Open Source: How both Capitalists and Communists got it wrong

Written by Krishnan Subramanian

Open   Source  is   a   very   unique   phenomenon  which   invokes   extreme   reactions   from   both   the   supporters   and 
opponents. Open Source movement has a very passionate group of developers and users. It also provokes similar 
reaction from the opposing camp (proprietary software developers and users). The open source movement was 
considered as socialistic movement by some and communist movement by some other people. Bill Gates has called 
the pro­open source campaigners as  modern day communists  and Shai Agassi from SAP management team has 
compared open source with socialism. There has been some talk about how different countries consider open source 
based on their ideologies. Sometime back, the state of Kerala in India decided to take the open source route and the 
communist led govt. in the state justified this by saying that the ideology of open source matched with that of their 
own. Many capitalists in America and elsewhere are opposed to open source because they think that the ideology of 
open source matches with that of communism. They also feel that open source will eventually kill capitalism. I have 
heard this from many Libertarians in India and a big chunk of them strongly feel that open source is yet another 
manifestation of communist ideas. Similarly, there are many communists who prefer open source just because they 
feel that it matches with their own Marxist ideology. However, both the capitalists and communists have got the 
concept totally wrong.
Let us briefly consider the open source development process. In any public open source development process, the 
creativity of a large pool of developers are coordinated through internet to develop a software product without any 
centralized hierarchical organization. Mostly, the developers participate in the project without any expectation of 
financial compensation. They usually join an open source project in their quest to improve the open source software 
used in their daily lives. If you take a holistic look at the open source development process, you will notice that it is a 
self organizing system. Like any other self organizing system, open source development process also exhibits the 
following traits.
• Global order from local interactions 
• Distributed control 
• Robust System 
• Non   linear  behavior  and  existence  of  a  feedback  mechanism  which  accelerates  (positive  feedback)  and 
stabilizes (negative feedback) the product 
• Emergence (Final product/Development team) 
This self organizing open source development process results in a robust, secure, reliable and scalable software 
products.
In a proprietary development model, there is a central command structure consisting of senior techs and senior 
business people. This group decides everything about the project like the direction it should take, the number of 
people who can work on the project, etc. Outsiders cannot participate in this project without an explicit permission 
from the central management structure.
With this understanding of open source and proprietary development models, it is quite easy to see how the open 
source development model has the characteristics similar to a capitalistic society than a communist society. Unlike 
the communist society, there is no centralized leadership or hierarchy that controls the software development process 
in the open source movement. This is more in tune with the modern day capitalistic ideas of the invisible hand. The 
modern day explanation of the invisible hand process is one in which the outcome to be explained is produced in a 
decentralised way, with no explicit agreements between the acting agents. There are some open source software 
projects that are developed with a centralized system controlling the development process. However, the open source 
development model in its purest form is a totally decentralized process. The free market system  is also a  self 
organizing system whereas the communist system is not. The communist and socialist system have a central nerve 
center that controls the happenings of the society much in tune with the proprietary development model.
If   anything,   the   capitalists   should   embrace  the   open   source   model   and   the   communist   should   embrace  the 
proprietary model. But, what we are seeing is just the reverse of what should naturally happen. The capitalists are 
trying to write off open source model as a communist ideology and the communists are embracing it even though 
the development process is not in tune with their own operating structure.

This article was originally posted on Krishwords. This article is licensed under Creative Commons Attribution Non 
Commercial ShareAlike License.