Capitulo 11

Los terremotos

Un terremoto es la vibracin de la tierra producida por una rpida liberacin de energa. Lo mas frecuente es que los terremotos se produzcan por el deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla. La energa liberada irradia en todas las direcciones desde su origen, el foco o hipocentro, en formas de ondas. Estas ondas son anlogas a las producidas cuando se lanza una piedra en un estanque tranquilo. El temblor del terreno, junto con la licuefaccin de algunos solidos, siembra la devastacin en edificios y otras estructuras. Adems, cuando se produce un terremoto en un area poblada, suelen romperse las tuberas del gas y las lneas de energa, lo que causa numerosos incendios. TERREMOTOS Y FALLAS La tremenda energa liberada por las explosiones atomicas o por la erupciones volcnicas puede producir un terremoto, pero esos acontecimientos son relativamente dbiles e infrecuentes. Oteras regiones muestran evidencias de subsidencia extensa. Adems de estos desplazamientos de vallas, carreteras y otras estructuras indican que el movimiento horizontal es tambin comn. Estos movimientos suelen estar asociados con grandes estructuras de la corteza terrestre denominadas fallas. Normalmente, los terremotos se producen a lo largo de fallas preexsistentes que se formaron en el pasado lejano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre. Algunas de ellas son muy grandes y pueden generar grandes terremotos. Sin embargo, la gran mayora de fallas son inativas y no generan terremotos. Adems, la mayora de las fallas no son perfectamente rectas ni continuas; por el contrario, consisten en numerosasa ramas y fracturas menores que exhiben pliegues y desviaciones. La mayor parte del movimiento que se produce a lo largo de las fallas puede explicarse de manera satisfactoria acudiendo a la teora de la tectionica de placas. Segn esta teora, grandes unidades de la corteza terrestre se estn moviendo lenta y continuamente. REBOTE ELASTICO En resumen, la mayor parte de los terremotos se produce por la liberacin rpida de la energa elstica almacenada en la roca que ha sido sometida a grandes esfuerzos. Una vez superada la resistencia de la roca, esta se rompe sbitamente, provocando las vibraciones de un terremoto. Se producen tambin terremotos a lo largo de superficies de falla preexistenetes cuando se superan las fuerzas friccionales de estas. SISMOS PRECURSORES Y REPLICAS Los ajustes que siguen al terremoto principal generan a menudo terremotos mas pequeos denominados replicas. Aunque estas replicas suelen ser mucho mas dbiles que el terremoto principal, a veces pueden destruir estructuras ya muy debilitadas.

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Los terremotos

Adems, terremotos pequeos, denominados sismos precursores, suelen proceder al terremoto principal en das o, en algunos casos, en varios aos. El control de estos sismos precursores se ha utilizado como medio para predecir la proximidad de terremotos importantes, con xito diverso. RUPTURA Y PROPAGACION DE UN TERREMOTO Las fuerzas que provocan el deslizamiento sbito a lo largo de las fallas son provocadas en ultima instancia por los movimientos de las placas terrestres. Tambin esta claro que la mayora de las fallas estn bloqueadas, con excepcin de movimientos breves y abruptos que acompaan la ruptura deun terremoto. Las fracturas en la corteza, en esencia, estn fuertemente comprimidas. Al final, los esfuerzos que provocan la ruptura de la falla superan a resistencia friccional al deslizamiento. Recordenmos que un terremoto empieza en un punto a lo largo de un plano de llada denominado foco. En otras palabras, la ruptura empieza en el foco y se propaga alejndose del origen, algunas veces en las dos direcciones horizontales a lo largo de la falla, pero a menudo en una sola direccin. Durante los terremotos pequeos, el deslizamiento total se produce a lo largo de una superficie de falla comparativamente pequea o en un segmento pequeo de una falla mayor. Asi, la zona de ruptura puede propagrase rpidamente y la vida del terremoto es corta. Por el contario, los grandes terremotosimplican el deslizamiento a lo largo de un segmento grande de una falla, que algunas veces puede medir varios cientos de kilmetros de longitud, y, por tanto, su duracin es mas prolongada. LA FALLA DE SAN ANDRES: UNA ZONA SISMICA ACTIVA Algunas secciones de la falla de San Andres muestran un desplazamiento lento y gradual conocido como reptacin de falla, que ocurre de una manera relativamente suave y, por consiguiente, con poca actividad ssmica apreciable. Otros segmentos se deslizan de manera regular, produciendo terremotos de magnitud pequea a moderada. Aun otros segmentos permanecen bloqueados y almacenan energa elstica durante centenares de aos antes de romperse provocando grandes terremotos. El ultimo proceso se describe como movimiento de stick slip, porque la falla exhibe periodos alternativos de comportamiento bloqueado seguidos de deslizamiento sbito y liberacin de energa elstica. Se calcula que los grandes terremotos deben ocurrir aproximadamente cada 50 o 200 aos a lo largo de estas secciones de la falla de San Andres. Los terremotos qye se producen a lo largo de las fallas con desplazamiento horizontal, como las fallas que forman el sistema de fallas de San Andres, son, en general, someros con profundidades focales interiores a los 20 kilometros. El principal motivo de la actividad somera de esta regin es que los terremotos se producen solo donde las rocas rigidas y exhiben un comportamiento elstico. En estos entornos, cuando se supera la resistencia de la roca, se deforma mediante diferentes mecanismos de flujo que producen un deslizamiento gradual lento sin almacenamiento de energa elstica.

Capitulo 11 SISMOLOGIA

Los terremotos

El estudio de las ondas ssmicas, la sismologa, data de los intentos realizados por los chinos, hace casi 2.000 aos, para determinar la direccin desde la que se originaban dichas ondas. El instrumento ssmico utilizado por los chino era una gran jarra hueca que probablemente contena una masa suspendida desde la tapa. En principio al menos, los simografos modernos, instrumentos que registran las ondas ssmicas, no son muy diferentes de los dispositivos utilizados por los chinos antiguos. Cuando la vibracin del terremoto alcanza el instrumento, la inercia de la masa suspendida la mantiene relativamente estacionaria, mientras que la tierra y el soporte se mueven. El movimiento de la tierra con respecto a la masa estacionaria se registra en un tambor giratorio o una cinta magnetica. Los terremotos causan movimiento vertical y horizontal del terreno; por consiguiente se necesita mas de un tipo de sismgrafo. Los registros obetenidos con los simografos denominados sismogramas, proporcionana mucha informacin relativa al comportamiento de las ondas ssmicas, las ondas ssmicas son energa elstica que irradia en todas direcciones desde el foco. La propagacin de esta energa puede compararse con la sacudida que experimenta la gelatina en un tazon cuando se coge una cucharada. Uno de esos grupos de ondas que viajan sobre la parte externa de la tierra se conoce como ondas superficiales. Otros viajan a travs del interior de la tierra y se denominan ondas de cuerpo. Las ondas de cuerpo se dividen a su vez en dos tipos, que se denominan ondas primarias o P y ondas secundarias o S. Dado que las ondas superficiales estn confinadas a una regin estrecha prxima a la superficie y no se propagan por el interior de la tierra como las ondas P y S, conservan su mxima amplitud durante mas tiempo. Las ondas superficiales tienen tambin periodos mas largos; por consiguiente, se suelen hacer con frecuencia a ellas como ondas largas o ondas L. LOCALIZACION DE UN TERREMOTO.