alb. Noi, cei care suntem credincioi, am constatat c ne este ntrit i extins credina. Nu eram prea sigur n privina asta. Cnd fusesem conectat, i simisem credina i fusesem atras de linitea i pacea pe care le cpta din ea. Ellie acceptase ns instantaneu ateismul meu, considerndu-l drept alt potec, ceea ce nu aducea deloc cu atitudinea expiratorilor pe care-i cunoscusem. n ora pe care o petrecusem conectat cu el i cu ceilali doi, Ingram se folosise de puterea jacului pentru a vizualiza iaduri imaginative pentru noi trei, toate implicnd violul anal i mutilarea lent. Ar fi fost interesant s m conectez cu el dup ce ar fi fost umanizat i s-i reproduc iadurile acelea, ca s se amuze. Bnuiam c avea s-i acorde

169

iertarea. Este un aspect ce ar trebui dezvoltat, aprob Marty. Utilizarea religiei, dar nu n stilul tu, Ellie, ci a religiei organizate. n mod automat, vom avea de partea noastr indivizi precum CyberBaptitii sau pe cei din Omnia. Dar dac am fi susinui de o religie major, am putea beneficia de un segment masiv care nu numai s ne predice nvtura, ci s-i demonstreze i eficiena. Lu o prjituric i o privi cu atenie. M-am concentrat att de mult asupra problemelor militare, nct am neglijat celelalte noduri de putere. Religia, educaia Belda ciocni cu bastonul n podea. Nu cred c decanii i profesorii vor aprecia obinerea de cunotine fr aportul instituiilor lor. Domnule Mendez, te conectezi la prietenii dumitale i vorbeti cinci limbi. Eu vorbesc doar patru, nici una foarte bine, i mi-am pierdut o mare parte a tinereii stnd i memornd, ca s nv trei dintre cele patru. Pedagogii sunt geloi pe timpul i energia pe care le-au investit ca s acumuleze cunotine. Dumneata oferi oamenilor cunotinele ca pe o bucic de zahr. Nu, nu, nu-i deloc aa! rspunse Mendez. neleg cuvinte n japonez sau n catalan doar cnd unul dintre ceilali gndete n limba respectiv. Eu nu rein cunotinele. Aa s-a ntmplat, de exemplu, cnd Julian s-a conectat cu noi, zise Ellie. Pn atunci, Cei Douzeci nu cunoscuser niciodat un fizician. Cnd a fost n contact cu noi, i-am neles iubirea pentru fizic i oricare dintre noi i-a putut folosi cunotinele n mod direct oricum, numai dac tiam destule ca s punem ntrebrile cuvenite. Asta nu nseamn c, brusc, am putut utiliza calculul analitic. La fel cum nu pricepem gramatica japonez, atunci cnd suntem conectai cu Wu. Este vorba despre accesul comun la informaie, nu despre transferul ei, aprob Megan. Eu sunt medic, ceea ce poate c nu nseamn o deosebit realizare intelectual, dar care necesit ani de studiu i de practic. Cnd ne conectm cu toii i cineva se plnge de o problem de sntate, ceilali mi pot urmri logica n diagnosticare i prescripii, dar ei n-ar putea face acelai lucru, dei ne conectm de peste douzeci de ani. Experiena ncercat poate chiar determina pe cineva s studieze medicina sau fizica, rosti Marty, i cu siguran poate ajuta un student s aib o legtur instantanee i intim cu un medic ori cu un fizician. Pe de alt parte, dac doreti s deii respectivele cunotine, trebuie s te deconectezi i s asimilezi subiectele. Sau s nu te deconectezi niciodat, observ Belda, cu excepia momentelor cnd mnnci, dormi sau te duci la toalet. Asta chiar c-i atractiv. Miliarde de zombie care sunt experi temporari n medicin, fizic i japonez, pe toat durata aa-numitelor lor perioade de veghe Acest lucru va trebui reglementat, aa cum se petrece acum, am spus eu. Oamenii vor petrece dou sptmni conectai pentru a fi umanizai, dar apoi Ua din fa se deschise att de violent nct se izbi de perete i n salon ptrunser trei soldai masivi, narmai cu pistoale-mitralier. i urm un poliist scund, nenarmat. Am un mandat de arestare pentru dr. Marty Larrin, vorbi el n spaniol.

170

 Care este acuzaia? am ntrebat. Nu sunt pltit ca s rspund negrilor. Care dintre voi este dr. Larrin? Eu sunt, am spus n englez. Rspunde-mi. mi arunc o privire pe care n-o mai vzusem de ani de zile, nici chiar n Texas. Taci, negrule! Dr. Larrin este unul dintre albi. Care este acuzaia? ntreb Marty n englez. Tu eti profesorul Larrin? Eu sunt i am anumite drepturi pe care le cunoti foarte bine. Nu ai dreptul s rpeti ali oameni. Persoana pe care se presupune c a fi rpit-o este cetean mexican? tii bine c nu este. Este un reprezentant al guvernului Statelor Unite. Marty izbucni n rs. i sugerez atunci s trimii aici tot un reprezentant al guvernului Statelor Unite. i ntoarse spatele. Unde rmsesem? Rpirea constituie un delict pentru legea mexican. Se mpurpura la fa, ca un poliist din desenele animate. Nu conteaz cine rpete pe cine. Marty lu un telefon mobil i se rsuci spre el. Aceasta este o problem intern ntre dou departamente ale guvernului Statelor Unite. Porni spre poliist, innd telefonul ca pe o arm, i vorbi n spaniol: Eti o furnic prins ntre dou pietre. Vrei s fac apelul care s te striveasc? Poliistul se retrase un pas, dar nu ced. Nu tiu nimic despre chestiunile acestea, replic el n englez. Mandatul este mandat. Trebuie s m urmezi. Rahat! Marty atinse o tast i derul un conector jac din aparat. l introduse n mufa de la ceaf. Doresc s tiu pe cine contactezi! (Marty tcea, privind prin el.) Cabo! Fcu un gest i unul dintre soldai puse eava automatului sub brbia lui Marty. Marty ridic ncet braul i se deconect. Ignornd arma, se uit direct n ochii efului. Glasul i era tensionat, dar ferm. Peste dou minute, l poi suna pe Julio Casteada, comandantul tu. i va explica n detaliu teribila greeal pe care era s-o faci, n necunotin de cauz. Sau poi decide c-ar fi mai bine s te-ntorci la secie i s nu-l mai deranjezi pe comandantul Casteada. Se intuir cu privirile pentru o secund nesfrit. Poliistul zvcni din brbie ntr-o parte i soldatul retrase arma. Fr alt cuvnt, cei patru prsir vila. Marty nchise ua napoia lor. A fost cam costisitor, spuse el. M-am conectat cu dr. Spencer i el s-a conectat cu cineva din poliie. I-am pltit acestui Casteada trei mii de dolari ca s piard mandatul. Pe termen lung, banii nu sunt importani deoarece putem produce orice obiect, pe care apoi s-l vindem. Dar aici i acum, nu avem un termen lung, ci doar o succesiune de stri excepionale. Pn se va afla c avei o nanoforj, zise Reza. Atunci, n-o s mai fie doar civa poliiti cu automate. Tipii tia nu ne-au gsi adresa n cartea de telefoane, rosti Asher.

171

Trebuie s fie vorba despre cineva din subordinea lui Spencer. Aa-i, ncuviin Marty. Aadar, n cel mai bun caz, se tie c avem acces la o nanoforj. Spencer ns crede c-i o relaie guvernamental despre care nu-i pot da detalii. Asta li se va spune poliitilor. Pute, Marty! am spus. Pute ru de tot! Mai devreme sau mai trziu, vor veni cu tancul la u. Ct trebuie s mai rmnem aici? i deschise note-book-ul i aps o tast. De fapt, depinde de Ingram. Ar trebui s fie umanizat n ase pn la opt zile. Indiferent de asta, noi doi trebuie s fim n Portobello pe data de 22. Peste apte zile. Nu avem ns un plan de rezerv. Dac guvernul sau mafioii pun lucrurile cap la cap Planul nostru de rezerv este s ne adaptm situaiei din mers. Pn acum, a dat roade. Ca msur minim, ar trebui s ne desprim, propuse Asher. Faptul c suntem toi la un loc le uureaz mult sarcina. Amelia m atinse pe bra. S ne grupm cte doi. Fiecare pereche s aib un vorbitor de spaniol. i s-o facem imediat, adug Belda. Cel care i-a trimis pe soldaii aceia are i el un plan de rezerv. Marty ncuviin ncetior din cap. Eu voi rmne aici. Toi ceilali s telefoneze de ndat ce gsesc locuin. Cine vorbete spaniola att de bine ca s se ocupe de cas i mas? Mai mult de jumtate dintre noi; n nici un minut, am format perechile. Marty deschise un portofel gros i puse pe mas un teanc de bancnote. Fiecare dintre voi s aib cel puin cinci sute de pesos. Cine poate, ar trebui s ia metroul, am spus. O armat de taxiuri ar bate la ochi i ar fi uor de urmrit. Amelia i cu mine ne-am luat bagajele, nc nedespachetate, i am ieit primii. Staia de metrou se gsea la un kilometru distan. M-am oferit s-i iau valiza, dar mi spuse c ar fi un gest prea evident non-mexican. n mod firesc, ea ar fi trebuit s duc valiza mea i s m urmeze la doi pai n spate. Vom avea cel puin rgazul s punem la punct lucrarea. Toate astea vor fi zadarnice, dac Proiectul Jupiter nu va fi stopat pn la 14 septembrie. Eu m-am apucat de treab de azi-diminea. Amelia oft. Bine ar fi fost s-l fi avut pe Peter. N-a fi crezut c-o voi spune vreodat dar sunt de aceeai prere.
***

n scurt timp, ei aveau s afle, o dat cu restul lumii, c Peter era viu. Nu mai putea ns s-i ajute la lucrare. Poliia din St. Thomas arestase un brbat de vrst mijlocie care rtcea prin pia, n zorii zilei. Murdar i nebrbierit, purtnd doar chiloi, la nceput fusese luat drept un beiv. Cnd l duseser la secie, se constatase ns c individul era perfect treaz, dar confuz. Monumental de confuz; credea c se gsea n 2004 i c avea douzeci de ani.

172

Mufa din ceaf era att de recent nct avea pe ea cruste de snge nchegat. Cineva i invadase mintea i-i furase ultimii patruzeci de ani din via. Bineneles, din minte i fusese luat textul articolului. Dup cteva zile, mreul adevr ajunsese pn la ealoanele superioare ale Mniei Domnului: planul lui Dumnezeu urma s fie mplinit, ntr-un mod destul de potrivit, prin aciunile pctoase ale savanilor. Doar civa tiau despre gloriosul Sfrit i nceput pe care Domnul avea s-l ofere pe 14 septembrie. Unul dintre autori era n siguran majoritatea creierului su gsindu-se ntr-o cutie neagr, undeva. Referenii care lecturaser lucrarea czuser victime ale unor accidente, ori ale unor boli. Un coautor continua s lipseasc, mpreun cu agentul care fusese trimis s-l lichideze. Se presupunea c muriser amndoi, ntruct Amelia nu mai apruse pentru a avertiza lumea. n mod evident, autorii fuseser nesiguri cu privire la timpul pe care-l aveau la ndemn nainte ca procesul s devin ireversibil. Cel mai puternic membru al Mniei Domnului era generalul Mark Blaisdell, subsecretarul DARPA1. Fapt deloc surprinztor, el i cunotea principalul adversar, pe generalul-maior Roser, graie unui firesc context social; amndoi serveau masa n aceeai sal din Pentagon popota ofierilor, dac o asemenea expresie putea fi aplicat unei ncperi cu lambriuri de mahon, unde exista cte un osptar mbrcat n alb la fiecare doi clieni. Blaisdell i Roser nu se plceau reciproc, dei amndoi i ascundeau suficient de bine sentimentele pentru ca, ocazional, s joace tenis sau biliard mpreun. Cnd Roser l invitase, o dat, la o partid de pocher, Blaisdell refuzase sec: N-am jucat n viaa mea cri. i plcea, n schimb, s se joace de-a Dumnezeu. Printr-o serie de trei-patru intermediari, el superviza majoritatea crimelor i torturilor regretabil necesare pentru a accelera planurile Domnului. Se folosea de un local ilegal de conectare din Cuba, unde Peter fusese dus pentru a i se interveni asupra memoriei. Blaisdell fusese cel care, ovind, decisese s-l lase n via pe savant, n vreme cei cinci refereni ai lucrrii sale pieriser n accidente sau fuseser afectai de diverse maladii. Respectivii triser n diferite coluri ale lumii i nu existau detalii care s duc la asocierea imediat a deceselor i bolilor lor doi se aflau n com i aveau s fie lipsii de cunotin n timpul sfritului lumii , dar situaia sar fi putut complica dac murea i Peter. Cosmologul era destul de cunoscut i probabil c zeci de persoane aflaser identitatea celor cinci refereni i faptul c-i respinseser lucrarea. O anchet putea duce la reevaluarea ei, iar faptul c Blaisdell i mandatase respingerea ar fi putut atrage nedorita examinare a altor activiti. Generalul ncerca s-i in pentru sine credinele religioase, totui tia c existau persoane ca Roser care-i cunoteau conservatorismul i care ar fi putut suspecta, dac ar fi recepionat murmurul unui fapt sau al unui zvon, c el era un expirator. Armata nu l-ar fi degradat pentru aa ceva, dar l-ar fi
Defense Advanced Research Projects Agency (Agenia pentru Proiecte Avansate de Cercetare Militar), agenia american care a oferit suportul iniial pentru dezvoltarea reelelor interconectate care ulterior sa transformat n Internet. (n. trad.)
1

173

putut transforma n intendentul cu gradul cel mai mare din lume. Iar dac s-ar fi aflat despre Mnia Domnului, ar fi fost executat pentru trdare. Desigur, el personal ar fi preferat asta degradrii. Secretul fusese ns pecetluit de ani de zile, iar Blaisdell ar fi fost ultimul care l-ar fi destinuit. Grupul lui Marty nu era singurul dotat cu pastile. Blaisdell reveni acas de la Pentagon, se mbrc n trening i merse n Alexandria, la un meci de fotbal n nocturn. La taraba cu hot dog, intr n vorb cu femeia aflat lng el la coad i, pe drumul spre tribun, ea i spuse c agentul lor, Ingram, plecase spre gara Omaha n seara de 11 iulie, pentru a prelua i elimina o savant, Blaze Harding. Agentul i savanta prsiser mpreun gara camerele video ale securitii o confirmau , dar dispruser amndoi. Gsii-i i ucidei-o pe Harding. Ucidei-l i pe Ingram, dac d semne c ar fi trecut n tabra cealalt. Blaisdell se duse la locul su. Femeia intr n toaleta public i-i arunc hot dog-ul, apoi plec acas, unde o ateptau armele ei. Prima dintre aceste arme era un infovierme FBI ilegal, capabil s scotoceasc nedetectat prin arhivele transportului municipal. Ea descoperi c n taxi, alturi de agent i de prezumtiva victim, se mai aflase o persoan; opriser taxiul pe Grand Street, nu la o adres anume. Comanda iniial fusese pentru numrul 1236, dar se opriser mai devreme, la o anulare verbal. Femeia reveni la benzile camerelor de securitate i vzu c pe cei doi i urmrise un negru voinic, mbrcat n uniform militar. Deocamdat, nu tia c exista o legtur ntre savant i mecanicul negru. Bnuia c individul era dublura lui Ingram; Blaisdeli nu pomenise de el, dar poate c fusese un aranjament fcut de Ingram pe cont propriu. Aadar, Ingram era probabil ateptat de o main, cu care trebuia s-i transporte victima pn n locul unde urma s-o lichideze. Urmtoarea etap depindea de ans. Imediat dup nceputul rzboiului ngumi, sistemul Iridium, care asigura comunicaia global prin intermediul unei reele de satelii situai pe orbite joase, fusese preluat fr tam-tam de guvern; toi sateliii fuseser nlocuii cu alii avnd funcii duble. Ei continuau s asigure serviciul de telefonie, dar n acelai timp spionau regiunile peste care treceau. Dac unul dintre ei trecuse deasupra lui Omaha, deasupra oraului Grand Street, cu puin naintea miezului nopii, la 11 iulie? Femeia nu era cadru militar, dar avea acces la imaginile Iridium prin intermediul cabinetului lui Blaisdell. Dup cteva minute de sortare, avu o imagine a taxiului plecnd i a mecanicului negru suindu-se n partea din spate a unei limuzine negre, lungi. Urmtoarea imagine era luat dintr-un unghi foarte jos, care arta placa de nmatriculare a limuzinei: North Dakota 101 Cler. n mai puin de un minut, ea o urmrise pn la St. Bartholomew. Locul respectiv era destul de straniu, ns cursul de aciune prea limpede. Femeia avea deja pregtit o geant cu un taior sobru i o rochie ndrznea, dou schimburi de lenjerie, plus un cuit i un pistol construite integral din plastic. n geant mai exista i un flacon de vitamine coninnd suficiente toxine ca s ucid populaia unui orel. Peste mai puin de o or, femeia se gsea n avion, ndreptndu-se spre Seaside, oraul de lng

174

crater, i spre misterioasa mnstire. St. Bartholomew avea anumite conexiuni militare, ns generalul Blaisdell nu deinea un nivel de autorizaie suficient de ridicat pentru a afla despre ce era vorba. Femeia se gndi c poate se aventura n ceva foarte riscant. Se rug pentru cluzire i Domnul i vorbi cu glasul Lui sobru i patern, spunndu-i c fcea ceea ce era bine. Urmeaz-i calea i nu te teme de moarte. Moartea nseamn venirea n Casa Mea. Ea l cunotea pe Ingram era o treime a celulei ei i tia c era un expert n asasinate. Ea nsi ucisese peste douzeci de pctoi, slujindu-L pe Domnul, dar ntotdeauna de la deprtare sau protejat prin contactul extrem de apropiat. Dumnezeu i druise o deosebit atractivitate sexual, pe care o folosise ca arm, ngduind pctoii ntre picioarele ei, n vreme ce ntindea mna sub pern, n cutarea cuitului de plastic. Brbaii care nu nchideau ochii n momentul ejaculrii o fceau peste o clip. Dac ea se gsea pe spate, cu brbatul deasupra, l mbria cu braul stng i nfigea pumnalul n rinichi. Victima se ndrepta brusc, ntr-un oc tetanic, cu penisul ncercnd s ejaculeze din nou, iar ea i putea trece peste beregat tiul. Cnd se prbuea, femeia se asigura c ambele artere carotide fuseser secionate. Stnd n avion, femeia i altur genunchii i-i strnse, amintindu-i cum simise ultimul spasm muribund. Probabil c brbatul nu suferise prea mult totul se terminase foarte repede i oricum pe el l atepta o eternitate de chinuri. Ea n-o fcuse niciodat cuiva care-l acceptase pe Iisus ca fiind Mntuitorul su. n loc s fie splai de Sngele Mielului, ei se necau n propriul lor snge. Ateii i adulterii meritau chiar mai mult dect att. O dat, un brbat fusese ct pe-aci s scape, un pervers cruia i permisese s-o ptrund pe la spate. Fusese nevoit s se rsuceasc i s se ntoarc pe jumtate, pentru a-l njunghia n inim, dar nu avusese suficient for, sau nu intise bine i vrful cuitului se rupsese n sternul brbatului. Scpase cuitul i brbatul fugise ctre u; probabil c ar fi alergat, gol i sngernd, pe coridorul hotelului, dar femeia ncuiase ua de dou ori i n vreme ce victima se cznea s deschid cele dou zvoare, ea recuperase cuitul, i strecurase braul prin fa i-i sfrtecase abdomenul. Individul era foarte gras i din burt i se revrsase o mizerie incredibil. Fcuse mult zgomot pn murise, n vreme ce femeia ngenunchease n baie i vomitase neputincioas, dar n mod evident hotelul era bine izolat fonic. Prsise camera pe fereastr i pe scara de incendiu, iar tirile dimineii anunaser c brbatul, un binecunoscut membru al consiliului administraiei locale, murise acas, panic, n somn. Nevasta i copiii si spuseser numai cuvinte de laud despre el. Un porc ateu, prea gras pentru ca s posede o femeie n chip firesc. Ba chiar pretextase c se roag nainte de actul sexual, vznd crucifixul ei, dup care se ateptase ca femeia s se foloseasc de gur pentru a-l excita. n timp ce o fcuse, ea savurase imaginea despicrii lui. Ura n-o pregtise ns pentru mormanul viu colorat de mruntaie amestecate. Ei bine, de data asta avea s fie o afacere curat. Mai ucisese femei de dou ori pn atunci, de fiecare dat printr-un glonte milostiv, tras n tmpl. Inteniona s procedeze la fel, iar apoi avea s scape, dac putea. Spera c nu va fi nevoit s-l ucid pe Ingram, un brbat sobru, dar amabil,

175

care n-o privise niciodat cu poft carnal. Rmnea, totui, un brbat i era posibil ca profesoara rocat s-l fi ispitit. Ajunse la Seaside dup miezul nopii. Lu o camer la hotelul cel mai apropiat de St. Bartholomew, la mai puin de un kilometru deprtare, i fcu o plimbare pn acolo ca s vad despre ce era vorba. Locul era ntunecat i cufundat n tcere absolut. Nu era de mirare pentru o mnstire, aprecie ea. Reveni la hotel i dormi cteva ore. Imediat dup ora opt, sun acolo; i rspunse un robot telefonic. Acelai lucru se petrecu la opt i jumtate. La ora nou, i lu armele, se duse pn acolo pe jos i sun la u. Nici un rspuns. Ocoli complet cldirea, fr s vad vreun semn de via. Peluza ar fi trebuit tuns. Zri cteva locuri prin care ar fi putut ptrunde noaptea i reveni la hotel, ca s fac o investigare electronic. n nici o baz de date privind activitile religioase nu gsi vreo referire la St. Bartholomew, n afar de menionarea denumirii i a adresei. Fusese ntemeiat cu un an dup catastrofa nanoforjei ce dusese la formarea Mrii Interioare. Fr ndoial, era o organizaie-paravan ce avea legtur cu armata; n Washington, cnd introdusese denumirea, activnd sub auspiciile lui Blaisdell, cptase un mesaj care o anuna c solicitrile respective trebuiau procesate prin Resurse Umane i Management. Acest lucru i se pruse destul de straniu, deoarece Blaisdell avea acces nelimitat la materiale strict secrete din orice domenii militare. Prin urmare, cei din mnstire erau fie foarte puternici, fie foarte subtili. Poate ambele. n mod evident, Ingram fcea parte dintre ei. Concluzia evident ar fi fost c aparinea Mniei Domnului. n acest caz, ns, Blaisdell ar fi trebuit s tie despre activitile lor. Sau nu? Organizaia era extins, cu contacte att de complexe i de bine protejate nct era posibil ca pn i eful ei s fi pierdut urma unei pri importante. Trebuia s fie pregtit s intre trgnd n plin, dar i gata s ias n vrful picioarelor. Domnul avea s-o cluzeasc. Petrecu aproape dou ore asamblnd un mozaic Iridium de instantanee ale locului dup data de 11. Limuzina neagr nu mai aprea; fapt deloc surprinztor, fiindc mnstirea avea un garaj mare i niciodat nu existau vehicule parcate afar. Vzu apoi camionul i autobuzul militar, care reaprur vopsite n azurul clerical i plecar. Avea nevoie de mult timp i de ans ca s le urmreasc prin sistemul Interstate. Din fericire, gri-albstrui era o nuan neobinuit. nainte ns de a ncepe rutina aceea monoton, decise s ptrund n mnstire, n cutare de indicii. mbrc taiorul cel sobru peste arme i asambl legitimaiile i obiectele ce urmau s-o identifice ca agent FBI din Washington. N-ar fi putut trece de o scanare retinal ntr-o secie de poliie, dar nu se imagina ajungnd vie ntro secie de poliie. Din nou, nimeni nu rspunse cnd sun la u. Avu nevoie de numai dou secunde ca s descuie broasca, ns pe dinuntru exista un zvor de siguran. Scoase pistolul i trase, rupnd zvorul, iar ua se deschise larg.

176

Se npusti nuntru, cu arma scoas i rcni FBI! spre recepia acoperit de praf. Ptrunse pe coridorul principal i ncepu o cutare grbit, spernd s termine i s ias nainte de apariia poliiei. n mod corect, bnuise c tipii din St. Bart nu aveau alarme mpotriva hoilor, deoarece nu doreau s se trezeasc pe neateptate cu poliia pe capul lor, totui nu inteniona s se bazeze pe prezumia aceasta. Odile niruite n lungul coridorului se dovedir dezamgitoare dou sli de edine i dormitoare individuale sau celule. Curtea o nuci ns, cu copacii ei nali i prul care continua s susure. Un container pentru gunoaie coninea ase sticle goale de Dom Perignon. Din curte se trecea ntr-o sal de conferine mare, circular, construit n jurul unei depresiuni imense pentru holograme. Femeia gsi comenzile i activ scena panic a poieniei. Nu recunoscu din capul locului modulele electronice cu care era echipat fiecare fotoliu dar apoi nelese c se afla ntr-un loc unde douzeci de pctoi se puteau conecta laolalt! Numai auzise de existena unor asemenea faciliti n alte domenii dect n cel militar. Poate c tocmai asta era legtura cu armata: un experiment strict secret cu soldier-boy. Atunci, se putea ntr-adevr ca Resurse Umane i Management s se afle ndrtul ntregii operaiuni. Din acest considerent, femeia ovi. Blaisdell era superiorul ei spiritual i eful de celul, i, n condiii normale, i-ar fi urmat ordinele fr s pun ntrebri. Prea ns din ce n ce mai evident c puteau exista aspecte despre care el s nu aib habar. Trebuia s revin n hotel i s stabileasc o legtur cu el. Decupl holograma i ncerc s se ntoarc n curte. Ua era ncuiat. Prezena ta aici este ilegal, se auzi dintr-un difuzor. Exist vreo modalitate prin care o poi explica? Glasul i aparinea lui Mendez, care o monitoriza din Guadalajara. Sunt agent FBI Audrey Simone. Avem motive s credem Ai mandat pentru percheziia acestei cldiri? Fiierul respectiv a fost descrcat autoritilor locale. Cu toatea acestea, ai uitat s aduci o copie dup el, cnd ai ptruns aici prin efracie. Nu este necesar s ofer explicaii. Arat-te! Deschide ua! Nu. Cred c ar fi mai bine s-mi spui numele efului tu direct i locaia filialei de care aparii. Dup ce-i voi verifica identitatea, vom putea discuta despre faptul c nu ai un mandat. Cu mna stng, femeia i scoase portofelul i se roti, artnd insigna. Lucrurile ar fi mai uoare pentru tine, dac Fu ntrerupt de rsul individului invizibil. Bag insigna aia fals n buzunar i ncearc s iei singur! Poliitii trebuie s fi ajuns deja i le poi explica lor ce-i cu mandatul. Fu nevoit s trag n ambele ni, plus n cele trei zvoare ale uii. Travers n fug prul i constat c i ieirea din curte fusese blocat n mod similar. Rencrc arma, numrnd n mod automat gloanele ce-i mai rmseser, i ncerc s-o deschid pe aceasta cu numai trei focuri. Avu nevoie de altele patru.

177

*** O priveam micndu-se pe ecran, dinapoia lui Mendez. n cele din urm, ea izbuti s mping ua cu umrul. Mendez aps dou taste i comut pe camera video din coridor. Femeia alerga, innd pistolul cu ambele mini. i se pare c ar semna cu un agent FBI pregtindu-se de o discuie cu poliitii locali? Poate c ar fi trebuit s-i chemi cu adevrat. El cltin din cap. Ar fi nsemnat o vrsare inutil de snge. N-ai recunoscut-o? M tem c nu. Mendez m chemase cnd ea ptrunsese n cldire, cu sperana c a fi putut s-o recunosc c ar fi fost cineva din Portobello. Cnd ajunse la ua din fa, femeia i strecur pistolul ntr-un toc aflat pe abdomen i-i ncheie doar nasturele de sus al taiorului, astfel nct haina ascundea arma fr s-i mpiedice micrile. Dup aceea, iei cu pas linitit. Nu-i ru deloc, am comentat. E posibil s nu fie o persoan oficial. Poate fi angajat de oricine. Sau poate fi o sonat de la Mnia Domnului. Nu uita c-au urmrit-o pe Blaze pn-n Omaha. Mendez comut pe camera din exterior. Ingram era sonat, dar avea i autorizaii guvernamentale. Este posibil ca i ea s se gseasc n aceeai situaie. Fusesem sigur c guvernul i-a pierdut urma n Omaha. Dac ar fi urmrit limuzina, St. Bart ar fi fost demult vizitat. Femeia iei din Cmin i privi n jur, fr ca pe chip s i se descifreze ceva; porni apoi pe trotuar, spre ora, aidoma unei turiste aflate ntr-o plimbare matinal, fr s se grbeasc, dar nici exagerat de ncet. Camera video avea lentile cu deschidere mare; necunoscuta se micor rapid n deprtare. S ne interesm pe la hoteluri, ca s vedem cine este? am ntrebat. Nu. Chiar dac am afla un nume, s-ar putea s nu ne fie de nici un folos. n plus, nu dorim s se fac vreo legtur ntre St. Bart i Guadalajara. Am artat spre ecran. Nimeni nu poate urmri semnalul sta pn aici? Nu, semnalul video nu poate fi urmrit. Este un serviciu Iridium. l pot decripta pasiv din orice locaie de pe glob. Decupl ecranul. Vii la revelaie? Astzi era ziua cnd Jefferson i Ingram i ncheiau procesul de umanizare. Blaze m-a ntrebat acelai lucru. Sentimentele mele fa de Ingram sunt mai degrab neanderthaliene. Nu-mi pot nchipui aa ceva. La urma urmelor, n-a ncercat altceva dect s-i ucid prietena, i dup aceea pe tine. Ca s nu mai amintesc faptul c mi-a insultat brbia i c inteniona s distrug Universul. Oricum, vin la clinic dup-amiaz, ca s v jucai cu memoria mea. Tot atunci, a putea s-l vd i pe Biatul Minune n aciune. S-mi povesteti i mie. O zi sau dou n-o s m dezlipesc de ecran, n caz c agentul Simone mai face vreo tentativ.

178

Evident, nu aveam s fiu capabil s-i povestesc nimic, deoarece ntlnirea cu Ingram ar fi fost asociat cu toate amintirile ce urmau s-mi fie terse, sau cel puin aa presupuneam; nu aveam s fiu capabil s-mi amintesc faptul c ncercase s-o rpeasc pe Amelia fr s nu-mi amintesc ce fcuse ea pentru a-i atrage atenia. Baft! N-ar fi ru s discui cu Marty, poate c generalul lui deine vreo modalitate de a accesa fiierele de personal ale FBI-ului. E o idee bun! Se scul n picioare. Bei o cafea? Nu, mulumesc. Vreau s-mi petrec restul dimineii cu Blaze. Nu tim cine voi fi eu mine. nspimnttoare posibilitate Marty se jur ns c procesul este perfect reversibil. Aa-i. Pe de alt parte, Marty continua cu planul lui, chiar dac asta nsemna ca peste un miliard de oameni s moar ori s-i piard minile. Poate c faptul c eu mi pierdeam sau mi pstram amintirile nu ocupa o poziie prea important pe lista lui de prioriti. *** Femeia care-i spunea Audrey Simone, i al crei nume conspirativ n cadrul celulei era Gavrila, nu avea s mai revin la mnstire. Aflase destule de acolo. Ea avu nevoie de peste o zi ca s pun laolalt un mozaic de imagini Iridium ale celor dou vehicule albastre, mergnd din North Dakota spre Guadalajara. Prin milostenia Domnului, ultima imagine fusese luat exact atunci cnd trebuia: camionul dispruse, dar autobuzul semnaliza pentru a coti la stnga ntr-un parcaj subteran. Folosi o gril ca s afle adresa i nu fu surprins cnd descoperi c era vorba despre o clinic de instalare a mufelor. n mod evident, obiceiul acela pgn constituia cheia misterului. Generalul Blaisdell i asigur transportul la Guadalajara, dar fu nevoit s atepte ase ore pn i fu livrat un pachet prin pota-expres. n North Dakota nu exista nici un magazin de articole sportive de unde ar fi putut cumpra muniie, pentru a o nlocui pe cea care o folosise ca s deschid uile gloane dum-dum de Magnum, capabile s nu declaneze sistemele de securitate din aeroporturi. Nu dorea s plece mai departe fr ele, dac ar fi fost nevoie s-i croiasc drum pn la savanta rocat. i poate s se nfrunte chiar cu Ingram. *** Ingram i Jefferson purtau amndoi pijamale de spital. Stteau n scaune cu sptar nalt, din lemn de mahon sau de tek. Cu toate acestea, nu lemnul scump mi-a srit nti n ochi, ci expresia senin, relaxat, a lui Jefferson, care mi-amintea de Cei Douzeci. Chipul lui Ingram era, literalmente, indescifrabil i ambele mini i fuseser prinse cu ctue de braele scaunului. n faa lor, douzeci de scaune formau un semicerc n ncperea rotund i alb, lipsit de semne distinctive. Era o sal de operaii, cu perei luminoi

179

pentru afiarea radiografiilor sau a scanrilor cu pozitroni. Amelia i cu mine ne-am aezat pe ultimele scaune rmase neocupate. Ce s-a ntmplat cu Ingram? am ntrebat. N-a mers? S-a nchis n sine, rspunse Jefferson. Cnd i-a dat seama c nu se putea opune procesului, a intrat ntr-un fel de catatonie. La deconectare, n-a prsit starea respectiv. Poate c se preface, vorbi Amelia, amintindu-i probabil de episodul din sala de edine din St. Bart. Poate c ateapt o ocazie s atace. De aceea este legat, rosti Marty. Deocamdat, e imprevizibil. Pur i simplu, nu-i nuntru, zise Jefferson. n viaa mea m-am conectat cu mai multe persoane dect toi cei prezeni laolalt, dar n-am ntlnit niciodat aa ceva. Nu te poi deconecta mental, totui cam asta-i ceea ce simt. Ca i cum s-ar fi decis s trag obloanele. Nu-i tocmai reclama cea mai grozav pentru umanizare, m-am adresat lui Marty. Funcioneaz pentru toi, mai puin psihopaii? Psihopat este termenul pe care-l foloseau ca s m descrie pe mine, rosti Ellie senin ca o sfnt. i era ct se poate de corect. (i ucisese soul i copiii, turnnd benzin peste ei i dndu-le foc.) Totui, procesul a funcionat cu mine i continu s rmn valid, dup atia ani. Fr el, tiu c a fi nnebunit i a fi rmas nebun. Termenul psihopat poate fi aplicat mai multor categorii de indivizi, preciz Jefferson. Ingram este o persoan foarte moral, n ciuda faptului c, n repetate rnduri, a comis fapte pe care absolut toi le-am considera scandalos de imorale. Cnd am fost conectat cu el, mi-am amintit eu, a reacionat la furia mea cu un soi de dispre imperturbabil. Pentru el, eram un individ care n-ar fi putut pricepe niciodat corectitudinea faptelor lui. Asta s-a ntmplat n prima zi. L-am obosit puin n urmtoarele dou zile, relu Jefferson, dar nu pentru a-l condamna, ci cutnd s-l nelegem. Cum poi nelege pe cineva care poate ndeplini ordinul de a viola o femeie i apoi de a o mutila ntr-un anume fel? A abandonat-o legat i cu clu, ca s sngereze pn a murit. Nu-i nici mcar uman. Ba este, m contrazise Jefferson, i orict de bizar ni s-ar prea un asemenea comportament, rmne unul omenesc. Cred c tocmai asta l-a nchis n sine noi am refuzat s-l vedem ca pe un fel de nger rzbuntor, considerndu-l doar un om foarte bolnav, pe care ncercam s-l ajutm. Putea accepta indignarea ta, rznd de ea, dar n-arfi putut accepta iubirea i mila cretineasc a Elliei. Nici chiar propria mea detaare profesional. Ar fi trebuit s fi murit de acum, rosti dr. Orr. Din ziua a treia, n-a mai mncat i nici n-a mai but. L-am inut numai pe perfuzii. Glucoz irosit! am mormit. tii bine c nu-i aa! Marty i flutur degetele n faa ochilor lui Ingram, fr ca acesta s clipeasc. Trebuie s aflm de ce s-a ntmplat aa i care-i probabilitatea repetrii unui astfel de episod. N-o s fie frecvent, interveni Mendez. Am fost cu el nainte, n timpul i dup retragerea n locul netiut n care se afl acum. De la bun nceput, a fost ca i cum m-a fi conectat cu un animal, cu un extraterestru. Sunt de acord cu asta, am spus.

180

 n acelai timp, eram un tip foarte analitic, preciz Jefferson. Ne-a studiat cu atenie din prima clip. A studiat tot ce tiam noi despre conectare, ncuviin Ellie. Nu-l interesa nimeni ca persoan. Pe de alt parte, pn atunci se conectase doarn mod limitat, comercial, i era lacom s ne absoarb experiena. Jefferson aprob din cap. Ingram era obsedat de o fantezie foarte explicit, pe care a extrapolat-o din localurile de conectare. Dorea s fie conectat cu cineva i s-l ucid n timpul conectrii. Sau s-o ucid, zise Amelia, ca pe mine sau pe nefericita aceea pe care a violat-o i a mutilat-o. Nu, cltin din cap Ellie, n fantezie era ntotdeauna vorba despre un brbat. Nu consider femeile adversari demni de el. n plus, nici nu are porniri sexuale accentuate n timpul violului de care ai amintit, penisul lui nu era dect o alt arm. O prelungire a propriei sale persoane, ca toate armele lui, complet Jefferson. Este mai obsedat de arme dect oricare alt soldat cu care m-am conectat vreodat. i-a ratat vocaia. Cunosc civa tipi cu care s-ar fi neles de minune. Nu m-ndoiesc, spuse Marty. Ceea ce-l face cu att mai important de studiat. Unii indivizi din plutoanele de vntori ucigai dein trsturi de personalitate similare. Trebuie s gsim o modalitate de a mpiedica asemenea situaii. Splai-v cu el pe cap, am fost ct pe-aici s spun. Deci, nu m-nsoeti mine? am rostit apoi cu glas tare. Rmi aici? Ba nu, o s vin n Portobello, iar dr. Jefferson se va ocupa de Ingram. O s ncerce s-l readuc ntr-o stare normal, folosind medicaia asociat cu terapia. Nu tiu dac trebuie s-i doresc noroc. S fiu sincer, l-a prefera aa cum este acum. Poate c nu fusese dect imaginaia mea, dar mi s-a prut c pe chipul ticlosului apruse un licr de expresie, la auzul ultimelor mele cuvinte. Poate c ar fi trebuit s-l trimitem pe Marty singur la Portobello, iar eu s fi rmas aici, s-l irit i s-l scot din catatonie. *** Numai cteva minute lipsir pentru ca Julian i Marty s se gseasc n aeroportul Guadalajara n acelai timp cu femeia care venise s-o ucid pe Amelia. Ei se mbarcar ntr-o curs militar spre Portobello, iar Gavrila lu un taxi pn la hotelul aflat vizavi de clinic. ntmpltor, Jefferson locuia tot acolo, ca i ali doi dintre Cei Douzeci Ellie i btrnul soldat Cameron. Jefferson i Cameron se aflau n restaurantul hotelului, terminnd fr grab micul dejun, cnd femeia cobor ca s-i ia o cafea pe care inteniona s-o duc n camer. Amndoi o privir n mod reflex, aa cum fac toi brbaii cnd apare o femeie frumoas, dar Cameron o urmri cu privirea. Jefferson izbucni n rs i adopt accentul unui actor comic de succes.

181

 Jim, dac te mai holbezi mult la ea, o s vin i-o s-i trag una peste ochi! Cei doi se mprieteniser; urmaser aceeai cale de ascensiune profesional, pornind din suburbiile negrilor sraci din Los Angeles. Cameron se ntoarse ncruntat i rosti ncetior: Zam, s-ar putea s fac mai mult dect s-mi trag una peste ochi. Mar putea ucide, ca simplu exerciiu de meninere a formei. Poftim? Fac prinsoare c-a omort mai muli oameni dect mine. Are privirea caracteristic lunetitilor toi reprezint inte poteniale. Are ntr-adevr inuta unui soldat. i arunc o privire furi i adug: Sau a unui anumit tip de pacient: obsesiv-impulsiv. Ce-ar fi s n-o invitm la un phrel? Mai bine. Dar peste cteva minute, cnd prsir restaurantul, se ntlnir din nou cu ea. ncerca s-i spun ceva recepionerei, o adolescent speriat, care nu tia aproape deloc engleza. Spaniola Gavrilei era i mai jalnic. Jefferson se apropie de ele. V pot ajuta cumva? se interes el n spaniol. Dumneata eti american, spuse Gavrila. Vrei s-o ntrebi dac a vzut-o pe femeia aceasta? Era o fotografie a lui Blaze Harding. tii ce te-ntreab? se adres el recepionerei. S, claro. Fata deschise braele. Am vzut-o pe femeie, a mncat de cteva ori n restaurant. Dar nu locuiete aici. Spune c nu-i sigur, traduse Jefferson. Majoritatea americanilor i se par la fel. Dar dumneata ai vzut-o? Psihiatrul examin pe ndelete fotografia. N-a zice. Jim? Cameron se apropie. Tu ai vzut-o pe femeia asta? Nu cred. Vin i pleac atia americani Lucrai la clinic? Suntem asisteni. (Jefferson i ddu seama c ezitase o clip prea mult.) Este o pacient? Nu tiu. tiu doar c este aici. De ce o caui? se interes Cameron. Trebuie s-i pun cteva ntrebri. Probleme guvernamentale. Dac-o vedem, i dm de veste. Unde? M numesc Francis Gaines i stau la camera 126. V-a fi recunosctoare pentru orice ajutor pe care mi I-ai putea oferi. E-n regul! O privir ndeprtndu-se. Crezi c rahatu ne-a trecut peste cap? opti Cameron. Trebuie s-i facem o poz i s-o trimitem generalului lui Marty. Dac armata o caut pe Blaze, poate c el reuete s scape de tip. Dar tu nu crezi c-i de la armat Tu crezi asta? Cameron ezit. Nu tiu. Cnd s-a uitat la tine, i dup-aceea la mine, a privit nti n mijlocul pieptului, iar apoi ntre ochi. i fixa intele. N-a avea curaj s fac vreo micare brusc n preajma ei.

182

 Dac-i de la armat, este vntor/uciga. Pe vremea mea, nu exista denumirea asta. Ne recunoatem ns ntre noi i tiu c ea a ucis muli oameni. Un Ingram feminin. S-ar putea s fie chiar mai periculoas dect Ingram. Cel puin, Ingram arat aa cum este. Ea ns Mda Jefferson privi ua liftului care se nchisese dup Gavrila. Aa-i. Cltin din cap. S facem rost de-o poz i s-o lsm la clinic, pentru Mendez, s-o verifice cnd s-o ntoarce. (Mendez era n Ciudad de Mexico, adunnd materii prime pentru nanoforj.) Povestea despre o nebun care a intrat n St. Bart Nu seamn cu asta, zise Cameron. Aia era urt i avea pr rou, crlionat. n realitate, Gavrila purtase o peruc i o masc de presiune. *** Am intrat fr probleme n Blocul 31. Pentru calculatorul de acolo, Marty era un general de brigad care-i petrecuse cea mai mare parte a carierei n funcii administrative. Eu eram, cumva, vechiul Julian Class. Sau nu Modificarea de memorie fusese perfect, totui cred c dac ma fi conectat cu careva din vechiul meu pluton (ceea ce ar fi trebuit s fie fcut, ca msur de securitate; avusesem, pur i simplu, noroc), respectivul ar fi sesizat ceva n neregul. Eram prea sntos. Colegii mei mi simiser problema i, ntr-un fel ce nu poate fi exprimat prin cuvinte, m ajutaser ntotdeauna s depesc momentele delicate. Acest lucru ar fi srit n ochi era ca i cnd te-ai fi ntlnit cu un vechi prieten i ai fi constatat c nu mai chioapt, aa cum o fcuse toat viaa. Locotenentul Newton Thurman, cel care cptase sarcina de a-mi gsi un post n care puteam s fiu de folos, constituia un caz aparte. ncepuse ca mecanic, dar contractase un soi de alergie din cauza conectrii i provoca migrene intense, deloc plcute pentru el sau pentru oricine s-ar fi conectat cu el. M-am ntrebat de ce-l mutaser n Blocul 31, n loc s-l treac n rezerv, i era clar c i el avea aceeai nedumerire. Se gsea aici de numai dou sptmni. Privind situaia retrospectiv, era evident c micarea fcuse parte din planul general. Avea s se dovedeasc ns o greeal imens! Gradele superioare abundau n Blocul 31: opt generali i doisprezece colonei, douzeci de maiori i cpitani, i douzeci i patru de locoteneni. n total, aizeci i patru de ofieri, care ddeau ordine la cincizeci de gradai i soldai. Zece dintre acetia din urm erau simple santinele i nu fceau parte din structura de comand, cu excepia cazurilor cnd aveau loc evenimente cu totul deosebite. Amintirile mele din acele patru zile, nainte de a mi se restabili adevrata personalitate, sunt vagi i confuze. Deineam un post care-mi ocupa tot timpul, dar care nu-mi ridica probleme; n esen, verificam deciziile calculatorului privind alocarea resurselor cte ou sau cte gloane plecau i ncotro anume. Supriz, n-am gsit nici o eroare! Printre celelalte ndatoriri ale mele lipsite de rspundere se afla i una care, dup cum s-a dovedit ulterior, era esenial, restul reprezentnd doar un paravan: jurnalul rapsit al santinelelor, raportarea situaiilor. Din or

183

n or, m conectam cu mecanicii-santinele i ceream un rapsit. Aveam un formular cu csue pe care trebuia s le bifez, n funcie de ceea ce-mi raportau ei. De fapt, nu trebuia dect s bifez csua cu eticheta rapsit negativ: nu se ntmplase nimic. Cu alte cuvinte, era o munc tipic birocrat. Dac se petrecea ceva interesant, pe consola mea se aprindea un led rou, care m anuna s m conectez cu santinelele. Abia atunci puteam completa un formular. Nu acordasem ns nici un gnd chestiunii celei mai evidente: ei aveau nevoie de o persoan n interior care s poat controla identitile reale ale mecanicilor ce operau soldier-boy-ii santinele. n a patra zi, cu un minut nainte de momentul rapsitului, ledul rou ncepu s clipeasc pe neateptate. Am simit cum mi tresare realmente inima, apoi m-am conectat. Nu era obinuitul sergent Sykes, ci Karen, cu ali patru membri ai fostului meu pluton. Ce dracu? Karen mi expedie un gestalt rapid: Ai ncredere n noi. A trebuit s supori o modificare de memorie, ca s fii calul troian de aici i noi s ne putem infiltra, apoi liniile generale ale planului i incredibilul rezultat final al Proiectului Jupiter. Am ncuviinat buimcit, m-am deconectat i am bifat csua rapsit negativ. Nu era de mirare c m simisem att de confuz. Telefonul ncepu s bzie i am rspuns. Era Marty, n halat verde de chirurg, cu o expresie neutr pe chip. La ora 14:00, eti programat pentru o mic intervenie chirurgical. Poi s cobori, ca s te pregteti dup ncheierea schimbului? Este cea mai bun propunere auzit azi. *** Fusese mai mult dect o lovitur fr vrsare de snge fusese neauzit i invizibil. Legtura dintre un mecanic i soldier-boy-ul su este doar un semnal electronic, existnd mecanisme pentru situaii excepionale, prin intermediul crora legturile pot fi comutate altundeva. Comutarea unui nou pluton aflat la cteva sute sau chiar o mie de kilometri deprtare avea s dureze numai cteva minute dup o aciune similar masacrului din Portobello, cnd toi mecanicii fuseser afectai. (Limita real depea cu puin cinci mii de kilometri, dup care apreau decalri cauzate de viteza luminii.) Marty aranjase lucrurile de asemenea manier nct, la apsarea unui buton, toi cei cinci mecanici-santinele din subsolul Blocului 31 aveau s fie decuplai de la soldier-boy-ii lor i, simultan, controlul acestora urma s fie comutat celor cinci membri din plutonul lui Julian. Class avea s fie singura persoan din Blocul 31 care putea observa ce se petrecuse. Imediat dup preluare, aciunea cea mai agresiv a fost transmiterea unui ordin de la cpitanul Perry, comandantul pazei, ctre cei cinci oonarisantinele, care erau convocai de urgen n camera 2H, pentru o vaccinare secret. oonarii se prezentar i fur vaccinai, pe rnd, de o asistent frumuic. Ea rmase apoi cu ei, pn adormir cu toii.

184

Camerele 1H-6H alctuiau aripa infirmeriei i urmau s cunoasc o activitate febril. La nceput, Marty i Megan Orr ar fi putut realiza toate mufele. Singurul pacient real din aripa H, un locotenent cu bronit, fu transferat la spitalul bazei, cnd de la Pentagon sosi ordinul de izolare a Blocului 31. Medicul care efectua contravizitele nu mai avu acces nuntru. n dup-amiaza ce urm loviturii, sosir ns ali doi medici Tanya Sidgwick i Charles Dyer, echipa din Panama care nregistrase o rat a succesului de 98% n domeniu. Cei doi fuseser nedumerii de ordinul de transfer n Portobello, totui de-abia ateptau o perioad de concediu; instalaser zilnic zece-dousprezece mufe la prizonieri de rzboi, ceea ce reprezenta mult prea mult pentru confort sau chiar siguran. Dup ce-i lsar bagajele n camerele repartizate, acetia se duser n aripa H, ca s vad despre ce era vorba. Marty i instal confortabil pe dou paturi i-i anun c trebuiau s se conecteze cu un pacient. Apoi le fcu legtura cu Cei Douzeci i, instantaneu, medicii neleser ce fel de concediu i atepta. Dup numai cteva minute de comunicare profund cu Cei Douzeci, ei fuseser convertii ba chiar, erau mai optimiti dect majoritatea celorlali n legtur cu planul. n felul acesta, graficul de lucru se reducea, ntruct nu mai era necesar umanizarea lor nainte de a se altura echipei. Trebuiau s se ocupe de aizeci i patru de ofieri, dintre care numai douzeci i opt aveau deja mufe; doar doi dintre cei opt generali. Douzeci dintre cei cincizeci de subofieri i soldai aveau mufe. Prima etap consta n conectarea celor cu mufe la Cei Douzeci. Transportar cincisprezece paturi n aripa H, crndu-le tocmai din Sectorul Ofieri Celibatari. n felul acesta, deineau patruzeci de locuri n H; pentru ceilali opt, puteau instala interfee n camerele lor. Dar pentru Marty i Megan Orr, prima etap nsemna refacerea amintirilor pierdute ale lui Julian. Sau ncercarea de refacere. Procedura nu era ctui de puin complicat; dup anestezierea lui Julian, ea se desfura complet automat i dura numai patruzeci i cinci de minute. De asemenea, nu prezenta nici un fel de riscuri n privina sntii fizice i mentale a pacientului. Julian tia asta. Ceea ce nu tia era c ea reuea complet doar n aptezeci i cinci la sut din cazuri. Un pacient din patru pierdea ceva. Julian pierdu o lume ntreag. *** Cnd m-am trezit, m-am simit proaspt i plin de via. mi reaminteam starea de buimceal din ultimele patru zile i, de asemenea, toate detaliile ce-mi fuseser luate. E straniu s fii fericit pentru c-i poi aminti o tentativ de sinucidere i pericolul iminent al sfritului lumii, dar n cazul meu fusese o chestiune de a-mi asigura motive pentru senzaia de nelinite care-mi afectase lumea. Stteam pe marginea patului, priveam reproducerea unei ilustraii

185

imbecile a lui Norman Rockwell1, cu soldai care se prezentau la raport, imi reaminteam totul cu frenezie, cnd Marty intr pe u ncruntat. S-a ntmplat ceva ru, am spus. El ncuviin din cap. Dintr-o caset neagr, ce se afla pe noptier, derul dou cabluri cu jacuri i-mi ntinse unul, fr s scoat un cuvnt. Ne-am conectat i eu m-am deschis, dar nu exista nimic. Am controlat firul jacului. Tu receptezi ceva? Nu. N-am receptat nici n postoperator. Strnse la loc cablul lui, apoi pe al meu. Ce s-a ntmplat? Uneori, oamenii pierd pentru totdeauna amintirile pe care le-am ndeprtat temporar Eu le-am recptat pe toate! Sunt sigur! iar alteori pierd capacitatea de a se conecta. Am simit transpiraia rece brobonindu-mi palmele, fruntea i subsuorile. E ceva temporar? Nu. La fel ca n cazul lui Blaze. Asta s-a ntmplat i cu generalul Roser. tiai Sentimentul teribil al pierderii se preschimba n furie. M-am ridicat, dominndu-l cu statura mea. i-am spus c s-ar putea s pierzi ceva. te refereai ns la memorie. Eram de acord s pierd ceva din memorie! Conectarea unidirecional are un avantaj, Julian. Bidirecional, nu poi mini prin omisiune. Dac m-ai fi ntrebat: A putea pierde capacitatea de a m conecta?, i-a fi spus. Din fericire, n-ai ntrebat. Eti medic, Marty. Cum sun jurmntul vostru? S nu faci ru. Am avut ns multe meserii, nainte de a obine bucata aia de hrtie. i dup aceea, am fcut multe altele. Poate c-ar fi bine s pleci, nainte de a ncepe s-mi dai explicaii. El nu ced. Eti un soldat ntr-un rzboi. Acum faci parte dintre victime. ns partea aceea din tine care a murit numai o parte s-a sacrificat ca s-i protejeze unitatea, ca s ajung n siguran pe poziii. Ca s nu-l pocnesc, m-am aezat napoi pe pat, ct mai departe. Vorbeti ca un blestemat de war-boy. Un war-boy al pcii. Poate c aa-i. Vreau s tii ct de ru mi pare pentru cele ntmplate. tiu c i-am nelat ncrederea. Mda. Bine, s tii c i mie-mi pare ru! Acum, ce-ar fi s pleci? Prefer s rmn i s discutm. Cred c-am priceput cum stau lucrurile. D-i drumul! Ai de operat zeci de oameni. nainte ca lumea s aib cea mai mic ans de a fi salvat. Continui s crezi lucrul sta. nc n-am avut vreme s reflectez la el, totui da, dac datele despre Proiectul Jupiter pe care mi le-ai bgat napoi n memorie sunt adevrate, i dac Mnia Domnului este adevrat, atunci trebuie fcut ceva. Tu faci
1

Norman Rockwell (1894-1978), ilustrator american. (n. trad.)

186

ceva. Poi accepta linitit ceea ce s-a ntmplat? Asta-i ca i cum a accepta linitit pierderea unui bra Nici o problem! O s nv s m brbieresc cu mna cealalt. Nu vreau s te las singur n starea asta. Cum adic? Te rog, dispari! M pot gndi la cele ntmplate i fr ajutorul tu. i privi ceasul. Este adevrat c sunt ateptat. Colonelul Owens este pe masa de operaie. I-am fcut semn din mn, invitndu-l s ias. Du-te i opereaz-l! N-o s pesc nimic. M privi o clip, apoi se scul i plec, fr s mai rosteasc un cuvnt. Am scotocit n buzunarul de la piept. Pastila se gsea tot acolo. *** n dimineaa aceea, n Guadalajara, Jefferson o avertizase pe Blaze s nu apar pe acolo. Nu era nici o problem mpreun cu Ellie Morgan, ea se afla ntr-un apartament la cteva strzi deprtare. Amndou lucrau la diferitele versiuni ale articolului care urma s avertizeze lumea despre Proiectul Jupiter. Dup aceea, Jefferson i Cameron se instalar n restaurant, unde sttur cteva ore bune la o mas, cu un miniaparat foto ntre ei, privind uile liftului. Fur ct pe-aci s-o scape. Cnd cobor, arta complet schimbat prul ei blond i mtsos fusese ascuns sub o peruc de bucle brunete. Era mbrcat cu un taior conservator i-i pigmentase poriunea de piele vizibil, aducnd-o la o nuan mslinie, tipic mexicanilor. Nu-i deghizase ns chipul perfect, i nici felul n care pea. Jefferson ncremeni n mijlocul conversaiei i, pe furi, manipul aparatul. Amndoi o privir ieind din ascensor. Care-i treaba? opti Cameron. Ea este. Deghizat ca mexican. Cameron ntoarse capul, la timp ca s-o vad ieind prin ua rotativ. Dumnezeule, ai dreptate! Jefferson lu aparatul la etaj i-l sun pe Ray care, mpreun cu Mendez, conducea activitile n absena lui Marty. Ray se afla la clinic. Primi fotografiile transmise i le studie. Nici o problem. Vom fi cu ochii pe ea. Peste mai puin de un minut, Gavrila intra n clinic. Detectoarele de metal nu sesizaser nici una dintre armele ei. Femeia nu scoase ns o fotografie a Ameliei, ca s ntrebe dac n-o vzuse cineva; tia c Amelia fusese aici i pornea de la ipoteza c se gsea n teritoriu inamic. O anun pe funcionara de la recepie c dorea s discute despre instalarea unei mufe, dar c nu accepta s vorbeasc dect cu eful clinicii. Dr. Spencer opereaz acum i poate dura cel puin dou ore, poate

187

chiar trei. Sunt i ali O s atept. Gavrila se aez pe o canapea, de unde putea vedea perfect intrarea. n alt camer, dr. Spencer i se altur lui Ray i amndoi privir monitorul pe care se vedea femeia care supraveghea accesul n clinic. Mi-au spus c-i periculoas, rosti Ray. E un fel de spioan sau asasin. O caut pe Blaze. Nu doresc s am necazuri cu guvernul vostru. Am zis c ar avea vreo legtur cu guvernul? Dac ar fi un reprezentant oficial, nu i-ar arta acreditarea? Nu dac e un asasin. Guvernul nu are asasini! Chiar aa? Nu cumva crezi i-n Mo Crciun? Nu, de fapt voiam s spun altceva nu are asasini pentru noi. O sect religioas i urmrete pe Marty i pe oamenii lui. Femeia este fie una dintre sectani, fie a fost angajat de ei. Relat felul n care se comportase Gavrila la hotel. Spencer o privi i spuse: Cred c ai dreptate. Am studiat mii de fee. Trsturile ei sunt scandinave, nu mexicane. Probabil c i-a vopsit prul blond sau nu, poart peruc. De fapt, ce doreti s fac cu ea? Crezi c-ai putea s-o nchizi undeva i s pierzi cheia? Te rog! Nu suntem n Statele Unite. Ei bine a dori s stau de vorb cu ea, dar poate fi realmente periculoas. Nu are cuit sau pistol. Ar fi fost semnalate la intrare. Hm Crezi c a putea gsi pe cineva care s-o supravegheze cu o arm, ct timp discutm? i-am spus Nu suntem n Statele Unite. Ce zici de hombre la btrn de la subsol, cel cu automatul? Nu-i angajatul meu, ci al garajului. Ct de periculoas poate fi femeia asta, dac n-are arm? Mai periculoas dect mine. Din pcate, educaia mea are lipsuri la capitolul violen. Exist cel puin o camer unde a putea sta de vorb cu ea i cineva care s ne monitorizeze, n cazul c tipa se decide s-mi rup o mn i s m bat cu ea pn m omoar? Asta nu-i dificil. Du-o n camera 1. Ridic o telecomand i pe ecran apru o ncpere destinat interviurilor. Este special pentru seguridad. O s v urmresc eu timp de zece-cincisprezece minute, apoi o s rog pe altcineva s-o fac. Este vorba despre ultimodiadores cei crora voi le spunei expiratori? Exist o legtur. Dar sunt inofensivi Nite prostnaci care ce fac? blasfemiaz? Totui, par inofensivi, mai puin fa de propriile lor suflete. Nu i acetia, dr. Spencer. Dac ne-am putea conecta, ai pricepe ct de ngrozit sunt de ea. Pentru protecia lui Spencer, nimeni dintre cei care cunoteau plana! nu se putea conecta bidirecional cu el. Medicul acceptase clauza ca pe o tipic

188

paranoia american. Am un infirmier care este foarte gras nu, foarte solid, i care tie ceva karate, are centura neagr. Va fi alturi de mine. Nu. Pn ajunge el jos, femeia m poate ucide. Spencer ncuviin i czu pe gnduri. Va fi n camera de alturi, cu un pager. Ridic din nou telecomanda i aps un buton. Vezi? Apelul sta este pentru el. Ray se scuz i intr n baie, unde nu putu face altceva dect s-i treac n revist armele: un inel cu chei i un briceag elveian. Revenit n camera de observare, fcu cunotin cu Lalo, care avea braele ct coapsele lui Ray. Nu vorbea engleza i se deplasa cu delicateea timid a cuiva care tie ct de fragile sunt obiectele. Coborr mpreun. Lalo intr n camera 2, iar Ray se duse la recepie. Doamna? Ea i ridic ochii, studiindu-l cu atenie. Sunt dr. Spencer. Jane Smith. Putem merge undeva s stm de vorb? Ray o conduse n camera 1, care era mai mare dect pruse pe monitor. i art canapeaua, iar el i trase un scaun. Se aez clare, punnd sptarul ntre ei ca o pavz. Cu ce v pot fi de folos? Avei o pacient pe nume Blaze Harding. Profesor Blaze Harding. Este absolut imperios s discut cu ea. n primul rnd, nu divulgm numele clienilor notri. n al doilea rnd, nu ntotdeauna clienii notri i folosesc numele reale domnioar Smith. De fapt, cine suntei? Poftim? Sursele mele m-au informat c dr. Spencer este mexican. Pn acum nam mai ntlnit un mexican cu accent de Boston. V asigur c sunt Nu. i strecur mna sub cordonul fustei i scoase un pistol fcut parc din sticl. N-am timp de aa ceva. Chipul i devenise ncruntat, iar maxilarele i se ncletaser avea un aer complet dement. M vei duce imediat din camer n camer, pn o vom gsi pe Harding. Ray tcu pre de cteva clipe. i dac nu-i aici? Atunci, vom merge ntr-un loc linitit, unde i voi tia degetele unul cte unul, pn mi vei spune unde este. Lalo deschise ua i repezi nuntru un pistol mare i negru, pe care-l ridic, intind. Gavrila l privi nemulumit i-l mpuc o dat, n ochi. Pistolul de sticl era complet silenios. Infirmierul scp arma i czu ntr-un genunchi, ridicnd ambele palme spre fa. ncepu s scnceasc aidoma unei fetie, dar al doilea foc i zbur cretetul capului. Se prbui tcut cu faa nainte, n snge, creieri i fluid cerebrospinal. Tonul femeii rmase neschimbat: sincer i sec. Sper c-i dai seama c unica modalitate de a supravieui este s cooperezi cu mine. Ray amuise, privind cadavrul. Sus! ltr ea. S-i dm drumul! Nu nu cred c-i aici.

189

 Atunci unde Fu ntrerupt de yngnitul obloanelor metalice care se lsar peste fereastr i u. Ray auzi un fsit slab i-i aminti povestea lui Marty despre sala de interogatorii din St. Bart. Poate c ambele cldiri fuseser proiectate de acelai arhitect. n mod evident, Gavrila nu-l auzise prea multe ore petrecute n poligonul de tir , dar privi n jur i zri camera TV, aidoma unui ciot de creion, aintit spre ei dintr-un col al ncperii. l rsuci pe Ray cu faa spre obiectiv i-i puse pistolul la tmpl. Avei trei secunde ca s deschidei ua, sau l ucid. Doi. Seora Smith! se auzi un glas ce prea s vin de pretutindeni. Ca s deschidem ua, avem nevoie de un el gato un jac. Va dura dou-trei minute. Avei dou minute. i privi ceasul. ncepnd de acum. Ray se nmuie i se prbui brusc, rostogolindu-se pe spate. Capul i izbi podeaua cu un zgomot surd. Laule, pufni dezgustat Gavrila. Apoi, peste cteva secunde, ea nsi se mpletici i se aez pe mochet, fr s mai poat rmne n picioare. Cltinndu-se, inu pistolul cu ambele mini i-l mpuc pe Ray de trei ori n piept.
***

Apartamentul meu din SOC avea dou camere un dormitor i un birou, o cmru cenuie n care abia ncpeau un climatizor, dou scaune i o msu n faa unei console simple de transmisiuni. Pe mas, se aflau un pahar de vin i ultimul meu prnz: o pastil cenuie. Aveam un notes i un pix, dar nu-mi trecea nimic prin minte pe care s-l scriu i care s nu fie evident de la sine. Telefonul bzi. L-am lsat s sune de trei ori, apoi am rspuns. Era Jefferson Nemesis-ul meu psihiatru, venit s m salveze n ceasul al unsprezecelea. n clipa cnd nchide, am decis, voi lua pastila. Dar, la fel ca odaia i pastila, Jefferson era cenuiu; mai mult cenuiu dect negru. Nu mai vzusem pe cineva cu culoarea aceea de cnd maicmea m sunase ca s-mi spun c murise mtua Franci. Ce s-a-ntmplat? am ntrebat. Ray este mort. A fost ucis de un asasin pe care-l trimiseser dup Blaze. l trimiseser? Despre cine-i vorba? Mnia Domnului? Dunga argintie care plpia n partea de sus a ecranului nsemna c ncriptarea funciona; puteam vorbi orice. Aa presupunem. Chiar acum, Spencer i instaleaz femeii o muf. De unde tii c-o urmrea pe Amelia? Avea fotografia ei i s-a interesat de ea aici, la hotel Julian, l-a ucis pe Ray pur i simplu gratuit, dup ce mai omorse un alt brbat. A trecut fr probleme de sistemul de securitate din clinic, dei avea un pistol i un cuit, dar fcute dintr-un soi de plastic. Ne este team c nu era singur n misiune.

190

 Dumnezeule Ne-au dat de urm n Mexic? Poi veni aici? Blaze are nevoie de protecia ta toi avem nevoie de tine! Am simit realmente cum mi cade falca. Avei nevoie de mine ca s fac pe soldatul? Printre franctirori profesioniti i ucigai condamnai la ani grei de nchisoare *** Spencer i deconect jacul i se ndrept spre fereastr. Ridic jaluzelele i i ngust ochii n faa razelor de soare, cscnd. Se ntoarse ctre femeia care fusese legat de scaunul cu rotile. Seora, rosti el, eti nebun de legat. Jefferson se deconectase cu un minut mai devreme. Asta-i i prerea mea profesional. Ceea ce ai fcut este complet ilegal i imoral, vorbi femeia. Ai violat sufletul unei persoane. Gavrila, zise Jefferson, dac tu ai un suflet, eu nu l-am putut gsi. Ea trase de legturi i scaunul cu rotile se legn spre psihiatru. Pe de o parte, are dreptate, se adres psihiatrul lui Spencer. N-o putem preda poliiei. O voi supraveghea, aa cum spunei voi, americanii, pe o perioad nedefinit. Dup ce se va face bine, va putea pleca. i frec barba neras. Va sta aici cel puin pn la mijlocul lui septembrie. Crezi i tu n chestia asta? Nu stpnesc aparatul matematic necesar. Dar Julian i Blaze nu au nici un fel de ndoieli n aceast privin. Mnia Domnului pogoar din nalturi, spuse Gavrila. Nimic din ce ai face n-o poate opri. Mai taci naibii din gur! Unde o putem bga? Avem ceea ce voi denumii o camer capitonat. Nici un nebun n-a scpat vreodat de acolo. Se apropie de intercom i chem un brbat pe nume Luis ca s-o duc pe Gavrila. Jefferson se aez pe un scaun i o privi. Bietul Lalo Bietul Ray Habar n-avuseser ce fel de monstru erai. Bineneles c n-aveau habar. Brbaii m vd doar ca pe un obiect al poftelor lor carnale. De ce s-ar teme de o gaur? Vei afla multe nouti n privina asta. Haide, amenin-m! Nu mi-este team de viol! Este vorba despre ceva mult mai intim dect violul. Te vom prezenta unor prieteni. Dac ai un suflet, ei l vor gsi. Gavrila nu spuse nimic. tia la ce se referea psihiatrul; aflase de Cei Douzeci dup ce fusese conectat cu el. Pentru prima dat, pru uor speriat. La u se auzi o ciocnitur, dar nu era Luis. Julian, l salut Jefferson i-i art femeia. Ea este. Julian o studie. Este aceeai pe care am vzut-o la St. Bart? Greu de crezut. Ea l privea cu o expresie stranie.

191

 Care-i treaba? Te-a recunoscut. Cnd Ingram a ncercat s-o rpeasc pe Blaze la Ohama, tu i-ai urmrit. A crezut c lucrai cu Ingram. Julian se apropie de ea. Uit-te bine la mine! Vreau s m visezi. Mor de fric! pufni Gavrila. Ai venit aici ca s-o ucizi pe prietena mea, dar n locul ei mi-ai omort un prieten vechi. Plus un alt brbat. Se spune c nici nu clipeti. Se ntinse lent spre ea. Femeia ncerc s se fereasc, ns el o nh de gt. Julian Nu-i face griji. Rotilele scaunului erau blocate. Julian o mpinse pe Gavrila spre spate, continund s-o in de beregat, i scaunul se nclin spre napoi. O meninu acolo, n poziia de echilibru. Vei vedea c toi de aici sunt foarte drgui. Ei vor doar s te ajute. i fcu vnt i scaunul se rsturn cu un bubuit asurzitor. Gavrila icni. Eu, ns, nu sunt unul dintre ei. Se ls n patru labe, cu faa direct deasupra chipului femeii. Eu nu sunt drgu i nu vreau s te-ajut. Julian, asta n-o s mearg cu ea. Nici n-o fac pentru ea. O fac pentru mine. Femeia ncerc s-l scuipe, dar ddu gre. El se scul n picioare i ridic scaunul cu o micare lipsit de efort. Nu-i stilul tu! Nici nu sunt eu. Marty nu i-a spus nimic despre faptul c nu m mai pot conecta? Nu tiai c asta se poate ntmpla n cazul unei manipulri de memorie? Nu. Pentru c n-am ntrebat. Jefferson ncuviin din cap. Din cauza asta noi doi n-am mai fost programai mpreun n ultima vreme M-ai fi putut ntreba pe mine. Luis intr n odaie i cei doi amuir n vreme ce Spencer i ddu instruciuni infirmierului, care dispru mpingnd scaunul Gavrilei. Cred c, de fapt, situaia este mult mai sinistr, spuse Julian. Cred c Marty avea nevoie de cineva care s fi fost mecanic, care s aib pregtire militar, dar care s fie imun la umanizare. Art cu degetul mare spre Spencer. El tie totul acum? Chestiunile eseniale. Cred c Marty dorea s ajung n starea aceasta pentru a fi de folos n eventualele episoade violente. La fel ca tine cnd m-ai sunat i mi-ai spus s vin ca s-o protejez pe Blaze, ai subneles acelai lucru. Pi, de fapt i ai avut absolut dreptate! Sunt att de furios c a putea ucide pe cineva. Nu-i o nebunie? Julian Ah, da, tu nu foloseti cuvntul nebunie! Cobor tonul. Straniu, nu crezi? Cumva, am nchis cercul. i asta ar putea fi o chestie doar temporar. Ai absolut dreptate s fii furios.

192

Julian se aez i-i ncruci degetele, parc ncercnd s le stpneasc. Ce ai aflat de la ea? Mai exist i ali asasini care se-ndreapt ncoace? Ea nu-l tia dect pe Ingram. Cunoatem ns numele superiorului ei, care trebuie s fie foarte aproape de vrf. Un anume general Blaisdell. Tot el a ordonat s nu fie publicat articolul vostru i uciderea partenerului lui Blaze. Este n Washington? La Pentagon. E subsecretarul DARPA. Julian hohoti amar. DARPA se ocup de distrugerea proiectelor de cercetare. Pn acum, nam auzit s ucid un cercettor. El tie c Gavrila a venit n Guadalajara la o clinic de mufe, dar nu mai mult. i cte clinici exist aici? 6 sut treizeci i opt, rspunse Spencer. Iar cnd doamna profesor Harding s-a operat aici, singurele locuri unde apare numele ei adevrat sunt n fiierele mele personale i n autorizaia aceea pe care ai semnat-o. mputernicirea legal. Da, ns ea este ngropat printre dosarele unui birou de avocatur. Chiar i aa, n-ar trebui s se poat face nici o asociere cu clinica asta. Eu n-a sta chiar att de linitit, zise Julian. Dac Blaisdell dorete, ne poate descoperi, la fel cum a fcut-o ea. Am lsat nite urme pe parcurs Poliitii mexicani ne-ar putea localiza n Guadalajarapoate chiar aici i ei pot fi mituii destul de uor. Scuze, dr. Spencer! Es verdad, ridio el din umeri. Ca atare, trebuie s suspectm pe oricine intr pe ua aceea. Ce-i ns cu Amelia, Blaze este n apropiere? La vreo cinci sute de metri, rspunse Jefferson. O s te conduc la ea. Nu. Este posibil ca unul dintre noi s fie urmrit. S nu le dublm ansele. Scrie-mi adresa. Voi lua dou taxiuri. Vrei s-i faci o surpriz? Cum adic? Locuiete cu cineva? Nu, nu Adic da, cu Ellie Morgan. Oricum, nu-i cazul s-i faci griji. Cine i face griji? A fost o simpl ntrebare. Ei bine, dorisem s te ntreb dac vrei s-o sun i s-o anun c vii. Scuz-m, nu sunt n apele mele! Da, poi s-o stai, nu! Se poate ca telefonul s fie interceptat. Imposibil, interveni Spencer. Ascult-m i pe mine! Privi adresa scris de Jefferson. Bine. O s iau un taxi pn la mercado. Acolo o s m pierd n mulime i apoi o s folosesc metroul. Precauiile astea mi se par la limita paranoiei, mormi Spencer. Limit? Cred c eu am depit de mult orice limite. Tu n-ai fi paranoic dac unul dintre cei mai buni prieteni te-ar lipsi pe neateptate de jumtate de via, iar un general din Pentagon ar trimite asasini dup iubita ta? Aa se spune, rosti Jefferson. Dar, pentru c eti paranoic, nunseamn c nu te urmrete cineva.

193

*** Dup ce-i anunasem c porneam spre pia, am luat un taxi n direcia opus, am ieit din ora i apoi, cu metroul, am revenit n centru. Nu stric niciodat s fii excesiv de precaut. Dintr-o strdu lturalnic, m-am furiat n curtea interioar a motelului unde trsese Amelia. Ellie Morgan mi deschise ua. Doarme, opti ea, dar tiu c ar fi dorit s-o trezesc. Stteau n camere alturate. Am trecut alturi i ea nchise ua n urma mea. Amelia avea trupul cald i relaxat de somn; pielea i mirosea a lavand de la srurile de baie preferate. Marty m-a informat despre cele ntmplate, mi spuse. Trebuie s fie ceva oribil ca i cum i-ai pierde unul dintre simuri. Nu i-am putut rspunde. Am continuat s-o in strns n brae. Ai aflat despre femeie i i despre Ray? se blbi Amelia. Am fost acolo. Am vorbit cu ea. Doctorul voia s-i instaleze o muf. Au i fcut-o deja, o instalare rapid de risc maxim. Face parte din Mnia Domnului, aceeai celul cu Ingram. I-am povestit despre generalul din Pentagon. Nu cred c eti n siguran aici. De fapt, nicieri n Guadalajara. Ne-a urmrit din St. Bart pn la clinic, folosindu-se de sateliii spioni de pe orbitele joase. Tara noastr se folosete de satelii ca s-i spioneze cetenii? De fapt, sateliii ocolesc toat planeta. Pur i simplu, nimeni nu-i bate capul s-i decupleze cnd trec peste Statele Unite. n perete era instalat un filtru pentru cafea. M-am ocupat de el, n timp ce vorbeam. Nu cred c acest Blaisdell tie exact unde ne aflm. Altfel, probabil c ne-am fi trezit deja cu un grup de comando, nu cu un asasin izolat, sau cel puin cu o echip de sprijin pentru Gavrila. Sateliii ne-au distins ca indivizi, sau au vzut doar autobuzul? Autobuzul i camionul. Deci, a putea pleca de aici, s m duc la gar i s m ascund altundeva n Mexic. Nu tiu. Gavrila are fotografia ta, aa c putem presupune c Blaisdell i-o va da urmtorului asasin. De asemenea, este posibil s mituiasc pe cineva i s trimit pe urmele tale toat poliia mexican. Este grozav s te simi dorit! Poate c-ar trebui s te-ntorci cu mine la Portobello. S te ascunzi n Blocul 31, pn se lmuresc lucrurile. Marty i poate aranja un ordin de nrolare probabil n cteva ore. Aa-i bine! Se ntinse i csc. Mai am nevoie de cteva ore, s recitesc articolul. Dup aceea, l putem expedia de la un telefon din aeroport, imediat nainte de decolare. Grozav. Mi-ar plcea i mie s revin la fizic. Ar fi o binevenit schimbare. Amelia scrisese un articol concis i bun. Eu am adugat o lung not de subsol despre necesitatea utilizrii teoriei pseudo-operatorilor n acest regim.

194

Am citit i versiunea Elliei, care urma s apar n presa general. Nu mi se prea convingtoare nu exista nici mcar o formul matematic , dar am apreciat c era mai bine s m nclin n faa experienei ei i s tac din gur. Ellie mi intui ns reinerea i adug c nefolosirea matematicii semna cu a scrie despre religie fr s-l menionezi pe Dumnezeu, ns redactorii considerau c nouzeci la sut dintre cititori ar fi abandonat lectura dup prima ecuaie. L-am sunat pe Marty. Era n sala de operaii, dar un adjunct mi telefon dup o vreme i m anun c ordinul de convocare pentru Amelia avea s-o atepte la poart. mi comunic i vestea, deloc surprinztoare, c locotenentul Thurman n-avea s se numere printre umanizai. Sperasem c panicul ambient mental i conectarea cu plutonul meu convertit aveau s elimine stresul care-i cauza migrenele. Ele se nmuliser ns i sporiser n intensitate. Aidoma mie, Thurman avea s fie untat. Spre deosebire de mine, i se impusese domiciliu forat, ntruct, n puinele minute pe care le petrecuse conectat, aflase prea multe. De-abia ateptam s stau de vorb cu el, fiindc acum nu mai eram simpli funcionari. Brusc, deineam multe n comun, fiind, involuntar, foti mecanici. De asemenea, tot brusc, aveam mult mai multe n comun cu Amelia. Cred c acesta reprezenta unicul avantaj al pierderii capacitii de conectare: tersese principala barier dintre noi. Eram ologi din punctul meu de vedere , dar mpreun. M simeam att de bine lucrnd cu ea, pur i simplu fiind n aceeai odaie cu ea nct mi venea greu s cred c, n urm cu o zi, fusesem gata s iau pastila. Totui, vechiul eu nu mai exista. Am apreciat c puteam amna descoperirea adevratului meu eu pn dup 14 septembrie. Pn atunci, amnuntul putea fi lipsit de substan eu nsumi puteam fi lipsit de substan! Sau, n fine, transformat n plasm. n vreme ce Amelia i strngea bagajul, am sunat la aeroport ca s m interesez n privina cursei aeriene i am verificat existena telefoanelor publice cu modemuri de la care se puteau transmite date n alt ar. Apoi mi-am dat seama c dac Amelia avea ordin de nrolare n Portobello, am fi putut folosi un avion militar. Am sunat la aeroportul DOrso i, ntr-adevr, Amelia era cpitanul Blaze Harding. Peste nouzeci de minute, decola un transport fly-boy, cu loc suficient, dac nu ne deranja faptul c urma s stm pe banchete. Nu tiu, chicoti Amelia. Deoarece sunt mai mare n grad dect tine, ar trebui s-i stau n poal. Taxiul ajunse la timp. Amelia transmise unor prieteni de ncredere dousprezece copii ale articolului, nsoite de mesaje personale, dup care expedie acelai articol pe reelele de fizic i matematic din domeniul public. Versiunea Elliei fu trimis spre reelele de tiin popularizat i tirile de interes general, dup care am luat-o la goan ctre fly-boy. *** Faptul c n-au ateptat la motel urmtoarea curs de pasageri ci s-au

195

grbit s plece cu avionul militar le-a salvat probabil vieile. La o jumtate de or dup plecarea lor, Ellie auzi o ciocnitur n ua apartamentului. Prin vizet, zri o femeie de serviciu mexican, cu or i mtur, drgu, cu pr negru, lung i inelat. Deschise ua. Nu vorbesc spanio Captul cozii mturii o izbi n plexul solar, i Ellie se mpletici civa pai ndrt, dup care czu pe podea, chircindu-se. Nici eu nu vorbesc, satan! Necunoscuta o slt cu uurin i o mpinse ntr-un scaun. Dac scoi un sunet, te-am omort. Scoase din buzunarul orului o rol de band adeziv i leg ncheieturile minilor Elliei, apoi o trecu de dou ori peste pieptul ei, fixnd-o de sptarul scaunului. Rupse o bucat mai mic i i-o lipi pe gur. i scoase orul. Ellie icni fr s vrea, cnd zri pijamaua de spital mnjit de snge. Haine. i smulse pijamaua nsngerat. Se rsuci, artndu-i muchii ncordai n forme voluptuoase, i, prin ua dubl deschis, vzu valiza Elliei. Aha! Dispru n camera vecin i reveni cu o pereche de blugi i o cma de bumbac. Sunt cam largi, dar merg. i mpachet frumos la captul patului i desprinse banda de pe buzele Elliei. Nu te mbraci, rosti Ellie, fiindc nu vrei s murdreti hainele cu snge. Hainele mele cu sngele meu. Poate c vreau s te excit. Cred c eti lesbian, dac locuieti aici numai cu Blaze Harding. Bineneles. Unde-i ea? Nu tiu. Ba tii foarte bine! Chiartrebuie s-i fac ru i s te chinuiesc? Nu-i spun nimic. Glasul i tremur i nghii un nod. Oricum, m vei ucide. De ce crezi asta? Pentru c te pot identifica. Gavrila surse cu indulgen. Tocmai am ucis doi paznici i am evadat din aripa de maxim securitate a clinicii voastre. O mie de poliiti tiu cum art. Te-a putea lsa n via. Se aplec spre podea cu gestul rapid i graios al unei gimnaste i scoase un bisturiu din buzunarul orului. tii ce-i sta? Ellie ncuviin din cap i nghii un nod. i jur c nu te voi ucide, dac-mi vei rspunde cinstit la ntrebri. Juri pe Dumnezeu? Nu, asta-i o blasfemie. Cntri bisturiul n palm i-l privi. De fapt, nu te voi ucide nici chiar dac o s m mini. Te voi face ns s m implori s te ucid. nainte de a pleca, o s-i tai limba, ca s nu le poi povesti nimic despre mine. Apoi i voi reteza minile din ncheieturi, ca nici mcar s nu

196

poi scrie. Bineneles, i voi pune garouri, ca s nu mori din cauza hemoragiei. Vreau s duci o via lung i plin de regrete. Urina picur pe podea i Ellie ncepu s icneasc. Gavrila i lipi banda napoi pe gur. Mmica ta i-a zis vreodat: Dac tot plngi, mcar s ai un motiv? Lovi cu putere de susn jos i intui palma stng a Elliei de scaun. Ellie se opri din icnete i privi inexpresiv mnerul bisturiului i firicelul de snge. Gavrila mic uor lama i o trase afar. Firicelul de snge se ntei, dar ea puse cu blndee un erveel de hrtie peste ran i-l fix cu band adeziv. Acum, dac te las s vorbeti, o s te limitezi s-mi rspunzi la ntrebri? N-o s ncepi s urli? Ellie ncuviin din cap cu un gest letargic i Gavrila desprinse jumtate din banda de pe gur. Au plecat la aeroport. Au? Ea i amicul negru? Da. Se-ntorc n Texas. n Houston. A-a-a Asta-i o minciunic! Fix bisturiul deasupra celeilalte palme a femeii i-l ridic. n Panama! strig ea rguit. n Portobello. Nu te rog, nu Numrul cursei? Nu tiu. L-am auzit vorbind la telefon, art din cap. L-a scris acolo. Gavrila se apropie de telefon i ridic o bucat de hrtie. Aeromexico 249. Probabil c erau foarte grbii, ca s-l uite aici. Erau grbii. Gavrila ncuviin din cap. Atunci, cred c-ar trebui s m grbesc i eu. Reveni lng Ellie i o privi gnditor. Nu-i voi face toate lucrurile acelea ngrozitoare, dei m-ai minit. i netezi banda la loc peste buze, dup care lu o bucat mai mic i i-o lipi peste nri. Ellie ncepu s loveasc disperat din picioare, scuturnd din cap, dar Gavrila izbuti s-i nfoare capul cu band adeziv, astupnd orice orificiu prin care ar fi putut ptrunde aerul. n strdaniile ei, Ellie se rsturn cu scaunul. Asasina l readuse n poziie vertical, fr efort, aa cum fcuse Julian cu ea, cu numai dou ore n urm. Dup aceea, se mbrc fr grab, privind ochii pgnei n timp ce murea. *** Un mesaj m atepta n biroul meu din SOC, plpind pe ecran. Gavrila i ucisese paznicii i evadase. Nu putea ns ajunge la noi, n baza aflat n interiorul unei cldiri izolate prin decretul Pentagonului. Amelia se temea c Gavrila putea afla unde locuise, aa c o sun pe Ellie. Nu rspunse nimeni. i ls un mesaj, avertiznd-o n legtur cu pericolul care o amenina i sftuind-o s plece imediat altundeva. Programul lui Marty arta c era n sala de operaii i c n-avea s fie liber pn la ora 19 peste cinci ore. n frigider, am gsit brnz i bere. Am

197

ciugulit cte ceva, fr grab, i ne-am prbuit n pat. Era ngust pentru dou persoane, dar eram att de obosii nct ne mulumea orice suprafa orizontal. Amelia adormi cu capul pe umrul meu pentru prima dat, dup mult vreme. M-am trezit ameit, n piuitul consolei. Zgomotul n-o detept pe Amelia, ci am izbutit eu s-o fac, n eforturile mele stngace de a m extrage din pat. Braul stng mi amorise l simeam precum un butean strbtut de furnicturi i lsasem o pat romantic de saliv pe obrazul ei. Amelia i frec locul respectiv i ntredeschise pleoapele. Telefonul? Culc-te la loc. Te anun eu dac-i ceva important. Am trecut n birou, lovindu-mi braul stng de corp. Am scos o bere caramel butura favorit a celui care locuise aici naintea mea i m-am aezat naintea consolei. Marty te ateapt pe tine i pe Blaze la 19:15 la popot. Adu i lista urmtoare. n continuare, erau enumerai toi cei 114 membri ai Blocului 31, mai puin eu. n cele patru zile ct lucrasem acolo, vzusem lista asta de cel puin o sut de ori. Ordinea personalului era ns ciudat, deoarece nu avea nici o legtur cu funcia fiecruia, dar am avut nevoie de numai un minut ca s-o neleg. Primele cinci nume aparineau mecanicilor-santinele ai cror soldier-boy i preluaser cei din plutonul meu. Dup acetia, urmau toi ofierii care avuseser mufe i care fuseser conectai ncepnd cu data de 26 iulie probabil nu toi o dat, ntr-un singur grup mare. La sfritul listei se gseau gradaii i soldaii care avuseser mufe i care fuseser conectai ncepnd de alaltieri. Teoretic, toi aveau s fie deconectai pe 9 august, vindecai de rzboi. ntre cele dou grupuri se gseau cei peste aizeci de indivizi care, pn acum, i petrecuser toat viaa cu handicapul normalitii. De ieri, cei patru medici operau aproape non-stop. Echipa 1 instala cam cinci mufe pe zi, iar echipa 2 probabil maetrii din Zona Canal n jur de opt. Am auzit-o pe Amelia n dormitor, schimbndu-se de hainele n care dormise. Apru pieptnndu-i prul i purtnd o rochie rou-neagr, mexican, pe care n-o mai vzusem la ea. N-am tiut c i-ai cumprat o rochie. Dr. Spencer mi-a dat-o. Mi-a spus c-o cumprase pentru nevast-sa, dar c nu fusese msura potrivit. Frumoas poveste. Privi peste umrul meu. Muli oameni Opereaz cam o duzin pe zi, cu dou echipe. M-ntreb dac mai au timp s doarm. n mod sigur, mnnc. i privi ceasul. Ct de departe este popota aia? Ajungem n dou minute. De ce nu-i schimbi cmaa i nu te brbiereti? Pentru Marty? Pentru mine. M mpinse uor de umr. Du-te! Vreau s-o mai sun pe Ellie.

198

M-am ras iute i am gsit o cma care nu fusese purtat dect o dat. Tot nu rspunde, m anun Amelia de alturi. Nici la recepia motelului nu-i nimeni. Vrei s suni la clinic? Sau la hotelul lui Jefferson? Ea cltin din cap i aps tasta PRINT. Dup cin. Probabil c-a ieit prin ora. O copie a graficului iei din fanta imprimantei; Amelia o lu, o mpturi i o bg n poet. Haide s vorbim cu Marty. *** Popota era mic dar, spre surpriza Ameliei, nu complet automatizat. Existau automate pentru unele gustri standard, simple, dar i o buctrie adevrat, cu un buctar pe care Julian l recunoscu. Locotenent Thurman? Julian! Tot nu pot tolera conectarea, de aceea m-am oferit voluntar n locul sergentului Duffy. Nu v ascuii ns dinii pot prepara doar patrucinci lucruri. Se uit spre Amelia. Tu trebuie s fii Amelia? Blaze, spuse Julian i le fcu cunotin. Ai fost conectat cu ei mai mult vreme? Dac vrei s-ntrebi dac sunt de partea voastr, rspunsul este da. Am priceput ideea general. Tu ai realizat partea matematic? o ntreb pe Amelia. Nu, doar cea de fizica particulelor. La matematic, am stat napoia lui Julian i Peter. El ncepu s pregteasc dou salate. Peter este cosmologul, nu? L-am vzut ieri la tiri. Ieri? ntreb Julian. N-ai aflat? L-au gsit rtcind buimac pe nu-tiu-ce insul. Thurman le povesti tot ce mai inea minte din cele vzute. Dar nu-i amintete nimic despre lucrare? ntreb Amelia. Cred c nu. Adic, sigur nu, dac se crede n anul 2000 Crezi c-i mai poate reveni? Numai dac aceia care i-au luat amintirile le-au pstrat undeva, rspunse Julian, iar asta-i puin probabil. Pare o chestie destul de grosolan. Bine cel puin c triete, zise Amelia. Nu ne ajut cu nimic chestia asta, pufni Julian, apoi zri cuttura Ameliei. Iart-m, dar sta-i adevrul! Thurman le ntinse salatele i ncepu s prepare doi hamburgeri. Apru i Marty, care solicit aceeai mncare. Se aezar la captul unei mese lungi. Marty se ls s cad n scaun i-i dezlipi un accelerator dinapoia urechii. Ar fi mai bine s dorm cteva ore. De ct timp operezi? Brbatul i privi ceasul fr s-l vad. Nici nu vreau s tiu. Tocmai am terminat cu coloneii. Echipa 2 a dormit pn acum. Ei o s se ocupe de Tommy i de sergentul-major cum

199

l cheam? Gilpatrick, rspunse Julian. I-ar fi de folos niic umanizare. Thurman aduse salata lui Marty. Urt chestia aia din Guadalajara, coment el. Am aflat-o de la Jefferson exact nainte de a m deconecta de la Cei Douzeci. Majoritatea comunicaiilor dintre Guadalajara i Portobello se fceau prin circuit jac, nu prin telefonul tradiional se transmiteau mai multe informaii ntr-un timp mai scurt i, oricum, toi cei conectai aveau s afle, mai devreme sau mai trziu. Neglijen, rosti Julian. Trebuiau s fi fost mai ateni cu femeia aia! n mod sigur. Thurman reveni la hamburgeri. Nici unul dintre ei nu tia c vorbeau despre dou incidente diferite. Thurman fusese testat de dou ori la conectare; fusese n contact cnd se aflase despre mcelul cruia i czuse Ellie victim. Care femeie? ntreb Marty ntre dou mucturi. Julian i Amelia schimbar priviri. Nu tii despre Gavrila? Despre Ray? Nu. S-a-ntmplat ceva cu Ray? Julian trase aer adnc n piept, apoi expir lent. E mort. Marty scp furculia din mn. Ray? Gavrila este un asasin al Mniei Domnului, trimis s-o ucid pe Blaze. A izbutit s introduc o arm n clinic i l-a mpucat. Ray? repet el. Fuseser prieteni de la terminarea liceului. Rmase nemicat i alb la fa. Ce-o s-i spun nevestii-i? Cltin din cap. Le-am fost na de cununie. Nu tiu, zise Julian. Nu poi spune pur i simplu: i-a dat viaa n slujba pcii, dei, dintr-un punct de vedere, este adevrat. La fel de adevrat este c eu l-am scos din cabinetul lui sigur i confortabil, aducndu-l n calea unei ucigae demente. Amelia i prinse mna ntre palmele ei. Nu te mai gndi la asta acum! Nimic din ce-ai putea face n-o s schimbe lucrurile. Marty o privi fr s-o vad. Nu-l ateapt s revin mai devreme de 14 septembrie. Poate c Universul va exploda i totul va fi lipsit de importan. Cel mai probabil, rosti Julian, este c va fi unul dintre numele de pe lista lung a victimelor. La fel de bine, poi atepta s le anuni pe toate dup final. Dup revoluia fr vrsare de snge. Thurman se apropie tcut i le servi hamburgerii. Auzise destule ca s-i dea seama c ei nu tiau nc despre uciderea Elliei i despre faptul c Gavrila nu fusese prins. Hotr s nu le spun. Aveau s-o afle n curnd. Poate c ntrzierea se putea dovedi n avantajul lui. Deoarece el nu inteniona s stea cu braele ncruciate i s-i lase pe

200

lunaticii acetia s distrug armata. Trebuia s-i opreasc i tia cu exactitate cui urma s se adreseze. n ciuda pclei de migren care-l mpiedica s comunice cu aceti idealiti ce o apucaser pe ci greite, unele informaii ajunseser pn la el. Aa era, de pild, identitatea generalului Blaisdell i funcia lui important. Blaisdell deinea autoritatea necesar pentru a neutraliza Blocul 31, cu un singur apel telefonic. Thurman trebuia s-l contacteze ct mai repede. Gavrila ar fi fost o parol ct se poate de potrivit. *** Cnd am revenit n apartamentul nostru, pe consol exista un mesaj adresat Ameliei, nu mie, de a-l suna imediat pe Jefferson, pe linia protejat. Psihiatrul cina n camera lui de hotel din Guadalajara. Purta o arm ntr-un toc la subsuoar, un lansator de sgei. Se uit la noi apoi spuse: Aaz-te, Blaze. Ea se ls ncetior n fotoliul din faa consolei. Nu tiu ct de sigur ar trebui s fie Blocul 31. Bnuiesc c nu ndeajuns de sigur. Gavrila a evadat. A lsat n urm un ir de cadavre care indic un traseu ce duce spre tine. A ucis dou persoane n clinic, iar pe una dintre ele se pare c-a torturat-o ca s-i afle adresa. Nu oh, nu! Jefferson ncuviin din cap. A ajuns acolo la scurt timp dup plecarea voastr. Nu tim ce i-a spus Ellie nainte de a muri. Asta m-a izbit mai tare dect o lovise pe ea. Amelia trise cu Ellie, ns eu trisem nluntrul ei. Amelia pli i vorbi aproape fr s mite buzele. A torturat-o Da. Apoi a plecat direct la aeroport i a luat prima curs spre Portobello. Acum se afl undeva prin ora. Trebuie s plecai de la premisa c tie cu exactitate unde v gsii. Nu poate intra aici, am rostit. Spune-mi altceva, Julian. Nici de aici nu putea iei. Aa-i. Eti pregtit de conectare? M privi cu ochii precaui ai medicului. Cu tine? Bineneles c nu. Cu plutonul meu. Ei asigur paza i le-ar fi de folos o descriere a nenorocitei leia. Sigur c da. Scuz-m Spune-le tot ce tii, apoi vom merge la Candi pentru o informare. Perfect dar nu uita c Gavrila a fost conectat cu mine bidirecional Cum? Asta a fost inteligent din partea voastr! Ne gndiserm c va fi n cma de for pe durata evenimentelor. Era singura modalitate de a obine ceva de la ea, i am aflat destule. Totodat, ns, trebuie s presupunem c i ea a reinut multe de la mine i de la Spencer. Nu i adresa mea, zise Amelia. Jefferson cltin din cap. Eu n-o cunoteam, i nici Spencer. Gavrila tie ns liniile generale ale

201

Planului. La naiba! O s le transmit mai departe. Nu nc. Are un superior n Washington, dar deocamdat nu l-a contactat. l idolatrizeaz. Combinnd asta cu fanatismul ei rigid, nu cred co s-i telefoneze pn nu va putea anuna: Misiunea ndeplinit. Oricum, n-ajunge s ne ferim de ea. Trebuie s-o prindem i s ne asigurm c nu vorbete. S-o-nchidem ntr-o camer. Sau ntr-o lad, am spus. El ncuviin i nterupse legtura. S-o ucidem? ntreb Amelia. Nu va fi nevoie. Ajunge s-o dm pe mna medicilor i va dormi pn dup ziua Z. Probabil c era adevrat, m-am gndit, dar n scurt timp Amelia i cu mine urma s fim singurele persoane din aceast cldire capabile s ucidem. *** Informaiile oferite de Candi au fost nspimnttoare. Nu numai c Gavrila era feroce, bine antrenat i motivat de dragostea i teama de Dumnezeu i de avatarul Lui, generalul Blaisdell, dar avea s-i fie mai uor dect crezuse Julian s ptrund n Blocul 31. Principalele msuri de securitate ale acestuia erau mpotriva atacurilor militare sau ale gloatei civile. Nu avea nici mcar o alarm mpotriva sprgtorilor. Bineneles, mai nti trebuia s intre n baz. Expediar la poart descrieri ale ei n cele dou ipostaze pe care le cunoteau, nsoite de c6pii ale amprentelor i scanrilor retinale, cu ordin ferm de capturare i ncarcerare, i meniunea narmat i periculoas. n aeroportul Guadalajara nu existau camere TV de securitate, dar acestea abundau n Portobello. Dintre cele ase curse aeriene ce sosiser din Mexic n dup-amiaza i seara aceea nu coborse nici o femeie care s semene cu Gavrila, dar asta putea nsemna o a treia deghizare. Existaser cteva femei care avuseser nlimea i silueta ei. Descrierile lor fur de asemenea trimise la poart. De fapt aa cum Jefferson ar fi putut prezice , n paranoia ei, Gavrila cumprase un bilet spre Portobello, dar nu-l folosise. Se deghizase n brbat i luase o curs aerian ctre Zona Canal. Mersese pe chei, gsise un soldat beat care semna cu ea i-l ucisese, lundu-i uniforma i actele. Lsase cea mai mare parte a trupului ntr-o camer de hotel, dar mai nti i tiase minile i capul, le ambalase bine i le expediase prin coletrie la o adres fictiv din Bolivia. Dup aceea, luase monoraiul spre Portobello i ptrunsese n baz cu o or nainte de a ncepe s fie cutat. Nu avea, desigur, pistolul i cuitul din plastic; nu luase cu ea nici chiar bisturiul pe care-l folosise asupra Elliei. n baz existau mii de arme, ns toate erau inute sub cheie n rasteluri, exceptnd pistoalele automate ale santinelelor i poliiei militare. Uciderea unui poliist prea modalitatea cea mai prosteasc de obinere a unei arme. Gavrila se duse la magazia de arme i se nvrti pe acolo o vreme, cercetnd-o, n timp ce se prefcea c examineaz anunurile de pe avizier, apoi atept la coad pentru cteva

202

minute dup care plec brusc, de parc tocmai i-ar fi amintit ceva. Iei din cldire i reveni pe o u lateral. Urmnd planul nivelului, pe care-l memorase, se duse direct la NTREINERE. Pe u exista un grafic cu personalul de serviciu; Gavrila intra ntr-o camer vecin i l chem pe specialistul de la ntreinere, anunndu-l c era ateptat imediat de maiorul Feldman. Specialistul iei lsnd camera descuiat i femeia se strecur nuntru. Avea la dispoziie cel mult nouzeci de secunde s gseasc un instrument uciga care s par funcional i a crui lips s nu fie remarcat imediat. Zri un morman de automate M-31, stropite cu noroi, dar altfel n stare perfect. Probabil fuseser utilizate n cadrul unui exerciiu de ctre ofieri, care nu le curau personal dup aceea. Lu unul i-l nveli ntr-un prosop kaki, alturi de un ncrctor de sgei explozive i de o baionet. Ar fi preferat sgeile otrvite, mai silenioase, dar nu zri nici una. Iei din ncpere, fr a fi observat. Baza nu era tocmai genul de unitate militar n care soldaii se puteau plimba nestingherii cu pistoale-mitralier, de aceea l pstr nvelit n prosop. Baioneta pus n teac o strecur la centur, pe sub cma. Legtura care-i comprima snii era inconfortabil, dar o pstra pentru cazul n care i-ar fi putut oferi cteva secunde suplimentare, de surpriz. Uniforma era larg i Gavrila aducea cu un soldat mai grsu, scund i cu torace larg. Pi cu grij. Blocul 31 nu se deosebea cu nimic de celelalte din jur, exceptnd un grdule scund, electrificat, i ghereta unei santinele. Spre sear femeia trecu pe lng gheret, mpotrivindu-se tentaiei de a-l ucide pe oonarul dinuntru i de a ptrunde n for, trgnd n tot ce mica. Cu cele patruzeci de proiectile din ncrctor ar fi putut produce un adevrat mcel, dar tia de la Jefferson c n cldire pzeau soldier-boy. Plutonul negrului, Julian. Julian Class. Jefferson nu tiuse ns nimic despre interiorul Blocului 31 exact ceea ce-i trebuia ei acum. Dac ar fi tiut unde se afla Harding, arfi putut crea o diversiune pentru soldier-boy, ct mai departe de locul cu pricina, pentru ca apoi s-o ucid. Cldirea era ns prea mare ca s intre pur i simplu, spernd s-o gseasc n vreme ce soldier-boy-ii erau ocupai cteva minute. n plus, era convins c i ei o ateptau. Trecu pe lng bloc, fr s-l priveasc. Cu siguran aflaser despre crime i torturi. Ar fi putut oare folosi chiar cunotinele respective mpotriva lor? I-ar fi putut face s fie neglijeni, din cauza fricii? Indiferent cum avea s procedeze, trebuia s acioneze n interiorul cldirii. n caz contrar, soldaii din exterior s-ar fi ocupat de problem, iar Harding ar fi fost protejat de soldier-boy. ncremeni brusc, apoi se sili s mearg mai departe. Asta era! S creeze o diversiune n exteriorul cldirii, dar s se afle nuntru n clipa declanrii acesteia. S-i urmeze pe soldier-boy pn la int. Iar dup aceea, trebuia s se bizuie pe ajutorul Domnului. Soldierboy-ii aveau s fie rapizi, dei probabil pacificai, dac reuise proiectul umanizrii. Trebuia s-o ucid pe Harding, nainte de a fi imobilizat de ei. Era ns perfect ncreztoare. Dumnezeu o ajutase s ajung pn aici; nu

203

avea s-o abandoneze tocmai acum. Pn i numele femeii, Blaze1, era demonic, ca i misiunea ei. Totul prea perfect. Coti dup un col i murmur o rugciune scurt. Un copil se juca singur pe trotuar. Un dar al Domnului. *** Eram ntini n pat, discutnd, cnd consola a piuit semnalul de telefon. Era Marty. Prea vlguit, dar zmbea. M-au scos din sala de operaii, ne spuse. n sfrit, i veti bune, de la Washington. n Ora Harold Burley din seara asta, au inclus un segment cu teoria voastr. Prezentat favorabil? ntreb Amelia. Evident. N-am vizonat dect un minut a trebuit s m-ntorc la treab , dar de-acum ar trebui s fie descrcat n baza voastr de date. Vedei despre ce-i vorba. nchise i noi am gsit imediat programul. ncepea cu imaginea unei galaxii explodnd spectaculos efecte sonore i tot restul. Fu nlocuit treptat de profilul lui Burley, sobru ca de obicei, privind cataclismul. Este oare posibil ca acetia s fim noi, peste numai o lun? Controversa este vie printre somitile tiinifice. Dar nu numai savanii au ntrebri, ci i poliia. Apru imaginea lui Peter, murdar i mizerabil, gol de la bru n sus, innd o plcu cu un numr pentru nregistrarea poliiei. Acesta este Peter Blankenship, care de dou decenii a fost unul dintre cei mai respectai cosmologi din lume. Astzi, el nu tie nici mcar numrul corect al planetelor din Sistemul Solar. Crede c triete n anul 2004 i este derutat de faptul c-i un tnr de douzeci de ani aflat ntr-n corp de aizeci i patru de ani. Cineva s-a conectat cu el i i-a extras tot trecutul, pn n 2004. De ce? Ce anume tia el? Stm de vorb cu Simone Mallot, efa Biroului de Neuropatologie Legal al FBI. O femeie n halat alb, napoia creia se zreau o mulime de echipamente sclipitoare. Dr. Mallot, ce ne putei spune despre nivelul tehnicii chirurgicale utilizate asupra lui Peter Blankenship? Persoana care a utilizat-o trebuie privat de libertate. S-a ntrebuinat, probabil greit, o aparatur de vrf. Investigaiile microscopice desfurate de IA dovedesc c, iniial, s-a ncercat tergerea unor amintiri specifice, de dat relativ recent. n urma unor eecuri repetate, s-a ters pur i simplu un bloc uria de memorie printr-o declanare energetic. Ea a nsemnat uciderea unei personaliti i, acum o tim, distrugerea unei mini de excepie. Lng mine, Amelia oft stins i se aplec nainte, studiind consola cu atenie. De pe ecran, Burley fascina cu privirea lui ptrunztoare. Peter Blankenship tia ceva sau, cel puin, credea ceva ce ne afecteaz profund, pe voi i pe mine. El credea c, dac nu vom ntreprinde
1

n englez, flacr, frecvent n sintagma flcrile iadului. (n.trad.)

204

nimic pentru a stopa lucrurile, lumea va lua sfrit pe data de 14 septembrie. Urm o imagine a reelei de radiotelescoape de pe faa nevzut a Lunii, lipsit complet de orice relaie cu subiectul, scrutnd rbdtoare Cosmosul. Dup aceea, apru Jupiter rotindu-se. Proiectul Jupiter, cel mai mare i mai complex experiment tiinific care a fost ntreprins vreodat. Conform calculelor lui Peter Blankenship, el trebuie oprit. Apoi ns Peter Blankenship a disprut, iar starea n care a reaprut este inadecvat pentru a-i permite s fac vreo afirmaie de natur tiinific. Cu toate acestea, colaboratoarea lui, profesor Blaze Harding un insert cu Amelia n amfiteatru a suspectat ceva anormal i a disprut ea nsi. De undeva din Mexic, profesor Harding a expediat savanilor din ntreaga lume zeci de copii ale teoriei lui Blankenship, nsoite de structura matematic de la baz. Opiniile sunt mprite. Revenit n studio, Burley se ntoarse ctre doi brbai, dintre care unul mi era cunoscut. Dumnezeule, Macro! exclam Amelia. n seara aceasta, i am alturi de mine pe profesorii Lloyd Doherty i Mac Roman. Dr. Doherty colaboreaz de mult vreme cu Peter Blankenship, iar dr. Roman este eful catedrei de tiine din Universitatea Texas, unde muncete i pred profesor Harding. Predarea nu-i tot o munc? am ntrebat, dar Amelia mi fcu semn s tac. Macro se ls pe spate, arbornd o familiar expresie de automulumire. n ultima vreme, doamna profesor Harding a avut parte de un stres sporit, datorat i unei idile cu un asistent, n paralel cu o alt relaie amoroas cu Peter Blankenship. S rmnem la aspectul tiinific, Macro, zise Doherty. Ai citit lucrarea. Ce crezi despre ea? Pi este de-a dreptul fantasmagoric. Ridicol! Explic-mi de ce anume. Lloyd, telespectatorii n-ar putea nelege niciodat matematica implicat. ns ideea n sine este absurd faptul c sfritul Universului ar putea fi cauzat de condiiile fizice obinute n interiorul unui obiect mai mic dect un bob de mazre. Cndva, oamenii afirmau c este absurd s se cread c un microb minuscul poate cauza moartea oamenilor. Este o analogie fals! protest el, iar faa lui rocovan se ntunec. Nu, este ct se poate de precis. Totui, sunt de acord cu tine, c nu va distruge Universul. Macro art spre Burley, apoi spre obiectiv. Este clar, atunci! Va distruge doar Sistemul Solar, poate i galaxia, continu Doherty. Un colior relativ mic al Universului Dar va distruge Pmntul, accentu Burley. Da, chiar n mai puin de o or. (Obiectivul se apropie de el.) n privina asta, nu ncape ndoial. Ba da! exclam Macro din off. Doherty l privi nemulumit. Chiar dac ar exista dubii, ceea ce nu este cazul, ce probabilitate ar fi

205

acceptabil? Cincizeci la sut? Zece la sut? Unu la sut anse c toi oamenii vor muri? tiina nu opereaz n felul acesta. Situaia nu-i nici n proporie de zece la sut adevrat. i nici oamenii nu sunt mori n proporie de zece la sut. Doherty se ntoarse spre Burley. Eroarea pe care am descoperit-o nu este legat de primele cteva minute, nici chiar de mileniile prezicerii, ci de extrapolarea ei la spaiul intergalactic. Mai exact? l mboldi Burley. Finalmente, va rezulta de dou ori mai mult materie, de dou ori mai multe galaxii. Exist loc pentru toate. Dac un singur aspect al teoriei este greit, ncepu Macro. n plus, continu Doherty, se pare c acest lucru s-a petrecut deja, n alte galaxii. Astfel, chiar se clarific anumite anomalii. S revenim pe Pmnt, zise Burley, sau cel puin n Sistemul Solar. Ct de dificil ar fi de stopat Proiectul Jupiter? Este nu-i aa? cel mai mare experiment tiinific desfurat vreodat. N-ar fi mare lucru, n termenii tiinei. Ar fi suficient un simplu semnal radio emis de JPL1. Dificil va fi s-i convingem pe oameni s emit un semnal care va pune capt carierelor lor tiinifice. Dac n-o vor face, ns, carierele tuturor oamenilor vor lua sfrit pe 14 septembrie. Continu s fie aiureli iresponsabile, pufni Macro. Pseudotiin, senzaionalism i-au mai rmas vreo zece zile ca s-o dovedeti, Mac. Prim-plan al lui Burley cltinnd din cap. Mie personal nu mi-ar plcea s se ncheie att de repede. nregistrarea se termin. Am chicotit, ne-am strns n brae i am desfcut o bere ca s srbtorim. Apoi ecranul piui i se activ, fr ca eu s fi apsat tasta de acceptare a apelului. Era Eillen Zakim, noua ef a plutonului meu. Julian, avem o problem real. Eti narmat? Nu adic, da. Am un pistol. (Uitasem ns de el, ca i de bere; nici mcar nu-l verificasem dac era ncrcat.) Ce s-a-ntmplat? Nenorocita aia nebun de Gavrila este aici. Poate chiar n cldire. A ucis o feti de afar, ca s distrag santinela de la poart. Dumnezeule! Nu avem un soldier-boy afar? Ba da, dar e singur i patruleaz. Gavrila a ateptat ca soldierboy-ul s ajung n cealalt parte a cldirii. Dup cum am reconstituit faptele, a njunghiat copilul i l-a aruncat, muribund, pe ua gheretei. Cnd oonarul a deschis ua, i-a retezat beregata, apoi l-a trt pn la ua interioar, unde s-a folosit de amprentele lui ca s-o deschid. Scosesem pistolul i trsesem zvorul cu bol al uii. Reconstituit? Nu suntei siguri? Nu putem ti, ua interioar nu-i monitorizat. Ea l-a trt ns napoi n gheret i, dac face parte din armat, tie cum funcioneaz ncuietorile cu amprente palmare.
Jet Propulsion Laboratory (aprox. Laboratorul de cercetri asupra propulsiei prin reacie), organizaie guvernamental nfiinat n 1936, care din 1958 a trecut n subordinea NASA. (n. trad.)
1

206

Am verificat ncrctorul pistolului. Opt proiectile cu ace. Fiecare proiectil coninea 144 de schije tioase ca briciul; de fapt, erau buci de metal astfel pliate i sudate nct, cnd se apsa pe trgaci, se desfceau n 144 de fragmente. Rezultatul era o grindin care-i putea face praf braul sau piciorul. Acum, dac a intrat n cldire Nu tim asta sigur. Dac ns a intrat, mai exist i alte ncuietori cu amprente? Alte intrri monitorizate? Doar intrarea principal e monitorizat. Restul ncuietorilor sunt mecanice. Oamenii mei verific toate uile. M-am crispat auzind mei. Bine. Noi suntem n siguran aici. ine-ne la curent. Fii fr grij. Consola se ntunec. Amndoi am privit spre u. Poate c n-are cum s treac prin ea, zise Amelia. S-a folosit de un cuit pentru fetia aceea i pentru santinel. Am cltinat din cap. Cred c-a fcut aa pentru propria ei satisfacie. *** Gavrila atepta ghemuit n masca unei chiuvete din spltorie, cu M-31 n brae, gata s trag, i cu automatul de asalt al santinelei apsnd-o n coaste. Ptrunsese printr-o u de serviciu rmas deschis i o ncuiase n urma ei. n vreme ce privea printr-o crptur, rbdarea i intuiia i fur rspltite. Un soldier-boy se apropie neauzit de u, verific ncuietoarea i trecu mai departe. Dup un minut, Gavrila iei din ascunztoare i-i ntinse braele, dezmorindu-se. Trebuia s afle unde era femeia, sau s gseasc o modalitate de a distruge ntreaga cldire. Iar asta ct mai repede. Era copleit numeric, iar prin obinerea avantajului terorii, sacrificase posibilitatea surprizei. n perete era ncastrat o consol i o tastatur uzate, din plastic gri, acoperit de o pelicul de plastic alb. Se apropie de ele i aps o tast la ntmplare, iar consola se activ. Gavrila tast director i fu rspltit cu o list a personalului. Blaze Harding nu figura acolo, dar exista Julian Class, n dreptul cruia scria 8-1841. Prea mai degrab un numr de telefon dect al unei camere. Acionnd la nimereal, deplas cursorul pn la numele brbatului i fcu clic pe el. Se afi un alt numr, 241, mult mai util. Blocul avea dou niveluri. Un zngnit brusc, asurzitor, o lu prin surprindere. Se rsuci, aintind ambele arme, ns fusese doar o main automat de splat rufe, care-i ncepuse ciclul de funcionare. Gavrila ignor liftul de marf i se strecur pe ua masiv inscripionat IEIRE INCENDIU, care ddea pe o scar colbuit. Aparent, nu existau camere TV de securitate. Femeia urc iute i silenios la etaj. Se gndi o clip, apoi ls una dintre arme pe palier, lng u. Ca s-o

207

ucid pe Harding, i ajungea o singur arm. n plus, urma s se retrag rapid i dorea s beneficieze de un element de surpriz. Ei tiau c luase automatul de asalt al santinelei, dar probabil n-aveau habar de M-31. ntredeschiznd foarte puin ua, vzu c numerele impare se aflau pe peretele din faa ei, crescnd de la stnga la dreapta. nchise ochii, inspir adnc i murmur o rugciune scurt, apoi ni brusc prin u, presupunnd c o ateptau camere TV i soldier-boy. Coridorul era pustiu. Se opri n faa camerei 241; ntr-o fraciune de secund zri plcua cu numele CLASS, cobor automatul de asalt i trase o rafal silenioas n broasc. Ua nu se deschise. inti cu cincisprezece centimetri mai sus, i de data aceasta spulber bolul zvorului. Ua se deschise civa centimetri i Gavrila o rupse cu o lovitur de picior. Julian se afla acolo, n ntuneric, innd pistolul cu ambele mini, ntins. Femeia se rsuci instinctiv cnd el aps pe trgaci i norul de schije care ar fi trebuit s-o decapiteze i smulse doar o bucat din umrul stng. Ea trase dou rafale la ntmplare n bezn rugndu-se lui Dumnezeu s i le cluzeasc nu spre el, ci spre savanta alb pe care venise s-o pedepseasc i sri ndrt, ferindu-se de a doua salv. Sprint dup aceea spre scar i iei pe u, n clipa cnd ncrctura urmtoare a lui Julian redecor coridorul. Pe palier o atepta un soldier-boy uria. Gavrila tia din cele vzute n mintea lui Jefferson c mecanicul care l manipula fusese probabil umanizat i, deci, n-o putea ucide. i goli ncrctorul n ochii lui. Negrul i striga s-i arunce arma i s vin napoi, cu minile ridicate. Perfect. Probabil c ntre ea i savant nu mai exista altcineva. Deschise ua cu vrful piciorului, ignorndu-l pe soldier-boy-ul care bjbia orbete ndrtul ei, i azvrli pe coridor automatul inutil. Acum vino ct mai ncet, spuse Class. Gavrila ntrzie numai o clip, pentru a-i vizualiza aciunea, n timp ce trase piedica lui M-31. Se rostogolea pe coridor, apoi slobozea o rafal prelung, baleiat, n direcia lui. Sri. Nu fusese bine. Negrul trase nainte ca ea s fi atins podeaua, i Gavrila simi o durere sfietoare n pntece. i vzu propria ei moarte derulnduse, un nor de snge i de mruntaie, cnd umrul ei lovi linoleumul, i ncerc s-i ncheie rostogolirea, dar nu izbuti dect s lunece. Reui s se scoale n genunchi i coate, i ceva umed i czu din corp. Se prbui cu faa spre negru i, printr-o cea tot mai ntunecat, nl arma spre el. Brbatul spuse ceva i lumea se sfri.
***

Arunc-l, am strigat, dar ea m ignor i a doua salv i dezintegr capul i umerii. Am tras din nou, reflex, distrugnd M-31 i mna care-l aintea i transformndu-i pieptul ntr-o cavitate de un rou-strlucitor. napoia mea, Amelia icni i fugi spre baie, ca s vomite. Eu a trebuit s privesc. De la bru n sus, Gavrila nici mcar nu mai arta a om era doar un amestec oribil de carne sfrtecat i de haine zdrenuite.

208

Restul trupului nu-i fusese atins. Am ridicat palma ca s acopr spectacolul oribil i m-am simit oarecum ngrozit s vd c partea de jos a corpului avea o poziie destins, ba chiar incitant. Un soldier-boy mpinse ncet ua, deschiznd-o. Senzorii i fuseser distrui. Julian? se auzi glasul lui Candi. Nu pot vedea. Eti bine? Sunt n regul, Candi. Cred c s-a terminat. Vin ntriri? Claude. Este pe scri. M duc la mine-n camer. M-am ntors i am intrat n camer, condus parc de un pilot automat. Aproape c vorbisem serios cnd spusesem c m simeam n regul. Tocmai transformasem un om ntr-un maldr de carne aburind; ce naiba, asta miera meseria! Dup ce se splase pe fa, Amelia lsase apa s curg. Nu reuise s ajung la timp la toalet i acum ncerca s curee mizeria cu hrtie igienic. Am pus pistolul pe mas i am ajutat-o s se ridice. ntinde-te, scumpo! M ocup eu de asta. Plngea. ncuviin, cu capul n pieptul meu, i m ls s-o conduc spre pat. Dup ce am curat totul i am aruncat hrtia, m-am aezat pe pat i am ncercat s m gndesc. Nu puteam ns depi imaginea oribil a femeii explodnd de trei ori, la fiecare apsare a mea pe trgaci. Cnd aruncase automatul afar, fr un cuvnt, tiusem cumva c va aprea trgnd. Apsasem deja trgaciul pe jumtate, cnd ea nise pe coridor. Auzisem un rpit nfundat, probabil arma ei silenioas orbind-o pe Candi. Iar apoi, cnd se descotorosise de ea fr ezitare, bnuisem c era descrcat i c mai avea una. Totui, sentimentul pe care-l ncercasem atunci cnd ncepusem s aps pe trgaci i o ateptasem s apar n soldier-boy, nu m simisem niciodat aa. Pregtit. mi dorisem realmente s ias i s moar. mi dorisem realmente s-o ucid. M schimbasem oare att de mult n cteva sptmni? Sau nu puteam vorbi despre o schimbare? Biatul din Liberia fusese altceva, un accident industrial pe care, de fapt, nu-l cauzasem eu i, dac a fi putut, l-a fi readus la via. Pe Gavrila n-a fi readus-o la via, dect ca s-o ucid din nou. Dintr-un motiv necunoscut, mi-am amintit de mama i de furia ei cnd fusese asasinat preedintele Brenner. Pe atunci, aveam patru ani. Ulterior, aflasem c mama nu-l plcuse deloc pe Brenner, iar asta nrutise i mai mult lucrurile, pentru c ea se simise cumva complice la crim. Ca i cum asasinatul ar fi fost un fel de mplinire a dorinei. Acel sentiment nu se apropiase ns nici pe departe de ura personal pe care o simeam pentru Gavrila n plus, ea aproape c nici nu fusese o fiin omeneasc. Parc a fi ucis un vampir. Un vampir care o urmrea obsedat pe femeia pe care o iubeam. Amelia tcea acum.

209

 mi pare ru de ceea ce ai vzut. A fost teribil. Ea ncuviin, rmnnd cu faa ngropat n pern. Ce puin s-a terminat. Partea asta s-a terminat. Am masat-o pe spate i am murmurat cuvinte de ncuviinare. Nu tiam c Gavrila aidoma vampirului avea s ias din mormnt, ca s ucid din nou. *** n aeroportul Guadalajara, Gavrila scrisese un bilet scurt ctre generalul Blaisdell i-l sigilase ntr-un plic, purtnd adresa lui de acas. Pe acesta l introdusese la rndu-i n alt plic, adresat fratelui ei, cu rugmintea de a-l expedia dac ea nu-l suna pn diminea. Pe bilet scria: Dac pn acum n-ai primit nici o veste de la mine, nseamn c am murit. Conductorul grupului care m-a omort este gen.-maior Stanton Roser, cel mai periculos om din America. Ochi pentru ochi? Gavrila. Dup ce expediase avertismentul, i dduse seama c nu era ndeajuns i, n avion, acoperise alte dou pagini, ncercnd s atearn tot ceea ce-i putea reaminti din cele ntrevzute n mintea lui Jefferson. n privina asta, norocul surse celeilalte pri. Gavrila puse plicul la o cutie potal din Zona Canal i scrisoarea ajunse n mod automat la serviciul Informaii al armatei, unde un sergent plictisit citi o parte din ea, dup care o distruse, socotind c era opera unei nebune. Cu toate acestea, Gavrila nu fusese singura din tabra advers care aflase de Plan. Locotenentul Thurman auzi de moartea ei la cteva minute dup ce se petrecuse; puse lucrurile cap la cap, i mbrc uniforma i se topi n noapte. Ajunse fr probleme la ghereta santinelei. oonarul adus n locul celui ucis de Gavrila era mai ru dect catatonic. l salut energic pe Thurman i-l ls s treac fr s-i pun nici o ntrebare. Locotenentul nu avea bani pentru o curs aerian civil, aa c trebui s rite, folosindu-se de uniforma militar. Dac ar fi fost ntrebat de ordinul de deplasare, sau dac ar fi trebuit s fie supus unei scanri retinale de securitate, ar fi fost arestat nu numai pentru prsirea unitii fr aprobare, ci i pentru nesupunere la detenie administrativ. Beneficie ns de o combinaie ntre noroc, cacealma i planificare. Prsi baza la bordul unui elicopter de aprovizionare care revenea n Zona Canal. El tia c n ZC domnea de luni de zile un haos birocratic, nc de cnd ea fusese desprins de Panama i devenise Teritoriu al Statelor Unite. Baza militar aviatic de acolo nu era tocmai n strintate, dar nici ntr-un stat federal. Se nscrise pe o list de ateptare la o curs spre Washington, scriindu-i numele greit, iar peste o jumtate de or i art n goan cardul ID i se mbarc. Ajunse n zori la Baza Andrews a Forelor Aeriene, nfulec un mic dejun zdravn la popota ofierilor n tranzit, apoi se nvrti de colo-colo pn la nou i jumtate, cnd i telefon generalului Blaisdell. Gradul de locotenent nu ofer o deplasare foarte rapid prin centralele telefonice ale Pentagonului. Fu nevoit s discute cu doi civili, doi sergeni i un alt locotenent, spunndu-le tuturor c avea un mesaj personal pentru

210

generalul Blaisdell. Finalmente, ajunse la un colonel, care era asistentul administrativ al generalului. Colonelul era o femeie atrgtoare, cu civa ani mai vrstnic dect Thurman. Ea l examin suspicios. Suni din Andrews, i spuse, dar conform calculatorului meu eti staionat n Portobello. Corect. Beneficiez de o nvoire pe caz de deces. Ridic nvoirea spre obiectiv. N-o am, ridic el din umeri. Bagajele mi-au fost rtcite. i-ai pus actele n bagaje? Din greeal. S-ar putea s te coste greeala asta, locotenente. Care este mesajul pentru general? Cu tot respectul, doamn colonel, este strict personal. Dac este att de personal, ai face bine s-l scrii pe hrtie i s i-l expediezi pe adresa de acas. Eu aprob tot ceea ce intr n biroul acesta. V rog! Spunei-i c-i din partea surorii sale Generalul n-are nici o sor. Surorii sale Gavrila, insist el. Are necazuri. Capul femeii tresri brusc i se adres cuiva dinapoia ecranului. Da, domnule general. Imediat. Aps o tast i chipul i fu nlocuit de sigiliul verde DARPA. Peste acesta plpi o bar de criptare, ce se dizolv, lsnd s apar chipul generalului. Blaisdell prea blnd, aidoma unui bunic. Ai protecie la terminalul acela? Nu, domnule general. Este un telefon public, dar sunt singur. Blaisdell ncuviin din cap. Ai vorbit cu Gavrila? Indirect, domnule general. Privi n jur. A fost capturat i i s-a instalat o muf. Pentru scurt timp, m-am conectat cu cei care au capturat-o. Este moart, domnule general. Chipul celuilalt nu-i modific expresia. i-a ncheiat misiunea? Dac misiunea era s scape de savant, nu i-a ndeplinit-o, domnule general. A fost ucis n decursul tentativei. n timp ce vorbeau, generalul fcu dou gesturi banale din mn semnale de recunoatere pentru expiratori i pentru membrii Mniei Domnului. Evident, Thurman nu rspunse la nici unul. Domnule general, este vorba despre o conspiraie tiu, fiule. S continum discuia aceasta ntre patru ochi. Voi trimite o main s te ia. Vei fi anunat prin sistemul de difuzoare publice. Am neles, domnule general, rosti Thurman ctre ecranul gol. Timp de o or, locotenentul bu cteva cafele, rsfoind un ziar fr s-l citeasc. Apoi i auzi numele la difuzoare; limuzina generalului l atepta n parcare. Se prezent acolo i fu surprins s constate c limuzina era condus de un om, o tnr sergent, micu, purtnd uniform de lupt. i deschise portiera din spate. Ferestrele erau oglinzi opace. Bancheta era moale i lat, dar acoperit cu un plastic inconfortabil. oferul nu-i adres nici un cuvnt, ci porni o muzic de jazz n surdin. De

211

fapt, nici nu ofa; citea dintr-o Biblie de tip vechi, tiprit pe hrtie, ignornd monotonia adormitoare a imenselor module Grossman cenuii ce adposteau, fiecare n parte, cte un sfert de milion de oameni. Thurman era fascinat de ele. Cine ar fi fost de acord s triasc acolo n mod voluntar? Desigur, majoritatea locuitorilor erau probabil recrui guvernamentali, care oricum nu puteau pleca pn nu-i ncheiau stagiul. Merser mai muli kilometri n lungul unui ru, traversar o centur de verdea, apoi urcar o ramp de acces spre o osea lat, care ducea la Pentagon n realitate, erau dou pentagoane: cldirea mic, cea iniial, se afla n interiorul celei n care se desfurau majoritatea activitilor. Thurman putu zri ntreaga structur numai pentru cteva secunde, apoi maina se nscrise pe un arc de beton lung, cobornd ctre destinaie. Se oprir lng o platform de ncrcare, identificat doar prin litere galbene i jupuite de timp BLCRDE21. oferul ls Biblia, cobor i deschise portiera pentru Thurman. V rog s m urmai, domnule locotenent. Trecur printr-o u automat i ptrunser direct ntr-un ascensor ai crui perei erau o regresie infinita de oglinzi. oferul atinse cu palma o comand i spuse: Generalul Blaisdell. Ascensorul se tr aproape un minut, timp n care brbatul studie un milion de Thurmani ndeprtndu-se n patru direcii i ncerc s nu se holbeze la diversele unghiuri atrgtoare ale nsoitoarei sale. O credincioas nu era genul lui, totui avea un fundule apetisant. Uile se deschiser i ei pir ntr-o anticamer tcut, srccios mobilat. Sergentul trecu napoia mesei i activ o consol. Anunai-l pe domnul general c a sosit locotenentul Thurman. I se rspunse printr-o oapt neclar i ea ncuviin din cap. Pe aici, domnule locotenent. Urmtoarea ncpere aducea mai mult cu cabinetul unui general-maiorlambriuri de lemn, tablouri adevrate pe perei, o fereastr fals ce prezenta muntele Kilimanjaro. Un perete ntreg era acoperit cu distincii, decoraii i holograme ale generalului alturi de patru preedini. Btrnul militar se ridic rapid dinapoia biroului larg ct un pogon, dar avnd tblia complet goal. n mod evident, fcea sport era suplu, iar ochii i scnteiau de via. Te rog, ia loc aici, locotenentei indic el dou fotolii capitonate cu piele, dup care se ntoarse ctre sergent. Trimite-l nuntru pe domnul Carew. Thurman se aez stingher. Domnule general, nu tiu ci oameni ar trebui s Domnul Carew este civil, dar putem avea ncredere n el. Este specialist n informaii. Se va conecta cu tine i ne va economisi mult timp. Thurman simi ameninarea unei migrene. Este absolut necesar, domnule general? M refer la conectare Da, da, absolut necesar. Domnul Carew este martor expert n conectri n sistemul juridic federal. Este o minune, realmente o minune! Minunea intr, fr s scoat un cuvnt. Prea propria sa statuie de cear. Purta un sacou sobru i un nur n loc de cravat. Se aez n cellalt fotoliu i derul dou jacuri din cutia aflat pe masa dintre el i Thurman.

212

Locotenentul deschise gura, ca s explice, apoi se conect. Carew l urm. Thurman se ncord i ochii i se ddur peste cap. Carew l privi cu interes i ncepu s rsufle greu, transpiraia brobonindu-i fruntea. Dup cteva minute, se deconect i Thurman se nmuie, leinnd. I-a fost greu, spuse Carew, dar am multe informaii interesante. Le-ai preluat pe toate? ntreb generalul. Tot ce avem nevoie, plus altele. Thurman ncepu s tueasc i, lent, reveni la o poziie fireasc n scaun. Cu o mn i cuprinse fruntea, iar cu cealalt i mas o tmpl. Domnule general m scuzai, dar pot cere un analgezic? Bineneles. Sergent? Femeia iei i reveni cu un pahar de ap i o tablet. Locotenentul o nghii recunosctor. i acum domnule general? Ce facem n continuare? Ceea ce trebuie s faci tu, fiule, este s te odihneti. Sergentul te va duce la un hotel. Domnule general, nu am nici cardul de raii, nici bani. Toate au rmas n Portobello. Eram n detenie administrativ. Nu-i face griji! Ne vom ocupa noi de toate. Mulumesc, domnule general. Migrena disprea, totui trebui s nchid ochii n ascensorul cu oglinzi, dac nu dorea s se vad vomitnd multiplicat de o mie de ori. Limuzina nu se clintise. Se aez recunosctor pe plasticul moale i lunecos. oferul nchise portiera i trecu pe locul din fa. Hotelul la care mergem este-n centru? o ntreb el Nu, rspunse femeia i porni motorul. La cimitirul Arlington. Se ntoarse, ridic un pistol calibrul 5,5 mm cu amortizor i-l mpuc o dat n ochiul stng. Brbatul ntinse o mn rchirat spre clana portierei, iar ea se aplec i-l mpuc din nou, lipindu-i eava de tmpl. Se strmb, dezgustat de mizeria pe care o fcuse, apoi aps butonul care pilota maina spre cimitir. *** Marty i lans bomba, aducnd un amic la micul dejun. Mncam de la automate, aa cum obinuiam dimineile, cnd el apru cu cineva pe care nu l-am recunoscut de la nceput. Cnd zmbi, ns, am amintit de diamantul ncrustat n incisiv. Soldat Benyo? Era unul dintre mecanicii-santinele nlocuii de fostul meu pluton. n carne i oase, domnule sergent. Ddu mna cu Amelia i se prezent, apoi se aez i-i turn o ceac de cafea. Care-i problema? am ntrebat. Procedura a dat gre? Nu, zmbi el din nou. N-a durat ns dou sptmni. Poftim? Nu dureaz dou sptmni, interveni Marty. Benyo este umanizat, i la fel i ceilali.

213

 Nu pricep. Stabilizatorul tu, Candi, a fcut parte din bucl. sta-i clenciul! Dac eti conectat cu cineva deja umanizat, nu dureaz dect vreo dou zile. Dar Jefferson de ce-a avut nevoie de dou sptmni? Marty izbucni n rs. N-a avut nevoie! Era deja umanizat dup dou zile, ns oamenii nu iau dat seama, pentru c el a fost primul n plus, din capul locului, fusese nouzeci la sut de partea noastr. Toi, inclusiv Jefferson, se concentrau asupra lui Ingram. Dac ns iei un individ ca mine, continu Benyo, care uram ideea din capul locului i nici nu eram tocmai omul cel mai drgla ce naiba, toi iau putut da seama cnd am fost convertit! i eti convertit? ntreb Amelia. El deveni sobru i ncuviin din cap, sacadat. Nu simi ranchiun pentru c nu mai eti cel de dinainte? Este greu de explicat. Sunt tot omul de dinainte, dar i mai mult, nelegei? i desfcu braele, ntr-un gest de neputin. Vreau s spun c eu nsumi n-a fi putut afla nici ntr-un milion de ani cine eram cu adevrat, dei totul exista acolo. Aveam nevoie de ceilali, care s-mi arate. Amelia surse i cltin din cap. Pare un fel de convertire religioas. ntr-un fel, asta i este, am spus. n cazul Elliei, chiar asta s-a ntmplat. N-ar fi trebuit s aduc vorba despre Ellie Amelia se nnegur la chip. Miam pus palma peste mna ei. Pentru o clip, toi am tcut, dup care Amelia vorbi din nou: n cazul sta, cum se modific graficul de lucru? Dac am fi tiut dinainte de a ncepe aciunea, am fi accelerat totul bineneles, aa vom proceda pe termen lung, cnd ne vom apuca s schimbm lumea. n clipa de fa, factorul limitator este capacitatea operatorie a medicilor. Intenionm s terminm ultimele implanturi pe data de 31 iulie. n felul acesta, pn pe 3 august ar trebui s avem o cldire plin de convertii, de la generali la soldai. Ce-i cu prizonierii de rzboi? am ntrebat. McLaughlin nu i-a convertit n dou zile, nu? Repet n-am cunoscut aspectul sta din capul locului. El n-a fost conectat cu ei mai mult de cteva ore o dat. Ar fi util de aflat dac treaba asta d rezultate cu mii de oameni simultan. De unde tii care-i varianta corect? interveni Amelia. Dou sptmni dac sunt normali, ns dou zile dac unul dintre convertii st permanent cu ei. Nu cunoti nimic despre strile intermediare. Aa-i. i frec ochii i se strmb. i nici n-avem timp de experimentri. Se pot face nite cercetri fascinante, dar, dup cum am spus i la St. Bart, deocamdat nu facem tiin. Telefonul i piui. Scuzai-m o clip. i atinse cercelul i ascult, privind n gol. Bine Te sun eu. Da. Cltin din cap. Probleme? am ntrebat.

214

 S-ar putea s nu fie mare lucru, dar s-ar putea s fie un dezastru. Ne-a prsit buctarul. N-am neles din capul locului despre ce era vorba. Thurman a dezertat? Mda. A ieit din cldire asear, imediat dup ce-ai dup ce-a murit Gavrila. Nu se tie ncotro a plecat? Ar putea fi oriunde n lume. Poate fi chiar n Portobello, n toiul unei orgii. Tu te-ai conectat cu el, Benyo? Nu. S-a conectat ns Monez, i eu sunt tot timpul cu Monez. Aa c-am prins cte ceva. Nu mare lucru tii ce migrene avea Ai vreo impresie la mna a doua despre el? Prea un tip normal i frec brbia gnditor. Cred c era ceva mai atras de armat dect restul. Vreau s spun c-i plcea ideea de armat. n cazul sta, nu-i plcea prea mult ideea noastr. Nu tiu. Probabil c nu. Marty i privi ceasul. Trebuie s fiu n sala de operaii peste douzeci de minute. Voi instala mufe pn la ora unu. Julian, ncerci tu s-i dai de urm? O s fac tot ce pot. Benyo, conecteaz-te cu Monez i cu oricine a mai fost cu Thurman. Trebuie s aflm ct de multe tie. Sigur c da. Se ridic. Cred c Monez trebuie s fie prin sala de jocuri. L-am privit ndeprtndu-se. Cel puin, habar n-avea cine era generalul. De Roser n-avea cum s tie, ncuviin Marty. Este ns posibil s fi aflat numele efului Gavrilei, Blaisdell, de la unul dintre cei din Guadalajara. Vreau s tiu dac a primit aceast informaie. i privi din nou ceasul. Discut cu Benyo peste vreo or. Pn atunci, verific toate cursele spre Washington. O s fac tot ce pot, Marty, dar o dat ce-a ieit din Portobello, trebuie s existe mii de modaliti de a ajunge la Washington. Ai dreptate. Poate c-ar trebui s ateptm i s vedem dac Blaisdell face vreo micare. N-a trebuit s ateptm prea mult. *** Blaisdell petrecu cteva minute discutnd cu Carew; descrcarea complet de informaii, pe care le obinuser din edina de conectare, ar fi durat cteva ore de interogare rbdtoare sub hipnoz, totui generalul afl c ntre momentul conectrii Gavrilei n Guadalajara i moartea ei petrecut la peste o mie cinci sute de kilometri deprtare trecuser aproape dou zile, despre care nu se tia nimic. Ce anume aflase ea, plecase spre Portobello? Rmase n cabinet pn ce primi mesajul codificat din partea oferului su, care-l anuna c rezolvase problema, apoi plec spre cas, conducndui singur maina o excentricitate care, uneori, era util. Generalul locuia singur, cu roboi casnici i santinele soldier-boy, ntr-o vil de pe malul Potomacului, la mai puin de o jumtate de or de Pentagon.

215

Cldirea datnd din secolul al XVIII-lea, cu brnele originale ale structurii de rezisten vizibile i cu podeaua din scnduri curbat de vechime, corespundea cu imaginea pe care Blaisdell o avea despre sine un om predestinat s schimbe istoria lumii. Acum, destinul su era s pun capt lumii. i turn cele treizeci de grame zilnice de whisky ntr-un pahar de cristal masiv i se aez s-i lectureze corespondena. Cnd activ consola, nainte s se afieze indexul, un led plpi anunndu-l c primise pot fizic. Era ceva neateptat Ceru s-i fie adus, i robotul se ntoarse cu un singur plic, lipsit de adresa expeditorului, expediat din Kansas City n decursul dimineii. Partea interesant, innd seama de intimitatea anumitor aspecte ale relaiei lor, era c Blaisdell nu recunoscu scrisul Gavrilei. Citi de dou ori mesajul laconic, apoi arse hrtia. Stanton Roser, omul cel mai periculos din America? Ct de improbabil i ct de convenabil smbt dimineaa, trebuiau s se ntlneasc pentru o partid de golf la Bethesda Country Club. Golful putea fi un sport periculos unt corespondena electronic i deschise o legtur cu calculatorul su din Pentagon. Bun seara, generale, rosti acesta cu glas modulat i asexuat. Listeaz-mi toate proiectele clasificate cel puin secret care au fost iniiate n ultima lun nu, n ultimele opt sptmni de departamentul Resurse Umane i Management. Elimin-le pe cele care nu au legturi cu generalul Stanton Roser. Lista cuprindea numai trei proiecte; rmase surprins c un volum aa redus din activitatea lui Roser era secret. ns unul dintre proiectele respective era n esen un fiier coninnd diverse alte aciuni secrete, mai precis 248 de intrri. l tipri i le examin pe celelalte dou, separate deoarece erau etichetate Strict Strict Secret. Aparent, cele dou nu aveau legtur ntre ele, atta doar c ambele fuseser iniiate n aceeai zi i aha! n acelai loc, n Panama. Unul era un experiment de pacificare a prizonierilor de rzboi dintr-un lagr, iar cellalt o schem de evaluare managerial n Fort Howell din Portobello. De ce nu-i dduse Gavrila mai multe detalii? Blestem predilecia femeii pentru aciunile spectaculoase i ncrcate de mister! Cnd plecase ea n Panama? Asta ar fi fost mai simplu de aflat. Listeaz-mi toate solicitrile de cltorie sub egida DARPA din ultimele dou zile. Interesant Gavrila cumprase un bilet spre Portobello sub un nume de cod feminin i un bilet spre Zona Canal sub un nume de cod masculin. n care dintre cele dou curse aeriene se suise, de fapt? Biletul fusese scris pe o hrtie cu antet Aeromexico, ns asta nu-l ajuta cu nimic; ambele curse foloseau ca intermediar compania respectiv. Ei bine, ce identitate utilizase n Guadalajara? Calculatorul rspunse c nici unul dintre numele de cod nu intrase n ora n ultimele dou sptmni, dar se putea presupune pe bun dreptate c Gavrila nu se chinuise s se deghizeze n brbat n timp ce o urmrise pe savant. Prin urmare, era mai probabil ca la plecarea din Guadalajara s fi recurs la deghizare, pentru a evita s fie recunoscut. De ce Panama, de ce Zona Canal i de ce asocierea cu insipidul mo

216

Stanton? De ce nu revenise Gavrila n Statele Unite dup ce teoria blestematei leia despre Proiectul Jupiter se revrsase n toate programele de tiri? Ei bine, la ultima ntrebare cunotea rspunsul. Gavrila privea att de rar tirile nct probabil nici nu avea habar cine era preedinte. De parc ara chiar ar fi avut un preedinte n ziua de azi. Bineneles, Zona Canal putea fi o cacealma. De acolo, ea ar fi putut ajunge n Portobello n cteva minute. De ce ns ar fi dorit s ajung n oricare dintre aceste locuri? Cheia era Roser. Roser o proteja pe savant, ascunznd-o n una dintre cele dou baze. Listeaz-mi americanii decedai n Panama n ultimele douzeci i patru de ore, eliminnd misiunile de lupt. Perfect: doi n Fort Howell. Un soldat brbat UTSG ucis n timpul serviciului de gard i o femeie neidentificat. Deloc surprinztor, detaliile ultimului caz erau disponibile numai cu aprobarea departamentului Resurse Umane i Management. Ceru amnunte despre UTSG, pentru care nu existau restricii, i afl c brbatul fusese ucis n timp ce pzea cldirea administraiei centrale. Asta fusese probabil opera Gavrilei. Un piuit slab, i n colul ecranului apru imaginea lui Carew. Generalul o atinse cu cursorul i pe ecran se afi un raport de o sut de mii de cuvinte de hipertext. Blaisdell suspin i decise s mai ia o doz de whisky, de data aceasta Tn cafea. *** Aveam s fim oarecum nghesuii n Blocul 31. Cei din Guadalajara erau prea vulnerabili; nu se putea ti de ci fanatici ca Gavrila dispunea Blaisdell. Aa nct experimentul nostru administrativ avu nevoie brusc de vreo douzeci de consultani civili grupul Saturday Night Special i Cei Douzeci. Alvarez rmase cu nanoforja, ns toi ceilali o terser din Mexic n urmtoarele douzeci i patru de ore. Nu eram convins c ar fi fost o idee excelent la urma urmelor, Gavrila ucisese aici aproape tot ati oameni ci ucise i n Guadalajara. Totui, santinelele pzeau realmente de acum; erau trei soldier-boy, nu doar unul. n felul acesta, se simplificase graficul de umanizare. Pn atunci, folosisem pe rnd doar cte unul din Cei Douzeci, prin intermediul unei linii telefonice din clinica Guadalajara. Acum, cnd se aflau fizic n Blocul 31, i puteam utiliza cte patru simultan, prin rotaie. Ateptam cu nerbdare nu att revederea cu Cei Douzeci, ct mai degrab cu ceilali vechii mei prieteni cu care, acum, mpream aceeai incapacitate de a citi minile. Toi cei care aveau mufe erau complet prini n acest proiect gigantic, n cadrul cruia Amelia i cu mine fuseserm redui la rolul de asisteni retardai. Era bine s te afli printre persoane cu probleme banale, noncosmice. Persoane care aveau timp pentru propriile mele probleme banale. Cum ar fi al doilea om ucis Indiferent ct de mult i-ar fi meritat soarta Gavrila i cum o atrsese asupra ei, rmneau degetul meu pe trgaci, capul meu plin de imaginile de neters ale ultimelor ei clipe

217

oribile de via. Nu doream s discut despre asta cu Amelia, nici acum i probabil nici pentru mult vreme. Reza i cu mine am ieit seara pe peluza din spatele cldirii, ncercnd s distingem cteva stele ascunse de luminile i de smogul oraului. Este imposibil s te fi afectat n aceeai msur ca biatul, spuse el. Dac a existat vreodat o fiin care s-o merite, ea a fost. La naibal am mormit i am mai deschis o bere. La un nivel visceral, nu conteaz deloc cine erau sau ce au fcut. Putiul a cptat o pat roie pe piept i a czut mort. Ct despre Gavrila, i-am mprocat mruntaiele, creierii i braele pe tot coridorul. i nu-i poi lua gndul de la asta. mi este imposibil. Berea nu se nclzise nc. De fiecare dat cnd mi chiorie maele sau m doare stomacul de foame, o i vd pe ea explodnd. tiu c pe dinuntru sunt la fei ca ea. Totui, nu era ceva ce nu mai vzusei niciodat. Nu provocasem ns niciodat ceva asemntor e o mare diferen. Se ls o tcere stnjenitoare. Reza i plimb degetul pe muchia paharului, dar acesta scoase doar un fit. Vei ncerca din nou? Am fost gata s replic: Ce s-ncerc?, ns Reza m cunotea prea bine. Nu cred. Cine tie? Pn nu mori din alt motiv, te poi sinucide oricnd ai chef. Hei, nu-mi pusesem niciodat probleman felul sta! Mulumesc! M gndisem c ai nevoie s fii nveselit. Mda. i linse degetul i ncerc din nou trucul cu paharul, tot fr rezultat. Auzi, ce-i sta, pahar de armat? Cum naiba v-ateptai voi s ctigai rzboiul dac n-avei nici mcar nite pahare mai de Doamneajut? Ne-nvm cu greul. lei medicamente? Antidepresive Nu cred c-o s mai ncerc. Am fost surprins s constat c, n ziua aceea, pn nu m-ntrebase Reza, nu m gndisem deloc la sinucidere. Lucrurile trebuie s se ndrepte. Mi-am vrsat berea, ntinzndu-m pe burt. Dup aceea, Reza identific i el zgomotul focuri de automate i mi se altur. *** DARPA nu are la dispoziie trupe de asalt. Totui, Blaisdell era generalmaior, iar printre cosectanii lui secrei se numra i Philip Cramer, vicepreedintele Statelor Unite. Poziia acestuia n cadrul Consiliului Naional de Securitate, mai cu seam n absena oricrei supravegheri din partea celui mai incompetent preedinte de dup Andrew Jackson1, i permise s-l autorizeze pe Blaisdell s ntreprind dou aciuni de-a dreptul scandaloase. Prima dintre ele a fost
Andrew Old Hickory Jackson (1767-1845), general american, al 7-lea preedinte al SUA (1829-1837). (n. trad.)
1

218

ocuparea militar temporar a lui Jet Propulsion Laboratories din Pasadena, oprind astfel orice ncercare de a stopa Proiectul Jupiter. A doua a fost deplasarea unei fore expediionare, aflat sub comanda sa, n Panama, o ar cu care Statele Unite nu se gseau n conflict. n vreme ce senatorii i magistraii protestau mpotriva celor dou aciuni fi ilegale, soldaii implicai se echipar i plecar s ndeplineasc ordinele. Aciunea JPL fusese ridicol de simpl. La trei ore dup miezul nopii, un convoi apru i trimise acas toi lucrtorii din schimbul de noapte, dup care sigil cldirile. Juritii opir de ncntare, ca i insistenta minoritate antimilitar american. Unii savani apreciar c bucuria era prematur. Dac soldaii rmneau locului vreo dou sptmni, chestiunile constituionale aveau s devin irelevante. Atacul unei baze militare n-avea s fie la fel de uor. Un general de brigad iscli un ordin de lupt i muri dup cteva secunde, eliminat de nsui generalul Blaisdell. Ordinul trimitea un pluton vntor/uciga, nsoit de o companie de sprijin, din Coln n Portobello, sub pretextul nbuirii unei insurecii a unor soldai trdtori. Din motive de securitate, soldierboy-ii nu aveau voie s contacteze baza Portobello i nu tiau dect c revolta era limitat la cldirea de comand central. Ei urmau s preia controlul acesteia i s atepte ordine. Maiorul rspunztor de aciune se interes de ce misiunea nu fusese atribuit unei companii aflate deja n baz, innd seama de dimensiunile reduse ale revoltei. Nu primi nici un rspuns, deoarece generalul murise, astfel nct fu nevoit s presupun c ntreaga baz era potenial ostil. Conform planului de amplasare, Blocul 31 se afla aproape de ap, aa c el dispuse un atac amfibiu: soldier-boy-ii intrar n ocean de pe o plaj pustie situat n nordul bazei i parcurser civa kilometri pe sub ap. Mergnd prin ap att de aproape de rm, evitar defensivele antisubmarine, o deficien pe care maiorul o consemn, pentru a o aminti ulterior n raportul su. *** Practic, nu puteam crede ceea ce vedeam: soldier-boy luptndu-se ntre ei. Dou maini ieiser din ap i se ghemuiser pe plaj, trgnd n dou santinele soldier-boy. Cealalt santinel rmsese dup colul cldirii, gata s intervin, totui supraveghind intrarea. Evident, nimeni nu ne observase. L-am prins pe Reza de umr i l-am scuturat era transfigurat de grandoarea duelului i am optit: Rmi la pmnt i in-te dup mine! Ne-am trt pn la un gard viu i dup aceea am alergat, aplecai din mijloc, spre ua din fa a blocului. Soonarul din gheret ne vzu i trase un foc de avertisment sau unul prost intit peste capetele noastre. Arrowhead! i-am rcnit parola din ziua aceea i se potoli. Oricum, n-ar fi trebuit s se ntoarc n direcia noastr, dar i puteam face observaia respectiv n alt zi. Ne-am npustit amndoi o dat prin ua ngust, aidoma unor personaje din comediile bufe, i ne-am pomenit fa n fa cu un soldier-boy orb, cel avariat de Gavrila. Nu-l trimiseserm la reparaii pentru c nu voiam s fim

219

luai la ntrebri, iar patru soldier-boy ni se pruser suficieni. Asta nainte de a ne trezi aruncai n mijlocul unui rzboi. Parola! rcni cineva. Arrowhead, am spus, iar Reza adug, plin de solicitudine: Arrowsmith, un film pe care nu-l vzusem. Femeia ngenuncheat napoia tejghelei recepiei, care servea drept ochi pentru soldier-boy, ne fcu semn s trecem. Ne-am ghemuit lng ea. Nu purtam uniforma. Sunt sergent Class. Cine conduce? Dumnezeule, habar n-am. Poate Sutton. Ea m-a trimis aici ca s-ajut chestia asta. Se auzir dou explozii puternice. tii ce dracu sentmpl? Nu tiu dect c suntem atacai de ai notri. Ori asta, ori inamicul a pus, n sfrit, mna pe soldier-boy. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, mi-am dat seama c atacatorii trebuiau s acioneze rapid. Chiar dac n baz nu existau ali soldier-boy, dintr-o clip n alta ar fi trebuit s ne vin n ajutor fly-boy-ii. Se pare c i femeia gndise la fel. Unde-s fly-boy-ii? De-acum, ar fi trebuit s fie aici. Avea dreptate; ei erau permanent n alert, permanent conectai. Se putea oare s fi fost preluai? Sau aveau ordine s nu intervin? n Blocul 31 nu exista ceva de felul unei sli tactice, ntruct luptele nu se dirijau niciodat de aici. Sergentul spuse c locotenentul Sutton se afla la popot, aa c am pornit ntr-acolo. Probabil c i o ncpere fr ferestre situat la subsol ar fi fost la fel de adecvat, dac soldier-boy-ii ar fi nceput s fac blocul praf. Sutton sttea la o mas, alturi de colonelul Lyman i de locotenentul Phan, care erau conectai amndoi. Marty i generalul Pagei, de asemenea conectai, se gseau la alt mas, cu Top, celebrul sergent-major Gilpatrick, care se foia nerbdtor. n jurul lor, se aflau vreo douzeci de oonari i mecanici neconectai, cu arme, ateptnd. Am zrit-o pe Amelia alturi de mai muli civili, ghemuii sub o mas de metal masiv, i am fluturat braul spre ea. Pagei se deconect i i ntinse cablul lui Top, care se conect imediat. Ce se-ntmpl, domnule general? am ntrebat. n mod surprinztor, m recunoscu. Nu pot spune prea multe, sergent Class. Sunt trupe ale Alianei, dar nu le putem contacta. Parc ar fi sosit de pe Marte. Nu putem lua legtura nici cu batalionul sau cu brigada. Domnul Larrin Marty ncearc s le submineze structura de comand, prin Washington. Avem zece mecanici ateptnd on-line, dei nu n cuti. Ar putea prelua controlul, dar fr s fac nimic deosebit. S umble, s ntrebuineze arme simple Poate c nu trebuie s fac altceva dect s-i sileasc pe soldier-boy s stea locului, sau s se ntind pe jos. Orice, dar s nu atace. Contactul cu fly-boy-ii i water-boy-ii notri a fost ntrerupt, se pare chiar la nivelul cldirii. Art spre cealalt mas. Locotenentul Phan ncearc s-l restabileasc. O alt explozie puternic fcu vesela s zornie.

220

 Ar trebui s se sesizeze cineva. Toat lumea tie c am fost izolai pentru un exerciiu de simulare strict secret. Toat hrmlaia asta ar putea fi doar efecte speciale. Pn ce ne vor vaporiza cu adevrat, am spus. Dac intenionau s distrug cldirea, ar fi putut s-o fac n prima secund a atacului. Top se deconect. Rahat! Scuzai-m, domnule general. De la etaj, rsun o bubuitur. Suntem ca i pierdui. Cu patru soldier-boy contra zece, n-aveam nici cea mai mic ans. N-aveam? am ntrebat. Marty se deconect. I-au distrus pe toi patru. Sunt nuntru. Un soldier-boy negru-lucios ticsit de arme tropi i se opri n ua popotei. Ne-ar fi putut ucide pe toi cei prezeni ntr-o clipit. N-am clintit un muchi, cu excepia unei pleoape care mi se zbtea, lipsit de control. Vocea lui de contralto era ndeajuns de puternic pentru a ne asurzi: Dac ascultai ordinele, nimeni nu va fi rnit. Cei care au arme s le aeze pe podea. Toat lumea trece lng peretele din faa mea, cu minile inute la vedere. M-am retras, ridicnd braele. Generalul s-a sculat puin cam prea brusc i att laserul, ct i evile mitralierelor s-au rotit, urmrindu-l. Sunt general de brigad Pagei, ofierul cu rangul cel mai mare de aici Da. Identitate verificat. tii c vei fi trimis naintea Curii Mariale pentru aciunea aceasta? tii c-i vei petrece restul vieii Regret, domnule general, dar am primit ordin s nu iau n considerare gradul nici unei persoane din aceast cldire. Ordinul mi-a fost dat de un general-maior, care va veni aici n scurt timp. Cu respect, v sugerez s ateptai i s discutai cu el. Aadar, m vei mpuca dac nu m duc la peretele acela cu minile ridicate? Nu, domnule general. Voi umple ncperea cu agent vomitiv i nu voi ucide pe nimeni, dect dac se atinge vreo arm. Top pli. Domnule E-n regul, Top, tiu cum miroase. Generalul porni ncruntat spre perete, cu minile n buzunar. Fu urmat de ali doi soldier-boy, plus vreo douzeci de ini de la celelalte niveluri; am auzit sunetul ndeprtat al unui elicopter de marf apropiinduse, urmat de un fly-boy mic. Ambele aterizar pe acoperi, apoi se fcu linite. sta i-e generalul? ntreb Pagei. Nu tiu, domnule. Dup un minut, intrar mai muli oonari zece i nc zece. Purtau salopete de camuflaj, cu cti acoperite de plas, fr nsemne de grad sau arm. Aa ceva i poate da frisoane. i lsar armele pe coridor i le ridicar pe cele de pe podea. Unul dintre ei i scoase salopeta i i azvrli casca. Era aproape chel

221

nu mai avea dect cteva uvie de pr alb. Prea blnd, n ciuda uniformei sale de general-maior. Se apropie de Pagei cei doi ofieri superiori se salutar, apoi nou venitul spuse: Doresc s vorbesc cu dr. Marty Larrin. Bnuiesc c eti generalul Blaisdell, replic Marty. Acesta se apropie de el i surse. Trebuie neaprat s stm de vorb. Neaprat. Poate ne convertim reciproc. Blaisdell privi n jur i rmase cu ochii asupra mea. Tu eti fizicianul negru. Ucigaul. Am ncuviinat din cap. Art dup aceea spre Amelia. i dr. Harding A dori s venii toi cu mine. Ieind din popot, l atinse pe umr pe primul soldier-boy. Vino s-mi asiguri protecia, i zmbi. O s stm de vorb n cabinetul doctorului Harding. De fapt, n-am un cabinet, zise Amelia, ci o simpl camer. Prea c se strduie s nu se uite spre mine. Camera 241. ntr-adevr, acolo aveam o arm. Ce credea c pot nfrnge un soldierboy? Scuzai-m, domnule general, pot s deschid sertarul acesta ca s vd ce-o fi nuntru? Vai de mine, l-am prlit pe Julian! Pe de alt parte, poate c reprezenta unica noastr ans. Soldier-boy-ul era prea mare ca s ncpem cu toii n liftul de marf, de aceea am pornit pe scri. Blaisdell ne conducea cu pas rapid; Marty i cam pierduse rsuflarea. n mod evident, generalul fu dezamgit c n camera 241 nu existau aparate stranii sau o tabl neagr acoperit de ecuaii. Se consol cu o bere din frigider. Bnuiesc c suntei curioi s aflai despre planul meu, ncepu el. Nu tocmai, replic Marty. Este o iluzie. N-ai cum opri inevitabilul. Blaisdell rse era o veselie linitit, nu chicotitul isteric al unui dement. Am ocupat JPL. Haide, haide Este ct se poate de adevrat. Ordin prezidenial. Din seara asta, nuntru nu se mai gsesc savani, ci doar trupele mele loiale. Toi sunt din Mnia Domnului? am ntrebat. efii. Ceilali sunt doar o barier care trebuie s in la respect lumea necredincioilor. mi pari o persoan normal, mini Amelia, fr s clipeasc. De ce ai dori s se sfreasc lumea asta frumoas? Dr. Harding, de fapt nu m consideri ctui de puin normal, ns greeti. Voi, ateii, n turnurile voastre de filde, habar n-avei ce simt oamenii adevrai. Ct de perfect va fi ceea ce se va ntmpla! Moartea tuturor, am rostit. Eti i mai ru dect ea. Nu-i vorba de moarte, ci de renatere. Dumnezeu v-a folosit pe voi, savanii, drept unelte, astfel ca El s poat purifica totul i s renceap. n demena lui, prea a avea o anumit logic. Eti sonat, am spus. Soldier-boy-ul se rsuci spre mine. Julian, zise el cu glas profund, sunt Claude.

222

Micrile lui aveau un tremur nesigur, care dovedea c nu se afla ntr-o cuc, nclzit, ci c opera soldier-boy-ul printr-un jac telecomand. Ce se-ntmpl? ntreb Blaisdell. Algoritmul de transfer a funcionat, rspunse Marty. Soldierboy-ii nu mai sunt comandai de oamenii ti, ci de ai notri. Aa ceva e imposibil! ncepu el. Proteciile Exact, chicoti Marty. Proteciile ce se opun transferului comenzilor sunt extrem de complexe i practic inexpugnabile. Cum s nu tiu? Eu nsumi leam conceput. Blaisdell se ntoarse ctre soldier-boy. Soldat, prsete ncperea! Nu, Claude, zise Marty. S-ar putea s-avem nevoie de tine. El rmase, legnndu-se uor. A fost un ordin direct din partea unui general-maior, rosti Blaisdell. tiu cine suntei, domnule. Blaisdell sri spre u, surprinztor de agil. Soldier-boy-ul se ntinse s-l prind de bra, dar, din cauza micrilor imperfect coordonate, l dobor. l mpinse napoi n camer. Generalul se scul ncet i-i scutur uniforma. Deci, eti unul dintre umanizaii aceia. Exact, domnule. Crezi c asta-i d dreptul s nesocoteti ordinele superiorilor? Nu, domnule. ns ordinele primite de mine includ aprecierea aciunilor i ordinelor dumneavoastr ca fiind ale unei persoane bolnave mental, care este iresponsabil. Te pot mpuca! Presupun c da, domnule, dac m vei putea gsi. tiu unde suntei voi. Cutile mecanicilor pentru santinelele acestui bloc se afl n subsol n colul nord-estic. i aps cercelul. Maior Lejeune, rspunde! l aps din nou. Rspunde! Din camera aceasta nu se poate emite dect pe frecvena mea, domnule, rnji Marty. Claude, am rostit eu, de ce nu-l omori? tii c nu pot face asta, Julian. L-ai putea ucide, ca s-i salvezi propria via. Da, ns ameninarea c-mi va gsi cuca nu-i realist. De fapt, corpul meu nu se afl acolo. El vrea s te omoare nu numai pe tine, ci pe toi oamenii din lume. Din Univers. Gura, sergent! mri Blaisdell. Mi se pare un act de autoaprare la fel de evident ca i n cazul n care i-ar lipi un pistol de tmpl. Soldier-boy-ul tcu cteva momente, ce prur nesfrite. n cele din urm, ridic puin laserul, apoi l cobor. Nu pot, Julian. Chiar dac sunt de acord cu tine, nu-l pot ucide cu snge rece. Dar dac i-a cere s prseti camera? l-am ntrebat. S pzeti ua pe dinafar? Asta ai putea face?

223

 Bineneles. Iei cltinndu-se i rupnd o bucat din canat cu umrul. Amelia Marty v rog s ieii i voi. Am deschis primul sertar al biroului. Pistolul mai avea dou ncrcturi. L-am scos. Amelia l vzu i ncepu s bolboroseasc neauzit. Ieii numai un minut, v rog. Marty o cuprinse cu braul pe dup umeri i ieir amndoi, mergnd stngaci, cu pai laterali. Blaisdell i ndrept spinarea. Aa, deci! neleg c nu eti unul dintre ei. Un umanizat. De fapt, sunt parial ca ei. Cel puin, i neleg. Totui, ai fi gata s ucizi un om pentru credinele lui religioase. Mi-a ucide propriul cine, dac ar fi turbat. Am ridicat piedica siguranei. Ce fel de-ntrupare a diavolului eti? Punctul de ochire al laserului dans pe mijlocul pieptului su. Asta caut i eu s aflu. Am apsat pe trgaci. *** Soldier-boy-ul nu interveni cnd Julian trase, despicndu-l realmente n dou pe Blaisdell. Un fragment din corp sparse plafoniera i camera rmase n bezn, cu excepia luminii ptrunse de pe coridor. Julian rmase nemicat, ascultnd picurul ce venea dinspre cadavru. Soldier-boy-ul lunec napoia lui. D-mi pistolul, Julian! Nu. N-ai ce face cu el. M tem pentru tine, vechiul meu prieten! D-mi-l! Julian se ntoarse n lumina slab. Aha, neleg. Vr pistolul la bru. Nu-i face griji, Claude. N-am probleme n privina asta. Sigur? Destul de sigur. Pastile poate, dar arme nu. l ocoli pe soldier-boy i iei pe coridor. Marty, ci oameni au mai rmas de umanizat? Marty avu nevoie de aproape un minut ca s-i revin i s poat rspunde. Muli dintre ei se afl n decursul procesului. Toi cei care i-au revenit de pe urma operaiei sunt fie umanizai, fie conectai. Vreau s tiu ci au mai rmas de operat? Cte persoane din cldirea asta pot lupta? Probabil douzeci i cinci-treizeci. Majoritatea sunt n aripa E. Plus cei de jos. Hai s mergem acolo! S gsim toate armele disponibile. Claude apru n spatele lui. Vechii soldier-boy aveau multe ANL-uri armele non-letale, folosite pentru intimidare i unele dintre ele trebuie s fie nc intacte. Adu-le, atunci! Ne-ntlnim n aripa E.

224

 S mergem pe scara de incendiu, propuse Amelia. Ne putem strecura n E, fr s mai trecem prin recepie. Bine. Am deturnat toi soldier-boy-ii? Pornir spre scara de incendiu. Patru, rspunse Claude, dar ceilali ase sunt inofensivi, imobilizai. oonarii inamici tiu deja asta? Nu. Bine, atunci putem profita de ocazie. Unde-i Eileen? Jos, la popot. ncearc s gseasc o modalitate de a-i dezarma pe oonari fr s fie rnit cineva. Bine, mult baft! Julian deschise fereastra din dreptul scrii de incendiu i privi prudent afar. Nu zri pe nimeni. n clipa aceea, liftul piui, anunndu-i sosirea la etaj. ntoarcei-v ochii i acoperii-v urechile, spuse Claude. Cnd uile liftului se deschiser, soldier-boy-ul lans pe coridor o grenad-oc. Lumina i detuntura i orbi i-i asurzi pe oonarii care fuseser trimii s-l caute pe Blaisdell. Acetia ncepur s trag la ntmplare. Claude se interpuse ntre ei i fereastr. Ar fi bine s-i dai drumul, zise el, ns deja nu mai era nevoie de ndemnul lui. Julian o mpingea pe Amelia prin fereastr ntr-un mod deloc cavaleresc, iar Marty era gata s se caere peste amndoi. Coborr n goan treptele metalice i sprintar spre captul aripii E. Claude trase rafale nspimnttoare, ocolindu-i de puin, alternnd mitralierele cu lasere, brzdnd i prjolind solul n dreapta i-n stnga lor. Cei din aripa E se narmaser deja pe ct putuser exista o magazie cu un rastel avnd ase puti M-31 i o lad de grenade i improvizaser o poziie defensiv, ngrmdind saltele ntr-un semicerc nalt pn la umr, la captul coridorului principal. Din fericire, l recunoscur pe Julian, aa c, atunci cnd cei trei intrar n goan pe ua din fa, nu fur mitraliai de grupul n mod clar neumanizat i complet ngrozit ce se ascundea napoia saltelelor. Julian le descrise situaia. Claude spusese c doi soldier-boy ieiser s verifice resturile santinelelor, cei cu arme nonletale. Actualii soldier-boy erau tipi panici, totui este greu s-i exprimi pacifismul cu grenade i lasere. Gazele lacrimogene i agentul vomitiv nu ucideau, totui era mai puin periculos s-i adormi pur i simplu pe toi i s le strngi armele. Atta vreme ct oonarii inamici rmneau nuntru, varianta aceasta era posibil. Din nefericire, Blocul 31 nu fusese construit precum clinica din Guadalajara sau Cminul din St. Bart, astfel nct s existe posibilitatea de a aduce oamenii ntr-o ncpere unde, prin simpla apsare a unui buton, si trimii n lumea viselor. Cu toatea acestea, dou dintre santinelele soldierboy fuseser dotate cu canistre de VisePlcute, o combinaie dintre un gaz adormitor i un euforizant, utilizat pentru nbuirea revoltelor civile rsculaii adormeau i se trezeau rznd. Ambele maini erau acum resturi risipite pe o sut de metri de plaj. Cei doi cercetai le examinar cu atenie i recuperar trei canistre de gaz intacte; fiind ns module perfect identice, nu se putea preciza dac aveau s te fac s adormi, s plngi ori s vomii. ntr-o procedur normal, folosind cuti, mecanicii ar fi eliberat puin gaz pe care l-ar fi mirosit; prin

225

telecomand, ns, nu aveau acces la senzorii olfactivi. Pe de alt parte, nu aveau nici prea mult timp la dispoziie. Blaisdell i acoperise bine urmele, astfel c nu primiseser nici un telefon de la Pentagon, totui n Portobello existau destui curioi. Pentru un exerciiu de antrenament, unele aspecte ale sale fuseser foarte reale doi civili fuseser rnii de gloane rtcite. Majoritatea locuitorilor oraului se pitiser n beciuri. Patru maini de poliie formau un semicerc n faa intrrii bazei, cu opt poliiti agitai, pitindu-se napoia automobilelor i rcnind, n englez i n spaniol, spre santinela soldier-boy care nu le rspundea. Nu aveau de unde s tie c nu era activ. M-ntorc imediat. Soldier-boy-ul controlat de Claude ncremeni, iar operatorul lui trecu la verificarea succesiv a celor ase imobilizai. Cnd ajunse la cel de la poarta bazei, trase cteva rafale laser n cauciucurile mainilor de poliie, care explodar satisfctor. Intr apoi pentru cteva minute ntr-un soldier-boy de la popot, n timp ce Eillen puse n aplicare o soluie pentru problema canistrelor. Lu trei ostatici (alegnd dintre ofierii pe care nu-i plcea) i-i duse pe plaj. Se dovedi c aveau cte un sortiment din fiecare gaz: un colonel adormi cu un surs fericit, iar altul fu orbit de lacrimi. Un general avu ocazia s-i exerseze tehnica de vomitare. Claude reveni n aripa E, cnd soldier-boy-ul lui Eileen intr n popot cu canistra sub bra. Cred c aproape am scpat de pericole, spuse el. tie cineva unde am putea gsi cteva sute de metri de frnghie? *** tiam unde fusese depozitat nite frnghie funia de rufe din spltorie, prevzut probabil pentru cazul n care toate usctoarele automate s-ar fi defectat simultan. (Graie minunatei mele funcii deinute anterior n Blocul 31, eram probabil singura persoan care avea habar de frnghie, ori de locul unde puteai gsi trei conserve cu ananas prfuite, de doisprezece ani.) Am ateptat o jumtate de or ca ventilatoarele s evacueze reziduurile de VisePlcute, dup care am intrat n popot, ca s-i sortm pe prieteni de dumani, dezarmnd i legnd trupele lui Blaisdell. S-a dovedit c toi erau brbai, cldii ca nite rugbiti. n aer mai rmseser destule VisePlcute ca s ne confere o ameeal relaxant, lipsit de inhibiii. I-am legat pe oamenii lui Blaisdell cte doi, fa-n fa, presupunnd i spernd c se vor detepta ntr-o panic homofob. (La brbai, un efect secundar al ViselorPlcute este erecia puternic.) Unul dintre oonari avea o bandulier cu proiectile cu ace. Am luat-o, am ieit din bloc i m-am aezat pe trepte, ateptnd s mi se limpezeasc mintea, n vreme ce-mi ncrcm arma. Spre est, se zrea o strlucire difuz. Soarele avea s rsar, marcnd nceputul unei zile extrem de interesante. Poate ultima pentru mine. Amelia iei i ea din cldire i se aez lng mine, tcut. mi atinse braul. Cum merge? am ntrebat-o.

226

 Nu sunt o persoan matinal. mi ridic mna i o srut. Pentru tine, trebuie s fi fost groaznic. Mi-am luat pastilele. Am ncrcat ultimul proiectil i am cntrit pistolul n palm. Am ucis un general-maior, fr s-mi pese. Armata m va condamna la moarte. Este aa cum i-ai spus lui Claude, zise ea. Autoaprare. Aprarea ntregii lumi. Individul era trdtorul cel mai groaznic cu putin. Pstreaz-i observaiile pentru Curtea Marial. Ea se rezem de mine i ncepu s plng fr zgomot. Am lsat pistolul i am cuprins-o n brae. Nu tiu ce dracu se va-ntmpla n continuare. Cred c nici Marty nu tie. Un necunoscut apru, alergnd spre noi, cu braele ridicate. Am nlat arma i am ndreptat-o spre el. Accesul n cldirea aceasta este interzis personalului neautorizat. Se opri la vreo apte metri, fr s coboare braele. Sunt sergentul Billy Reitz, domnule, de la parcul auto. Ce naiba sentmpl? Cum ai intrat aici? Am trecut pur i simplu pe lng soldier-boy, fr s-mi fac nimic. Cei toat nebunia asta? Dup cum am spus Nu m refer la cldirea asta! Gesticul frenetic. M refer la ce-i acolo, afar! Amelia i cu mine am privit dincolo de gard. Sub lumina slab a zorilor, afar erau adunai mii de oameni, n pielea goal, ce nu scoteau nici un sunet. *** Folosind experiena i inteligena lor combinat, Cei Douzeci puteau rezolva probleme interesante i subtile. Ei deinuser capacitatea respectiv din prima clip cnd fuseser umanizai. Miile de prizonieri de rzboi din Zona Canal formau o entitate mult mai mare, care avea de soluionat doar dou probleme: Cum ieim de aici? i Ce facem dup aceea? Ieirea fusese att de simpl nct pruse de-a dreptul banal. Majoritatea muncilor din lagr erau efectuate de prizonieri; laolalt, ei tiau mai multe dect soldaii i calculatoarele administrative despre felul cum funciona lagrul. Preluarea controlului calculatoarelor nu fusese dificil -se recursese la simularea unei urgene medicale, pentru a ndeprta un minut crucial o anumit femeie (despre care tiau c era miloas) de la consola ei. Asta se ntmpla la ora dou noaptea. Pn la dou i jumtate, toi soldaii fuseser trezii cu o arm lipit de cap i dui ntr-un loc de maxim securitate. Soldaii cedaser fr mpotrivire, ceea ce nu trebuia s surprind pe nimeni, innd seama de faptul c se confruntau cu mii de prizonieri inamici narmai i aparent ostili. Ei nu puteau ti c, de fapt, inamicii nu erau ostili, ci chiar erau incapabili s apese pe trgaci. Nici unul dintre prizonieri nu tia s opereze un soldier-boy, dar i puteau

227

decupla de la Comand i Control, lsndu-i imobili, n vreme ce scoteau mecanicii din cuti i-i duceau la arest, alturi de oonari. Le asiguraser suficiente raii i ap, iar apoi trecuser la etapa urmtoare. Ar fi putut, pur i simplu, s evadeze i se mprtie. ns atunci rzboiul ar fi continuat, rzboiul care preschimbase ara lor panic i prosper ntrun oribil cmp de lupt. Trebuiau s se duc la inamici. Trebuiau s se ofere. ntre ZC i Portobello existau transporturi regulate de marf, pe monorai. Lsaser acolo armele i pe civa dintre ei care puteau vorbi o englez american perfect (pentru a menine cteva ore iluzia unui lagr care continua s funcioneze) i se nghesuiser n cteva vagonete, declarate ca transportnd legume i fructe proaspete. Cnd vagoanele se opriser n gara de destinaie, se dezbrcaser cu toii, pentru a se prezenta complet nenarmai i vulnerabili dar i pentru a-i deruta pe americani, care aveau uneie inhibiii legate de nuditate. Civa dintre prizonieri erau originari din Portobello, aa c, atunci cnd uile se deschiseser i ei piser la unison sub lumina proiectoarelor, tiau cu exactitate unde anume s se duc. Blocul 31. *** L-am privit pe soldier-boy-ul din ghereta santinelei cltinndu-se o clip, apoi rotindu-se, examinnd dimensiunile fenomenului. Ce dracu se-ntmpl? bubui vocea lui Claude. Que pasa? Un btrn cu chip zbrcit naint, trindu-i picioarele, i ridic o cutie portabil de conectare. Un oonar se repezi dinapoia lui, ridicnd patul automatului. Stai! rcni Claude, dar era prea trziu. Patul putii lovi easta cu un sunet surd i btrnul se prbui la picioarele soldier-boy-ului, incontient sau mort. Fusese o scen pe care lumea ntreag avea s-o vad a doua zi, i nimic din ce ar fi orchestrat Marty n-ar fi putut avea un efect egal. Prizonierii se ntoarser i-l privir pe oonar cu expresii de mil tcut i iertare. Uriaul soldier-boy ngenunche i ridic grijuliu trupul fragil, inndu-l n brae. Pentru numele lui Dumnezeu, rosti el ncet, era un biet btrni Dup aceea, o feti de vreo doisprezece ani lu cutia de pe pmnt, derul un jac i-l ntinse fr un cuvnt soldier-boy-ului. Acesta se ls ntr-un genunchi i-l accept, introducndu-i stngaci n muf, fr s dea drumul btrnului: Fetia introduse cellalt jac n mufa din craniul ei. Soarele rsare rapid n Portobello, i pe durata celor dou minute ct dur tabloul cu mii de oameni nemicai i o main, aflai ntr-o comuniune gnditoare, strada ncepu s scnteieze n auriu i trandafiriu. Doi oonari cu halate de sanitari venir cu o targ. Claude se deconect l le ntinse cu grij infinit corpul. Acesta este Juan Jose de Cordoba, vorbi el n spaniol. inei minte numele su. Prima victim a ultimului rzboi. Prinse mna fetiei i, laolalt, pornir spre intrare.

228

*** ntr-adevr, l-au denumit Ultimul Rzboi, poate cu prea mult optimism, i au urmat alte zeci de mii de victime. ns Marty i prezisese cu destul exactitate desfurarea i finalul. Prizonierii, care se autodenumiser Los Liberados, Eliberaii, l-au absorbit pe Marty i pe grupul su i au condus micarea pentru pace. Au nceput printr-o impresionant etalare de putere intelectual. Pornind de la principiile iniiale, au dedus natura semnalului care avea s stopeze Proiectul Jupiter i au utilizat un radiotelescop mic din Costa Rica pentru a expedia semnalul, salvnd lumea ca micare de deschidere a unui program ce semna a joc i a rzboi, n aceeai msur. Un joc al crui scop era s-i descopere propriile reguli. Multe din cele ce s-au petrecut n urmtorii doi ani au fost dificil de neles pentru noi, oamenii normali. ntr-un fel, conflictul avea s fie finalmente aproape darwinian o ni ecologic disputat de dou specii diferite. De fapt, eram subspecii, Homo sapiens sapiens i Homo sapiens pacificans, pentru c ne puteam mperechea ntre noi. i nici o clip n-a existat vreo ndoial n privina faptului c pacificans aveau s ctige pe termen lung. Cnd au nceput s ne izoleze pe noi, normalii, care aveam s fim subnormali peste mai puin de o generaie, Marty m-a rugat s fiu principalul om de legtur pentru cei din Americi, care aveau s populeze Cuba, Puerto Rico i Columbia Britanic. Iniial, am refuzat, dar n cele din urm am acceptat. n toat lumea, existau numai douzeci i trei de normali care, cndva, trecuser prin experiena conectrii cu umanizaii. Aadar, urma s fim o resurs valoroas pentru ceilali normali care populau Tasmania, Taiwan, Sri Lanka, Zanzibar i alte insule. Am bnuit c, n final, vom fi numii insulari. Iar umanizaii vor prelua fosta noastr denumire. Au fost doi ani de haos, de rezisten ncpnat mpotriva noii ordini. Totul se cristalizase ns din prima zi, dup ce Claude dusese fetia s se conecteze complet, bidirecional, cu fraii i cu surorile ei din Blocul 31. Era pe la amiaz. Amelia i cu mine eram frni de oboseal, dar nu doream aproape c nici nu puteam s dormim. Cu siguran, eu n-aveam s m mai culc niciodat n camera aceea, dei un soldat m anunase discret c fusese curat. Cu glei, perii i un sac etan pentru cadavre. O femeie adusese cteva couri cu pine i ou fierte. Am ntins un ziar pe trepte i am ncropit un prnz, tind oule felii i aezndu-le pe pine. O femeie de vrst mijlocie se apropie zmbind. La nceput, n-am recunoscut-o. Sergentul Class? Julian? Buenos das, am rostit. i datorez totul, spuse ea, cu glasul tremurnd de emoie. Atunci miam amintit vocea i chipul. Primarul Madero. ncuviin din cap, apoi adug: Acum cteva luni, m-ai salvat de la sinucidere, n elicopter. Am fost trimis n la Zona i am fost conectada, iar acum triesc ba chiar mai mult dect att. Graie milei i rapiditii tale. n tot timpul ct m-am schimbat, n aceste ultime dou sptmni, am sperat c vei fi nc n via, ca s ne

229

putem conecta. Apoi am ajuns aici i am aflat c trieti, dar c ai fost orbit. Am fost ns cu cei care te-au cunoscut i care te-au iubit, atunci cnd puteai vedea fiecare n inima celuilalt. mi prinse mna, o privi pe Amelia i-i oferi cealalt mn. Amelia noi ne-am atins de asemenea, pentru o clip. Am rmas inndu-ne de mini, ntr-un cerc tcut. Trei fiine care fuseser ct pe-aci s-i piard viaa, din dragoste, din furie, din durere. Tu tu, spuse ea. No hay palabras. Pentru asta nu exist cuvinte. Apoi ddu drumul minilor noastre i porni spre plaj, tergndu-i ochii n soare. Am rmas locului i am privit lung dup Madero, n vreme ce pinea i oule se uscau de ari. Mna Ameliei continua s-mi strng cu putere mna. Singuri, mpreun. Aa cum fusese dintotdeauna.

230