Ao 6. Nmeros 1 y 2. Enero-Febrero 2000.

Nmero 54
EVOLUCION TECNOLOGICA DE LAS PLANTAS DE ASFALTO EN CALIENTE (Segunda Parte) Autor: Ingo Jos Alberto Merinsky M. Plantas de Flujo Paralelo de Mezcla en Tambor Venturi-Mixer
El agregado virgen fro se introduce por el extremo del quemador, utilizando una banda de alimentacin reversible colocada en la parte inferior, y es primeramente calentado por la radiacin de la llama. Para evitar interferencia del agregado en el proceso de combustin, el interior de la circunferencia del tambor esta equipado con paletas de aislamiento, las cuales estn diseadas para que sostengan el agregado aun en la posicin superior sin que caiga sobre la llama, el agregado pegado a la pared interna absorbe la radiacin que se dirige haca las paredes del tambor actuando como aislante trmico. La rpida absorcin de calor por el agregado fro y hmedo reduce efectivamente la perdida de calor a travs de la superficie del tambor en el extremo del quemador. Como se muestra en la Fig. 8, la temperatura de la llama puede llegar a 1700C en la zona de combustin. La transferencia de calor por radiacin es predominante en este segmento y el agregado se calienta rpidamente. En la prxima seccin el dimetro del tambor se hace ms pequeo lo que acelera la velocidad de los gases calientes, las paletas aqu estn diseadas para formar una cortina de material, la cual es ms densa por el hecho de que el rea de la seccin esta reducida; adicionalmente hay unos anillos que bloquean el flujo del aire a travs de las paletas y lo obligan a pasar por el centro de la circunferencia. Cuando el agregado entra en esta zona y despus de haber alcanzado los 100C, el proceso de evaporacin se acelera por el mayor flujo de aire; la forma de transferencia de calor predominante es la conveccin gas-agregado. La temperatura de los gases se reduce drsticamente en la zona de secado debido a la absorcin de calor latente y al mezclado con el vapor de agua relativamente fro que se esta generando.

Figura 8 Curvas de temperatura de un tambor mezclador Venturi-Mixer de flujo paralelo. Produccin nominal: 400 TPH con un contenido de humedad del 5% en los agregados vrgenes y 5% en el RAP.

Cuando el tambor esta recibiendo material reciclado (RAP), el agregado virgen debe absorber mayor cantidad de energa calrica antes de llegar al anillo de reciclado. El material recuperado es luego calentado y secado por dos mtodos de transferencia: conveccin de la corriente de gases y conduccin de contacto del agregado virgen sper-calentado. La capacidad de calentamiento de reciclado en la VENTURI-MIXER proporciona de esta manera un amplio rango de porcentajes de RAP sin disminuir su productividad. El anillo de reciclado en los tambores ms nuevos de CMI tiene un diseo mejorado de doble espiral, en lugar de las compuertas mviles utilizadas anteriormente, el cual permite la alimentacin continua del RAP y su inmediato mezclado con el material virgen, impidiendo a la vez el escape de gases en ese punto aun cuando se trabaje con 100% material virgen. Despus de que el RAP ha sido secado y calentado, la seccin del tambor cambia nuevamente; el dimetro se incrementa para disminuir la velocidad de salida de los gases y crear un ambiente propicio para el mezclado de los agregados secos con el cemento asfltico. El asfalto es inyectado donde comienza la seccin de dimetro expandido, en un punto que se encuentra por debajo de la corriente de gases cargados de vapor de agua (los cuales en esta seccin ya tienen una temperatura bastante reducida), esto junto a los otros elementos ya discutidos previene el efecto de destilacin del asfalto que tiende a producirse en las plantas de flujo paralelo convencionales. Las paletas en esta zona tienen un diseo especial para proporcionar un mezclado efectivo adems de que retrasan el flujo de material aumentando su permanencia en esta seccin para lograr un mezclado ptimo. El diseo del tambor VENTURI-MIXER esta concebido para proporcionar una mezcla totalmente homognea con recubrimiento total de las partculas de agregado, sin necesidad de mecanismos adicionales de mezclado que incrementan el gasto operativo y requieren mayor mantenimiento; esto ha quedado evidenciado por innumerables plantas que estn en produccin en diversos pases del mundo incluido Venezuela. La zona de mezclado donde se introduce el cemento asfltico, acta como un colector de polvo. La velocidad de la corriente de gases disminuye al entrar en la seccin expandida en el extremo trasero del tambor, creando una turbulencia que causa que la mayora de las partculas de finos suspendidas en el aire precipiten y caigan sobre el agregado que esta siendo recubierto con asfalto, incorporndose de esta forma a la mezcla. Aprovechando este simple principio de dinmica de fluidos, a la vez que se optimiza la calidad de la mezcla (por que se aprovechan los finos), contribuye a minimizar la carga de trabajo en los mecanismos de recoleccin de polvo. En comparacin, la cantidad de finos que es enviado al colector de polvo en cualquier planta del tipo contraflujo es de 10 a 20 veces superior al de una planta Venturi-Mixer. Normalmente en una planta contraflujo CMI la carga de finos que debe ser recolectada y reinyectada a la mezcla oscila en el orden del 5%, mientras que en una Venturi-Mixer es solo del 0.5% sobre el total de los agregados. Esto permite que este tipo de plantas pueda operar con mecanismos de recoleccin de polvo hmedo o seco relativamente pequeos y resulta en una disminucin muy significativa del costo de operacin y mantenimiento que ocasionan dichos dispositivos. La llama corta y redondeada de alta eficiencia produce una corriente uniforme de gases en una distancia corta. Esto evita que el material reciclado y el cemento asfltico virgen sean expuestos a productos de combustin a alta temperaturas; lo cual puede ocurrir si la llama es alargada, o si la cortina de material no es completa o lo suficientemente densa; como es el caso de las plantas de flujo paralelo de diseo convencional (un solo dimetro). De la Fig.9 es fcil observar que al comparar dos tambores con igual dimetro principal (que es lo que se utiliza para clasificar las plantas), el volumen de la zona de combustin en el tambor Venturi es 50% mayor que la de un tambor drum mixer convencional. En el ejemplo mostrado de una planta de 400 TPH de produccin nominal, debido al incremento del dimetro en la sesin posterior del tambor, el modelo Venturi es capaz de manejar un volumen de aire de 67.355 pies/min (este es el factor que limita la capacidad de produccin de las plantas de asfalto en general y es el mejor indicativo de la productividad), basado en una velocidad mxima de salida de los gases de 950 pies/min.

Figura 9 Comparacin entre un tambor Venturi-Mixer y un drum mixer convencional de un solo dimetro. Para el tambor de un solo dimetro, con una velocidad de 1000 pies/min, que es la velocidad mxima permitida en la industria para evitar el arrastre excesivo de material, la capacidad de flujo de aire que puede manejarse es de 50.248 pies/min. Esto quiere decir que la productividad efectiva de la VENTURI-MIXER es 35% superior a la de una planta de un solo dimetro de tamao equivalente. Es bien conocido el hecho de que la temperatura de salida de los gases en un tambor mezclador de flujo paralelo es superior, o igual en el mejor de los casos, que la temperatura de la mezcla. Sin embargo este indicativo de menor eficiencia al compararla con las plantas contraflujo es compensado en parte en las plantas Venturi-Mixer por su baja prdida de calor en el extremo del quemador. Cuando existe un contenido de componentes orgnicos voltiles, bien sea en el cemento asfltico virgen o en el material reciclado, y se quiere operar con altos porcentajes de RAP (mas de 30%) y alta humedad en los agregados (mas del 5%) se puede producir opacidad en el escape. Esto se debe al fenmeno conocido como destilacin, el cual ocurre cuando un gas caliente cargado con vapor de agua entra en contacto con un asfalto que contenga componentes voltiles. Para ese tipo de condiciones de operacin y principalmente si se est en presencia de normas ambientales estrictas, hay que considerar la alternativa de una planta contraflujo. Plantas Contraflujo de Mezcla en Tambor Las plantas de mezcla en tambor del tipo contraflujo fueron introducidas como una alternativa a las plantas de flujo paralelo para buscar una manera de poder agregar el RAP sin incurrir en violaciones legales, a raz de la demanda introducida por CMI contra varios de los otros fabricantes reclamando como suya la idea de introducir el RAP por un anillo en el medio del tambor de flujo paralelo. A pesar de que al final esta demanda no prosper, eso fue lo que inicialmente motiv el surgimiento de los tambores contraflujo como una alternativa a la necesidad de producir mezclas con incorporacin de RAP. Al desarrollarse los contraflujos, se encontr que estos tenan una gran ventaja en cuanto al control de las emisiones. En estas plantas tanto el RAP como el cemento asfltico virgen se introducen detrs de la llama, despus de que el secado de los agregados vrgenes se ha completado; por esta razn cuando s esta en presencia de asfalto (virgen o residual) con componentes orgnicos voltiles (Vocs) no se produce opacidad en el escape, adems el humo que produzca el asfalto va a ser arrastrado hacia la llama, donde es incinerado. Por esto se puede incorporar mayor porcentaje de RAP sin causar contaminacin visible (opacidad). En cualquier planta contraflujo cuando se produce una mezcla con material virgen, la temperatura de los gases en el escape es menor que la temperatura de la mezcla asfltica. La temperatura a la entrada del baghouse generalmente se mantiene entre 120 C y 130 C. Esto es un indicativo que dentro del tambor mezclador se absorbi mayor cantidad de energa trmica de la corriente de gases. Sin embargo debe tenerse cuidado al calcular la perdida de calor en el escape, ya que esta va determinada por dos factores: la temperatura y el flujo msico de los gases de escape. La temperatura puede ser baja, pero si el flujo de aire es muy alto significa que la perdida de energa tambin es alta. En todas las plantas contraflujo hay una corriente de aire fro en el extremo posterior del tambor que no contribuye al proceso de combustin ni de secado, este aire penetra a

travs de la boca de entrada de los agregados vrgenes inducido por la velocidad de los gases de escape que pasan por ese mismo extremo hacia el baghouse; ese volumen de aire adicional se mezcla con los gases y le absorbe parte de la energa calrica bajndole su temperatura, lo cual puede dar una idea errnea de mayor eficiencia.

Figura 10 Ao 1988 / Plantas de asfalto de mezcla en tambor de contraflujo. El flujo de los gases se mueve en sentido contrario al flujo de los agregados

Figura 11 Ao 1988 / Planta contraflujo modelo Doble Barrel Tambor secador contraflujo convencional con carcasa externa donde el material es mezclado con RAP y asfalto virgen

En los primeros diseos de plantas de mezcla en tambor de contraflujo [Ver Fig. 12 (A)], se encuentran cuatro limitaciones principales. Este estilo de planta fue introducido en el ao 1988 y es el concepto bsico utilizado actualmente por la mayora de los fabricantes que ofrecen un tambor mezclador de contraflujo. 1) El vapor de agua removido del RAP, el cual es introducido al tambor detrs del quemador, se hace pasar a travs de la llama. Esto hace que disminuya considerablemente la eficiencia del quemador cuando el contenido de humedad en el RAP es elevado; adems el vapor de agua al mezclarse con los elementos en combustin de la llama aumenta el nivel de emisiones de CO en el escape. Esto mismo sucede en el diseo (B) de la fig.12. En el Triple Drum el humo generado en la parte posterior del quemador junto con el vapor de agua removido del RAP es arrastrado por la parte externa del anillo que rodea la llama y conducido a la parte frontal o punta de la llama, de esta manera esos gases y vapores no interfieren en el proceso de combustin y son incinerados antes de entrar a la zona donde se produce la cortina de agregados vrgenes.

Figura 12 - Tres diseos diferentes de tambores mezcladores de contraflujo. 2) Otro problema presente en las plantas contraflujo convencionales es que la nica fuente de transferencia de calor disponible para secar el RAP y elevar su temperatura, es la conduccin por contacto con el agregado virgen sper calentado (por principios de termodinmica, sabemos que la conduccin es el menos eficiente, entre los tres modos de transferencia de calor que existen: radiacin, conveccin y conduccin. El modo mas eficiente es la radiacin). Si se tiene un trabajo, por ejemplo, donde se debe aadir mas de 20% de RAP, que a su vez tiene un contenido de humedad mayor al 5% (muy comn en estados como Florida y los pases tropicales); este tipo de planta no es capaz de producir una mezcla asfltica de buena calidad; porque no puede evaporar el contenido de agua del RAP, sin disponer de un modo eficiente de transferencia de calor. Adicionalmente la temperatura de los gases de escape va a ser muy superior a la temperatura de la mezcla y su eficiencia en general se ver seriamente afectada. La planta Triple Drum es el nico diseo actual de contraflujo que logra utilizar el modo de transferencia por radiacin para secar y calentar el RAP, por esto an en este tipo de condiciones mantiene una alta productividad y excelente eficiencia.

3) La intensiva radiacin de la llama en la zona de combustin no es efectivamente absorbida por el agregado virgen sper calentado debido a su alta temperatura. Gran parte de ese calor se pierde al ambiente a travs de las paredes del tambor. 4) El rgimen de calentamiento requerido por el material reciclado, restringe la productividad de la planta en la medida en que se trata de incrementar el porcentaje de RAP con alta humedad. El segundo modelo de planta contraflujo introducido al mercado fue el mezclador de doble-tambor (Astec Double Barrel) que se muestra en la Fig. 12 (B). En este diseo el agregado virgen es calentado en un tambor interno de manera similar que en un tambor secador contraflujo convencional. En el extremo del quemador, el agregado virgen sper calentado cae a travs de orificios en las paredes del tambor interno a un tambor externo estacionario, donde tambin se agrega el RAP, esta mezcla es forzada a fluir en sentido contrario a la inclinacin del tambor (contra la gravedad) por medio de paletas de arrastre que van acopladas al tambor interno, fabricadas de acero especial para poder soportar la alta abrasin a la que estn sometidas. En este recorrido debe realizarse el secado y el calentamiento del RAP antes de proceder a adicionarle el cemento asfltico, el movimiento ascendente contina luego para lograr el recubrimiento de las partculas de la mezcla con el asfalto. Este diseo reduce las perdidas de calor por la carcasa del tambor interno en la zona de combustin; sin embargo las paletas aisladoras, que se utilizan para mantener el agregado pegado a las paredes internas del tambor para que no interfiera con la llama, bloquean el calor por radiacin, por lo que la transferencia hacia el RAP va a ser por conduccin. Como puede observarse en la seccin transversal del modelo de doble tambor (Fig. 13 A), la transferencia de calor desde el tambor interno hacia el tambor externo encuentra tres resistencias importantes: a) resistencia de conduccin a travs de la pared del tambor interno, la cual tiene que tener un espesor suficientemente grueso para soportar los esfuerzos generados al empujar el material contra la gravedad, b) resistencia de conduccin desde la raz de las paletas de mezclado hasta su superficie y c) resistencia de conduccin de contacto entre la superficie de la paleta y el RAP fro. Debido a que el tambor externo es estacionario, el mezclado entre los agregados vrgenes y reciclado se realiza en la parte inferior del tambor externo, por lo que el contacto entre el material y la pared del tambor interno casi no existe, solo las paletas entran en contacto con el material en forma alternada. Debido a esto, el trabajo de secar y calentar el RAP sigue dependiendo principalmente, en este tipo de planta, del material virgen sper calentado y cualquier fuente de calor adicional para el RAP es muy limitada. Por esto las limitaciones descritas para el contraflujo convencional (punto 2, pag.13), tambin aplican para la planta doble tambor cuando el contenido de humedad en el RAP es elevado. El humo generado por los componentes voltiles (VOC), presentes en el cemento asfltico y el RAP, es arrastrado por la corriente de aire hacia la llama donde son incinerados, al igual que en los otros modelos de contraflujo, logrando reducir la opacidad. El problema se presenta cuando se tiene un alto contenido de humedad en el RAP, ya que todo el vapor que se genera es igualmente arrastrado por la corriente de aire hacia la parte posterior de la llama en el tambor interno afectando negativamente el proceso de combustin y generando gases contaminantes. A fin de mantener las emisiones gaseosas dentro de rangos aceptables, esta planta debe bien sea reducir su produccin o usar menos RAP o usar uno que este mas seco.

Figura 13 (A) Seccin transversal de planta de doble tambor.

Figura 13 (B) Seccin transversal de plan Triple-Drum de CMI