9.

Gravitacin
245
9. GRAVITACIN
La Ley Universal de la Gravitacin
Desde la ms remota antigedad se sabe que los cuerpos caen porque una fuerza los atrae hacia
abajo: el peso. Sin embargo pas mucho tiempo hasta que los fsicos lograron unificar la expli-
cacin de este fenmeno tan familiar con la del movimiento de los cuerpos celestes (Luna, Sol y
planetas), que tambin se conoca desde la antigedad pero cuya causa ltima se ignoraba. El
primer avance importante se debi a Galileo, quien observ que si se descuentan los efectos de
la resistencia del aire, cerca de la superficie de la Tierra todos los cuerpos caen con la misma
aceleracin g, cualquiera sea su tamao y el material que los compone. De acuerdo con la II Ley
de la Dinmica
a F m = (9.1)
luego si todos los cuerpos caen con igual aceleracin la fuerza que la provee, es decir el peso,
debe ser proporcional a su masa, o sea m ~ P F = . La constante de proporcionalidad no puede
ser otra que g, luego
g P m =
(9.2)
La (9.1) y la (9.2) son formalmente semejantes, pero expresan conceptos muy diferentes. La II
Ley dice que la aceleracin es proporcional a la fuerza (que se supone conocida como dato del
problema) e inversamente proporcional a la masa, lo que implica que la masa es una medida de
la inercia. En cambio la (9.2) establece un hecho nuevo no contenido en la II Ley: que el peso es
proporcional a la masa, es decir que el origen del peso est en la masa. Este resultado no es
trivial, ni es consecuencia de las tres leyes de la Dinmica: es un hecho experimental nuevo que
proviene de la observacin de Galileo. En efecto, combinando (9.1) y (9.2) se obtiene
a g = (9.3)
independientemente de la masa y de los materiales que componen los cuerpos. Ser proporcional
a la masa es la caracterstica distintiva de la fuerza gravitatoria y de las fuerzas inerciales. Nin-
guna otra fuerza de la naturaleza es proporcional a la masa, por ejemplo las fuerzas elctricas
son proporcionales a la carga elctrica.
El siguiente progreso se debi a Newton, quien especul que si todos los cuerpos son atrados
por la Tierra con una fuerza proporcional a su masa, la Luna tambin es atrada por la Tierra con
una fuerza del mismo tipo y esa es la causa de su movimiento. Su razonamiento fue en esencia el
siguiente: si arrojamos horizontalmente una piedra con velocidad v la piedra cae a una cierta
distancia, si la arrojamos con una velocidad mayor llega ms lejos; si seguimos aumentando la
velocidad llegar el momento en que la piedra no tocar nunca el suelo sino que dar vueltas y
vueltas alrededor de la Tierra (Fig. 9.1a). Obsrvese que la piedra est cayendo (aunque su dis-
tancia al suelo no disminuye) pues si no fuera acelerada se movera con movimiento rectilneo y
uniforme
1
. Newton pens entonces que a la Luna le sucede lo que a la piedra de nuestro imagi-

1
Desde luego todo este razonamiento vale si se ignora la resistencia del aire, que frena la piedra.
9. Gravitacin
246
nario experimento: es atrada por la Tierra debido a su peso y cae continuamente en la medida
necesaria para mantenerse aproximadamente a la misma distancia (Fig. 9.1b).
1
r
T
v
2
3
3
v
L
a
L
r
L
Luna
Tierra
(b) (a)
Fig. 9.1. (a) Una piedra lanzada horizontalmente cae a la superficie tanto ms lejos cuanto
mayor es su velocidad; si la velocidad inicial es suficiente no llega nunca a la superficie.
(b) La Luna cae hacia la Tierra pero se mantiene (aproximadamente) a la misma distancia.
Calculemos la aceleracin de la Luna. Si su movimiento fuera circular con un radio r
L
, la acele-
racin hacia la Tierra (centro de la rbita) sera la correspondiente aceleracin centrpeta
a
v
r
L
L
L
=
2
(9.4)
Si T
L
es el perodo de revolucin de la Luna,
v
r
T
L
L
L
=
2
(9.5)
Luego la aceleracin de la Luna es
a g
r
T
L L
L
L
= =
4
2
2

(9.6)
Con igual razonamiento se obtiene que cuando la piedra describe una rbita circular
a
v
r
g
T
= =
2
(9.7)
Como r
T
6400 km la velocidad necesaria es v 8 km/s y el perodo de la piedra sera
T r v
T
= = 2 5000 1 25 / s h . En trminos del perodo
g
r
T
T
=
4
2
2

(9.8)
Comparando (9.6) y (9.8) resulta
9. Gravitacin
247
g
g
r
r
T
T
L L
T L
=
2
2
(9.9)
Aqu g
L
y g no tienen porqu ser iguales porque la distancia de la Luna a la Tierra es muy
grande y es plausible que la fuerza de atraccin disminuya con la distancia. Para deducir como
tiene que variar Newton se bas en la III Ley de Kepler. Estudiando el movimiento de los pla-
netas, Kepler descubri que sus perodos de revolucin dependen de la longitud a de los semie-
jes mayores de sus rbitas (Fig. 9.2). Este resultado, llamado Tercera Ley de Kepler, establece
que T a
2 3
~ . Si comparamos dos planetas
T
T
a
a
1
2
2
2
1
3
2
3
= (9.10)
2a
Sol
Planeta
Fig. 9.2. Kepler descubri que los planetas describen rbitas elpticas, uno de cuyos focos
ocupa el Sol (I Ley de Kepler). Tambin descubri que el cuadrado de su perodo de re-
volucin es proporcional al cubo del semieje mayor de la rbita (III Ley de Kepler).
Newton supuso que esta misma relacin se cumple para las rbitas de la Luna y de la piedra:
T
T
R
r
L
T
L
2
2
3
3
= (9.11)
Sustituyendo esta relacin en (9.9) encontr
g
g
r
r
g r gr
L T
L
L L T
= = =
2
2
2 2
cte. (9.12)
La aceleracin de la Luna es pues
g r
r
( ) =
cte.
2
(9.13)
El peso de la Luna (fuerza que ejerce la Tierra sobre la Luna) es entonces
9. Gravitacin
248
F m g
m
r
LT L L
L
L
= = cte.
2
(9.14)
Por otra parte, por la III Ley la Luna debe ejercer sobre la Tierra una fuerza igual y opuesta
F m g F
m
r
TL T T LT
L
L
= = = cte.
2
(9.15)
donde g
T
es la aceleracin que sufre la Tierra debido a la atraccin de la Luna. Evidentemente,
g
r
T
L
= cte.
1
2
(9.16)
Comparando (9.15) con (9.16) vemos que F
LT
es proporcional a m
L
, proporcional a m
T
e inver-
samente proporcional a r
L
2
.

Luego, en mdulo:
F G
m m
r
LT
L T
L
=
2
(9.17)
donde G es una constante. Obtenida esta expresin de la fuerza con que la Tierra atrae a la Luna,
Newton la generaliz para cualquier par de cuerpos dotados de masa y postul la Ley Universal
de la Gravitacin, que podemos enunciar de la siguiente forma:
Todos los cuerpos se atraen con fuerzas directamente proporcionales al producto de sus
masas e inversamente proporcionales al cuadrado de su distancia.
Sean dos cuerpos de masas m
1
y m
2
y sea r
12
el vector que va de m
1
a m
2
(Fig. 9.3). La Ley
de la Gravitacin dice entonces que
F F r
21 12 12
1 2
12
2
= = G
m m
r
(9.18)
donde F
21
es la fuerza que m
1
ejerce sobre m
2
y F
12
es la fuerza que m
2
ejerce sobre m
1
.
La constante G se denomina constante universal de la gravitacin.
m
1
m
2
r
12
F
12
F
21
Fig. 9.3. La Ley Universal de la Gravitacin: todos los cuerpos se atraen con fuerzas di-
rectamente proporcionales al producto de sus masas e inversamente proporcionales al cua-
drado de su distancia.
Ya dijimos en la Introduccin que la gravitacin es una de las interacciones fundamentales de la
naturaleza. La Teora Newtoniana de la Gravitacin se basa en la (9.18) y describe satisfacto-
riamente las interacciones gravitatorias a escala terrestre y astronmica. Sin embargo no es co-
9. Gravitacin
249
rrecta pues falla a escala csmica y cuando las fuerzas gravitatorias son muy intensas. Hasta hoy
la teora ms completa de la gravitacin es la Relatividad General de Einstein (que no tratare-
mos). A partir de la misma, la teora Newtoniana se obtiene en el lmite de campos gravitatorios
no muy intensos.
Las dimensiones de G son [ ] [ / ] G mt = l
3 2
. Su valor se determina midiendo la fuerza entre dos
masas conocidas a una distancia dada (experimento de Cavendish) y es
G = 6.6720 10
8
(cgs) = 6.6720 10
11
(MKS) (9.19)
A escala de laboratorio la interaccin gravitatoria es casi imperceptible y slo se pone de mani-
fiesto con experimentos muy delicados. Por ejemplo dos masas de 1 kg a 1 m de distancia se
atraen con una fuerza de 6.672 10
11
N; por contrapartida la fuerza con que la Tierra atrae a la
Luna es de unos 10
20
N. Claramente los efectos de la gravitacin slo se perciben cuando las
masas que interactan son muy grandes.
La masa de la Tierra se puede deducir de la ley de gravitacin si conocemos G, g y r
T
:
g G
m
r
m
gr
G
T
T
T
T
= =
2
2
(9.20)
Se obtiene as m
T
= . kg 5 975 10
24
. Del mismo modo se puede calcular la masa de la Luna
y resulta m m
L T
= . kg = 0.0123 0 0735 10
24
. En la Tabla 9.1 figuran las masas de los prin-
cipales cuerpos del sistema Solar en unidades de la masa terrestre.
Tabla 9.1. Masas de los principales cuerpos del sistema Solar en unidades de la masa te-
rrestre ( m
T
= . kg 5 975 10
24
).
Objeto m m
T
/
Sol 333441
Luna 0.0123
Mercurio 0.0556
Venus 0.8161
Marte 0.1076
Jpiter 318.36
Saturno 95.22
Urano 14.58
Neptuno 17.26
Plutn 0.0016
Potencial gravitatorio y campo gravitatorio
La fuerza entre dos masas puntiformes M y m debida a la gravedad
F r = G
Mm
r
2
(9.21)
es central y conservativa. La energa potencial gravitatoria es
9. Gravitacin
250
V Fdr V G
Mm
r
V
r
r
=

+ = +
0
0 0
(9.22)
La constante V
0
se suele elegir de modo que V 0 cuando r . La energa potencial gravi-
tatoria depende de ambas masas, porque se refiere a la interaccin entre M y m. Podemos enton-
ces poner
V G
Mm
r
Mm
= (9.23)
Si acercamos otra masa m a M tendremos
V G
Mm
r
Mm
=

(9.24)
Para toda masa m que interacta con M podemos entonces escribir
V m G
M
r
Mm M M
= = ; (9.25)
donde la funcin
M
, que se llama potencial gravitatorio, depende slo de M y de la distancia a
esta masa. Si conocemos
M
en todo punto podemos calcular de inmediato la energa potencial
gravitatoria debida a la interaccin de M con cualquier otra masa m mediante la (9.25).
As como introdujimos el potencial gravitatorio, podemos introducir el concepto de campo gra-
vitatorio. Debido a su interaccin con M, sobre m acta la fuerza
F r g = =
GM
r
m m
M
2
(9.26)
Por lo tanto
F m
GM
r
Mm M M
= = g g r ,
2
(9.27)
La funcin g
M
, que depende slo de r se llama campo gravitatorio de M y no es otra cosa que la
aceleracin de la gravedad debida a la presencia de M. Est claro que
g g r
r
M M M M
y d = =

(9.28)
Campo y potencial gravitatorio de cuerpos extensos
El efecto gravitatorio de un cuerpo extenso se puede calcular suponiendo que est constituido
por un conjunto de masas puntiformes (Fig. 9.4). La masa dm dV = ( ) r de un elemento de
volumen dV en r produce en el punto P cuya posicin es r un potencial gravitatorio
d G
dV
r

( ) r
(9.29)
9. Gravitacin
251
y un campo gravitatorio
d G
dV
r
g r
r
r r r =

( )
,

2
(9.30)
Si sumamos las contribuciones de todos los elementos de volumen del cuerpo obtenemos

( )
( )
, ( )
( )
r
r
r r
g r
r r
r r
=

[
=

[

G
dV
G
dV
V V
2
(9.31)
Aqu las primas indican las fuentes del potencial y del campo, la variable de integracin es
dV dx dy dz d = r y la integral se extiende a todo el cuerpo. Al calcular las integrales r se
mantiene constante.
r
O
dm = (r')dV'
P
r r'
r'
Fig. 9.4. Clculo del efecto gravitatorio de un cuerpo extenso.
Claramente
g r r ( ) ( ) = (9.32)
o sea g x
x
( ) ( ) / r r = , g y
y
( ) ( ) / r r = , g z
z
( ) ( ) / r r = y
( ) ( ) r g r r
r
=

d (9.33)
Es equivalente calcular g r ( ) o ( ) r pero es ms cmodo calcular ( ) r porque es una funcin
escalar mientras que g r ( ) es una funcin vectorial (o sea tres funciones: g g g
x y z
( ) , ( ) , ( ) r r r ).
Cscara esfrica con densidad constante
Sea una cscara esfrica de radio r, espesor infinitesimal r y densidad = ( ) r . Calculemos
( ) r en un punto P que dista R del centro de la misma.
9. Gravitacin
252

r
x
x'
d
P
r
P' R' R
Fig. 9.5. Clculo del potencial gravitatorio de una cscara esfrica.
Si P est fuera de la cscara toda la corona circular gris de la Fig. 9.5 est a la distancia
x R r Rr = + ( cos )
/ 2 2 1 2
2 de P, entonces

r
G r
r
R
r
Rr d
x
=

[
2
0
( )
sen
(9.34)
pues dV r d = 2
2
sen . Obsrvese que dx d x Rr / sen =
1
. Luego

r
G r
r
R
r
dx
d
d
r G r r
R
=

[
= 2
4
0
2
( )
( )
(9.35)
y por lo tanto indicando con m r r r
r
= 4
2
( ) la masa de la cscara, resulta

r
r
G
m
R
= (9.36)
Luego el potencial en P es igual al que se tendra si toda la masa estuviese reunida en el centro.
El campo gravitatorio es tambin el de una masa puntiforme:


g R
r r
r
G
m
R
= =

2
(9.37)
Si P est dentro de la cscara = + x R r R r ( cos )
/ 2 2 1 2
2 , luego

r
G r
r
R
r
R r d
x
=

[
2
0
( )
sen
(9.38)
Como antes dx d x R r =

/ sen
1
, pero ahora
9. Gravitacin
253

r
G r
r
R
r
dx
d
d G r r r =

[
= 2 4
0
( ) ( ) (9.39)
y en consecuencia:

r
r
G
m
r
= (9.40)
Luego todos los puntos dentro de la cscara tienen igual potencial gravitatorio. Entonces
g
r r
= = 0 (9.41)
y por consiguiente el campo gravitatorio en el interior de la cscara es nulo.
r
P
r
O
r
0
R
r
P
r
O
r
0
R
(a) (b)
Fig. 9.6. Clculo del potencial y el campo gravitatorio de un cuerpo con simetra esfrica.
(a) en un punto fuera del cuerpo; (b) en un punto en el interior del cuerpo.
Potencial y campo gravitatorio de un cuerpo con simetra esfrica
Muchos cuerpos celestes son aproximadamente esfricos y su densidad depende slo de la dis-
tancia al centro. Si r
0
y ( ) r son el radio y la densidad del cuerpo podemos calcular ( ) r y g r ( )
como suma de las contribuciones de una serie de cscaras esfricas. En un punto externo P:


( ) ( ) , R R G
m
R
r r
r
= =

cscaras
(9.42)
Por lo tanto
= =

G
R
m
Gm
R
r
(9.43)
siendo m la masa del cuerpo. Luego el potencial en P es el mismo que habra si toda la masa de
la esfera estuviese concentrada en el centro. El campo gravitatorio es
g =
Gm
R
r
2
(9.44)
9. Gravitacin
254
La aceleracin de la gravedad en la superficie del cuerpo ( R r =
0
) es
g
Gm
r
0
0
2
= (9.45)
Por ejemplo para Jpiter r
J
71400km mientras que r
T
6400km. Luego g g
J T 0 0
2 56
, ,
. .
~R
1 2 3
1
1 2 3
1
1 2 3
1
R/r
0
R/r
0
R/r
0
~R
2
~R
2
~R
1
(r)

g(r)
g
0
(r)
(r
0
)
Fig. 9.7. Variacin de , g y con R para un cuerpo esfrico de densidad uniforme.
Gravedad en el interior de una esfera uniforme
El valor de g en el interior del cuerpo interesa para la teora de la estructura estelar y de otros
cuerpos celestes. Como R r <
0
slo influyen en el clculo las capas con r R . Luego
g R
G
R
r r dr
G
R
M R R r
R
( ) ( ) ( ) , ( ) =

= <
2
2
0
2
0
4 (9.46)
Para avanzar precisamos ( ) r , que depende de la composicin del cuerpo, su estado, tempera-
tura, presin y propiedades mecnicas, por lo que el problema es complicado.
9. Gravitacin
255
En el caso ideal ( ) r = cte. se tiene
M R R M
R
r
( ) = =

4
3
3
0
3
(9.47)
donde M es la masa total. Por lo tanto resulta
g R g
R
r
( ) =
0
0
(9.48)
La Fig. 9.7 muestra la variacin de , g y con R.
Gravedad en el interior de la Tierra
Lo anterior no se aplica a la Tierra ya que la densidad vara con la profundidad. Diversas evi-
dencias geofsicas (velocidad de propagacin de las ondas ssmicas, momento de inercia, etc.)
indican que la Tierra se divide en varias capas (Tabla 9.2) y que aumenta hacia el interior (Fig.
9.8a) pasando de 2.65 g/cm
3
en la corteza continental y 2.87 g/cm
3
en la corteza ocenica hasta
casi 13 g/cm
3
en el ncleo interno. El valor medio de es de 5.5 g/cm
3
. De resultas de esto g
vara como se ve en la Fig. 9.8b. En todo el manto (capas B, C y D) g g
0
; recin al llegar al
ncleo g comienza a disminuir al acercarnos al centro.
Tabla 9.2. El interior de la Tierra.
Capas % del volumen
A 1.55 corteza
B 16.27 manto superior
C 21.31 zona de transicin del manto
D 44.28 manto profundo
E 15.16 ncleo externo (lquido)
F 0.28 zona de transicin del ncleo
G 1.15 ncleo interno (slido)
2
6
(g/cm
3
)
4
6
8
10
12
2
4
6
8
10
g (m/s
2
)
5 4 3 2 1 0
profundidad (miles de km)
B C D G F E
ncleo manto
g(r)
(r)
Fig. 9.8. Densidad y aceleracin de la gravedad en el interior de la Tierra.
9. Gravitacin
256
Cuerpos sin simetra esfrica
Cuando el cuerpo no tiene simetra esfrica el clculo del potencial gravitatorio no es tan simple.
Se tiene que usar la (9.31) y conviene referir r (punto del campo) y r (posicin del elemento de
masa del cuerpo) al centro de masa, tomando O CM en la Fig. 9.4. En general no se puede
decir a priori gran cosa acerca de ( ) r , pero lejos del cuerpo, donde r r > , podemos desarrollar
| | r r
1
en serie de potencias de d r r / . Se obtiene as:
| | ( cos ) [ cos ( cos ) ]
/
r r = + = + + +

r d d r d d
1 2 1 2 1 1
2
2 2
1 2 1 3 1 K (9.49)
donde cos / = r r r r y los K indican trminos de orden superior en d. Sustituyendo (9.49) en
(9.31) resulta
( ) ( cos ) ( ) r r =

GM
r
G
r
r dV
V
2
3 1
3
2 2
K (9.50)
pues el trmino d cos de (9.49) no contribuye a ( ) r porque tomamos O CM y entonces

r r ( )dV
V
0 (9.51)
Por lo tanto

=

G
r
d dV
G
r
dV
V V
cos ( ) ( ) r r r r
3
0 (9.52)
El resultado (9.50) nos dice que muy lejos del cuerpo, donde se puede despreciar el segundo
trmino, el potencial (y el campo gravitatorio) es igual al de una nica masa puntiforme ubicada
en el centro de masa del cuerpo. Para distancias menores, sin embargo, el potencial es una fun-
cin complicada de r y no tiene simetra esfrica, dado que el trmino cos en la integral del
segundo trmino de la (9.50) depende de las componentes de r.
Velocidad de escape
Para que un objeto lanzado con velocidad inicial v desde la superficie escape al campo gravitato-
rio se debe cumplir que
E mv G
mM
r
=
1
2
2
0
0 (9.53)
lo que requiere que v v
e
, donde
v GM r g r
e
= 2 2
0 0 0
/ (9.54)
se denomina velocidad de escape. Para la Tierra v
e
11 17 . km/s, como vimos en el Captulo 5.
Para cuerpos de masa muy grande y radio pequeo v
e
puede ser enorme. Si v c
e
, donde
c 3 10
5
km/s es la velocidad de la luz, nada escapa a la gravedad del cuerpo. Esto ocurre si
r r GM c
S 0
2
2 / (9.55)
9. Gravitacin
257
En tal caso el cuerpo es un agujero negro y su presencia se manifiesta slo por medio del campo
gravitatorio porque nada, ni siquiera la luz, puede escapar del mismo. El valor crtico r
S
se llama
radio de Schwarzschild y para un objeto con la masa del Sol es de unos 2.7 km. En las proximi-
dades de un agujero negro, es decir a distancias del mismo del orden de r
S
, el campo gravitatorio
es enormemente intenso y la Teora Newtoniana no se puede aplicar. La teora correcta de la
gravitacin, que describe objetos masivos y compactos cuyo radio es del orden o menor que r
S
(agujeros negros o estrellas de neutrones) es la Relatividad General
2
, cuyo estudio escapa los
propsitos de este libro. Pero la Teora Newtoniana se puede aplicar a la mayora de los sistemas
formados por cuerpos celestes (sistemas planetarios, estrellas dobles o mltiples, etc.).
Liberacin de energa en la contraccin de una nube autogravitante
Las teoras sobre el origen de estrellas y planetas postulan que se formaron por la contraccin de
una nube de polvo y gas debida a la atraccin gravitatoria mutua de las diversas partes de la
nube. Es interesante estimar la variacin de la energa potencial durante la contraccin. Como la
atraccin gravitatoria es conservativa podemos calcular esa variacin siguiendo cualquier pro-
ceso (no necesariamente el que ocurre en realidad) que lleve del mismo estado inicial al mismo
estado final. Supongamos que inicialmente las partes de la nube estn a distancia infinita entre
s. Luego V = 0. Supongamos que el cuerpo es esfrico y se forma por capas. En un momento
dado habr adquirido una masa
M r r ( ) =
4
3
3
(9.56)
siendo un valor medio de la densidad. Entonces en la superficie
( ) r G r =
4
3
2
(9.57)
Si agregamos una capa de espesor dr y masa dm r dr = 4
2
que estaba dispersa a distancia in-
finita, la energa potencial gravitatoria del material de la nueva capa tendr una variacin pro-
porcional a
dm G r dr =
16
3
2 2 4
(9.58)
Sumando (es decir integrando) sobre todas las etapas del proceso,
dm G r dr G r
r
=

=

16
3
2 2 4
0
16
15
2 2
0
5
0
(9.59)
Ahora,
dm dm dm dm
G
r
V
i
i
i i
j i i
j
ij
= = =

2 (9.60)
porque al sumar tomamos en cuenta dos veces cada par de elementos dm
i
, dm
j
. Por lo tanto

2
El resultado (9.55) es correcto pese a que lo obtuvimos a partir de la teora de Newton, porque por una afortunada
coincidencia los errores de la teora se cancelan.
9. Gravitacin
258
V G r
GM
r
= =
16
30
2 2
0
5 3
10
2
0
(9.61)
La energa potencial gravitatoria de una nube que se contrajo para formar una esfera de radio r
0
es pues:
V
GM
r
=
3
10
2
0
(9.62)
La variacin de energa potencial desde el estado inicial completamente disperso es igual
3
a V.
Si la nube se contrae disminuyendo su radio est claro que el grueso de la variacin ocurre hacia
el final, cuando r se hace pequeo.
En qu se transforma la energa potencial perdida en la contraccin? Durante el colapso las
partculas que caen hacia el centro de la nube adquieren energa cintica, que se convierte even-
tualmente en calor al chocar entre s las partculas. La energa liberada de esta forma es enorme.
Calculemos por ejemplo la energa liberada por una contraccin del Sol en 1 cm:
E V
GM
r
r = =
3
10
2
0
2
30
1 7 10 . J (9.63)
Tiempo atrs los fsicos pensaron que la energa irradiada por el Sol provena de la contraccin
gravitatoria. La energa disponible desde el comienzo del proceso de formacin del Sol hasta
alcanzar su radio actual es de 10
41
J. Por lo tanto, suponiendo que la potencia irradiada se hu-
biera mantenido constante al nivel actual de 3 86 10
26
. W, alcanzara para 2 5 10
14
. s, es decir
8 millones de aos (1 ao 3.15 10
7
s). Hoy sabemos que la edad del Sistema Solar es de
4600 millones de aos, luego esta explicacin es inadecuada: la contraccin gravitatoria slo
jug un papel importante en los primeros estadios de la evolucin del Sistema Solar.
Otra estimacin interesante es calcular la energa por unidad de masa liberada en la contraccin:
V
M
GM
r
=
3
10
0
(9.64)
Para el Sol V M / . 1 5 10
7
cal/g es mucho ms de lo que se libera en cualquier reaccin qu-
mica (que es del orden de 10
3
-10
4
cal/g). Luego la energa del Sol no puede provenir de reac-
ciones qumicas.
En este contexto es interesante mencionar que entre fines del siglo XIX y comienzos del XX se
ventil una aguda controversia entre fsicos, gelogos y bilogos acerca de la edad de la Tierra
(y del sistema Solar). Los gelogos al estudiar los estratos sedimentarios, estimaban la duracin
de las eras geolgicas en centenares de millones de aos, lo que estaba de acuerdo con las con-
clusiones de los bilogos, basadas en el estudio de los fsiles y en clculos del tiempo requerido
para la evolucin de los animales y plantas a partir de las formas primitivas. Sin embargo estas
estimaciones contradecan la opinin de los fsicos, quienes en base a las formas de energa que
conocan crean imposible que el Sol pudiera haber brillado por ms de 8 millones de aos. El

3
Debe quedar claro que este clculo es una estimacin dado que en la prctica la densidad no es uniforme, por lo
tanto el factor 3/10 no se puede tomar muy en serio.
9. Gravitacin
259
error fue en este caso de los fsicos de entonces, que ignoraban la existencia del ncleo atmico
y sus propiedades y por lo tanto desconocan la posibilidad de liberar grandes cantidades de
energa mediante las reacciones de fusin de ncleos livianos. La fusin del hidrgeno para
formar helio libera una enorme cantidad de energa, comparada con la que se libera en una
reaccin qumica. En efecto:
4 2 10
4 11
H He cal/g + (9.65)
Cuando se conocieron estas posibilidades termin la polmica y desaparecieron las discrepancias
en las escalas de tiempos. La energa nuclear es tan abundante que una estrella como el Sol
puede brillar por ms de 10000 millones de aos.
Lo anterior no significa que la contraccin gravitatoria no tenga importancia. Por de pronto es
fundamental en la formacin y evolucin de una estrella. Gracias a la contraccin de la nube que
la origina, la estrella naciente alcanza las condiciones de densidad y temperatura
4
necesarias para
que arranquen las reacciones nucleares. Adems la contraccin gravitatoria es importante en las
fases finales de la vida de la estrella, cuando se agota su combustible nuclear y se enfra, pues
entonces colapsa
5
por efecto de su propia gravedad hacia su destino final de enana blanca, estre-
lla de neutrones o agujero negro.
La contraccin gravitatoria es tambin una fuente importante de energa durante la formacin de
cuerpos de tamao planetario. La energa liberada por unidad de masa en la contraccin de la
Tierra hasta su tamao actual es de 4 5 10
3
. cal/g, ms que suficiente para fundir el material
del interior. Vemos de todas formas que V M / decrece al disminuir M. La disminucin del radio
no alcanza a compensar este efecto pues r M ~
/ 1 3
, luego V M M / ~
/ 2 3
. Para la Luna V M / es
un 6 % del valor para la Tierra: 200-300 cal/g, que todava alcanzan para fundir el material del
interior. Pero cuerpos ms pequeos no se funden y por eso su interior no se diferencia.
Para completar estos breves comentarios sobre la termicidad del interior de los planetas corres-
ponde mencionar otra fuente de energa: se debe a la presencia de pequeas cantidades de sus-
tancias radioactivas, que al decaer liberan energa. Pese a que la cantidad de energa que pro-
viene de estos procesos no es mucha, tiene efectos importantes
6
.
Gravimetra
La gravimetra estudia el campo gravitatorio cerca de la superficie terrestre, asunto que reviste
gran importancia prctica. Examinaremos aqu los factores que influyen sobre el valor de g.
Efectos de la no esfericidad de la Tierra y de su rotacin
Todo apartamiento de la simetra esfrica da lugar a variaciones del campo gravitatorio. En la
Tierra hay varios factores que producen tales variaciones tanto en escala global como local.

4
Las reacciones de fusin requieren temperaturas de millones de grados.
5
Mientras la estrella quema su combustible nuclear el calor liberado mantiene caliente el interior y la presin
generada equilibra la gravedad de modo que el radio de la estrella no vara, pero al terminarse el combustible el
interior se enfra y la presin ya no puede equilibrar la gravedad, por lo tanto el colapso gravitacional se reanuda.
6
El calor liberado en el interior de la Tierra por el decaimiento radioactivo provoca los movimientos convectivos
del manto que a su vez causan la deriva de los continentes y tambin los movimientos convectivos del ncleo que
dan origen al campo magntico terrestre.
9. Gravitacin
260

N
S
r
p
r
e
r

Fig. 9.9. La forma de la Tierra. Se ha exagerado el achatamiento.

En primer lugar la Tierra no es esfrica (Fig. 9.9): debido a la rotacin su forma se asemeja a un
elipsoide achatado (radio polar r
p
= 6356.912 km y radio ecuatorial r
e
= 6378.388 km). Podemos
definir un radio medio como el radio de una esfera que tiene el mismo volumen y resulta r
m

=
6371.2 km. El achatamiento se define como
f
r r
r
e p
e
=

1
297
(9.66)
En segundo lugar g se mide en un referencial no inercial. Si g es el valor medido en la superficie,
g g a = +
i c
(9.67)
donde g
i
es el valor que se medira en un referencial inercial y a
c
es la aceleracin centrfuga.
Recordemos que a r
c
=

2
, luego a r
c
=
2
cos ( es la latitud) y entonces
a r g
a
c e
c
( ) . /
( )

= =
= =
0 3 4 289
90 0
2
0
cm/s
2
(9.68)
Combinando los efectos del achatamiento y la fuerza centrfuga se encuentra
g g g
p e e

1
189
(9.69)
Como f <<1, se tiene que r r f
e
( sen ) 1
2
y se puede obtener una frmula aproximada al
primer orden en f (debida a Clairault) que da g( ) al nivel del mar:
g g
q
f q
a
g
r
g
e
c
e
e
e
( ) sen ,

= +
[
\

)
|
|
|
|
|
|
= = 1
5
2
2
2
(9.70)
La frmula internacional de la gravedad
7
al nivel del mar corregida por la forma de la Tierra es:
g
0
2 4
978 0318 1 0 00527889 0 00002346 = + + . ( . sen . sen ) cm/s
2
(9.71)

7
Ver A. Scheidegger, Foundations of Geophysics, Elsevier Scientific Pub. Co (1976).
9. Gravitacin
261
Adems de estos efectos, que dan lugar a variaciones de g de escala global, las mediciones pre-
cisas de las gravedad ponen de manifiesto apartamientos de escala local respecto de los valores
medios determinados por la forma y la rotacin de la Tierra. Estas irregularidades, llamadas
anomalas, se deben a inhomogeneidades de la corteza terrestre y a la topografa local. El estu-
dio de las anomalas de la gravedad es de gran importancia ya que permite inferir propiedades
del subsuelo de inters tanto cientfico como econmico (por ejemplo localizacin de yacimien-
tos) a partir de mediciones simples y de bajo costo hechas en la superficie. Por estas razones
discutiremos brevemente las diferentes anomalas, sus orgenes y sus valores tpicos, como re-
sultan de las medidas de g en la superficie de la Tierra.
Las mediciones precisas de g se efectan mediante instrumentos llamados gravmetros. No en-
traremos a discutir los aspectos instrumentales, baste decir que los gravmetros ms comunes se
fundan en el empleo de pndulos. En gravimetra se suelen expresar los resultados de las medi-
das en gal y miligal = 1 mgal = 10
3
gal (recordemos que 1 gal = 1 cm/s
2
).
El efecto de la forma y la rotacin de la Tierra discutido antes puede alcanzar unos 7 gal. Los
factores locales se dividen en cuatro grupos y en conjunto su efecto no supera 1 gal.
Anomalas por efecto de la topografa y el relieve
Estos efectos se pueden estimar en base a datos del relieve en el lugar de la medicin y sus in-
mediaciones y comprenden:
La correccin por altura en aire. A una altura h r << sobre la superficie tenemos que
g h g
h r
g
h
r
( )
( / )
=
+

[
\

)
0
2
0
1
1
1
2
(9.72)
Luego
g h g g h g h
h
r
g ( ) ( ) , ( ) = + =
0 0
2
(9.73)
El valor de esta correccin es
g
h r
g = =
2
0 3086
0
. mgal/m (9.74)
y es negativa para elevaciones por encima del nivel de referencia. La correccin que lleva
del valor observado g a g
0
se denomina reduccin por altura.
La correccin por mayor espesor de la corteza externa. Si se mide g en un lugar elevado
como una altiplanicie (Fig. 9.10a), la correccin por altura en aire es excesiva porque no
toma en cuenta el efecto gravitatorio debido a la capa de material entre el nivel de referencia
y el nivel del suelo en el lugar de la medicin. El efecto de esta capa adicional es
g G h 2 (9.75)
donde es la densidad del medio que forma el relieve. Si tomamos un valor tpico para ro-
cas granticas ( = 2 67 . g/cm
3
) resulta
g
h
0 1119 . mgal/m (9.76)
9. Gravitacin
262
Esta correccin tiene signo opuesto a la reduccin por altura. El efecto combinado de (9.74)
y (9.76) se denomina correccin de Bouguer por elevacin y vale
g
h
= 0 1967 . mgal/m (9.77)

(a)
P
(b) (c)
0 0 0
P P
h

Fig. 9.10. Efectos sobre g de la topografa y el relieve: (a) mayor espesor de la corteza ex-
terna; (b) y (c) elevaciones y depresiones cerca del punto de observacin.
Correccin por relieves vecinos al punto de observacin. Esta correccin se llama tambin
correccin topogrfica. Si hay relieves (elevaciones o depresiones) cerca del punto de ob-
servacin (Fig. 9.10 b y c), la correccin de Bouguer est en error debido al exceso de masa
encima del nivel de observacin o al defecto debajo del mismo. En ambos casos la correc-
cin es negativa y puede ser grande cerca de una pendiente fuerte. Si el ngulo subtendido
por el relieve desde el punto de observacin es pequeo ( < 10) el efecto no supera 1 mgal.
Anomalas de Bouguer.
Aquellas desviaciones del valor de g que no se pueden descontar por las correcciones anteriores
se llaman anomalas de Bouguer y su presencia indica variaciones anormales de la densidad en
el interior de la Tierra. Por variaciones anormales entendemos desviaciones respecto a los valo-
res medios ya discutidos cuando tratamos la variacin de densidad en el interior de la Tierra.
Luego de efectuar las correcciones de Bouguer los valores observados de g son en general apro-
ximadamente correctos en tierra firme y cerca del nivel del mar. Pero suelen ser demasiado bajos
(anomalas de Bouguer negativas) en los lugares altos como las altiplanicies. Viceversa son de-
masiado altos (anomalas de Bouguer positivas) sobre los ocanos. Este comportamiento indica
que bajo una extensin elevada la densidad media es menor que bajo de una depresin. Tales
anomalas son evidencia de la isostasia, o sea la hiptesis de que la corteza terrestre flota sobre
un manto fluido ms denso
8
, de modo que las partes ms elevadas corresponden a lugares donde
la corteza es ms gruesa y tiene una raz de baja densidad que penetra ms en el manto, y vice-
versa en correspondencia con las depresiones la corteza es ms delgada (Fig. 9.11).
Si se supone equilibrio isosttico se puede calcular tericamente una correccin isosttica. Se
entiende por correccin isosttica la que deriva de las variaciones de espesor de la corteza nece-
sarias para el equilibrio isosttico. Las anomalas isostticas son las diferencias entre el valor
medido de g y el valor terico que se obtiene combinando los efectos de topografa y relieve con
la correccin isosttica. La presencia de anomalas isostticas indica un apartamiento del equili-
brio isosttico, y por consiguiente la presencia de esfuerzos mecnicos en la corteza terrestre. La
observacin muestra que los continentes estn muy aproximadamente en equilibrio isosttico,

8
Este tema se trata en el Captulo 13.
9. Gravitacin
263
pero ciertas islas tienen anomalas de hasta + 0.1 gal, y en algunas fosas ocenicas hay anoma-
las negativas de hasta 0.2 gal. Una anomala positiva revela un empuje neto hacia abajo,
mientras que una anomala negativa indica un empuje neto hacia arriba.
corteza
manto fluido
raz
antiraz
Fig. 9.11. Equilibrio isosttico: la corteza es ms gruesa bajo las elevaciones y ms del-
gada bajo las depresiones.
Otras anomalas de origen local
Diversas otras condiciones locales pueden dar lugar a anomalas y entre ellas mencionamos:
Densidad anormal de las rocas bajo la superficie. Difcilmente este efecto supera ~ 0.1 gal.
Variaciones de la densidad de las rocas superficiales. Generalmente es < 0.01 gal y se puede
tomar en cuenta cambiando el valor de en la correccin por espesor de la corteza.
Alteraciones de la topografa oculta de la base cristalina cubierta por sedimentos. General-
mente es < 0.0005 gal.
Correccin de Etvs
A veces se mide g desde plataformas en movimiento (barcos, aviones o vehculos terrestres). Es
necesario entonces descontar el efecto de la aceleracin de Coriolis.
Fuerza de marea
La fuerza de marea es un efecto importante que tiende a deformar un cuerpo extenso sometido a
un campo gravitatorio no uniforme. Para entender su origen consideremos el efecto del campo
gravitatorio de la Luna sobre la Tierra (Fig. 9.12).

Tierra
R
d
r
Luna
O
z
/2
Fig. 9.12. Geometra para el clculo de la fuerza de marea.
Un objeto situado en un punto O de la Tierra est sometido al campo gravitatorio terrestre
g r
T
T
Gm
r
=
2
(9.78)
9. Gravitacin
264
y al campo gravitatorio de la Luna
g d
L
L
Gm
d
=

2
(9.79)
Desde luego g g
L T
<< . Para ver el efecto de esta superposicin para un observador en O es pre-
ciso recordar que la Tierra cae hacia la Luna con la aceleracin
a R
T
L
Gm
R
=

2
(9.80)
Para nuestro observador esta aceleracin equivale a un campo gravitatorio ficticio:
g a R
a T
L
Gm
R
= =

2
(9.81)
El campo total en O es entonces
= + + = + g g g g r d R
T L a
T L L
Gm
r
Gm
d
Gm
R

2 2 2
(9.82)
pero d R Rr r
2 2 2
2 = + + sen , luego
d R
r
R
r
R
2 2
2
2
1 2 = + +

sen (9.83)
Como R r 60 tenemos que r R
2 2
<< y al orden ms bajo en r R / tenemos que
d R
r
R
+

1 sen (9.84)
Adems d R Z = + + ( sen )

cos

r R r y

cos

d R Z +
r
R
(9.85)
Luego
+ g r R Z
Gm
r
Gm
R
r
R
T L
2 2
2 ( sen

cos

) (9.86)
Por lo tanto el campo gravitatorio de la Luna, descontando la aceleracin producida sobre la Tie-
rra, deja un efecto neto dado por un campo que llamamos campo de marea y que vale
g R Z
m
L
Gm
R
r
R
=

2
2 ( sen

cos

) (9.87)
El campo de marea (Fig. 9.13a) es simtrico respecto del plano que pasa por el centro de la Tie-
rra y es perpendicular a R (la direccin Luna-Tierra). Tambin es simtrico por rotaciones al-
rededor de R, luego la configuracin completa se obtiene girando la Fig. 9.13a alrededor de R.
En los puntos A y A situados sobre el eje Luna-Tierra g
m
se aleja del centro de la Tierra. En la
9. Gravitacin
265
interseccin de la superficie terrestre con el plano perpendicular a R que pasa por O, g
m
se di-
rige hacia el centro de la Tierra. La fuerza de marea tiende pues a estirar la Tierra a lo largo de la
direccin Tierra-Luna y a reducir su radio en sentido perpendicular a dicha direccin, para darle
una deformacin en forma de cigarro (Fig. 9.13b).
R

A
z
A'
B
O
B'
a la Luna a la Luna
(a) (b)
Fig. 9.13. (a) El campo de marea. (b) La deformacin que el campo de marea tiende a pro-
ducir.
Para estimar la magnitud de g
m
podemos escribir
g R Z
m T
L
T
g
m
m
r
R
=

3
2 ( sen

cos

) (9.88)
con g Gm r
T T
= /
2
. El factor
m
m
r
R
L
T

3
8
5 10 (9.89)
es muy pequeo, de modo que g
m
es muy pequeo
g R Z
m T
g

5 10 2
8
( sen

cos

) (9.90)
Sobre el eje Tierra-Luna sen = 1 y g
m
0 1 . mgal (por eso no lo tuvimos en cuenta en el
estudio de g). Pero pese a ser pequea la fuerza de marea tiene importantes consecuencias.
Esfera fluida sometida a la fuerza de marea
Si la Tierra estuviera cubierta por un ocano y no rotara, por efecto del campo = + g g g
T m
ad-
quirira una forma alargada en la direccin del eje Tierra-Luna y simtrica respecto del plano
= 0. Para calcular esa forma escribimos g
m
como
g x z
m
L
Gm
R
x z =
3
2 ( ) (9.91)
donde x r = sen, z r = cos. Definiendo el potencial del campo de marea como
9. Gravitacin
266

m
L L
Gm
R
x z
Gm
R
r
R
= =

2
2
2
1 3
3
2 2
2
2
( ) ( sen ) (9.92)
tenemos que ( ) / g
m x m
x = , ( ) / g
m z m
z = . El potencial total es
= + =
T m
, g (9.93)
o sea
= +

Gm
r
Gm
R
r
R
T L
2
1 3
2
2
( sen ) (9.94)
En el equilibrio la superficie del ocano debe ser perpendicular a g , luego corresponde a
= cte. Podemos elegir la constante como Gm r
T
/
0
, valor que tendra en ausencia de la fuerza
de marea. Esta condicin nos da la ecuacin de la superficie:
1 1 1
2
1 3
0
2
2
r r
m
m R
r
R
L
T
=

( sen ) (9.95)
Como el efecto de marea es muy pequeo podemos poner r r r = +
0
, (r r <<
0
), luego
1 1
1
0 0
r r
r
r

(9.96)
Por la misma razn podemos poner r r
2
0
2
en el trmino de marea. Obtenemos as:
r r
m
m
r
R
r
L
T
( ) ( sen ) ( sen ) =

=
0
0
3
3
2 1
2
0
2
1
2
3 1 3 1 (9.97)
Luego la deformacin es un estiramiento en la direccin = / 2 y una contraccin en el
plano = 0. La superficie dada por (9.97) es un elipsoide alargado cuyo eje mayor apunta en la
direccin Tierra-Luna. El alargamiento es pequeo, ya que
r r
m
m
r
R
L
T
0 0
0
3
3
0 36 =

. m (9.98)
luego r( / ) . = 2 0 54 m, r( ) . 0 0 18 = m. La excentricidad de la rbita lunar es = 0 054 . ,
luego R R R
min
( ) . = = 1 0 956 , R R R
max
( ) . = + = 1 1 054 y r
0
vara en 15% segn sea la
posicin de la Luna en su rbita.
Efecto combinado de la Luna y el Sol
Podemos hacer un razonamiento idntico para el efecto de la atraccin solar y resulta
r r
m
m
r
R
S
S
T ST
0 0
0
3
0 17
,
. =

m (9.99)
9. Gravitacin
267
donde R
ST
es la distancia entre la tierra y el Sol. Los efectos debidos a la Luna y al Sol se com-
binan y el resultado depende de las posiciones relativas de ambos astros (Fig. 9.14). Los efectos
se restan cuando la Luna est en cuarto creciente o menguante y resulta
r r r
L S 0 0 0
0 19 =
, ,
. m (9.100)
y se suman cuando se tiene Luna llena o Luna nueva y entonces
r r r
L S 0 0 0
0 53 = +
, ,
. m (9.101)
Teniendo en cuenta la excentricidad de la rbita lunar, resulta que el mximo es
r = ( ) / . 2 0 90 m (9.102)
Luna
al Sol
Luna
al Sol
Cuarto creciente
Luna
al Sol
al Sol
Luna
Luna llena
Cuarto menguante Luna nueva
Fig. 9.14. Efecto combinado de marea de la Luna y el Sol.
El plano de la rbita lunar est inclinado 18 respecto del ecuador terrestre. Si la Tierra respon-
diera instantneamente al campo de marea se producira un abultamiento fijo respecto del eje
Tierra-Luna (Fig. 9.15). Como la Tierra gira sobre su eje el abultamiento, visto desde un obser-
vador en la Tierra, girara siguiendo el movimiento aparente de la Luna. El perodo de revolu-
cin de la Luna es de 28 das, luego el intervalo entre dos pasos sucesivos de la Luna por el
meridiano es de
24
24
28
24 50 h h h + (9.103)
9. Gravitacin
268
El intervalo entre dos mximos de la marea lunar es pues de 12 h 25 aproximadamente. A esto
hay que agregar la marea solar, cuyos mximos estn separados por un intervalo de 12 h.
Mareas
No se deben confundir las deformaciones de que hablamos hasta ahora con las pleamares y ba-
jamares que se observan en las costas, que son un efecto combinado del campo de marea y de la
rotacin terrestre. En realidad el problema es complicado porque el agua de mares y ocanos no
responde de inmediato al campo de marea tomando la configuracin de equilibrio. La forma
correcta de analizar el problema es considerar que el campo de marea, visto desde un lugar de la
Tierra, equivale a una fuerza que vara peridicamente con el tiempo. En diferentes lugares la
fuerza oscila con el mismo perodo pero con distinta fase. La respuesta de las masas de agua a
este campo variable
9
plantea un problema anlogo al de las oscilaciones forzadas de un resorte.
Las oscilaciones, en este caso, son ondas. Anlogamente al caso de las oscilaciones forzadas de
un resorte, aparecen aqu dos tipos de efectos:
La resonancia, cuando la frecuencia excitadora es prxima a la de las oscilaciones libres del
sistema. En estos casos la amplitud de las mareas puede llegar a ser muy grande. Esto ocurre
en algunos lugares del globo debido a la particular configuracin de las costas. Por ejemplo
en la Baha de Fundy y en Ro Gallegos la amplitud de la marea supera los 10 m.
La disipacin de energa, relacionada con el desfasaje entre el desplazamiento y la fuerza
excitadora. La disipacin se debe bsicamente a la generacin de turbulencia en el movi-
miento del agua. Esta disipacin de energa produce interesantes efectos dinmicos en el
sistema Tierra-Luna que pasamos a discutir ahora.
w
Luna
18
Fig. 9.15. El campo de marea gira respecto de la Tierra.
Efecto de las mareas sobre la rotacin terrestre y la rbita lunar
La reaccin de las fuerzas que disipan la energa de las mareas genera un momento que frena la
rotacin de la Tierra. Esto conduce a un aumento de la longitud del da y finalmente llevar a
que la rotacin diurna del planeta se pondr en sincronismo con la rotacin del satlite. Tal cosa
ya ocurri con la Luna, que muestra la misma cara (es decir hemisferio) a la Tierra, y tambin

9
Es importante en este contexto tener presente la componente horizontal del campo de marea.
9. Gravitacin
269
con los dems satlites del Sistema Solar, que presentan todos la misma cara a sus respectivos
planetas.
A medida que la rotacin de la Tierra se frena disminuye su momento angular de rotacin L
r,T
.
Pero el Sistema Tierra-Luna debe conservar su momento angular total L ya que las fuerzas y
momentos que estamos considerando son internos. Luego la disminucin de L
r,T
se debe com-
pensar por un aumento del momento angular en otra parte del sistema, para que
L L L L = + + =
r,T o r,L
cte. (9.104)
donde L
r,L
es el momento angular de rotacin de la Luna y L
o
es el momento angular orbital de
la Luna. Si R es el radio de la rbita lunar (que para simplificar vamos a suponer circular) y T el
perodo, la velocidad de la Luna es v R T
L
= 2 / y el mdulo de L
o
vale
L
m R
T
L
o
=
2
2

(9.105)
Veremos en el Captulo 10 que el momento angular de un cuerpo esfrico de masa m y radio r
que gira sobre su eje con velocidad angular es
L I I
T
r
=
2
(9.106)
donde I es el momento de inercia, cuyo orden de magnitud es I mr
2
. Suponiendo para simpli-
ficar los clculos que L
r,T
, L
o
y L
r,L
estn alineados, y recordando que T T
L
= porque la Luna
muestra siempre la misma cara a la Tierra, la (9.106) implica
I
T
m R
T
I
T
T
T
L L
+ + =
2
cte. (9.107)
Dado que I m r
L L L

2
y que r R
L
<< , podemos despreciar el ltimo trmino de la (9.107) y queda
I
T
m R
T
T
T
L
+ =
2
cte. (9.108)
Adems por la III Ley de Kepler
T
Gm
R
T
=
2
3 2

/
(9.109)
Sustituyendo en (9.108) obtenemos
I
T
m
Gm R
T
T
L
T
+
2
cte. (9.110)
Diferenciando esta expresin resulta
I
T
T
m
Gm
R R
T
T
T
L
T

2
1 2
1
2 2
=
/
(9.111)
9. Gravitacin
270
Este resultado muestra que si el da se alarga la Luna se aleja de la Tierra (y aumenta su perodo
de revolucin). Usando nuevamente la III Ley de Kepler en (9.111) obtenemos
R
I T
m RT
T
T
L T
T
= 2
2
(9.112)
Podemos escribir la (9.112) en una forma ms til para el clculo:
R
R
I
m R
T
T
T
T
T
L T
T
T
=

2
2
(9.113)
Ahora I m r
T T T
= 0 3308
2
. y m R m r
L T T
2 2
44 28 = . . Luego I m R
T L
/ .
2 2
0 75 10

y T T
T
/ = 28.
Por lo tanto
R
R
T
T
T
T
0 42 . (9.114)
Vemos as que si el da se alarga en 1s (T T
T T
/

10
5
) la Luna se aleja de la Tierra en
R 1 6 . km. Observaciones del crecimiento de corales fsiles han mostrado que efectivamente
la duracin del da ha aumentado. Hace 350 millones de aos el ao tena unos 400 das en lugar
de los 365 actuales, lo que implica un alargamiento del da de un 10 % y por lo tanto un aumento
de la distancia de la Luna de un 4 % , que equivale a algo ms de 15000 km.
rbitas directas y retrgradas
El razonamiento que acabamos de exponer vale para un sistema como el de la Tierra y la Luna,
en el cual la rbita es directa, es decir los tres momentos angulares L
r,T
, L
o
y L
r,L
estn apro-
ximadamente alineados como lo indica la Fig. 9.16a. Entonces la disminucin del momento an-
gular de rotacin del planeta debe ser compensada por un aumento del momento angular orbital
del satlite para que se conserve el momento angular total L. La situacin es diferente si el mo-
vimiento orbital del satlite es retrgrado. En ese caso (Fig. 9.16b) para conservar L la dismi-
nucin del momento angular de rotacin del planeta L
r,p

debe ser compensada por una dismi-
nucin de L
o
. Por lo tanto al revs que en el caso de la Luna el satlite se acerca al planeta pu-
diendo caer en l si L
r,p
es mayor que L
o
. Un caso as es el de Tritn, el mayor satlite de
Neptuno, que se mueve en sentido retrgrado. El momento angular de rotacin de Neptuno es
L
r,N
m r
N N N
2
donde
m m r
N T N N
= 17 2 25 000 2 16 . , . km , h (9.115)
y el momento angular orbital de Tritn es L
o
/ = 2
2
m R T
s s
donde
m m R T
s T s
= 0 06 354000 145 . , km , h (9.116)
Luego L L
o r,N
<< y la disipacin de las mareas generadas por Tritn sobre Neptuno terminar
por agotar el momento angular de Tritn y ste se acercar ms y ms a Neptuno.
9. Gravitacin
271
L
L
o
L
r T
L
r, L
L
L
o
L
r, p
L
r, s
(a) (b)
Fig. 9. 16. Momento angular de un sistema planeta-satlite. (a) El sistema Tierra-Luna. (b)
Un planeta y un satlite en rbita retrgrada.
El lmite de Roche
La fuerza de marea ejercida por la Luna sobre la Tierra es muy pequea (apenas ~10
7
g). No
siempre es as, ya que si los cuerpos orbitan muy cerca el uno del otro esta fuerza puede ser muy
grande. En particular, puede ser muy grande la fuerza sobre el satlite (es decir el cuerpo ms
pequeo) debida al planeta. Sobre la Luna el campo de marea debido a la Tierra est en relacin
de 1:10
5
con el campo gravitatorio de la Luna. El satlite Io orbita alrededor de Jpiter aproxi-
madamente a la misma distancia que la Luna de la Tierra, y est sometido a una fuerza de marea
mucho mayor aunque todava pequea, pues
g g
M Io
/

10
2
(9.117)
Si un satlite orbitara mucho ms cerca de su primario la fuerza de marea llegara a ser tan in-
tensa que lo rompera en pedazos. Para ver cuando esto ocurre calculemos las fuerzas a las que
est sometido un elemento de volumen de un satlite. Sobre un elemento como el de la Fig. 9.17,
situado a una distancia r del centro, acta la gravedad del satlite, cuyo campo es
g r x y z = = + +
4
3
4
3
G r G r x y z ( ) (9.118)
pues se debe a la masa contenida en < r r . Adems acta la fuerza centrfuga debida a la rota-
cin; si el satlite presenta siempre la misma cara al planeta (como ocurre siempre) = 2 / T
r
donde T R GM
r
= 2
3 1 2
( / )
/
es el perodo de revolucin, M es la masa del planeta y R el radio de
la rbita del satlite. El campo que produce es entonces
f r x y x y
c
x y
GM
R
x y = = + = +

2 2
3
( ) ( ) (9.119)
Por ltimo acta la fuerza de marea, cuyo campo es
g x y z
m
GM
R
x y z =
3
2 ( ) (9.120)
9. Gravitacin
272
El campo total es entonces = + + g g f g
c m
.
w
planeta
r
x
y
z
dV
Fig. 9.17. Clculo del efecto combinado de la fuerza de marea y la fuerza centrfuga sobre
un satlite.
Vemos as que sobre el eje satlite-planeta ( y z = = 0) el campo es
= + g G x
GM
R
x
x
4
3
3
3
(9.121)
de modo que tanto la fuerza centrfuga como la de marea tienden a contrarrestar la gravedad.
Sobre el eje y el campo es
= g G y
y
4
3
(9.122)
porque la fuerza centrfuga cancela la fuerza de marea. Por ltimo sobre el eje z la fuerza de ma-
rea se suma a la gravedad:
= g G z
GM
R
z
z
4
3
1
2
3
(9.123)
planeta
x
y
z
a
b
c
Fig. 9.18. Deformacin de un satlite fluido debida a la rotacin y al campo de marea.
Si el satlite fuera fluido la forma de equilibrio en el campo g sera un elipsoide con tres ejes
distintos: el mayor en la direccin x, el menor en la z y el intermedio en la y (Fig. 9.18). Sin em-
bargo si R disminuye mucho el equilibrio ya no es posible porque el campo de marea y el de la
9. Gravitacin
273
fuerza centrfuga crecen y a un cierto momento se llegara a que < g
x
0; entonces el satlite, si
fuera fluido, se rompera en pedazos
10
. La condicin lmite es g
x
0. Si
0
es la densidad del
planeta y R
0
su radio, esto requiere
R R R =

3
0
1 3
0

/
(9.124)
El valor crtico R
*
se llama lmite de Roche
11
. En realidad nuestro resultado no es correcto, pues
R R

0
y para calcular el campo de marea usamos una frmula aproximada que vale para
R R

>>
0
. Clculos ms exactos dan
R
A
R A

0
1 3
0
8 14
/
, (9.125)
Lo dicho vale para un satlite fluido que no opone resistencia a esfuerzos de traccin. Para un
cuerpo slido rocoso es necesario un acercamiento mayor, para que las fuerzas de marea puedan
vencer la resistencia del material. Si Y es el esfuerzo lmite que puede resistir el material (valores
tpicos para rocas pueden ser 10
8
-10
7
dy/cm
2
o incluso tan poco como 10
6
dy/cm
2
), la ruptura se
produce cuando g a Y
x
donde a es el radio del satlite. Tendremos entonces un nuevo valor
crtico R
Y
*
diferente, dado por la condicin
Y a
GM
R
G
Y
=

2
3
3 4
3
*
(9.126)
de donde obtenemos
R
R
F
F
Y
G a
Y
*
*
/
( )
, =
+
=
1
1 3 4
3
2 2

(9.127)
Para un dado Y, F disminuye con a, de modo que R
Y
*
aumenta y se acerca a R
*
. Luego si
F R R
Y
<< 1
* *
(9.128)
Esto ocurre para cuerpos de gran tamao que cumplen
a a
Y
G
>>
*
4
3
2

(9.129)
con 2 5 . g/cm
3
, Y 10
7
dy/cm
2
resulta a
*
25 km. Luego un objeto de esta clase con a >
25 km se rompe cuando llega a una distancia R R
Y

*
. Uno mucho ms pequeo se precipita en-
tero sobre el planeta.

10
Este es el destino de Tritn, que como est orbitando en sentido retrgrado de acerca a Neptuno.
11
El lmite de Roche tiene tambin otro significado; a saber, que a distancias menores que el lmite de Roche es
imposible que se forme un satlite por acrecin de masa. Esto es lo que ocurre con los anillos de Saturno.
9. Gravitacin
274
Comentarios
En este Captulo introdujimos la Teora Newtoniana de la gravitacin y presentamos algunas de
sus consecuencias, complementando el estudio del movimiento planetario que hicimos en el Ca-
ptulo 7. Ms all del xito de la teora es oportuno comentar un aspecto bsico de la misma. Se
trata de que la Ley Universal de la Gravitacin (9.18) implica la idea de accin a distancia, es
decir de una fuerza que se ejerce entre cuerpos separados, sin un intermediario material entre los
mismos. Este concepto es contrario a la intuicin y preocup a los cientficos de la poca, inclu-
yendo el mismo Newton. Casi un siglo despus de Newton el gran matemtico Leonhard Euler
deca: si se viera que un carro sigue a los caballos sin estar de ningn modo vinculado a ellos y
sin ver ni cuerda ni otro dispositivo que conecte los caballos al carro, no se dira que el carro est
siendo atrado por los caballos y agrega: los filsofos ingleses sostienen que atraerse mu-
tuamente es una propiedad esencial de todos los cuerpos como si estuviesen dotados de una
suerte de sentimiento o deseo y afirma que esta idea repugna al intelecto de igual modo que
las cualidades ocultas de los antiguos filsofos, segn los cuales el opio hace dormir porque est
dotado de la virtud de adormecer y entonces se tendra que considerar que la atraccin es una
cualidad oculta que no debera tener lugar en la Fsica.
De manera semejante Huygens y Leibnitz, an reconociendo el valor de los resultados obtenidos
por Newton sobre el movimiento planetario y las mareas, criticaron el concepto de accin a dis-
tancia y lo consideraron incomprensible cuando no absurdo. En cuanto a Newton, si bien no ig-
noraba la dificultad, adopt una actitud pragmtica al afirmar que la gravedad existe de hecho y
explica todos los movimientos de los cuerpos celestes y del mar. Sin embargo reconoca que
sobre esta cuestin an no se haba dicho la ltima palabra.
Como se ve el asunto reviste un carcter filosfico y su origen proviene de que para explicar las
cosas en un cierto nivel de la realidad hace falta invocar propiedades de cosas que pertenecen a
un nivel ms profundo. Como no se puede seguir indefinidamente por esta va es necesario dete-
nerse en algn punto y admitir que las propiedades de las cosas que pertenecen al nivel en que
nos hemos detenido no tienen explicacin y se deben aceptar siempre y cuando las consecuen-
cias que se derivan de ellas estn de acuerdo con la observacin y los experimentos.
La introduccin del potencial gravitatorio y el campo gravitatorio elimina el problema de la ac-
cin a distancia, pues implica que la presencia de todo cuerpo material se traduce en propiedades
de los puntos del espacio, de modo tal que por el hecho de ubicarse en un punto dado cualquier
otro objeto adquiere una energa potencial gravitatoria y siente una fuerza de atraccin, propie-
dades ambas que pertenecen al punto donde se encuentra el objeto. Pero la eliminacin del pro-
blema es slo formal e introduce en su lugar un nuevo problema pues no se explica en virtud de
qu los puntos del espacio tienen que poseer esas propiedades.
Del mismo modo la accin a distancia no aparece en el marco de la Relatividad General pues en
esa teora el espacio-tiempo no es un receptculo pasivo de los eventos sino que forma parte de
la descripcin de la realidad. La accin a distancia tampoco aparece en la Teora Cuntica de
Campos en la cual (como mencionamos en la Introduccin) toda interaccin ocurre por medio
del intercambio de los bosones mensajeros. En todos estos casos, sin embargo, sigue siendo
cierto que hay que aceptar sin explicacin las propiedades de los entes fundamentales en que se
funda la teora.