4 >> paleontología miércoles, 19 de noviembre del 2008 | la voz de la escuela

Los fósiles de huesos de dinosaurios revelan, por ejemplo, su tamaño, cómo se desplazaban o cuál era su alimentación

El estudio de los dinosaurios

La era de estos seres acabó hace millones de años; sin embargo, siempre están de actualidad, pero
aún hay muchas preguntas por hacer y muchas historias que contar. Continuamente descubrimos
nuevos hechos sobre ellos, desde la Patagonia hasta Canadá y desde Mongolia hasta Madagascar
El período durante el cual los dinosau-
rios, grandes y pequeños, dominaron
la tierra, duró unos 180 millones de años.
Durante todo este tiempo las grandes es-
pecies que nos fascinan aún hoy en día,
crecieron hasta dimensiones gigantescas
y, después, desaparecieron.
En concreto este período, denominado
Mesozoico, se divide en tres partes:
■ El Triásico (desde 250 hasta hace 203
millones de años), cuando los dinosau-
rios aparecieron en la tierra, junto con
tortugas, serpientes, lagartos, cocodrilos
y los primeros mamíferos.
■ El Jurásico (desde 203 hasta hace 144
millones de años), cuando los dinosau-
rios dominaban el planeta.
■ El Cretácico (desde 144 hasta hace
65 millones de años), un período que
supuso el declive de los dinosaurios y
que finalizó con una extinción masiva
que puso fin a su era y abrió el camino
para el desarrollo de los mamíferos.
Para la mayoría de los paleontólogos
es evidente que, de alguna manera los
dinosaurios no han desaparecido total-
mente. Desde un punto de vista biológi-
co, los pájaros son dinosaurios.
¿QUÉ ES UN DINOSAURIO?
Los dinosaurios son una especie par-
ticular de un tipo de animales deno-
minados reptiles. Los reptiles actuales
La Patagonia argentina es uno de los parajes del planeta más ricos en yacimientos de dinosaurios
incluyen cocodrilos, tortugas, lagartos
y serpientes. Los dinosaurios no fueron
los primeros reptiles ni los únicos que
vivieron durante aquella época.
Los primeros reptiles aparecieron en
un período más temprano denominado
Carbonífero, hace unos 350 millones de
años. Los reptiles marinos que vivieron
durante la era de los dinosaurios no eran
propiamente dinosaurios; incluían un
amplio número de reptiles como el
ictiosauro, el plesiosauro y diversas
tortugas marinas y cocodrilos. Y los
que creíamos que eran dinosaurios vo-
ladores pertenecían realmente a otro
grupo denominado pterosaurios.
Determinar qué es lo que distingue
a los dinosaurios de otros reptiles es
complejo. Los expertos observan de-
terminados huesos, dientes, zarpas o
cuernos. El hueco de la cadera donde
Esta se conecta con el fémur (el hueso
del muslo) es particularmente importan-
te: los huesos de la cadera de los dino-
saurios presentan más de una docena de
diferencias si los comparamos con otros
reptiles. Por eso, descubrir un hueso de
cadera resulta clave para identificar un
fósil de hace millones de años.
La diferencia en la cadera, o aún más
importante, en la forma de la cabeza del
fémur (la parte superior de este hueso),
refleja otra diferencia crucial. Los dino-
saurios podían mantener una posición
erguida: tenían las patas directamente
debajo del cuerpo y la articulación de
la rodilla podía permanecer estirada.
En contraposición, los lagartos y los
cocodrilos poseían lo que se denomina
posición tumbada, con las patas en án-
gulo con el cuerpo. La parte superior de
cada pata se sitúa a los lados y la parte
inferior apunta hacia abajo.
La posición erguida permitía a los
dinosaurios moverse con más rapidez
y precisión. Es uno de los motivos de
su eficacia.
> Patricia Barciela
 miércoles, 19 de noviembre del 2008 | la voz de la escuela
Fósiles que ayudan a entender el pasado
Los científicos que es-
tudian a los seres vivos
del pasado se denominan
paleontólogos. Su ciencia, la
paleontología, se centra en
el estudio de los fósiles, que
son los restos de animales y
plantas que han permaneci-
do conservados en las rocas
durante miles o millones de
años.
Para identificar los fósiles
adecuadamente y ubicarlos
en su contexto, los científicos
necesitan conocimientos tan-
to de geología como de plan-
tas, animales y la forma en la
que estos interactuaban en la
naturaleza. Para comprender
el pasado, comparan y con-
trastan sus hallazgos con la
actualidad.
Los dinosaurios centran
buena parte de la atención,
pero los paleontólogos se
ocupan también de muchos
otros elementos, a menudo
pequeños y delicados. Las
Cada día se descubren nuevas especies
Cada año se identifican
más de una docena de
especies nuevas de dinosau-
rios en diferentes partes del
mundo. Se han encontrado
criaturas nuevas y extrañas
desde las islas del Antártico
hasta los desiertos de África,
desde China y Mongolia
hasta las llanuras de Alberta
y Montana. Dinosaurios gran-
des y pequeños, algunos con
cubierta de plumas y otros de
sangre caliente, como los ma-
míferos; todos ellos han sido
identificados a lo largo de
los últimos 20 años. En Auca
Mahuevo, en la Patagonia, se
encontraron docenas de em-
briones de dinosaurio aún
dentro del huevo; estaban
tan bien conservados que se
podía distinguir claramente
la textura de su piel.
Sin embargo, aún tenemos
mucho que aprender. Co-
nocemos cientos de tipos
de dinosaurios que no son
más que una parte de los
que existieron durante 180
millones de años. Y solo son
una pequeña representación
de la vida que existió a su al-
rededor.
Como comparación, se
calcula que actualmente en
nuestro planeta existen más
de diez millones de especies
de animales, plantas y otros
seres vivos, entre las que
En el cine y en tres dimensiones
Dinosaurios. Gigantes de
Patagonia es una pelícu-
la que invita a conocer el
increíble tamaño y la fuerza
de estas criaturas que una vez
habitaron el planeta.
Puede verse en el cine de
Los científicos que estudian a los seres vivos del pasado se llaman
paleontólogos. Investigan fósiles, restos de animales o plantas que han
permanecido conservados en las rocas durante miles o millones de años
plantas, los peces y los in-
sectos son también objeto
de estudio, ya que permiten
realizar una recreación más
fiel de los ecosistemas anti-
guos. En junio del 2006, por
ejemplo, un científico del
Museo Americano de Histo-
ria Natural anunció que había
El giganotosauro fue el depredador de mayor tamaño que ha existido en el
planeta. Ponía los huevos en forma de nido y cuidaba de sus crías
hay unas 10.000 especies de
esponjas, la forma más sim-
ple de vida animal, y unas
25.000 especies de peces.
Diariamente se identifican
nuevas especies.
Ya sea en el pasado o en el
presente, el estudio de la vida
es una lección constante de
la Domus (A Coruña) con
la espectacularidad de los
efectos 3D y la calidad de
imagen del cine digital. La
película narra la vida de dos
de los dinosaurios de mayor
tamaño que conocemos: el gi-
encontrado una telaraña de
110 millones de años en un
pequeño trozo de ámbar, y
en ella se observaba un in-
secto atrapado. Los peque-
ños descubrimientos como
este pueden decirnos tanto
del pasado como los huesos
gigantes de un dinosaurio.
diversidad. Al conocer más
en profundidad la adapta-
ción de las especies a las
diferentes condiciones, o
cómo surgen y se extinguen,
obtenemos información so-
bre cómo vivimos y cómo
podemos proteger el futuro
de la vida en la Tierra.
ganotosauro, un depredador
de quince metros de largo, y
el argentinosauro, un herbí-
voro gigante que, hasta donde
sabemos, fue el animal más
grande que caminó sobre la
tierra.
> PARA SABER MÁS
Los dinosaurios son un tema muy
popular y hay numerosos recur-
sos para todas las edades e inte-
reses. Estas son algunas suge-
rencias:
En la Red
«Dinosaurios. Gigantes de Pata-
gonia». Página oficial de esta pe-
lícula con información y recursos
adicionales.
http://www.dinosaurs3dmovie.c
om/
Dinópolis
Para conocer un proyecto que
une ciencia y ocio a partir de los
valiosos yacimientos de dinosau-
rios de Teruel.
http://www.dinopolis.com/
Museo Jurásico de Asturias
En un edificio con forma de hue-
lla de dinosaurio, expone espec-
taculares réplicas en tamaño real
de estos seres, entre ellos el gi-
ganotosaurio.
http://www.museojurasico.com/
Dinosaurios
Amplia página de información so-
bre dinosaurios, con secciones
como Clasificación, Árbol Genea-
lógico, Modo de Vida, Récords,
Preguntas sin Respuesta.
http://www.duiops.net/dinos/
BBC
Hay una sección sobre la vida
prehistórica que incluye conteni-
dos sobre dinosaurios, como no-
ticias, artículos o imágenes.
http://www.bbc.co.uk/sn/
prehistoric_life/dinosaurs/
Museo de Historia Natural
Situado en Londres, es uno de los
museos de historia natural más
importantes del mundo. Ha dedi-
cado un considerable esfuerzo a
presentar al público su valiosa
colección de dinosaurios y a di-
vulgar la ciencia que hay detrás
de estos hallazgos.
http://www.nhm.ac.uk/
Tectónica
Web educativa sobre la tectónica
de placas, con gráficos animados
e información rigurosa.
http://www.ucmp.berkeley.edu/
geology/tectonics.html
No solo se descubren fósiles de huesos de dinosaurios. Huellas, dientes,
garras, cuernos o huevos son hallazgos que aportan una valiosa información
sobre la vida de sus dueños
paleontología >> 5
Libros
«El libro completo de los dinosau-
rios». Steve Parker, Blume, 2007.
Desde los primeros dinosaurios
hasta los últimos supervivientes,
también trata interesantes temas
relacionados con ellos, como los
mitos y las leyendas, la búsqueda
de fósiles y su datación o la re-
construcción de dinosaurios.
«Descubre los dinosaurios». Va-
rios autores, Ediciones SM, 2007.
Este libro, destinado a explorado-
res intrépidos, propone cómo
construir un esqueleto de dino-
saurio, reproducir fósiles, o jugar
al mordisco del dinosaurio con
cartas especiales.
«Gran atlas de los dinosaurios:
un viaje fascinante por el mundo
perdido», John Malam y John
Woodward, Pearson Educación,
2007.
Para adentrarse en el mundo de
las criaturas más asombrosas de
la Tierra, incluido el tiranosaurio,
uno de los depredadores más fe-
roces del Jurásico.
«La gran enciclopedia de los di-
nosaurios y reptiles prehistóri-
cos». Jenny Jonson, Ediciones SM,
2006.
Una completa mirada al mundo
de los dinosaurios con ilustracio-
nes muy realistas y una aproxi-
mación a sus hábitats, comporta-
mientos, familias…
DVD
«Caminando entre Dinosaurios».
Realizada en 1999, esta produc-
ción de la BBC que consta de seis
capítulos continúa siendo uno de
los documentales de más éxito
sobre la era de los dinosaurios.
«Dinosaurios interactivos».
Producciones JRB, 1997.
Una producción que nos sitúa
hace cien millones de años y nos
invita a descubrir quiénes eran
los más grandes, rápidos y velo-
ces con todo lujo de detalles.
«Dinosaurios al descubierto».
National Geographic produce dos
episodios sobre dinosaurios:
«Autopsia de un dinosaurio» y
«La trampa mortal».