Samantha Saxon

SERIE LADY, N 01

LA EMBUSTERA

Para mi marido Gastn, por ensear a nuestros hijos cmo debe ser un hombre.

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NDICE
Agradecimiento.....................................................4 Prlogo...............................................................5 Captulo 1...........................................................9 Captulo 2.........................................................10 Captulo 3.........................................................17 Captulo 4.........................................................24 Captulo 5.........................................................29 Captulo 6.........................................................38 Captulo 7.........................................................42 Captulo 8.........................................................46 Captulo 9.........................................................54 Captulo 10.......................................................60 Captulo 11.......................................................65 Captulo 12.......................................................68 Captulo 13.......................................................72 Captulo 14.......................................................77 Captulo 15.......................................................83 Captulo 16.......................................................88 Captulo 17.......................................................95 Captulo 18.....................................................100 Captulo 19.....................................................106 Captulo 20.....................................................112 Captulo 21.....................................................119 Captulo 22.....................................................129 Captulo 23.....................................................138 Captulo 24.....................................................143 Captulo 25.....................................................149 Captulo 26.....................................................157 Captulo 27.....................................................167 Captulo 28.....................................................171 Captulo 29.....................................................180 Captulo 30.....................................................186 Captulo 31.....................................................191 Captulo 32.....................................................195 Captulo 33.....................................................202 Captulo 34.....................................................213 Captulo 35.....................................................227 Eplogo...........................................................230 RESEA BIBLIOGRFICA....................................232

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AGRADECIMIENTO
Mi eterna gratitud a mi agente, Mara Di Giovanni, por escuchar mis palabras, y a mi editora, Louisa Edwards, por allanarme al camino.

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Prlogo
Londres, Inglaterra 24 de septiembre de 1794 Lo primero que vio Aidan fueron unas plumas. Saba que el hombre que luca el vistoso sombrero era Christian St. John padre, duque de St. John, que haba regresado a casa tras una brillante victoria como comandante de las fuerzas britnicas en la Batalla de Lincelles. El sol ilumin sus numerosas medallas cuando sali al jardn, confiriendo al uniforme y al hombre un aspecto ms imponente y heroico. Te toca pagar, Wessex dijo Daniel McCurren, haciendo que Aidan se volviera hacia su amigo de pelo cobrizo, cuyos ojos azules estaban fijos en el cielo sobre sus cabezas. Ya te dije que el padre de Christian no se perdera su fiesta de cumpleaos. Resignado, Aidan sac de su bolsillo un cuarto de penique. Su padre, el conde de Wessex, le haba enviado una carta diciendo que el regimiento regresara en octubre, por lo que haba sido una apuesta fundada. Pero si el duque de St. John haba regresado, el conde de Wessex, su oficial de mayor confianza, tambin lo hara. Toma. Aidan le arroj la moneda, sonriendo al pensar que no tardara en volver a ver a su padre, antes de propinar al arrogante escocs un amistoso puetazo en el hombro. Eres un canalla, por ms que luzcas una faldita! Es una falda escocesa, mariquita ingls. Daniel golpe a Aidan tres veces ms fuerte, derribndolo del rbol al que se haban encaramado y haciendo que por poco aterrizara sobre la cabeza castaa de John Elkin. Disculpa gru Aidan, postrado sobre la hierba. John no levant la vista de las pginas del libro que estaba leyendo antes de asestar a Aidan un breve puntapi en su trasero. No tiene importancia. La fuerza del puntapi hizo que Aidan se volviera boca arriba. Permaneci tendido sobre la hierba, tratando de recordar por qu se haba hecho amigo de una pandilla tan variopinta. John Elkin era un cnico a quien las constantes peleas de sus padres haban arrojado a las pginas de sus amados libros. Pero para unos pocos privilegiados, era un amigo tremendamente leal con un humor socarrn y un corazn blando como la confitura de fresas. Su fornido agresor era Daniel McCurren, un carismtico escocs que haca sonrer a la gente cuando le vean y rerse cuando le regaaban. La palabra temor no formaba parte de su vocabulario y, lamentablemente, tampoco la humildad.

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Christian St. John era el hijo menor del duque de St. John y heredero de absolutamente nada. Era un joven despreocupado, ingenuo e increblemente cndido, que crea en la bondad de la gente hasta que le demostraban lo contrario. En trminos generales, le recordaba a Aidan a un cachorro. Bien hecho, John dijo Daniel riendo desde la copa del rbol. Cuidadito, Daniel dijo Aidan apartando unos mechones negros de sus ojos y mirando furibundo a su corpulento amigo, o no te dejar que te cases con mi hermana. Sarah? pregunt John, sorprendido. Daniel quiere casarse con Sarah? Me revel sus intenciones la semana pasada respondi Aidan sonriendo burlonamente. Eres un poco joven para pensar en el matrimonio, no crees, Daniel? Da lo mismo. Esa noticia haba divertido tanto a John que cerr el libro. Supongo que debera felicitar a la novia. Como des un paso, Elkin, te estrangulo prometi Daniel achicando los ojos, pero Aidan observ el dolor debajo de la ira. Arrepentido, Aidan se sinti como un nio por haber traicionado la confianza de su mejor amigo. Aidan, no deberas divulgar las intimidades de un hombre. Un hombre! dijo John rindose. Pero si tienes diez aos, como nosotros. Cumplir once dentro de dos semanas se jact Daniel aprovechando el nuevo giro en la conversacin. Un ao ms que Christian. Aidan se incorpor, apoyndose en los codos, y mir a su rubio amigo mientras Christian saludaba a su ilustre padre. El duque apoy la mano en el hombro de su hijo menor y se agach para susurrarle al odo. Aidan les observ con curiosidad, cuando de pronto Christian se volvi y fij en l sus ojos de un azul nrdico. Aidan Duhearst le llam el duque desde el otro extremo del jardn. Aidan sinti que el corazn le lata aceleradamente de alegra. En esos momentos comprendi que estaba en lo cierto, que su padre haba regresado a casa. Se levant, confiando en que fuera su padre, en lugar de un lacayo, quien hubiera venido a recogerlo de la fiesta. Aidan se limpi la tierra de sus calzones y ech a andar hacia el duque, indicando a su hermana, que estaba sentada en el csped jugando con el sexto de los siete chicos McCurren, que se acercara. Sarah bes al nio de cuatro aos en la mejilla antes de alzarlo de su regazo y depositarlo en el suelo. Sarah hizo ademn de incorporarse, pero el duque la detuvo diciendo: Slo quiero que se acerque Aidan. La sonrisa se disip del rostro con hoyuelos de la joven y fij sus ojos verdes en los de su hermano. Aidan se encogi discretamente de hombros para indicar su ignorancia y se acerc al duque de St. John. Acompame a mi estudio. Sorprendido, Aidan slo atin a asentir bruscamente con la cabeza.

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Sigui al duque de hombros anchos, escuchando el sonido de sus botas de caa alta con borlas sobre el mrmol blanco, que constitua un desconcertante contraste con sus ligeras pisadas. Los lacayos abrieron la puerta negra de doble hoja situada al fondo del pasillo, cerrndola en cuanto el duque y Aidan hubieron penetrado en la habitacin. l mir a su alrededor, nervioso y picado por la curiosidad. Aunque haba visitado en repetidas ocasiones la residencia urbana de Christian, nunca haba puesto los pies en esa habitacin. Ni siquiera lo haba intentado. Christian haba ideado la forma de robar un par de puros, pero cuando llegaba el momento y conseguan distraer a los lacayos, ni siquiera McCurren tena el suficiente valor para girar el pomo de esa puerta. Sintate, Aidan. Aidan obedeci. Estir sus larguiruchas piernas hasta alcanzar la alfombra, al tiempo que se sentaba en la enorme butaca de cuero frente al escritorio. Aguard, observando al duque mientras ste miraba a travs del alto ventanal con las manos enlazadas en la espalda. Supongo que sabes que acabo de regresar de Lincelles. S, excelencia. Aidan se enderez, tratando de adoptar un tono ms digno, ms maduro. Toda Inglaterra se ha enterado de su victoria. El duque se volvi hacia l, sonriendo regocijado. Aidan no comprenda nada. Bien, en realidad no fue mi victoria contest el duque sentndose a su escritorio y apoyando los antebrazos en la pulida superficie de caoba. S, excelencia. Aidan asi los brazos acolchados de la butaca, temiendo haber ofendido al duque. En Lincelles el enemigo estaba mejor armado que nosotros. El duque alz sus rubias cejas. Los franceses disponan de un impresionante nmero de caones aadi suspirando. Jams he visto una fuerza semejante. El duque mir a Aidan a travs de la mesa de caoba y ste esper, sin saber qu decir. Cuando nuestras tropas se disponan a atacar, los franceses dispararon sus caones, convencidos de que no atacaramos. Pero les atacamos dijo el duque asintiendo con la cabeza. Nuestra primera lnea de infantera qued diezmada, y cuando la segunda tampoco logr su objetivo... El duque se detuvo, haciendo una pausa antes de proseguir. Un oficial de dragones se lanz a galope hacia el frente de la lnea, blandiendo su espada al entrar en combate. Aidan sinti que el corazn le daba un vuelco. Nada le toc. Y cuando alcanz la lnea francesa, hizo que su caballo saltara sobre los caones como si tuviera alas. El duque estaba absorto en sus recuerdos, con los ojos entrecerrados como si los contemplara. Jams he presenciado nada ms glorioso en mi vida. Una oleada tras otra de infantera britnica carg contra la lnea francesa para apoyar al valeroso oficial, abatiendo a los soldados mientras recargaban sus caones. Fue esa firmeza y determinacin lo que destruy la lnea de los franceses, y su moral. El duque mir a Aidan a los ojos. Una firmeza y determinacin llevada a cabo en el campo de batalla de

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Lincelles, dirigida por tu padre. Aidan sinti que el mentn le temblaba y no poda respirar, por ms que trataba de aspirar aire a travs de la nariz. Tena los pulmones agarrotados debido al terror. Jams he conocido a un hombre ms admirable y valiente que tu padre. Las palabras del duque se desvanecieron mientras Aidan pugnaba contra el dolor de saber que l tena la culpa por no haber conseguido que su padre se quedara en casa. De haber sido mejor hijo, mejor hermano, quiz su padre no les habra abandonado. El conde de Wessex era un caballero de extraordinaria nobleza, y sospecho que nunca tendr el privilegio de conocer a otro hombre como l. Aidan fij la vista en la alfombra hasta que el meticuloso dibujo empez a adquirir un aspecto borroso. Oy un chasquido metlico y al alzar los ojos distradamente vio el anillo de oro de su padre reluciendo contra la madera oscura. S lo duro que es esto, Aidan, pero a partir de este momento... t eres el conde de Wessex. Aidan siempre haba sabido que un da tendra que ocupar el puesto de su padre, heredar el ttulo que le corresponda por derecho propio. Pero todava no. No estaba preparado. Aidan tom el sello del conde de Wessex y se lo puso en el dedo del corazn, pero observ horrorizado que el peso del fro metal hizo que el anillo se le cayera del dedo. Volvi a colocrselo con mano temblorosa, cerrando el puo como si temiera que nunca crecera lo suficiente para que el anillo se ajustara a su dedo.

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Captulo 1
Londres, Inglaterra 20 de abril de 1811 Un anciano estaba sentado ante una pequea mesa sepultado en las entraas de Whitehall, contemplando tres manoseados expedientes. Tom el primero, como tena por costumbre, y reley cada pormenor, cada hecho contenido en l. Y cuando termin, cerr los ojos en el silencio que slo era posible en las primeras horas de la maana... y rez. Rez pidiendo proteccin, consejo, pero sobre todo rez pidiendo perdn. Despus de repetir el proceso con cada uno de sus actualizados archivos, el anciano se levant lentamente y recogi los papeles antes de acercarse al fuego. Contempl las llamas, indeciso, y, por fin, emitiendo un profundo suspiro, dej que las mujeres de Whitehall se deslizaran entre sus dedos. Los papeles empezaron a encogerse entre las llamas, chamuscndose en los bordes. El anciano removi el fuego con el atizador observando las llamas y los papeles que ardan meticulosamente, hasta que slo quedaron cenizas... cenizas y su atormentada conciencia.

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Captulo 2
Albuera, Espaa 16 de mayo de 1811 Aidan no saba dnde estaba ni cmo haba llegado all. Una rfaga de aire fresco le acarici la cara, una grata confusin para su tibia piel. Entreabri los ojos, pero los cerr cuando un afilado rayo de luz penetr en su cabeza, producindole un dolor diez veces mayor que el debido a cualquier resaca que hubiera experimentado despus de una noche de excesos. Aidan lo intent de nuevo, esta vez lentamente, pestaeando, tratando de ver con claridad. Tierra. Vio el suelo, pero el suelo se mova. No, un momento... Era l quien se mova, pero sus piernas no. Su pelo estaba hmedo y pegajoso, y tena unos mechones negros pegados en la frente. Al bajar la vista, trat de descifrar de dnde proceda la sangre que manchaba la pechera de su uniforme. Entonces la vio, y su confusin se disip al instante. Era un ngel. Su ngel. Aidan pensaba que un ngel tena alas e iba envuelto en una vaporosa tnica blanca, pero su ngel luca un traje de noche de color azul hielo. Dios deba de saber que era ingls y haba creado para l un emisario perfecto, acorde con sus gustos. Aidan sinti que le embargaba una sensacin de paz y sonri para s, complacido de haber muerto junto a sus hombres. Movi la cabeza mientras trataba de permanecer consciente. De pronto la alz bruscamente y observ que el hermoso ngel rubio estaba hablando. Le hablaba a l? Qu deseaba saber su ngel? Qu poda decirle l? Cmo poda relatarle lo que haba ocurrido en Albuera? Cmo explicarle que les haba fallado a sus hombres? Era imposible. Sinti un profundo remordimiento y emiti un gemido de dolor cuando le arrojaron sin contemplaciones sobre una silla de madera. Tena las muecas atadas con una cuerda que se le clavaba en la carne. Idiotas dijo el ngel speramente en francs. Desatadlo. Su ngel pareca enojado, pero no con l. Un soldado cort las cuerdas que le lastimaban las muecas y Aidan sinti que la tensin de sus hombros se relajaba. Dos gotas de sangre rodaron por su mejilla, compitiendo por caer sobre su manchada guerrera. Pero no tena la menor idea de dnde provenan. Confundido, se esforz por escuchar a su serafn, pero las palabras no significaban nada y examin la habitacin en penumbra en la que se

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hallaba. Estaba flanqueado por dos hombres, vestidos como soldados de infantera franceses, y un tercero custodiaba la puerta. A su izquierda haba un aparador de aspecto funcional, sobre el cual vio una jarra y unos vasos. Frente a l haba un coronel del ejrcito francs sentado ante una desvencijada mesa, hablando con el ngel. En la mente de Aidan se mezclaban el francs y el ingls, y no estaba seguro de en qu idioma hablaban. Dnde lo encontraron? pregunt el ngel con tono seco. En Albuera. Lo hallaron con una pierna atrapada debajo de su montura y rodeado por varios de nuestros soldados, los cuales estaban muertos. Y el caballo? inquiri el ngel en francs; de eso Aidan estaba seguro. Muerto. Ensartado por una lanza. Aidan esboz una mueca al recordar el chillido que emiti Thor cuando la lanza le atraves el pecho. El caballo casi se haba ahogado en el charco donde haba cado. Habra sido una muerte ms rpida y menos dolorosa. No, estpido. Es evidente que el caballo estaba muerto espet la serfica figura, haciendo que el recuerdo de su leal montura se le disolviera en la mente hasta quedar reducido a un cadver. De lo contrario, cmo iba a quedar atrapado ese hombre debajo del animal? Describa al caballo. Su calidad. Sus arreos. Aidan no comprendi por qu su ngel deseaba conocer esos datos. Este... el caballo... balbuci el coronel, era de excelente calidad. Aidan sonri despectivamente ante la falta de conocimientos de ese hombre, pero, claro est, era francs. Y qu ms? insisti el ngel en vista de que el soldado se detena. Aidan not el tono apremiante de la figura angelical al tiempo que sta alzaba sus rubias cejas en un gesto de irritacin. Los arreos, coronel! Aidan la mir sorprendido, pues jams haba visto a un ngel, pero lleg a la conclusin de que no tena los conocimientos ni el temperamento para juzgar una conducta angelical. Humm. La figura angelical se acerc a Aidan, golpeando la palma de su mano izquierda delicadamente con un abanico y ladeando la cabeza mientras los observaba. Aidan la contempl fascinado. La figura angelical tena unos ojos enormes. Verdes con motas azules, o eran azules con motas verdes? Decidi que eran verdes, y muy bellos. Tena el pelo rubio recogido en un elegante moo sobre la cabeza, como si acabara de abandonar un saln de baile. A l no le caba la menor duda de que deba de bailar el vals divinamente, y reprimi el deseo de tomarla en sus brazos y bailar con ella, pues estaba demasiado cansado. De modo que se content con observarla detenidamente. La etrea mujer tena una nariz pequea y ligeramente respingona. Y una boca... Dios!, tena la boca de una anchura perfecta y unos labios carnosos e increblemente suculentos. Aidan sinti una opresin en el

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pecho. Llevaba siete largos meses sin acostarse con una mujer, y esa criatura divina era capaz de tentar a un santo, y no digamos a un pecador como l. Cmo se llama? le pregunt el ngel en ingls con un leve acento francs. Su nombre? La sangre le caa por la barbilla y Aidan frunci el ceo mientras la bruma de su mente empezaba a disiparse. Mir alrededor de la habitacin, el coronel, los barrotes de la ventana de la cochambrosa estancia. Oy el chasquido metlico y los gritos distantes de unos hombres al otro lado de la recia puerta de roble. Pestae. Albuera! Haba estado peleando en Albuera con Beresford. Maldita sea! Le haban capturado! Aidan alz la cabeza bruscamente al tiempo que su cuerpo se tensaba con el instinto de pelear para salir de aquella habitacin, pero el sonido de alguien amartillando una pistola detrs de su cabeza le mantuvo en su silla. Todo haba terminado; era hombre muerto. Pero debi morir con sus hombres en el campo de batalla. Los remordimientos que senta se intensificaron cuando la serfica figura se inclin sobre l para mirarlo detenidamente. Aidan baj la mirada, temiendo que sta la viera. Sus ojos siguieron descendiendo hasta detenerse en los senos de la mujer, los cuales asomaban sobre el corpio de su vestido. Sinti que el deseo se apoderaba de l mientras sta segua escudrindole a travs del lodo y la sangre que le cubra. Deme su pauelo, coronel orden la mujer. sta alarg la mano, esperando, con la mirada fija en l. Su nombre, caballero? volvi a preguntar. Aidan se irgui y arque ambas cejas, respondiendo con ese aire de condescendencia que slo poseen los ingleses: Me temo que lo he olvidado. Sosteniendo el pauelo que le haba entregado el coronel, la mujer avanz un paso, tom el mentn de Aidan con la mano izquierda y le oblig a alzar la cabeza. l se estremeci al sentir el delicado tacto de la mano de la mujer mientras le limpiaba la sangre y la tierra del rostro, sin apartar los ojos de los suyos. An as permaneci impasible, sin ofrecer la menor indicacin del efecto que ella tena sobre sus sentidos, cmo su aroma femenino haca que el corazn le latiera aceleradamente, cmo el tacto de su mano le abrasaba. La angelical criatura se inclin sobre l, examinndolo mientras le haca volver la cabeza hacia un lado y otro. Aidan observ que estaba cavilando, aunque era imposible adivinar sobre qu. El contacto de su piel le resultaba insoportable, y justo cuando Aidan sinti que cerraba los ojos de placer, la mujer se apart, retirando sus suaves manos de su mentn como si fuera un golfo infestado de piojos. Qutenle la guerrera orden la mujer, retrocediendo hacia la mesa . Y entrguenme el contenido de sus bolsillos. Aidan se levant. Con su metro ochenta y tres centmetros de

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estatura, les pasaba un palmo a los dos soldados que le flanqueaban. Apret los dientes de dolor cuando le arrancaron salvajemente la guerrera, desabrochndole de paso la camisa. Crisp las manos en unos puos, pero no los utiliz. No era el momento oportuno. Cuando los soldados terminaron, Aidan mir a la mujer que al parecer mandaba sobre los otros presentes en la habitacin. La mir a los ojos, y sta sostuvo su mirada mientras esperaba a que los soldados le registraran la guerrera. Entretanto, el nico sonido que se oa en la habitacin era el impaciente frufr de unas enaguas de seda. Aidan emiti un profundo suspiro de cansancio, expandiendo su dolorido pecho. Saba que no hallaran nada que le identificara. El nico objeto que haba llevado al campo de batalla era un retrato en miniatura de su hermana sosteniendo a su sobrino y su sobrina en brazos. Un recordatorio del motivo que le haba llevado a pelear en esta maldita guerra. La hermosa figura angelical, su enemigo, se adelant para tomar la miniatura. La mujer sostuvo el retrato de Sarah con una mano mientras apoyaba la palma de la otra sobre el torso desnudo de Aidan, deslizando sus dedos debajo de la sucia camisa y despertando en l los recuerdos de anteriores goces. Unos goces que anhelaba volver a sentir, unos goces que durante un breve instante le hicieron olvidar la dura realidad de la guerra. Aidan cerr los ojos y se maldijo por dejar que su cuerpo se tensara, por revelar el efecto que le causaba esa mujer. Era muy bella, y saba utilizar su belleza, esgrimindola como un sable. Y l estaba demasiado dbil para defenderse de ella. La mujer prosigui con su sensual ataque, preguntando: Est usted herido, milord? Al or a la mujer dirigirse a l utilizando su ttulo Aidan contuvo el aliento. Cuando logr recobrar la compostura respondi: Temo decepcionarla, seora, pero los franceses son unos psimos tiradores. Creo que slo tengo unos rasguos. La femenina carcajada estaba fuera de lugar entre las mugrientas paredes de aquel calabozo. La mujer le presion en el hombro para ordenarle en silencio que volviera a sentarse en la dura silla. Aidan permaneci de pie, pero estaba rendido y comprendi que no conseguira nada con ello. De modo que mir con rabia a su bella carcelera y se sent. Los ingleses son deliciosamente arrogantes, y usted ms que la mayora, seor. La mujer esboz una sonrisa deslumbrante, como si coqueteara con l durante un importante evento social en lugar de en una cochambrosa prisin francesa. Luego se acerc a la mesa, tom una hoja de papel y la ley en silencio. Pele en Albuera bajo el mando de lord Beresford. La mujer hizo un gesto con la cabeza al coronel impartindole una orden en silencio y ste empez a tomar unas notas. Usted probablemente comandaba un pequeo regimiento, y por su acento deduzco que es miembro de la Cmara de los Lores britnica. El nico interrogante que queda es su nombre.

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Impresionado por la precisin de la mujer, Aidan observ mientras la hermosa pero traidora figura angelical se acercaba a l, detenindose lo suficientemente cerca para ocultar con su vestido la suciedad de sus botas. Aidan alz el mentn y fij la vista en los hipnotizadores ojos de ella, que no slo lo consinti, sino que le invit a hacerlo. Ambos se miraron a los ojos, continuando con sus fintas mentales. Al cabo de unos momentos, la mujer suspir y retrocedi un paso con unos aires como si estuviera a punto de morirse de aburrimiento. De nia, yo tena un caballo. La mujer se detuvo, sonriendo al evocar el recuerdo antes de empezar a pasearse por la habitacin. Aidan achic los ojos con gesto receloso mientras trataba de descifrar los motivos por los que le haba revelado ese dato personal. Era un caballo tan terco que cuanto ms le azotaba mi padre, ms se negaba a hacer lo que se le mandaba. Aidan mir al coronel, que estaba contemplando el trasero de la dama con evidente lascivia. Ella prosigui: Temiendo que mi padre matara a mi preciado caballo, trat de convencer al animal con una zanahoria. La mujer se detuvo frente a l riendo. A partir de ese momento el caballo hizo todo cuanto yo le ordenaba. Entonces esper una respuesta por parte de l, que goz tomndose su tiempo en ofrecrsela. Una ancdota deliciosa dijo por fin Aidan. Pero no veo a dnde quiere ir a parar con su pequea historia. La mujer arque una ceja y sonri. Esa historia tiene una moraleja, seor. Aidan sinti que un escalofro le recorra la columna vertebral. Me da usted la impresin de ser un hombre sobre el que unos azotes apenas tendran efecto. Aidan crisp la mandbula. Saba muy bien hasta qu punto su cuerpo era capaz de soportar el dolor durante el fragor de una batalla. No obstante... La mujer coloc sus piernas entre las rodillas de Aidan para obligarle a separarlas, rozando de paso el interior de sus muslos, acaricindole, sabiendo el efecto que ese gesto tendra sobre l, sobre cualquier hombre. La sirena le mir sonriendo al tiempo que se inclinaba hacia delante para mostrarle sus pechos antes de fijar sus ojos verde jade en los suyos. Su rostro, sus labios estaban a escasos centmetros de los suyos, y l anhelaba acariciar los tentadores senos que la dama le mostraba tan elegantemente. Por ms que se esforz, no logr impedir que su miembro se endureciera y mir los labios de la mujer mientras sta respiraba. Uno puede morder una zanahoria por el mero placer de probarla. La mujer se acerc ms a l, que percibi su aroma, y sinti el calor que emanaba de su cremosa piel. Crisp las manos en unos puos y fij la vista en la pared, pero por ms que trat de ignorarla, no pudo por menos de sentir su aliento sobre su cuello, detrs de su oreja. Y s muy bien lo que usted desea morder musit la mujer sujetando el lbulo de la oreja de Aidan entre sus dientes. Aidan cerr los ojos mientras una oleada de placer invada su traicionero cuerpo. Humm... Y quiz yo tambin desee... morderle a usted dijo la mujer para concluir.

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Aidan sinti un intenso deseo en la boca del estmago que devoraba todo su cuerpo. Entonces ella se apart, y l experiment un profundo alivio. Alz la vista y esboz una sonrisa tan seductora como forzada, al tiempo que deca: Supongo que su caballo era francs, seora. Los caballos ingleses no se dejan convencer tan fcilmente por unos incentivos tan vulgares. Los hermosos ojos de la mujer traslucieron ira, pero cuando se volvi para mirarle, l crey ver en ellos durante un fugaz momento una expresin de sorpresa. No, era algo ms que sorpresa, algo distinto de la sorpresa. Aidan la observ detenidamente, tratando de identificar la emocin. Pero ella recobr rpidamente la compostura, alzando delicadamente el mentn cuando dijo: Por lo visto, seor, con usted no servira ni un palo ni una zanahoria. La angelical criatura se dirigi hacia Aidan y apoy sus suaves manos en sus mejillas. l sinti que le temblaban mientras le acariciaba con los pulgares sus hoyuelos, ocultos debajo de su incipiente barba. La mujer pareca estar de buen humor y sus ojos chispeaban. Aidan sinti que la sangre se le helaba en las venas cuando identific la emocin que experimentaba esa mujer como euforia. Lord Aidan Duhearst, conde de Wessex declar la mujer con tono triunfante. Aidan se estremeci. La sujet por las muecas, obligndola a retirar las manos de su rostro al tiempo que sus rasgos se relajaban debido al estupor. Los soldados se acercaron apresuradamente a la dama con gesto protector, pero sta sacudi la cabeza y se apart de l. Vamos, seor. Cree que no conocamos las proezas que ha llevado a cabo tanto aqu como en Inglaterra? La mujer le mir sonriendo divertida. Ha matado a tantos franceses que se est convirtiendo en una leyenda. La mujer avanz unos pasos moviendo las caderas y ensart un mechn de pelo de Aidan con el dedo. Por lo que respecta a Inglaterra... Entonces se agach para susurrarle al odo. Digamos que nuestro conde de pelo como el bano ha retozado con numerosas damas de la sociedad. La mujer dio una vuelta a su alrededor y se detuvo frente a l. No es cierto, seor? Aidan sonri, arqueando una ceja sin molestarse en ocultar su odio. Desde luego. No obstante, apostara una gran cantidad de dinero a que no he retozado con tantas mujeres como ha retozado usted con caballeros. Aidan volvi la cara hacia la derecha debido al impacto del bofetn, escupiendo sangre sobre la delicada seda del corpio del costoso vestido. La dama le mir achicando los ojos, y por primera vez vio en ella a una mujer muy peligrosa. Cuidado, conde de Wessex murmur la mujer entre dientes. Si quisiera no tendra ms que ordenar que le ahorcaran maana. La dama le mir a los ojos para asegurarse de que comprenda su precaria situacin, y cuando ambos entendieron que ste lo haba captado, aadi : Lleven a este asqueroso ingls a su celda. Los dos soldados le flanqueaban, de modo que no tuvo ms remedio que obedecer cuando le ordenaron que se levantara.

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Coronel, haga que le curen las heridas. Si se desangra, le har responsable de ello. Entendido? El coronel lo entendi con toda claridad. Oui, mademoiselle se apresur a responder mientras los soldados conducan a Aidan hacia la puerta. Un momento orden la mujer a los soldados, los cuales se detuvieron de inmediato dando un taconazo sobre el suelo de madera. Coronel, haga el favor de informar al general de que no podr cenar con l esta noche. La mujer observ su corpio salpicado de sangre y luego a su prisionero. Me he manchado el vestido. Aidan sinti una breve satisfaccin por ser el causante de ese contratiempo. Entonces esa hermosa mujer se acerc a l y le alarg la miniatura de su hermana como si fuera un objeto inmundo. Puede quedarse con el retrato de su hermana, la duquesa de Glenbroke, conde de Wessex. Espero que le reconforte mientras se encamina hacia el cadalso aadi con tono cantarn antes de dar media vuelta y abandonar la hmeda estancia, con el coronel pegado a sus talones.

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Captulo 3
Celeste se detuvo ante la puerta de su alcoba y se volvi hacia el oficial francs. Coronel Meillerie, quiero que el conde de Wessex est dispuesto para partir maana a primera hora dijo sonriendo con expresin sdica . El conde ser una magnfica recompensa para el emperador. Muy bien, lady Rivenhall. Al emperador Bonaparte sin duda le complacer ese presente, pero al general no le gustar perder la custodia del conde. El joven se expresaba en francs al tiempo que sus ojos grises reflejaban cierta inquietud. Celeste apoy la mano en la tostada mejilla del coronel y sonri, respirando profundamente para poner de realce sus voluminosos pechos. El joven los contempl. Pero no habr informado al general sobre la captura del conde de Wessex, verdad, Philippe? El joven frunci el ceo y su talante se ensombreci. No, pero... No se lo diga prosigui Celeste con tono zalamero, moviendo airosamente la cabeza. De no ser por m, usted no habra sabido quin era el prisionero, y ya conoce mi relacin con el emperador. Celeste se encogi de hombros. Informar a Napolen de su intervencin en este asunto, y sin duda le ascender. Le nombrar su asesor, lo cual significa... Celeste se detuvo, acariciando el labio inferior del joven con el pulgar y mirando fijamente su boca. Observ que el joven oficial se estremeca mientras trataba de ocultar su deseo por ella, pero no lo consigui. As estar ms cerca de m. El coronel tom la mano de Celeste y la volvi, besndole la palma. Como quiera, ma cherie, pero deme un recuerdo que me reconforte hasta nuestro prximo encuentro. El joven avanz para robarle un beso, pero ella sac rpidamente un pauelo de encaje del corpio de su vestido, impidindole que la besara. l acept el regalo con evidente frustracin. Ocpese de que el conde de Wessex est listo para partir al amanecer. Mi escolta ir a recogerlo por la maana. Celeste sonri, deslizando la mano por la parte delantera de la guerrera del oficial para mitigar su decepcin. El joven estaba a punto de venirse abajo y ella sinti remordimientos. Gracias, Philippe dijo mirndole coquetamente, tras lo cual entr en sus aposentos. Madame Arnott sali apresuradamente del dormitorio al or cerrarse la pesada puerta. El rostro de la anciana mostr una profunda preocupacin al observar las manchas de sangre en el vestido de seda de

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Celeste. Qu quera el coronel de ti? Celeste sujet las resecas manos de su vieja institutriz y nica madre que haba conocido. Estoy bien, Marie, pero debes hacer el equipaje le anunci Celeste antes de atravesar la sala de estar y entrar en su dormitorio. Partimos al alba. Por qu? pregunt madame Arnott siguiendo sus pasos. El emperador desea que valores la eficacia del general y la guarnicin. No llevamos aqu el tiempo suficiente para... El coronel ha capturado al conde de Wessex le interrumpi Celeste, que apenas daba crdito a sus palabras. Haca tiempo que el conde de Wessex haba sido su hroe, y en la oscuridad de la noche, su fantasa. Y ahora le pareca increble que estuviera aqu y que su vida corriera peligro. No! exclam la anciana, como si al negar la captura del joven hiciera que sta no fuera una realidad. S. Celeste se volvi de espaldas a su criada para que sta la ayudara a quitarse su maltrecho vestido. Las manos de la anciana desabrocharon hbilmente los diminutos botones. Y voy a llevrmelo al amanecer. Marie se detuvo. No hablars en serio, ma petite. Has pensado en el peligro que corrers? Celeste perdi la paciencia. Agarr el corpio de su vestido, que la anciana haba desabrochado, y se lo quit bruscamente. Por supuesto que soy consciente del peligro. Pero estoy harta de ver cmo ahorcan a hombres nobles y valientes mientras permanezco cruzada de brazos, como un bonito objeto decorativo en la corte de Napolen. La anciana la sujet por los hombros y la oblig suavemente a volverse. Celeste desvi la mirada de los cansados ojos azules de su criada, pues no quera que la consolara ni absolviera. Has ayudado a muchos. No habran vencido en Albuera de no haber informado t a lord Beresford de la ubicacin de las tropas. Has salvado centenares, quiz miles de vidas inglesas. Por no hablar de las veces en que enviaste informacin a travs del Canal de la Mancha. No puedes salvar a todos los hombres, ma petite. Yo puedo salvarlo replic Celeste con vehemencia. Me lo llevar a Wessex, y luego dejar que huya. Celeste se liber de las manos de la anciana, decidida a ayudar al hroe de guerra ingls. No, no. No debes hacerlo le implor la vieja criada. Empezarn a sospechar de ti, la hija de un ingls. E hija de una mujer francesa, nacida y criada en Francia. No dejar que me disuadas. Necesito esta victoria, Marie. Por favor. Celeste rog a su confidente que tratara de comprenderla mientras se sentaba en el colchn lleno de nudos que haba sido su lecho durante las ltimas cuatro noches. Por qu precisamente ese hombre? Ese Wessex? pregunt la

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vieja criada. Celeste se volvi confundida, sintiendo que el corazn le lata aceleradamente. Haba estado a punto de desmayarse al darse cuenta de la identidad del preso que se hallaba en la sala de interrogatorios. Cmo poda explicar su relacin con el conde de Wessex? Cmo explicar que saboreaba en silencio las hazaas del conde al or cmo las relataban en los salones de baile de Pars? Su admiracin por un hombre que luchaba contra su enemigo valerosamente, abiertamente, mientras se vea obligada a ocultarse detrs de un bonito velo. Era imposible. No lo s. Es tan fuerte y est tan lleno de vida. No puedo asistir, y menos contribuir, a su destruccin. Rendida, Celeste sepult la cara entre las manos. l, no musit. Madame Arnott se sent en la cama y sostuvo la mano de Celeste, acaricindole la espalda, consolndola. Durante unos momentos ella se sinti ms animada. Muy bien, pequea, te ayudar a liberar a ese ingls, pero si nos descubren... Celeste se apart de los reconfortantes brazos de la anciana. Sus ojos mostraban una mirada fra mientras el odio le atenazaba la garganta. S muy bien lo que los franceses hacen con sus enemigos. Celeste vio de nuevo con dolorosa nitidez las imgenes de su padre siendo arrastrado escaleras abajo por unos soldados, las cuales endurecieron su corazn y reforzaron su determinacin. A Falcon no le gustar dijo la anciana. Entonces sinti una momentnea angustia, pero no haba permanecido viva durante los cuatro ltimos aos sin desarrollar la capacidad de desterrar el temor de su mente. Falcon jams lo sabr. El conde habr huido de los estpidos franceses respondi, desatando el pual que llevaba sujeto a la parte interior del muslo y quitndose las medias de seda que cubran sus bonitas piernas. Pero si Wessex regresa a Inglaterra y Falcon le interroga sobre su huida... Falcon jams lo sabr repiti Celeste, y el conde tampoco aadi, ocultndose de nuevo tras su velo. Ahora hagamos el equipaje y descansemos un rato. Aidan no logr conciliar el sueo. La cabeza le dola debido a los chapuceros puntos que se haba dado en el cuero cabelludo. Se frot las sienes en un vano intento de aliviar el dolor mientras se hallaba sentado en la hmeda y apestosa celda, esperando su suerte. La horca. No le importaba morir. Era el hecho de perderse las cosas que deseaba lo que le produca una opresin en el pecho. No tener unos hijos que jugaran con sus primos. No poder ensear a su hijo varn a montar a caballo. No entregar la mano de su hija en matrimonio. No tener una esposa... una esposa que le recibiera cuando llegara a casa y mitigara el

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dolor que le consuma. Al menos no dejara unos hijos que lloraran su muerte, unos hijos que sobrevivieran a su insensato afn de gloria. Su amargura dio paso a un sentimiento de culpa. Su padre haba sido el mejor de los hombres. Noble, generoso, leal; todas las personas que l conoca confirmaban sus recuerdos. Aidan se restreg la frente con la palma de la mano derecha para desterrar esos pensamientos. No, su padre era un hroe de guerra, y su ira estaba fuera de lugar. Su padre le haba amado, haba amado profundamente a sus dos hijos, pero amaba ms a Inglaterra. Era natural. Los hombres de su posicin tenan determinadas responsabilidades. l mismo era responsable de proteger las tierras que su padre le haba confiado. Aidan no soportaba la idea de que un francs pusiera los pies en Blackmore Hall. Su padre haba muerto para impedir que eso ocurriera... y l tambin morira por ese motivo. Entonces sac del bolsillo de su guerrera la miniatura de Sarah y los gemelos. Su hermana estara desconsolada, pero su marido, Gilbert, la ayudara a superar su dolor. Sonri al deslizar el dedo sobre la imagen de su sobrino y su sobrina. Al menos haba contribuido a lograr que vivieran en una Inglaterra libre. Los gemelos heredaran la casa en la que Sarah y l haban vivido de nios. Ya se haba asegurado de ello antes de partir hacia el continente. Aidan sinti un nudo en la garganta cuando la melancola se apoder de l. Trag saliva mientras contemplaba las mejillas regordetas de su pequeo sobrino, deseando tener un hijo al que ver crecer y hacerse hombre, deseando tener un hijo varn al que dejar sus tierras... pero no podra ser. Morira por su pas, como muchos otros hombres antes que l. Aidan suspir, lamentando no haber muerto en el campo de batalla en lugar de ahorcado. No era un hombre especialmente vanidoso, pero haba matado a un buen nmero de franceses y habra preferido ser recordado por esas hazaas en lugar de ser ajusticiado de forma tan poco digna. Una leyenda, segn haba dicho aquella mujer. Sonri al recordarlo. Pues bien, el legendario conde de Wessex tena una ltima misin que cumplir. Se levant y se acerc al aguamanil, quitndose con cuidado la venda que cubra los puntos en su cabeza. Se desnud y empez a lavar su cuerpo y su uniforme, tratando de eliminar tantas manchas de sangre como pudiera en la palangana. Si iban a ahorcarle ese da, quera presentar el aspecto de un caballero ingls. Al amanecer, la puerta situada al fondo del pasillo se abri con un ruido metlico. Aidan se levant, moviendo las piernas para desentumecerlas y ajustndose su hmeda chalina. Asombrosamente, su uniforme ofreca mejor aspecto horas despus de haberlo lavado, y se sinti satisfecho del resultado. Dos soldados siguieron al carcelero hasta su celda, ambos vestidos con unos uniformes de color azul oscuro y muy jvenes. La irritacin que senta dio paso al temor cuando comprob que el comandante no se haba

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molestado en acompaarlo hasta la horca. Siga a esos hombres! le orden el carcelero, abriendo la puerta de la celda. Aidan apret la mandbula y mir al carcelero, un hombre mucho ms bajo que l, el cual retrocedi instintivamente. No le quitis ojo advirti el carcelero a los soldados. Uno de ellos le seal la entrada de la prisin, iluminada por el sol matutino. Aidan avanz un paso hacia la puerta, y los envalentonados soldados le propinaron un empujn en la espalda. Entonces se detuvo en el estrecho pasillo y se volvi, advirtindoles con la mirada que no tolerara que volvieran a empujarlo. Se enderez, resuelto a morir con dignidad al salir al soleado patio cubierto de barro, pero al ver no a un verdugo, sino a un demonio de las tinieblas disfrazado de rubia angelical, arque la ceja izquierda. Por ms que fueran franceses, era increble que consintieran que una mujer estuviera al mando de la guarnicin. Aidan se pregunt por segunda vez quin era esa dama. Junto a ella haba una anciana vestida de negro de pies a cabeza. Su rubia enemiga sonri al tiempo que preguntaba: No te dije que sera un magnfico presente para el emperador? Ser muy divertido ver a este imponente rbol caer a los pies de Francia. La joven fij su desdeosa mirada en Aidan mientras sus tropas se rean de sus palabras. Cargadlo en el carro y vigiladlo atentamente, o responderis ante m. Aidan observ la expresin de recelo en los rostros de los jvenes soldados cuando la implacable mujer se mont en su vistoso carruaje seguida por la anciana. Lady Rivenhall temblaba cuando se instal en el cmodo y llamativo carruaje que le haba regalado Napolen. Cierra las cortinillas dijo con voz un tanto entrecortada cuando madame Arnott se sent frente a ella. Alargando el brazo para correr las cortinillas de grueso terciopelo, la anciana murmur: Esto no me gusta. No me dijiste que era tan... Celeste sinti que el corazn le lata aceleradamente, lo cual no hizo sino intensificar la irritacin que senta contra s misma. Tan qu? Guapo? No me haba fijado. Anoche estaba cubierto de sangre y tierra. En lo nico que me fij fue en su estatura. Por lo dems, eso no cambia nada dijo con firmeza. Mientras tu inters en Wessex no sea personal... Es intil anhelar algo que es imposible, querida. Celeste mene la cabeza mientras el carruaje avanzaba traqueteando. Anhelar qu? No espero sobrevivir a esta guerra! Y mucho menos gozar de un hogar con un marido y unos hijos. No me mientas, Celeste replic Marie con un tono seco que revelaba su enojo. Luchas por poner fin a esta guerra y gozar

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precisamente de esas cosas. El apuesto conde encarna todas las esperanzas y los sueos que anidan en tu corazn. Y si logra sobrevivir, tambin lo harn tus esperanzas de alcanzar esa vida. Celeste not que le temblaba el mentn, y comprendi que estaba a punto de romper a llorar. Cerr los ojos para impedir que las lgrimas afloraran y se sumi en una sensacin de atontamiento. Voy a dormir un rato dijo. Pero Celeste no durmi. En su mente bullan las imgenes del conde de Wessex cuando sali de la prisin con porte digno. Al verlo, haba contenido el aliento. Era tan guapo como ella haba soado. Su pelo negro, ahora lavado, contrastaba con su tez plida para captar la fascinada mirada del espectador. Su ensortijada cabellera de bano estaba alborotada y le rozaba el cuello de la guerrera, pero lejos de atenuar su apostura, la realzaba, confirindole un aspecto ms peligroso, ms masculino. Y sus ojos... Sus ojos eran verdes como la hierba. Pero cuando sonrea mostrando su blanca dentadura, la aparicin de unos profundos hoyuelos haca que ella sintiera que le flaqueaban las piernas. Celeste record el tacto de su torso desnudo. Una piel sorprendentemente suave cubra unos msculos duros y tensos, dispuestos para combatir. Estaba acostumbrada a seducir a los hombres, a jugar con ellos y acariciarlos para obligarles a satisfacer todos sus deseos. Pero jams haba sentido un anhelo tan intenso de tocar a un hombre como anoche, de hacer que se sintiera tan desconcertado como se senta ella. Ciertamente, tena que descubrir su identidad, pero no era necesario que se mostrara tan descaradamente seductora. Adems, saba que el conde deseaba tocarla. Ambos lo saban, y fue ese pensamiento lo que la mantuvo despierta durante la noche. Marie tena razn. Celeste quera que Wessex viviera, quera saber que haba sobrevivido gracias a ella. El hecho de que el conde jams supiera que haba sido ella quien haba conseguido su libertad no tena importancia. La leyenda sobrevivira, y ella seguira soando. Se conformaba con eso. Entonces cerr los ojos, ms decidida que nunca a lograr su empeo, y durmi... y so. Era primavera y anocheca pronto. Una nutrida bandada de pjaros levant el vuelo de unos rboles situados al norte del campamento. Haban requisado una casa rstica y desierta para que se alojaran en ella las damas, mientras que el resto de los guardias dorman en los carros o en unas tiendas de campaa en el prado que circundaba un pequeo jardn. El conde observ a las tropas. Jvenes e inexpertos, y sin duda entregados a la hermosa bruja que haba encandilado sus juveniles corazones. Qu dara yo por estar en esa casa se lament uno de los guardias en francs al entregarle a Aidan su racin, un plato de cocido y una barrita de pan seco.

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Oui, pero creo que al emperador no le gustara que retozaras con su amante. El hombre, ms bajo que el primero, se ri, y Aidan fij la vista en el plato para ocultar su estupor. Los hombres dejaron que comiera tranquilamente, lo cual resultaba un tanto difcil debido a los grilletes. Pero Aidan no pensaba en el insulso cocido, sino en la forma de beneficiarse de esa nueva informacin. Parti la barrita de pan seco por la mitad, confiando en que estuviera ms blanda por el centro. Pero se detuvo al ver un objeto negro enterrado en la miga de la hogaza. Aidan mir a los soldados sentados ante el fuego a unos metros, y retir el reluciente objeto de metal. Una llave? Sinti que el corazn le daba un vuelco y frunci el ceo, confundido. Alz la vista y cont los guardias, sintiendo renovadas esperanzas al guardarse la llave en el bolsillo de su pantaln. Esperara a que estuvieran dormidos, lo cual le dara tiempo para planear la estratagema para fugarse. Aidan enroll su manta a modo de almohada y se tumb, haciendo que sus grilletes sonaran con cada movimiento. Los guardias le miraron antes de proseguir con la partida de dados frente a la hoguera. Sonri para s, convencido de que iba a sobrevivir, que volvera a pasearse por el jardn de Blackmore Hall, pero sin dejar de preguntarse quin le haba dado esa llave... y por qu? Pens en ello durante horas, escuchando la conversacin de los guardias hasta que sus voces se disiparon, sustituidas por el sonido de los grillos y una suave brisa. Entonces sac la llave de su bolsillo y abri los grilletes que sujetaban sus muecas y sus tobillos. Tras alzar la vista para cerciorarse de que los guardias estaban dormidos, rod sin ser observado hacia el costado del carro situado frente al bosque. Y desapareci, engullido por la oscuridad.

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Captulo 4
Celeste esper ansiosamente el sonido de la alarma, pero no se produjo. A qu esperaba Wessex? No comprenda ese hombre que estaba malgastando un tiempo precioso? Se revolvi en la cama, impaciente, y de pronto le oy. El conde entr en la alcoba con tanto sigilo que de haber estado dormida, ella no se habra percatado de su presencia. Celeste sofoc un grito, pero comprendi que Wessex estaba preparado para que opusiera resistencia. Entonces se volvi y alarg la mano para tomar su cuchillo, pero Wessex se le adelant, inmovilizndola bajo sus poderosos muslos y tapndole la boca con una mano mientras con la otra le sujetaba las muecas. Qu iba a coger, mademoiselle? pregunt Wessex, echando un vistazo a la mesilla de noche. Entonces lo vio y solt la mano izquierda de Celeste, sin hacer caso de los golpes que sta le propinaba mientras tomaba el cuchillo y lo sostena contra el cuello de ella. Celeste se qued quieta. Es usted muy peligrosa. Pero estoy seguro de que muchos compatriotas mos han aprendido esa leccin demasiado tarde. Me pregunto cuntos hombres han muerto a sus bonitas manos. La expresin del conde se endureci, y Celeste observ en la penumbra la furia que ste trataba de reprimir. Debera matarla ahora mismo le espet Wessex oprimiendo la punta del cuchillo contra su cuello. Celeste se estremeci cuando la hoja perfor su delicada piel, haciendo que un hilo de sangre brotara de la herida. Cerr los ojos, sintiendo una extraa serenidad, preparada para morir. Arrepintindose por todos los hombres a los que no haba podido salvar. Pero si ese hombre, ese mito lograba escapar... morira satisfecha. Pero qu haca Wessex all? Ustedes, los ingleses... son ms estpidos de lo que crea. Se fuga y se pasea por el campamento del que trata de escapar murmur Celeste . Le atraparn antes del amanecer. No lo creo replic Wessex mirndola despectivamente. Cuando suene la alarma, usted ordenar a sus hombres que registren el bosque y la zona circundante. Puesto que no me encontrarn, supondrn que he conseguido escabullirme. A nadie se le ocurrir buscarme en su campamento. Y por la maana darn con usted y le colgarn dijo Celeste, confiando en que el conde advirtiera el error de su plan. Cuando hayan registrado el bosque, podr huir sin mayores problemas. Celeste no pudo por menos de admirar su lgica. Ninguno de sus soldados explorara una zona que ya haban registrado.

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Dejando que yo d la voz de alarma. Wessex esboz una sonrisa feroz mientras se inclinaba sobre la joven. Su rostro estaba a escasos centmetros del suyo, haciendo que sta respirara trabajosamente. No podr dar la voz de alarma murmur el conde. Celeste tembl debajo del cuerpo de Wessex. Por qu no me asesina de una vez? Wessex se ri suavemente y se enderez. Necesito que hable con sus hombres, ahora y cuando regresen tras haber registrado el bosque. Y si nos descubren... Los ojos del conde mostraban una expresin fra. La amante de Napolen ser una excelente rehn. Celeste contuvo el aliento, estupefacta, y al cabo de unos instantes oyeron unos gritos que provenan del campamento. Antes de poder reaccionar, Wessex se levant de la cama arrastrndola con l. Dobl el brazo de Celeste a su espalda, lastimndola, y la atrajo hacia s. Ahora tena el antebrazo atrapado contra el duro abdomen del conde y los doloridos msculos de sus hombros. Sinti que los msculos del conde se tensaban cuando ste se inclin y le susurr al odo: Ordneles que registren el bosque y la zona circundante. Concdales dos horas, no ms. Wessex oprimi el cuchillo contra el cuello de ella, aadiendo: Ni un sonido o le rebanar su hermoso cuello y morir antes de caer al suelo. Entendido? Celeste asinti con la cabeza al tiempo que liberaba su maltrecho brazo de un brusco tirn. Tengo que ponerme la bata dijo avanzando un paso para tomarla. No. Encienda esa vela le orden Wessex. A qu se refiere? No! Celeste palideci. No puedo consentir que mis hombres me vean semidesnuda. El conde de Wessex encendi la vela y la sostuvo en alto mientras daba una vuelta alrededor de Celeste, contemplando con descaro y admiracin su cuerpo cubierto por un sutil camisn de muselina. Esboz una media sonrisa, que hizo que ella sintiera que se le erizaba el vello en la nuca. Cielo santo, qu guapo era! Cuando abra la puerta y reciba la noticia de mi fuga, le aseguro que su sargento no mirar su rostro, mademoiselle, por lo que no observar ningn signo de consternacin que me obligue a matarlos a ambos. El conde la mir a los ojos, y Celeste comprendi que era capaz de cumplir su amenaza. Pero de pronto Wessex arrug el ceo, confundido. Alz la mano y toc la herida que Celeste tena en el cuello. Ella se estremeci de dolor y observ atnita cmo el conde volva su propia mano y examinaba sus dedos manchados de sangre como si no hubiera sido l quien le hubiera inflingido la herida. Celeste estuvo a punto de soltar una carcajada ante lo absurdo de la situacin, comentando sarcsticamente: Los cuchillos cortan, seor. Wessex la mir a los ojos, pero justo cuando ella empezaba a descifrar su expresin se oyeron unos insistentes golpes en la puerta,

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haciendo que la joven se sobresaltara. Wessex se ocult detrs de la puerta empuando el cuchillo mientras le indicaba con un gesto de la cabeza que la abriera. Celeste gir la rstica manecilla de madera y emiti un sonoro suspiro de frustracin cuando los ojos del soldado se fijaron de inmediato en sus pechos. Qu ocurre? El prisionero se ha escapado, lady Rivenhall. Imbciles le espet Celeste. Cmo es posible que un hombre con grilletes huya de sus guardianes? No lo sabemos, mademoiselle respondi el hombre con evidente turbacin. Poniendo los ojos en blanco con fingida exasperacin, Celeste orden: Registren el bosque y los prados. Tienen dos horas. Tienen que encontrarlo! La amenaza de las consecuencias si fallaban hizo que el soldado echara a correr por el pasillo. Entonces cerr la puerta y alz el mentn. El conde arque una negra ceja y se acerc a ella. Es usted una magnfica actriz... lady Rivenhall. Es inglesa. Celeste apret los labios con firmeza y en silencio, cohibida por la furia contenida que denotaba el tono de Wessex. Una traidora y una puta. Wessex tom las muecas de Celeste y la maniat con el cinturn de su bata. Es usted una mujer muy atareada dijo con tono socarrn. Luego le alz el mentn y le meti un pao en la boca, haciendo que ella se hincara los dientes en el labio. Su apuesto hroe se tumb en la cama obligndola a tenderse junto a l. La joven sinti que el corazn le lata con furia, ms temerosa de tocarle que del cuchillo que empuaba el conde. Wessex la estrech contra su cuerpo delgado y musculoso, de forma que su espalda qued apoyada contra su pecho y el trasero contra su muslo. Wessex apoy su poderosa mano sobre el vientre de Celeste, haciendo que el peso de los pechos de la joven descansara sobre su pulgar. Luego se apretuj contra su trasero y ella le oy emitir un suave suspiro de satisfaccin al tiempo que senta que su miembro se pona duro, una prueba innegable de que la deseaba. No cree que esto es preferible a dormir en el bosque? murmur el conde oprimiendo los labios contra el pelo de aquella mujer, casi rozando su oreja. Celeste sinti que un escalofro le recorra la columna vertebral, obligndola a cerrar los ojos al experimentar el incomprensible goce de hallarse en brazos del conde de Wessex. El conde no se movi y ella permaneci inmvil, paralizada de terror, mientras pensaba en las posibles consecuencias de esa noche. Pero al cabo de unos minutos sinti que la respiracin del conde se haca ms rtmica y que su brazo se relajaba sobre su cadera. Entonces abri los ojos con incredulidad. Wessex se haba dormido! Un centenar de soldados registraban la zona en su busca mientras l dorma a pierna suelta! Lady Rivenhall permaneci despierta durante dos horas,

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injustificablemente enojada con el hombre que dorma junto a ella. De pronto son una inesperada llamada a la puerta que, por supuesto, despert al conde. Celeste abri la puerta como antes, y los ojos del nervioso soldado se posaron en sus senos al inclinar la cabeza en un intento de adoptar una expresin sumisa. Hemos registrado el bosque y la zona circundante, lady Rivenhall, pero no hemos conseguido localizar al prisionero. Ordene a los guardias que custodiaban al prisionero que se presenten ante m maana por la maana. Es intil que monten guardia esta noche. Ese hombre debe de encontrarse ya muy lejos de aqu, a menos que sea tan estpido como nuestros centinelas nocturnos. Retrese. Celeste hizo un ademn de irritacin y cerr la puerta de un portazo. Una excelente actuacin, lady Rivenhall. Ahora pngase las botas y la bata le orden Wessex apagando de un soplo la vela que haba iluminado la pequea alcoba. Despus de que le obedeciera, Wessex la tom en brazos, la ayud a salir por la ventana y luego hizo lo propio. El temor de ella qued eclipsado por su preocupacin por la integridad del conde, sabiendo que los soldados estaban acampados a menos de cien metros al este de la casa. Si a los guardias se les ocurra mirar hacia el bosque y les vean correr hacia la espesura... El conde la sujet con fuerza por el brazo, interrumpiendo sus pensamientos. Agchese y camine, no corra. Si me desobedece... Wessex se detuvo, acuclillndose cuando un grupo de soldados rompi a rer. Era difcil desobedecerle, puesto que haba vuelto a maniatarla y amordazarla, pero estaba asombrada de su osada al ordenarla que caminara. Y como si hubiera expresado sus pensamientos en voz alta, el conde agreg: Cualquier movimiento o ruido repentino atraer la atencin de los soldados, de modo que procure avanzar sigilosamente. Celeste y Wessex echaron a andar a travs del prado, procurando ocultarse entre la alta hierba y los ocasiones rboles. El conde estaba pendiente de todo cuanto les rodeaba. Cada ruido o movimiento le haca volver la cabeza, atento. Los lmites del bosque estaban a pocos metros, y ella rog, por el bien de l, que la abandonara y huyera. Pero no fue as. Siguieron avanzando durante lo que a Celeste le parecieron horas, hasta que Wessex se detuvo y le quit el cinturn con que le haba sujetado las muecas y la mordaza. Entonces respir hondo como si se dispusiera a gritar, pero el conde la silenci con las siguientes palabras: Sus tropas no pueden orla. Celeste percibi la satisfaccin de Wessex. Los nicos que respondern a sus gritos sern los lobos. Ella solt una carcajada. Los lobos no son ms peligrosos que la situacin en que me encuentro, seor. Cierto. No obstante, es posible que al or unos gritos de mujer

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cualquier desertor o criminal se adentre en el bosque para tratar de localizarla. Wessex arroj algo a sus pies, y la luna arranc unos reflejos a la hoja de metal. Era su cuchillo. Wessex se dio media vuelta para alejarse, pero dud unos instantes. Acto seguido se acerc a ella, agarrndola por el cuello con la mano derecha y empujndola contra un rbol cercano. Celeste sinti que el corazn le lata con furia. Su hroe iba a asesinarla. Ese pensamiento la asust, aunque siempre haba sabido que era una posibilidad. Si no fuera usted una mujer, la matara por lo que les ha hecho a mis hombres. Inopinadamente el conde la bes en la boca, lastimndola al oprimir sus labios con fuerza contra sus dientes. Ella se revolvi de un lado a otro tratando de recobrar el resuello, pero Wessex la sostuvo con firmeza. Su enemigo. Pero con una rapidez que la dej sin aliento, el feroz beso se convirti en una caricia. Los labios de Wessex se tornaron ms suaves, ms dctiles y flexibles. Se movieron sobre sus labios pausadamente, saboreando los contornos de su boca. Celeste tembl de placer sintiendo que Wessex comprenda y aceptaba que en esos momentos no eran sino un hombre y una mujer. El conde alz de pronto la cabeza y la mir. La oscuridad ocultaba sus ojos. Adis, lady Rivenhall murmur sin dejar de sujetarla por el cuello . Espero que arda en el infierno por lo que le ha hecho a mis compatriotas. Se haba convertido de nuevo en su enemigo. El conde de Wessex se apart y ech a andar en sentido opuesto al campamento. Rabiosa al pensar que Wessex jams sabra que ella le haba liberado, Celeste recogi el cuchillo y lo arroj contra un rbol situado a la izquierda de la cabeza del conde. El sonido del cuchillo al clavarse en el tronco hizo que Wessex se parara en seco y se volviera para mirarla; se hallaba a unos treinta pasos de l. Pero que muy peligrosa dijo con una sonrisa despectiva. Lady Rivenhall observ a su hroe dar media vuelta y adentrarse en la frondosa espesura, esperando a que hubiera desaparecido antes de regocijarse en su victoria. Entonces sonri, experimentando una sensacin de alivio y alegra como jams haba imaginado. El conde de Wessex, la encarnacin de la virilidad, integridad, valenta y honor, en suma, de un caballero ingls, sobrevivira.

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Captulo 5
Londres, Inglaterra 23 de junio de 1811 Aidan Duhearst, conde de Wessex, estaba apoyado en la pared decorada con pan de oro de la sala de juego durante el baile anual que ofreca lord Reynolds. Desde su regreso de la pennsula, haba permanecido convaleciente en su propiedad en Wessex, donde casi se haba muerto de aburrimiento. De haber seguido el consejo de sus mdicos, an seguira all, pero no poda continuar cruzado de brazos mientras los franceses invadan Europa. Mir a su alrededor, tratando de ajustarse el frac y pensando en lo cmodo que se sentira si vistiera su uniforme. Su hermana haba insistido hasta convencerlo para que asistiera al baile, con la esperanza de que se animara. Pero los elegantes eventos sociales que durante tanto tiempo haban constituido la principal distraccin en su vida ahora le parecan insignificantes y vanos. Aidan se llev la copa de champn a los labios, deseando que contuviera algo ms potente. Suspir mientras observaba el atestado saln de baile. Mujeres bellsimas pasaban junto a l, adornadas con una fortuna en joyas y sedas. Sonri educadamente, sabiendo que esas damas no tenan ni remota idea de lo que les ocurra a sus hermanos e hijos en los campos de batalla de Europa. Los hombres moran para que la privilegiada clase alta londinense pudiera seguir gozando de su opulento nivel de vida. Contempl a los atildados petimetres vestidos segn los ltimos dictados de la moda. Se pregunt cmo reaccionara el caballero que estaba a su izquierda, el cual luca un chaleco de color rosa, al ver su elegante prenda empapada en sangre cuando una bala le alcanzara el pecho. Pero, claro est, ninguno de esos hombres lo sabra nunca, pues se dedicaban a pagar a otros para que lucharan para defender sus propiedades. Unos hombres que Aidan haba visto morir. Asqueado, bebi otro trago de champn, pensando en cundo podra marcharse sin incrementar la preocupacin que su hermana senta por l. Lo nico que deseaba era desahogarse entre los muslos de la mujer que se mostrara ms accesible y luego acostarse en su propio lecho. Maldita sea dijo Aidan en voz baja cuando unos ojos plateados se clavaron en los suyos. Se apart de la pared, deseando instintivamente dirigirse apresuradamente hacia la puerta. Pero no se movi, esperando a que el hombre que pareca tan interesado en hablar con l le alcanzara.

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Wessex le salud el gigantesco individuo mirndole a los ojos como si esperara hallar en ellos las respuestas que buscaba. Glenbroke respondi l haciendo una educada inclinacin de cabeza al duque. Supongo que no existe la menor probabilidad de que hables con mi hermana y le asegures que me he divertido mucho en el baile. Gilbert de Clare enlaz las manos a la espalda y mir sobre las cabezas de las parejas que bailaban en la atestada pista de baile. Me temo que no. Nunca he sabido mentir convincentemente a mi esposa, y temo su ira ms que la tuya. Aidan se ri, mostrando sus hoyuelos. S, tiene un genio tremendo. Es implacable. Me ha amenazado con abandonar mi lecho si no procuraba localizarte. Los luminosos ojos del duque reflejaban una expresin de regocijo mezclada con un profundo afecto que Aidan no poda por menos que envidiar. Esa pequea fiera sabe dnde golpear a un hombre. Al igual que su cuado, Aidan se entretuvo observando a las decorativas parejas que pasaban bailando frente a las montaas de flores y comida, una comida por la que l habra matado en la pennsula. El duque se inclin hacia su cuado mientras ambos hombres contemplaban juntos la escena. Cmo ests, Aidan? le pregunt Gilbert con tono quedo. l sinti que los msculos de su maxilar se tensaban mientras trataba de adoptar un tono sereno. Estoy bien, Gilbert. El duque de Glenbroke no se dej engaar, y achic los ojos en un gesto de preocupacin. Por esto has combatido, Aidan. Por nuestra forma de vida dijo Gilbert astutamente, comprendiendo los pensamientos que bullan en la mente de su cuado. Lo comprendo, excelencia. Pero uno no puede por menos de pensar si nuestra forma de vida merece ese coste. Y pese al deseo de Sarah de que esta noche me divierta, la perspectiva de bailar no me entusiasma despus de ver cmo mis amigos perdan sus extremidades en el campo de batalla. El duque guard silencio, pues no saba qu decir. Aidan volvi la cabeza, dejando a un lado esos recuerdos. Lo siento, amigo mo. No es necesario que ambos nos entristezcamos. Gilbert sonri y le dio a Aidan un afectuoso apretn en el hombro. Descuida, chico. Pero debo advertirte que tu hermana ha decidido que debes casarte. Lo que faltaba protest Aidan. Piensa que si te casas y fundas una familia ello mitigar el dolor de la destruccin que has presenciado en Albuera. Creo que incluso ha elegido a tu futura esposa. Mi esposa? pregunt Aidan volvindose hacia su cuado. El duque se ech a rer.

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S, y debo reconocer que coincido plenamente con su eleccin. Cielo santo, hasta mi propia hermana se ha vuelto contra m. Eres un asqueroso traidor le espet Aidan a su cuado en broma. Muy bien, quin es ese dechado de virtudes femeninas? No, no contest el duque alzando ambas manos. Dios me libre de echar por tierra los planes clandestinos de tu hermana para verte felizmente casado. Gilbert se ri. Tendrs que venir a cenar el sbado, de acuerdo con el programa matrimonial que ha urdido Sarah. Aidan bebi otro trago de champn, murmurando: Puede que los franceses no sean tan mala gente. A las ocho en punto, y ni se te ocurra Pero Aidan no escuch a su cuado. Sus ojos se posaron en una mujer situada al otro lado del saln de baile. No vea su rostro con claridad, pues se hallaba de perfil, pero haba algo en ella que... Aidan se tens cuando la mujer rubia se volvi para recibir una nota de un lacayo. l la observ leer la misiva y luego guardar discretamente el comunicado en el corpio de su traje de noche color lavanda. Aidan? Este se percat de que el duque le haba llamado por su nombre varias veces, y que l no le haba prestado atencin. Sigui observando a la mujer mientras sta mir a su alrededor y luego se retir hacia el fondo de la mansin de lord Reynolds. De pronto sinti una furia que le atraves como un rayo, y le entreg bruscamente su copa a Gilbert, derramando champn sobre el frac del duque, exquisitamente cortado. Wessex! Aidan hizo caso omiso de la exclamacin de protesta y se abri paso entre la multitud, siguiendo a la figura que se alejaba elegantemente ataviada con un esplndido traje de seda. La sigui con cautela, esperando a que la mujer rubia subiera la escalera para hacer lo propio. No poda ser ella, insista su parte racional. Pero ella haba despertado sus sentidos y su parte visceral contradeca a su razn. Aidan alcanz el segundo piso de la residencia urbana de lord Reynolds en el preciso momento en que la mujer entraba en la ltima habitacin situada a la izquierda del pasillo. ste estaba oscuro, indicando que esa zona de la casa estaba vedada a los invitados. Sinti bajo sus botas la mullida alfombra de color chartreuse mientras se diriga hacia la puerta, que observ que la mujer haba dejado entreabierta. Ech un vistazo al pasillo y escuch unos suaves sonidos que provenan del interior de la estancia. Abri la puerta y penetr en una espaciosa habitacin, girando el pomo antes de cerrar la puerta de caoba lentamente. Su cautela se vio recompensada. La mujer no le oy entrar y l pudo registrar el pequeo escritorio situado al otro lado de la habitacin. Luego ech una ojeada a su alrededor, buscando la forma de bloquear cualquier va de escape. Una cama de columnas presida la amplia habitacin, que contena un gigantesco armario a la derecha. Frente a la chimenea de mrmol haba

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dispuestos un sof de brocado azul y una poltrona de fino cuero. El largo ventanal situado frente a la puerta estaba flanqueado por unas suntuosas cortinas de terciopelo azul turqu, las cuales hacan juego con los colores tejidos en el intrincado dibujo de la alfombra oval Aubusson. La nica salida de la alcoba era la puerta de doble hoja que daba acceso a la salita contigua. Aidan esboz una sonrisa maliciosa mientras se diriga sigilosamente hacia ella. Le sorprendi el intenso odio que le inspiraba esa mujer, esa sirena que haba conducido a numerosos hombres a su muerte seducindolos con su falsa belleza angelical. Veo que una rana ha saltado del estanque y ha aterrizado en nuestra hermosa costa dijo con rabia. Lady Rivenhall se tens y se dirigi apresuradamente hacia la puerta de la salita, pero comprob que estaba cerrada. Se volvi rpidamente, alzando la falda para echar a correr, pero Aidan la alcanz y empuj hacia la pared artesonada mientras sujetaba la mueca de la mano que empuaba el cuchillo. Sinti el roce de sus pechos contra su torso. Fij la vista en los ojos verde azulados de la mujer pero no vio temor alguno en ellos, slo una expresin calculadora. No apart la vista de sus fros ojos mientras le apretaba la mueca hasta casi partrsela, hasta que por fin la mujer solt el arma. Los franceses la haba enviado aqu por un motivo, pens l con admiracin pese al odio que le inspiraba. Estaba indignado consigo mismo por admirar cualquier aspecto de esa traidora, y su indignacin no tard en dar paso a la ira. Qu hace aqu, lady Rivenhall? inquiri Aidan arqueando una ceja sobre unos ojos verdes e impasibles. Me perd y entr en esta zona de la casa respondi la mujer sin asomo de inquietud. Aidan dio un respingo y sacudi la cabeza. Qu hace en Inglaterra, seora? Aidan sinti en su rostro el calor que emanaban el cuello y los hombros desnudos de la mujer. Soy una ciudadana britnica, seor. Sin embargo, lucha contra la libertad que le proporciona esa ciudadana declar Aidan sin alterarse, preguntndose quin ms luchaba contra esa libertad. Quin le envi la nota? La mujer sigui mirndole con expresin impvida e indescifrable. Qu nota? Ella contuvo el aliento cuando Aidan introdujo la mano en su corpio y recorri la curva de su seno con los dedos mientras buscaba la misiva oculta. Esta noche murmur Aidan al palpar el pergamino doblado. Tom con los dedos el papel oculto debajo del pecho de la mujer y lo extrajo lentamente, sin poder remediar contemplar el pezn, que se haba endurecido en un tentador montculo. Ella se estremeci al contacto de la mano de Aidan y ste experiment una primitiva satisfaccin al percibir su reaccin antes de abrir la nota y leer el breve comunicado.

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Primer piso, ala este, ltima puerta a la izquierda.

Aidan se apart del gil y esbelto cuerpo de la mujer, aferrndola del brazo mientras la arrastraba hacia la cama. Tena que registrarla, y la cama era el lugar ms cercano donde llevar a cabo esa operacin. La oblig a tumbarse sobre el colorista cubrecama, donde deseaba tenerla, y se detuvo. Entonces contempl a su hermosa enemiga y comprendi que, en efecto, ah era donde deseaba tenerla. Cerr los ojos para desterrar la seductora imagen, pero los abri al orla tratar de alcanzar la puerta. Aidan se movi rpidamente y la sujet del brazo antes de que ella alcanzara el otro extremo de la cama. La oblig a volverse sujetndole las manos sobre la cabeza mientras l se sentaba a horcajadas sobre aquella mujer, que no cesaba de revolverse, aplastndola contra el colchn. El rostro de ella se relaj debido al estupor, y Aidan sinti una perversa satisfaccin al observar el temor que ocultaban esos ojos verde agua. Deseaba que sintiera siquiera una parte del temor que sus prisioneros haban experimentado antes de morir ahorcados... el temor que l mismo haba sentido. Slo entonces la entregara a las autoridades. Aidan le levant la falda, dicindose que era necesario, imprescindible que la registrara. Sus manos le acariciaron la pantorrilla y ascendieron hasta la parte externa de su pierna derecha mientras la dama sostena empecinadamente su mirada. Roz con sus dedos la cara interior del muslo hasta dar con la funda donde guardaba el mortal cuchillo. Oculta alguna otra arma? le pregunt Aidan aferrndose a duras penas a sus caballerosos ideales de darle la oportunidad de poner fin al registro. La mujer no respondi, y Aidan maldijo su terquedad. Apoy la mano sobre el delicado hueso del otro tobillo y empez a ascender por la pierna. Entonces mir a su enemiga a los ojos y de pronto sus bajos instintos se impusieron a su parte caballerosa, al igual que haba ocurrido en la pennsula, tal como l haba temido que sucedera. Aidan se resisti, haciendo que su mano se detuviera sobre la parte superior del muslo. Oculta alguna otra arma, lady Rivenhall? repiti contemplando los labios de la dama. No murmur sta con los ojos fijos en los labios de Aidan. Y l no pudo resistirlo ms. Maldita sea musit, sin saber si maldeca a la mujer o a s mismo, y acto seguido agach la cabeza para sentir el sabor de esa traidora que le atormentaba en sus sueos y sus pesadillas. Pero alz la cabeza bruscamente al or unas risas femeninas a pocos pasos de la puerta de caoba. Se levant de un salto y oblig a lady Rivenhall a ocultarse detrs del armario. De inmediato se apoy contra la madera, su hombro izquierdo perpendicular a la pared artesonada. A su derecha haba unos quince centmetros de armario. Los suficientes para ocultarlos a los dos, siempre

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y cuando los visitantes no penetraran hasta el centro de la espaciosa habitacin. Aidan atrajo a la traidora hacia s, apoyando una mano en su vientre mientras con la otra le tapaba la boca. La mujer apoy la espalda contra su torso, de forma que l tuvo que inclinarse hacia delante para murmurar: Si grita... Su amenaza se vio interrumpida cuando la embriagada pareja entr en la alcoba. Qu habitacin tan bonita, Jonathan observ la mujer. Te gusta? pregunt el hombre, tras lo cual se oy el sonido de una chalina de seda cuando su dueo de la quit del cuello. Mi esposa eligi el color. Es muy relajante. Luego se oy un frufr de seda y la mujer se ri cuando el hombre coment: Por poco tiempo. Anda, acrcate, picarona. Ms frufr de seda. Ah, Fiona, tienes las tetas ms maravillosas que he visto jams. Aidan trat desesperadamente de no prestar atencin a las palabras de lord Reynolds, pero era difcil cuando el peso del pecho de lady Rivenhall descansaba sobre su mano. Lord Reynolds gimi mientras todo indicaba que besaba los objetos de su adoracin. Caben perfectamente en mis manos... y en mi boca dijo mientras la mujer emiti un grito de gozo. La traidora que Aidan estrechaba entre sus brazos se tens y su respiracin se hizo ms profunda y trabajosa. La parte posterior del pulgar de Aidan le roz el pecho, y ste la estrech con ms fuerza contra s. Sinti el trasero de ella contra su miembro, pero cuando not que el pezn de sta se endureca, olvid el motivo por el que presenciaban esa pequea escena. Qutate ese condenado vestido orden lord Reynolds jadeando. Quiero sentir cmo tu piel calienta la ma. Aidan retir la mano de la boca de lady Rivenhall y la apoy en su cuello para que sta pudiera respirar, al menos eso se dijo. Pero cuando sus dedos sintieron el calor que emanaba su cuello, su mano sigui descendiendo hasta introducirla debajo del corpio de su vestido para acariciarle el pecho. Lady Rivenhall contuvo el aliento, emitiendo un sonido sibilante que slo l percibi, y que indicaba el deseo que sta senta hacia l tan claramente como el pezn endurecido al contacto de su mano. Los movimientos de Aidan eran lnguidos y silenciosos cuando empez a masajearle el pecho. Frot el pezn entre sus dedos y sinti que lady Rivenhall apoyaba la cabeza sobre su hombro, animndole en silencio a proseguir. Te gusta esto? pregunt lord Reynolds. Aidan slo poda imaginar lo que el hombre le haca a la mujer que yaca en su lecho, slo poda imaginar las sensuales caricias que estimularan a lady Rivenhall hasta hacerla emitir un grito de satisfaccin carnal.

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S, s, Jonathan. No te detengas, por favor exclam la mujer. Ah, Fiona, haces que se me ponga dura. Sigue, as, as... Aidan apret los dientes. Haba estado en unos burdeles menos estimulantes que esa escena. Sigui acariciando el pecho de lady Rivenhall mientras frotaba su miembro contra el delicioso trasero de la dama. Necesito penetrarte, Fiona. Ahora implor lord Reynolds. Aidan apoy los labios en el cuello de lady Rivenhall al tiempo que lord Reynolds penetraba a su amante, haciendo que sta lanzara un gemido de placer. El tacto del pecho de lady Rivenhall y el sabor de su clida piel hicieron que el corazn de Aidan comenzara a latir aceleradamente. Entonces bes el elegante cuello de la dama, pero cuando sinti que sta restregaba su trasero rtmicamente contra su pene, estuvo a punto de enloquecer. Se mordi el labio para reprimir un gemido de placer y empez a moverse contra ella, siguiendo el ritmo de lady Rivenhall. Dios! grit lord Reynolds, tras lo cual enmudeci. Lo nico que se oa en la habitacin ahora eran los jadeos de cansancio de los amantes y los furiosos latidos de Aidan que retumbaban en sus odos. Fiona, eres la mujer ms lasciva con la que jams me he acostado dijo jadeando su anfitrin. Gracias, Jonathan. Maldita sea, qu tarde es! exclam la mujer muy agitada, tras lo cual se oy el sonido de unos frenticos movimientos . Mi marido me estar buscando. Haba quedado en reunirme con l en el jardn a medianoche. Date la vuelta y te abrochar el vestido. Ms movimientos apresurados. Quiero gozar de ti durante toda la velada del jueves. Un beso y unas risas. Muy bien, seor. La puerta se abri y cerr, dejando a Aidan a solas con lady Rivenhall. Entonces retir la mano del corpio de la dama y cerr los ojos, tratando de recobrar cierta compostura. Su respiracin empez a normalizarse, pero de pronto se percat de que con la otra mano segua estrechndola con fuerza contra su cuerpo consumido por el deseo. Era una mujer condenadamente deseable. Aidan tembl con el imperioso deseo de tumbarla sobre la cama deshecha y hacerle el amor; temblaba como debi de hacerlo Napolen. Era la amante del emperador, la mujer de Napolen. Aidan la sujet por la parte superior del brazo y la oblig a volverse hacia l. Parece que tenemos una habilidad especial en evitar que nos descubran. No obstante, me temo que debo insistir en que me acompae al Foreign Office de Su Majestad. Aidan empez a alejarse del armario cuando sinti la mano de lady Rivenhall sujetndole por el pecho en un gesto de splica. Espere. Aidan mir a aquella esplndida mujer y le sorprendi observar que sus refinadas facciones traslucan todava una expresin de deseo. An no musit lady Rivenhall. Puede llevarme dentro de unos

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momentos, pero an no. Aidan se qued inmvil cuando la dama oprimi sus labios rojos contra los suyos. Durante unos instantes la confusin, el deseo y la ira pugnaron por imponerse en su mente, pero de pronto lady Rivenhall oprimi su exquisito cuerpo contra el suyo y el deseo venci. Poda permitirse el lujo de entretenerse unos momentos. A fin de cuentas, cmo iba escapar lady Rivenhall si la estrechaba entre sus brazos, si yaca debajo de l? Aidan la bes apasionadamente, acariciando el suave calor de su boca con la lengua, deleitndose ante la perspectiva de tomar a la amante de Napolen. Lady Rivenhall tena el mismo sabor que l recordaba y que haba tratado durante tantas noches de olvidar. Le haba llevado nueve das hallar a un regimiento britnico, y durante nueve noches se haba sentido atormentado por su etrea carcelera. El deseo que senta por esa mujer era indigno, y Aidan se convenci de que era culpa de los largos meses de celibato. Pero en esos momentos, mientras la estrechaba entre sus brazos, las mujeres que haban calentado su cama desde su regreso se esfumaron de su pensamiento. Le explor la boca con la lengua, acaricindole la suya con movimientos circulares, unos movimientos que reflejaban su intenso deseo. Tom con una mano uno de sus senos mientras con la otra le acarici los redondos contornos de su trasero. Sus manos masajearon y acariciaron su cuerpo, apretujndolo contra su miembro erecto y palpitante. Las manos de lady Rivenhall se deslizaron sobre el torso y el abdomen de Aidan. Se alz de puntillas y le bes con pasin, con ardor. El armario se movi bajo su apasionado abrazo y lady Rivenhall le rode el cuello con las manos para gozar ms intensamente del sabor de su boca. Aidan se estremeci al sentir el cuerpo de la mujer apretujado contra el suyo y gimi de dolor. Ella apart su boca de la de Aidan, preguntando: Qu ha ocurrido? Su anillo me ha herido en el cuello respondi Aidan contemplando los labios hinchados de la mujer, sus voluminosos pechos, y el dolor se desvaneci en el fondo de su mente. No tiene importancia. Por dnde bamos? Aidan la bes, invadiendo su boca. Lady Rivenhall emiti unos sonidos quedos, semejantes a maullidos, mientras le acariciaba la espalda y el trasero. Enloquecido, Aidan retir los labios de la boca de lady Rivenhall y la bes en el cuello, descendiendo hasta alcanzar los deliciosos montculos de carne que asomaban sobre su vestido color lavanda. No tardara en tener el pezn de lady Rivenhall entre sus labios mientras sta yaca desnuda debajo de l. Ese pensamiento hizo que se sintiera mareado, y de pronto not que las llamas de las velas comenzaban a vacilar. Pestae varias veces, confundido, y mir a la esplndida mujer que estaba ante l. Zorra murmur, y unos segundos antes de quedar inconsciente el conde de Wessex record que lady Rivenhall era una traidora... y muy peligrosa.

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Captulo 6
Y bien? Nada respondi Celeste meneando la cabeza. Se quit los guantes blancos y dej que madame Arnott le desabrochara su recatado vestido. Registr su estudio, su alcoba y su vestidor. No haba nada. Y despus de encontrarme con lord Reynolds, creo que ese hombre no piensa ms que en los caballos y las putas. Me asombrara comprobar que es el hombre que nos han pedido que hallemos. Pero no ests segura. No puedo estar segura de ninguno de ellos hasta que no hayamos detenido al traidor respondi Celeste, quitndose sus enaguas y colocndolas sobre el silln de brocado. No obstante, me temo que tenemos un problema ms grave. Madame Arnott tom el vestido y examin los arrugados volantes como tratando de descifrar la causa de que ste hubiera sufrido tantos estragos en una velada. A qu te refieres? Al conde de Wessex. Qu? En la habitacin se oy el frufr del tafetn cuando madame Arnott se detuvo delante de Celeste, olvidndose del maltrecho vestido. Decan que se estaba recuperando en su finca en Wessex! Pues est aqu, y te aseguro que se ha recuperado del todo. Celeste sinti que una ola de calor le recorra la espalda y se depositaba en sus mejillas. Me descubri registrando la alcoba de lord Reynolds y estaba decidido a entregarme a las autoridades. Cmo lograste escapar de l? Los ojos de Marie mostraban preocupacin. Las mejillas de Celeste se tieron de rojo. Le drogu respondi. Se despertar dentro de dos o tres horas. Celeste se sent a su tocador y empez a quitarse las horquillas de su pelo rubio, procurando no recordar el tacto de sus clidos labios, sus manos viriles. Tengo que ponerme en contacto con Falcon. No veo otra solucin, y t? No. Madame Arnott tom el cepillo de plata de ley y empez a cepillar la caballera rubia de Celeste, la cual le llegaba a la cintura. Sus inteligentes ojos azules dejaban entrever que cavilaba sobre los efectos que el conde de Wessex poda tener en la misin que se les haba encomendado. Corres un grave peligro, ma petite. Debemos idear un plan para neutralizar a Wessex. Lo s contest ella contemplando la imagen de Marie reflejada en el espejo, pero no se le ocurra ninguna accin que pudiera disuadir al poderoso conde de su empeo. Con todo, estaba segura de una cosa: volvera a ver al conde de

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Wessex, y se pregunt si sera capaz de resistir la atraccin que senta hacia el hombre que pona en peligro su misin y su vida. Aidan Duhearst se despert a las tres de la maana, encantado de estar vivo. Su matemtica chalina se haba convertido en un desconcertante amasijo, y su pelo negro, por lo general bien peinado, presentaba un aspecto tan penoso como su ropa. Se levant, pero tuvo que apoyarse en el armario cuando la habitacin empez a girar. Esper a que el mareo remitiera antes de salir trastabillando al pasillo en penumbra, donde se top con lord Reynolds. Los rizos de color caf del joven lord ocultaban sus cejas, arqueadas en un gesto de sorpresa. Conque se ha corrido una juerguecita, eh Wessex? Aidan sonri mientras se pasaba la mano por el pelo a modo de peine. Una fiesta esplndida, lord Reynolds respondi, confiando en que la evasiva satisficiera a su interlocutor. En efecto respondi riendo el otro, un hombre mayor que el conde. Yo tambin he retozado con una dama hace unas horas. Si me disculpa, lord Reynolds dijo Aidan fingiendo un exagerado bostezo, me retirar a mi casa. Por supuesto, amigo mo. Yo tambin voy a acostarme. Buenas noches. Los hombres se separaron y Aidan atraves la enorme puerta de doble hoja y sali a la calle de St. James. El conde pronunci en silencio una oracin de gratitud al ver su land a unos veinte metros. A casa gru, instalndose en su lujoso carruaje e ignorando la expresin de asombro en los ojos del cochero al observar el desaliado aspecto de su patrn. Aidan se recost contra el respaldo del asiento, tocndose el corte en el cuello. Le escoca, y sinti la sangre que se haba secado alrededor de la herida. Cualquiera que fuese la droga que le haba administrado lady Rivenhall, era muy potente. Supuso que la haba utilizado en otras ocasiones antes de esta noche. Pero por qu no le haba matado? l poda identificarla. Y aunque lady Rivenhall quiz no dispusiera en esos momentos de un veneno mortal, poda haber utilizado su pual cuando l haba perdido el conocimiento. Supuso que alguien la haba interrumpido, pues estaba seguro de que la amante de Napolen no habra vacilado en matar a un hombre. Era una mujer peligrosa, y si no daba pronto con ella poda pasar una informacin que condenara a las tropas britnicas que combatan contra los franceses. Aidan no duda de su habilidad para sonsacarle informacin a los hombres, dado que estaba dispuesta a utilizar su cuerpo para atraerlos y seducirlos. l haba sido dbil, dejndose cautivar por los encantos de esa mujer desde el momento en que la haba estrechado entre sus brazos. Desde el momento en que haba sentido sus pechos, su trasero, la sedosa piel de su

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cuello al besarla, haba perdido la razn. Maldita sea! Desterr la ola de deseo que le invadi. Era una mujer muy hermosa, pero era una traidora, una mujer que se acostaba con el mismo Napolen, una mujer capaz de traicionar a su pas y conducir a sus hombres jvenes al matadero. Sinti que la sangre le arda en las venas, pero esta vez era de ira. Se jur que cuando volviera a encontrarse con esa mujer se acordara de sus hombres. Unos hombres que luchaban por Inglaterra, unos hombres valerosos que yacan moribundos en las sucias calles de Albuera mientras las tropas de Napolen se paseaban entre ellos, ensartando a los heridos con sus espadas. Aidan jams se perdonara haber sobrevivido, haber cado prisionero mientras sus hombres haban sido desvalijados y asesinados despiadadamente. Unos hombres que haban sacrificado sus vidas para defender al conde de Wessex; unos hombres que no ostentaban un ttulo importante como l, menos linajudos que l, pero ms merecedores de la gracia de Dios. No obstante, saba por qu haba sobrevivido. Dios le haba puesto en su camino a lady Rivenhall. Le haba dado la oportunidad de vengar a sus hombres y proteger a la Corona. Y en esos momentos y ante Dios, jur impedir que esa mujer pasara informacin a los franceses... aunque para ello tuviera que matarla. Unos golpes en la puerta de entrada despertaron al duque de Glenbroke de un sueo inslitamente profundo. Retir con cuidado el brazo de debajo de la cabeza de su esposa confiando en no despertarla. Aunque no haba peligro de que ella se despertara, pues la duquesa sola dormir a pierna suelta. La seda de la bata tena un tacto fro sobre su desnuda piel cuando se la puso y sali al pasillo, que estaba en penumbra. Quin es, Simkins? pregunt a su leal sirviente, que apareci vestido con una chaqueta y un pantaln perfectamente planchados como si no se hubiera acostado. El conde de Wessex le espera en el estudio, excelencia. Gracias. Gilbert baj descalzo la escalera y atraves el vestbulo con el suelo de mrmol hacia su estudio. Trat de reprimir la inquietud que senta. Eran las cuatro de la maana, y Aidan no era el tipo de hombre que interrumpe el sueo de otro sin un motivo de peso. Aidan, qu es tan importante como para...? El duque se detuvo y toc la aflojada chalina de Aidan. Qu diablos ha ocurrido? Gilbert sonri al observar el pelo alborotado y las arrugadas ropas de su apuesto cuado. Maldita sea, Aidan, cuando desapareciste tu hermana se pas media velada buscndote. No le har ninguna gracia saber que te diste un revolcn con una dama en la alcoba de lord Reynolds... Tengo que hablar contigo, Gilbert. Glenbroke achic los ojos en un gesto de recelo al or el tono solemne

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de su cuado y esper a que Aidan prosiguiera. Sabes algo de una tal lady Rivenhall? Gilbert encogi sus poderosos hombros. Cul de ellas? Hay varias. Esta es rubia, con los ojos verde azulados, joven. Lo siento contest Gilbert sacudiendo la cabeza. No me resulta familiar. Gilbert arque ambas cejas al tiempo que sonrea satisfecho. Por qu quieres saberlo, Aidan? Esa dama es quien te ha dejado esa marca en el cuello? inquiri riendo, pero se detuvo al observar que los ojos de su cuado adoptaban una expresin tan fra como las esmeraldas a las que se asemejaban. S, pero no por el motivo que supones. Recuerdas los pormenores de mi fuga del campamento francs? Aidan observ que el duque de Glenbroke se enderezaba, atento a sus palabras. El maxilar de Gilbert se tens mientras esperaba que l continuara, aguzando sus luminosos ojos gris plata para asimilar el asunto que les ocupaba. S, la mayora de ellos. La amante de Napolen, que fue quien me interrog en Albuera, no es otra que lady Rivenhall. Aidan esboz una mueca de desprecio. Una dama inglesa a la que sorprend registrando la alcoba de lord Reynolds hace menos de cuatro horas. El duque achic los ojos y mir a Aidan sorprendido. Ests seguro? Segursimo. Ambos hombres se miraron mutuamente hasta que el duque asinti con la cabeza. Muy bien dijo Gilbert al tiempo que su expresin se endureca. Dame los detalles de esa mujer. Maana voy a encontrarme con un hombre que quiz pueda responder a nuestras preguntas sobre lady Rivenhall. Entretanto, ten cuidado. En estos momentos eres la nica persona que puede identificarla como una agente de los franceses. Gilbert mir a su cuado a los ojos. Ambos hombres eran conscientes de la gravedad de la situacin. Espero tus noticias, excelencia. Aidan hizo una reverencia y abandon la casa de su hermana en pos de una presa ms escurridiza.

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Captulo 7
Cundo parte el almirante? pregunt el hombre moreno. El martes. La mujer se acerc a l, rodendole con los brazos por su rechoncha cintura. Pero no poda esperar tanto para verte, cario. El hombre mir a la poco atractiva muchacha como si fuera la misma Afrodita. Su nariz respingona y ojos cados le recordaban a una puerca, y su cabello castao oscuro careca de lustre, lo cual habra compensado el insulso color. Por fortuna, la joven tena un cuerpo excepcional, sin duda el motivo por el que el almirante se haba casado con ella. Eso, y la inmensa dote que sta haba aportado al matrimonio. Dnde se encuentra ahora? No te preocupes de eso, cario. Alfred ha asistido a una reunin en Whitehall y me ha informado de que pasar buena parte del da fuera. La joven acarici con un dedo la cicatriz que el hombre tena en la mandbula y sonri. Disponemos de todo el da para gozar el uno del otro. El hombre fij la vista en los grandes ojos de color cerleo de la joven como si la adorara. Apoy las palmas de las manos en sus mejillas, oprimiendo los dedos sobre su nuca al tiempo que la atraa hacia s. Si quera registrar el estudio del almirante, antes tena que quitrsela de encima, y la forma ms rpida de conseguirlo era agotndola. Te necesito, Sophie murmur el hombre antes de oprimir sus labios sobre los de la joven. La bes con ardor en un intento de agilizar las cosas. Te quiero, Sophie. Slo pienso en ti, eres lo nico que deseo. El hombre apoy a mano en el pecho de la joven, haciendo que sta emitiera una exclamacin de placer. La acarici y luego le baj el corpio del vestido, fingiendo impaciencia. Le desabroch hbilmente el cors, dicindose que tena que hacer que la joven se convirtiera en una adicta a sus caricias. La chica se despoj de la falda, arrojando el vestido al suelo, y regres, desnuda, a sus brazos. El hombre le masaje el endurecido pezn entre sus dedos mientras la besaba en el cuello. La joven gimi, como el hombre saba que hara, y se oprimi contra l, ofrecindose como haca siempre. Esa idiota crea estar enamorada de l, y, lo que resultaba an ms estpido, crea que l estaba enamorado de ella. La joven le quit la chaqueta a su amante y le desabroch el chaleco de color azul verdoso. Luego le desabroch con gestos impacientes la camisa de lino blanca, y el hombre se qued con el torso desnudo. La joven oprimi su boca sobre uno de los discos oscuros, mordisquendole el pezn. l sonri para s. Le haba enseado a esa joven muchas cosas, y su entusiasmo compensaba su falta de belleza. Vulvete le orden l.

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La mujer obedeci, dispuesta a hacer cuanto le pidiera, tal cmo l le haba enseado. El hombre contempl pausadamente la elegante espalda y el redondo trasero de la joven, haciendo que su miembro se endureciera. Se coloc detrs de ella y le agarr un pecho con una mano mientras le acariciaba las posaderas con la otra. Eres muy hermosa murmur mientras restregaba la prueba del deseo que senta por ella contra su trasero. La joven se estremeci entre sus brazos y el hombre se inclin para besarla en el cuello. Sigui acaricindola y no se sorprendi cuando la muchacha alarg el brazo hacia atrs para aferrar su polla, que pulsaba contra la bragueta de sus calzones. Sabes cmo acariciarme le dijo el hombre a la joven mientras estaba empezaba a frotarle el miembro con evidente deseo. Es esto lo que quieres? inquiri el hombre presionando la mano de la muchacha mientras sta segua explorando su pene. S musit la joven. Te necesito, amor mo. El hombre se quit las botas y los calzones mientras la chica se volva para observarlo con unos ojos que reflejaban el deseo que le inspiraba su poderoso cuerpo. El hombre contempl los rosados pezones de sus generosos pechos, y luego contempl su rostro. Craso error. Su polla empez a encogerse. Colcate sobre la cama, cario, en la postura en la que me gusta tomarte. La chica se subi a la cama y se coloc de rodillas. El hombre se reuni con ella sobre el cubrecama bermelln y le tom ambos pechos antes de obligarla suavemente a inclinarse hacia delante. El oscuro y rizado vello de la joven reluca hmedo de deseo, facilitando al hombre la tarea de insertar un dedo en su vulva. Me estabas esperando, amor mo? Piensas en m cuando tu marido te penetra? S murmur la chica. Ests preparada para m? prosigui el hombre excitndola con sus lnguidas caricias. S respondi la joven, jadeando e inclinndose hacia atrs, implorndole que la penetrara. El hombre apoy su polla en la entrada del sexo de la chica. Esta se estremeci de impaciencia, y el hombre esper unos momentos antes de penetrarla, insertando su miembro hasta la raz. La joven grit de placer y el hombre empez a moverse dentro de ella por detrs, estimulando su cuerpo con sus manos hasta que la mujer se adapt a su ritmo. La joven grit cada vez que su amante la penetraba, y ste estaba seguro de que los sirvientes la oiran, pero sigui, movindose dentro de ella hasta que por fin sinti que su propio cuerpo responda. Sujet a la joven por las caderas, empujando con fuerza y derramando su semen en un poco inspirado clmax. El hombre abraz a la joven, jadeando tras el esfuerzo. Aunque la muchacha estaba de espaldas a l, ste comprendi que no iba a dormirse, feliz de sentirse entre sus brazos. Entonces apret los dientes y maldijo por lo bajinis, sabiendo que la joven le pedira ms.

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Te quiero murmur el hombre, besndola en el cuello. Cerr los ojos y pens en la bonita puta rubia con la que haba retozado el sbado. Hizo que la esposa del almirante se volviera hacia l y le succion un seno. La joven gimi de placer. l se tumb sobre ella, alegrndose de que la diferencia de estatura le ahorrara el tener que mirar su poco atractivo rostro. El hombre hizo que la joven separara las piernas y la penetr, movindose con unos gestos deliberadamente lentos para que estuvieran ocupados durante un buen rato. No le cost ningn esfuerzo demorar su eyaculacin. El sudor empez a acumularse en la parte inferior de su espalda y sinti que comenzaba a aburrirse. Mordisque el pezn de la joven y la penetr con fuerza. La chica grit y el hombre sinti que le oprima la polla con los msculos de su sexo. Entonces cerr los ojos y pens en la prostituta rubia y todo lo que haban hecho juntos. Los sitios donde sta haba aplicado su boca, la forma en que haba utilizado su lengua. Decidi que volvera a visitarla mientras se corra dentro de la fea joven tendida debajo de l. Esta vez, la muchacha se durmi. El hombre se levant, se puso la camisa y los calzones y sali sigilosamente de la alcoba. Se dirigi con cautela hacia el estudio situado en la planta baja, procurando evitar encontrarse con algn sirviente. A qu reunin has asistido hoy, almirante? se pregunt el hombre en voz alta, sabiendo que en Whitehall no haban corrido rumor alguno de una invasin. El hombre avanz con sus poderosas piernas hacia una amplia mesa de roble situada al otro lado de la habitacin. La superficie estaba inmaculada. No haba cartas ni calendarios que revelaran el motivo de la reunin del almirante. Examin los objetos sobre la mesa, y de pronto se fij en un bonito abridor de cartas de plata de ley. Lo tom y se lo guard en el bolsillo, en pago por haber enseado a la fecha joven cmo complacer a un hombre. Luego se puso a registrar los cajones, pero slo hall unas referencias a los itinerarios y la capacidad de carga de los buques de abastecimiento. Maldita sea dijo entre dientes, sabiendo que le pagaran, pero no una fortuna, por esa informacin. Si quera convertirse en un hombre rico tena que obtener datos sobre los movimientos y ubicacin de las tropas. El almirante haba resultado una decepcionante fuente de informacin. Entonces se sirvi un whisky del caro y reflexion sobre cmo finalizar su relacin con la esposa del almirante sin que esa cretina revelara la aventura que haba mantenido con l a todas sus amigas de buena cuna. Hasta la fecha, simplemente la haba amenazado con no volver a verla si le deca una palabra a alguien sobre todo aquello. La joven se haba mostrado tan deseosa de seguir acostndose con l que no se haba atrevido siquiera a mirarle cuando coincidan en un evento social. No obstante, tema que si pona fin a su aventura con ella la chica se le encarara, quizs en pblico. Cosa que l no poda consentir.

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Slo tena dos opciones. Inventarse una excusa plausible para romper con ella o... matar a esa estpida.

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Captulo 8
Pero vas a tomarte otro? pregunt la duquesa de Glenbroke, asombrada. Puedes apostarte el culo respondi lady Juliet Pervill, levantando la mano para pedir su segundo sorbete de limn en Gunter's. Juliet, me gustara que dejaras de emplear ese lenguaje le sermone lady Felicity Appleton. Y si no dejas de atracarte, te pondrs como una vaca y nadie te propondr matrimonio. Trigame otro sorbete de limn le dijo Juliet al camarero, haciendo caso omiso de su prima. Cuando el camarero se retir, Juliet se volvi hacia Felicity y aadi: Sabes que puedo comer lo que quiera y no engordar un gramo, en cuanto a un marido... Juliet dio un respingo. Ningn hombre se ha dignado a mirarme siquiera, as que si me pongo como una vaca quiz consiga que se fijen en m. Eres muy atractiva, y lo sabes respondi la duquesa. Lady Pervill puso los ojos en blanco. Como mucho, soy del montn, Sarah, y comparada con Felicity soy una mujer absolutamente anodina. No tienes que endulzarme la pldora. De modo, que a menos que entre la clase alta se haya puesto de moda una matemtica con poco pecho y llena de pecas, me contento con ser rica. Ay, Juliet contest lady Appleton, derrotada. Algunos hombres adoran las pecas. S, Sarah, pero la mayora prefieren a las rubias despampanantes con un cuerpo que quita el hipo y unos dulces ojos castaos. Ambas mujeres se volvieron al unsono para observar a Felicity. Has recibido alguna propuesta esta semana, prima? O la ltima parti de aquel dios griego? Lady Appleton se sonroj, lo cual le prest cierto encanto. Sabes que lord Summers fue el ltimo hombre que me hizo ese honor, Juliet. No podramos dejar de lado el interrogatorio y hablar de otro tema? Por m encantada. Juliet confiri a esa palabra una mayor dosis de sarcasmo que el comn de los mortales en toda su vida. Se volvi hacia Sarah y aadi: He odo decir que el conde de Wessex ha regresado. Por lo que deduzco que Aidan se ha recuperado del todo. Debes de sentirse muy aliviada. Sarah achic los ojos, un gesto que la hipersensible Felicity capt. Sigues preocupada por l declar. Por qu? Pens que el mdico dijo que se recuperara. Y lo ha hecho, fsicamente. Pero... Qu? pregunt Juliet. Sarah suspir.

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Mi hermano no es el mismo hombre que parti de Inglaterra. Ya conoces a Aidan: elegante, meticuloso, generoso, controlado. Sarah mene la cabeza, sabiendo que lo que deca no tena sentido. Pero ahora se muestra temperamental, nervioso... No s, desdichado. Felicity acarici el brazo de Sarah y sta sinti que sus ojos verdes se inundaban de lgrimas. Ha perdido ms de cinco kilos. Sarah se cubri la boca con la servilleta y contuvo un sollozo. Has hablado con l? le pregunt la pragmtica Juliet. S, pero lo nico que dice es que est bien, y se niega a hablar con Gilbert porque sabe que me transmitir lo que le diga. Y Christian? pregunt Felicity. Estoy segura de que lord St. John estara encantado de echar una mano. Juliet chasque la lengua. Christian es incapaz de resolver una situacin tan seria como esta respondi. Luego se volvi hacia Sarah. No, es mejor que hable con Daniel. El lunes pasado habl con su hermano y me dijo que el vizconde de DunDonell regresar pronto de Escocia. S. Sarah empez a esbozar una sonrisa al recordar al compaero de juegos de su infancia. Daniel sabr ayudar a Aidan a superar su melancola. El vizconde sabe mostrarse muy determinado cuando es preciso. Determinado! solt Juliet. Ese hombre es el escocs ms terco que ha salido de las tierras altas de Escocia en el ltimo siglo! No seas cruel, Juliet. La persistencia puede llegar a ser una virtud apunt Felicity. Cuando vuelva a ver a DunDonell le dir que es el hombre ms virtuoso que he conocido. A propsito terci Sarah mirando a Juliet mientras se empolvaba su roja nariz. El sbado doy una cena y ambas estis invitadas. Ser estupendo respondi Juliet volvindose hacia su prima. No ests de acuerdo, Felicity? S. Pero me temo que he aceptado una invitacin para asistir a una fiesta que... Vamos, Felicity, nadie se percatar de tu ausencia. Juliet se volvi hacia Sarah en busca de apoyo. Te ruego que vengas, Felicity. Aidan acudir a la cena y quiero rodear a mi hermano con amigos que le arropen durante estos tiempos tan difciles para l. Los ojos de Felicity se suavizaron hasta adquirir el color del chocolate mezclado con una generosa porcin de crema. Por supuesto que ir, Sarah dijo inclinndose hacia delante. Ser un honor cenar con un hroe tan distinguido de la campaa en la pennsula. A las ocho? pregunt Juliet sonriendo satisfecha pero tratando de ocultarlo detrs de su sorbete de limn. S, a las ocho. Sarah mir a sus primas, dando gracias de tener unas amigas tan leales.

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El vizconde de DunDonell, Daniel McCurren, llevaba slo dos horas en la ciudad cuando recibi una visita de su gran amiga, la duquesa de Glenbroke. La hermosa duquesa le comunic la preocupacin que le inspiraba su hermano y rog a Daniel que hablara con Aidan para descubrir la causa de su tristeza. Alarmado, Daniel envi enseguida una nota a su mejor amigo, informando a Aidan de su regreso de Escocia e invitndole a reunirse con l en su club esa noche. De modo que en esos momentos Daniel se hallaba sentado en una butaca, sosteniendo un brandy en la mano, observando no sin cierta aprensin la puerta de laca negra mientras reflexionaba sobre la inquietante informacin que Sarah le haba revelado. Otro le dijo a un lacayo que pas junto a l, sosteniendo en alto su copa de brandy vaca. Aidan Duhearst era con mucho el ms fuerte de todos ellos; siempre haba sido la voz de la razn con Christian y Daniel. Pero Sarah le haba contado que la guerra haba afectado a su amigo, que haba endurecido al otrora optimista conde de Wessex. Ni siquiera la prdida de su padre, y la tormentosa relacin de Sarah con el duque de Glenbroke, le haban afectado de ese modo, ni le haban cambiado como haba hecho la guerra. Lord DunDonell suspir, confiando en que el despreocupado Aidan, que haban conocido antes, no hubiera desaparecido para siempre. Daniel estaba absorto en sus pensamientos cuando la puerta se abri y penetr una breve rfaga de aire. Daniel vio la conocida sonrisa de Aidan Duhearst, acompaado por sus clebres hoyuelos, y durante unos momentos todo volvi a ser como antes. Ambos hombres se estrecharon la mano y se dieron unas palmadas en la espalda al tiempo que se abrazaban. Dnde te habas metido, cabrn? Yo soy el que siempre llega tarde dijo Daniel con marcado acento escocs, pero adoptando un tono deliberadamente alegre mientras observaba las profundas ojeras que rodeaban los ojos verdes de Aidan. Pues ahora ya sabes lo que se siente contest Aidan sentndose en la butaca de cuero frente a Daniel. Cmo estn tus padres? Estupendamente, aunque mi madre est decidida a que me case y que nueve meses ms tarde tenga un heredero mamando a los pechos de mi esposa. Daniel se ri, agregando: Creo que tendr que hacer ciertas indagaciones mientras estoy en la ciudad. No quiero que el chico pase hambre. Dios nos libre! respondi Aidan sonriendo. Daniel se ri y se reclin en su butaca, apoyando su tobillo derecho sobre la rodilla izquierda. Y t cmo ests, Aidan? Cunto hace que has vuelto? Seis semanas? Siete. Wessex pidi un whisky y cuando se lo trajeron dio las gracias al joven camarero. Has estado en Blackmore Hall? le pregunt Daniel cuando se quedaron de nuevo a solas.

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Aidan asinti con la cabeza. Me recuper all. Ambos se miraron a los ojos. Daniel no saba muy bien qu decir, pero con su caracterstica desenvoltura pregunt: Qu ocurri en la pennsula, Aidan? Su enjuto amigo se tens. Estbamos en guerra, Daniel. Qu te figuras que ocurri? Aidan se detuvo. Muchos hombres murieron. Apur la mitad del whisky antes de proseguir: Mis hombres murieron. Daniel frunci el ceo compadecindose de su amigo ms antiguo, pero sabiendo que Aidan no le contara nada a menos que le azuzara. Qu pas, Aidan? Djalo estar, DunDonell le advirti Aidan, pero Daniel observ el dolor debajo de la expresin dura e impasible que traslucan sus ojos. No replic Daniel meneando la cabeza. No quiero dejarlo estar, Aidan. Tu hermana est muy preocupada por ti, y has perdido ms de cinco kilos desde la ltima vez que nos vimos. Daniel respir hondo e insisti de nuevo. Suavemente. Dime que ocurri en la pennsula. Su amigo fij la vista en la pared, en la chimenea, en el techo, en todas partes salvo en Daniel, mientras trataba de tomar una decisin. Por fin Aidan se inclin hacia delante, su pelo negro ocultando sus ojos, mientras observaba la alfombra. Beresford... Beresford orden el ataque contra Albuera dijo Aidan cerrando los ojos. Suspir profundamente y volvi a abrirlos. Mi regimiento tena rdenes de invadir la carretera que conduce a la aldea. En principio era una misin sencilla, puesto que las tropas francesas se hallaban al otro lado. Pero... Aidan se detuvo. Nos flanquearon, partiendo a mi regimiento por la mitad. Yo hice que mi montura diera la vuelta y fui a socorrer a mis hombres atrapados en el ro, pero fue una batalla enconada y no llegu a tiempo. Daniel percibi el profundo sentimiento de culpa que atormentaba a su amigo. Vi cmo abatan a esos hombres, rodeados por unas tropas francesas dos veces ms numerosas que ellos, o sus gritos... Aidan sigui mirando fijamente la alfombra. Daniel le concedi a su amigo unos momentos. As es la guerra, Aidan. T mismo lo has dicho: muchos hombres mueren. No los mos! le espet l incorporndose. No sin m. Daniel se recost en su butaca, de pronto comprendindolo todo. Nunca haba cado en la cuenta de lo mucho que la muerte de su padre haba afectado a su amigo, ni en lo duro que haba sido para l seguir los pasos de un hombre tan heroico. Pero ahora lo comprenda. Fue as como te heriste? Su amigo no respondi, y Daniel comprendi que Aidan haba tratado de defender a sus hombres, haba tratado de morir con ellos al igual que haba hecho su padre. Lo siguiente que recuerdo es que estaba sentado en una habitacin, interrogado por la amante de Napolen. Una mujer?

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S, una inglesa, Daniel, y est aqu. En Londres? Aidan capt el escepticismo en la voz de Daniel. S, en Londres, y deja de mirarme como si tuvieran que encerrarme en un manicomio. La vi en el baile de lord Reynolds. Quiz te confundiste. No digas bobadas. Esa mujer quera que me ahorcaran. Cmo voy a olvidar su cara! replic Aidan con un tono de exasperada tolerancia que Daniel recordaba bien. Supongo que tienes razn contest el vizconde riendo. Una expresin de regocijo anim el rostro de Aidan. Qu piensas hacer ahora? No lo s, pero de una cosa estoy seguro. Aidan volvi a inclinarse hacia delante y aadi con firmeza: Esa mujer es la razn de que yo haya sobrevivido a Albuera. Cre que haba tratado de matarte dijo Daniel, decididamente confundido. S, s, s respondi Aidan haciendo un ambiguo ademn para disipar la confusin de su amigo. Me refiero a que Dios permiti que sobreviviera a Albuera, permiti que me hicieran preso, permiti que me fugara con el solo propsito de detener a esa mujer. Aidan esper a que Daniel comprendiera, pero en vista de que no era as, agreg: No lo entiendes? Soy la nica persona que s cmo es, lo que es. Por eso tienes tan mal aspecto? Porque andas buscando a esa mujer? Aidan asinti con la cabeza. Est en Londres, Daniel. Me consta. Glenbroke har unas indagaciones mientras yo sigo buscndola. Daniel mir a su extenuado amigo y dijo lo nico que poda decir para ayudarle: No logrars atraparla si ests cansado y dbil. Tienes que comer, Aidan. Supongo que tienes razn. Aidan arrug la nariz al observar lo mal que le sentaba su impecable chaqueta azul noche. Si no recupero mi peso normal, tendr que adquirir un nuevo guardarropa. Lo cual me costar una fortuna. Al vizconde DunDonell le maravill el inquebrantable sentido prctico de Wessex. Ese hombre era capaz de trajinar durante todo el da sin siquiera arrugarse sus calzones; mientras que sus ropas siempre estaban tan arrugadas como las sbanas de la cama de una puta. Esperemos que no llegue a ese extremo dijo Daniel con fingida consternacin. Aidan no pudo por menos de captar el sarcasmo. Mir a Daniel de arriba abajo sonriendo y respondi: Querido amigo, eres el menos indicado para criticarme. Daniel mir su pantaln de ante y sus botas negras con borlas, que eran sus favoritas. Qu diablos significa eso? Significa, lord DunDonell respondi Aidan con una sonrisa

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perversa, que vas siempre desaliado. El vizconde lo mir boquiabierto, frunciendo el ceo de indignacin. Desaliado! Maldito cabrn. Debera estrangularte por decir eso, pero teniendo en cuenta que eres un petimetre, no quisiera arrugarte la chalina. Un petimetre! Daniel se ri con regocijo. Eso te ha dolido, eh? Tu puntera verbal es tan precisa como tu puntera de tirador. Aidan arque una ceja, sabiendo muy bien qu respondera Daniel. Te apuestas algo? Los ojos esmeralda de Wessex chispeaban al responder: Mil libras? Maldita sea! Daniel se mordi el labio inferior, sabiendo que Aidan era mejor tirador que l y siempre haba podido demostrar que su condenada arrogancia era fundada. Ambos se miraron durante unos instantes, tras lo cual Daniel abri la boca para rechazar el desafo, pero en vez de hacerlo dijo: En Manton's. El que efecte diez disparos ms certeros ser el vencedor. Hecho contest Aidan levantndose y sonriendo de una forma que por unos momentos pareci el chico que se haba unido a Daniel en una pelea contra cuatro matones durante su primer da en Eton. El anciano se apoy en su bastn al sentarse en la butaca de terciopelo arrugado. Los ltimos centmetros se dej caer sobre el cojn al tiempo que emita un breve gruido, tras lo cual se instal cmodamente. Su pelo negro salpicado de gris haba desaparecido a lo largo de los aos, dejando unas manchas marrones en su reluciente calva. El duque de Glenbroke le sonri educadamente al anciano caballero. Era el tipo de hombre que jams llamaba la atencin y menos an destacaba. Su insulso atavo y ausencia de adornos le daba el aspecto de un viejo que chochea y anda escaso de recursos. No obstante, Gilbert no se dejaba engaar por aquella prosaica fachada. Los ojos del anciano, del color del brandy caliente, traslucan una aguda perspicacia, aunque l los haba visto en ms de una ocasin deliberadamente apagados. Los dos hombres eran miembros del club en el que se hallaban en esos momentos, esperando comenzar su reunin. Buenas tardes, Glenbroke, hace tiempo que no le vea por aqu. Supongo que su bella esposa le retiene en casa por las noches, no es as? pregunt el anciano alzando excesivamente la voz, aadiendo un guio cuando dos caballeros pasaron junto al apartado rincn de la espaciosa estancia en el que estaban sentados. Cuando los caballeros se alejaron, el tono jovial del anciano dio paso a un tono autoritario acostumbrado a tomar decisiones. De qu se trata, excelencia? Como sabe, no me gustan las reuniones.

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Lo s. Pero es inevitable. El primer ministro quiere un informe sobre sus progresos en identificar a nuestro traidor. A Perceval no le complaci la prdida de El Minerva. Como sabe, las provisiones que transportaba hacan mucha falta en la pennsula. S, excelencia. Soy consciente de la grave situacin. Sabemos que el traidor se hace llamar Len. Ha vendido informacin a los franceses, una informacin que nos ha costado numerosas bajas en La Corua y Zaragoza. Mi ayudante, lord Cunningham, intercept hace poco una misiva con el sello del Len. La informacin contenida en el documento estaba tan slo al alcance de cinco hombres que ocupan unos puestos de gran responsabilidad en el comit en Whitehall. Lord Reynolds, Cantor, Elkin, Ferrell y Hambury. Un par? pregunt Gilbert sin poder ocultar su estupor. S, excelencia. Cmo se propone demostrar cual de esos hombres es un traidor? El anciano le mir fijamente y sonri cortsmente. Puede asegurarle al primer ministro que estamos tratando de resolver la cuestin. Gilbert sonri, sabiendo que no obtendra ms detalles de la operacin. Excelente. Ahora, si me lo permite, deseo hablarle de otro asunto. Por supuesto, excelencia. El conde de Wessex me ha informado de la presencia de una agente de los franceses en Inglaterra. El anciano arque una ceja en un gesto de escepticismo no exento de vanidad. De veras? Una agente que desconozco? Me refiero a lady Rivenhall, joven, rubia, con los ojos verde azulados, de aproximadamente un metro sesenta y cinco de estatura. La dama estaba registrando la alcoba de lord Reynolds cuando fue descubierta por Wessex. El anciano no mostr emocin alguna. Cmo es que Wessex la encontr en el dormitorio de lord Reynolds? La reconoci en el saln de baile y la sigui arriba. Cmo es que la reconoci? inquiri el anciano con tono sosegado. Recuerda la fuga de Wessex despus de que le capturaran en Albuera? Lady Rivenhall es la mujer de cuyas tropas logr escapar. El duque esper pacientemente, sabiendo que el anciano hablara cuando estuviera dispuesto a hacerlo. Se llev su copa de whisky a los labios y aguard varios minutos hasta que el anciano decidi responder. Disculpe, excelencia, pero su cuado result herido en Albuera, no es as? S, sufri numerosas heridas en Albuera. Pero la ms grave fue una contusin en la cabeza, si no me equivoco. S, pero... Con frecuencia prosigui el anciano sin hacer caso de Gilbert, la

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guerra afecta a los hombres... ms tarde. Insina que mi cuado sufre alucinaciones, seor? Por supuesto que no, excelencia, pero puede haberse equivocado. Ver, lady Rivenhall ha sido investigada a fondo por mis colaboradores, puesto que su madre era una aristcrata francesa. Y cul fue el resultado de su investigacin? Lady Rivenhall es exactamente lo que parece, una dama inglesa cuya madre, como tantas otras personas, sufri un desarraigo debido a la Revolucin Francesa. Gilbert respir hondo mientras trataba de asimilar esa informacin. Pero Wessex estaba seguro de... Su cuado se confunde, excelencia. El anciano mir a Gilbert a los ojos antes de aadir: Lady Rivenhall lleva ms de un ao en Londres. No pudo ser ella quien interrog al conde de Wessex en la pennsula. Lo lamento. Gilbert se reclin en su butaca, estupefacto. Fij la vista en su copa y le sorprendi cuando el anciano, que haca unos momentos se haba expresado con tono solemne, le pregunt alegremente: Y los gemelos? Deben de tener cerca de un ao, no es as? El duque alz la vista y salud con una inclinacin de cabeza a lord Firth cuando ste pas frente a ellos. S, la duquesa viuda desea invitar a toda la sociedad para celebrarlo. Pero mi esposa se opone rotundamente, pues prefiere invitar a un pequeo grupo de personas. Es lo ms sensato respondi el anciano, pero Gilbert apenas le oy, pues estaba profundamente preocupado por la informacin que ste acababa de darle... y que deba ocultarle a su esposa.

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Captulo 9
Por fin lleg el sbado por la noche. No es que Aidan deseara conocer a la esposa que Sarah haba elegido para l, pero haba quedado en hablar con Glenbroke despus de la cena. Subi apresuradamente la escalera de la casa de su hermana ofreciendo todo el aspecto de un caballero ingls, tal como Sarah le haba ordenado, y fue conducido al saln donde estaban reunidos los dems invitados. Aidan salud con una inclinacin de cabeza a Christian St. John, que se hallaba al otro lado de la habitacin con las primas lady Pervill y lady Appleton, tras lo cual le entreg a su hermana un gigantesco ramo de rosas mientras la besaba en la mejilla. Cundo aparecer mi futura esposa, y a propsito, quin es? pregunt Aidan con tono burln observando cmo su hermana frunca los labios en un gesto de enojo. Sarah achic sus ojos verdes al mirar a su marido, el cual se sirvi otro jerez de una exquisita licorera de cristal tallado, ajeno a la furia de su esposa. Voy a estrangular a Gilbert. Es lgico que el duque me advirtiera de tus aviesas intenciones. Aidan sonri, mostrando sus hoyuelos. Sarah sonri tambin y se volvi para encararse con l, haciendo que Aidan se sintiera profundamente incmodo. Slo seremos seis para cenar, Aidan. Aidan frunci el ceo mientras se volva para ver a las dos primas conversando con Christian St. John y el duque de Glenbroke. Lo dices en serio? Desde luego. Cul me has asignado como esposa? Sarah solt una carcajada, haciendo que los otros se volvieran para observar a los dos hermanos. Vamos, Aidan, eres tan incapaz de manejar a Juliet como de atrapar a una mosca. As que Felicity es la ms dcil de las dos? pregunt l irritado. Digamos que es una cuestin de compatibilidad. Felicity es una dama preciosa, encantadora, inteligente y sera una esposa perfecta para ti. Hace tiempo que pienso que formarais una pareja perfecta. Aidan mir atnito a Sarah. Le has hablado de esa posibilidad? Por supuesto que no. Por qu clase de hermana me tomas? Adems aadi Sarah sonriendo, Felicity se disgustara y probablemente no me dirigira la palabra en un mes. Juliet y yo decidimos que era mejor dejar que t mismo plantearas el tema. Juliet! exclam Aidan entre dientes.

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Juliet me habl de ello hace unas semanas. Creo que le preocupa que Felicity est a punto de cumplir veintids aos y an no haya cazado a un marido. Aidan se ri. Vamos, Sarah, lady Appleton no es precisamente la fea del baile. Esa chica ha rechazado a seis caballeros que le han propuesto matrimonio. Siete contest Sarah suspirando. Lo s. Dice que no est enamorada de ninguno de sus admiradores, pero estoy segura de que aceptara a lord Summers. Ese hombre es un regalo para la vista. Sarah dijo Aidan con evidente desaprobacin. Por lo tanto, querido hermano, si el aspecto no es una prioridad para Felicity, quiz logres conquistarla dijo Sarah sonriendo maliciosamente. Aidan mir a su hermana poniendo los ojos en blanco en el preciso momento en que un criado anunci que la cena estaba servida. El duque de Glenbroke escolt a su irritante esposa. Lady Pervill tom con firmeza el brazo de Christian, con lo cual consigui, astutamente, que Aidan no tuviera ms remedio que ofrecer el suyo a la elegante lady Appleton. Aidan detestaba reconocer que su hermana tena razn; en la pennsula ya haba pensado en la posibilidad de pedir la mano de lady Appleton. Era extraordinariamente bella y la mujer ms dulce que haba tenido el placer de conocer. Cualquier hombre sera afortunado de tomarla por esposa. La cena era excelente, y el hecho de contemplar a lady Appleton era una distraccin lo suficientemente poderosa como para hacer que olvidara el motivo por el que haba acudido. Ms tarde las damas se disculparon, dejando que los tres hombres saborearan sus copas de oporto. Glenbroke se volvi hacia Aidan en cuanto la puerta se cerr, preguntando: Y bien, qu opinas de tu futura esposa? Aidan sonri mientras Christian frunca sus rubias cejas. Qu esposa? Los ojos plateados del duque se fijaron en los ojos de un azul nrdico del desconcertado lord St. John. Al parecer mi esposa ha decidido que Aidan debe proponer matrimonio a lady Appleton. Lady Appleton? pregunt Christian pasmado. Es una broma? Aidan sonri sintindose ligeramente ofendido. Por qu te parece tan cmico que yo corteje a lady Appleton? Lord St. John mir al duque y a Aidan, y de nuevo al duque, tras lo cual trat de arreglar el desaguisado. Por nada, querido amigo... Es que nunca imagin... que t y lady Appleton... El duque se ech a rer a mandbula batiente mientras Aidan le miraba irritado. Maldita sea, el tema slo se ha planteado hace una hora. Lady Appleton sera una esposa excelente para cualquier hombre.

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Es cierto, pero no para un tipo como t. Un tipo como yo! Debes reconocer que eres un crpula. Un crpula! Quiz no seas un crpula, pero en todo caso un donjun. Lo mismo que t apunt Aidan. Christian sonri. Es cierto, pero yo no voy a proponerle matrimonio a lady Appleton. Quin ha dicho nada de proponerle matrimonio? Espero que no cortejes a lady Appleton con el fin de seducirla, porque en tal caso Gilbert y yo nos veramos obligados a... Seducirla! protest Aidan alzando la voz, lo cual hizo que las carcajadas del duque se intensificaran. Ests loco, Christian, o tienes fiebre? Cules son tus intenciones hacia esa chica? No me digas que necesitas cierto tiempo para llegar a conocerla. O deseas casarte con ella, o no. Aidan respondi a la osada de Christian diciendo: Glenbroke, quieres hacer l favor de pedir a este irritante cabrn que vaya a reunirse con las damas, puesto que se comporta como una de ellas? Christian se levant sonriendo. No es necesario que me eches, Glenbroke. Supongo que no tenis inconveniente en que un atractivo espcimen masculino, como yo, pase un rato a solas con vuestras mujeres. El duque asinti en un gesto de aquiescencia, mientras Aidan protest airadamente: Felicity no es mi mujer. Felicity? Lord St. John arque ambas cejas al tiempo que miraba al duque, el cual sonrea de gozo. Qu confianzas. Es posible que no tarde en celebrarse una ceremonia? Que te den, Christian le espet Aidan cuando lord St. John alarg la mano para girar el pomo de latn. Y a ti, lord Wessex. Tras estas palabras Christian sali, dejando al irritado Aidan a solas con el risueo duque de Glenbroke. Aidan se frot las sienes al sentir una incipiente jaqueca. Tom su copa de oporto y bebi un buen trago antes de volverse hacia su cuado. Has conseguido localizar a lady Rivenhall? El duque suspir en un gesto de pesar, se enderez en la butaca y apoy sus musculosos antebrazos sobre la reluciente mesa de caoba. Aidan, ests seguro de que lady Rivenhall es la mujer que te interrog en Francia? A qu te refieres? Por supuesto que estoy seguro. No es algo de lo que podra olvidarme. Gilbert arque las cejas y dijo con gran reticencia: El Foreign Office ya ha investigado a lady Rivenhall. Aidan aguard. Lleva ms de un ao viviendo en Londres, Aidan. No puede tratarse de la misma mujer.

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Ella me drog! Quizs estaba esperando a lord Reynolds y la asustaste. La acusaste de ser una espa de los franceses? Aidan frunci el ceo mientras recordaba el episodio en Albuera. Haba estado medio muerto, confundido. Durante unos instantes dud al recordar la nota. La ltima habitacin a la izquierda. Quiz fuera la nota de una amante. Quiz la reaccin de la mujer se deba al temor por su reputacin. Entonces record el cuchillo, la forma en que la mujer lo haba utilizado. Record haber observado en sus maravillosos ojos que le haba reconocido, la atraccin fsica entre ambos. No, no estaba equivocado. Aidan lo saba, lo senta. Es la misma mujer, Gilbert, y cada da que permitamos que esa mujer opere sin ser detenida es un da en que posiblemente pase informacin a los franceses. No puedo consentirlo. El duque le mir alarmado. El Foreign Office ya la ha investigado, Aidan. No puedes hacer nada ms. No estoy de acuerdo, excelencia. Pienso desenmascarar a esa traidora y entregarla a las autoridades en Whitehall. Aidan se levant e hizo una inclinacin con la cabeza. Dile a mi hermana de mi parte que lamento tener que marcharme. Adnde vas? A cazar respondi Aidan esbozando una sonrisa feroz y mostrando su blanca dentadura.

Londres, Inglaterra 30 de junio de 1811 Lady Rivenhall estaba sentada en un palco privado en los jardines de Vauxhall. No cesaba de manosear una mscara negra y blanca mientras esperaba la llegada de Falcon, el jefe de los espas ingls. A Falcon no le haba gustado que se pusiera en contacto con l, pero lady Rivenhall no haba tenido ms remedio que hacerlo. Era preciso solventar el problema del conde de Wessex cuanto antes. Cmo est, querida? pregunt el anciano cuando entraron en una zona privada para comer. El sonido de la orquesta qued sofocado en cuanto la gruesa cortina de terciopelo cay y el anciano se instal en el asiento frente a ella emitiendo un suspiro. Hasta ahora muy bien, seor. El anciano ri en un gesto de aprobacin. Usted no suele andarse por las ramas, Celeste. Haba confiado en gozar de la comida antes de abordar el tema que nos ocupa. El anciano le pas con mano temblorosa una bandeja con queso y fruta. Lady Rivenhall la rechaz meneando la cabeza. Muy bien. As que deposit la bandeja de nuevo sobre el mantel de seda negro. Estoy enterado de su encuentro con el conde de Wessex en el baile de lord Reynolds. Celeste le mir abriendo mucho sus ojos verde azulados. Cmo es posible que...?

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El anciano despach la pregunta con un ademn. Eso no importa. No obstante, he recibido una informacin que altera por completo su misin dijo fijando sus ojos de color brandy en los de lady Rivenhall. Lord Wellesley se propone lanzar una campaa contra Napolen dentro de un mes. Unos buques que transportan a soldados y vveres arribarn a la costa sudeste de Portugal confiando en atrapar a las tropas del emperador entre los Pirineos y Wellesley. Comprende lo que eso significa? Celeste asinti con la cabeza. Es usted una joven muy lista, Celeste, pero permita que le hable con claridad. Debe descubrir a ese traidor antes de que Wellesley zarpe, o Napolen le estar esperando a su llegada. Falcon se detuvo y mir a lady Rivenhall a los ojos hasta cerciorarse de que sta comprenda la gravedad de la situacin. No ha encontrado nada que implique a lord Reynolds? No, he registrado su casa, y lord Reynolds, aunque parece ser un tanto... Incompetente dijo Falcon riendo. Ese hombre es un bufn. Siempre pens que era muy improbable que fuera nuestro espa. No, el Len es un tipo muy astuto. Quiz nunca halle usted unos documentos que demuestren su culpabilidad. Entonces, cmo podr...? Su sello. A travs de un comunicado interceptado, el Len nos ha procurado en cera la prueba que necesitamos para colgarle. Su arrogancia le traicionar. Es posible que deje su sello del Len en otras manos. Por qu iba a cometer esa imprudencia? Una sonrisa anim el arrugado rostro de Falcon. Es usted muy joven, Celeste. Para el Len no es una imprudencia, sino un juego. La mitad de los hombres que empleo han sido reclutados porque gozan con la emocin de la caza, porque disfrutan engaando a la gente para demostrarse que son capaces de hacerlo. Y la otra mitad? La otra mitad... El anciano apoy una mano en la de Celeste. Son patriotas, que sirven a su pas a pesar de sus temores, a pesar del peligro. Falcon mir a Celeste a los ojos, y sta respir aliviada cuando el anciano se reclin en su asiento y dijo: Debe encontrar el sello del Len. Dispone de cuatro semanas en las que demostrar que uno de esos cuatro hombres es un traidor. Cuatro semanas? Celeste se ri sin ganas, depositando la manoseada mscara sobre la mesa. Falcon sonri, mostrando unos dientes amarillentos debido a su edad. He visto cmo haca que todos los hombres presentes se rindieran a sus pies en una sola velada, querida. Cuatro hombres en cuatro semanas es un juego de nios para una dama de sus excepcionales dotes. Lo que me preocupa no son los cuatro caballeros, sino uno. Celeste se afan en ocultar su temor mientras miraba al anciano a los ojos y deca: Wessex no se detendr hasta denunciarme como espa. O hasta que me mate. Falcon se reclin sobre los mullidos cojines y se entretuvo comiendo

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fresas durante cinco minutos antes de responder: En tal caso tendr usted que darle un motivo para que espere hasta haber completado su misin. Celeste sinti que los latidos de su corazn se aceleraban. No estar sugiriendo que... Le seduzca. Celeste contuvo el aliento y sacudi la cabeza, haciendo que sus pendientes de diamantes se balancearan. Usted no lo entiende, seor. El conde de Wessex no es el tipo de hombre que se contente con un beso robado en un jardn oscuro. Querr... Lo s, querida respondi el anciano con tono de consternacin. Pero no hay ms remedio. Wellesley confa en nosotros para que descubramos al traidor, y usted es la nica persona capaz de lograrlo. Celeste pestae, tratando de eliminar la sensacin de mareo que se haba apoderado de ella. Falcon se apresur a depositarle una copa de whisky en la mano derecha, y ella la apur de un trago. Lo lamento, Celeste. Le he dicho al duque de Glenbroke que usted lleva ms de un ao en Londres. Sugiriendo que la herida del conde ha confundido su memoria. Lo nico que debe hacer es alimentar la duda en Wessex con sus encantos. El anciano se detuvo. Aunque, claro est, la decisin depende de usted. Celeste trag saliva y respondi antes de tener tiempo de recapacitar. Es un privilegio servir a la Corona, seor. Excelente. Pens que quiz... Falcon sigui hablando, pero Celeste no le prest atencin. Cubri una mano temblorosa con la otra y trat de controlar su temor. Trat de comprender por qu el conde de Wessex representaba una amenaza tan grave para ella. Ya haba corrido peligro fsico en otras ocasiones; haba dejado que numerosos hombres la besaran, la acariciaran. Incluso haba trabado amistad con la emperatriz Mara Luisa con la esperanza de obtener informacin. Y aunque haba temido por su seguridad, aunque haba experimentado terror, jams haba temido que su corazn sufriera algn dao. Aidan Duhearst amenazaba su alma, y ella no poda soportar ms sufrimiento. Su corazn haba sido destrozado el da en que su padre fue asesinado por los franceses, y lo poco que quedaba de l an sangraba. Celeste tena que proteger su corazn del noble conde y rogar que no le flaquearan las fuerzas.

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Captulo 10
El humo se deslizaba sobre las llamas de las pocas velas que iluminaban el Infierno de Dante, produciendo una bruma semejante a las confusas mentes de los clientes que frecuentan el popular infierno. Durante los cinco ltimos das Aidan haba tratado de localizar a lady Rivenhall en todos los bailes, veladas, funciones musicales, peras y fiestas, y necesitaba un respiro. Arroj un naipe sobre el tapete verde y recogi la baza. Has visto ltimamente a lady Pervill, Wessex? La amplia sonrisa de lord Robert Barksdale era decididamente lasciva. Pervill? terci lord Fairfax. La dama en cuestin es lady Appleton, amigo mo. Lady Appleton es una preciosidad, pero lady Pervill... Barksdale mene la cabeza, haciendo que su largo pelo castao rozara el cuello de la camisa. Esa joven tiene algo que hace que me arda la sangre. Lord Fairfax se encogi de hombros. A propsito de bellezas, la semana pasada asist al baile de lord Reynolds y me fij en una mujer rubia con unos ojos verdes enormes. Lord Fairfax emiti un silbido de admiracin. Al verla por poco dejo caer a lady Wagner en medio de la pista de baile. Aidan se tens, sintiendo que el corazn le lata con furia. Te refieres a lady Rivenhall? pregunt Barksdale mientras saludaba a una prostituta con una inclinacin de cabeza. Esa mujer impresion mucho a lord Elkin, hasta el extremo de que la ha invitado a su casa el fin de semana. Yo no la he visto, pero a juzgar por lo que dice Elkin, tengo deseos de conocerla. De modo que Elkin ha regresado? pregunt lord Fairfax arrugando el ceo. Lleg a Londres la semana pasada confirm el joven conde. Al parecer el emperador impidi que Elkin disfrutara en el continente. Aidan observ a Barksdale deslizar la mano sobre el trasero de la joven puta al tiempo que le preguntaba: Te has divertido esta noche, Rose? Te he estado esperando, seor. Bien, si me disculpis dijo Barksdale levantndose. No puedo dejar de atender a mi florecilla. Aidan ahuyent con un ademn a las prostitutas que se haban agolpado a su alrededor cuando concluy la partida de naipes. Estn libres las gemelas? pregunt lord Fairfax a la mujer con el pelo teido de un rojo intenso. Estn con el duque, seor respondi sta riendo. Pero Sally y yo parecemos gemelas. La mujer se detuvo unos momentos para dejar que Fairfax asimilara sus palabras. Lo hacemos todo juntas. Fairfax trag saliva.

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De acuerdo. Hay una habitacin disponible? Aidan se sent solo a una mesa en un rincn, alegrndose de que la escasa luz ocultara su malhumor. No tendra dificultad alguna en conseguir que su amigo de la infancia le enviara una invitacin a la reunin del fin de semana. Entonces esboz una sonrisa despectiva al tratar de imaginar la expresin en el bello rostro de lady Rivenhall cuando se topara con l. Apur el resto de su whisky y se encamin hacia la puerta, sorteando al joven que estaba vomitando en una esquina de la atestada habitacin. A casa del duque de Glenbroke le dijo bruscamente a su cochero cuando sali. Detectando la irritacin debajo de la expresin por lo general impasible de Aidan, el cochero hizo restallar el ltigo abstenindose de entablar una conversacin corts con su patrn. Aidan se sent en el oscuro carruaje y se puso a reflexionar sobre la traidora lady Rivenhall. Estara la Corona dispuesta a ahorcar a una mujer? No, habra un juicio, y l tendra que apoyarse en algo ms que su palabra para condenarla. Necesitaba una prueba de su traicin, una prueba de que era la mujer que le haba interrogado en Albuera. El land se detuvo y Aidan subi apresuradamente los escalones de la casa de su cuado antes de que el lacayo asiera la manecilla de la puerta del coche. El leal mayordomo del duque abri la puerta adoptando cierto aire de superioridad al reconocer al visitante. Est el duque en casa? pregunt, pasando junto al hombre de baja estatura, arrojndole su sombrero de piel de castor y su abrigo. Su excelencia est en el estudio. Pero... Aidan se encamin hacia la recia puerta de roble del estudio de Glenbroke y la abri, impaciente por compartir su descubrimiento con la nica persona, aparte de l, que conoca la existencia de lady Rivenhall. Pero se detuvo en seco en el umbral, contemplando frustrado la escena. Su hermana estaba sentada en las rodillas del duque mientras ambos se abrazaban apasionadamente. Aidan cerr la puerta de un portazo para revelar su presencia, diciendo: Tienes catorce alcobas arriba, excelencia. Luego aadi meneando la cabeza: Jams comprender tu predileccin por esta habitacin. Gilbert retir sus labios de los de su esposa con evidente reticencia y fulmin a Aidan con la mirada. No creo que eso te incumba, aunque deseara hacerle el amor a mi esposa en el suelo de la entrada. Sarah retir los brazos del cuello de su marido y se volvi para mirar a su hermano, haciendo que el duque, que se haba puesto enorme, emitiera un sofocado gemido. Aidan! Acabo de acostar a los gemelos! dijo Sarah con el mismo tono que empleaba de nia cuando estaba a punto de darle un berrinche . Qu quieres? Gilbert se ri y alz a su voluptuosa esposa de sus rodillas. Es mejor que vayas a acostarte, querida dijo sonriendo. Luego aadi: Creo que el de encaje negro te ayudar a conciliar el sueo.

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Aidan alz la mano derecha para apartar la imagen de su mente. Pero, hombre, que es mi hermana. El duque no apart los ojos de su esposa mientras sta se diriga contonendose hacia la puerta. Si no quieres or esos comentarios... El duque se interrumpi cuando Sarah se pas la lengua por el labio inferior antes de salir de la estancia. No deberas haber invadido mi estudio sin anunciarte. El duque fij sus ojos plateados en los de Aidan. Qu asunto tan importante te trae aqu? Aidan sonri como un gato con un ratn entre sus garras. La he localizado. Gilbert frunci el ceo, sabiendo al instante a quin se refera Aidan. Cmo? Por casualidad. La dama asistir a la fiesta que John Elkin dar en su casa este fin de semana. Aidan se sent en una poltrona de cuero frente al fuego, que empezaba a apagarse. Lo nico que resta es que encuentre pruebas de mis alegaciones para entregrselas al Foreign Office. Ya conoces la postura de Whitehall con respecto a tus sospechas acerca de lady Rivenhall. No movern un dedo para ayudarte. Lo s respondi Aidan. Pero no me importa. En Whitehall estn equivocados, y me propongo demostrarlo. El duque se levant y sirvi para ambos un brandy antes de sentarse en la butaca junto a Aidan. El Foreign Office ha investigado a esa mujer y estn convencidos de que lady Rivenhall no es sino una dama de alcurnia. Qu te hace pensar que podrs demostrar que es una espa cuando ellos no han logrado hacerlo? Gilbert suspir mientras agitaba suavemente su copa de brandy. Quiz sera mejor dejar el asunto... No! Esa mujer es una traidora y voy a demostrarlo. Se produjo un largo silencio. El duque cruz las piernas, arrugando el ceo mientras cavilaba. Supongamos por un momento que tienes razn y que esa mujer es una espa. No sera ms prudente vigilarla con el fin de identificar a sus socios? Si es una agente de los franceses y ests decidido a seguirla, lady Rivenhall no podr causarnos grandes perjuicios. Pero si observas sus contactos, si identificas a la red de colaboradores de los franceses, en Whitehall no podrn refutar tus alegaciones. Aidan se levant al tiempo que meneaba la cabeza con energa. No, Gilbert. No tienes idea de lo que es capaz esa mujer. Conseguira sonsacarle informacin al propio Wellesley. Es increblemente bella, encantadora, inteligente y capaz de hacer que un hombre dude de su propio juicio. Aidan trag saliva, turbado. Es preciso detenerla cuanto antes. Y cmo te propones hacerlo cuando el Foreign Office se niega a creerte? Ambos hombres se miraron. Si deseas ayudar a los hombres en la pennsula, es ms importante que identifiques a toda la red de espas que a una sola agente. Aidan fij la vista en la alfombra, desconcertado.

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Esa mujer no es estpida, excelencia. Sabe que puedo identificarla. Gilbert sonri al tiempo que una idea haca que sus luminosos ojos chispearan. Entonces, quin ms indicado que t para seguirla? Qu? Sguela a los diversos eventos a los que asista fingiendo que sospechas que es una espa. Pero es una espa! Justamente respondi Gilbert, aspirando el aroma de su brandy mientras dejaba que el lquido ambarino se calentara en su mano. Por eso es un plan brillante. Aidan mir irritado al duque cruzndose de brazos. Qu plan? El duque se inclin afanosamente hacia delante. T eres la nica persona que puede identificarla, no es as? S. Lady Rivenhall se preguntar por qu no la has entregado al Foreign Office y procurar mantenerse alejada de sus contactos. Cierto. Por tanto, Aidan, amigo mo dijo el duque sonriendo, lo cual hizo que l se sintiera profundamente incmodo, tienes que dar a esa mujer un motivo plausible de por qu no la has entregado a las autoridades. Qu posible explicacin impedira a un hombre, a un veterano, denunciar a su enemigo? Gilbert agit su copa de cristal entre sus manos. No se te ocurre ninguna razn? No respondi secamente Aidan, irritado con ese juego. El duque arque una ceja, meneando la cabeza. No se te ocurre ninguna razn por la que un hombre quiera evitar que una mujer vaya a la crcel? Aidan sinti que el corazn le daba un vuelco. Una mujer increblemente bella, encantadora e inteligente, capaz de hacer que un hombre dude de su propio juicio? Aidan sacudi la cabeza. El musculoso duque se encogi de hombros. Sedcela. Aidan solt una carcajada, aunque tena la sensacin de que le haban golpeado en la boca del estmago. Uno no seduce a una mujer como lady Rivenhall. Es demasiado peligroso contest sacudiendo la cabeza con ms vehemencia, haciendo que un mechn de pelo negro como el bano le cayera sobre los ojos. Aidan se apresur a quitrselo de la cabeza. Esa mujer ha sido adiestrada para seducir a hombres en beneficio del emperador. Si no te consideras capaz... Aidan mir enojado al duque. No trates de convencerme, Gilbert. Por qu te niegas? sta es la solucin ms lgica. Gilbert abri exageradamente sus ojos plateados en un gesto de sorpresa: O es que no deseas a esa mujer?

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Aidan no respondi, incapaz de mirar a su cuado a los ojos. No lo s. Cmo es posible que no sepas si deseas o no a una mujer? Aidan apoy un codo sobre la repisa y contempl el fuego, buscando las palabras idneas para expresar sus pensamientos. Lady Rivenhall es muy hermosa, extraordinariamente atractiva. Aidan crisp el maxilar para ocultar su confusin. Pero cuando la vi, slo pens en la muerte y destruccin que ha causado. Es una puta, una traidora y una asesina. Y la nica emocin que siento es el deseo de venganza, el deseo de tomar a la amante de Napolen de la forma ms cruel. Utilizarla como ella ha utilizado a hombres por orden de su emperador. Gilbert frunci el ceo y mir a su cuado con preocupacin. Quieres lastimar a esa mujer? No temas, Gilbert respondi Aidan enojado. Lady Rivenhall estara ms que dispuesta a abrirse de piernas si creyera que poda sonsacarme informacin. Si ests en lo cierto y es la mujer que viste en Albuera... Lo es. Entonces debemos vigilarla. Y si en Whitehall no estn dispuestos a llevar a cabo esa tarea... El duque se encogi de hombros. Me temo que slo puedes hacerlo t. Aidan se pas la mano por la boca en un momento de indecisin, lo cual no era habitual en l. Lady Rivenhall era su enemiga al igual que cualquier francs en la pennsula, o quiz ms, dado que ocultaba su traicin detrs de una engaosa fachada, atrayendo a los hombres a la muerte con la promesa de ofrecerles solaz de los horrores de la guerra, como una sirena que atrae a los hombres a su destruccin. Pero ahora que saba lo que era esa mujer, sera capaz de permanecer cruzado de brazos observando cmo atraa a los hombres hacia las rocas, y no silenciarla antes de que toda la armada britnica naufragara en sus seductoras costas? Podra reprimir su furia, o la lastimara a la primera oportunidad? Ese era el gran temor de Aidan: haberse convertido para siempre en el feroz guerrero que haba matado a multitud de hombres en Albuera. Ser para siempre el asesino que vea a soldados franceses en lugar de hombres cubiertos de sangre cuando les clavaba su espada en el pecho. Regresara alguna vez de la pennsula? Se disipara su ira con el tiempo? Pensar en tu propuesta dijo Aidan, tras lo cual se encamin hacia la puerta del estudio y sali.

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Captulo 11
Celeste se escud los ojos contra el sol matutino mientras se asomaba a una tabaquera en Pall Mall. La entrada del establecimiento estaba saturada de olor a tabaco, y ella se puso a toser cuando un fornido caballero sali y le arroj el humo de su puro a la cara. Trat de llenar sus pulmones de aire, pero el cors le apretaba tanto que slo pudo inspirar unas breves bocanadas. Haba estado siguiendo a lord Ferrell durante toda la maana y haba averiguado muchas cosas sobre el hombre de nariz aristocrtica que se fumaba un puro. Lord Ferrell no haca nada a medias. Su pelo negro y su piel morena atraa a las mujeres en tropel, y su boca grande mostraba una dentadura blanca y regular sobre un mentn pronunciado y decorado con un viril hoyuelo. Calcul que deba medir unos dos metros de estatura, por lo que cuando se paseaba por las calles, las mujeres volvan la cabeza a su paso. Celeste observ a lord Ferrell dar las gracias al tendero y despus girarse para abandonar el establecimiento. Respir hondo, confiando en calmar sus nervios, tras lo cual sujet con firmeza sus paquetes y se dirigi hacia la puerta con la cabeza agachada, como si se mirara los pies. Observ por debajo de su sombrero, procurando chocar con el apuesto lord con tal fuerza que sus paquetes cayeron al suelo. Vaya! Mir con sus ojos verde agua al hombre moreno que haba ante ella. Mis disculpas. Lo lamento. Lord Ferrell sonri y acto seguido observ cada curva del cuerpo de Celeste hasta detenerse en su rostro, que estaba rojo de turbacin. Est usted bien? pregunt lord Ferrell ocultando su evaluacin carnal con caballerosa solicitud. Creo que s. Ella mir los paquetes diseminados por el suelo, suspirando de irritacin mientras se agachaba para recogerlos. Lord Ferrell se apresur a ponerse de cuclillas y recogi la tapa de una caja que se haba abierto. Pero cuando fue a colocarla en su lugar, se detuvo inopinadamente. Arqueando sus negras cejas y sonriendo, tom las medias de encaje y restreg la seda entre el pulgar y el ndice. El encaje blanco contrastaba con su tez morena mientras no dejaba de mirar a Celeste a los ojos y le deca: Una preciosidad. Lord Ferrell no se refera a las medias, y ambos lo saban. Lord Ferrell, para servirle. Sus ojos no se apartaron de los de Celeste mientras tomaba las cajas de manos de la joven y se incorporaba. Ella se sacudi un poco su vestido amarillo y extendi los brazos para recibir los paquetes. El apuesto lord sonri de forma seductora. Me temo que es usted una amenaza para la poblacin londinense, seora, por lo que estoy obligado a acompaarla hasta su carruaje.

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Celeste sonri mientras echaban a andar, mirando a lord Ferrell de refiln como supona que una joven ingenua mirara a un hombre que le pareca atractivo. Lord Ferrell sonri de gozo ante la turbacin de Celeste y le pregunt: Tiene la costumbre de andar sola por la ciudad? Riendo como una escolar, Celeste mir a lord Ferrell a los ojos, unos ojos de color chocolate que traslucan su inters y deseo sexual. No, mi amiga se torci el tobillo en la ltima tienda que visitamos, y tuve que terminar de hacer las compras yo sola. El accidente de su acompaante me ha beneficiado. Celeste baj la vista recatadamente al tiempo que llegaban junto a un coche particular. El caballero sigui observndola con una sonrisa encantadora que ella estaba segura que haba seducido a muchas damas, mientras el lacayo saltaba al suelo para tomar los paquetes de manos del joven lord. Lady Rivenhall le ofreci su mano enguantada, pero no su tarjeta. Gracias, lord Ferrell. Estoy en deuda con usted. En tal caso tendr que pensar en la forma de pagrmela contest lord Ferrell volviendo la mano de Celeste y besndola en la mueca mientras deslizaba el labio inferior sobre su piel. Ella no sinti nada, ni un atisbo de deseo. Lord Ferrell abri la puerta del carruaje, ofrecindole la mano derecha para ayudarla a montarse. Pero cuando ella subi los peldaos del vehculo, sinti los largos dedos del caballero cindola por la cintura con el propsito de sostenerla. Sonri en seal de gratitud y se acomod en el asiento de terciopelo. Gracias de nuevo, seor dijo, indicando a lord Ferrell que cerrara la puerta, pero ste no hizo caso. Sonriendo, el seductor aristcrata coment: No creo haber captado su nombre. Celeste esboz una sonrisa deslumbrante ofreciendo al caballero por primera vez toda su potente sensualidad. Es que no se lo he dicho, lord Ferrell. Celeste observ que ste pareca ms sorprendido que intrigado por sus seductoras dotes. El deseo que reflejaban sus ojos dio paso a una expresin divertida, y lord Ferrell cerr la puerta del coche, dando un golpecito en ella para indicarle al cochero que poda partir. Ambos se miraron de nuevo cuando el land arranc, tras lo cual el moreno aristcrata se inclin en una exagerada reverencia que le hizo sonrer. La joven se instal cmodamente en el vehculo y se volvi hacia madame Arnott. Has conseguido lo que te proponas? Lord Ferrell ordenar esta noche a unos mensajeros de Bow Street que localicen mi paradero. Quedan tres hombres. Celeste se frot la nuca para aliviar la tensin que se le haba acumulado en esa zona mientras persegua a su presa. Despus de aflojarse las tiras del cors, respir hondo y dijo: Si, quedan tres.

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Un caballo relinch cuando el jinete se aproxim a la pequea arboleda de robles en Hyde Park. An estaba oscuro, por lo que el hombre se llev la mano a la pistola. Quin va? La risa familiar del francs le tranquiliz. Me ha tomado por un atracador? El hombre puso los ojos en blanco y sac de su alforja los papeles extrados del despacho del almirante. Buques de transporte y de carga. El extrao emiti una exclamacin de contrariedad. Esto es muy decepcionante, amigo mo. El emperador desea saber el nmero de tropas, y usted le da el nmero de sacos de t. Tengo un informador en el despacho de Wellesley con el que trabajo... Debe trabajar con ms presteza, mon ami! El francs emiti un suspiro de frustracin. He averiguado que el emperador est muy disgustado con nuestros progresos y ha enviado a su amante para que descubra la informacin que buscamos. Y a juzgar por lo que me dicen mis contactos, lady Rivenhall es tan hermosa que hasta el mismo Prinny traicionara a Wellesley con tal de pasar una noche en su lecho. Lady Rivenhall? La conoce? No, pero por su nombre parece inglesa. S, es medio inglesa. Tengo entendido que se parece a su padre: rubia con unos esplndidos ojos verdes. Napolen est enamorado de ella, y como ni usted ni yo percibiremos un cntimo si esa dama descubre la informacin antes que usted, le aconsejo que redoble sus esfuerzos. El francs le entreg un pequeo paquete marrn. Mil libras. El hombre alto se tens sobre su montura. Esta es mi recompensa por jugarme la vida? Cuando me entregue una informacin valiosa, obtendr el dinero suficiente para no tener que trabajar un da ms. El francs mene la cabeza. Pero esto... dijo alzando los papeles que sostena. Vale mil libras. Pngase en contacto conmigo cuando haya obtenido la informacin que deseo. Acto seguido el francs espole a su caballo y parti, dejando al hombre alto cavilando sobre su nueva rival.

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Captulo 12
Sherborne, Inglaterra 5 de julio de 1811 Lady Rivenhall acept la ayuda del lacayo al apearse de su coche, seguida por madame Arnott. El cielo estaba encapotado, cubierto por unas nubes que amenazaban con descargar en cualquier momento, pero el mal tiempo no mermaba un pice el esplendor de la casa solariega de estilo georgiano. Dos escaleras de mrmol daban acceso a un prtico que cubra la gigantesca puerta de doble hoja, desde donde lord Elkin observ la llegada de sus invitadas con las manos enlazadas a la espalda. Una sonrisa suaviz sus duras facciones, y por la chispeante expresin de sus ojos azul cobalto Celeste comprendi que estaba complacido de que hubiera aceptado su invitacin. Lady Rivenhall, estoy encantado de que nos honre con su presencia dijo lord Elkin llevando la mano enguantada de Celeste a sus labios. Soy yo quien se siente honrada de que me haya invitado, seor respondi ella con una pequea reverencia que procur a lord Elkin una vista ms detallada de sus pechos. Lord Elkin los observ, sonriendo con admiracin, y le ofreci su brazo. Adams las conducir a sus habitaciones. Nos reuniremos a las siete en el saln para tomar un aperitivo antes de cenar. Lord Elkin mir a Celeste a los ojos al tiempo que se inclinaba y acercaba la mano de la joven a sus labios en un gesto fluido y elegantemente seductor. Hasta luego murmur. Ese hombre era todo un experto, pens mientras lord Elkin se alejaba de la inmensa entrada. Pero ella le superaba. Estaba claro que el aristcrata se propona llevrsela a la cama, lo cual resultaba muy oportuno dado que tena que acceder a su alcoba. Celeste se volvi hacia Adams, quien se apresur a decir: Sgame, seora. Subieron por la escalera que conduca al espacioso rellano del primer piso. Madame Arnott le indic al lacayo que colocara los bales en la correspondiente alcoba de las habitaciones contiguas, mientras Celeste gozaba de la vista desde el balcn de mrmol italiano. Cerr los ojos y suspir, sintindose de pronto muy cansada. Creo que descansar un rato antes de la cena. Quieres hacer el favor de prepararme un bao a las cinco? Marie asinti con la cabeza, cerr la puerta que comunicaba ambas suites y sali de la habitacin. Ella se quit su traje de viaje y se meti en la cama, agotada, cubierta slo con su camisa. Cerr los ojos y al cabo de

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unos momentos se despert al or la suave voz de su amiga. Tienes el bao preparado, ma petite. Celeste emiti un gemido de placer cuando se sumergi en el agua perfumada con lavanda. Madame Arnott le frot el cuero cabelludo mientras le lavaba el pelo, por lo que cuando sali del bao haba dejado la tensin en la baera. Marie dedic media hora a cepillarle la larga caballera frente al fuego, y cuando la dorada mata de pelo estuvo seca y lustrosa, madame Arnott se la pein en un moo que dej a la vista la elegante curva de su cuello. Unas bragas de encaje, una indecente camisola francesa y un liguero de encaje no menos indecente completaban el juego de ropa interior. Su vestido era una maravillosa creacin de oro y brocado de seda en el panel central del corpio. El escote, generoso, pero no indecoroso, estaba ribeteado con una cinta dorada que realzaba el pecho y su esbelta cintura. Marie adorn la rubia caballera de la joven con unos zafiros de color negro azulado y le coloc un colgante compuesto por un enorme zafiro en forma de lgrima que penda de una cadena de oro alrededor de su cuello. Cuando su vieja amiga termin, Celeste se volvi para mirarse en el espejo. El efecto resultaba sofisticado pero no recargado, lo cual realzaba su belleza en lugar de ocultarla, y vio desapasionadamente que ofreca un aspecto deslumbrante. Cualquier mujer se habra sentido entusiasmada con el resultado, pero Celeste no, pues saba que su aspecto era un mero uniforme, un medio para obtener informacin. Y saba con toda certeza que lord Elkin respondera a su sutil seduccin. Ests maravillosa, ma petite. Gracias, Marie respondi, preguntndose por ensima vez qu habra sido de ella de haber sido fea. Estaba mirando su imagen reflejada en el espejo cuando la suave voz de Madame Arnott interrumpi sus pensamientos. Celeste, debes centrarte en la tarea que se te ha encomendado. Es intil que te arrepientas de tu decisin. No me arrepiento de mi decisin contest ella meneando la cabeza. Slo me arrepiento de que Dios me haya elegido a m para esta responsabilidad. S que he salvado muchas vidas, pero a qu precio? Celeste observ su amarga sonrisa en el espejo. No cambiara nada de lo que he hecho, pero me pregunto qu defecto de carcter me permite ser tan hbil a la hora de engaar a los dems. Celeste se sobresalt al or la carcajada que solt madame Arnott y se volvi confundida hacia la menuda anciana. Ay, ma cherie dijo la mujer apoyando sus arrugadas manos en sus mejillas. No lo comprendes? Una persona de carcter defectuoso no pensara en esas cosas. Tienes habilidad para obtener informacin porque eres inteligente y valerosa... y muy bella. La anciana se detuvo y fij la vista en los hmedos ojos de Celeste. Pero si quieres dar marcha atrs, pasaremos el resto de la guerra ocultas en una casita en los pramos ingleses. Celeste ansiaba aceptar el ofrecimiento de Marie, pero en su mente

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vio las imgenes de los hombres que moriran si ella no triunfaba en su empresa. El tiempo apremiaba y no tena eleccin. Alz el mentn y se pellizc las mejillas para conferirles un tono sonrosado. Dame mi abanico dijo con tono resuelto. Celeste se pas las manos sobre el corpio de su vestido al aproximarse a la entrada del saln. Se detuvo para dar las gracias con un gesto de la cabeza a los jvenes lacayos que abrieron la puerta de caoba de doble hoja a la vez. La conversacin en la espaciosa estancia se interrumpi repentinamente cuando al tiempo que los invitados se volvan para mirarla, ella se sonroj turbada al darse cuenta de que se haba retrasado. Lady Rivenhall dijo lord Elkin desde el fondo de la sala. La conversacin se reanud mientras Celeste se encaminaba hacia lord Elkin sintiendo una opresin en la boca del estmago. Los dos caballeros que haban estado conversando con l tambin se volvieron para presentarse. Lady Rivenhall, permtame que le presente a lord Bower y al conde de Wessex. Celeste mir el apuesto rostro del conde. ste esboz una seductora sonrisa, mostrando unos hoyuelos an ms seductores. Lady Rivenhall dijo Wessex con una expresin chispeante en sus ojos verde esmeralda. Celeste record que deba sonrer, aunque tena el corazn encogido. Lord Wessex. Lady Rivenhall dijo el anciano lord Bower con educada curiosidad. Lord Bower respondi Celeste con una reverencia. Lord Elkin se volvi hacia el desconcertante conde. Wessex, creo que no conoces a lord y lady Paddington. El conde arque una ceja negra como ala de cuervo. En efecto, no los conozco respondi mostrando escaso inters en conocerlos. Si nos disculpa, lady Rivenhall, la dejo en las competentes manos de lord Bower. Celeste se volvi hacia el corpulento aristcrata con una amplia sonrisa que denotaba alivio. No se preocupe por m, lord Elkin. Estoy segura de que lord Bower y yo hallaremos numerosos temas de conversacin. Lord Elkin condujo a Aidan hacia un discreto rincn del saln, donde una palmera les ocultaba a los ojos de los curiosos. John se detuvo y se volvi hacia Aidan. Veo que conoces a lady Rivenhall declar. ste es el saludo que ofreces a un amigo de la infancia al que no ves desde hace dos aos? pregunt Aidan fingiendo sentirse herido.

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Djate de monsergas, Wessex. Conoces a la dama. Aidan se encogi de hombros. No vea el motivo de negarlo. Nos hemos encontrado en un par de ocasiones. Enojado, su amigo apret la mandbula. Conoces a lady Rivenhall ntimamente? Aidan tom una copa de jerez de la bandeja que le ofreci un lacayo y bebi un trago antes de responder. No creo que sea un asunto que te incumba, John. Por supuesto que me incumbe cuando invocas nuestra amistad y mi hospitalidad para que te invite a esta reunin. As que hablemos claro, Wessex. De acuerdo. Me he tomado muchas molestias para organizar este encuentro dijo John con tono indignado, y quiero que me asegures que no te entrometers. El conde de Wessex ech un vistazo alrededor de la habitacin con cara de aburrimiento. Acaso no confas en tus encantos, amigo mo? Hablo en serio, Aidan replic su anfitrin entre dientes. Aidan se volvi y fij la vista en los ojos de un negro azulado de su viejo amigo de la escuela. Te conozco, John, y te aseguro que mi inters en lady Rivenhall no es de carcter romntico. Aidan apur el resto del jerez y observ que su amigo frunca el ceo con suspicacia. Te satisface mi respuesta, colega? le pregunt Aidan dando a John una palmadita en el hombro. No me cabe la menor duda de que antes de que finalice esta reunin te habrs llevado a la cama a la dama en cuestin. Eso espero contest lord Elkin asintiendo con la cabeza. Maldita sea, te fijaste cuando entr en la habitacin? Tem tener que ordenarle a Adams que limpiara la baba de todos los hombres presentes. John dirigi la vista hacia la figura de lady Rivenhall con el ojo experto de un consumado donjun. Santo cielo, mrala murmur. Aidan hizo lo que le indicaba su amigo, pero al contemplar a la rubia sirena comprendi que no lo haca con la mirada lujuriosa de lord Elkin, sino con la fra ira que haba arraigado en l en un campo de prisioneros en las afueras de Albuera.

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Captulo 13
Tras una prolongada cena compuesta por doce platos, todo el grupo de treinta y dos invitados se retir a la sala de baile para bailar y jugar a las cartas. Celeste no haba mirado una sola vez al conde de Wessex, pero sinti sus hermosos ojos clavados en su nuca. Mir a su encantadora pareja mientras giraba por el saln en brazos de lord Elkin a los sones de un vals. Disfruta de su visita a Sherborne, lady Rivenhall? Ha llegado el momento de ponerse manos a la obra, pens Celeste. Suspir, deseando ser normal. Desde luego, lord Elkin, aunque creo que el atractivo de Hartford Hall se debe ms a la compaa que al tiempo. El apuesto joven la mir esbozando una media sonrisa. Si fuera propenso a sonrojarme, lady Rivenhall, me pondra rojo como un tomate. Pero puesto que no tengo esa propensin, le propongo mostrarle mi casa. Alguna habitacin en particular, lord Elkin? pregunt Celeste con tono burln. El aristcrata arque una ceja procurando disimular sus lascivas intenciones. Hay una habitacin que es mi favorita. No obstante, estoy ms que dispuesto a mostrarle cualquiera que desee visitar, estimada seora. Celeste se ri, divirtindose con aquel toma y daca. Su estudio... Dentro de una hora? Mi alcoba es ms... ntima. Celeste le dedic su sonrisa ms seductora. No con diecisiete caballeros borrachos pasendose por esos pasillos. Dentro de una hora la planta baja estar desierta, por lo que ser menos probable que nos oigan. Teme que nos oigan? Lord Elkin fij su ardiente mirada en los labios de Celeste. Tiene costumbre de hacer ruido, lady Rivenhall? El vals termin y Celeste se apart de los brazos del lord Elkin, pero al abandonar la pista de baile le oy murmurar: Condenada chica! Celeste esper la hora fijada y se detuvo en la puerta de su alcoba. Recuerda, dentro de exactamente quince minutos, Marie. Lo recordar. Entr en el oscuro pasillo y oy cerrarse unas puertas mientras los invitados se retiraban a sus habitaciones. Baj apresuradamente la escalera en la oscuridad, ensayando lo que dira si la sorprendan. Pronunci una breve oracin de gratitud de que los pasillos estuvieran desiertos y entr en el estudio antes de que el temor se lo impidiera.

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Lord Elkin ya haba llegado y contemplaba el pequeo fuego, lo suficientemente vivo para que se vieran mutuamente cuando hicieran el amor. Celeste se apoy en la puerta y sonri provocativamente, odindose a s misma. No estaba segura de que vendra. Se subestima usted, lord Elkin. John. John dijo Celeste lentamente, dejando que ste observara cmo articulaba su nombre. Luego se acerc a l, sin apartar los ojos de los suyos. Tiene usted idea de lo deseable que es, lady Rivenhall? pregunt lord Elkin tomando su mano y conducindola hacia donde deseaba llevarla. Los hombres me encuentra atractiva, pero por desgracia, rara vez deseo a los hombres que se sienten atrados por m. Lord Elkin acarici con su labio inferior los nudillos de Celeste mientras le besaba el dorso de la mano y haca que se sentara en el amplio sof. Y a m me desea, lady Rivenhall? Celeste, y le aseguro, seor, que no he venido a Sherborne por el sol. Lord Elkin se sent junto a ella, haciendo que se deslizara hacia l. Contempl sus labios y sus pechos, mirndola luego de nuevo a los ojos. En tal caso debo esmerarme para hacer que su viaje le haya valido la pena respondi el aristcrata antes de besarla en la boca. Celeste dej que la besara. Lord Elkin era un hombre experimentado, sabiendo exactamente la presin que deba aplicar, cmo acariciarle la lengua con la suya. Le devolvi el beso y emiti un suave gemido. Lord Elkin le mordisque el labio inferior y apart la cabeza para mirarla a los ojos al tiempo que retiraba un mechn rubio de su frente. Sabe tal como me lo imaginaba, Celeste. Ella se inclin hacia delante y le bes, incapaz de contemplar el deseo que haba estimulado deliberadamente y que arda en los ojos del aristcrata. Lord Elkin gimi de placer y Celeste sinti sus musculosos brazos estrechndola por la cintura y atrayndola hacia s. Entonces oprimi sus pechos contra el torso de lord Elkin, haciendo que ste contemplara su boca y su cuello. Mir el reloj sobre la cabeza de su amante. Siete minutos. Maldita sea! Lord Elkin la desnudara antes de que transcurriera ese tiempo. No obstante... En ese momento apoy sus manos enguantadas en los hombros de lord Elkin para obligarle a apartarse. Qutese la chaqueta murmur. Ansioso de complacerla, se quit su chaqueta de lana extrafina de Bath y empez a deshacer con impaciencia el nudo de su elegante chalina. No dijo Celeste mirndole a los ojos. Deje que lo haga yo. Le quit lentamente la chalina y le bes en el cuello. Celeste sonri al inclinarse hacia atrs y deslizar sus manos por el

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musculoso torso de lord Elkin, desabrochndole lentamente el chaleco de seda. l ya respiraba trabajosamente y contuvo el aliento cuando ella le desabroch el ltimo botn de plata. No dejaba de observar las manos de la joven, pero cuando sta trat de desabrocharle el botn superior de su camisa, lord Elkin la sujet por las muecas. Ahora me toca a m murmur. Lord Elkin fij sus ojos azules en los de Celeste mientras le alzaba las faldas y deslizaba lentamente una mano por su pantorrilla y sus rodillas, hasta alcanzar sus ligas. Emiti un gemido de frustracin, cerrando los ojos. Ha llevado ligas durante toda la velada? Por supuesto. No puedo sujetarme las bragas de encaje sin ellas. Qu ms da! exclam el aristcrata besndola con pasin. De pronto oyeron el sonido inconfundible de un disparo y l la solt a bruscamente. Pero qu diablos...? Maldita sea! Debo ir a averiguar de qu se trata, Celeste. Lord Elkin se puso la chaqueta y se inclin para besarla de nuevo. Lo siento. No se disculpe. Nos veremos por la maana. Lord Elkin se encamin hacia la puerta, pero se detuvo cuando ella aadi: Tenga cuidado, John. Lord Elkin sonri brevemente, abri la puerta y sali. Pero en cuanto sta se cerr, Celeste se apresur a echarle la llave y luego se dirigi al escritorio. Examin los papeles amontonados en una ordenada pila y, al no hallar nada interesante, se quit una horquilla del pelo para abrir los cajones de la mesa en busca del sello del Len. Encontr lo que buscaba en el segundo cajn empezando por abajo: una lista de llegadas y partidas de buques. No saba que lord Elkin poseyera esa informacin en funcin de su cargo de presidente del comit, y al concluir su registro no haba hallado nada que lo vinculara a los franceses. Le entregara los papeles a Falcon y dejara que ste decidiera si el aristcrata era un traidor. Frunci el ceo, preocupada. Lord Elkin le caa bien y confi en que no fuera el hombre que buscaban. A un observador ajeno, la pequea taberna le parecera exactamente eso: una taberna ubicada en un callejn junto al muelle, en la que alquilaban habitaciones a los pasajeros que esperaban zarpar. Pero el hombre saba que no era as. Haba seguido al diminuto individuo desde las sacrosantas estancias de Whitehall y le haba observado dirigirse hasta esta pequea taberna, nervioso como un zorro en una habitacin llena de perros de caza. Inicialmente, el temor del individuo le haba desconcertado, pensando que obedeca a la srdida reputacin de este sector de Londres. Pero mientras beba una jarra de cerveza en un oscuro rincn del local, de pronto comprendi la verdad. El hombre sonri al observar a un cansado viajero subir la escalera hacia su habitacin, seguido al cabo de unos minutos por otro viajero.

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Ambos de sexo masculino. Pero el hombre que observaba no pareca interesado en los jvenes que recogan las mesas en el comedor. El individuo estaba junto al mostrador, conversando con un hombre alto y atltico que tena unos aos menos que l. Se ri para s cuando el funcionario subi la escalera, seguido al cabo de cinco minutos por el otro individuo. l, que haba seducido a todo tipo de mujeres, desde camareras hasta la esposa de su hermano, jams haba pensado que tendra que seducir a un hombre. Aunque quiz resulte divertido, se dijo. A fin de cuentas, las mujeres haban suspirado por l desde que tena uso de razn. Por qu no iba a hacerlo un hombre? Ahora bien, poda ser que los hombres se sintieran atrados por algo distinto de lo que las mujeres deseaban en un amante. El hombre decidi poner a prueba su hiptesis observando descaradamente a un joven sentado dos mesas ms all. El petimetre sostuvo su mirada al tiempo que esbozaba una breve sonrisa. No, les atraa exactamente lo mismo. El hombre se ri en voz alta y pidi otra pinta a una camarera, la cual sin duda haban contratado para dar al local un aire de decoro, antes de esperar a que el funcionario terminara de gozar con su amante. Tres cuartos de hora ms tarde el hombre vio al individuo de complexin menuda regresar a la sala de la taberna y ocupar el mismo asiento que antes. Entonces abandon su oscuro rincn y se acerc al mostrador sonriendo de gozo. Woodson! Qu hace por estos parajes? El hombre moreno reprimi una carcajada que amenazaba con resonar por todo el local cuando el funcionario se atragant con su cerveza, provocndole un violento ataque de tos y una vez recuperado el resuello, balbuci: He... venido a ver a un amigo que acaba de llegar al muelle. El hombre mir al funcionario a los ojos y asinti con la cabeza, aadiendo con cierto tono de recelo. De veras? S se apresur a contestar el otro. De Amrica. Ah. Como si eso lo explicara todo. Muy bien dijo el hombre moreno dando al individuo bajito una palmada en la espalda y dejando que su mano reposara all unos instantes. Puesto que nos hemos encontrado, le propongo que nos bebamos una pinta sentados a mi mesa dijo esbozando una seductora sonrisa que puso de relieve sus armoniosas facciones. Woodson frunci el ceo, y el hombre moreno observ una expresin de duda en los ojos del funcionario. Maldita sea, estaba desperdiciando su talento ejerciendo de espa. De haber sido actor habra cosechado numerosos xitos en los escenarios de Covent Garden. Pero la profesin de actor no era tan apasionante. De acuerdo, me parece estupendo respondi el individuo menudo. El funcionario tom asiento, pero en lugar de ocupar la silla frente a

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ste, el hombre moreno se sent en junto a l, dejando que su musculoso muslo rozara la rodilla del otro. Imagino que estar muy ocupado organizando los asuntos de lord Wellesley dijo. No soy el nico que se ocupa de los asuntos de lord Wellesley, seor. El hombre bajito baj sus ojos de color azul plido con fingida modestia. Vamos, Woodson. Todo el mundo sabe que lord Wellesley no podra siquiera dar un paso sin que usted le dijera dnde apoyar los pies. Trato de ayudar a su excelencia en lo que puedo. El hombre rubio sonri y solt una dbil carcajada, exageradamente satisfecho de s. Supongo que Wellesley es un santo comparado con su jefe. Tiene razn, amigo mo, y por ese motivo voy a beberme otra pinta respondi el hombre moreno apoyando los dedos sobre la mano de su interlocutor. Le apetece otra? Cuando el desconcertado funcionario asinti con la cabeza, el hombre moreno alz la mano para pedir otras dos cervezas, pero no le pas inadvertido el breve escalofro que recorri a Woodson, ni el hecho de que ste observara su perfil mientras se diriga a la camarera. Despus de dar a la mujer una moneda por las cervezas, apoy los antebrazos en la mugrienta mesa y mir al individuo sonriendo. Por dnde bamos?

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Captulo 14
Aidan aguz el odo desde la oscura salita cuando lord Elkin abandon el estudio. Por ms que le pesara, tena que reconocer con admiracin que la dama era una experta en su profesin. Haba manejado al enamoriscado lord con gran habilidad y en esos momentos estaba llevando a cabo un metdico registro del estudio del aristcrata. Pero l ya haba registrado el estudio, apoderndose de todos los documentos sensibles que haba hallado y sustituyndolos por unos falsos que haba preparado antes de llegar a la mansin. Si quera identificar a los contactos de lady Rivenhall, necesitaba un cebo, pero a expensas de los hombres en la pennsula. Sonri para s, concediendo a Celeste unos momentos de privacidad antes de abrir sigilosamente la puerta que comunicaba ambas habitaciones. La dama estaba vuelta de espaldas, concentrada en los objetos que contena el escritorio de caoba, por lo que no le oy entrar. Apoy el hombro en el quicio de la puerta y cruz los brazos. Ha encontrado algo? Lady Rivenhall se volvi bruscamente con un sonoro frufr de su falda de seda. Sus ojos verdes reflejaban sorpresa, y Aidan observ con no poca satisfaccin que se haba sujetado al borde de la mesa. En vista de que la dama no haca el menor movimiento, le pregunt: Hoy no lleva un cuchillo, lady Rivenhall? Supongo que habra sido difcil de explicar la presencia del mismo cuando lord Elkin le levant la falda. Celeste alz el mentn. Cierto, seor, pero en estos momentos dara lo que fuera con tal de haber trado mi pual. Su compostura irrit a Aidan, que sinti el imperioso deseo de turbarla. La mir a los ojos, alejndose de la puerta y encaminndose hacia ella. Ha encontrado algo interesante, lady Rivenhall? repiti Aidan al aproximarse. Celeste se inclin hacia atrs y Aidan observ que se estremeca, aunque no poda adivinar si era de temor o de fro. No murmur lady Rivenhall. Aidan decidi convencer a la traidora que cualquier documento que hallara era vital para el esfuerzo blico de los britnicos. Y, a decir verdad, senta curiosidad por contemplar esas bragas de encaje. Disculpe si dudo que no haya encontrado nada. Aidan se detuvo a un metro de la mesa y mir a la cautivadora mujer. Qutese el vestido. Pero en vista de que la dama sostena su mirada sin hacer el menor movimiento por obedecerle, dijo sin perder la compostura: Qutese el vestido... y aadi arqueando una ceja : o se lo quitar yo.

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Lady Rivenhall dirigi la vista hacia la puerta cerrada con llave. l intuy que calibraba en su mente diversas alternativas. Y cuando Celeste lleg a la inevitable conclusin de que no poda escapar, fij sus plidos ojos en los de Aidan y ste sinti una amarga sensacin de triunfo. Entonces empez a desanudar los cordones de su suntuoso vestido, y Aidan sinti que su excitacin aumentaba con cada cordn dorado que ceda. Trat de hallar una distraccin y una explicacin por el deseo inconsciente que le inspiraba esa mujer. Por cierto, logr lo que se propona con la pistola. Hizo que Elkin saliera apresuradamente, pero insiste en que no ha hallado nada que pueda interesarle a los franceses? Confieso que me siento decepcionado. Celeste alz su rubia cabeza y le mir furibunda. Pero la dama no dijo nada y sigui desabrochndose el vestido. Cuando termin se lo quit y se lo arroj. Los pezones de Celeste se endurecieron debajo de su leve camisola, y Aidan se esforz en no mirarlos mientras registraba el vestido. Meti la mano en los bolsillos de las caderas, y cuando crey que lady Rivenhall no haba hallado los documentos, palp el rgido panel de brocado del corpio. Muy ingeniosa. Aidan fingi no haberse dado cuenta y le devolvi el vestido, arrojndolo a travs de la mesa. No poda demostrar que era una traidora, pero al mismo tiempo comprendi que haba alguien esperando recibir los documentos falsos. Alguien que, si l la denunciaba, pasara inadvertido. Aidan la mir tras tomar una decisin. Ahora qutese las enaguas murmur. La dama se desabroch las voluminosas enaguas de seda, observndolo con rencor. Se las quit y se las lanz. l trag saliva antes de tomarlas. Su camisola dijo con voz entrecortada. Lady Rivenhall vacil unos instantes pero obedeci. Aidan contempl admirado el cuerpo ms magnfico que jams haba visto. Era perfecta, y se hallaba ante l vestida slo con sus bragas de encaje y ligas a juego, las cuales sujetaban las medias que cubran sus largas y hermosas piernas. Alarg la mano y la apoy sobre su seno, incapaz de reprimirse. Cerr los ojos y apret la mandbula en un intil intento de contener su deseo. El pecho de Celeste encajaba perfectamente en su mano, y lo estruj suavemente. Entonces la ci con la otra mano por la cintura y la atrajo hacia s. Sinti el calor de su cuerpo a travs de su camisa, y desliz las manos hasta su impecable trasero. Lo apretuj, deleitndose con el tacto de las provocativas bragas de encaje que le permitan atisbar una piel blanca y cremosa. Supongo que estas bragas son francesas, no es as? pregunt sintiendo cmo resbalaba la seda al deslizara sobre las suaves curvas de lady Rivenhall. Pero en vista de que sta no respondi, Aidan se apart un poco y cometi el error de fijar la vista en sus ojos verde plido. Vio en ellos una vulnerabilidad que desmenta su arrogancia.

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Aidan no debi sentir nada, ni compasin ni la necesidad de aliviar la desazn de lady Rivenhall. Pero no fue as. Senta el imperioso deseo de besarla para desterrar su temor y hacerle el amor en el suelo del estudio. Debo de estar volvindome loco. Vstase dijo, enojado consigo mismo. Aidan se volvi de espaldas y se pas las manos por su cabello negro, pensando que si esa traidora le parta el crneo se lo tendra bien merecido. A la maana siguiente el conde de Wessex se sinti menos caritativo. Observ a lady Rivenhall dar una vuelta con lord Elkin mientras l se vio obligado a dar un paseo por el jardn llevando del brazo a dos seoritas solteras. Lamentablemente, su regreso de Albuera convertido en un hroe de guerra haba incitado a toda madre casamentera a tratar de hacer que se fijara en su hija. Suspir para sus adentros cuando la joven a su izquierda oprimi su voluminoso pecho contra su antebrazo. El jardn es inmenso, no le parece, seor? Desde luego respondi Aidan asintiendo educadamente con la cabeza. La morena terci en la conversacin, preguntando: Cmo es su jardn en Wessex, milord? Pero mientras Aidan vacilaba en responder, el mayordomo de lord Elkin le dijo algo a su patrn, tras lo cual ste abandon el jardn y se encamin hacia la casa. Lady Rivenhall esboz una sonrisa radiante mientras aceptaba las disculpas del aristcrata por tener que abandonarla y se sent en un banco, al parecer dispuesta a aguardar a que regresara. A mi madre le gustan las rosas dijo Aidan distradamente. Si me disculpan... Hizo una reverencia y dej a las dos jvenes charlando entre s. Aidan ech a andar hacia lady Rivenhall sintiendo el crujido de las grava debajo de sus botas negras con borlas. Le apetece dar un paseo, lady Rivenhall? pregunt en voz alta para que los otros invitados le oyeran, impidiendo que Celeste rechazara su oferta. Lady Rivenhall se levant del banco de piedra en el que estaba sentada. Su sonrisa contradeca su mirada centelleante. Encantada, seor. Aidan le ofreci el brazo y ella enlaz su elegante mano alrededor de l. Aidan vio en su mente unas imgenes de esas manos acaricindole el cuerpo y se esforz en recordar quin era l y lo que era esa mujer. Caminaron un rato hasta que l dijo: Me sorprende que le gusten los jardines ingleses. Lady Rivenhall se tens. La campia inglesa me encanta, lord Wessex. Mi padre y yo pasbamos los veranos en la finca de mi to en Suffolk. Y su madre? Muri cuando yo tena tres aos. Sgame, seora, su padre tambin es un traidor o es usted el nico

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miembro de su familia que ha traicionado a su to y a su pas? Mi padre... respondi Celeste con tal ferocidad que Aidan se sorprendi. Pero luego cerr la boca y recobr la compostura. Mis motivos slo me incumben a m, seor. Por alguna razn inexplicable, la reserva de lady Rivenhall le enfureci. No estoy de acuerdo, lady Rivenhall. Cuando unos ingleses mueren a manos suyas, sus motivos nos conciernen a todos. Aidan respir hondo para calmarse y relaj la mandbula antes de proseguir: Lo cual me lleva al motivo de este delicioso paseo. La enigmtica mujer fij la vista en un punto del horizonte mientras se dirigan hacia una gigantesca fuente. Su pelo reluca bajo el sol vespertino y Aidan apenas poda apartar los ojos de su extraordinaria belleza. Lord Elkin es un buen amigo mo, y no permitir que le manipule. Cuando le pida que se acueste con l, cosa que ambos sabemos que har, debe negarse. Los ojos de lady Rivenhall reflejaban ira cuando se detuvo en el camino de grava y se volvi para mirarle. Me acostar con quien quiera y cuando quiera, lord Wessex. Tenga por seguro que no le consultar sobre ese tema. Lord Elkin... Lord Elkin no posee una informacin que me interese, como bien sabe. De modo que si me acuesto con l, lo har porque me atrae. Supuse que le atraan los hombres bajitos con aspiraciones de conquistar el mundo. Lady Rivenhall le tom del brazo y regresaron a la casa. Reconozco que admiro a un hombre que se fija unas metas. No obstante aadi lady Rivenhall sonriendo alegremente, de un tiempo a esta parte me siento atrada por hombres altos con un cuerpo musculoso y unos ojos azules y penetrantes. Aidan se volvi hacia donde miraba Celeste y maldijo al ver a lord Elkin regresar al jardn con paso decidido. No dejar que juegue con John le advirti Aidan a lady Rivenhall. Dejemos que sea John quien decida si desea convertirse en mi juguete. Lady Rivenhall mir a Aidan a los ojos. Y si tiene usted pruebas de que soy una traidora, no tiene ms que entregarme en Whitehall. De lo contrario, deje que me divierta como desee. Olvida que s tengo pruebas, lady Rivenhall murmur Aidan clavando sus dedos en el brazo de sta. Usted me interrog en Albuera, no lo recuerda? La dama pestae y respondi con fingida inocencia: El conde de Wessex fue herido en Albuera, lo cual sin duda es la causa de su confusin. Le aseguro, seor, que no me he movido de Inglaterra. No imagino por qu dice esas cosas, salvo quiz porque rechac sus intentos de seducirme. Lady Rivenhall desvi la mirada. Puedo mostrarme muy convincente, lord Wessex, en especial si quienes me interrogan son hombres. Aidan se detuvo en seco, estupefacto ante la respuesta. Observ a

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lady Rivenhall alisar su vestido de color celeste y alzar la vista para saludar a John Elkin. Lamento haberla hecho esperar, lady Rivenhall. No se preocupe, seor. Lord Wessex me ha entretenido mucho en su ausencia. Lady Rivenhall mir a Aidan a los ojos antes de fijarlos en su anfitrin como si lo adorara. De veras? pregunt John al tiempo que sus ojos azules y penetrantes mostraban una expresin hostil. Si nos disculpas, Wessex, deseo ensear a lady Rivenhall el ro. Por supuesto respondi Aidan, sin que se le ocurriera una razn para impedirle a su amigo alejarse con la peligrosa lady Rivenhall. Celeste sinti que el corazn le retumbaba en los odos cuando echaron a andar hacia el ro. Estaba tan segura de que lord Wessex la observaba como que el sol le acariciaba el rostro. Al volverse y mirar sobre su hombro izquierdo vio a Aidan de pie en medio del camino de grava. Tena las manos crispadas en unos puos, perpendiculares a sus atractivas piernas, y observ que respiraba trabajosamente bajo su chaqueta cerlea. Celeste se estremeci, haciendo que lord Elkin se volviera hacia ella. Tiene fro, querida? Quiere que vaya en busca de su capa? No respondi, volvindose y mirando a su acompaante. He sentido un pequeo escalofro. Lord mir hacia atrs. Le ha dicho lord Wessex algo que la ha disgustado? Celeste emiti una risa un tanto forzada. No, por supuesto que no. Tengo la impresin de que... tiene una historia con lord Wessex? Era una pregunta. Lord Elkin le estaba preguntando si haban sido amantes. Si se haba abierto de piernas cuando el conde de Wessex yaca desnudo sobre ella, en la cama. No, Wessex no era su amante. Tan slo le haba besado y acariciado el pecho, dejndola marcada con sus ardientes manos y labios. Entonces se sonroj y le dijo la verdad. S, John. Lord Wessex y yo tenemos una historia, pero no como imagina. Nuestros encuentros han sido breves y de un carcter un tanto hostil, como sin duda ha notado. Cuando llegaron al ro lord Elkin la atrajo hacia un rbol, lejos de la vista de los otros invitados. Frunci el ceo y clav sus ojos de color cobalto en los de la joven. Ha tratado de seducirla? En la mente de Celeste bullan las imgenes de la noche anterior; las fuertes manos del conde acaricindole el trasero, los pechos, su aroma viril invadiendo su mente al inclinarse sobre ella. No respondi Celeste, pero tras unos instantes de vacilacin, al observar que la mandbula de lord Elkin pulsaba de celos, se apresur a aplacarle. Le aseguro que las intenciones del conde no son romnticas, seor. Celeste sonri de forma seductora al aadir: Usted es el nico hombre aqu que me interesa. Elkin desvi la vista de su rostro y la fij en sus pechos y luego en sus

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labios. Me alegro dijo besndola y abrazndola con fuerza. Tras besarla durante largo rato y apasionadamente, los labios de lord Elkin se posaron en su cuello, justo debajo de su oreja. He pasado buena parte de la noche desendola, Celeste, y cuando por fin ca dormido, so que le haca el amor. Su boca descendi hasta su escote. Lord Elkin emiti un gemido y ella sinti su miembro erecto contra su cadera. El aristcrata la bes en la boca, enlazando su lengua con la suya mientras le acariciaba un seno. John, sus invitados... La frustracin del lord era palpable. La solt de mala gana y sonri. Renunciara encantado a mi ttulo, con tal de librarme de esa gente para poder pasar horas hacindole el amor aqu mismo. Celeste se ri, sonrojndose ante la galantera. Pero sus invitados estn aqu. En efecto, malditos sean contest lord Elkin con una sonrisa divertida. Y ella decidi que si fuera una mujer normal y corriente, se sentira muy atrada por el apuesto lord Elkin. Podra lucir esta noche esas bragas de encaje, lady Rivenhall? Me temo que no. Celeste le rode el cuello con los brazos rindose al observar la expresin de decepcin que trasluca el rostro del aristcrata. Hoy llevo unas bragas de encaje distintas, y son todas las que poseo. Los ojos azules de lord Elkin chispeaban cuando murmur condenada chica antes de oprimir su boca sobre la de ella. La bes por ltima vez y luego, con evidente desgana, la acompa de regreso a la casa solariega.

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Captulo 15
Esa noche, durante la cena, Celeste se sent a la derecha de su anfitrin. Por fortuna, lord Elkin tuvo la precaucin de sentar al conde de Wessex en el otro extremo de la mesa. El joven conde estaba muy solicitado por la multitud de mujeres, que parecan pendientes de cada movimiento suyo, por lo que ella centr su atencin en lord Elkin y la tarea que deba llevar a cabo. Escuch educadamente mientras lord Humphrey peroraba sobre la pesca, hasta que de pronto la joven acarici con el pie la pantorrilla de lord Elkin. El aristcrata se tens, pero no se volvi hacia ella. Irritada, se quit el zapato derecho con el pie izquierdo y apoy su pie embutido en una media en la parte interna de la rodilla de lord Elkin. ste se volvi con un comentario sobre las truchas y la mir a los ojos, pero su expresin era indescifrable. Luego alz su copa de vino y sigui hablando. Celeste desliz el pie ms arriba, observando que lord Elkin comenzaba a respirar trabajosamente. El aristcrata deposit su copa en la mesa y tom su servilleta, que descansaba sobre sus rodillas. Despus de enjugarse los labios la dej en su sitio y le tom el pie por debajo de la mesa con la mano izquierda. Celeste trat de liberarse, pero lord Elkin se lo sujet con firmeza y empez a acariciarle la planta con el pulgar describiendo unos sensuales crculos. Maldita sea! Cmo se le haba ocurrido hacer aquello?, se pregunt ella. Una cosa era tentar a un hombre, y otra provocar descaradamente a uno de los donjuanes ms clebres de la alta sociedad. Lord Elkin le solt el pie y tom de nuevo su copa de vino, pero por la forma en que movi los labios sobre el borde, Celeste comprendi que no pensaba precisamente en el clarete. Ciertamente, necesitaba estar a solas con l, pero quizs haba ido demasiado lejos. Marie haba averiguado que lord Elkin tena una caja fuerte en la biblioteca, y ella tena que abrirla. La dificultad no resida en seducir a ese hombre, sino en conseguir la llave. Anoche haba registrado la alcoba de John despus de dejar al conde de Wessex en el estudio, pero no haba encontrado nada que incriminara a lord Elkin. La caja fuerte era la nica posibilidad que le quedaba para poder descartar toda sospecha con respecto al joven aristcrata. Era imprescindible que consiguiera esa llave y, por desgracia, lord Elkin era la nica persona que la posea. Celeste lleg al cobertizo para guardar los botes a medianoche, segn lo acordado, y no le sorprendi comprobar que lord Elkin ya haba llegado. Haba encendido unas velas y haba puesto una botella de champn a

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enfriar. Era un ambiente muy romntico, destinado a impresionarla. Ella rara vez respetaba a los hombres que seduca. Pero en el caso de John sinti unos agudos remordimientos cuando se encamin hacia los cojines de terciopelo dispuestos sobre unas mullidas alfombras Aubusson. Pero se dijo, como haca siempre, que tena que llevar a cabo una misin. Lord Elkin no trat de disimular el motivo de su encuentro con ella y la bes con ardor en cuanto se aproxim. Me promet a m mismo que gozara de tus encantos lentamente. Pero ahora que ests aqu, mi pasin se ha impuesto sobre mi razn. John le apart el pelo del rostro y la mir sonriendo. Qu hermosa eres, Celeste murmur besndola de nuevo. Ella se acomod en sus poderosos brazos y dej que los besos lentos y sensuales llegaran a su natural conclusin. Lord Elkin se apart de ella y dio un paso hacia el montn de cojines dispuestos a modo de lecho, ofrecindole la mano en una clara invitacin. Celeste sinti que el corazn le lata aceleradamente y trag saliva para hacer acopio de valor. Apoy la mano en la de lord Elkin, pero al avanzar hacia l tropez, aterrizando contra su cuerpo. Ests bien, querida? Ay se quej Celeste, cojeando sobre su pie izquierdo. Me temo que no, John. Creo que me he lastimado el tobillo. Lord Elkin apoy galantemente una rodilla en el suelo. Te lo has roto? Ella emiti una exclamacin de dolor cuando lord Elkin le palp el tobillo. No, creo que slo me lo he torcido. No obstante, creo que sera prudente regresar a la casa para aplicarle un poco de ludano. Entonces fij la vista en los ojos azules del aristcrata y le sorprendi observar la profunda decepcin que reflejaban. Lo siento, John. No podemos hacer nada al respecto, querida respondi John sonriendo dbilmente. Te llevar a la casa y te dejar al cuidado de madame Arnott. Lord Elkin se agach para tomarla en brazos pero se detuvo cuando ella protest con energa. No dijo. Lord Elkin frunci el ceo, preocupado. No conviene que nos vean salir juntos del cobertizo a estas horas de la noche, John. La casa no est lejos, puedo ir yo sola. Lord Elkin asinti con la cabeza, evidentemente contrariado de que Celeste regresara a la casa andando sola. Si ests segura de que no te ocurrir nada... La sonrisa de Celeste reflejaba el sincero afecto que senta por John Elkin cuando le hizo levantarse y le bes. Descuida, sobrevivir para tener el placer de verte en Londres. Lord Elkin se ri y le dio una palmada en la espalda. Entonces vete, o te tomar por la fuerza aunque te hayas lastimado el tobillo. Celeste se encamin hacia la puerta cojeando y se volvi para mirar por ltima vez al apuesto lord Elkin. Este sonri en un gesto de despedida, pero sus viriles facciones dejaban entrever de nuevo su profunda

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decepcin. Mientras echaba a andar hacia la casa, Celeste se sinti presa de los remordimientos. Se apresur a desterrarlos sacudiendo la cabeza, dicindose que estaba ayudando a John al descartarlo como sospechoso y que cualquier disgusto que ste sufriera ahora era insignificante comparado con los daos que poda causar el Len. Entonces se sac del bolsillo de su vestido las llaves de lord Elkin, que emitieron un sonido metlico al chocar entre s en cuanto manipul el llavero en busca de la que encajara en la caja fuerte. Por fin la encontr. Y mientras se diriga hacia la biblioteca, se pregunt si algn da podra perdonarse el cruel engao que acababa de cometer en nombre de la Corona. John Elkin mir a travs de la ventana del cobertizo para botes con una mano enfundada en el bolsillo y una copa de champn en la otra. Suspir, profundamente desilusionado y maldicindose por haber confiado que lady Rivenhall fuera la mujer que sanara las heridas de su corazn. Bebi buena parte del burbujeante lquido, tratando de desterrar los recuerdos de otra mujer que afloraban a su mente. John haba confiado en que hacerle el amor a lady Rivenhall mitigara su dolor, y quizs eliminara de su mente los pensamientos acerca de una dama que jams sera suya. Pero estaba equivocado. Haba estado en suficientes infiernos en su vida para darse cuenta cuando le robaban algo. Y aunque lady Rivenhall era una experta en esas artes, haba notado cmo le quitaba las llaves del bolsillo. John sigui contemplando el reflejo de la luna llena sobre el ro mientras reconoca que lady Rivenhall jams le haba deseado. Haba deseado otra cosa, pero no a l. De pronto sinti un dolor en la boca del estmago, el cual se le aloj en el pecho hacindole caer de rodillas abrumado por l. Permanecera en el cobertizo el tiempo suficiente para que lady Rivenhall le robara a sus anchas, castigndose por haber soado en que la dama le amaba sinceramente. Celeste admir la sutil elegancia de la inmensa biblioteca de lord Elkin. Aunque muchos aristcratas tenan unas bien surtidas bibliotecas, no todos las utilizaban. Pero era evidente que sta se utilizaba con frecuencia. Alz la mano derecha para tocar los trozos de pergamino que sin duda John utilizaba para sealar sus pasajes favoritos. Sonri al echar un vistazo alrededor de la estancia. Haba trozos de pergamino por doquier, como unos pequeos letreros que indicaban la innegable presencia de John Elkin. Celeste sinti que se le encoga el corazn cuando se acerc a la caja fuerte, invadiendo an ms la intimidad de John. Apart los mohosos volmenes a un lado para acceder a la caja instalada al fondo de las estanteras de roble. Ech una ojeada a la puerta mientras depositaba la vela y tom la pequea llave plateada. La cerradura cedi en cuanto ella gir la llave. Una profunda angustia embarg a la joven. Y si encontraba alguna prueba que incriminara a

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John? Qu ocurrira? Pero ya conoca la respuesta. Despus de que pasara la informacin a Falcon, Lord Elkin sera interrogado por los del Foreign Office y juzgado por traicin. Confi en no hallar nada incriminatorio cuando gir la manecilla de la caja fuerte. En primer lugar sac los estuches de terciopelo ocultos en el fondo de la caja fuerte y no le sorprendi hallar una impresionante coleccin de joyas. Los estuches contenan esmeraldas, zafiros, jade, diamantes y un inmenso rub que ella no pudo por menos de examinar a la luz de la vela. Sonri ante el impecable gusto de John y coloc los estuches de nuevo en su lugar. Luego examin los papeles: documentos legales, escrituras, inversiones en compaas navieras y carbn, el testamento de lord Elkin y una carta. Celeste tom la misiva, observando sus desgastados bordes, como si fuera a romperse si volvan a desdoblarla. Examin el sello a la luz de la vela, pero no lo reconoci. Luego abri con cuidado la carta y la ley.
14 de julio de 1809 Querido John: Decir que me sorprendi su propuesta de matrimonio sera mentir. Tema que nuestro creciente afecto mutuo pudiera propiciar ese ofrecimiento, de lo cual me culpo a m misma. Ha sido mi egosta deseo de tu compaa lo que te ha llevado a declararme tu amor. Y aunque tu amistad significa mucho para m, no estoy enamorada de ti. Dara lo que fuera con tal de cambiar mis sentimientos, pero lamentablemente no puedo. No slo me duele el sufrimiento que te causar, sino la prdida de mi mejor amigo. John, si alguna vez puedes perdonar mi egosmo, te ruego que accedas a preservar nuestra amistad. Tu voz, tu sonrisa, tu sentido del humor son capaces de alegrar mis das sombros, y no s qu hara sin ellos. Te reservar el primer baile en la fiesta del conde de Wessex. Si me haces el honor de ser mi pareja, sabr que me has perdonado y que nuestra amistad perdurar hasta el fin de nuestros das. Tu amiga que te quiere, FELICITY.

Celeste se qued estupefacta, compadecindose de lord Elkin. Era evidente que el dolido aristcrata segua enamorado de esa mujer, de lo contrario no habra conservado la carta durante dos aos. Celeste se pregunt si John haba bailado con ella ese primer baile, o si haba dejado que su amistad se disipara debido al dolor que le haba causado el rechazo de su amada. Quizs esa mujer estaba enamorada de otro hombre. Felicity...

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Celeste haba odo hablar de una tal Felicity... s, lady Appleton. Esa mujer estaba en cierto modo relacionada con lord Wessex. Segn recordaba, era amiga ntima de la duquesa de Glenbroke. Era posible que la dama estuviera enamorada del joven conde de Wessex? La irritacin que le provocaron esos pensamientos la sorprendi. No poda suponer que el legendario Wessex permaneciera soltero toda su vida. Seguramente se casara con una dama de la alta sociedad cuando terminara la guerra. Era lo lgico. Un hroe de guerra joven y fuerte que regresaba para ofrecer matrimonio a la bella lady Appleton. Maldita sea! Enojada consigo misma, devolvi la carta a la caja fuerte. Tena que centrarse en sobrevivir a esta guerra, no pensar en las relaciones romnticas de todos los hombres que estaban empeados en que la ejecutaran. Celeste cerr la caja fuerte, coloc de nuevo los tomos en su lugar y se dirigi hacia la puerta. Apag la vela con un indignado soplo y sali al oscuro pasillo. La casa estaba en silencio, y subi sigilosamente la escalera sin cruzarse siquiera con un sirviente. Su desasosiego se disip cuando alcanz la puerta de su alcoba y pens en su prxima misin. Se senta profundamente aliviada de poder tachar a lord Elkin de la lista de posibles traidores.

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Captulo 16
Aidan estaba sentado en un rincn de la habitacin en penumbra, esperando que apareciera lady Rivenhall. Se restreg el mentn entre el pulgar y el ndice, pero se qued quiero cuando la puerta empez a abrirse. Marie? pregunt Celeste confundida. Cuando la puerta se cerr, Aidan encendi el candelabro de plata de tres brazos que haba en la mesa a su izquierda. Me temo que Madame Arnott no puede orla, lady Rivenhall. Qu le ha hecho a Marie? Aidan observ una expresin de pnico en los hermosos ojos de la joven y durante unos segundos se arrepinti de sus palabras. Tranquilcese dijo levantndose. Su doncella est sumida en el mismo sueo profundo que experiment yo en el baile de lord Reynolds. Me temo que maana por la maana padecer un tremendo dolor de cabeza, pero ello no me produce el menor atisbo de compasin. Aidan sigui a lady Rivenhall cuando sta entr corriendo en la habitacin contigua para ver a su amiga. Y al comprobar que no haba sufrido ningn dao, la dama se volvi hacia l. Cmo se atreve a entrar en mi alcoba? Gritar pidiendo auxilio. Yo se lo impedir. Celeste le mir furibunda, pero l no hizo caso . Le pido disculpas por las molestias, pero como supuse que usted llevaba a cabo su trabajo en la cama, como es natural empec por la alcoba. Naturalmente replic Celeste con evidente irona. Me temo que tengo que volver a registrarla, lady Rivenhall. S, ya me lo imagino contest Celeste furiosa. Aidan sonri, pero saba que su sonrisa no tranquilizaba a la dama. Empezar por su bolsito mientras se desnuda. Celeste le arroj su bolso de satn a la cabeza. Aidan alz instintivamente la mano y lo atrap en el aire. Creo adivinar que de nia le regalaron una honda. Dos respondi lady Rivenhall sarcsticamente. Veo que sigue teniendo una excelente puntera reconoci Aidan antes de aflojar las cintas de satn que cerraban la bolsita. En su interior hall un costoso peine de oro, un pauelo bordado y un pual perfectamente equilibrado. Aidan lo sac del bolso y la mir. Tem que hubiera perdido... Aidan sinti que se le resecaba la boca. Celeste estaba de pie ante l, como antes, vestida tan slo con sus bragas y ligas a juego, en esta ocasin adornadas con unas cintas de satn azules. Tena los brazos cruzados sobre los pechos, pero l saba el aspecto y el tacto que tenan. Imagin cmo sabran mientras se sacaba

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del bolsillo del pantaln un folio. Qu es lo que he encontrado en su bolso, lady Rivenhall? pregunt Aidan esbozando una ancha sonrisa de satisfaccin. Celeste le mir con los labios entreabiertos, frunciendo sus rubias cejas. No dijo usted que necesitaba alguna prueba? Al parecer alguien asalt hace unos das el estudio de un buen amigo mo, y los nicos artculos que rob fueron los itinerarios de los barcos que transportaban las mercancas de su fbrica. Nadie le creer declar lady Rivenhall, pero su apata sonaba forzada. Aidan lade la cabeza. No crea que es la nica persona que sabe ser convincente, lady Rivenhall. Aidan bajo un poco la voz. No lo entiendo. La dama me invita a su lecho y luego empieza a interrogarme sobre el tiempo que llevo sirviendo en el ejrcito. Sobre mi batalln, mi comandante, su actual ubicacin, y de pronto descubro esto Aidan alz el documento falso en su bolso, el cual me hace sospechar. En vista de que Celeste no responda, Aidan la hizo a retroceder hacia la cama al tiempo que se quitaba su chaqueta de color rojizo. La tumb en el lecho de un empujn, observando cmo sus pechos oscilaban debido al impacto. Aidan desvi la vista y la fij sus ojos, que estaban abiertos como platos. Ver, lady Rivenhall, tengo un dilema prosigui Aidan mientras se tumbaba sobre ella, sujetndola por la mueca derecha y quitndole su ingenioso anillo de oro. Podra entregarla al magistrado local maana mismo para que la juzgaran. No obstante... Aidan movi las caderas contra el sexo de Celeste, oculto tan slo por el sutil tejido de sus bragas de seda. Sus palabras adoptaron un tono duro mientras restregaba su endurecido pene contra ella en una vulgar exhibicin de deseo masculino. Procur disimular el disgusto que le produca su obscena conducta, sabiendo que era necesario que se comportara de ese modo. No obstante, he comprobado que usted posee algo que deseo. Celeste le mir a los ojos como hipnotizada, incapaz de desviar la vista. l inclin la cabeza y la bes en el cuello. Ver, se me ha ocurrido que debe de ser extraordinaria en la cama para haberse convertido en la puta del mismsimo Napolen. Jams he sido la puta de Napolen le espet Celeste. Aidan alz la cabeza y la mir incrdulo. Pretende que crea que el emperador tena un tentador bocado a su alcance y nunca intent hincarle el diente? Por supuesto que lo intentaba respondi Celeste, pero se detuvo repentinamente cuando el conde la tom por el mentn obligndola a mirarle. Lo intentaba, y qu? Celeste se solt, pero Aidan la oblig de nuevo a volver la cabeza, esperando su respuesta. Yo le abofeteaba contest Celeste al comprender que Aidan no iba a rendirse.

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Aidan solt una carcajada. Abofeteaba al hombre ms poderoso del mundo? S respondi Celeste frunciendo el ceo irritada. Y sigue viva? Al emperador... lady Rivenhall respir hondo para aplacar su furia antes de proseguir le complaca. Aidan se apart un poco para contemplar el bello rostro de lady Rivenhall con ms claridad. Le complaca? El conde observ que la dama se sonrojaba hasta las cejas, pero no desvi la mirada. El emperador... gozaba... Celeste suspir y aadi apresuradamente. El emperador se excitaba cuando yo le azotaba. Picado por la curiosidad y con cierto escepticismo, Aidan pregunt: Cmo? La bella mujer cerr los ojos mientras su turbacin tea sus mejillas de un seductor tono sonrosado. En... el trasero. Desnudo? No! grit Celeste ofendida. Ambos estbamos completamente vestidos. Y el emperador gozaba con eso? pregunt Aidan sin salir de estupor. S, pero al mismo tiempo yo tena que... decirle cosas. Qu tipo de cosas? Lady Rivenhall cerr los ojos, humillada. Soy medio inglesa, y el emperador... gozaba cuando le azotaba y le deca... Celeste se detuvo. Qu le deca? insisti Aidan. Que jams sera suya, ni tampoco Inglaterra. Por ms que Aidan se esforz en comprender la satisfaccin que eso pudiera producirle a alguien, no lo logr. De modo que el emperador nunca...? No! Supongo que el hecho de no poseerme era lo que le produca un placer tan intenso respondi Celeste encogindose de hombros. Aidan sacudi la cabeza. Es muy propio de los franceses convertir los placeres ms simples en algo complicado farfull incorporndose un poco. El placer nunca es simple, lord Wessex. Ustedes los ingleses tienen un concepto puritano sobre la sensualidad. Puritano? S. Celeste se liber de las frreas manos del conde, apartndolo de un empujn mientras se levantaba de la cama. Lord Wessex la sigui, inmovilizndola contra la pared entre sus musculosos brazos. Celeste no hizo caso de la amenaza fsica que supona esa situacin y prosigui: He comprobado que cuanto ms elevada la posicin de un hombre, ms le gusta que una mujer le domine en la alcoba, y a la inversa: cuanto ms modesta la posicin de un hombre, ms le complace dominar. Eso me

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ha sido muy til a la hora de buscar informacin. Aidan no pudo ocultar su incredulidad, que por alguna razn incomprensible pareca irritar a la dama. Celeste achic los ojos, claramente ofendida por el escepticismo del conde. Bseme le orden lady Rivenhall. Jams haba tenido una amante que pedirle que la besara, pero Aidan se apresur a obedecer. Inclin la cabeza sobre la de ella, rozndole la frente con su pelo negro. Aidan comenz suavemente, deslizando su boca despacio sobre los suaves labios de Celeste, tras lo cual introdujo sin mayores contemplaciones la lengua entre ellos para saborearla. Deseaba que la dama ansiara que la tomara l, un ingls. Succion y sabore cada rincn de su deliciosa boca antes de apartarse. Esboz una media sonrisa mientras la contemplaba, esperando pacientemente a que lady Rivenhall abriera los ojos. Puritano? pregunt Aidan con tono arrogante. La aturdida dama abri los ojos. se es su mtodo preferido para hacer el amor, lord Wessex? El tono de lady Rivenhall indicaba que no se senta impresionada. La sonrisa de Aidan denotaba una intensa sensualidad cuando ste respondi sin apartar los ojos de los labios de Celeste: Un mtodo que hasta la fecha ha resultado ms que satisfactorio. Ya. Y dira usted que sus apetitos son semejantes a los de otros hombres de su misma posicin? Aidan se encogi de hombros en un gesto de afirmacin. Y no le gustara que su amante controlara la situacin? Aidan mir a lady Rivenhall de refiln. Ningn caballero se sentira estimulado por un comportamiento tan descarado por parte de una refinada dama. No respondi seguro de s. Pero antes de que pronunciara esa palabra, lady Rivenhall le sujet por el chaleco y le empuj contra la pared, haciendo que el conde soltara una exclamacin de protesta ante el impacto. Lo bes con ferocidad, devorando su boca, introduciendo su lengua y jugueteando con la suya. La sensacin le provoc al conde un calor que descendi desde su vientre hasta sus partes ntimas. Celeste meti las manos entre su espesa cabellera, atrayndolo hacia s y besndolo con ms ardor. Luego le quit el chaleco y le oblig a tumbarse en la amplia cama. El hecho de que lord Wessex contuviera el aliento no se debi tan slo al violento impacto contra el colchn, sino a sentir que lady Rivenhall se tenda sobre l. El cuerpo del conde respondi a las salvajes caricias de sta, y su miembro se endureci. Celeste movi sus caderas contra l mientras lo besaba. De pronto le sujet por la parte superior de la camisa y tir, haciendo que los botones de rubes saltaran de la pechera. El conde gimi con una mezcla de dolor y placer al sentir las uas de ella araarle la piel. La tentadora dama le sac los faldones de la camisa de la cintura del pantaln y empez a besar los duros msculos de su trax, detenindose para mordisquearle una tetilla. Aidan sinti que se le pona la piel de gallina y la estrech contra su inmensa y doliente polla, pero la sirena le

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inmoviliz los brazos contra la cama y sonri. No le orden, y por un inexplicable motivo Aidan obedeci. Lady Rivenhall empez a lamerlo, deslizando la lengua en sentido descendente, siguiendo las lneas que surcaban el vientre del conde. l trag saliva y comprob que estaba conteniendo el aliento, deseando que la lengua de su amante siguiera descendiendo. Lady Rivenhall le desabroch rpidamente los botones del pantaln sin dejarle de lamer su piel. l observ asombrado mientras la rubia cabeza de la dama descenda, estremecindose de placer al tiempo que su deseo se intensificaba y estimulaba sus sentidos. Aidan gimi cuando los suaves labios de ella oprimieron la sensible piel sobre el nido de rizos negros que asomaba por la bragueta abierta de su pantaln de ante. Celeste le frot el vientre con las manos mientras sus labios le provocaban un xtasis que jams haba experimentado. Entonces abri la boca y cerr los ojos, ansioso de sentir las siguientes caricias. Pero en ese momento ella se detuvo. Aidan abri los ojos frustrado y vio a la joven mirndole con una expresin de desprecio en sus ojos claros. Todos son iguales le espet lady Rivenhall inclinndose para recoger su ropa. Cualquiera puede controlarlos. Aidan tard unos momentos en recuperar el habla. No ha perdido usted nunca el control? pregunt con voz entrecortada. Ante un hombre? Celeste se ri, pero su risa denotaba amargura . Nunca he podido permitirse ese lujo, seor. Aidan fij la vista en los ojos verde agua de lady Rivenhall, tratando en vano de comprender el significado de sus palabras. Se pregunt de nuevo qu haba llevado a esta hermosa mujer a traicionar a su pas. Trat de imaginar una explicacin plausible, pero no se le ocurri ninguna. Su furia se intensific y sinti el imperioso deseo de hacerla estremecerse de deseo por un compatriota. As que alarg el brazo y la tumb sobre la cama antes de que ella pudiera escabullirse. Celeste se revolvi, pero Aidan la sujet con fuerza por la cintura mientras la miraba a los ojos. Se quit la camisa de lino sin alzarse del cuerpo ardiente y seductor de la dama. Ella empez a respirar trabajosamente, sintiendo un intenso deseo en la boca del estmago. l retir los labios de su boca y empez a besarla por el cuello hasta detenerse en un pezn, que sabore lentamente. Se estremeci al orla gemir de placer mientras le lama y succionaba un pezn y luego el otro. Celeste lade la cabeza, y Aidan dud que fuera consciente del movimiento rtmico de sus caderas contra las suyas. Entonces l tambin gimi de deseo y le arranc las delicadas bragas de encaje de sus esbeltas caderas. La sirena llevaba las ligas abrochadas a medio muslo, sujetando las medias de seda que cubran sus bien torneadas piernas. Celeste no hizo ademn de quitrselas, y la idea de introducir la cabeza entre esos muslos enfundados en seda intensific su deseo, elevndolo a unos niveles de paroxismo que jams haba alcanzado.

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Aidan bes la suave piel sobre las ligas, pero cuando vio el sexo de ella, hinchado y hmedo, invitndole a que lo saboreara, tuvo que apretar los dientes para no correrse en ese momento. Celeste se senta como si flotara. Las caricias de Aidan ya no quemaban, sino que hacan que su cuerpo le doliera y pulsara en unos lugares inslitos. Sinti que se humedeca entre las piernas, pero cuando l inclin la cabeza para saborearla, estuvo a punto de saltar de la cama. Aidan succion y explor sus partes ntimas con la lengua, haciendo que ella empezara a sentirse febril. Apenas poda respirar, y cuando el conde oprimi su boca sobre la parte ms sensible de su feminidad, Celeste emiti una serie de suaves gemidos. Entonces le apart, incapaz de seguir soportando aquel exquisito tormento. Le oy quitarse el pantaln, pero justo cuando empez a recuperar el resuello, Aidan se tumb sobre ella, sujetndole los brazos sobre la cabeza. Clav sus ojos verdes en los suyos con una intensa expresin de deseo, pero ella slo pens en lo increblemente deseable que era mientras se dispona a penetrarla. Lady Rivenhall observ hipnotizada cmo se tensaban los msculos de los brazos de Aidan al sostenerse sobre ella. Su cuerpo largo y esbelto hizo que ansiara que le soltara las manos, y se deleit contemplando sus armoniosas facciones y su atractivo colorido. Pero fue el peso del cuerpo de Aidan aplastndola contra el colchn lo que hizo que se restregara contra su miembro. Por favor murmur Celeste, sin saber muy bien qu le peda. El apuesto conde gimi de placer y apoy su satinado pene en la entrada de su sexo. La mir a los ojos enlazando sus manos con las suyas antes de penetrarla. Ella cerr los ojos y se mordi el labio inferior para no sentir el dolor, y cuando volvi a abrirlos comprob que Aidan la miraba con incredulidad. Aidan frunci el ceo, desconcertado, y sacudi ligeramente su cabeza negra como ala de cuervo. Cmo... es posible que sea virgen? Usted no... Napolen... El conde murmur, mostrando en sus ojos color esmeralda una profunda turbacin: Lo lamento. Celeste lo sinti dentro de ella, alrededor de ella. El dolor era insignificante comparado con su necesidad de sentirlo moverse en su interior. Ya est hecho, seor. Celeste movi instintivamente las caderas, haciendo que Aidan se estremeciera entre sus brazos. Haga que mi sacrificio haya merecido la pena. Aidan se retir un poco para volver a penetrarla. Celeste gimi de placer cada vez que senta su miembro dentro de ella, y empez a moverse al ritmo impuesto por l, impaciente por alcanzar el clmax. Observ cmo los msculos del vientre del conde se contraan en un movimiento para el que haban sido creados. Sus penetraciones se hicieron ms rpidas y profundas, y ella vio que se estaba conteniendo. Mustramelo le susurr Celeste al odo. Aidan dej de contenerse y la aplast contra la cama con una

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autoridad masculina que ella jams haba imaginado. La penetr una y otra vez, moviendo las caderas, tratando de alcanzar su tero. El conde cerr los ojos y ella observ que empezaba a jadear hasta que, con un movimiento feroz, dej de respirar. Cada msculo de su elegante cuerpo se tens para penetrarla hasta el fondo, y por primera vez en su vida Celeste comprendi plenamente el poder que ejerca sobre los hombres.

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Captulo 17
Dos de los hombres ms poderosos de Gran Bretaa se hallaban sentados en el cmodo y elegante saln del vizconde DunDonell. Los colores marrn oscuro y borgoa de la habitacin indicaban una presencia masculina, mientras que el ligero aroma a tabaco lo confirmaba. El resplandor del fuego iluminaba la habitacin al tiempo que los viejos amigos apuraban el contenido de sus copas de cristal. Daniel alz la vista de su copa y mir al hombre que haba destruido todos sus sueos. Trataba desesperadamente de evitar al duque de Glenbroke, pues el mero hecho de verlo le produca sentimientos encontrados. Su corazn suspiraba por la esposa de Gilbert, mientras que su mente le deca que sta jams sera suya. Pero l segua desendola, y los remordimientos y los celos le consuman. Daniel conoca a Sarah Duhearst desde que tena uso de razn, y siempre haba imaginado que sera su esposa. Pero Sarah haba conocido a Gilbert y todas sus esperanzas juveniles se haban esfumado en un abrir y cerrar de ojos. Cmo estn los nios? pregunt Daniel para recordar que Sarah era madre y la esposa de otro hombre. Los ojos plateados de Gilbert se iluminaron, y l se pregunt de dnde proceda esa extraa luz. Sebastian come por ocho y la pequea Constance posee la exquisita puntera de su madre. El vizconde se ri, alegrndose en parte por su amigo, mientras que por otra, ms pequea y persistente, le envidaba intensamente. Daniel suspir, impaciente por concluir con el asunto que les ocupaba. Entonces, todo est arreglado? pregunt Daniel con voz ronca. El duque asinti con la cabeza, siguiendo el cambio de tema. El barn me ha asegurado que la extraccin del material se ha completado y estn dispuestos a transportarlo en cuanto llegues. Espero que hayan acondicionado el almacn adecuadamente dijo Daniel llevndose la copa a los labios y sintiendo el reconfortante brandy deslizndose por su garganta. S, el capataz ha sido informado de que el almacn albergar barricas de trigo para uso de los militares. Wellesley podr transferir los suministros a sus buques cuando est listo para zarpar hacia la pennsula. Tenemos una fecha? El veintinueve. Daniel arque las cejas y emiti un silbido de admiracin. Menos de un mes. Debo reconocer que Wellesley es un hombre ambicioso. La expresin del duque se endureci. Tiene que serlo, o Napolen entrar en Londres antes del invierno.

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El vizconde solt una risa nerviosa. Debes de estar bromeando. Su corpulento amigo cruz las piernas y mene la cabeza. No, tenemos informacin que confirma que si Napolen vence a nuestras tropas en Portugal, se propone zarpar hacia Inglaterra. Daniel sinti que el corazn le daba un vuelco. Esa informacin es fidedigna? Por supuesto. Me han informado que nuestro operativo ms importante ha enviado los pormenores de esa estratagema. El emperador se propone invadirnos antes de que llegue el invierno. Maldita sea. S convino el duque depositando su copa en la mesa con un melodioso tintineo de cristal. Luego se inclin hacia delante, traspasando a Daniel con la mirada. DunDonell, no necesito recordarte la importancia de que nuestra empresa triunfe. Slo tres personas estn al tanto de tu misin: el barn, Wellesley y yo mismo. Muy bien. En su afn de estirar las piernas, Daniel golpe sin querer con los pies al lebrel que se hallaba tumbado ante el hogar. El perro emiti un ronco gruido de protesta, pero se levant y sacudi para despertarse. El can se dirigi hacia la puerta de caoba de doble hoja, y Daniel se qued sorprendido cuando sta se abri como si el lebrel le hubiera ordenado a un lacayo que lo hiciera. Pero cuando vio entrar a su rubio amigo como si fuera el dueo de la mansin, emiti un respingo de indignacin. Qu diablos haces aqu, Christian? Lord St. John le mir asombrado y acto seguido esboz su sonrisa ms encantadora, que le haba valido la fama de donjun. Lamentablemente para St. John, Daniel era inmune a su encantadora sonrisa. Lo siento, pens que te disponas a partir para Escocia. Para cazar, no es as? Es una magnfica poca para ir a... Djalo estar, Christian. Es ms de medianoche y estoy cansado. Qu diantres haces en mi casa? inquiri Daniel irritado. Christian carraspe para aclararse la garganta y Daniel puso los ojos en blanco, comprendiendo que su amigo haba vuelto a meterse en un lo. Confiaba en poder alojarme en tu casa mientras te hallaras en el norte. No parto hasta el jueves. Pero deja que lo adivine. Tu padre? Las cuadradas espaldas de su amigo se encorvaron como ocurra siempre que hablaba de su padre, el duque de St. John. Al parecer no le gusta mi ltima novia. Daniel se ri. Puesto que era el mayor de siete hermanos, haba tenido que resolver las numerosas indiscreciones cometidas por el clan McCurren. No obstante, las correras de sus hermanos no podan compararse con las notorias aventuras de Christian St. John. Quin es la dama? pregunt picado por la curiosidad. No creo que el asunto incumba a mi padre. No creo que el conde de DunDonell se meta contigo por las mujeres que te llevas a la cama. Eso se debe a que yo, a diferencia de ti, Christian, soy discreto

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respondi Daniel con una sonrisa picara. Y bien, quin es ella? Lady Hamilton. Daniel arque ambas cejas. Caray, Christian dijo riendo. Desde luego no te lo pones fcil. Tu padre y su hermano deben estar que trinan. Christian se acerc a la licorera. Yo no heredar el ducado contest encogindose hombros, de modo que no entiendo por qu mi padre y mi hermano le dan tanta importancia. La actitud desenfadada de su amigo enoj a Daniel. De acuerdo, puedes quedarte aqu hasta que yo regrese. Pero no puedes aadi sealando a su rubio amigo, repito, no puedes traer a esa mujer a esta casa. Mi madre sufrira un ataque de apopleja slo de ver que soy un ejemplo tan nefasto para los chicos. Christian esboz una sonrisa de oreja a oreja, alzando las manos en un gesto de sumisin. Jams se me ocurrira. El duque se ri y Daniel indic el sof, diciendo: Te aconsejo que cierres la boca y te sientes antes de que te eche de aqu. Su amigo obedeci. De acuerdo, de qu estbamos hablando? pregunt Christian sacando un puro del bolsillo interior de su chaqueta y aadiendo: De mujeres? La risa de Gilbert dio paso a unas sonoras carcajadas, y Daniel no pudo reprimir una sonrisa. S, Christian, slo hablamos de ese tema. Siempre he sospechado que eras un crpula, Daniel. De hecho, no hace ni media hora que hablaba de ello con mi padre. Daniel se qued boquiabierto mientras observaba la socarrona expresin en los ojos de su amigo. So cabrn, sabes que tu padre se lo contar al mo dijo deseando estrangular a Christian, pero sabiendo que no parara de rerse mientras lo haca. Aidan Duhearst contempl la pared tapizada de seda mientras su ayuda de cmara le ayudaba a ponerse el chaleco a rayas verdes y doradas. Estaba cansado, pues se haba pasado la noche en vela tratando de conciliar en su mente la imagen de la amante de Napolen con la de la virgen a la que acababa de desvirgar. Esa mujer seduca a los hombres para alcanzar sus propios fines. El mismo la haba visto hacerlo. No obstante, estaba claro que haba sido virgen hasta anoche, y que sus encuentros con hombres no haban pasado del estadio del coqueteo. Pero qu importaba que la dama no se hubiera acostado con esos hombres? No por ello dejaba de sonsacarles informacin, pasarla a los franceses y traicionar a su pas. Por supuesto que importaba.

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Lady Rivenhall no era lo que aparentaba, y la imagen de la traidora y la seductora se confundan. Era una mujer inocente que desempeaba un papel. Una virgen a la que l haba coaccionado para que se acostara con l amenazndola con enviarla a la crcel. Se senta despreciable. Empezaba a dudar de que alguna vez volvera a ser el hombre que haba sido. Y aunque su coaccin era imperdonable, lo que ms tema era la intensidad del placer que haba sentido al acostarse con lady Rivenhall. Ella haba dado la impresin de que le deseaba, pero si hubiera dicho no, habra dejado l de hacerle el amor? Aidan no estaba seguro. Unos insistentes golpes en la puerta de su alcoba hicieron que volviera bruscamente la cabeza. Adelante dijo, sorprendido de ver entrar a su anfitrin y sentarse en una butaca frente al fuego que arda en el hogar. Ella se ha marchado. Lord Elkin mir a Aidan a los ojos, aadiendo : Parti hacia Londres al amanecer. Por qu me lo cuentas, John? Porque me gustara saber qu diablos ocurre. El conde se alis su pelo negro antes de sentarse en la butaca frente a su amigo. A qu te refieres? Maldita sea, Wessex, sabes muy bien a qu me refiero. Lord Elkin se inclin hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos y bajando la voz. Anoche me cit con lady Rivenhall en el cobertizo para guardar los botes. Lady Rivenhall lleg a la hora fijada y tropez oportunamente conmigo, torcindose el tobillo. Regres a la casa para aplicarse un poco de ludano. Entonces descubr que la llave de la caja fuerte haba desaparecido de mi bolsillo. Aidan se levant de un salto de la butaca. Maldita sea, John, por qu no me dijiste que tenas una caja fuerte? Lord Elkin solt una carcajada. Eso habra estropeado el plan. Has mirado el contenido de la caja fuerte para ver si se ha llevado algo? pregunt Aidan enfundndose una chaqueta color esmeralda. Sintate, Aidan. No soy tan idiota como piensas. La caja fuerte ha sido abierta, pero su contenido est intacto. Qu guardas en ella? Lord Elkin sacudi la cabeza. No. No te revelar el contenido hasta que me cuentes la verdad. No puedo, John. No estoy autorizado. Maldita sea, presido el comit encargado de supervisar el despliegue naval. Si la Corona puede fiarse de m, creo que despus de veinte aos de amistad t tambin podras hacerlo. Aidan dud unos instantes, pero tena que averiguar si lady Rivenhall haba hallado algo importante en esa caja fuerte. Lady Rivenhall no slo es una espa de los franceses, sino la amante de Napolen.

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Lord Elkin se reclin en su butaca y se llev las manos a las sienes como para aliviar el martilleo que senta. Cmo lo sabes? Recuerdas que me hirieron en Albuera? S. Lord Elkin se rebull nervioso en la butaca. Lo que nunca te he dicho es que me capturaron y fui interrogado en una prisin francesa nada menos que por tu estimada lady Rivenhall. Aidan crisp la mandbula. Esa dama goza coleccionando aristcratas ingleses para ahorcarlos ante el emperador. Me fugu mientras me transportaban a Pars para que lady Rivenhall se divirtiera vindome colgar de una soga. Su anfitrin arque las cejas con gesto desconcertado. Por qu no la han arrestado? Has informado a Whitehall? S. Por desgracia, los del Foreign Office han investigado a lady Rivenhall y no ha encontrado nada que la incrimine. Aidan mir a su amigo. Pero no estuvieron en Albuera. De modo, John, que debo saber qu guardas en tu caja fuerte. John crisp el rostro mientras trataba de recordarlo. Nada que a esa mujer le sea til. Mi testamento, unas inversiones, joyas y otros objetos parecidos. Nada ms? Lord Elkin dud unos instantes. Una carta. Qu clase de carta? Una carta personal que no tiene nada que ver con este asunto. A Aidan le sorprendi la intensidad del tono de su amigo. Muy bien, John, pero debo partir de inmediato para Londres. Enva mi carruaje a la ciudad. Y me temo que necesitar un caballo. Di a Alfred que ensille a Samson. Es mi montura ms veloz. Gracias, John. Lo lamento. Te lo habra contado... Lord Elkin despach las disculpas de Aidan con un ademn, diciendo: S que lo habras hecho, Aidan. John observ a lord Wessex salir de la alcoba mientras meditaba sobre la informacin que ste acababa de proporcionarle. Se llev la mano al bolsillo, palpando la carta de la nica mujer que haba amado.

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Captulo 18
Qu ha ocurrido, ma petite? Celeste fij los ojos en su amiga despus de haber mirado por la ventanilla del carruaje durante las dos ltimas horas. No s a qu te refieres. Ha sucedido algo, Celeste. Te conozco demasiado bien. La anciana apoy una mano sobre la de la joven. Qu ha ocurrido? Celeste trat de reprimir las lgrimas que afloraban a sus ojos, pero cuando empezaron a rodar por sus mejillas, fue como si se estallara el dique. Apoy la cabeza en el hombro de madame Arnott y murmur: He cometido una maldad, Marie. Su amiga le acarici el pelo y le enjug la mejilla con un pauelo. Lord Elkin no ha sufrido ningn perjuicio. Hiciste lo que debas, ni ms ni menos. Celeste se tap la cara avergonzada. No es eso. Yo... Celeste se detuvo, incapaz de proseguir. Cuntamelo, mon amie murmur Marie frotando la espalda de Celeste mientras sta se apoyaba en el hombro de la anciana. Yo... me acost con Wessex. Celeste cerr los ojos y contuvo un sollozo cuando madame Arnott guard silencio. Me amenaz con entregarme al Foreign Office si me negaba. Marie le bes la coronilla y sigui frotndole la espalda con unos movimientos suaves y reconfortantes. Celeste, has sacrificado tu virtud para salvar a los soldados ingleses. Esto no es una maldad. Celeste se apart de los brazos de su amiga y sacudi la cabeza enrgicamente. No lo entiendes, Marie. Soy mala. Quera que Wessex me hiciera el amor. Ya lo haba dicho. Que Dios me perdone, Marie. Quera que me tocara. Es tan guapo, noble y valiente que cada vez que lo miro deseo tocarle. Y se es el motivo de que hayamos abandonado tan apresuradamente Hartford Hall? S. Cuando concluya mi misin regresaremos a Francia. No! Es demasiado arriesgado que vuelvas a Francia. Lo sabes muy bien. Celeste se sorbi la nariz y se enjug el resto de las lgrimas. No sabemos cunto puede durar la guerra, Marie. Ser ms til en Francia... No si ests muerta. Si me descubren, paciencia. T puedes quedarte aqu, pero despus de esta misin, regresar a Francia. Celeste se arrepinti de sus palabras en cuanto vio la expresin de

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dolor en los ojos azules de Marie. Por supuesto que te acompaar a Francia, lady Rivenhall. Lo siento, Marie. Los ojos de madame Arnott se suavizaron, pero seguan dejando entrever su dolor. Lo s, ma petite. Estamos a punto de llegar a El Perro y el Pato, seora grit el cochero. Lady Rivenhall se incorpor y se alis su pelliza de color melocotn al tiempo que Marie le arreglaba el peinado. Estoy presentable? pregunt Celeste cuando el land se detuvo. Tienes las mejillas sonrosadas como si hubieras pasado la tarde al sol. Gracias respondi ella apendose del vehculo sin percatarse de la expresin de preocupacin que haba sustituido la alegre sonrisa de su amiga. El ruidoso comedor de El Perro y el Pato ofreci a Celeste la distraccin que necesitaba. Las vigas de madera y el techo bajo de la habitacin realzaban el gratificante bullicio, lo que era preferible a comer a solas en la sala privada, donde slo Marie se interpona entre ella y sus pensamientos. Les he preparado las mismas habitaciones que antes, seora. Estn limpias y arregladas, como la otra vez. Gracias, seor Jones, las habitaciones eran muy agradables respondi Celeste sonriendo en un gesto de agradecimiento. El anciano sonri de oreja a oreja, mostrando una boca desdentada. Ahora, si no le importa, quisiera comer. Por supuesta, seora, la sala privada... No, gracias, seor Jones, prefiero hacerlo en su comedor. Marie mir a Celeste sorprendida. Muy bien, seora contest el posadero. Avsenos si tiene algn problema. Se lo agradezco respondi ella, y el anciano se march para dejarlas que comieran tranquilamente. No podemos comer aqu declar madame Arnott con tono indignado. Celeste puso los ojos en blanco mientras se paseaba por la habitacin. No seas tan elitista, Marie. Es que la revolucin no te ha enseado nada? pregunt con tono burln, sentndose a una mesa vaca junto a la pared del fondo. Lady Rivenhall desanud las cintas de su sombrero de paja y movi el cuello para desentumecerlo. Por lo tanto, tard unos momentos en percatarse de que los comensales que ocupaban la habitacin llena de humo haban enmudecido. Al alzar la vista, comprob que los clientes, en su mayora hombres, la observaban con insistencia. Marie dio un respingo. Por eso no podemos comer en el comedor. Siempre ocurre lo mismo. Los hombres no hacen ms que mirarte con... deseo?

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Lujuria. Oui, te miran con lujuria. Nos recordarn. No me importa, Marie. Tengo hambre, estoy cansada y quiero dormir. Les llevar mucho rato preparar una comida para nosotras en una sala privada. Esto no es prudente. Qu desean comer, seora? Celeste se volvi hacia la camarera, que saba que era la hija casada del posadero. Comer lo que hayis preparado. La mujer la mir sorprendida, pasndose la lengua por los labios nerviosa. Pero, seora, slo tenemos estofado de cordero y pan. Mi madre estar encantada de prepararle... No, gracias. Tomar el estofado de cordero. Y treme una jarra de cerveza. Tengo la boca seca despus del largo viaje. Madame Arnott contuvo una exclamacin de protesta, pero Celeste no le hizo caso. Fij la vista en la mesa de madera, sabiendo que si miraba a alguno de los hombres de la habitacin ste se creera que estaba coqueteando con l. Les trajeron las cervezas y Celeste se llen una jarra. Bebi a sorbos el amargo lquido recordando las numerosas ocasiones en que haba bebido cerveza con sus tropas cuando no haba nada ms apetecible a mano. Sus hombres buscaban en ella fuerza e inspiracin antes de la batalla, y Celeste slo les haba proporcionado traicin y engao. Trataba de odiar a todos los franceses, pero con cada ao que transcurra la lnea entre el bien y el mal se haca ms confusa. Los jvenes que estaban a sus rdenes se haban unido al ejrcito para no morir se hambre en las calles de Pars. Cmo poda entonces culparlos por la muerte de su padre? En cambio, eran esos hombres quienes haban sufrido por ello. La informacin que Celeste haba pasado a Wellesley haba propiciado la prdida de numerosas vidas francesas. No las vidas de los hombres acaudalados que haban ordenado la muerte de su padre y ahora se sentaban junto Napolen. No, los hombres que haban muerto en el campo de batalla de Albuera eran agricultores y campesinos, sus propias tropas. Celeste rellen su jarra, cansada de la guerra, de las muertes y de la tremenda responsabilidad que soportaba sobre sus hombros. Si lograba desenmascarar al traidor, moriran soldados franceses; en caso contrario, moriran soldados ingleses. Era realmente importante? Aqu tiene su estofado, seora. Dio las gracias con una sonrisa y comi en silencio, absorta en sus pensamientos. Apenas sabore la comida, notando slo que estaba caliente y que la saciaba. Pero por ms que coma y observaba a los clientes en el comedor, su amotinada mente no dejaba de reproducir las imgenes de la pasada noche. Por supuesto, saba que lo que haba hecho era un pecado, pero cuando pensaba en que haba yacido en los poderosos brazos del conde

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deseaba volver a cometerlo. Deslizar sus manos sobre el cuerpo desnudo de Wessex con el fin de comprender por qu su cuerpo la atraa tanto, por qu ese hombre la atraa de esa forma. Haba confiado que si se acostaba con el conde, satisfara su atraccin y dejara de pensar en l. Qu ingenua y estpida haba sido! El hecho de sentirlo dentro de ella no haba hecho sino que su cuerpo ansiara seguir recibiendo sus exquisitas caricias. Se sinti presa de la desesperacin y bebi otro sorbo de cerveza, y otro ms, hasta que la sensacin de vaco se disip. Ese hombre la despreciaba. Pensaba que era una espa y seguira pensndolo. Por eso, despus de que hubiera descubierto al traidor, regresara a Francia y seguira recabando informacin para Falcon. Pero y si le explico a Wessex la verdad? El pensamiento se le ocurri antes de poder reprimirlo. Saba lo que ocurrira: Wessex no la creera y mientras ella trataba de demostrar que era cierto, el traidor huira. Tena en sus manos las vidas de muchos hombres. El riesgo era demasiado grande. Por lo dems, una vocecita murmuraba en su interior que no se mereca un hombre tan noble y admirable como el conde de Wessex. Celeste bebi otro trago de cerveza. Necesita compaa, seora? Al alzar los ojos vio a un hombre alto junto a ella. Era joven, rubio y probablemente considerado muy apuesto en una aldea tan pequea como aquella. Marie, haz el favor de subir. Madame Arnott obedeci, pues conoca bien el tono imperioso de su ama. Bien hecho dijo el hombre guiando un ojo. As estaremos ms tranquilos. Sus ojos la examinaron con una mirada carnal, incrementando el mal humor de la joven. Seor, no le he invitado a usted ni a su hedor a sentarse a mi mesa, por lo que sugiero que se marche. El corpulento individuo apoy las palmas de la mano en la mesa y se inclin sobre ella. Una mujer tan esplndida como usted no debe estar acostumbrada a dormir sola dijo con una seductora sonrisa. Estara encantado de ofrecerle mis servicios si promete no despertar a toda la posada cuando grite mi nombre. Celeste sonri despectivamente. Me temo que es usted quien gritar. Los ojos del corpulento individuo haban expresado un evidente deseo carnal antes de emitir un grito de terror. Baj la vista y observ el cuchillo que le haba lastimado la delicada piel entre los dedos. Ella sostuvo el arma mientras el hombre la miraba a los ojos, retirando los dedos de cada lado de la hoja y examinando sus heridas. Zor... dijo el tipo, pero decidi que era preferible callarse. Regres junto a sus amigos mientras las carcajadas de stos sonaban a travs del barullo de la oscura sala. Celeste arranc la punta de su cuchillo de la superficie de madera y lo

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devolvi a la funda que llevaba sujeta al tobillo. Bebi un ltimo trago de cerveza, se levant y ech a andar hacia la escalera con los ojos de todos los presentes fijos en su espalda. El conde de Wessex se hallaba junto al mostrador de El Perro y el Pato, alegrndose de haber pedido prestado a Alfred el abrigo y el sombrero antes de montar a Samson. El trayecto a caballo haba sido relativamente fcil, y antes de la hora de comer haba adelantado al land de lady Rivenhall. Aidan haba pasado el resto de la tarde cabalgando a un ritmo pausado, mantenindose lo suficientemente apartado para no ser observado por el cochero. Aidan entr en el comedor justo cuando lady Rivenhall se sent para almorzar. Comi un pedazo de pan seco mientras observaba, junto con todos los hombres que haba en la habitacin, cmo la dama se beba una jarra de cerveza tras otra. Ese comportamiento sin duda haba infundido al joven la suficiente confianza como para acercarse a una dama tan superior a l. Aidan pens que se vera obligado a intervenir, pero la dama haba demostrado ser tan peligrosa como siempre... con la posible excepcin de anoche. Sinti un intenso deseo sexual mientras la observaba subir la escalera. Bebi un trago de cerveza para serenarse y pidi otro plato de estofado. Aidan esper a que le sirvieran la comida tratando de no imaginar las prendas que lady Rivenhall se estara quitando en esos momentos, tratando de no recordar el tacto de sus piernas embutidas en unas medias de seda alrededor de su cintura mientras la penetraba, tratando de no recordar el sabor de su piel mientras le succionaba su sonrosado pezn. Otra cerveza grit pasndose la lengua por sus resecos labios. Era se el motivo de que la etrea mujer hubiera engullido tanta cerveza? Porque recordaba, o mejor dicho trataba de olvidar, lo ocurrido anoche? Aidan deseaba poder hacerlo. Aidan se despert al amanecer sintiendo un retumbar en la cabeza semejante a los golpes que sonaban en la puerta. Un momento grit irritado mientras se enfundaba el pantaln de ante y abra la pequea puerta. Qu ocurre? El coche de la dama se dispone a partir, seor. Buen trabajo respondi Aidan arrojando al chico un cheln y ponindose las botas y la camisa. Prepara mi caballo. Bajar enseguida. Bien, seor. Se dijo que tena que seguir ocultndose, tena que observar con quin hablaba lady Rivenhall y dnde se alojaba. Ech un vistazo al pasillo antes de bajar la escalera y vio a la dama sentada en la misma mesa que antes, desayunando. Jams haba visto a una mujer ms hermosa. Era increblemente bella. Llevaba su pelo rubio recogido sobre la cabeza, con unas plumas de

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pavo real que rotaban de un minsculo sombrero. Luca un vestido diseado para realzar su esbelta cintura, y cuando fij la vista en el plato, l record haber besado su elegante cuello mientras el pulso le lata furiosamente de pasin. Qu casualidad encontrarnos aqu dijo Aidan sin pensar en lo que haca. Lady Rivenhall se qued boquiabierta y contuvo el aliento. l tambin recordaba eso. Supongo que se dirige de regreso a Londres. S. Madame Arnott est preparando nuestro equipaje respondi la dama sin alzar la vista de la mesa. El conde se sent en la silla frente a Celeste y esper a que sta fijara sus ojos verde azulado en los suyos. Qu encuentro tan afortunado. Me permite que le ofrezca mis servicios como escolta? pregunt Aidan dotando a su sonrisa de toda la carga de seduccin de que era capaz. Los ojos de Celeste denotaban temor, y l casi se compadeci de ella. Gracias, seor, pero no es necesario. Estoy segura de que tiene cosas ms importantes que hacer. No lo crea contest Aidan meneando la cabeza. La hermosa mujer se inclin hacia delante, mostrndole el nacimiento de sus senos sobre su cautivador escote. En tal caso se lo expondr de otra forma, seor dijo ella, habiendo recobrado la compostura. El infierno se helar antes de que le permita montarse en mi carruaje. Entonces le aconsejo que se ponga la chaqueta, seora replic Aidan ayudndola insistentemente a levantarse de la silla. Porque se dispone a descender a la boca del infierno.

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Lady Rivenhall apenas poda respirar mientras el resuelto conde de Wessex la escoltaba fuera de la posada. Su musculosa mano la sostena por el brazo, y cuando trat de liberarse, el conde la sujet con tanta fuerza que la joven not que tena las yemas de los dedos insensibles. Celeste mir al conde, que mostraba la barba de un da, y por la dura expresin en sus ojos comprendi que no lograra escapar de l. De pronto oy una exclamacin de indignacin y se volvi hacia su amiga diciendo: Al parecer viajar otro pasajero con nosotras durante nuestro regreso a Londres. Lord Wessex hizo una elegante reverencia y le sonri a madame Arnott. Considreme un escolta armado, seora. Sera impensable que unas invitadas de lord Elkin fueran asaltadas por unos atracadores a su regreso a Londres. Marie mir al joven conde. Muy amable por su parte, seor dijo secamente. No tiene importancia respondi Wessex ayudndolas a montar en el carruaje. Celeste se sent en un extremo del land y se puso a mirar por la ventanilla. Sinti a Marie instalarse en el asiento color lavanda a su derecha, pero no se atrevi a mirar a su amiga por temor a cruzarse con la mirada del hombre que llenaba el interior del vehculo con su abrumadora presencia. Aidan se sent frente a ella, que habra jurado que senta el calor de las piernas del conde atravesarle las faldas. Se sent ms atrs en el asiento, sin apartar la vista de las verdes colinas que desfilaban ante la ventanilla. Lord Wessex dio unos golpes en el techo del vehculo, y ste avanz con una sacudida para emprender el trayecto de seis horas a Londres. Seis horas! Cmo iba a sobrevivir?, se pregunt Celeste. Cerr los ojos y cuando los abri, vio que una sonrisa se pintaba en el rostro del conde. Maldita sea. Por lo visto gozaba con su turbacin. Se pregunt si podra mirar a travs de la ventanilla durante todo el viaje. Fij la vista en el paisaje remoto, pero el hecho de sentir la mirada constante del conde la irritaba. El tro permaneci en silencio durante quince minutos, hasta que el conde pregunt: Cmo es que entr a trabajar al servicio de lady Rivenhall, madame Arnott? Celeste mir a Marie. Madame Arnott nunca hablaba de esa poca, y Celeste odi al conde de Wessex por obligarla a hacerlo. Eso no le incumbe le espet Celeste bruscamente mirando al

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conde a los ojos. Wessex arrug sus cejas de bano, confundido. El asunto habra quedado ah, pero por alguna razn inexplicable Marie le contest. Mi marido era primo de lady Rivenhall dijo alzando sus ojos azules y fijndolos en los ojos verdes e inquisitivos del conde. Cuando Celeste tena cuatro aos, unos revolucionarios franceses invadieron mi casa y mataron a pualadas a mi marido, a mi hijo de diez aos y a mi hija de diecisiete. Yo estaba atendiendo a mi madre, que estaba enferma, y cuando regres al cabo de cinco das nada ms entrar en la casa percib el hedor de los cadveres descompuestos. Los enterr en el jardn de nuestro hogar y me traslad a Pars para cuidar a una nia que haba perdido recientemente a su madre. Desde entonces estoy empleada a su servicio. Celeste apoy la mano en la de Marie, que descansaba sobre el asiento de terciopelo, y se la apret para darle nimos. Pero a la anciana se le escap una lgrima que rod por su mejilla. Ella se apresur a alzar la vista y fijarla en el techo del land, pestaeando para reprimir sus lgrimas. Entonces volvi la cabeza, sin mirar al odioso hombre que haba hecho que Marie reviviera su antiguo dolor. Lamento mucho su prdida, madame Arnott dijo el conde con un tono tan sincero que Celeste se volvi para mirar su rostro, para comprobar si su expresin se corresponda con el tono de su voz. Yo perd a mis padres hace muchos aos, y aunque jams me atrevera a decir que comprendo el dolor que ha soportado usted, tambin he sentido la prdida de mi familia. Marie asinti con la cabeza aceptando sus condolencias, tras lo cual el conde se volvi para mirar a travs de la ventanilla. Durante dos horas el viaje transcurri en el ms absoluto silencio. Celeste estaba convencida de que habra continuado as de no haberse detenido para abrevar a los caballos. Se ape del carruaje antes de que lord Wessex pudiera ayudarla a hacerlo. Se dirigi hacia el prado situado frente a los establos, ansiosa de respirar un aire puro que no estuviera saturado por el masculino perfume del apuesto conde. Camin sobre las briznas doradas de hierba mientras se diriga hacia una arboleda de vetustos robles. Unas imgenes invadieron su mente, de su padre arrastrado escaleras abajo, de los soldados franceses riendo mientras la nia se ocultaba en el saln. De su padre diciendo: Escndete, Celeste. Por favor, mi amor. Sus ltimos pensamientos haban sido para su hija. Pero ella no haba regresado a su habitacin. Haba corrido a la ventana para contemplar horrorizada cmo los soldados que estaban borrachos se burlaban de su padre. Y cuando eso dej de divertirles, le azotaron y por ltimo... un capitn desenfund su pistola y le dispar en la cabeza mientras la nia observaba la escena, ocultndose cobardemente en el saln. Celeste alcanz los rboles y cay de rodillas, sepultando su rostro en

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sus manos enguantadas. Haca muchos meses que no se haba permitido pensar en su padre, en ese da. Se pregunt de nuevo si se sentira orgulloso de ella, si opinara que haca lo que deba hacer, si le perdonara su falta de valor ese fatdico da. Lo siento, lady Rivenhall. Celeste oy el suave murmullo. Al alzar la vista vio al alto aristcrata de pie ante ella. Por qu haba de sentirlo? pregunt Celeste con voz entrecortada. A fin de cuentas, somos franceses. El conde se puso de cuclillas y ella se apart instintivamente como si temiera que la golpeara. Yo... En los ojos del conde se reflejaba un profundo desconcierto. Ahrrese las disculpas, seor, y acompeme de regreso a mi carruaje. Pero el conde no se movi, y cuanto ms rato permaneca ante ella, ms la enfureca. De pronto le propin un empujn en los hombros con tal fuerza que el conde perdi el equilibrio y cay sentado. Wessex la mir incrdulo mientras se incorporaba sobre los codos, pero no hizo ademn de marcharse. Furiosa, se abalanz sobre l, golpendole en el pecho con los puos. Basta. Celeste trat de golpearle en la cara, pero el conde le sujet la mueca y la oblig a tenderse en el suelo. Basta bram Wessex, tan enfurecido como ella. Celeste trat de asestarle una patada, pero el conde respondi montndose sobre ella a horcajadas al tiempo que le inmovilizaba los brazos contra el suelo. Si Aidan le hubiera gritado o golpeado, Celeste lo habra soportado. Pero en lugar de ello se inclin sobre ella, mirndola a los ojos, y murmur: Lo lamento. Tras lo cual el conde agach la cabeza y la bes tan suavemente que ella no estaba segura de si simplemente recordaba el tacto de sus labios. Ansiosa de sentirse reconfortada, Celeste alz la cabeza y oprimi sus labios contra los de Aidan. Este apart la cabeza y ella observ una expresin de sospecha en sus hermosos ojos, pero no le import. La joven aprovech que el conde relaj la fuerza con la que la sujetaba para liberarse y rodearle el cuello con los brazos, besndolo con toda la emocin que los recuerdos haban desencadenado. Le explor la boca con su lengua, saborendolo, gozando de su fuerza, su sentido del honor, su alma... Durante unos breves momentos Celeste se sinti merecedora de Aidan. Pero inopinadamente el conde retir sus labios de los de suyos, se levant de un salto y empez a pasearse arriba y abajo sobre la dorada hierba, mientras el sol arrancaba unos reflejos a su pelo negro. Tenemos que hablar dijo agitado. Celeste se incorpor para prestarle atencin. Tenemos que hablar de anoche y... de lo ocurrido. Wessex sacudi la cabeza y se pas la mano por el pelo. Tenemos que hablar de lo que ocurrir cuando regresemos a Londres. Celeste movi la cabeza para despejarse.

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Pero qu dice? El apuesto lord la mir. No estar autorizada a salir de su casa a menos que yo est informado. Que no estar autorizada? Celeste se levant apresuradamente, mirndole boquiabierta. As es, si necesita un escolta me llamar a m y slo a m. Acaso piensa que le pertenezco, seor? El conde se detuvo y la mir. La ira confera a sus ojos un clido tono verde dorado. No, lady Rivenhall, es por una cuestin prctica. Recuerde que la nica razn de que no la haya entregado a las autoridades es... Que goza sepultndose entre mis muslos. Ambos se miraron durante unos momentos antes de que el conde respondiera: S. Celeste cerr la boca y respir hondo, hinchando los orificios nasales de furia. Su proposicin no me atrae, milord. Acaso insina, seora, que prefiere la horca a mi lecho? En efecto, eso es justamente lo que digo. Ambos se miraron de nuevo en silencio. Est usted trastornada, lady Rivenhall. Le concedo una semana para que recapacite su temeraria respuesta dijo el alto aristcrata echando a andar hacia el land. No necesito una semana, lord Wessex grit Celeste. Ya conoce mi decisin. Al or esas palabras, el elegante conde se volvi y sonri, diciendo: En tal caso que Dios se apiade de su alma. Y con esto el conde de Wessex dio media vuelta y se alej, dejando a Celeste plantada. Aidan estaba furioso cuando lleg junto al coche y se sent en el asiento al lado del cochero. Necesitaba tiempo para meditar, algo de lo que era incapaz cuando estaba en presencia de la seductora lady Rivenhall. Me sentar junto a usted durante el resto del trayecto dijo Aidan alisndose su alborotado cabello. El cochero frunci el ceo preocupado, haciendo que se formaran unas profundas arrugas en su curtido rostro. Muy bien, seor. El cochero mir hacia abajo para verificar que las damas haban vuelto a ocupar sus asientos antes de espolear a los caballos y reanudar el viaje. El sol estival debi alertar a Aidan, pero no fue as. El conde cruz los brazos y fij la vista en la carretera. No la entenda. La haba visto dar rdenes a sus tropas con implacable autoridad, y a

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punto de romper a llorar cuando su amiga haba explicado las circunstancias de la muerte de su familia. Era la amante de Napolen, y virgen. Tan pronto le apartaba como le abrazaba en busca de consuelo. Dios sabe que l haba deseado confortarla, hacerle el amor a la sombra del roble. El beso de Celeste le haba llegado al alma, y fue su imperiosa necesidad lo que le haba obligado a Aidan a levantarse, a recordar quin era esa mujer... Una agente francesa que trabajaba para su emperador. Aidan decidi hablar con Glenbroke en cuanto regresara a Londres, insistir al duque en que buscara a otro para que siguiera a la cautivadora lady Rivenhall, pues, cada vez que la vea, recordaba que se haba acostado con ella, y que la haba estrechado entre sus brazos mientras la penetraba. Las vidas de soldados ingleses no podan depender de su falta de firmeza cuando estaba con esa mujer. Aidan trat de recordar los rostros de los hombres que haba perdido en Albuera, pero cuando miraba los ojos verde jade de Celeste los gritos de dolor de ellos se desvanecan hasta quedar reducidos a un susurro. Tiene alguna botella de licor? le pregunt Aidan al cochero. El hombre le mir cohibido, haciendo que l protestara: Por el amor de Dios, hombre, necesito un trago, no pretendo que su ama le despida. Llevo una botella de ginebra en la cesta, si le apetece... Perfecto, gracias. Aidan alarg la mano y sac la botella de la cesta que haba a sus pies. Bebi un largo trago del fuerte lquido y ofreci la botella el cochero. Mujeres? Una mujer respondi Aidan volviendo la cabeza hacia el coche. No ser lady Rivenhall? El cochero pareca asombrado de esa posibilidad. Porque si es eso lo que le preocupa, se equivoca. Esa joven es la persona ms dulce que jams he conocido. Hasta sus sirvientes estaban entregados a esa hipcrita. Pues si lady Rivenhall es lo mejor que tenemos en la Tierra, tendr que buscar compaa entre las estrellas. Cuando se aproximaron a Londres, el denso trfico les oblig a reducir la marcha. Tardaron una hora en llegar a Mayfair y a la residencia de lady Rivenhall. Aidan salt del carruaje, arrepintindose de haber abusado de la ginebra del cochero. Ayud a madame Arnott a apearse y la anciana se dirigi apresuradamente hacia la puerta de entrada. Pero cuando Aidan ofreci el brazo a la otra dama, la ms joven, sostuvo la mano de la hermosa traidora en la suya, diciendo: Volveremos a vernos, lady Rivenhall. No lo creo, seor. Aidan solt la mano de Celeste y la observ mientras ella entraba en la casa. Se qued mirando la puerta y oy al land alejarse calle abajo antes de volverse y echar un vistazo a su alrededor. Eh, chico dijo. El recadero no deba de tener ms de diez aos y

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apestaba a tabaco. Vete a Bow Street y trae a un mensajero. Aidan pag al chaval, aadiendo: Si ests de vuelta dentro de media hora, te dar el doble. El chico sonri, mostrando unos dientes amarillentos, se toc la gorra y ech a correr todo lo rpido que podan transportarle sus enclenques piernas. Aidan sonri y se apoy en una farola, esperando al mensajero de Bow Street, al que contratara para que siguiera a la encantadora lady Rivenhall.

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Captulo 20
Gentleman Jackson's estaba atestado de pugilistas amateur esperando su turno para subir al cuadriltero. El hombre moreno no se desabroch la camisa hasta que el funcionario se aproxim lo suficiente para admirar su fsico. Sonri, quitndose la prenda y exhibiendo su musculoso torso al tiempo que deca: Celebro que haya venido, Woodson. Necesito todo el apoyo que puedan ofrecerme. El hombre menudo asinti con la cabeza y baj sus plidos ojos, los cuales mostraban una expresin mezcla de gozo e impaciencia. Lo entiendo respondi Woodson, observando fascinado mientras el hombre moreno se despojaba de la camisa de lino mostrando las numerosas cicatrices que surcaban su torso, las cuales hacan que la que tena en la mandbula pareciera un simple rasguo. Enojado, el hombre moreno crisp la mano en un puo esforzndose por desterrar los recuerdos de su mente, soltando una risa forzada al observar la expresin de horror que haba sustituido al deseo carnal en los ojos del hombrecillo. Pas un dedo sobre una sus cicatrices ms llamativas, que an mostraba un color rosceo debido a que era muy reciente. Le parecen horrorosas? Debera ver mi espalda. El hombre moreno se ri. El funcionario, no. No se preocupe, amigo mo, ya no me duelen. Cielo santo! Pero... cmo... en cuntas batallas ha combatido? No muchas. El hombre moreno sonri ante la odiosa irona. La mayora de mis... dijo tocndose la profunda cicatriz en su mandbula condecoraciones las obtuve despus de que me capturaran. Le capturaron? exclam el funcionario estupefacto. S, pero nos se preocupe. El hombre moreno gui un ojo, pues no deseaba seguir hablando del tema. Por alguna razn inexplicable, a las mujeres les encantan las cicatrices de guerra, les gusta acariciarlas. Woodson sinti de nuevo un intenso deseo carnal al imaginarse a s mismo acaricindolas. El hombre moreno se ri, haciendo que su estmago se contrajera mostrando sus duros msculos. El cuadriltero est all dijo rodeando los hombros de su amigo con el brazo. Quiere hacer una apuesta? S respondi Woodson. El hombre alto mir al funcionario, dirigindole su sonrisa ms encantadora. Por m, espero. Woodson sonri. Por supuesto contest mirando alrededor de la atestada

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habitacin, que apestaba a humo de tabaco y sudor. Muy bien. Hablaremos despus de la pelea. No creo que dure mucho dijo el hombre moreno soltando una arrogante carcajada. El funcionario disfrutara contemplando su dominio en el cuadriltero, aparte de su cuerpo, y el hombre moreno decidi tomrselo con calma. Se enjug el sudor de la cara, tocando la cicatriz que le atravesaba la mandbula. Pas por debajo de la cuerda que rodeaba el cuadriltero para mantener a los espectadores a una distancia prudencial, y se volvi hacia su adversario. El joven era un tipo forzudo pero inexperto. El hombre moreno sonri despectivamente, sabiendo que su experiencia en combate siempre le dara ventaja sobre los petimetres que frecuentaban Gentleman Jackson's. La campana son y comenz la pelea. El hombre moreno oy las apuestas que hacan los espectadores a su alrededor, los gritos de nimo dirigidos a l, pero ms a su adversario. La violencia fsica le disgustaba, pero era un buen luchador. Siempre lo haba sido, cuando las circunstancias lo exigan. El hombre moreno esper a que el joven bajara los puos y le golpe en la mandbula. El chico emiti un gruido y trat de devolverle el golpe, pero no lo logr y sigui avanzando hacia l. El hombre moreno esper. El joven mantuvo los puos en alto, y el otro sonri para s, asestando a su joven contrincante un contundente puetazo en su flccido vientre. La multitud aplaudi; ms gritos, ms apuestas. El hombre moreno esper mientras el joven avanzaba hacia l trastabillando y tratando de golpearlo en la cara. l esquiv el golpe, pero el petimetre consigui propinarle un tremendo puetazo en el hombro derecho. El hombre moreno crisp la mandbula irritado. Basta, se dijo. Avanz, acorralando al chico con tres zancadas. Vio la expresin de temor en los ojos del joven mientras ste mova los brazos, sin saber cmo protegerse. Entonces se detuvo unos segundos y, con una velocidad asombrosa, golpe a su adversario en la nariz, partindosela y haciendo que brotara un chorro de sangre que manch la lona de color beis. El rbitro suspendi el combate y llam a un mdico para que atendiera la herida del joven. El vencedor sonri y se encamin hacia el pasmado funcionario, que observaba boquiabierto el chorro de sangre que manaba de la nariz del petimetre. El hombre moreno se frot el hombro, maldicindose por haber dejado que su contrincante le golpeara. Examneme el hombro para ver si tengo algo roto. S-s dijo Woodson saliendo de su estupor y mirando el hombro de su amigo como si fuera una serpiente venenosa. El hombre moreno inclin la cabeza hacia atrs al tiempo que respiraba hondo. Cerr los ojos al sentir los dedos del funcionario palpar tentativamente su musculoso hombro. Buen trabajo coment otro pgil dndole una palmada en la espalda. Gracias respondi el hombre moreno, abriendo los ojos y sonriendo al comprobar que Woodson le observaba fijamente.

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Parece intacto, seor declar el funcionario sobresaltndose con expresin cohibida. Excelente. Me dar un bao y luego iremos a White's a recoger nuestras ganancias dijo el hombre moreno dirigindose hacia los baos, dejando que Woodson diera rienda suelta a su imaginacin. Media hora ms tarde el hombre moreno regres, afeitado y vestido con ropas limpias. Ya estoy listo. Vayamos a recoger nuestras ganancias. Mientras echaban a caminar, el hombre moreno pregunt: Va a asistir al baile que ofrece lord Hambury el viernes? No, me temo que no me ha invitado, seor. Asistir usted? Por desgracia. Dado que soy un veterano condecorado, me invitan a todos esos dichosos eventos. En fin, paciencia. Sin duda ser muy aburrido. Soy el nico que asistir por temor a ofender a lord Hambury; ese hombre tiene una hija casadera con una suculenta dote. El hombre moreno apart ese pensamiento. Pero nunca he podido soportar a las damas de la clase alta aadi volvindose hacia el funcionario. Y usted? El funcionario se sonroj. No, yo nunca... es decir... No me diga que no tiene una novia oculta en Cheapside. El hombre moreno se ri. Descuide, su secreto est a salvo conmigo. Personalmente, siempre he pensado que una amante era un engorro, pero sobre gustos... Yo... Ya hemos llegado le interrumpi el hombre moreno. Entraron en White's. El hombre moreno recogi las quinientas treinta y dos libras que haba ganado, mientras que Woodson recogi tmidamente veintisiete. De pronto el hombre moreno sinti deseos de quitarse de encima al funcionario, de modo que dijo lo nico que saba que le librara de l. Aunque es un poco temprano, qu le parece si celebramos mi victoria con dos de las prostitutas ms expertas de Madame Florentine? No, gracias, yo... Tengo que finalizar un par de asuntos para lord Wellesley antes de maana. Tiene a su novia esperndole? Bien dijo el hombre moreno apoyando la mano en el omoplato de su amigo durante varios momentos , lo dejaremos para la prxima ocasin. S, la prxima ocasin respondi Woodson lleno de esperanza. Buenas noches, seor. Buenas noches contest el otro. Cuando el oficinista se march, el hombre moreno pens que dos prostitutas seran lo ms idneo para celebrar su victoria... y sus progresos. El jueves por la maana el conde de Wessex se despert al or unos golpes en la puerta de su alcoba. Mir el reloj en la repisa. Las nueve de la

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maana. Por todos los santos! Aidan solt una palabrota y maldijo a su mayordomo por despertarle a esa hora tan intempestiva. Qu ocurre? pregunt abriendo bruscamente la puerta vestido slo con su bata. Me pidi que le avisara si reciba una nota de Mister Brown. El mayordomo alz una pulida bandeja de plata que contena un solo folio. Gracias respondi Aidan indicando a su criado que se retirara con una inclinacin de la cabeza. Aidan rompi el sello de la misiva y se sent en una butaca de cuero roja junto a la ventana. El texto del mensaje consista en una sola lnea.
Seor: La dama en cuestin se dispone a asistir al baile de lord Hambury. Cordialmente, MISTER BROWN.

Aidan no tena ni la ms remota idea de cmo obtenan los mensajeros su informacin, pero se senta satisfecho y decidi recompensar al hombre generosamente. Acto seguido frunci el ceo con un gesto pensativo cuando se sent para escribir una carta a su hermana. Tir una vez del cordn de seda y encendi una vela, derramando cera sobre el dorso del papel doblado. Presion su sello sobre la parafina que se endureca en el preciso momento en que su criado llam a la puerta. Ordena que lleven esta nota a la duquesa de Glenbroke lo antes posible. Cuando su criado se dispona a salir, Aidan aadi: Y haz que me suban el desayuno. S, milord, el desayuno ya est preparado respondi el criado haciendo una reverencia y saliendo de la habitacin. El baile de lord Hambury. Por qu Hambury? Que Aidan supiera, ese hombre no ocupaba ningn cargo que pudiera serle til a lady Rivenhall; ni, bien pensado, tampoco Reynolds. Como presidente del comit de despliegue naval, Elkin constitua una valiosa fuente de informacin, pero haba demostrado ser tan discreto como siempre. Suspir. No vea ningn patrn, ninguna lgica en los objetivos de lady Rivenhall, lo cual, por algn misterioso motivo, le haca sentirse incmodo. Quiz su desazn resida en el hecho de que esa mujer haba demostrado saber desenvolverse a la perfeccin tanto en Francia como en Inglaterra, con una excepcin. Y se era el problema... que no deba haber ninguna excepcin. A menos que... Cuando le trajeron el desayuno, Aidan se sirvi una enorme taza de caf para despejarse. El lquido negro estaba muy caliente y le quem el paladar, pero apenas lo not. A menos que la dama no eligiera ella misma sus objetivos.

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Aidan se repantig en la butaca, sabiendo que estaba en lo cierto. A esa mujer le daban los nombres de los hombres que deba interrogar. Unt mantequilla y compota de fresa en una tostada y le dio un bocado. Pero quin le proporcionaba los nombres? Sin duda no era Napolen. El alcance del emperador no llegaba hasta aqu, por lo que deban de tener a otro agente establecido en Londres. Pero la pregunta persista: por qu esos hombres? Aidan sigui comiendo mientras en su mente barajaba las respuestas a esa pregunta. Una cosa estaba clara. Lady Rivenhall no trabajaba sola, y si l pretenda frenar la transferencia de informacin a los franceses, tena que ampliar su red, pues ahora deba capturar a dos peces. La tarde siguiente, Aidan se hallaba tranquilamente sentado en su club con sus mejores amigos, Daniel McCurren y Christian St. John. El vizconde haba requerido la presencia de ambos para despedirse de ellos antes de a para su propiedad en Escocia. Daniel se lament con su marcado acento escocs de los problemas de ser el heredero de un condado. As que la chica me mira durante el baile ofrecido por su marido, y me pregunta: Es usted el heredero de DunDonell? Aidan sonri, previendo la descarada mentira de su amigo. Yo respondo afirmativamente y la dama me invita a ir arriba para jugar al escondite mientras su anciano marido recibe a los invitados abajo. Christian puso los ojos en blanco. Y un cuerno. Eso es lo que piensas? pregunt el escocs arqueando sus cejas castaas. S insisti lord St. John, mientras el vizconde sacaba del bolsillo de su chaqueta color cobalto un pauelo de encaje adornado con las iniciales de la dama. En prenda de su afecto dijo Daniel guiando el ojo al asombrado lord St. John. Te aseguro, Christian, que no es nada fcil ostentar un ttulo de nobleza. Tienes suerte de que sea tu hermano quien cargue con esa responsabilidad. S, es preferible no tener nada que ofrecer a una mujer. A Aidan le sorprendi la intensidad de la emocin que denotaba la voz de su amigo . Y cuando vuelva a ver a mi ilustre hermano, le dar las gracias por el sacrificio. DunDonell no pareci percatarse de nada extrao. Se volvi hacia Aidan y dijo: El seor St. John aqu presente me cuenta que has estado corrindote unas juergas en el campo, lo cual debo decir que no me parece una conducta correcta hacia tu prometida, la bella lady Appleton. El vizconde DunDonell dio una larga calada a su puro, divirtindose de lo lindo, y Aidan se volvi irritado hacia Christian, olvidndose de las cuitas del joven lord. St. John, espero que DunDonell sea la nica persona a quien le hayas contado esa ridcula mentira dijo con tono amenazador.

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Christian se volvi hacia Daniel como reprimindole en silencio, y el escocs solt una carcajada. Me limit a decirle a Daniel que Sarah est decidida a que te cases con lady Appleton, eso es todo. Y si el vizconde DunDonell hubiera proseguido, habra dicho que le expliqu que t te niegas en redondo. Jams he dicho tal cosa replic Aidan frunciendo el ceo. Los dos amigos se miraron, y Daniel se inclin hacia delante en su silla y murmur: Esto se est poniendo interesante. Ambos hombres miraron al escocs y de nuevo entre s. Eso fue lo que dijiste, Wessex protest Christian. Dijiste en el comedor de tu hermana que te enojaban sus chanchullos. Aidan asinti con la cabeza. Es cierto. No necesito que mi hermana me ayude a conquistar a una mujer. Se repantig en su butaca y continu: A decir verdad, antes de abandonar la pennsula pens en la posibilidad de convertir a lady Appleton en mi esposa y condesa de Wessex. Aidan se encogi de hombros y agreg: Fue un momento inoportuno. Christian le mir boquiabierto. Caramba, has hecho que St. John se quede mudo coment el vizconde. Debe de estar a punto de producirse el Apocalipsis. Aidan observ con su habitual y estudiada indiferencia su copa de brandy al tiempo que deca: De hecho, esta noche acompaar a la dama al baile de lord Hambury. Bien hecho dijo Daniel riendo. Esa joven ser una magnfica esposa, Aidan. Enhorabuena. Tan slo la acompao al baile. No le he propuesto matrimonio. Todo empieza con un baile, y antes de que nos demos cuenta, habrs... Tiene lady Pervill un acompaante? interrumpi lord St. John. Aidan mir a Christian, extraado por la inslita intensidad del tono de su amigo. No lo creo dijo meneando la cabeza. Quiero proponer un brindis declar el vizconde con expresin seria mientras alzaba su copa de coac. Por las dos bodas que se celebrarn este ao. Cierra la boca, Daniel. Que te den, DunDonell dijeron al unsono. Las estentreas carcajadas del vizconde resonaron en el club, y ste se enjug los ojos antes de aadir: Ahora, si me disculpis, tengo una mujer esperando que mi extraordinario cuerpo satisfaga todas sus necesidades. Aidan mir a St. John sonriendo. No es preciso que te vayas, Daniel. Tu amante puede pedir a los sirvientes que le suban un vaso de agua dijo Aidan, haciendo que lord St. John rompiera a rer a mandbula batiente. El gigantesco escocs se levant y se alis el chaleco. Wessex, pasar por alto tu comentario, puesto que has regresado

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hace poco a la sociedad civilizada y tus modales son an un poco rsticos. Pero t, St. John, eres un cabrn y me compadezco de tu novia, lady Pervill. Aidan se ri e inclin la cabeza. Buenas tardes, lord DunDonell dijo, la viva imagen de una rstica cortesa. Buenas tardes, lord Wessex respondi Daniel con una profunda reverencia.

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Captulo 21
Celeste haba comprobado con frecuencia que el lugar ms discreto para llevar a cabo una reunin privada era entre una inmensa multitud. Haca una semana desde que se haba puesto en contacto con el emperador, y tena que enviarle informacin para convencerlo de sus progresos. Respir hondo para calmarse mientras su land avanzaba hacia la residencia urbana de lord Hambury. La puerta del coche se abri y Celeste volvi la cabeza en el preciso momento en que un joven francs se sentaba en el asiento frente a ella. Henri Renault era muy guapo y tena una srdida reputacin entre las damas casadas de la alta sociedad, lo cual no favoreca su estatus de refugiado entre la nobleza. Era el segundo hijo de un duque francs que haba sido guillotinado durante los primeros tiempos de la revolucin. La duquesa haba huido con sus hijos a Inglaterra, donde lord Renault resida desde entonces. Pero lo que la clase alta ignoraba era que el emperador haba ofrecido restituir las propiedades de la familia a cambio de los servicios de Henri. A primera vista, lord Renault no era el espa ms eficaz, puesto que los aristcratas ingleses sentan desprecio por la mayora de nobles franceses y por tanto jams le confiaran una informacin importante. Por fortuna para Henri, sus esposas s lo haban hecho. Y era eso, junto con su capacidad de transmitir mensajes de los colaboradores ingleses, lo que haca que el joven lord fuera valioso para Francia. Celeste observ al hombre sentado ante ella. Tena la nariz demasiado larga, lo cual, sin embargo, no haca sino realzar su atractivo. Y contrariamente a la moda imperante, Henri se peinaba su largo cabello en una cola sujeta en la nuca. Ese estilo haca que una mujer se preguntara qu aspecto tendra su dorada caballera colgndole sobre la cara mientras le haca el amor. Pero su rasgo ms atractivo eran sus ojos: de un amarillo dorado cuando el sol o el resplandor de un fuego ntimo los iluminaba. Henri esboz una media sonrisa destinada a seducir, pero Celeste estaba acostumbrada a sus coqueteos y sigui mirndole con indiferencia. Bien, lady Rivenhall dijo Henri en francs. Tiene usted algo que entregarme? Henri le mir los pechos con una expresin que no admita duda. Celeste se abstuvo de poner los ojos en blanco ante el atrevimiento del joven. El hecho de que ella fuera la amante del emperador no pareca cohibir un pice a ese joven donjun. Todo cuanto tengo es para el emperador. El joven emiti una risita y se sent en el asiento junto a ella, examinando su rostro despacio. El emperador est muy lejos, lady Rivenhall. Henri inclin la

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cabeza y la bes en el cuello. Una mujer experimentada como usted no puede pasarse toda la guerra durmiendo en un lecho fro. Se est ofreciendo para calentrmelo, Henri? El donjun alz la cabeza y respondi oui, tras lo cual se inclin para besarla en la boca. Ella se volvi y los labios del joven le rozaron la mejilla. Cuidado, Henri. Al emperador no le gusta compartir nada, como demuestra nuestra participacin en esta guerra. Lord Renault se ri y le alz el mentn para observarle el rostro. Lady Rivenhall, no s qu me atrae ms, su belleza excepcional o su exquisito ingenio. Despus de mirarla unos instantes a los ojos, aadi con tono apesadumbrado: C'est la vie. Qu tiene hoy para el emperador, mademoiselle? Celeste sac los documentos que le haba dado Falcon de debajo de su capa. Lord Renault arque las cejas, evidentemente impresionado por el cmulo de informacin que ella haba logrado recabar en poco tiempo. Al parecer ha estado usted calentando el lecho de alguien. Celeste se limit a replicar: El boceto corresponde a un nuevo can que fabricarn dentro de poco. Es un arma infinitamente ms potente que cualquiera de las que poseemos, de modo que recalque al emperador que debe adaptar sus planes de batalla de acuerdo con esta informacin. Por supuesto, no exista ningn can nuevo, pero todas las tropas adicionales que enviaran para reforzar las posiciones actuales, significaran menos batallones en otros puntos. No obstante, la otra informacin que Celeste le haba dado era real, y supona unas prdidas aceptables para los ingleses en la contienda. Trat de no pensar en los hombres que moriran protegiendo esas avanzadas insignificantes, pero no poda remediar hacerlo por las noches, cuando no lograba conciliar el sueo. Muy bien. Ya sabe cmo localizarme si da con una informacin que pueda serle til al emperador dijo Henri apoyando la mano en la manecilla del carruaje. De pronto se detuvo y se volvi hacia ella sonriendo clidamente: O si tiene fro. A continuacin el joven lord se ape del vehculo, dejando que Celeste esperara a ser depositada ante la puerta de la casa de su anfitrin. Al cabo de quince minutos, su lacayo la ayud a apearse del carruaje. La fachada de la casa de lord Hambury estaba iluminada por multitud de antorchas, y ella subi por la amplia escalera de mrmol junto a dos parejas elegantemente vestidas. Celeste se ajust la capa y escuch el murmullo de conversacin que llegaba a la calle desde la entrada principal. Entonces se la quit y esper nerviosa a que la anunciaran. El escote de su vestido de color cerleo haba sido diseado para realzar su hermoso cutis, pero era la parte posterior del traje de seda lo que haba hecho que su modista emitiera una exclamacin de gozo cuando ella le describi lo que deseaba. Celeste le haba ordenado que practicara un escote tan profundo en la parte posterior del vestido que le impidiera llevar un cors. Como era de

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prever, en cuanto pisara la pista de baile todos los presentes la contemplaran con admiracin, que era justamente lo que la joven pretenda. Dispona tan slo de unas pocas semanas para atraer a tres nobles del reino britnico. No haba tiempo para hacerse la recatada. Lady Rivenhall. El anuncio reson a travs del atestado saln de baile. Los murmullos de la multitud fueron aumentando de volumen a medida que Celeste penetr en la sala. Todos se volvieron para admirarla y la conversacin ces mientras ella buscaba a su to con la vista. El conde de Rivenhall haba accedido a acompaarla esta noche cuando Falcon le haba explicado la importancia de su misin. Su to se haba quedado asombrado al averiguar que la hija de su hermano haba sobrevivido a los asesinatos y, ahora, apenas haba empezado a asimilar la relacin que su sobrina mantena con el emperador y el peligro que corra. Pero, aun as, el conde de Rivenhall consideraba su deber protegerla, ya que su padre haba muerto, y a Falcon le haba llevado dos horas convencerlo del importante papel que desempeaba Celeste en el esfuerzo blico. Su to le haba permitido utilizar su residencia urbana mientras l se hallaba en el campo, pero Celeste no estaba segura de que ste permaneciera cruzado de brazos mientras ella se exhiba descaradamente ante la alta sociedad. No tardara en averiguarlo, pues al cabo de unos instantes vio a tu to dirigirse hacia ella desde la sala de juego. Querida Celeste. El conde de Rivenhall se inclin y la bes en la mejilla, murmurando: Llevas un vestido absolutamente obsceno. Lo s. Ests esplndida, querida le dijo entonces en voz alta para que le oyeran los escandalizados curiosos. Te apetece un refresco? S, gracias. Su to hizo un gesto a un lacayo que portaba una bandeja y le entreg a Celeste una copa de champn. Luego el conde murmur detrs de su copa de cristal: Hambury, Ferrell y Cantor, no es as? Celeste asinti con la cabeza y tom a su to del brazo. Se pasearon por el saln mientras senta los ojos de todos los presentes fijos en ella. Su to la present a varias matronas antes de que llegaran junto a su anfitrin, lord Hambury. El lord, casado y calvo, presentaba una voluminosa barriga. Lord Hambury, permtame que le presente a mi sobrina, lady Celeste Rivenhall. El lord, de cuarenta aos, esboz una sonrisa pretendidamente seductora al tiempo que deca: Encantado, lady Rivenhall. Cmo es que no la hemos visto nunca por la ciudad? He estado en el extranjero, seor, pero mi to tema por mi seguridad e insisti en que regresara a Inglaterra. Celeste sonri afectuosamente a su to, al que apenas recordaba, como si fuera su padre. Ha hecho muy bien, lady Rivenhall. Quin sabe qu lugar invadirn prximamente esos locos franceses? Aqu est ms segura.

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Estoy totalmente de acuerdo con usted, lord Hambury respondi Celeste exhibiendo su sonrisa ms radiante. Si me disculpa, seor, mi to desea presentarme a sus amistades. Su to se volvi y empezaron a alejarse cuando el fornido lord pregunt: Me concede un vals, si tiene alguno disponible en su carn de baile? Celeste se estremeci al imaginar esas manos rechonchas cindola por la cintura. Desde luego, lord Hambury contest ella anotando su nombre en el carn que colgaba de su mueca. Cuando echaron a andar, Celeste sinti que su to la observaba. Entonces alz la vista y le sorprendi ver en sus ojos una expresin de pesar. Lo siento mucho, Celeste, no puedo imaginar siquiera lo que has sufrido durante los cuatro ltimos aos. Ella sinti que se le formaba un nudo en la garganta y bebi un trago de champn para aliviarlo. Es cierto, no puedes ni imaginarlo. En cuanto le presentaron a lady Rivenhall, el hombre moreno comprendi sin la menor duda que haba dado con la amante del emperador. La joven era exquisita, y, junto con todos los hombres que estaban presentes en el saln dorado, imagin qu aspecto tendra desnuda en su lecho. De momento debera contentarse con estrecharla entre sus brazos mientras bailaban un vals, en lugar de imaginarla tendida debajo de l en el lecho. No obstante, era preciso que se andar con cuidado, pues esa mujer era la amante del mismsimo Napolen, quien demostraba tener un excelente gusto, pens el hombre moreno mientras contemplaba la espalda y el trasero de Celeste. Dara lo que fuera por ponerle las manos encima murmur su amigo. El hombre moreno se ri y sonri en seal de aquiescencia, pero de pronto le sorprendi or una voz familiar. Por fin doy con usted, milord. Llevo un buen rato buscndolo para presentarle a mi prima. El hombre moreno se volvi hacia su amigo encogindose de hombros y ofreci el brazo a la esposa del almirante. Por supuesto, lady Davis dijo ocultando su ira. Ambos echaron a andar hacia la sala de juego, que estaba menos concurrida. Te he dicho que no me hables nunca en pblico, Sophie. La joven, que haba previsto la reaccin airada del hombre moreno, trat de aplacarle. No me dejas otra opcin, cario. Te niegas a verme en privado. La joven le acarici el brazo, y el hombre moreno se volvi para comprobar si alguien haba observado ese gesto de intimidad. Te quiero, y me consta

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que t me quieres. Si quien te preocupa es mi marido, lo dejar. Estoy dispuesta a hacer lo que t desees. El hombre moreno sonri a la poco agraciada mujer. De acuerdo, querida, nos reuniremos a medianoche en el cenador para decidir lo que debemos hacer. El hombre moreno le dio una afectuosa palmada en la mano y murmur: Ahora vete. La joven ech a andar hacia el saln de baile, sin observar que el hombre moreno la observaba con el maxilar crispado y una expresin glida en los ojos. Este apur el resto de su bebida y deposit la delicada copa de champn en la mesa ms cercana. Luego entr en el saln de baile y esper a bailar el vals que tena comprometido con la bella lady Rivenhall. Creo que es nuestro vals dijo el hombre moreno con una reverencia, mientras los numerosos admiradores que rodeaban a Celeste se apartaban y observaban impotentes cmo su pareja la conduca hacia la pista de baile. El hombre moreno estrech a lady Rivenhall entre sus brazos, alegrndose de haberse quitado los guantes. Apoy la mano en la piel desnuda sobre el profundo escote del vestido, pensando que tena un tacto tan suave y dctil como l haba imaginado. El hombre moreno sinti que su miembro empezaba a despertarse y sonri educadamente. Tengo entendido que ha regresado hace poco del continente, lady Rivenhall. As es, seor. De Austria, para ser precisos respondi la joven. Pareca nerviosa, y el hombre moreno confi en que se debiera al efecto qu le produca su presencia. La atrajo ms hacia s mientras bailaban alrededor de la sala. Yo tambin regres hace cuatro meses del continente. De veras? El hombre moreno se ri. Estuve en la pennsula, y me temo que el nico recuerdo que me he trado es ste dijo ladeando la cabeza para que Celeste pudiera ver su cicatriz. Celeste arrug sus rubias cejas y respondi: Lo lamento mucho, seor. Y durante unos breves instantes el hombre moreno pens que era sincera. Entonces baj la mano un par de centmetros sobre la espalda de Celeste al tiempo que su deseo se intensificaba con cada giro que daban. Se le ocurri que la mejor forma de mantener a raya a la competencia era permanecer junto a la joven, lo ms cerca posible. El vals estaba a punto de concluir y el hombre moreno aprovech su ltima oportunidad. Ha visto la obra de El mercader de Venecia que representan en el Roy al Theater, lady Rivenhall? No respondi Celeste con una clida sonrisa. Seguro de s, el hombre moreno la mir a los ojos y pregunt: Entonces, me har el honor de acompaarme el prximo sbado? Debo consultarlo con mi to, seor. Nos disponemos a regresar a su casa en el campo en cualquier momento contest Celeste sonriendo y

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provocando en su pareja una oleada de deseo que eman de su vientre y se deposit en su polla. Puedo enviarle un recado en cuanto lo hayamos decidido? El vals finaliz y el hombre moreno dej que su mano descansara sobre la piel de la espalda de Celeste mientras la acompaaba de nuevo junto a su to. Estar realmente encantado de recibir un recado suyo, lady Rivenhall dijo con una seductora sonrisa.

Felicity estaba sentada junto a su prima, esperando a su pareja de baile para el siguiente vals. An se senta acalorada debido a su discusin con el duque de Glenbroke, y bebi un sorbo de limonada para calmarse. Acto seguido se alis su vestido de color chartreuse y se volvi hacia su prima, que mostraba una expresin divertida. Mira dijo lady Pervill sealando hacia el otro extremo de la sala, lord Summers no te ha quitado el ojo de encima en toda la velada. Pobre hombre. Fjate en l. Es guapsimo... y muy rico. Felicity suspir. No seas vulgar, Juliet. Puedo permitirme el lujo de ser vulgar, querida. Un hombre como l jams me propondra matrimonio, y debo decir que si tiene el buen gusto de enamorarse de ti, no puedo por menos de admirarle. Son esos sentimientos los que hacen que me sienta a gusto en tu compaa, Juliet. Vamos, Felicity. Qu tiene de malo ese hombre? S que lord Summers te ha propuesto matrimonio y, como siempre, le has rechazado. Con este van siete, y te advierto que ya han empezado a cruzar apuestas en White's. Felicity se estremeci al pensar que sus asuntos privados eran aireados en pblico. Jams comprender por qu la gente se interesa tanto en mis asuntos personales dijo suspirando profundamente. Se trata justamente de eso, Felicity. No tienes asuntos personales, ni escndalos, ni amantes ocultos, ni siquiera un hijo ilegtimo. Juliet! reprendi Felicity a su prima llevndose las manos a sus sonrojadas mejillas. Lo siento, querida. Era una broma. Pero no entiendo por qu rechazas a Summers. Yo estara dispuesta a asesinar a alguien por recibir una propuesta de matrimonio de ese hombre. Felicity sinti que se le encoga el corazn. Se senta culpable. Su prima slo tena un ao menos que ella, pero no haba recibido ninguna propuesta de matrimonio. Ya te lo he dicho, Juliet. No estoy enamorada de l. Ni de los otros seis? Felicity se llev el vaso de limonada a los labios. No. Entonces de quin ests enamorada?

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Felicity puso cara de resignacin y le espet a su prima bruscamente: Cielo santo, Juliet, pareces un sabueso que persigue a un zorro. Te he dicho mil veces que sers la primera en saberlo cuando me enamore de un caballero. Felicity sacudi unas migas imaginarias de su falda, aadiendo: Si te ocuparas de tus propios asuntos, no hablaramos de los mos sino de los tuyos. En cuanto mir a los ojos azules de su prima, Felicity se arrepinti de su arrebato. Alarg la mano hacia ella, pero Juliet se apart. Las lgrimas afloraron a los ojos de su prima, pero siendo como era una joven muy obstinada, se neg a permitir que rodaran por sus mejillas. Juliet alz la cabeza, ms enojada que ofendida, y la mir fijamente. He captado el mensaje, prima. Ahora, si me disculpas, me retirar a un rincn. Felicity ech a andar en pos de su ofendida amiga, pero en ese momento apareci el conde de Wessex, detenindola. Lady Appleton, debo disculparme por no poder bailar el vals que tenamos comprometido. Aidan pareca nervioso, trastornado, lo cual era tan inslito en el elegante conde de Wessex que Felicity le mir preocupada. Ocurre algo, Aidan? l dej de mirar alrededor de la sala y se volvi hacia Felicity, sonriendo. Lo siento, lady Appleton, no ocurre nada. Lamento dejarla... Aidan mir sobre las cabezas de la multitud. Ah, veo a un amigo que le har de pareja para nuestro vals. Felicity esper a que Aidan le presentara al caballero. La orquesta atac los compases iniciales del vals y las parejas se encaminaron hacia la pista de baile. Felicity, a quien le encantaba bailar un animado vals, pens que haba sido muy amable por parte del conde de buscarle una pareja. Aqu est dijo Aidan, haciendo que Felicity se volviera. Lord Elkin. Felicity sinti que el corazn le daba un vuelco y contuvo el aliento. Mir a los penetrantes ojos de lord Elkin y observ que estaba tan asombrado como ella. Gracias, amigo. Aidan Duhearst le dio a lord Elkin una palmada en la espalda y se volvi hacia Felicity. Regresar en cuanto pueda, lady Appleton. Felicity sonri, pero Wessex se alej apresuradamente, dejndola sola con el nico hombre que ella habra credo que jams volvera a ver. Lord Elkin le ofreci el brazo y Felicity lo tom, sin alzar la vista del suelo de caoba. Entonces sinti que el corazn le lata aceleradamente y apenas oy la msica. Elkin la tom entre sus brazos, mantenindose tan apartado de ella como era posible, y empezaron a girar por la habitacin. Lord Elkin mir sobre la cabeza de Felicity, incmodo debido al tenso silencio entre ambos. Por tu expresin deduzco que no sabas que era conmigo con quien el conde de Wessex te rog que bailaras dijo Felicity. Lord Elkin la mir a los ojos por segunda vez en dos aos, pero no

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respondi, sino que la condujo bailando hacia un rincn. Felicity sinti que su musculosa mano le abrasaba la cintura, y record con inopinada claridad las muchas veces que haban bailado juntos, no de esta forma, sino envueltos en la gratificante amistad que les una. Cuando partiste para el continente, pens que jams te volvera a ver dijo Felicity, lamentando la prdida de su amigo ms cercano. Yo tambin pens que no volvera a verte respondi lord Elkin con una voz slo audible para ella. Esta haba olvidado la melodiosa reverberacin de su voz y tuvo que respirar hondo para sosegarse y no romper a llorar delante de todos los presentes. Cre que dos aos era tiempo suficiente para... No fue as replic Elkin tensando la mandbula. El vals estaba a punto de concluir y Felicity comprendi que no volvera a tener una oportunidad de recuperar la amistad que ms lamentaba haber perdido. Fij los ojos en los de lord Elkin. John, has tenido dos aos para superar tu ira y bochorno por mi rechazo. Elkin frunci el ceo y la mir como si estuviera para encerrarla en un manicomio. Felicity no hizo caso y prosigui: Creo que durante ese tiempo... Los ojos azul negro azulado del lord no se apartaron del rostro de Felicity mientras la msica cesaba y Elkin se inclinaba ante ella. Eso fue lo que pensaste, Felicity? Qu yo me haba negado a verte durante estos ltimos aos porque estaba enojado contigo? Felicity hizo una reverencia, balbuciendo confundida: S. Lord Elkin la condujo hacia la periferia de la pista de baile y la mir por ltima vez. No te he visto durante los dos ltimos aos porque me resultaba demasiado doloroso, querida. Lord Elkin la mir a los ojos durante unos instantes, y entonces Felicity comprendi que segua enamorado de ella. Los ojos le escocan cuando John se inclin para besarle la mano. Y tras dejar que sus labios reposaran unos segundos en su mano, John dio media vuelta y se alej sin volverse a mirarla, dejndola destrozada. Felicity se encamin hacia un rinconcito que haba visto en la sala de msica confiando en que estuviera desierto. Lo estaba, y entonces se sent entre los cojines detrs de una gigantesca planta y rompi a llorar. Jams haba imaginado que haba herido a su amigo tan profundamente. Se enjug las lgrimas con un pauelo de encaje y not que, pese a sus esfuerzos, los ojos se le estaban hinchando. John haba sido el primer hombre que le haba pedido la mano en matrimonio, y lo cierto era que su propuesta la haba asustado. Fue entonces cuando comprendi que los hombres a menudo confundan su amistad con un sentimiento ms ntimo. Desde el ofrecimiento de John Elkin, ella haba procurado no trabar una amistad cercana con hombres solteros. Pero esta estratagema haba tenido el efecto opuesto. Cuanto ms reservada se mostraba con los caballeros de la clase alta, ms atrados se sentan por ella. Despus de John Elkin, haba tenido el honor de recibir

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otras seis propuestas de matrimonio de hombres que eran unos solteros empedernidos. El ltimo, lord Summers, era conocido con el afectuoso apodo de el pico de la viuda. Era guapsimo, y Felicity supona que si se casaba con l, sera un excelente marido. Era rico, noble, amable y apuesto, y, segn los rumores, un amante muy experimentado. Qu ms poda pedir una mujer? Amor. Felicity no estaba enamorada de l, ni de Albright, Jones o Quincy... Ni de John Elkin. Ella una persona tan horrible que haba herido a un hombre tan admirable como John. Quiz debera recapacitar sobre la oferta que ste le haba hecho, se dijo, lo cual dio paso a otro torrente de lgrimas. Por fin doy con usted! La orquesta se dispone a tocar nuestro... Avergonzada, Felicity le ocult la cara a lord Christian St. John. Me temo que no podr bailar con usted, seor. Christian no respondi, pero Felicity sinti que segua de pie ante ella. Se enjug los ojos, abochornada de haber llorado en pblico. St. John no se movi y ella, irritada por su presencia, alz la vista y le mir. Djeme, Christian. Felicity observ la expresin de asombro en los ojos de St. John y se sonroj de humillacin. La ha ofendido alguien...? No! Djeme tranquila. Felicity sostuvo su mirada. Se lo ruego, Christian. Turbado, el joven lord respondi: Ir en busca de Juliet. Tras estas palabras St. John sali apresuradamente de la sala de msica. Felicity emiti una exclamacin de desesperacin, recordando su ltimo encuentro con su prima. Cerr los ojos y se esforz a sosegarse. Si fijaba la vista en el suelo y caminaba muy deprisa, quiz lograra salir antes de que alguien observara su angustia. Se levant, resuelta a hacer eso, cuando lord St. John apareci de nuevo. Juliet est bailando con lord Barksdale. El joven lord lade la cabeza. Adnde va? A casa, seor contest Felicity encaminndose hacia la puerta de la sala de msica. Lord St. John la sigui un tanto atribulado. Pero... pero... Sus ojos de un azul helado chispeaban en un gesto de triunfo. No puede irse a casa sola. As es, Christian, y como mi cochero y mis dos lacayos me esperan fuera, no me ocurrir nada. Se hallaban en el saln principal, y Felicity presentaba un aspecto peor de lo que imaginaba. Un pequeo murmullo empez a recorrer la multitud, y ella comprendi sin la menor duda de que a la maana siguiente sera el tema de conversacin en numerosos salones. Apret el paso cuando de pronto sinti que lord St. John le daba unas palmaditas en la mano. Estoy seguro de que su abuela se habr repuesto dentro de un par de semanas dijo el joven lord en voz tan alta y con tanta conviccin, que

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ella pens, no por primera vez, que Christian haba errado su vocacin. Las expresiones de las matronas de la clase alta mudaron repentinamente, pasando del reproche a una educada compasin, y Felicity sinti deseos de besar a lord St. John por su bondad e ingenio.

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Captulo 22
El hombre moreno estaba sentado en el cenador escuchando los distantes gongs de medianoche. Mir su reloj y comprob que adelantaba cinco minutos. Despus de ajustar la hora, dio cuerda al reloj de bolsillo hasta alcanzar el tope del delicado mecanismo. Aunque estaba disfrutando de la msica que llegaba hasta el cenador, puso los ojos en blanco en cuanto oy a lady Davis avanzar por el sendero de grava unos momentos antes de verla. La muy estpida se ech en sus brazos, y el joven lord se alegr de que estuviera tan oscuro que no pudiera ver su rostro. Sophie lo bes y l, en un estado amoroso despus de su vals con lady Rivenhall, le devolvi el beso. Ah, cario... Silencio le orden el hombre moreno, pues no quera que la voz de la joven destruyera su fantasa. El hombre moreno introdujo las manos en el corpio de la joven, estrujndole los pezones para estimular su excitacin y disposicin a recibirlo. Luego se desabroch los calzones y se sent en el banco de piedra, pero antes de que pudiera quitarle las bragas a la joven sta se arrodill y empez a succionarle el miembro tal como l le haba enseado. El hombre gimi de placer, pero quera imaginar que penetraba a lady Rivenhall. Oblig a Sophie a levantarse, arrancndole las bragas e indicndole que se sentara a horcajadas sobre su hinchado pene. La sujet por la cintura y la atrajo hacia s, empalndola hasta la raz de su miembro. La joven emiti una exclamacin de dolor, pero su amante saba que gozaba con ello. Luego la alz y volvi a sentarla sobre su pene, hasta que ella cogi el ritmo que l deseaba. As, as dijo el aristcrata, haciendo que la joven apoyara los pies calzados en unos escarpines sobre el banco y penetrndola ms profundamente. El hombre alto cerr los ojos imaginando a lady Rivenhall. Estruj un pecho de la joven y de pronto empez a moverse dentro de ella con brutal abandono, hasta alcanzar un gigantesco clmax inspirado por la seductora espa. Entonces permaneci con los ojos cerrados hasta que los ltimos temblores remitieron. Luego los abri, mirando a lady Davis y recordando por qu haba acudido all. Te advert, Sophie, que no me hablaras nunca en pblico. Lo s, amor mo, pero te deseaba tanto respondi la joven movindose sobre la polla del lord y sonriendo. No cre que te enfureceras. El hombre moreno la oblig a levantarse y se abroch la bragueta. Luego se coloc detrs de la joven y la bes debajo de la oreja. Pues lo estoy dijo unos instantes antes de retorcerle el cuello

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hasta que se parti con un ruido seco. El hombre moreno retrocedi un paso para evitar que el cuerpo de lady Davis aterrizara sobre sus botas, despus de lo cual se ajust el chaleco y regres al saln de baile en el momento preciso para bailar una cuadrilla con lady Hillary. Haban paseado por todo el jardn, y la duquesa de Glenbroke estaba cansada. Se detuvo en el sendero de grava, iluminado por una lejana farola, y se volvi hacia su marido. Bien, Gilbert, qu quieres? El duque de Glenbroke se ri, mirndola con una de las sonrisas ms seductoras que saba ofrecer el aristcrata. Siempre vas directa al grano, querida. Sarah asinti con vehemencia. As es. Por qu me has trado aqu? Por qu crees que te ha trado aqu? Para decirme algo que no quieres que otros oigan. Ah respondi Glenbroke con una mirada cargada de significado. Pues bien, querida, quiz te sorprenda saber que no me interesan en absoluto los ltimos cotilleos. Sarah lo mir con recelo. Entonces, por qu me has trado a este rincn del jardn, Gilbert? Estoy muerta de fro. l se inclin y tom la mano enguantada de su esposa, besndola en el dorso con una desenvoltura que slo se adquiere con la experiencia. Cre que era evidente, querida. Sarah se estremeci, sin saber si se deba al fro o a algo ms clido y avasallador. Debera rechazarte por no tener en cuenta los elementos. El apuesto duque solt una carcajada y mir a su esposa a los ojos, sacudiendo la cabeza. Jams me han rechazado debido a la climatologa. Sarah se enfureci al recordar las numerosas conquistas de su marido. Las mujeres seguan tratando de acostarse con l, sin tener en cuenta que estaba casado. Entonces bscate una compaera ms resistente le espet Sarah, volvindose para regresar a la casa. Oportunidades no te faltan. Su marido sonri, halagado por los celos de Sarah. A continuacin la sujet por el brazo y la atrajo hacia s. Amor mo murmur Glenbroke retirndole un mechn de la cara y mirndola a los ojos. Sabes que desde que me arrojaste aquella figurita, no he vuelto a mirar a otra mujer. El lord inclin la cabeza y apoy los labios sobre los de su esposa. Estoy tan enamorado de ti que ni siquiera poda esperar a que llegramos a casa para saborearte. Sarah no se atreva a mirarlo; si contemplaba ese rostro perfectamente construido, esos labios viriles, se lo perdonara todo. Pero tengo fro protest dbilmente. La expresin risuea se desvaneci del rostro de lord Glenbroke. Sus ojos grises relucan a la luz de la luna, haciendo que Sarah sintiera una opresin en la boca del estmago.

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Entonces deja que te ayude a entrar en calor. Lord Glenbroke inclin la cabeza y la abraz, explorando su boca con su lengua mientras la saboreaba lentamente. Su marido gimi de placer, y al or su voz de bartono Sarah se apretuj contra su esbelto cuerpo. Le rode el cuello con los brazos, obligndole a inclinar ms la cabeza al tiempo que se alzaba de puntillas. Su marido era un hombre alto, musculoso, y a ella le llevara varias horas maravillosas explorar a fondo su belleza masculina. Sarah empez a hacerlo cuando de pronto oy un ruido sordo. Se apart de su marido y se volvi hacia el lugar de donde proceda el sonido. Qu ha sido eso, Gilbert? pregunt mientras su marido la besaba en el cuello. A qu te refieres? Sarah percibi el deseo sensual de su marido y estuvo a punto de olvidar lo que le haba preguntado. Qu ha sido ese ruido? No he odo nada respondi lord Glenbroke oprimiendo los labios sobre los voluminosos pechos de su esposa. Pues yo s. No hagas caso contest su marido. Irritada, Sarah se retir, apoyando las manos en el recio torso de su marido para apartarlo. Hablo en serio, Gilbert. Estoy segura de haber odo algo. Lord Glenbroke retir las manos de la cintura de su esposa y agach la cabeza, frustrado. Ya me lo has dicho, Sarah. Pero qu quieres que haga? No lo s. Ve a... Un grito interrumpi a Sarah. Gilbert se volvi hacia su esposa. Qudate aqu le orden avanzando un paso hacia el lugar donde se haba producido el grito. Sarah le tom la mano. No permitir que me dejes aqu sola, Gilbert de Clare. Su apuesto marido la mir al tiempo que una media sonrisa iluminaba sus armoniosos rasgos. Echaron a andar y al llegar al cenador hallaron a una mujer con la cara sepultada en el cuello de su acompaante, que la abrazaba en un gesto protector. El joven dirigi la vista al duque, que tena la suya clavada en la figura que yaca desmadejada en el suelo de la estructura de madera. Gilbert oy a su esposa Sarah contener el aliento y le rode los hombros instintivamente con el brazo. Un loco que andaba suelto por las calles debi de atacarla. S respondi Gilbert, haciendo que Sarah le propinara un codazo en las costillas. Se volvi hacia ella con expresin interrogante y Sarah mir a la otra pareja. Gilbert comprendi lo que haba querido insinuarle y dijo: Le sugiero que acompae a las damas a la casa e informe a lord Hambury de este trgico acontecimiento. Muy bien, excelencia respondi el joven lord, ofreciendo a Sarah su otro brazo.

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No! Sarah aferr las solapas de su marido como si se sintiera aterrorizada. Gilbert la estrech con fuerza entre sus musculosos brazos. Descuida, Sarah, no te ocurrir nada. Ve con lord Kerry. Sarah puso los ojos en blanco y golpe a su marido con fuerza en la espalda. No! Te lo ruego, no me dejes le implor con tono pattico. La confusin de Gilbert preocup al otro hombre, que dijo: Regresar dentro de unos momentos, excelencia mientras conduca a la joven y trastornada dama hacia la casa. Gracias respondi el duque mientras el otro se alejaba. Luego se apart de Sarah y pregunt: Qu te pasa? Te ha costado lo tuyo librarte de ellos. Perdname, duquesa, pero supuse que te alterara ver a una mujer muerta postrada en el suelo del cenador. De saber que estabas acostumbrada a ver cadveres, no me habra preocupado. No seas absurdo, Gilbert replic Sarah mientras su marido examinaba el cuerpo. Sabes muy bien que jams haba visto un cadver hasta este momento. Y no me llames duquesa. Sabes que lo odio. Lady Davis dijo su marido limpindose las manos mientras se incorporaba. Tiene el cuello roto, pero no veo indicios de una cada, lo cual me induce a pensar que ha sido asesinada. Me lo tema, pero eso no es lo que me inquieta. Un asesinato no te inquieta? Su marido observ a Sarah arqueando sus negras cejas. Naturalmente me disgusta, Gilbert, pero no se trata de eso. Para ella, s replic lord Glenbroke sealando con la cabeza la figura que yaca inerte en el suelo. La duquesa suspir. Recuerdas que me besaste? Su marido sonri mirndole los labios. Cada detalle respondi con tono seductor. Sarah hizo caso omiso de la intensa sensacin que empezaba a experimentar en la boca del estmago. Cuando me besaste, nos hallbamos junto a la entrada posterior del jardn. Nadie entr o sali por esa puerta. Lo que significa que el asesino entr de nuevo en la casa. Los esplndidos ojos de Gilbert indicaban que haba captado a qu se refera su esposa. El asesino es uno de nosotros. Por los clavos de Cristo! S, por los clavos de Cristo. Qu diablos te ocurre? pregunt lord Christian St. John mientras Aidan observaba a los donjuanes de la clase alta que se peleaban por bailar con la provocativa lady Rivenhall. Nada contest ste preguntndose cmo se le haba ocurrido a esa mujer lucir un vestido tan escotado. Se supona que los espas deban de ser discretos. La cautivadora lady Rivenhall no habra atrado tanta atencin de haberse presentado luciendo una bandera francesa.

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Pero sin duda sa haba sido su intencin, pens Aidan. Atraer la atencin de una determinada persona, lo cual haba conseguido. Lord Hambury no poda compararse con ella en materia de argucias. Aidan estaba menos interesado en el anciano lord que en la persona que haba enviado a Celeste a investigarlo. De modo que sigui observando y vigilando a los admiradores de lady Rivenhall, preguntndose cul de ellos era el colaborador de la espa para los franceses. Pens que tenas un baile comprometido con lady Pervill. Christian se encogi de hombros. As es, pero no tengo ni la ms remota idea de dnde se ha metido esa chica. Yo tampoco doy con lady Appleton. Regres a casa. Aidan se volvi hacia su amigo. Espero que no le haya ocurrido ningn contratiempo. No, not que se estaba resfriando y decidi retirarse a descansar. Yo la acompa hasta su carruaje. Gracias, amigo dijo Aidan sintiendo remordimientos por no haber cumplido con su deber como acompaante. Entonces se volvi de nuevo hacia el motivo de su distraccin y decidi emplear otra tctica. Disclpame, Christian. El conde de Wessex se abri paso entre el crculo de caballeros que rodeaba a la bella dama y se plant ante ella. Creo que ste es nuestro baile, lady Rivenhall. No lo era. Pero... protest un petimetre cuando Aidan ya haba empezado a conducir a la dama hacia la pista de baile. Me hace dao en el brazo murmur Celeste apretando los dientes. Me alegro contest l, obligndola a volverse. No haban empezado a girar por la pista de baile cuando se produjo un tumulto junto a la puerta biselada de doble hoja que daba acceso al jardn. Lord Hambury se dirigi hacia la escalera, confiando en sofocar los inevitables rumores. Alz los brazos para silenciar a sus invitados. Damas y caballeros dijo con tono sombro. Me temo que esta noche ha ocurrido un trgico acontecimiento. Una dama se ha cado en el jardn y por desgracia ha muerto a causa de sus lesiones. Los asistentes emitieron una exclamacin de asombro colectiva. Quin era la dama? grit alguien. Caballeros, an no se lo hemos notificado a la familia de la dama. Creo que es preferible esperar a que los hayamos localizado e informado del accidente. Ahora, les agradecera que acompaaran a las seoras a casa. El conde de Wessex se qued estupefacto mientras su hermana y su cuado se dirigan hacia l abrindose paso entre la multitud. Sarah ech un vistazo a su alrededor, como si no quisiera que nadie la oyera, y cuando Aidan miro a su hermana a los ojos comprendi que iba a darle una mala noticia.

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Han asesinado a lady Davis. Gilbert y yo la encontramos. Estbamos junto a la puerta del jardn... Y te aseguro, Aidan, que nadie entr o sali por ella. Aidan apret con fuerza la mueca de lady Rivenhall mientras asimilaba las palabras de su hermana. Sin duda comprendes lo que esto significa, Aidan. La esposa del almirante fue asesinada por uno de los asistentes al baile. Wessex se volvi hacia la hermosa traidora, la cual mene la cabeza como negando la realidad de la situacin, aunque l comprendi que lo que negaba era toda participacin en el luctuoso hecho. Gilbert mir a la mujer que iba del brazo de Aidan y al ver su angustia pregunt: Me permite que la acompae junto a sus padres, lady...? Rivenhall. Yo la acompaar. Gilbert mir a Aidan a los ojos, tras lo cual hizo una breve reverencia al tiempo que deca: Buenas noches, lady Rivenhall. Aidan tir de la mueca de la dama, sintiendo que sus escarpines resbalaban sobre el suelo de la pista de baile mientras sta trataba de resistirse. Mi to... No tardar en enterarse de la identidad de la mujer que yace muerta en el jardn. Cuando llegaron a la puerta de entrada Aidan sinti en su rostro el fresco aire nocturno, el cual no logr aplacar su furia. Acompa a la lady Rivenhall hasta su carruaje y casi la arroj dentro. Sbase. Aidan se mont tras ella y dio un golpe en el techo del vehculo, haciendo que ste partiera con una sacudida. Los ojos le centelleaban de furia y lady Rivenhall se acurruc en un rincn del carruaje. No s nada de los hechos que se han producido aqu esta noche. Aidan sigui mirndola fijamente, y la valerosa dama aadi: Lo juro. El conde se inclin hacia delante. Pretende hacerme creer que alguien asesina a la esposa del almirante en una casa donde una colaboradora de los franceses trata de obtener informacin, pero que la susodicha traidora no ha tenido nada que ver en ello? Aidan mir los plidos ojos de lady Rivenhall con expresin de desprecio. No es usted una puta tan experta. El rostro de Celeste se contrajo en una mueca de ira, pero luego le mir impasible al tiempo que se ergua en el asiento. Me importa un bledo que me crea o no. Aidan tens la mandbula. S que le han dado una lista de hombres a los que debe investigar. La bella espa pestae de sorpresa, pero recobr la compostura a una velocidad asombrosa. Aidan la sujet del brazo, diciendo: Quiero la verdad, lady Rivenhall. Sulteme replic Celeste. El conde mir la pistola plateada que reluca a la luz de las velas en el land.

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Veo que lleva un arma ms sofisticada que un cuchillo, pero no olvide... Aidan se inclin hacia delante sintiendo el can de la pistola en su pecho, sin apartar los ojos de la dama que estoy familiarizado con las armas de fuego. En los sensuales labios de la dama se pint una sonrisa despectiva. Y usted no olvide dijo Celeste amartillando la pistola, que yo tambin lo estoy, milord. Aidan le sostuvo su mirada verde jade, pero no vio la menor vacilacin en sus ojos, slo a la mujer que haba mandado con una firmeza implacable a sus tropas en Albuera. Y ahora apese de mi coche. Frustrado, Aidan trag saliva y mir furibundo a la despiadada mujer. Desde luego, lady Rivenhall respondi l abriendo la puerta del land y apendose, procurando no volverle la espalda a esa mujer tan peligrosa. Hasta la vista dijo con una reverencia. Luego volvi a ponerse el sombrero de castor y esper a que el carruaje se alejara traqueteando. En cuanto lord Elkin averigu que una dama haba sido asesinada en el jardn, empez a buscar a lady Appleton por la pista de baile. Pero a medida que los asistentes se marchaban y no vio ni rastro de ella, empez a sentir que el corazn le lata a toda velocidad. Seguramente no la haba visto marcharse, se dijo, pero ello no logr mitigar su inquietud. Entonces se encamin hacia su coche, pero de pronto record que lady Appleton viva a tan slo dos manzanas hacia el este. As que ech a andar hacia all, resuelto a cerciorarse de que la dama no haba sufrido dao alguno. Lord Elkin sorte a los asistentes a la fiesta y a los caballos, pero con cada paso que daba su angustia aumentaba, por lo que ech a correr hacia la residencia de lady Appleton. Subi los escalones de dos en dos, alz la aldaba y llam insistentemente sobre la placa de metal. El corazn le lata furiosamente debido al esfuerzo y al temor. Volvi a llamar a la puerta con ms insistencia. Por fin la abri el mayordomo, que le mir irritado. John pas apresuradamente junto al criado, que inmediatamente llam a dos lacayos para que arrojaran fuera al intruso. Felicity! grit lord Elkin a voz en cuello desde el pie de la decorativa escalera. Felicity! Lady Appleton sali del saln vestida con una bata azul, sosteniendo un libro en la mano derecha. Su dorada caballera le caa sobre los hombros, y mir a lord Elkin entre atnita y alarmada. Este cerr los ojos y respir hondo para recobrar el resuello. Gracias a Dios. Qu ha ocurrido, John? pregunt asindolo del brazo y conducindole al saln. Puede retirarse, Merryweather. Felicity condujo a lord Elkin hacia una butaca junto al fuego y luego se acerc al aparador para servirle una generosa porcin de whisky. Cuando la joven le alarg el potente brebaje, John se sorprendi al comprobar que las manos le temblaban al tomar la copa. La hermosa mujer se arrodill

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frente a l y apoy sus delicadas manos sobre las suyas. Por qu ests tan agitado, John? Los grandes ojos de Felicity reflejaban inquietud, y lord Elkin se sinti tan aliviado que apenas saba por dnde empezar. Esta noche asesinaron a una mujer en casa de lord Hambury. No nos han revelado la identidad de la dama, y como no pude encontrarte... John fij la vista en los ojos castao claro de ella... vine aqu. Felicity inclin la cabeza y oprimi la mejilla sobre el dorso de la mano del joven. Este dej su copa sobre una mesita y empez a acariciarle el pelo, hasta que record que ella no era suya y que nunca lo sera. Entonces se levant, dejndola arrodillada y desconcertada sobre la alfombra Aubusson. Yo... Lord Elkin frunci el ceo. Debo irme, lady Appleton dijo, encaminndose hacia la puerta del saln. Cuando el joven asi el pomo de latn de la puerta, Felicity le detuvo. Espera. John cerr los ojos unos instantes antes de volverse hacia ella. Por qu? pregunt mirndola a los ojos. Qu quieres decirme, Felicity? No lo s respondi la joven. Ambos se miraron mientras ella se pona de pie. Santo cielo, que hermosa es. John se dirigi hacia ella y en cuanto estuvo lo suficientemente cerca para ver las motas doradas en sus ojos claros, murmur: No me hagas esto, Felicity. Si no tengo ninguna probabilidad de conquistarte, no me atormentes con falsas esperanzas. Yo... me siento muy confundida, John respondi ella fijando la vista en los labios del joven. John no necesit que Felicity le animara de nuevo a tomar la iniciativa. Y antes de oprimir su boca sobre la suya, le dijo: Entonces deja que te aclare las ideas. Los labios de Felicity eran tan dulces como su duea, y John dio gracias a Dios por haberle concedido ese momento. Estrech con fuerza el cuerpo perfecto de la joven, pero sta se tens y l comprendi que haba ido demasiado lejos. Lady Appleton apoy las manos en el pecho de lord Elkin y fij la vista en su chalina. Arrug el ceo mientras se esforzaba en dar con las palabras adecuadas para expresar lo que senta. No s qu puedo ofrecerte, John. Felicity le mir a los ojos. Slo s que no quiero volver a perderte. John la estrech contra su pecho y apoy la barbilla sobre la cabeza de la lady Appleton preguntndose si podra ser amigo suyo, si podra soportar que se casara con otro hombre sin que l hiciera nada al respecto. Permanecieron abrazados largo rato, temerosos de separarse. Pero por fin John se apart y se encamin hacia la puerta, sabiendo que aunque Felicity tardara toda la vida en descifrar sus sentimientos, esperara.

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Captulo 23
A las tres de la maana las calles de Regent's Hill estaban desiertas. Celeste se mantuvo en la sombra, dando gracias de que la luna estuviera en cuarto menguante. Asom la cabeza por la esquina en cuanto oy que un carruaje se detena frente a la casa que haba estado observando. Esper a que el caballero subiera los escalones y su cochero pasara de largo antes de atravesar la calle. Su nuevo atuendo le permiti saltar la tapia sin mayores complicaciones pero, como siempre, trepar hasta el segundo piso le result ms complicado. Se desliz a travs de la ventana abierta de la alcoba del caballero justo antes de que ste entrara por la puerta situada al otro extremo de la habitacin. El hombre luca tan slo una toalla blanca enrollada alrededor de la cintura. Su bien definido torso contena an unas gotas de agua, adheridas al vello rubio que desapareca en una ordenada lnea por debajo de la toalla. El joven lord se detuvo bruscamente, y ella comprendi que era un hombre peligroso momentos antes de que ste la reconociera. Lady Rivenhall. Qu placer tan inesperado dijo el caballero recogiendo su largo pelo rubio detrs de las orejas. Ha venido a ayudarme mientras me bao? Celeste se sonroj, por ms que intent evitarlo, y arroj su sombrero sobre la silla ms cercana. No, Henri, he venido para hablar con usted sobre los hechos ocurridos en el baile de lord Hambury. El apuesto caballero sonri y se acerc a ella, observndola de pies a cabeza. Su escrutinio hizo que Celeste se estremeciera. Se alis los calzones lamentando no haberse puesto una chaqueta, pero el mozo de cuadra al que le haba birlado las prendas no tena una. Lord Renault se coloc detrs de Celeste y sta sinti su mano sobre su trasero al tiempo que el joven deca: Hasta este momento, no me haba dado cuenta cmo se adapta el ante al cuerpo de una persona. Y usted tiene un cuerpo esplndido, lady Rivenhall. Celeste le apart la mano bruscamente y utiliz el tono que sola emplear cuando se diriga a sus tropas: Lo hizo usted? Lord Renault fij sus ojos dorados en los de Celeste. Asesinar a lady Davis? El joven lord mene la cabeza, haciendo que su rubia caballera se posara sobre sus musculosos hombros. No, ni siquiera conoca a la desafortunada dama. Celeste sostuvo su penetrante mirada para comprobar si estaba mintiendo. No menta. El joven estaba demasiado cerca de ella, y Celeste

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percibi su masculino aroma y su poder. Retrocedi unos pasos, diciendo: Quiero que averige quin la mat y si los responsables somos nosotros. El francs se acerc a su cama y se quit la toalla, quedndose completamente desnudo ante ella. Celeste deseaba volverse, pero no lo hizo, sabiendo que si lo haca, el otro lo interpretara como un signo de debilidad. En lugar de ello se forz a contemplar su musculoso cuerpo. Tena el miembro erecto, dispuesto para penetrarla, y entonces comprendi por qu las mujeres se afanaban en acaparar la atencin del joven... y acostarse con l. Cuando ambos comprendieron que ella haba visto lo que l deseaba que viera, lord Renault dijo: Muy bien. Tratar de sonsacar informacin a algunas de las doncellas de lady Davis. El francs sonri de forma seductora. Estar satisfecha con eso, milady? Celeste arque una ceja. Puede que me satisfaga, seor Renault, pero las doncellas son otra cuestin. El joven emiti una carcajada grave y sonora mientras se acostaba debajo del suntuoso cubrecama de terciopelo. Ahora, lady Renault dijo apoyando la cabeza en la palma de la mano e incorporndose sobre un codo, a menos que desee acostarse a mi lado, necesito recuperar todas mis fuerzas para los interrogatorios. Celeste puso los ojos en blanco y el francs solt una carcajada ms estentrea. Me pondr en contacto con usted en cuanto obtenga alguna informacin. Lady Rivenhall asinti con la cabeza y ech a andar hacia la puerta, pero Henri la detuvo. La ventana, si no le importa. Por qu? pregunt Celeste fijando la vista en los chispeantes ojos del joven. Henri se encogi de hombros. Obtengo una mejor vista de su exquisito trasero cuando se agacha, comprende? Lady Rivenhall abri bruscamente la puerta de la alcoba del francs mientras unas carcajadas de bartono la seguan escaleras abajo. Haba transcurrido una semana desde el baile de lord Hambury, y Felicity estaba tomando el t con sus amigas ntimas. Gilbert est empeado en que me quede embarazada antes de Navidad. Adoro a mis hijos, pero los gemelos an no han cumplido un ao. Es espantoso por mi parte querer que pase otro ao sin un beb en la casa? Por supuesto que no, Sarah. Deberas dejar que la seora Cox te ayudara ms. Sarah suspir. Te expresas como mi marido, Felicity. Pues yo tengo una noticia que daros terci Juliet. En realidad,

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dos noticias. La primera es que he odo el rumor de que lady Davis haba tomado recientemente un amante. Juliet se detuvo para dejar que las otras asimilaran sus palabras. Bromeas? respondi Sarah incrdula. Lady Pervill sacudi sus rizos de color castao claro. Ni mucho menos. Fui al colegio con su sobrina, Elizabeth. Seguro que la recuerdas; una chica con los dientes torcidos y la cara llena de granos. Juliet dijo Sarah tratando de hacer que su amiga se centrara de nuevo en el presente. Ah, s, la pobre Elizabeth Davis dijo Felicity, acordndose. Cmo est nuestra estimada Elizabeth? Sigue cubierta de granos? Juliet. No, parece haber superado su acn, aunque sigue teniendo los dientes tan torcidos como el magistrado local. Pues saluda a Elizabeth de mi parte cuando vuelvas a verla... Juliet! exclamaron las primas al unsono. Quin era el amante de lady Davis? Es muy posible que fuera el hombre que la asesin. No soy tonta, Sarah. Ya haba pensado en eso, pero Elizabeth dice que lady Davis le cont que ste le haba prohibido que revelara su identidad, ni siquiera a sus amigas ms ntimas. Es increble dijo Sarah sirviendo ms t a sus amigas. Cielo santo, Juliet, estoy impaciente por que nos cuentes la segunda noticia coment Felicity con cierto recelo. Pues bien respondi su prima, alzando sus hombros emocionada . Lord Barksdale me bes en el baile. Sabiendo que los jvenes de la clase alta apenas le prestaban atencin a Juliet, la duquesa pregunt excitada: Y qu te pareci tu primer beso? Me gust. De hecho, me gust tanto que cuando regresbamos en el carruaje le bes yo. Juliet, ese hombre te habr tomado por una fresca le advirti Felicity. S, creo que eso es justamente lo que le atrae a lord Barksdale de m. Los ojos de color azul aciano de Juliet reflejaban una expresin picara mientras retaba a Felicity a hacer otro comentario. Ests enamorada de lord Barksdale? pregunt Sarah. Juliet reflexion unos momentos. Robert me gusta. Es guapo, encantador y muy divertido, pero no me ha propuesto matrimonio. Entonces deberas abstenerte de besarlo hasta que lo haga la aconsej la duquesa sonriendo y mostrando sus hoyuelos. Entonces, cmo voy a adquirir experiencia en esa materia? Lady Appleton suspir resignada y sigui comiendo su sndwich de pepino. Sarah se volvi hacia Felicity y dijo detrs de su taza de t: Christian me inform que vio a lord Elkin llegar a tu casa el martes pasado. Lady Appleton se sonroj, haciendo que Juliet protestara.

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Felicity! Y t me sermoneas sobre la forma de comportarme! Por qu no me lo dijiste? Si recuerdas bien, hace una semana juraste, y cito textualmente Juliet suaviz la voz para imitar a su prima, si me enamoro de algn caballero.... Luego adopt su tono habitual. T sers la primera en saberlo. Felicity comi un bocado de tarta, lo cual le dio tiempo para formular su respuesta. No estoy enamorada de lord Elkin. Somos amigos, nada ms. Las otras mujeres cambiaron entre s unas miradas cargadas de significado, pero fue Sarah quien pregunt: Cuntas veces fuiste a montar con lord Elkin la semana pasada? Felicity alis la servilleta sobre su regazo, removi su taza de t, le aadi ms crema, volvi a removerla y respondi: Tres. Juliet la mir boquiabierta. Has estado dos aos sin ver a ese hombre, Felicity. Y luego pasas tres tardes con l? Si no ests enamorada de l, qu diantres te propones? Juliet dijo Felicity en tono de reproche. Pero en vista de que su prima no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer, respondi: No lo s exactamente. Tras unos instantes aadi: John es un buen amigo mo. Un buen amigo! Qu romntico. Has logrado conmoverme. Juliet! le advirti Sarah. Felicity, que quera disipar sus sentimientos de culpa, cerr los ojos para no tener que mirar a sus amigas al decir: Si queris saber la verdad, creo que John sigue enamorado de m. Sarah apoy la mano en la de Felicity. Y han cambiado tus sentimientos hacia lord Elkin? No lo s. Ha estado ausente durante mucho tiempo y no quiero volver a perder su amistad. Hace que me sienta... ms ligera. Le quiero mucho. Sarah la mir a los ojos y dijo con ternura: Le hars dao si no ests enamorada de l, Felicity, tanto si deseas conservar su amistad como si no. Si no ests enamorada de l, debes decrselo. Quiz llegue a enamorarme de l. Sera un padre excelente. Un padre excelente! Juliet no pudo contenerse. Te das cuenta de lo has dicho? No vas a adquirir un caballo, Felicity. El hombre con quien te cases debera hacerte sentir como si flotaras, como si estuvieras a punto de desmayarte cada vez que lo vieras... No digas ridiculeces, Juliet le espet Felicity. Sarah mir sobre el borde de su taza a sus primas mientras stas discutan. No digo ridiculeces, Felicity. Sarah apenas era capaz de servirse una taza de t cuando se enamor de Gilbert. Ve al grano, Juliet. Me refiero, prima, que cuando conozcas al hombre con el que vas a casarte deberas sentir... algo! Siento una gran estima y respeto por John, y lo paso muy bien con l. Llevas suficiente tiempo codendote con la clase alta para saber que

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eso es ms de lo que sienten la mayora de las mujeres de nuestro crculo. Yo hace ya tres aos que fui presentada en sociedad, Juliet, y ha llegado el momento de formar una familia. Si tantas ganas tienes de formar una familia, por qu no aceptaste la propuesta que te hizo John la primera vez para evitarle dos aos de suplicio? Yo te lo dir, porque no ests enamorada de l. Felicity dej su taza bruscamente sobre el platillo, partiendo la delicada porcelana. Basta, Juliet dijo. Estoy harta de tus fantasas de escolar. No todas las mujeres tienen la suerte de que el hombre al que aman les corresponda. La mayora de mujeres tienen que contentarse con hacer la mejor eleccin posible. Disculpadme. Lady Appleton se levant y sali de la habitacin, dejando a las otras mujeres mirndose atnitas entre s.

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Captulo 24
Gilbert de Clare, duque de Glenbroke, galopaba a lomos de su montura a travs de la bruma matutina, la cual invada cada palmo del sendero por el que cabalgaba antes de que el sol del amanecer la abrasara. Despus del asesinato de lady Davis, en Whitehall se vern obligados a recapacitar acerca de tus sospechas sobre lady Rivenhall. De modo que hasta que... Whitehall que se vaya a tomar por el saco replic Aidan bruscamente. Los del Foreign Office casi me dijeron que estaba loco cuando les cont lo que haba averiguado. Asombrado por el inslito ataque de ira de su cuado, Gilbert tard unos momentos en reaccionar. Aidan, las vidas de muchos hombres penden de un hilo. Es preciso vigilar a esa mujer. Su cuado respir hondo para calmarse mientras fijaba sus ojos color esmeralda en el horizonte. Entonces contrata a un mensajero, o convence a Whitehall de que la mujer es peligrosa. En cualquier caso, estoy decidido a dejarlo. No tengo la objetividad necesaria para esta tarea. El duque volvi la cabeza y dirigi a lord Wessex una mirada especulativa. Aidan Duhearst, que rara vez arqueaba siquiera una ceja ante las intrigas de la clase alta, se senta desconcertado, y Gilbert quera saber por qu. Condujo a Apollo ms cerca del conde mientras un grupo de jinetes pas junto a ellos en Rotten Row, en Hyde Park. Gilbert esper, pues haca tiempo que haba aprendido que si le das a una persona el tiempo suficiente para expresarse libremente obtienes ms respuestas que si le haces una pregunta directa. Lady Rivenhall es... difcil. El rostro del duque mostraba una expresin plcida, pero en su mente no cesaba de dar vueltas al asunto. Has tratado de controlarla tal como quedamos? La has seducido? Gilbert no se volvi hacia su cuado, sino que retrocedi un paso, observndolo de refiln. El conde crisp la mandbula, y la airosa elegancia con que cabalgaba dio paso a una inslita rigidez. S respondi apretando los dientes. Y eso te ha preocupa? Aidan, esa mujer es la amante de Napolen. Era virgen. Qu? pregunt el duque, tirando de las riendas y haciendo que su caballo emitiera un relincho de protesta. El caballo del conde se detuvo, y lord Wessex mir a los jinetes que haban vuelto la cabeza picados por la curiosidad. Ya me has odo.

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Gilbert apret los flancos de Apollo con sus muslos y la pareja ech de nuevo a andar por el sendero. Cmo es posible? Aidan puso los ojos en blanco. Maldita sea, Aidan, ya sabes a qu me refiero. Entonces, no es la amante de Napolen? Aidan mene la cabeza bajo su sombrero de piel de castor. No me creeras si te lo dijera. Sea como fuere, Gilbert, no puedo controlar a esa mujer. Y si ella le pasara informacin a los franceses debido a mi ineficacia, jams me lo perdonara a m mismo. Di a los de Whitehall que si desean investigar a la dama, que lo hagan ellos mismos. Los dos hombres cabalgaron en silencio durante unos minutos, cada cual absorto en sus pensamientos. Gilbert reflexion sobre la situacin. Si lady Rivenhall era una colaboradora de los franceses, y despus de conocerla, estaba dispuesto a creer que era capaz de ello, era imprescindible vigilarla. No obstante, esa mujer tendra ms facilidades para ponerse en contacto con los franceses si el conde de Wessex no segua todos sus pasos. De acuerdo, Aidan, hablar con mi contacto lo antes posible. Los hombros de Aidan se relajaron visiblemente. Gracias, excelencia murmur, y sigui avanzando por el sendero. Muy bien. Dile al chico que emprenderemos una segunda investigacin, ms a fondo. El duque se reclin en su butaca, achicando los ojos con recelo mientras la fibrosa mano del anciano mova una torre. A quin asignar a esa misin? A Fredericks. Est en Francia. El duque se inclin hacia delante y mir fijamente al anciano. Me est ocultando informacin, seor. Usted cree? No me venga con evasivas, Lord Falcon. He visto esa maniobra en ms de una ocasin. El anciano se ri. No lo dudo, excelencia. El primer ministro desea ser informado. Gilbert movi su caballo, esperando la explicacin que se estaba formulando detrs de los perspicaces ojos de Falcon. Wessex ha complicado extraordinariamente toda esta situacin. El anciano suspir. Qu situacin? Gilbert saba que el otro slo le contara lo que juzgara oportuno. El anciano se inclin hacia delante. No se le ha ocurrido al conde de Wessex que su fuga de Albuera result demasiado... fcil? El anciano emiti una ronca carcajada. Me refiero a que los franceses son estpidos, pero no tan incompetentes. El duque le mir abriendo mucho los ojos.

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Insina que... lady Rivenhall es...? S, una doble agente que yo mismo reclute hace siete aos despus de que su padre fuera asesinado por los franceses. En aquel entonces lady Rivenhall slo tena diecisis aos, pero si la ha visto sin duda comprender por qu ha conquistado incluso al propio emperador. Su padre, lord Rivenhall, era un oficial de enlace en la embajada inglesa en Pars cuando conoci a la madre de la joven, una aristcrata francesa. Se casaron y se quedaron en Francia para estar cerca de la familia de la dama. Por desgracia, la hermosa dama muri inesperadamente cuando lady Rivenhall tena tan slo tres aos. Yo observ a la nia crecer y convertirse en una esplndida mujer cada vez que visitaba la embajada, y cuando su padre fue ejecutado ante sus ojos, le propuse traerla aqu. Lady Rivenhall se neg. Por primera vez, que Gilbert recordara, vio una expresin de emocin en los ojos del anciano. Si su padre fue asesinado por los franceses, cmo es que Napolen confa en ella? Lo ms lgico sera que dudara de su lealtad. Lady Rivenhall es muy inteligente y tan bella que un hombre desea creer lo que le diga. Lleg a la corte en Pars y ofreci sus servicios para ayudar al esfuerzo blico. Cuando la interrogaron, lady Rivenhall le dijo a las autoridades que su padre la haba pegado durante toda su vida y que le odiaba a l y a su pas, que apenas conoca. Y la creyeron? pregunto Gilbert con escepticismo. Al principio, no. Lady Rivenhall tuvo que ganarse su confianza una y otra vez. Sonriendo triunfalmente mientras presenciaba cmo ejecutaban a oficiales britnicos. Unos hombres que ella saba que no poda salvar dijo el anciano con amargura. Gilbert esper a que Falcon bebiera un trago de jerez antes de proseguir. Cuando cumpli dieciocho aos, lady Rivenhall atrajo la atencin del propio emperador. Despus de que numerosos oficiales dieran fe de la lealtad de la joven, Napolen la convirti en su confidente. El anciano alz la vista y mir al duque a los ojos. Durante los cuatro ltimos aos lady Rivenhall ha sido nuestra agente ms valiosa. De no ser por Celeste, el conde de Wessex ya estara muerto. Explquese. Lady Rivenhall no slo organiz la fuga del conde, sino que facilit una informacin vital que lord Beresford precisaba para ganar la batalla de Albuera. De no ser por ella, su cuado habra muerto all. El duque sinti que la sangre se le helaba en las venas. Qu podemos hacer para ayudar a lady Rivenhall a descubrir al traidor? Nada! No debe hacer absolutamente nada, excelencia respondi el anciano con firmeza. Slo usted y yo sabemos que lady Rivenhall es una agente doble, y es imprescindible que no lo sepa nadie ms. Desde la fuga de Wessex, el emperador ha estado observando a lady Rivenhall muy estrechamente.

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Pretende decir que no debo informar siquiera al conde de Wessex de la identidad de la dama? A Wessex menos que a nadie. Con este hombre, este tal Len, merodeando entre nosotros, es demasiado peligroso. Una y otra vez ha logrado acceder a documentos privilegiados que se hallan a buen recaudo entre los muros de Whitehall. Yo mismo tom la precaucin de destruir el archivo de lady Rivenhall para protegerla. El Len cree que es la amante de Napolen. No desconfiar de ella, pero si se produce la menor sospecha de... Mi cuado jams divulgara la identidad de la dama. El duque se expres con tono spero, ofendido. No intencionadamente, pero recuerde esto. Falcon se detuvo para recalcar la importancia de sus palabras. En cada saln de baile, en cada velada, en cada evento importante celebrado en Londres, estar presente un colaborador de los franceses, vigilando. A algunos los conocemos. A muchos otros, no. Una mirada amable del condecorado conde de Wessex, el hombre al que se sospecha que lady Rivenhall ayud a fugarse, pondra a esa joven en peligro y hara que el Len se ocultara en su madriguera. El anciano se reclin en su butaca, ajustndose su prosaico chaleco. Informar a Wessex de que los del Foreign Office estn satisfechos con la investigacin que han llevado a cabo. Que usted ha examinado personalmente el expediente de lady Rivenhall y est de acuerdo con las conclusiones. El anciano le dirigi una mirada penetrante. Debe confiar en m en este asunto, excelencia. No podemos permitir que sigan filtrndose esos rumores, aunque para ello tengamos que sacrificar a lady Rivenhall. No estoy seguro de que Wessex est dispuesto a dejar que el tema quede as. La joven parece haberlo desconcertado. A Wessex? pregunt Falcon sorprendido. Ese hombre tiene un temperamento muy templado. Cierto, pero el hecho de que lady Rivenhall fuera virgen cuando se acost con ella parece haber confundido a nuestro joven conde. El anciano se ri. Vaya, vaya, vaya, de modo que la dama es mas hbil de lo que yo crea. Ha logrado convertirse en la amante de Napolen sin haberse acostado con l. No deja de ser divertido. En cualquier caso, informe a su cuado de que la situacin est resuelta y que debe evitar todo encuentro con lady Rivenhall. A Wessex no le gustar. La guerra no nos gusta a ninguno, excelencia. Cunningham lleva toda la semana quejndose del embargo, dice que no puede conseguir el pergamino necesario para escribir mis misivas, puesto que han impuesto el racionamiento en Whitehall. Se imagina? El jefe de espas se ri, moviendo un pen. Jaque mate. Ahora el anciano se levant, si me disculpa, mi cocinera ha preparado su estofado de buey especial y me ha amenazado con drselo a los perros si llego tarde a cenar. Gilbert observ al anciano atravesar con paso cansino el pasillo de mrmol y luego baj la vista para estudiar el tablero de ajedrez, pensando que si cruzaran unas apuestas sobre el resultado de sus partidas de

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ajedrez semanales, Falcon podra comprar suficiente estofado de buey para llenar Hampton Court. Aidan, te manchars la ropa dijo Sarah retirando unas migas de la chaqueta de lana extrafina de su hermano con una mano mientras sostena con la otra a su hija de diez meses, la cual llevaba sentada sobre su cadera. Aidan mir al nio que tena sentado en las rodillas. Introdujo una cucharada de budn en la boquita de su sobrino y le pregunt: No se te ocurrira mancharme la ropa, verdad, Sebastian? El nio farfull con la boca llena. Aidan se ri y le dio al nio otra cucharada de postre. Observ los labios rojos de su sobrino cerrarse alrededor de la cuchara, convencido de que sus necesidades seran satisfechas. Nunca te preguntas por qu lo hizo padre? Te refieres a irse a la guerra? pregunt Sarah haciendo carantoas a la nia sentada sobre su cadera. No, en Lincelles. Aidan mir a su sobrino. Por qu carg contra la lnea de los franceses. No, nunca me lo he preguntado. Era su deber. Nuestro padre era un hombre valiente. Aidan trat de reprimir la irritacin que senta cada vez que alguien le recordaba la valenta de su padre, porque saba que eso dara paso inevitablemente a un sentimiento de culpa. Su padre haba sido un hombre admirable. Todo el mundo lo deca. Humm dijo Aidan, arrepintindose de haber sacado el tema a colacin. Sarah tom una cuchara y empez a dar de comer a Constance antes de que su hermano gemelo devorara todo el budn de leche y pan. No entiendo por qu me lo preguntas precisamente t. Has combatido en ms batallas que nuestro padre, demostrando tanto o ms valor. Sarah sonri mostrando unos hoyuelos en las mejillas. Supongo que el valor es un rasgo de nuestra familia. Sebastian eruct, evitando a Aidan tener que responder. Veo que has salido a tu grosero pap dijo, haciendo cosquillas a su sobrino en el cuello, lo que provoc que ste se pusiera a rer de una forma que le hizo preguntarse si el nio haba perdido la capacidad de respirar. Qu bien se te dan los nios, Aidan. Creo que deberas plantearte tener hijos. El conde fulmin a su hermana con la mirada, respondiendo: Agradezco la sutileza con que te metes en mis asuntos personales, Sarah. La duquesa tom la bandeja de budn y contest con un respingo de frustracin: Pens que haba encontrado para ti a la pareja perfecta y has dejado que lord Elkin te birlara a tu futura esposa frente a tus narices.

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Cmo van a jugar los gemelos con sus primos si no tienen primos? Aidan mir a su hermana arqueando una ceja. Estpido de m, pens que lo que te preocupaba era mi felicidad, querida hermana. Creo que sera mejor que saliera a la calle a buscar un compaero de juegos para los nios. Djalo estar, Aidan. Sarah limpi la boca de su hija. Qu te parece Juliet? Quiz me apresur al juzgarla. Esa chica necesita que la vigilen, y t te muestras muy pedante a veces. Pedante! protest Aidan. Necesita alguien que la gue, Aidan. Te estremeceras al or las cosas que dice a veces en pblico. Sarah suspir. Qu cosas? pregunt Aidan aunque en realidad le importaba un bledo. El otro da nos cont a Felicity y a m un rumor sobre el amante de lady Davis. Por ms que hemos intentado mil veces disuadirla de su aficin a chismorrear... Quin era ese hombre? la interrumpi Aidan. No tengo ni la ms remota idea. Juliet dijo que los criados del almirante nunca lo vieron con claridad. Era alto y luca un sombrero que le ocultaba la cara. Cmo saben que ese hombre era el amante de lady Davis? Sarah se sonroj. Les oyeron. Para ser precisos, la sobrina de lady Davis les oy un da que fue a visitarla. Visitaba ese hombre con frecuencia a la esposa del almirante? Por qu te interesa tanto, Aidan? pregunt Sarah mirando intrigada a su hermano. Simple curiosidad minti l. Pocas veces muestras inters por simple curiosidad, Aidan. Sarah dio una palmaditas a su hija en la espalda. Es ms, no soportas los chismorreos. No se trata de chismorreos, Sarah contest l depositando a su sobrino en el suelo de mrmol negro. Esa mujer fue asesinada por uno de los miembros varones de la clase alta. Pero Aidan no pensaba en el misterioso amante de lady Davis, sino en la mujer que probablemente haba ordenado al asesino que obtuviera una informacin muy valiosa para Francia. Pensaba en lady Rivenhall.

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Captulo 25
John Elkin estaba sentado frente a lady Appleton en un palco privado en los jardines de Vauxhall. Haban disfrutado del concierto musical y estaban terminando un postre de fresas con nata aderezado con brandy. El joven lord se enjug los labios y se palp el bolsillo por ensima vez esa noche. Ests bien, John? Lord Elkin sonri a Felicity por encima del candelabro de plata. Esta noche ella estaba deslumbrante. Su vestido color vino mostraba un corte perfecto que pona de realce la sencilla elegancia que defina a la mujer que lo luca. Unos grandes pendientes de rubes pendan sobre el airoso cuello que el joven lord ansiaba besar. Mientras la miraba sinti una opresin en el pecho. No, Felicity, no estoy bien. No he estado bien desde el baile de lord Hambury. Lord Elkin frunci sus rubias cejas sabiendo que si no se lanzaba ahora, jams volvera a tener el valor de hacerlo. John se levant, se acerc a Felicity y apoy una rodilla en el suelo. Felicity contuvo el aliento, pero el joven lord procur hacer caso omiso de su asombro. Despus de respirar hondo, dijo las cosas que deseaba decirle desde haca dos aos. Felicity, te amo desde el momento que te conoc. Eres mi mejor amiga y la mujer que amo... John... Escchame, por favor. Las lgrimas afloraron a los dulces ojos castaos de Felicity, y John no entendi su significado. S que hace dos aos no estabas enamorada de m y puede que ahora tampoco me ames. Pero te juro, mi dulce Felicity, que dedicar cada hora del da a hacerte feliz. S que yo ni ningn otro hombre te merecemos, pero... John sac del bolsillo una cajita que contena un anillo de compromiso compuesto por un diamante amarillo de diez quilates. Espero que comprendas la profundidad de mi estima y que me consideres digno de ser tu esposo. John no se recat en mostrar sus sentimientos. Csate conmigo, querida Felicity. Felicity se cubri la boca con una mano enguantada mientras las lgrimas rodaban por su hermoso rostro. La dama contempl el anillo de compromiso y luego mir a John a los ojos. El joven lord contuvo el aliento mientras esperaba su respuesta. Yo... pens que si llegaba ese momento, no dudara. Felicity apoy su mano en la mejilla de Elkin, destrozando su corazn con esa tierna caricia. Pens que podra decir s al hombre ms bueno que jams he conocido. John se puso de pie, derrotado por el dolor que senta. Apart la cara y cerr los ojos en un vano intento de protegerse. Pero no dio resultado.

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Cada palabra que pronunciaba Felicity le haca sangrar. John, soy yo quien no es digna de tu estima, y si pudiera hacer que mi desleal corazn se inclinara en favor tuyo... Cre que con el tiempo... John sinti un intenso dolor en el pecho y sofoc un sollozo. Perdname, John dijo Felicity, tras lo cual lady Appleton abandon apresuradamente el palco dejando atrs a su hombre con el corazn hecho aicos. Puesto que era un caballero, debera haber ido tras ella, pero no tena fuerzas. El coche de lady Appleton la esperaba a pocos metros en el atestado sendero, y el joven lord saba que llegara a casa sana y salva. En cambio l... John se sent en su silla y abri la cajita que contena todas sus esperanzas y sus sueos. Tras contemplar el esplndido diamante la cerr rpidamente, confiando en encerrar su dolor dentro del pequeo estuche de terciopelo negro. Lord Elkin permaneci solo durante largo rato, pero al cabo de un rato empez a sentir que se ahogaba en aquel pequeo espacio. Apart la pesada cortina azul y sali al exterior, donde soplaba una fresca brisa nocturna. Cmo haba permitido que ocurriera eso? Cmo era posible que se hubiera expuesto a sentir ese dolor por segunda vez? Pero cmo poda haberlo evitado? Lord Elkin lleg junto a su carruaje, se mont y dio unos golpecitos en el techo. Adnde, seor? pregunt su cochero. Adonde sea. El joven lord cruz los brazos y mir a travs de la ventanilla. Trat de dejar que el balanceo del coche le tranquilizara, pero estaba muy nervioso. No quera pensar, no quera estar solo. Un burdel? A mi club decidi, pero mientras se dirigan a mientras St. James Street, empez a preocuparse de que alguien observara su dolor bajo la intensa luz del local. De pronto lo vio. Para dijo al cochero. El conductor detuvo el coche donde lo haca siempre cuando dejaba a lord Elkin en Whitehall. Eran las dos de la maana, pero sin duda habra alguien. En caso contrario, aprovechara para poner al da su correspondencia. El trabajo le ayudara a distraerse. Se ape del land y ech a andar mientras la brisa agitaba los faldones de su abrigo. Buenas noches, lord Elkin dijo el centinela nocturno. Buenas noches. Sus botas altas con borlas resonaron por los pasillos desiertos y al aproximarse a su despacho, John frunci el ceo desconcertado. Observ la luz que se filtraba debajo de su puerta. Sin duda era la mujer de la limpieza, se dijo. Sin embargo, al abrir la puerta se dio cuenta de que se haba equivocado. Sus ojos se toparon con el hombre moreno que registraba su mesa. Reconoci al joven lord de inmediato y comprendi que contemplaba el rostro del traidor. De no haberse llevado una sorpresa tan grande, de haber caminado

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con ms sigilo, de no haber estado distrado, quizs habra reaccionado con mayor rapidez. Pero no fue as. Cuando la bala le alcanz en el pecho, le asombr tener tiempo de bajar la vista y contemplar su herida antes de caer de rodillas sobre el fro suelo de madera. Volvi la cabeza y observ cmo el hombre sala apresuradamente, tras lo cual la habitacin empez a oscurecerse. mientras la vida se escapaba por su herida mortal, su ltimo pensamiento antes de perder el conocimiento fue Felicity. El conde de Wessex ley la misiva por segunda vez mientras su coche avanzaba por las calles desiertas de Londres hacia Whitehall.
Seor: La dama en cuestin ha salido de su casa vestida como una criada y ha llegado al Foreign Office, donde se halla todava. Esperar frente a la puerta de entrada hasta recibir instrucciones. Atentamente, MISTER BROWN.

El mensajero sali de entre las sombras nocturnas en cuanto el coche de Aidan se detuvo. Dnde est esa mujer? pregunt el conde secamente. Dentro. El centinela nocturno no me dej pasar respondi el mensajero con gesto de disculpa. Aidan dio una palmada al corpulento individuo en el hombro. Era inevitable, mister Brown. Si la dama sale antes que yo, detngala. De acuerdo respondi el hombre con tono decidido. Aidan atraves apresuradamente la calle y subi la escalera. Soy el conde de Wessex. Supongo que recordar que vine aqu acompaando a mi cuado, el duque de Glenbroke. El centinela trat de hacer memoria y como no quera enojar a un duque y a un conde, respondi: S, lo recuerdo, seor. Qu puedo hacer por usted? Necesito que me deje pasar. El hombre alto y desgarbado dud unos instantes. Lo lamento, seor, pero debo preguntarle por qu. Aidan dirigi al centinela una sonrisa afable. Se trata de una mujer, pero no puedo decirle ms. El hombre esboz una sonrisa lujuriosa. Yo tambin tengo problemas de mujeres. Mi esposa ha averiguado que veo a otras. Aidan se ri y el centinela aadi: Si necesita ayuda no dude en decrmelo. Lo har, gracias respondi Aidan, tras lo cual entr en las

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dependencias del Foreign Office. De hecho, no saba por dnde empezar, pero dedujo que Celeste deba de necesitar luz para llevar a cabo su registro. Mir el suelo mientras se apresuraba a travs de los largos pasillos, pero al ver una puerta entreabierta entr rpidamente y por poco se cae al resbalar en el suelo de madera. Aidan baj la vista y se qued asombrado al contemplar un enorme charco de sangre. Entonces lo vio. John Elkin yaca en el suelo; su rostro presentaba un fantasmal color ceniciento. Se arrodill junto a su amigo de toda la vida y lo estrech entre sus brazos. John! ste abri los ojos y Aidan vio que lo haba reconocido. Quin te ha hecho esto, John? Lord Elkin se esforz en recobrar el resuello, pero slo consigui emitir unos borboteos cuando la sangre se deposit en sus pulmones. El sonido le record Aidan la pennsula. Estrech a su amigo contra su pecho, sabiendo que no poda hacer nada por salvarlo. Aidan tom la mano de John, para darle fuerza, mientras ambos se miraban a los ojos, y al cabo de unos instantes... No! No, John! Los ojos de John se tornaron vidriosos, y Aidan comprendi que se haba quedado solo. Sostuvo a su amigo en brazos hasta que el calor desapareci de su mano, suplantado por el fro que l senta en esos momentos en su pecho. Le cerr los prpados sobre sus ojos azules de mirada ausente y lo deposit suavemente en el suelo. Las lgrimas rodaban por su rostro y se las enjug, acogiendo con satisfaccin la furia que sustitua a su dolor. Dnde estaba esa mujer? Aidan sinti que los msculos de su mandbula pulsaban mientras avanzaba a travs del laberinto de pasillos para avisar al centinela de noche. El hombre emiti una exclamacin de asombro al ver la camisa y el pantaln de ante de Aidan cubiertos de sangre. Han asesinado a lord Elkin. Hallar su cuerpo en su despacho. Y aadi con tono feroz: Y ya que no fue capaz de protegerlo cuando estaba vivo, espero que proteja su cadver. S, seor respondi el hombre aterrorizado. Aidan baj la escalera salvando los peldaos de dos en dos y se plant ante mister Brown con las manos perpendiculares al cuerpo crispadas en unos puos. Dnde est esa mujer? El hombre contempl sus prendas manchadas de sangre y vacil unos segundos al ver la furia reflejada en sus ojos. La dama... le espera en su carruaje, seor. Sali poco despus de que usted entrara. Aidan apoy la mano en la manecilla de la puerta del coche mientras las ltimas palabras del mensajero resonaban en su mente, pensando en la traidora que le aguardaba en el interior del vehculo. Abri la puerta y la cerr de un portazo. Lady Rivenhall le mir sobresaltada, pero cuando vio el aspecto que presentaba Aidan y sus ojos encendidos, se alarm.

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Zorra! exclam Aidan agarrndola por el pelo de su aristocrtica nuca. Lady Rivenhall grit, ms de temor que de dolor, y al mirarla Aidan comprendi que no era la nica culpable de la muerte de John Elkin. l tambin era culpable. Haba sabido lo que era ella y no la haba vigilado lo bastante, no la haba controlado. Su furia dio paso a una fra indiferencia. Despus de arrebatarle el cuchillo y la pistola que llevaba en el bolso, Aidan se sent frente a ella y grit al cochero: A casa. El vehculo parti con una sacudida, pero lady Rivenhall no se movi, intuyendo como un conejo acorralado que cualquier movimiento por su parte desencadenara la furia de Aidan. Se irgui con deliberada elegancia y l sinti que clavaba los ojos en l. La ignor, concentrndose en los edificios que desfilaban ante la ventanilla en lugar de en su abrumadora sensacin de culpa. Recorrieron la distancia hasta su casa en silencio. Aidan la oblig a apearse del coche tirando de la mueca y subieron los escalones de la fachada. Ignor la expresin de alarma en los ojos de su mayordomo cuando ste contempl su ropa empapada de sangre. Preprame un bao. Cuando Aidan se dispona a subir la escalera, Celeste protest: Qu...? Le aconsejo que no diga nada, lady Rivenhall bram Aidan, pues siento deseos de golpearla. l prosigui escaleras arriba y cuando Celeste tropez, ni siquiera se detuvo para ayudarla. Enseguida se incorpor y lo sigui hasta su alcoba, pues no poda hacer otra cosa. Aidan abri la puerta y la arroj sobre el suelo alfombrado; Celeste cay de bruces, con la arrugada falda de su vestido de criada extendida a su alrededor. Se quit la chalina y contempl la seda empapada en sangre. La sangre de John. Se la arroj a Celeste, deseando que sintiera la prueba de lo que haba hecho. La traidora la recogi, frunciendo el ceo en un gesto de fingida confusin. Qu ha ocurrido? pregunt ella mirndole. No se moleste en disimular, lady Rivenhall replic Aidan quitndose la chaqueta, el chaleco y la camisa. Alz los brazos y contempl las lneas en sus brazos, donde la sangre haba dejado de cubrir su piel para empapar su chaqueta. Luego observ sus manos, completamente manchadas con la sangre de John. l era el culpable. Acto seguido, se sac las botas y por ltimo su ensangrentado pantaln de ante. La traidora rehuy su mirada, lo cual le enfureci ms. Deseaba que contemplara la sangre de John. Se pregunt qu haba visto esa mujer al disparar contra l, y cmo haba reaccionado John. Sin duda se mostrara sorprendido. Entonces la agarr del brazo y la arrastr hasta una habitacin contigua ms pequea. Beme le orden sumergindose en el agua caliente de la baera.

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Lady Rivenhall tom un pao, sabiendo que no le convena protestar. El agua se ti de un siniestro tono rosceo cuando Aidan sumergi las manos tratando de desprenderse de la sangre que se haba secado debajo de sus uas, y cuando Celeste trat de lavarle la cara, Aidan se apart. Tiene el rostro... manchado de sangre. Aidan la mir mientras ella aplicaba el pao blanco sobre su mejilla. De dnde... procede esa sangre? Esa mujer era una redomada embustera, y Aidan la odiaba por lo que haba hecho. Pero se odiaba a s mismo an ms por no habrselo impedido. Me manch la ropa cuando sostuve al hombre que usted mat, el cual muri en mis brazos. Celeste palideci y Aidan tuvo que reconocer que era muy convincente. Pero Aidan no se dej engaar. Quin? Qu hombre? Los ojos verdes de Aidan parecan dos carmbanos de hielo. John Elkin. La mujer se levant de un salto, cubrindose la boca con las manos para sofocar un grito de angustia. No musit Celeste mientras las lgrimas afloraban a sus ojos. Ahrrese sus dotes de actriz para el tribunal, lady Rivenhall. Aidan se levant de la baera, salpicndola de agua, y avanz hacia ella. Los dos sabemos qu es usted. La traidora se encar con Aidan, sacudiendo enrgicamente su dorada caballera para negar la acusacin. No, yo no lo hice... protest cerrando los ojos. Aidan sinti el corazn de Celeste latiendo de temor cuando la agarr por el corpio del disfraz que le haba dado acceso al despacho de lord Elkin. Supongo que fue al Foreign Office para ordenar algunas cosas, no es as? Un grueso lagrimn rod por la mejilla de Celeste cuando respondi: Ni siquiera le vi. Aidan no pudo soportarlo ms. La empuj contra la pared y la mir a los ojos, tratando de escudriar su alma de traidora. No se atreva a fingir que llora la muerte del hombre que acaba de asesinar. Yo no lo hice murmur lady Rivenhall. Aidan perdi el control. Alz la mano y descarg un puetazo sobre el espejo situado a la derecha de la cabeza de Celeste, hacindolo aicos. Aidan no mir a Celeste, no poda mirarla cuando la tom en brazos y la arroj en la baera, diciendo: Bese en la sangre de John. Aidan tom una bata de seda de su alcoba y regres junto a lady Rivenhall. sta tena los brazos alrededor de las piernas y su rubia cabeza apoyada en las rodillas. Estaba llorando. Asqueado por su hipocresa, y ms asqueado consigo mismo, le dijo: Tenga. Y le arroj la bata.

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Celeste sali de la baera, se quit sus ropas empapadas y se sec. Aidan procur no dar importancia al efecto que le produca verla desnuda, y pens en cmo utilizaba esa mujer su cuerpo para atraer a hombres como John. Acustese en la cama le orden, indicando la alcoba con un gesto de la cabeza. La dama obedeci, y Aidan se acost tambin, sin molestarse en maniatarla pues saba que no podra pegar ojos. Apag las velas de un soplo y permaneci varias horas escrutando la oscuridad, escuchando el tic tac del reloj. Aidan se culpaba de la muerte de John, pero se jur que no volvera a ocurrir. Por la maana, lady Rivenhall ya no podra causar ms dao. Celeste yaca de costado fingiendo dormir, pero estaba despierta, observando al turbulento conde a travs de los ojos entreabiertos. Aidan estaba tendido de espaldas, con la cabeza apoyada sobre sus poderosos brazos. Ella no vea su hermoso pelo negro, pero comprob que tena los ojos abiertos y fijos en el dosel de brocado que cubra el gigantesco lecho. Celeste le observ durante una eternidad y cuando vio sus extraordinarios ojos centelleando en la oscuridad, no pudo resistirlo ms. Alarg la mano y le toc el pecho suavemente, pero l la sujet por la mueca y ella observ a la plida luz de la luna que frunca el ceo en un gesto de suspicacia. Pero Aidan necesitaba consuelo, de modo que Celeste se incorpor de rodillas y apoy la mano que tena libre sobre su rostro. l se la sujet tambin, dejndole tan slo una opcin. Entonces inclin la cabeza sobre la suya, sabiendo que l poda detenerla y al mismo tiempo que no lo hara. Celeste le cubri la boca con la suya, besndolo con infinita ternura. Aidan le solt los brazos lentamente, y ella apoy las manos sobre sus musculosos hombros mientras se tumbaba sobre su atltico cuerpo, aunque Aidan no la toc. Entonces retir sus labios de los suyos y los oprimi sobre su cuello y su pecho. Cada caricia estaba destinada a consolarlo y tranquilizarlo. Celeste desliz sus manos sobre todo el cuerpo de Aidan, y cuando se tumb sobre l, ste le devolvi los besos con idntica ternura. Aidan la rode por la cintura con los brazos y la tumb de espaldas. El conde oprimi su boca y luego la bes en el cuello. Celeste se alegr de que la oscuridad les concediera ese respiro, y cuando l le succion el pezn, se le arque el cuerpo. Las fuertes manos de Aidan cubran toda su caja torcica, recordndole a ella su masculinidad, su poder. Aidan desliz una mano sobre el vientre de Celeste, explorando con sus dedos los labios de su sexo, y gimi de placer al comprobar que estaba preparada para recibirlo. La bes de nuevo en los labios, y cuando ella separ las piernas ofrecindose a l, contuvo el aliento. El apuesto conde la penetr con un prolongado movimiento que ella crey que jams concluira. Luego se retir, tambin lentamente, y gimi implorndole que volviera a penetrarla. El conde de Wessex agach la cabeza y la bes mientras la penetraba de nuevo; su lengua imitaba los movimientos de sus caderas. Sigui

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movindose a un ritmo pausado hasta que Celeste ya no pudo ms. Arque el cuerpo para apretarse contra l, pero Aidan no aument su cadencia. Entonces le rode la cintura con las piernas, sintiendo que su miembro la penetraba ms profundamente. Por favor le implor, pero l no hizo caso. De pronto Celeste sinti una ola que la dej sin aliento mientras ascenda hacia una gigantesca cima. Apoy los brazos en la cama para gozar del placer que la invada. Aidan la penetr ms profundamente, ms rpidamente, mientras ella le rogaba que pusiera fin a su tormento. Por fin la complaci, y al penetrarla con un vigoroso movimiento, ella estall al tiempo que vea unas lucecitas blancas que tachonaban la oscuridad. Celeste arque su cuerpo tratando de apretujarse contra l, y de repente perdi el control. Lo oy en los viriles gemidos que emita Aidan con cada poderoso movimiento, hasta que grit y sinti que la llenaba al correrse dentro de ella. Entonces sinti que el corazn de Aidan lata aceleradamente cuando se dej caer sobre ella. Le pas la mano por el pelo y le bes en el cuello, sintiendo el sabor a sal del sudor que les cubra a ambos. Aidan la abraz con fuerza, estrechndola contra s, hasta que su respiracin se normaliz. De pronto, con una brusquedad que la sobresalt, Wessex se incorpor y se apart de ella como si su cuerpo le abrasara. La mir, pero estaba muy oscuro y ella no pudo ver sus rasgos. Acto seguido, Aidan se levant de la cama y empez a pasearse por la habitacin. Tom una bata y abri la puerta del vestidor, dejndola sola en la fra oscuridad de su cavernosa alcoba.

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Captulo 26
El conde de Wessex regres al cabo de una hora, habindose baado y, como de costumbre, vestido impecablemente. Sostena una voluminosa caja, que arroj sobre la cama. Quiero que est lista para partir en media hora dijo con tono aptico, sin apenas mirarla antes de salir por donde haba entrado. Una doncella entr en la habitacin con la bandeja del desayuno y anunci: Su bao est preparado, seora. Celeste se sonroj y se anud el cinturn de su bata de seda. Abochornada, sigui a la chica hasta el bao y vio que del agua perfumada con lavanda emanaba vapor. Espere un momento, seora. El agua est an muy caliente. Celeste sumergi un pie en el agua y apret los dientes. Me temo que no tengo tiempo. El conde desea que est lista para partir dentro de media hora. Celeste no tena ni la ms remota idea de adonde se dirigan. Se sumergi en el agua y emiti un silbido de dolor, pero la atribulada doncella tom la jarra del lavabo y verti todo su contenido en la baera. El agua fra form un remolino a su alrededor y ella sonri satisfecha de que ahora la temperatura del agua fuera ms soportable. La doncella le lav el pelo con jabn de lavanda mientras ella se lavaba el cuerpo, y en unos momentos estuvo lista. Cuando Celeste se levant de la baera la doncella la mir asombrada al constatar que tena le piel enrojecida. Lady Rivenhall le tom la mano, diciendo: No te preocupes. No es culpa tuya. Ve a traerme las prendas interiores que estn en la caja rosa sobre la cama y aydame a vestirme. La muchacha hizo una reverencia y sali apresuradamente del bao. Regres con una exquisita camisola adornada con rosas de seda y encaje de Chantilly. Ese hombre es capaz de comprar prendas femeninas, pens ella con cierto cinismo. El traje que le haba trado el conde le quedaba un poco amplio en el pecho, e imagin el tipo de mujer a quin Wessex se lo haba quitado. Pero era de un tono azul muy favorecedor y se alegr de poder ponrselo. Mir el reloj, sintiendo que el temor haca presa en ella. Dispona tan slo de ocho minutos. Haz lo que puedas con mi pelo hmedo y psame las tostadas. Entonces abri el cajn del escritorio ante el que estaba sentada y sac un folio. Moj la pluma en el tintero y escribi una breve nota a Marie, diciendo que estaba bien y que se pondra en contacto con ella en cuanto pudiera. Sell la nota antes de que la tinta se secara y se la entreg a la

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doncella, que segua tratando de peinarle su dorada y hmeda cabellera. Celeste se llev la taza de t a los labios y bebi un largo trago despus de comerse una tostada seca, y lleg al vestbulo un minuto antes de la hora prevista. Wessex la mir con unos ojos iluminados por el sol, pero que no mostraban calor alguno. Frunci sus cejas de bano y avanz hacia ella observando su pecho. Tiene la piel enrojecida. Era una afirmacin, no una pregunta, y aunque ella no estaba segura de que el conde deseara una explicacin, se la dio. En efecto, seor. Me temo que no tuve tiempo de dejar que el agua se enfriara hasta adquirir una temperatura apropiada. Los ojos del conde adquirieron un tono ms verde, pero Celeste estaba demasiado cansada para tratar de interpretar su estado de nimo. El asesinato de lord Elkin haba pesado sobre ella toda la noche, y estaba rendida. Pas junto al conde y se mont en el coche sin esperar a que la ayudara a hacerlo. Aidan Duhearst se sent frente a ella y se quit el abrigo cuando el coche arranc. Celeste sinti una opresin en la boca del estmago al contemplarlo ataviado con una chaqueta negra y un chaleco dorado adornado con unos grandes botones de esmeraldas que complementaban a la perfeccin sus esplndidos ojos verdes. El joven conde iba sentado muy tieso, y ella record la primera vez que lo haba visto salir de la prisin en Albuera. Su crispada mandbula mostraba la misma determinacin que haba visto esa maana, y no pudo por menos de preguntarse el motivo. Adnde me lleva? Los ojos del conde eran fros como las gemas a las que se asemejaban. Voy a entregarla al coronel Lancaster en el Foreign Office para que la interrogue. Ella sinti que apenas poda respirar cuando el temor hizo presa en sus pulmones. No! exclam, pero el conde no le hizo caso y volvi su noble cabeza. Lady Rivenhall observ su perfil mientras se devanaba los sesos en busca de la forma de impedir que la entregara a las autoridades. Si la metan en la crcel, el traidor seguira actuando sin trabas. Despus de tantos aos de trabajo en Francia... los hombres que moriran... Ella era una agente demasiado valiosa para que Gran Bretaa la perdiera. Celeste se hinc de rodillas y apoy las manos en los muslos del conde. Por favor, le imploro que no lo haga. Si lo desea, me acostar con usted cada noche. Entonces decidi esgrimir la nica explicacin que Wessex quizs aceptara, la nica explicacin que quiz suavizara su determinacin. Por favor, seor, no deseo morir. El conde se mostr visiblemente escandalizado por la forma en que Celeste se haba humillado ante su captor. La mente de ella bulla, tratando de hallar una solucin. Pens en seducirlo, pero rechaz la idea a

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favor de implorar su misericordia. Por favor, no lo haga. Si anoche signific algo para usted... Eso haba sido un error. El rostro de Wessex se endureci y la tom del brazo con fuera. Levntese dijo contrariado, arrojndola sobre el asiento. El carruaje aminor la marcha y el conde salt de l antes de que el vehculo se detuviera por completo. Le ofreci su mano para no montar una escena y la condujo por los amplios escalones hacia la entrada del Foreign Office. Por favor, no sabe lo que hace dijo Celeste desesperada. El conde se detuvo un paso frente a ella y la mir con majestuosa autoridad. S perfectamente lo que hago, y si hace tiempo hubiera cumplido con mi deber lord Elkin an estara vivo. Celeste se compadeci de l. Yo no tuve nada que ver... No siga. El conde apret los dientes. Cuando penetraron en los concurridos pasillos del inmenso edificio, ella trat de asumir el aspecto de un objeto decorativo junto al conde. Rehuy la mirada de la gente y le asi del brazo con firmeza mientras avanzaban, pero no haban recorrido muchos metros cuando oy una voz familiar que hizo que el corazn le diera un vuelco. Wessex dijo el anciano con una sonrisa jovial. Se acerc a ellos y le tendi al conde una mano temblorosa. Vaya, vaya, hace que no le veo desde... desde la boda del duque y la duquesa de Glenbroke. S, creo que s respondi el joven conde, impaciente por proseguir su camino. Y quin es esta dama? Falcon mir a Celeste sin mostrar seal de reconocerla ni indicacin de la profunda inteligencia que sta haba podido observar durante la reunin que haban mantenido anoche. Le presento a lady Rivenhall, seor. Y ahora, si nos disculpa... Seor dijo Celeste haciendo una reverencia. Encantado respondi el anciano dando una palmadita al conde de Wessex en el hombro mientras echaba a andar junto a ellos por el congestionado pasillo donde estaban ubicados los despachos del Foreign Office. Lamento mucho, seor... Ya hemos llegado dijo el anciano, ignorando las protestas del conde. Falcon los condujo a un despacho vaco que Celeste saba que no era el suyo. El anciano descarg un puetazo sobre una mesa de roble en el primer arrebato de genio que Celeste haba observado en el educado caballero. Qu diantres hace aqu? El conde frunci el ceo al darse cuenta de que el anciano lord no se diriga a l, sino a Celeste. Lord Wessex me oblig a acompaarlo. Est decidido a entregarme a las autoridades.

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Maldita sea, joven bram Falcon. Le dije que nosotros nos ocuparamos del asunto de lady Rivenhall. No imagina el perjuicio que ha causado. El atnito conde mir a Falcon y luego a Celeste mientras el anciano se sentaba en una butaca orejera. Sintese orden sealando el sof, pero el joven conde no se movi con la suficiente prontitud. Sintese! Estupefacto, el conde se sent. Bien, Wessex, al parecer no queda ms remedio que explicarle toda la situacin. No le creer le advirti Celeste. Querida, lord Wessex no es el tipo de hombre que permita que sus emociones nublen su juicio. Cuando le hayamos aclarado nuestra postura, analizar la cuestin como es debido respondi el anciano con absoluta conviccin. El conde mir a Falcon, inducindole a explicarse. Lady Rivenhall trabaja para m como colaboradora de los ingleses que obtiene informacin de los franceses y nos enva dicha informacin a travs del canal de la Mancha. Lord Wessex mir a Celeste con evidente escepticismo. Con el respeto debido a una persona mayor que l, el conde dijo: Disculpe, seor, pero lady Rivenhall es muy hbil a la hora de hacer que los hombres crean lo que desea que crean. Cierto, y es justamente por eso que la reclut. Lady Rivenhall ha estado pasando una informacin vital a esta oficina desde hace cuatro aos. Celeste sinti los ojos de Wessex fijos en ella, pero fij la vista en el complicado dibujo de la alfombra cerlea, incapaz de soportar la repugnancia que le producan las cosas que ella se haba visto obligada a hacer. De modo que esa mujer... lady Rivenhall es una agente inglesa adems de la amante de Napolen? S respondi el anciano asintiendo con la cabeza. Nuestra agente ms eficaz. Lady Rivenhall nos ha proporcionado los nombres de los consejeros de ms confianza de Napolen, adems de los planes de batalla de los franceses en Fuentes de Onoro y Albuera. El conde volvi la cabeza para mirar a Celeste, tras lo cual se levant del sof y se encamin hacia la ventana con paso gil y elegante. Apoy las palmas de las manos en la repisa de la ventana y agach la cabeza. Sus poderosos hombros se movan al ritmo de su acelerada respiracin mientras Falcon redoblaba sus ataques verbales. S, seor, de no ser por lady Rivenhall usted habra muerto en la pennsula. Por no hablar de su fuga. Quin diablos cree que le facilit la llave? Wessex mir a travs de la ventana y luego se volvi de nuevo hacia ellos. Eso explica el motivo de que esta mujer est en Inglaterra? Esta mujer. La indiferencia de sus palabras la hiri a Celeste, haciendo que se estremeciera.

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El Foreign Office ha descubierto a un traidor. Hace varios meses que ese hombre ha estado pasando informacin a los franceses. Hemos logrado reducir la lista de sospechosos a cinco nobles, y le hemos pedido a lady Rivenhall que los investigue antes de que lord Wellesley lance un ataque masivo sobre la pennsula dentro de dos semanas. Y cmo le ha explicado lady Rivenhall su ausencia a Napolen? El anciano se ri. Como usted mismo ha dicho, esta joven consigue que un hombre crea lo que ella desea que crea. Lady Rivenhall logr convencer al emperador de que haba sido idea suya enviarla a Inglaterra para obtener informacin para los franceses. Celeste mantuvo los ojos clavados en la espalda de Wessex mientras rogaba a Dios con todas sus fuerzas que el conde lo comprendiera. Y lord Elkin era uno de esos cinco hombres? inquiri Wessex. S. El anciano suspir. Su muerte me enfureci. A esa hora me hallaba reunido con lady Rivenhall. Falcon se detuvo en un silencio pensativo. Ese joven me caa bien. Pero qu le vamos a hacer; la mejor forma de vengar su muerte es dar con el cabrn que lo hizo. Lady Rivenhall tiene dos semanas para investigar al resto de los nobles, y usted la ayudar. Qu? Aidan se volvi bruscamente; su pregunta qued flotando en el aire. Celeste cerr los ojos, tratando de no percibir la nota de repugnancia en la voz del conde y de no sentir el dolor que eso le produca. Hijo mo, el tiempo apremia. Y, francamente, esta joven necesita ayuda. La ma, no contest el conde con aspereza mientras se diriga hacia la puerta, pero las siguientes palabras de Falcon le hicieron detenerse en seco. Entonces, va a dejar que ese hombre pase una informacin que sin duda propiciar la muerte de miles de soldados ingleses, unos hombres junto a los cuales usted luch? No hable sobre temas de los que no tiene ni la ms remota idea! replic Wessex crispando las manos en unos puos. Por supuesto que estoy informado de las bajas sufridas en la pennsula, seor. Perd a un nieto en Vimeiro, y no estoy dispuesto a que otros hombres mueran por no haber cumplido con mi deber para con la Corona. Celeste se qued atnita mientras ambos hombres se miraban. Busque a otro dijo el conde. Luego, mirando a Celeste a los ojos, aadi: Yo ya he cumplido con mi deber. Celeste se sinti como si Wessex la hubiera golpeado. Permaneci sentada, incapaz de moverse, mientras el joven conde daba media vuelta y abandonaba el pequeo despacho con un portazo. Descuide, Wessex ya se avendr a razones dijo el anciano con infinita ternura. Cunto hace que est enamorada de ese joven? Qu? Celeste alz la vista. No estoy enamorada de lord Wessex. Falcon esboz una sonrisa de comprensin.

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Estimada seora, no me confiaron este cargo por casualidad. El noble caballero se levant no sin esfuerzo. Usted est enamorada de lord Wessex, y desde hace bastante tiempo. Le aseguro que no, seor, pero eso no importa ya, puesto que prefiero trabajar sola. Lo entiendo, Celeste, pero despus de los hechos acaecidos anoche, me temo que no podemos permitirlo. No podra ayudarme un mensajero de Bow Street? El anciano le ofreci el brazo. Lo siento. Al parecer sus destinos corren paralelos. Y cmo piensa convencer al conde de eso, lord Falcon? El noble anciano se ri. Me propongo ganar una interesante partida de ajedrez, querida. El conde de Wessex pas el da sumido en un estado de ofuscacin. Haba salido a cabalgar toda la tarde y en esos momentos se encontraba subiendo los escalones de Manton's. Buenos das, seor. Desea situarse en su lugar habitual? S, Alfred respondi Aidan mientras el lacayo le conduca a su lugar acostumbrado en el extremo de la hilera. Salud con una inclinacin de cabeza a lord Deaver, que estaba a su izquierda, y se quit los guantes de montar. El criado regres con la caja que contena las pistolas que utilizaba Aidan para batirse en duelo. Sac las armas del estuche forrado de terciopelo y admir su impecable factura. Los mecanismos de plata de ley haban sido pulidos hasta la exageracin por el hombre que estaba cargando la primera de las dos pistolas. Seor dijo el criado entregando la pistola cargada a Aidan, que empu el arma de fuego, apunt y dispar en el centro de la diana. Lamentablemente, la diana perteneca a lord Deaver, que contempl al conde de Wessex, que era un excelente tirador, con expresin de desconcierto. Lo siento, amigo. Aidan tom la segunda pistola y apunt pausadamente. Oprimi el gatillo y el proyectil se aloj en la tapia, un metro por encima de su diana. Debo decir que eres el peor tirador que he tenido la desgracia de conocer. Aidan puso los ojos en blanco y se volvi hacia su sarcstico cuado, que se hallaba detrs de l. Supongo que sabes que debes apuntar a la marca negra en el centro de la diana. Por supuesto, excelencia, y si haces el favor de largarte, seguir practicando el tiro. No creo que sa sea una decisin sensata. Por qu? En primer lugar, a juzgar por el olor a whisky que emanas a cinco metros, pienso que tienes pocas probabilidades de alcanzar el costado de un land, y mucho menos una diana. Segundo, creo que has atemorizado a lord Deaver. Lord Deaver sonri, diciendo:

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Tiene razn. Con ese ltimo disparo pens que tendra que agacharme para esquivar la bala. De modo, querido cuado, que he venido a buscarte para ir a cenar, suponiendo, claro est, que seas capaz de comer algo. Aidan fij la vista en los ojos plateados del duque de Glenbroke. No se me ocurrira rechazar una invitacin tan amable. El conde se volvi hacia su lacayo. Puede retirarse, Alfred. Hoy ya no le necesitar. Gracias a Dios dijo el duque. El corpulento aristcrata dio un apretn en el hombro a Aidan y le pregunt: Pueden caminar o debo transportarte en brazos? Jams comprender por qu mi hermana se cas contigo. Yo tampoco contest riendo Gilbert de Clare.

Varias horas ms tarde, los dos hombres observaron a la duquesa de Glenbroke mientras se retiraba del comedor. Aidan pidi su tercera taza de caf y cuando se la sirvieron, orden a los seis lacayos que se retiraran con un ademn. T lo sabas, no es as? La voz de Aidan vibraba con contenida furia. S respondi el duque. De haber podido, te lo habra dicho. Pero era preciso proteger a lady Rivenhall. Lord Wessex frunci el ceo indignado. Y supongo que a los dos os parecera muy cmico que yo siguiera a la agente inglesa. Aidan... Y su consejo de que deba seducirla... Aidan sacudi la cabeza incapaz de proseguir, abrumado como se senta por los remordimientos y la vergenza. Tienes idea de lo que me has hecho, Gilbert? El duque se inclin hacia delante, apoyndose sobre sus musculosos brazos. Qu puedo decir, Aidan? Yo no saba que lady Rivenhall trabajaba para Inglaterra. Tena que identificar a sus contactos, pero t estabas empeado en denunciarla. Me limit a darte un motivo para no hacerlo. Por eso me aconsejaste que me acostara con ella? S. Maldita seas, Gilbert dijo Aidan asiendo el borde de la mesa mientras los msculos de su mandbula pulsaban al ritmo de su furia. Su cuado esper, dejando que Aidan se calmara. Lady Rivenhall necesita... No! El duque estall en uno de sus conocidos arrebatos de ira. Le debes a esa mujer la vida, Aidan, y ahora que el traidor se ha convertido en un asesino, seras capaz de negarle a lady Rivenhall tu proteccin? Por qu yo? Sabes quin es lady Rivenhall, conoces la importancia de su misin.

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Cuantas menos personas sepan de su existencia ms probabilidades habr de que triunfe en su empresa. Por qu te resistes tanto? Aidan salt de su silla, derribndola al suelo. Djalo estar, Gilbert. La confusin inicial del duque dio paso a una firme determinacin. Muy bien, Wessex. Si no me equivoco, tu cargo de teniente al servicio de Su Majestad no expira hasta dentro de dos meses, no es as? Eres un cabrn. El duque se levant, sac un documento sellado del bolsillo de su chaqueta azul y se lo mostr. En virtud de este documento te ordeno en nombre de su alteza real el Prncipe Regente que asistas a lady Celeste Rivenhall en el desempeo de sus funciones hasta nueva orden. Aidan le arrebat la misiva y la estruj entre las manos. El sello real se rompi en varios pedazos, que cayeron al suelo de madera pulida del inmenso comedor. Acto seguido dio media vuelta y se encamin hacia la puerta al tiempo que las palabras del duque resonaban en la habitacin: Nos pondremos en contacto contigo cuando te necesitemos. Aidan se volvi e hizo una reverencia exagerada. Muy amable por tu parte, excelencia. Esperar impaciente. Gilbert de Clare mir a su cuado cuando ste sali dando un portazo tan violento que el sonido reverber entre los muros de la estancia. Luego se sent sobre el cojn de su butaca y se llev la copa de coac a los labios. La puerta se abri suavemente y su esposa se acerc a l. A juzgar por la forma en que mi hermano se ha marchado, entiendo que la entrevista no ha ido bien. Gilbert alz la mano y atrajo a Sarah, hacindola que se sentara entre sus muslos. Me temo que no respondi apoyando la cabeza en el pecho de su esposa y rodendola por la cintura con los brazos. Sarah le alis el pelo y lo bes en la frente. T no tienes la culpa, Gilbert. Ya se le pasar. No contest el duque besando los pechos de su esposa. No creo que se le pase. Sarah chasque la lengua indignada y se apart de su marido para mirarlo a la cara. Por qu dices eso? Por supuesto que Aidan se avendr a razones. A fin de cuentas, lady Rivenhall le salv la vida. Dentro de unos das se le pasar el enfado por haberse sentido engaado. No. Gilbert oprimi los labios sobre el cuello de Sarah. Por qu dices eso? Me temo que tu hermano se ha enamorado de lady Rivenhall. Gilbert volvi a besarle los pechos mientras acariciaba el tentador montculo con la mano derecha. Cmo lo sabes? Porque muestra la misma expresin que yo cuando me volvas loco de deseo. Gilbert la abraz y puso fin a la conversacin con un beso apasionado

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antes de transportar a su esposa arriba y adorarla con su cuerpo. Cmo est? Sara frunci sus oscuras cejas, preocupada. No est bien respondi Juliet suspirando. No ha salido de su alcoba en tres das. Se culpa del asesinato de lord Elkin. La duquesa suspir. Cmo es posible que se culpe de eso? Lord Elkin le propuso matrimonio esa noche, y cuando Felicity rechaz su oferta, se dirigi a Whitehall. Pero quiz hubiera decidido en cualquier caso pasarse por el Foreign Office. Lo s. Ambas bajaron la voz cuando lady Appleton apareci en la puerta de su alcoba. Al mirar la bandeja de desayuno que haban trado haca dos horas, Felicity sinti nuseas. Cmo no iba a culparse por el asesinato de John? Lo cierto era que de no ser por ella, lord Elkin no habra entrado en ese edificio, en esa habitacin. Felicity se acost de nuevo y se tap la cabeza con el cubrecama para eliminar la intensa luz matutina. Por desgracia, no poda eliminar de su memoria las ltimas palabras que le dijo a John Elkin. El joven le haba confesado su amor y ella haba vuelto a rechazarlo. Por qu no haba aceptado su proposicin? Por qu no haba tenido el valor de decir que s y convertir a su querido amigo en su esposo? Felicity sinti que se le volvan a saltar las lgrimas. Encogi las piernas contra su pecho y luego las dej caer, preguntndose si alguna vez podra perdonarse. Pero un pequeo chasquido la hizo olvidar su dolor. Se sorbi la nariz y se incorpor, dudando de si haba odo algo. Aguz el odo y al cabo de unos momentos oy otro ruido proveniente de la ventana. Felicity se encamin hacia el balcn situado en la parte posterior de su residencia londinense y vio una sombrerera con unas flores de seda adheridas a la tapa. Confundida y picada por la curiosidad, abri la contraventana y se agach para recoger el obsequio. Deposit la caja en la cama y la abri. Dentro, sobre un trapo blanco de muselina, haba un gatito de color naranja con una cinta de satn color ail atado alrededor del cuello. El gatito pestae deslumbrado por la luz, mostrando unos grandes ojos azules. Felicity tom el minsculo gato y se asombr al tocar las delicadas costillas del animal. Se lo apoy contra su mejilla y sonri al aspirar el olor que emanaba su suave pelo, nuevo, limpio e inocente. El gatito emiti un pequeo maullido y Felicity sonri pese a su tristeza. Al depositarlo de nuevo en la caja observ que sta contena una nota, doblada por la mitad. La tom, abrindola con una mano para poder acariciar al gatito debajo del mentn con la otra. La carta constaba slo de unas lneas.

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Hace unas semanas este animal no exista, y dentro de pocos aos ya no estar junto a nosotros. Por tanto, tienes el deber de gozar del tiempo que pasis juntos y atesorar su recuerdo cuando haya desaparecido, pues no podemos elegir el momento en que muera.

Las lgrimas afloraron a sus ojos y aunque la carta no estaba firmada, Felicity habra reconocido en cualquier sitio la apretada letra de lord Christian St. John.

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Captulo 27
Lady Rivenhall estaba sentada a la derecha de lord Ferrell en la cena ofrecida por la duquesa viuda de Glenbroke, segn lo convenido. Lord Ferrell se haba vuelto para conversar con una joven rolliza, con los dientes torcidos y la cara cubierta de granos. Lady Davis le oy decir Celeste mientras el hombre moreno volva la cabeza, y enseguida comprendi que iba a presentarse a ella. Se estir el corpio para realzar sus pechos y sonri con algo ms que un educado inters, pero menos que el deseo de seducir. Aun as, no estaba preparada para el impacto de la deslumbrante sonrisa que le dirigi el hombre moreno al reconocerla. La mir como un hombre que se siente a gusto con su cuerpo y dijo, como si no se conocieran: Lord Anthony Ferrell. Cmo est usted? Confo en que esta vez no haya tropezado con un adoqun, dejando caer los paquetes al suelo y torcindose un tobillo. Celeste mir el profundo hoyuelo en su pronunciado mentn y luego sus ojos oscuros. Eran castaos y estaban enmarcados por unas cejas tan largas y espesas que habran sido la envidia de cualquier mujer. Su dorada piel contrastaba con sus dientes blancos, y se percat de que a l le complaca su escrutinio de sus armoniosos rasgos. Lady Celeste Rivenhall. Y no, lord Ferrell, desde nuestra poca elegante presentacin en el Pall Mall, por fortuna he seguido indemne. Los ojos oscuros del aristcrata adquirieron la tonalidad del brandy, y su sonrisa se ensanch al decir: Ya lo veo. Lord Ferrell le recorri el cuerpo de Celeste con la vista y luego volvi a fijarla en su rostro, en un escrutinio menos sutil que el suyo. Est usted an ms bella que el da en que nos conocimos, lady Rivenhall. Celeste quit importancia a su comentario respondiendo: No debera halagar a las damas tan descaradamente, seor. El hombre moreno la mir arqueando una ceja. No lo hago. Jams halago a una mujer a menos que el comentario se corresponda con la verdad. A Celeste le sirvieron la sopa, pero lord Ferrell no apart los ojos de los suyos hasta que se la sirvieron tambin a l. Ambos se pusieron a comer la crema de langosta con visible fruicin. Qu le parece Londres? pregunt lord Ferrell entre cucharada y cucharada. Tengo entendido que es la primera vez que viene a la ciudad. Ella le dirigi una sonrisa encantadora. Adoro Londres, en especial las actividades culturales a las que no tenemos acceso en el campo.

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Los criados retiraron los bols de crema para servirles el segundo plato: huevos de codorniz coronados con caviar beluga. Celeste se llev una rodaja de huevo a la boca, cerrando los ojos al percibir que el sabor salado del caviar combinaba a la perfeccin con el sabor terroso del huevo. Cuando abri los ojos comprob que lord Ferrell le miraba los labios, y record lo mucho que les complace a los hombres observar a una mujer llevarse algo a la boca. Qu actividades le interesan ms, lady Rivenhall? pregunt el lord con una media sonrisa. Me gusta el teatro, por supuesto, pero el aspecto ms agradable de la vida en la ciudad es ver las obras de arte. En casa tengo una coleccin privada, pero no hay nada comparable con Londres, no cree, milord? le pregunt ella sabiendo que lord Ferrell posea una extensa coleccin de obras de arte en su residencia urbana. ste la mir con expresin triunfal al tiempo que responda: Saba que mi madre era una condesa italiana, concretamente de Venecia? Ella minti al menear la cabeza en sentido negativo. Se da la circunstancia de que coleccionaba obras de arte de todo el continente y cuando se cas con mi padre las trajo a Inglaterra. En tal caso es usted un hombre muy afortunado, seor. Los huevos de codorniz fueron sustituidos por un filete de salmn con salsa de limn y alcaparras. En efecto, lo soy, lady Rivenhall. Lord Ferrell sonri seductoramente mientras se inclinaba hacia ella. Le gustara ver mi coleccin? Me encantara respondi Celeste con manifiesto entusiasmo. El hombre moreno se ri ante el fervor de la joven. Le parece el jueves? Podemos cenar juntos y luego contemplar tranquilamente la coleccin. Me temo que el jueves es imposible, seor. Dej que el aristcrata se sintiera decepcionado unos instantes antes de agregar: Pero maana por la noche no tengo ningn compromiso. A las siete? Los ojos de lord Ferrell reflejaban su impaciencia por estar a solas con ella. Contar las horas le respondi dejando que sus ojos mostraran una expresin sensual. El resto de la cena pas sin novedad. Una vez logrado su propsito, Celeste pens en su inevitable encuentro con el conde de Wessex. No le haba visto desde que ste haba abandonado airadamente el despacho de Falcon despus de la entrevista, y se pregunt cmo reaccionara al volver a verla. Estara todava enojado, o habra recapacitado sobre el papel que ella haba tenido en los hechos relacionados con la muerte de lord Elkin? Mostraran sus hermosos ojos verdes el desprecio que le tena? En cuyo caso se llevara un disgusto tremendo, porque era un desprecio que ella no poda por menos que compartir.

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Cuando lady Rivenhall regres a casa Madame Arnott la asedi a preguntas. Y bien? Celeste se qued quieta mientras su amiga le ayudaba a despojarse de su ropa. Hemos quedado maana a las siete para que me muestre su coleccin de obras de artes. Crees que ese lord Ferrell es capaz ejercer el espionaje? Lady Rivenhall se ri. Creo que lord Ferrell es capaz de muchas cosas. Pero no estoy segura de que sea un colaborador de los franceses. Celeste se sent en la butaca de su escritorio tapizada con guingn amarillo mientras Marie le quitaba las horquillas que sujetaban su complicado peinado. Maana tendr la respuesta. Sac un papel del cajn superior y dud unos momentos antes de escribirle una breve nota a lord Wessex. Despus de secar el folio le entreg la nota a madame Arnott. Marie, entrega esta nota al conde de Wessex. Su amiga se encamin hacia la puerta, pero Celeste aadi: Y procura que nadie te vea. Oui. Madame Arnott sali de la habitacin, dejando a Celeste sola con sus temores... y esperanzas. La duquesa de Glenbroke tom el brazo de su marido mientras el duque la conduca por el pasillo de la catedral para asistir al funeral de lord Elkin. Sarah sinti una opresin en el estmago al pasar a travs de la pesada puerta, lamentando haber perdido a un hombre tan honorable y bondadoso como l. Suspir cuando Gilbert la hizo sentar en el primer banco, tal como les corresponda debido a su posicin, y luego se sent a su lado. Los bancos se llenaron de familiares y allegados, y Sarah mir el atad, anhelando que el oficio concluyera cuanto antes. Un caballero vestido de negro se sent a su derecha, y ella se volvi para presentarse. Pero al ver el conocido rostro del vizconde de DunDonell, sonri con tristeza y le apret la mano en un afectuoso saludo de bienvenida. Lord DunDonell haba ido a visitar sus propiedades en Escocia y haba regresado haca poco a Londres. Y aunque Gilbert siempre se negaba a hablar del tema, Sarah sospechaba que el vizconde haba sido enviado para reunirse con los ricos hacendados del norte con el fin de recaudar los fondos necesarios para la campaa en la pennsula. Cmo est, Daniel? El vizconde se volvi para mirar un banco situado al fondo, respondiendo en voz baja y con su marcado acento escocs: Muy bien, excelencia, pero me pregunto por qu diantres St. John ha trado a una de las viudas ms notorias de la alta sociedad a este funeral. DunDonell se volvi de nuevo hacia la duquesa de Glenbroke y dijo: Disclpeme, Sarah.

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Gilbert se ri al tiempo que sus ojos plateados se fijaban en los de su esposa, haciendo que a Sarah le diera un vuelco el corazn. Eso es justamente lo que pregunt mi esposa. Pero creo que sus palabras exactas fueron maldita sea. Sarah propin a su marido un codazo en el estmago y se volvi para contemplar los ojos azul celeste de Daniel McCurren. Creo que Christian dijo que esa dama conoca a lord Elkin. El vizconde frunci sus cejas de color castao. Lady Hamilton conoce a la mitad de los varones de la alta sociedad. Le conoce a usted, seor? inquiri Sarah, la viva imagen de la inocencia. No, sin duda a varios de mis hermanos, pero a m no. No obstante, me temo que el padre de Christian tardar una semana en recobrarse de esta pequea aventura. El duque de St. John ya tendra que estar acostumbrado a las aventuras de su hijo coment Gilbert. Cierto, pero el pobre hombre sigue confiando en que Christian siente la cabeza. Por desgracia, las correras de St. John son cada vez ms frecuentes. A qu cree que se debe eso, Daniel? pregunt Sarah achicando los ojos. Daniel se encogi de hombros. No tengo ni repajolera idea. El vizconde mir sobre el hombro de Sarah hacia el otro lado de la catedral. Cmo est lady Appleton? Mejor, pero Felicity sigue culpndose. Saba usted que John le haba propuesto matrimonio la noche que fue asesinado? pregunt Sarah. S, me lo dijo Gilbert. Debe de ser muy duro para ella. Daniel mir a los hermosos ojos de Sarah con preocupacin. Le ruego que transmita mis condolencias a lady Appleton. Lo har murmur Sarah cuando el obispo ocup su lugar detrs del ricamente decorado altar para que los asistentes pudieran llorar la muerte de un querido amigo.

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Captulo 28
El conde de Wessex estaba sentado en un rincn del carruaje de Lady Rivenhall, en el que se haba montado en el establo segn lo convenido. El land se detuvo frente a la residencia urbana de la dama y Aidan observ la puerta roja lacada con nerviosismo. No haba visto a lady Rivenhall desde la maana siguiente al asesinato de John, y no estaba seguro de cmo reaccionara al verla. Debera sentir gratitud y admiracin por la mujer que haba arriesgado su vida para salvarlo, en lugar de esta incomprensible furia que afloraba cada vez que se encontraba con ella. Lady Rivenhall le haba mentido, s, pero lo haba hecho por el bien del pas. Entonces, por qu senta esa intensa inquina hacia ella? El caso es que la senta, por ms que no se lo explicaba. Cuando lady Rivenhall apareci en la puerta Aidan sinti como si le hubieran asestado una patada en el vientre. Pareca un rub en la negra noche londinense. El corpio de su traje bermelln pareca estar recamado de diamantes, haciendo que ella reluciera ms intensamente que las pocas estrellas visibles en el cielo nocturno. El lacayo la ayud a montarse y cuando la puerta del coche se cerr, Celeste se volvi hacia l. Bien, veo que se ha vestido de negro. Tal como me ordenaron replic Aidan tratando de recobrar la compostura. Lady Rivenhall alz su mentn perfecto, dejando entrever una expresin irritada en sus plidos ojos. Si recuerda bien, seor, no ped su proteccin. He conseguido sobrevivir durante cuatro aos en un nido de vboras sin sufrir ningn dao. Hasta este momento, lady Rivenhall seal Aidan. Celeste le sorprendi soltando una carcajada y volvindose para mirar por la ventanilla. S, pero el presente es lo nico que tengo. Aidan frunci el ceo mientras trataba de descifrar el significado de esas palabras. Observ su delicado perfil, sin saber qu decir, cmo expresar su admiracin. Se inclin hacia delante, apoyando los antebrazos sobre los muslos mientras se aclaraba la garganta. Quiero... Lady Rivenhall se volvi para mirarlo, y Aidan se desconcentr. Era tan bella, tan... valiente. Albuera... Yo... quiero... Lady Rivenhall le interrumpi alargndole un documento. ste es el plano de la casa de lord Ferrell. Cenar con l a las siete, y luego contemplaremos su coleccin. Inicie el registro en su estudio y contine por la parte restante de la planta baja. Y los criados? pregunt Aidan, dejando correr el tema, sobre el

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que la dama evidentemente no deseaba hablar. Lady Rivenhall sonri framente y respondi con un dejo de cinismo en su melodiosa voz. S por experiencia que cuando los hombres confan en acostarse con una mujer les ordenan a los criados que se retiren despus de cenar. Deje la alcoba y el piso superior de mi cuenta. Pedir el carruaje cuando haya completado mi registro. Aidan asinti con la cabeza en el preciso momento que se detenan frente a la entrada de la casa de lord Ferrell. Supongo que no esperar que aguarde en el coche hasta que usted regrese. Eso es justamente lo que espero, seor. Aunque Falcon me haya obligado a traerlo a usted conmigo, eso no significa que quiero que se quede aqu. Con estas palabras lady Rivenhall se ape del coche y ech a andar hacia la casa perteneciente a uno de los donjuanes ms clebres de la alta sociedad. Furioso, Aidan estruj el papel y esper a que el land retrocediera antes de bajarse del vehculo en la oscuridad. Avanz pegado a la fachada de la casa, detenindose al verla a ella entrar en el comedor y sentarse ante la larga mesa de caoba, a la derecha de su anfitrin. Tambin crisp la mandbula al ver a lord Ferrell sonrer de gozo. Ese hombre conoca a las mujeres y cmo manipularlas para obtener lo que deseaba. Sus ojos depredadores no se apartaban de lady Rivenhall, y l se qued clavado, sin poder moverse. Su instinto le gritaba que deba protegerla, irrumpir en la habitacin y llevrsela por la fuerza para dejarla al cuidado de madame Arnott. Pero no poda hacerlo. Aidan respir hondo para calmarse, dicindose que la dama haba aprendido a manejar a ese tipo de hombres desde los diecisis aos. Mir a esa hermosa mujer, y en ese momento comprendi que aunque l haba estado luchando en la guerra durante nueve meses, lady Rivenhall haba vivido entre el enemigo durante cuatro aos. As pues, deseando facilitarle las cosas a ella, decidi ir a localizar el estudio. Forz la cerradura de una ventana lateral, confiando en que lord Ferrell no dejara que sus perros guardianes se pasearan sueltos por la noche. La abri, aguzando el odo por si oa a los criados, y penetr en un saloncito. Entonces ech un vistazo al arrugado plano y localiz el estudio dos puertas ms all en el pasillo. Aidan atraves la habitacin a tientas y encendi una lmpara sobre el escritorio. Lord Ferrell tena sus papeles amontonados en unas ordenadas pilas en un extremo del escritorio, y tard media hora en examinarlos. Encontr extractos de envos de provisiones, cmputo de tropas, fechas de partida, pero no el sello del Len. Lord Ferrell era lo suficientemente inteligente para colaborar con los franceses sin que le descubrieran, pero sera un traidor? En esos momentos, Aidan confiaba en que lo fuera. Dobl los documentos y se los guard en su chaqueta, apag la lmpara y dej el estudio tal como lo haba encontrado. El pasillo estaba desierto, como haba pronosticado lady Rivenhall, y l recorri sin

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mayores problemas la planta baja. Buscaba el saln de baile cuando oy a la pareja entrar por el otro extremo de la larga habitacin. Aidan se ocult detrs de una planta en un oscuro rincn y observ a lady Rivenhall avanzar con pasos pequeos y regulares mientras admiraba las pinturas que colgaban en las paredes. Se acerc a un cuadro y se detuvo. Son exquisitos, Anthony. Anthony?. Este me recuerda a Rembrandt. La risa de bartono de lord Ferrell le sulfur. Es lgico, lady Rivenhall. Es un Rembrandt. Aidan percibi la arrogancia desde el otro lado de la habitacin. En tal caso, debe felicitarme por mi buen ojo. Anthony Ferrell se coloc delante de la encantadora dama y le bes la mano, diciendo: Tiene unos ojos maravillosos. Aidan oy un pequeo chasquido y mir la maltrecha planta que sostena en el puo. Arroj las hojas en la maceta en el preciso momento en que aquel cabrn deca: Las mejores piezas de mi coleccin estn arriba. Lady Rivenhall fij la vista en los ojos de color barro de lord Ferrell y respondi: De veras? El aristcrata asinti con la cabeza y la atrajo hacia s tirando de su mano, que an sujetaba en la suya. S, en mi alcoba respondi el crpula, inclinando la cabeza y besndola. Aidan sinti que la sangre le arda de furia. Cerr los ojos y se esforz en quedarse quiero. Era necesario, se dijo. Yo... dijo Celeste, haciendo que Aidan mirara a la pareja. Ella tena las manos apoyadas en el pecho del donjun, mantenindolo a distancia. No estoy segura de que eso sea prudente, seor. El canalla apoy la mano en el brazo de Celeste, aadiendo una sonrisa seductora. Venga a ver mi coleccin, lady Rivenhall dijo con tono cautivador . No me hago ilusiones. La deseo, s agreg besndole la mano, pero no espero nada. Lady Rivenhall asinti en un gesto de aquiescencia y el hombre moreno la condujo fuera del saln de baile hacia su madriguera. Maldita sea! mascull Aidan, y registr apresuradamente el resto de la planta baja. No encontr nada y examin el plano de la casa para localizar la alcoba del canalla. Entonces subi la escalera salvando los peldaos de dos en dos y ech a andar por el pasillo, detenindose al aproximarse a una enorme puerta de doble hoja. La luz se filtraba debajo de la puerta de caoba y Aidan aguz el odo tratando de captar la conversacin que la pareja mantena en la alcoba. Despus de echar un vistazo al pasillo, oprimi la oreja contra la fra madera y... no oy nada. La apret con ms fuerza contra la puerta, entrecerrando los ojos

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mientras aguzaba el odo. Del extremo derecho de la alcoba pareca emanar un ligero frufr. Aidan arrug el ceo y alz la cabeza, preguntndose si el vestido de una mujer hara ese ruido cuando se lo quitara. Entonces apoy el dorso de la mano en la pared y alz la vista hacia el techo. Debera esperar a lady Rivenhall en el coche, se dijo, pero por alguna misteriosa razn sus pies se negaban a echar a andar en esa direccin. Falcon le haba ordenado que protegiera a lady Rivenhall, de modo que decidi quedarse all por si sta necesitaba su ayuda. Aunque la dama no necesitaba que la ayudaran a seducir a un caballero. No tena ms que entrar en una habitacin y todos los hombres se quedaban hipnotizados, al igual que Ferrell en el saln de baile. Maldita sea! Probablemente ese tipo la estara acariciando. l apenas era capaz de controlarse en presencia de lady Rivenhall, y eso que era ms civilizado que Anthony Ferrell. Y si ese canalla la estuviera forzando? Santo cielo! Desenfund su pistola y asest a la puerta de la alcoba de lord Ferrell un contundente puntapi. Al entrar mir a su alrededor y se qued helado al ver a lady Rivenhall sentada a horcajadas sobre lord Ferrell, que estaba semidesnudo. Aidan mir los ojos verde azulados de lady Rivenhall y sinti nuseas. No saba si de dolor o de ira, pero daba lo mismo. Disculpe la intromisin. Supuse que quiz necesitaba mi ayuda. Pero ya veo que estaba equivocado. Se dio media vuelta y se encamin hacia la puerta, pero la dama le detuvo diciendo: Pues se equivoca, caballero. Por supuesto que necesito su ayuda, aunque no s qu hace aqu cuando le ped que regresara al land. Qu..? Qutele el pantaln mientras registro la habitacin. Lady Rivenhall se sent ante el escritorio y rebusc en los cajones. Aidan se acerc a la cama y mir a lord Ferrell, que no haba articulado palabra. Estaba inconsciente y desnudo de cintura para arriba. Por eso sonri divertido mientras le quitaba el pantaln y le tapaba con el cubrecama. Despus regres junto a la eficiente dama, diciendo: Veo que esta noche prefiri utilizar como arma su anillo en lugar de su pual. Lady Rivenhall sac un folio del escritorio y empez a escribir. Guarde silencio dijo mientras escriba. Ahora, registre la habitacin para que podamos marcharnos antes del amanecer. S, mi general respondi Aidan, que no estaba acostumbrado a recibir rdenes. Y mientras tanto usted... se dedicar a rechazar invitaciones a tomar el t? Celeste no le mir siquiera. Estoy escribiendo una nota a lord Ferrell dicindole lo mucho que he disfrutado de esta velada, que es un amante magnfico, etctera,

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etctera. Eso impedir que nuestro joven lord se extrae de que el clarete fuera tan potente. Aunque no s cmo explicar los destrozos causados a la puerta. Lady Rivenhall le dirigi a Aidan una mirada afligida que hizo que ste sintiera deseos de sonrer. Pero l se encogi de hombros, sin sentir el menor remordimiento. He encontrado varios documentos incriminatorios. Termine de escribir la carta y me pasar por el despacho de Falcon para dejar esta informacin despus de acompaarla a casa. Lady Rivenhall firm la nota con una voluminosa C y Aidan pens de nuevo que era muy competente en su oficio. Mientras la tomaba del brazo, se pregunt cuntas cartas parecidas habra escrito. Ella se levant de la silla y se volvi hacia Aidan, obligndole a soltarle el brazo. Entiendo que se ha acostumbrado a arrastrarme de un lado a otro, pero no seguir tolerando sus malos tratos. Si desea escoltarme abajo, hgalo como el caballero que dice ser. Aidan se enderez, arrepentido. Baj la vista y se inclin en un gesto de disculpa mientras la dama pasaba junto a l y se diriga hacia la puerta. La alcanz antes de que llegara a la escalera. Lady Rivenhall se detuvo y ech un vistazo al piso inferior, para cerciorarse de que estaban solos en la espaciosa entrada. Se dirigieron sigilosamente hacia la parte posterior de la casa y salieron por la puerta del invernadero. Qu ha encontrado? le pregunt lady Rivenhall cuando se aproximaban a su carruaje. Cmputo de tropas, itinerarios de provisiones y fechas de partida de varios buques militares. Pero no el sello del Len. No. Lady Rivenhall le habl a sus lacayos como si fueran sus soldados franceses, tras lo cual Aidan y ella se montaron en el coche para regresar a la ciudad. Celeste mir a travs de la ventanilla, con el ceo fruncido, meditando en el asunto que la ocupaba. Lord Ferrell no me ha dado la impresin de ser el tipo de hombre que traicionara a su pas. Y qu impresin le ha dado ese apuesto lord? Ella sacudi la cabeza con expresin de incredulidad. Cmo se atreve a hablarme en ese tono? Aparte de haberle salvado su insignificante vida, en varias ocasiones, puede decirme en qu le he ofendido, seor? Aidan estir sus largas piernas y cruz los brazos. Djeme pensarlo. Quiz porque me ha mentido en cada momento de nuestra relacin. La dama alz el mentn y volvi la cabeza para contemplar los rboles que desfilaban ante la ventanilla. O porque mi cuado me ha obligado a ayudarla en sus investigaciones. O porque un estimado amigo ha muerto durante esta investigacin. Lady Rivenhall se volvi y le mir con su exquisito rostro contrado de

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dolor, haciendo que Aidan se arrepintiera de sus duras palabras. La mir a los ojos y se inclin hacia ella, sintiendo que el corazn le lata aceleradamente. O porque durante los cuatro ltimos aos ha arriesgado su vida en lugar de convertirse en la favorita de la sociedad londinense. Lady Rivenhall frunci el ceo. O porque sigue arriesgando su vida. O le tom la mano y la atrajo hacia s porque ha dejado que otros hombres la toquen cuando el nico que debera estrecharla en sus brazos soy yo. Aidan la bes, abrazndola con fuerza, en un gesto posesivo, como para dejar su marca sobre ella. Apoy los dedos en la nuca de Celeste mientras sta le devolva el beso, devorando su boca y su alma. Ella emiti un suave gemido de placer, y Aidan sinti que estaba perdido. Le acarici la lengua con la suya, saborendola. Celeste le mordi el labio inferior, causndole un dolor que estimul su ardiente deseo. Entonces l la bes detrs de la oreja, mordisquendole el cuello. Lady Rivenhall le quit la chaqueta y la arroj al otro extremo del coche. l se arranc la chalina mientras tiraba de las cintas del corpio de ella. Al contemplar sus pechos desnudos Aidan se estremeci. La sent sobre sus rodillas, haciendo que Celeste se inclinara hacia atrs para acceder mejor a sus exquisitos pechos. Qu hermosa eres murmur l. Oprimi la boca sobre su pezn, succionndoselo a un ritmo calculado para excitarla. Ella grit, arqueando el cuerpo hacia l, y Aidan gimi de impaciencia. Le meti las manos debajo de la falda y se la levant para alcanzar su objetivo. Le quit las bragas y Celeste separ los muslos para que la acariciara. Aidan le toc el vello pbico e introdujo un dedo entre sus hmedos ptalos. Sigui succionndole el pezn mientras la acariciaba, y ella empez a moverse al ritmo de sus caricias. Tena el miembro hinchado y dolorido, y los rtmicos movimientos de ella le llevaron hacia el precario borde del abismo. Aidan alz la pierna derecha de Celeste y se la coloc de forma que sta qued sentada sobre l a horcajadas. Luego se desabroch el pantaln y se abri la bragueta, mostrando su hinchado pene. Lady Rivenhall le mir a los ojos mientras l la empalaba, gimi y le sujet el trasero con ambas manos, penetrndola profundamente. Aidan se haba propuesto excitarla, hacer que Celeste se corriera antes de que l alcanzara el clmax. Pero ella empez a moverse impulsada por su deseo y todos los pensamientos fueron eclipsados por una oleada tras otra de xtasis. Entonces la sostuvo por sus esbeltas caderas y la atrajo con fuerza hacia s para penetrarla ms profundamente. Cuando Celeste empez a gemir cada vez que senta su miembro penetrarla con fuerza, ste comprendi que estaba perdido. Increment instintivamente el movimiento de sus caderas y al cabo de unos momentos cay en el abismo, arrastrndola consigo.

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A las diez de la maana siguiente, Aidan recorra los pasillos de Whitehall sintindose un tanto ofuscado. Sus momentos de intimidad con lady Rivenhall le haban causado un fuerte impacto, y caminaba como si flotara. Sostena los documentos que haba hallado en la casa de lord Ferrell, esforzndose en no recordar lo que haba sentido al estrecharla en sus brazos, la sensacin de penetrarla profundamente. Aidan se haba acostado con un gran nmero de mujeres, pero jams haba experimentado una necesidad tan imperiosa de poseer, de reivindicar su derecho a una mujer como en el caso de Celeste. Por supuesto, era consciente de que su obsesin por la dama estaba estimulada por las inslitas circunstancias en que se haban conocido. De ser lady Rivenhall otra joven debutante que Aidan hubiera conocido en Almack's, la intensidad de sus sentimientos no seran tan profundos. Pero era algo ms que una belleza. Era valiente, intrpida, inteligente y honorable, y l no poda dejar de pensar en ella, no poda dejar de desearla. Aidan se detuvo ante el despacho de Falcon. Buenos das, Cunningham. Est el anciano? le pregunt al eficiente secretario de Falcon. Me temo que no. Ha ido a su club. El conde le entreg al secretario los documentos sustrados del estudio de lord Ferrell, diciendo: Haga el favor de entregarle estos papeles en cuanto regrese. Por supuesto. Aidan le dio las gracias y ech a andar por el pasillo. Se detuvo ante el despacho donde haba sido asesinado John, observando que haban colocado una suntuosa alfombra sobre la madera manchada de sangre. Contempl el suelo y se jur vengar a su amigo haciendo que el traidor muriera en la horca. Wessex sali del lgubre edificio y mir el cielo despejado. Dej que el sol acariciara su rostro, y cuando se instal en el tibio interior de su coche se sinti un hombre nuevo. Suspir, preguntndose cundo terminara todo, preguntndose adonde le conducira su relacin con la adictiva lady Rivenhall. Celeste haba pasado la maana recriminndose por haber permitido que su cuerpo controlara su mente. Jams debi de haber hecho el amor al conde de Wessex. Haba empezado a olvidar la sensacin que le producan sus musculosos brazos al abrazarla, sus grandes manos al rodearle la cintura mientras la penetraba. Casi haba olvidado la expresin de sus ojos color esmeralda, que la hacan sentirse la mujer ms deseable del mundo. Casi haba olvidado el sonido de sus gemidos cuando la posea. Maldita sea! Sacudi la cabeza para apartar esos pensamientos y se aplic unas gotas de perfume detrs de las orejas. Luego observ su vestido de calle color lila, y decidi que era el atuendo perfecto para el t musical de lady

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Cantor. Se pellizc las mejillas y se levant de la silla. Han trado el coche, Marie? Oui. Promete que extremars las precauciones. Lady Rivenhall se ri. No me ocurrir nada respondi besando a su amiga en la mejilla. Celeste lleg al t musical un cuarto de hora antes de que comenzara la funcin. Tom un plato de frutas y galletas variadas y se sent al fondo de la sala, esperando que la hija de su anfitriona diera orden de que se iniciara el espectculo. Las galletas estaban riqusimas y atac la tercera cuando un hombre se sent a su lado. Llega tarde dijo Celeste con tono spero. Henri Renault se encogi de hombros y tom un generoso bocado de un sndwich de pepino. Disclpeme, lady Rivenhall. Estaba instruyendo a nuestra anfitriona en el delicado arte de complacer a un hombre con la boca. El joven se ri. Claro est que si lady Cantor supiera que ayer me pas toda la noche follndome a su hija, quiz no se habra mostrado tan dispuesta a complacerme. El francs arroj indignado el sndwich en el plato de porcelana fina. Esta comida inglesa me pone enfermo. Sera capaz de matar a alguien por un poco de pat. Celeste vio a su anfitriona entrar en la sala y mirar a monsieur Renault con visible deseo. Podemos empezar antes de que comience a sonar la msica? Muy bien respondi Renault sonriendo sutilmente. El hombre que busca es alto, moreno, joven y, segn una doncella, guapo, pero no tanto como yo. Celeste puso los ojos en blanco. No tenemos un nombre? No. Ni un coche que ostente un escudo? El hombre montaba a caballo, sin ningn tipo de distintivo. Es un hombre inteligente y temerario. Henri sonri. Confieso que me cae bien. Descuide, transmitir a Falcon su admiracin. Si descubre un nombre, no deje de comunicrmelo. Oui. Ahora vyase antes de que estas damas crean que es algo ms que un libertino tratando de seducirme. Y lo he conseguido? No. Entonces me complacer seguir intentndolo. Henri Renault se levant, sonriendo a Celeste con una promesa sensual que habra hecho que la mayora de las mujeres se desmayaran, pero habiendo contemplado los ojos verdes del conde con el cabello como el bano arder de deseo, los otros hombres le parecan a ella decididamente faltos de atractivo masculino.

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El hombre moreno llam tres veces a la puerta de la antesala del despacho de lord Wellesley y entr sin que esperar a que le invitaran a hacerlo. Woodson, el secretario de Wellesley, estaba examinando unos papeles y tard unos momentos en alzar la cabeza. Sus ojos reflejaban sorpresa, pero se enderez y sonri al visitante. Hola. Qu puedo hacer por usted? En realidad, nada respondi el hombre moreno jugueteando con su reloj, que llevaba en el bolsillo del chaleco, el cual haca juego con el color de sus ojos. Me diriga al club para cenar y pens que quiz le apetecera acompaarme. El funcionario arque las cejas. Bien... yo... Me temo que tengo mucho trabajo esta noche. El hombre moreno rode la mesa, apoyando un brazo sobre la silla de Woodson y la otra en la superficie de la mesa. Se inclin para mirar sobre el hombro del funcionario, aproximndose lo suficiente para que ste sintiera su aliento en el cuello. Seguro que estos papeles pueden esperar unas horas insisti el hombre moreno oprimiendo su musculoso pecho contra la espalda del funcionario mientras examinaba los documentos ms de cerca. Yo... esto... El hombre moreno se incorpor, apoyando la mano en el hombro del funcionario y restregando su pulgar arriba y abajo. Tendr que cenar, Woodson dijo soltndolo justo cuando a aquel hombre menudo se le empezaba a despertar el deseo sexual. Vamos, no tardaremos en regresar insisti el hombre moreno encaminndose hacia la puerta. El funcionario mir los papeles sobre su mesa y luego al hombre moreno, que le dirigi su sonrisa ms devastadora. De acuerdo, pero debo regresar dentro de una hora. Desde luego. Tardar slo unos minutos en ordenar mi mesa. El hombre moreno apoy el hombro en el quicio de la puerta en una postura que mostraba con detalle sus poderosas piernas. Muy bien. Woodson crea que saldra del despacho, pero en vista de que no lo haca, el funcionario se apresur a ordenar los documentos y guardarlos bajo llave en el archivero situado detrs de su mesa. El hombre moreno asumi una expresin aburrida, pero sus ojos registraron cada movimiento del pequeo funcionario, dnde y cmo guardaba los documentos y si era necesario utilizar una llave para acceder a ellos. Ya estoy listo dijo Woodson al cabo de unos cinco minutos.

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El hombre moreno sonri al funcionario y salieron juntos del despacho. Los sonidos familiares de las congestionadas calles londinenses les asaltaron en cuanto abandonaron el santuario del inmenso edificio. El hombre moreno se abri paso a travs de la atestada acera mientras el funcionario trataba de seguirlo sorteando a los transentes. Pero en cuanto pisaron la calzada Woodson exclam maldita sea!, pues haba metido el pie en unos excrementos de caballo. Golpe su tacn derecho contra la acera para desprenderse del apestoso material mientras el hombre moreno esperaba impaciente a que terminara. Ayer ocurri una cosa muy curiosa dijo Woodson mirando sus zapatos manchados. El qu? pregunt el hombre moreno aunque le tena sin cuidado. Me detuve en este mismo lugar para parar un taxi cuando se me acerc un franchute y me pregunt si trabajaba en Whitehall. El hombre moreno se tens mientras daba vueltas al asunto en su cabeza. Aguard mientras atravesaban la calle. El francs dijo que haba asistido al baile de lord Hambury, donde haba conocido a un caballero que trabajaba en el Foreign Office, pero no recordaba su nombre. Debo decir que os describi bastante acertadamente, aunque supongo que pudo haber sido lord Eubanks o quiz... Qu aspecto tena ese franchute? pregunt el hombre moreno con tono despreocupado. Alto, rubio, con el pelo recogido en una coleta. El hombre moreno sacudi la cabeza. No recuerdo haber hablado con ningn francs en casa de lord Hambury. Debe de haber sido otro caballero. Woodson mantuvo la vista fija en la calle adoquinada para no pisar ms montones de excrementos, por lo que no observ la tensin en la mandbula del hombre moreno. Los dos caballeros estaban sentados en el estudio del duque. Haca un buen rato que haban finalizado su partida de ajedrez semanal. Gilbert observ la palidez cenicienta del anciano y se pregunt si la tensin de su poco ingrato cargo haba empezado a pasarle factura. El traidor segua activo, y dado que Wellesley iba a partir dentro de once das, la situacin era poco menos que desesperada. Qu progresos han hecho en la investigacin? inquiri Gilbert entregndole a Falcon un whisky y sentndose en su butaca color lavanda favorita. El anciano arque sus pobladas cejas. Me temo que no muchos. Hace poco hallamos unas pruebas incriminatorias en casa de lord Ferrell. Tengo unos hombres que vigilan todos sus movimientos y los de otros, pero hasta el momento los caballeros no han hecho nada que aumenten las sospechas contra ellos. El domingo que viene lady Rivenhall y el conde de Wessex registrarn la casa de lord Cantor. Lord Cantor les concede a sus sirvientes la maana libre para que asistan a misa, por lo que la casa estara vaca.

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Y si no encuentran nada? El anciano se llev la copa de cristal a los labios y bebi un largo trago del potente lquido. Entonces la dama regresar. Gilbert achic sus ojos plateados. A quin se refiere? pregunt, aunque ya saba la respuesta. Lady Rivenhall partir para Francia para reunirse con el emperador. Si no hallamos al traidor, lady Rivenhall ser muy til a la hora de proporcionar a Wellesley informacin. Y si atrapamos al traidor, estar arrestado y no podr identificarla como una agente inglesa para los franceses. En cualquier caso, lady Rivenhall partir para Amsterdam dentro de diez das. Gilbert fij los ojos en la alfombra y apur el resto de su whisky. Lo sabe lady Rivenhall? S. La semana pasada envi una carta al emperador, junto con una informacin sensible que le suministramos. El duque mir al anciano a los ojos. La fuga de Wessex, la victoria de Beresford en Albuera, la informacin que lady Rivenhall facilitar a Wellesley... Los franceses no son estpidos. Antes o despus la descubrirn. Falcon suspir. Lo s. Entonces por qu la enva de regreso? No es cosa ma. Lady Rivenhall me dijo que deseaba regresar. Es ms, me lo exigi. Por qu? El anciano deposit su copa vaca en la mesita situada a su derecha. La joven se siente responsable de no haber salvado a ms hombres. Supongo que es un acto de penitencia. Sabe usted que Aidan Duhearst est enamorado de ella? S, y ella de l, lo cual hace que todo esto resulte ms trgico. Qu podemos hacer? Nada, excelencia. Si no damos con el traidor, Inglaterra necesita que lady Rivenhall est en Francia. Y si lo capturan? El anciano encogi sus encorvados hombros. Es una decisin que compete a lady Rivenhall, pero esa joven sabe lo valiosa que es para la Corona. Y en mi opinin, an falta mucho para que la guerra termine. Madame Arnott estaba trenzando el pelo de Celeste, que se dispona a acostarse, cuando una doncella llam a la puerta. S dijo Celeste sin moverse. La joven entr, hizo una reverencia y dijo: El conde de Wessex desea verla, seora. Celeste se tens y mir a Marie de refiln. Hazle pasar, Ruth. Madame Arnott la mir atnita.

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No deberas permitir al conde entrar en tus aposentos, Celeste. Lady Rivenhall se levant y tom su bata, anudndosela alrededor de la cintura con gestos rpidos e impacientes. Pero Marie! Me he acostado con l. Qu ms da que me vea en camisn? No es decoroso. En fin... He hecho muchas cosas indecorosas. Al menos sta me permitir seguir cmodamente vestida con el camisn y la bata en lugar de tener que cambiarme para recibir a ese hombre en mi saln. Puedes retirarte, Marie. Pero... Una llamada en la puerta hizo que Celeste mirara a su amiga. Pase dijo, y sin volverse para saludar a su visitante, aadi: Buenas noches, madame Arnott. Buenas noches, lord Wessex dijo Marie antes de marcharse con evidente renuencia. Celeste respir hondo y se volvi para saludar al atractivo conde. Buenas tardes, seor dijo evitando sus cautivadores ojos. Qu puedo hacer por usted? Aidan Duhearst no respondi, obligando a Celeste a mirar sus armoniosos rasgos, su atractivo colorido, sus labios sensuales antes de que los utilizara para hablar. Deseo hablar sobre lo de anoche. Celeste sinti que el corazn le lata con furia y se devan los sesos en busca del medio de protegerse. Supuse que haba entregado esta maana los documentos a Falcon. Si ha tenido algn problema debi... No me refiero a eso, Celeste. Entonces, a qu se refiere? pregunt ella con la vista clavada en las botas negras con borlas del conde de Wessex. Me refiero a lo que ocurri despus. En el coche. Celeste apenas poda respirar y se sinti mareada. Se acerc a su tocador, se sent en la banqueta acolchada y se quit los pendientes. No le entiendo. Aidan se coloc detrs de ella y le habl a su imagen reflejada en el espejo del tocador. Creo que me entiende perfectamente. Celeste alz la cabeza y le sostuvo la mirada, deseando hallarse en cualquier otro sitio cuando ste dijo: Fue un error, Celeste. Ella apret los labios para impedir que temblaran. Yo... No creer que espero que se case conmigo por el simple hecho de habernos acostado juntos, lord Wessex replic Celeste con tono despectivo. Aidan la mir asombrado, lo cual la complaci y la indujo a proseguir: Usted me ha enseado los placeres de la carne, y deseaba seguir experimentndolos. Entonces se encogi de hombros al tiempo que se levantaba y se diriga hacia la cama. Cuando acept esta misin saba que tendra que hacer ciertos sacrificios. Wessex solt una carcajada.

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De modo que lo de anoche fue un sacrificio? pregunt con tono arrogante, sabiendo que ella le haba deseado tanto como l la haba deseado a ella. No contest Celeste, deseando herirlo. Anoche me document para futuras misiones. Me ha enseado muchas cosas, lord Wessex. Se quit la bata y tom un libro para protegerse. La prxima vez que tenga que acostarme con un hombre, ya s lo que le satisface. Sonri y se acost en la cama, aadiendo: Y a m. Aidan la mir estupefacto. Y ahora, si me disculpa, deseo leer un rato. Pero en vista de que l no se mova, Celeste alz la vista del libro. Aidan frunci sus negras cejas y sus hermosos ojos mostraban perplejidad. Desea decirme algo ms, seor? No, slo quera clarificar la... situacin. Considrese absuelto, lord Wessex. Celeste trat de sonrer, pero una lgrima furtiva rod por su mejilla. Fij la vista en el libro para que l no observara su afliccin, pero la lgrima cay sobre una pgina del texto, humedecindola. Entonces se concentr en las borrosas palabras, pero oy cmo Aidan se le acercaba. Lo lamento, Celeste. Fue un error. Lo s murmur ella, al tiempo que otras lgrimas empapaban las palabras del antiguo volumen. El conde alarg su musculosa mano y le arrebat el libro. Ella contempl su regazo vaco. Luego Aidan se sent en el borde de la cama y le tom el mentn, obligndola a mirarle. Han pasado muchas cosas entre nosotros. Usted trabaja para la Corona. Usted... Aidan se detuvo. Partir de nuevo. Yo no podra... No dara resultado. Lo s. l le enjug las lgrimas de la cara. Lo siento. Celeste asinti con la cabeza. Lo s. Ambos se miraron. Lo nuestro no puede ser murmur Aidan besndola suavemente. Ella cerr los ojos y abandon sus labios al calor de la boca de l. Era el beso de unos amantes, y sinti que su corazn rebosaba de emocin. Sin pensrselo dos veces, le quit la chaqueta a Aidan. Celeste. l le alz el camisn y contempl sus pechos. Podran matarla. Lo s respondi atrayndolo hacia s y besndolo. Le rode el cuello con los brazos, aferrndose desesperadamente a ese efmero momento de felicidad. Celeste le arranc la ropa y sinti fro hasta que l levant el cubrecama y se tumb sobre ella. La mir con una expresin que denotaba sentimientos ambivalentes. Oprimi su boca sobre la suya, y ella sinti que el corazn de Aidan le lata con furia. El conde la devor, saboreando su boca, sus pezones. Y ella gimi cuando l apoy la palma de la mano sobre su pecho y se lo acarici. Luego desliz las manos hasta sus caderas y separ con su lengua los

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ptalos de sus partes ntimas, estimulando su deseo. La lami y la succion, y cuando Celeste crey que iba a gritar, Aidan se mont sobre ella. El apuesto conde la mir con un deseo tan intenso que ella se estremeci de gozo. La penetr con tal fuerza, que ambos se quedaron sin aliento. Luego apoy los codos a ambos lados de su cabeza y ella le sujet sus musculosos brazos mientras l la empujaba hacia el cabecero. Celeste enlaz sus tobillos alrededor de sus caderas, haciendo que Aidan emitiera un gemido masculino. Dios, Celeste... La sensual excitacin de l la condujo a ella hasta el borde del abismo, y empez a restregarse contra su cuerpo. De pronto sinti que caa al vaco. Aidan... murmur desesperada, pero l la atrap y se precipitaron juntos. Pasaron horas explorndose mutuamente; ninguno de los dos deseaba analizar los motivos por los que no podan ser amantes. Celeste se qued dormida sintiendo el calor del cuerpo de Aidan acurrucado contra su espalda, y por primera vez en su memoria se sinti feliz.

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El hombre moreno pag al cochero y ech a andar por las sucias calles londinenses. Al aproximarse a la puerta de un burdel oy la msica de una balada obscena que brotaba del local. En cuanto entr las mujeres se fijaron en l y sonrieron con curiosidad. El hombre moreno se sent a una mesa en un rincn y una bonita prostituta rubia se sent en sus rodillas. La chica restreg el trasero sobre su polla, preguntando: Qu le apetece, seor? El hombre moreno sonri y mir los ojos azules y luminosos de la joven. Una copa e informacin. He quedado con un amigo mo. Un franchute, de pelo largo y rubio. Violeta acaba de llevrselo arriba. Un joven muy atractivo respondi la chica frotndole la polla. Aunque no tanto como usted. El hombre moreno sonri. Trae unas bebidas y te llevar arriba, haciendo que olvides todos los hombres con los que has follado. No me cabe duda. La chica se ri y fue a buscar las bebidas. El hombre moreno ech una ojeada a la habitacin para ver si reconoca a alguien. Pero no fue as. La joven regres con dos copas de cristal. Anda, treme un puro dijo el hombre moreno distradamente antes de sacar del bolsillo de su chaqueta un frasco de ludano. La chica se acerc de nuevo al mostrador y el hombre moreno verti dos gotas de la droga en su bebida. Saba por experiencia la cantidad necesaria para mantener a una mujer consciente pero atontada. Cuando la chica regres el hombre moreno se levant y dijo: Termnate la copa y subamos. La ramera apur su bebida con la habilidad que da la experiencia y le condujo arriba por la angosta escalera. En qu habitacin est mi amigo? La habitacin de Violet est ah. La ma es sta aadi la prostituta. Abri la puerta y entr trastabillando en la habitacin. Desndate le orden el hombre moreno, sabiendo que dentro de poco no podra hacerlo. El hombre moreno se quit la chaqueta mientras observaba a la ramera quitarse la ropa, mostrando unos pezones rosados que coronaban unos pechos menudos y un trasero excepcional. Enseguida vuelvo dijo el hombre moreno echando un vistazo al pasillo. Dnde est el excusado? Al fondo del pasillo respondi la chica esforzndose en permanecer despierta.

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El hombre moreno cerr la puerta y entr en la habitacin situada enfrente. Lade la cabeza para contemplar mejor el espectculo que se ofreca a sus ojos. El barullo que sonaba en la planta baja se desvaneci, dando paso a los chillidos de placer de la prostituta que estaba doblada sobre el camastro. El francs miraba hacia abajo, observando cmo la penetraba con su miembro. Te gusta, no es as? pregunt el hombre rubio con acento francs. S, s murmur la joven. Lord Renault estaba desnudo, con ambos pies apoyados en el suelo. Contempl a la chica y le propin un afectuoso cachete en el trasero. La joven se enderez y empez a contonearse al ritmo de los movimientos del francs. Lord Renault gimi de placer y la sujet por las caderas, penetrndola ms profundamente hasta que sus gemidos de placer se mezclaron con los gritos femeninos. Lord Renault inclin la cabeza hacia atrs y su cuerpo se tens al tiempo que permaneca dentro de la prostituta, corrindose y bramando de gusto. El francs abri los ojos en cuanto oy el sonido de la pistola amartillada apuntndole en la nuca. Se separ de la chica y levant las manos en seal de sumisin. La prostituta se apresur hacia la puerta, pero el hombre moreno la detuvo con la mirada. No lo hagas le advirti, apuntando una pistola ms pequea hacia la chica, que retrocedi hacia un rincn de la habitacin. Puedo por lo menos saber quin se propone robarme? El hombre moreno observ el musculoso cuerpo del francs sabiendo por sus indagaciones que ste sera un rival difcil de derrotar. Creo que no. La habitacin estaba saturada por el olor acre a sexo y l hombre moreno sinti que el corazn le lata aceleradamente. No he venido para robarle, monsieur Renault. Se ha estado entrometiendo en mis asuntos, y quiero saber por qu. El francs se ri. Ahora lo entiendo. Usted es el amante de lady Davis, no es as? El hombre moreno aguard. Cierta dama me pidi que investigara el asunto de la muerte de lady Davis. Que comprobara si ciertas personas eran responsables, nestce pas? Oui respondi en francs el hombre moreno. Y qu le ha dicho a la bella mademoiselle Rivenhall? Nada. Confiaba en poder llegar con usted a... un acuerdo. Trabajar juntos. Compartir los frutos de nuestros esfuerzos, por decirlo as. Qu me importa que haya matado a una estpida inglesa? Los dos trabajamos para Francia, non? En eso se equivoca, monsieur Renault. Yo no trabajo para nadie respondi el hombre moreno apretando el gatillo y desparramando los sesos del francs sobre el cochambroso cubrecama. La prostituta inspir aire para gritar, pero el hombre moreno le dispar en la frente antes de que pudiera emitir el menor sonido. El hombre moreno se inclin sobre el franchute con un cuchillo y al cabo de unos momentos se encamin hacia la puerta. Tras cerciorarse de

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que el pasillo estaba vaco, entr rpidamente en la habitacin situada enfrente. Por dnde bamos? le pregunt a la bonita ramera rubia que yaca desnuda en la cama. La chica trat de sonrer, pero el ludano que l le haba administrado la haca sentirse aturdida. El hombre moreno se desnudo al or unos pasos que suban la escalera, sintiendo que el corazn le lata de excitacin. Separa los muslos murmur. El hombre moreno oy gritos y palabrotas mientras penetraba a la ramera. La acarici sabiendo que le buscaban, preguntndose si sospecharan de l. La penetr ms profundamente, sintiendo que su excitacin aumentaba. Coloca los tobillos sobre mis hombros le orden apoyando los pies en el cabecero de la cama para apalancarse. La penetr con ms fuerza, ms profundamente, y cuando la puerta se abri la emocin de sentirse perseguido era tan estimulante que el hombre moreno se esforz en prolongar su clmax para sentir el peligro unos momentos ms. La puerta se cerr y la luz en la habitacin se atenu en el momento en que el hombre moreno eyaculaba dentro de la ramera. La penetr una vez ms, extrayendo cada gota de placer antes de desplomarse sobre la joven. Apoy la cabeza sobre los pechos de la chica y sonri, dicindose que no deba exponerse tanto. Entonces volvi la cabeza y mordi el pezn de la prostituta para despertarla. An no eran las dos de la maana y estaba decidido a sacar el mayor provecho de su dinero. Lady Rivenhall se despert en una habitacin oscura con Aidan Duhearst acostado junto a ella, completamente vestido. Este la hizo colocar boca abajo y se tumb sobre ella, oprimiendo su hinchado miembro contra su trasero. Celeste sinti como si unos pequeos y clidos tentculos se desplegaran a travs de su vientre y sonri para s, complacida de que Aidan la hubiera despertado antes de marcharse. No ha tenido suficiente esta noche, seor? Sinti que alguien la sujetaba por las muecas y se inclinaba para susurrarle al odo. Entonces se volvi, deseando sentir el calor del aliento de Aidan cuando una voz masculina le pregunt: Espera a alguien? Celeste sinti que su corazn cesaba de latir y que la sangre se le helaba en las venas. La voz grave de bartono que le acariciaba el odo no era la del conde de Wessex. Los lentos latidos de su corazn redoblaron. Trat de liberarse, pero el hombre la tena inmovilizada con su peso. No grite, lady Rivenhall, o me ver obligado a lastimarla. Celeste trat de idear la forma de escaparse, pero slo pens en que ese hombre iba a violarla y que no podra hacer nada para evitarlo. Qu quiere? pregunt, temiendo que ya lo saba. Tenemos que hablar de algunas cosas murmur el hombre. Ha estado investigando mis asuntos personales y no puedo consentir ese tipo de intromisin, ni siquiera por parte de la amante del emperador. El hombre oprimi su pene contra ella y Celeste se estremeci. Cerr

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los ojos y trat de no pensar en el temor y el asco que la invadan. Cmo saba ese hombre quin era ella? De pronto lo comprendi. Por qu asesino a lady Davis? El hombre se ri. Veo que su mente es tan interesante como su cuerpo. De acuerdo, pero, qu saco con decrselo? El hombre desliz la mano sobre la pierna desnuda de Celeste. La gratitud del emperador. La mano del hombre se detuvo sobre su cadera. Prefiero la suya. Eso no lo conseguir. El hombre apret sus caderas contra ella. No est tan segura, seora. De hecho, ese es el motivo por el que mat a lady Davis. Esa estpida me amenaz con identificarme si dejaba de acotarme con ella. El hombre se inclin ms y Celeste sinti sus labios rozndole la oreja. La dama admiraba mucho mis habilidades. Y lord Elkin? pregunt Celeste sintiendo aflorar su amargura y su rabia. Cuidado, gatita le advirti el hombre. John Elkin estaba en el lugar inadecuado en el momento indebido. Yo trataba de sustraer informacin para su amante, el emperador, cuando Elkin regres a su despacho. Fue una desgracia, que no pudo evitarse. Y qu quiere de m? Celeste oy el retumbar de sus latidos en los odos a travs del silencio del hombre. De usted quiero muchas cosas importantes, lady Rivenhall, pero me conformar con un pacto. Podemos compartir los beneficios de la informacin que obtengamos. Juntos, podramos conseguir un dinero. El emperador me paga muy bien. S, el amante que la enva a la madriguera del Len le proporciona cuanto necesita, pero cunto tiempo durar eso, lady Rivenhall? O acaso goza con el peligro que entraa? El hombre le solt la mueca para acariciarle el pecho, y Celeste sinti que ste empezaba a jadear de deseo . La estimula? El emperador no necesita de mis servicios, por lo que le aconsejo que retire su mano antes de que se entere de este incidente. En cuanto a su propuesta... yo trabajo sola. Cierto, trabaja sola. El hombre se ri, confundindola. De modo, estimada seora, que le sugiero que considere mi proposicin antes de rechazarme de plano, y en seal de mi sinceridad le ofrezco un obsequio. Celeste sinti algo fro junto a su mano derecha. Al alargar la mano toc una cajita. La prxima vez que desee investigarme, lady Rivenhall, asegrese de que el caballero que enva para hacerlo sea ms competente. La prxima vez? S. Ella percibi la satisfaccin en la voz del traidor. No hace ni dos horas le met un balazo en la cabeza a Henri Renault. Celeste se qued sobrecogida, y de pronto se estremeci al sentir que el hombre le mordisqueaba el lbulo de la oreja.

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Humm. El hombre suspir y ella sinti que le acariciaba la nuca con la punta de su nariz mientras aspiraba su perfume. Nos veremos muy pronto, lady Rivenhall. Celeste estaba temblando cuando oy al hombre salir por el balcn y, en cuanto estuvo segura de que se haba ido, se incorpor y encendi una pequea vela. Una bola de luz ilumin la habitacin, y slo entonces cogi, temerosa, la cajita. Levant la tapa y se esforz en reprimir sus nuseas al contemplar el contenido: un mechn de pelo rubio cubierto de sangre.

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Captulo 31
Aidan estaba leyendo el London Times mientras coma una tostada y un huevo pasado por agua. No quera pensar en las horas que haba pasado haciendo el amor a Celeste, de modo que se bebi el caf mientras hojeaba la seccin financiera. El embargo haba afectado a todo el mundo, y los precios de los artculos de primera necesidad eran exorbitantes. Productos como el vino y el trigo, que normalmente se vean reforzados por un supervit continental, haban alcanzado un precio fuera del alcance de cualquier bolsillo. Las indignadas masas haban provocado algunos disturbios en el sector este de la ciudad, y la situacin no tena visos de resolverse pronto. Ech sal al huevo y moj la tostada en la suave yema. Se llev un pedazo de pan a la boca sin apartar los ojos del artculo que lea. Los franceses haban atacado un cargamento de vveres el veinte, haca dos das. Aidan pens en si el trigo y la cebada que cultivaba en sus tierras en Wessex era la forma ms eficiente de utilizar sus propiedades. Tom un lpiz y anot el precio por barril del maz, el carbn y los productos lcteos. El pas tena que afanarse en depender menos de las importaciones extrajeras, y l se propuso sacar provecho de sus inversiones. Dej el peridico y cort varias lonchas de salchicha. Se limpi los labios y bebi otro trago de caf mientras trataba de imaginar la situacin en Inglaterra despus de la guerra. En qu aspectos cambiara y en qu aspectos seguira siendo igual? Notaran los ricos hacendados la diferencia? Pero se detuvo cuando algo empez a darle vueltas en la cabeza. Algo relacionado con sus propiedades? No. Tom el peridico y mir de nuevo los artculos que haba estado leyendo. De pronto se qued helado. Los franceses haban atacado un cargamento de vveres el veinte. De golpe lo comprendi todo con ms claridad que un cielo estival. El veinte haba sido una de las fechas indicadas en los documentos que haba sustrado del estudio de lord Ferrell. Te hemos descubierto, cabrn mascull Aidan mirando el peridico. De pronto sonri. Ese maldito traidor deba de haber pasado informacin a los franceses antes de que hubieran sustrado los documentos de su casa. Se bebi un ltimo trago de caf y se levant de la butaca, impaciente por hablar con su cuado. Aidan se encontr con el duque de Glenbroke en Tattersall's. El duque estaba examinando la cruz de un saltador de obstculos irlands blanco.

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El animal no presentaba un aspecto particularmente atractivo, pero Gilbert era un experto en caballos. Me lo quedo dijo el duque al hombre menudo que estaba junto a l. Tnganlo listo para llevrmelo el jueves. Muy bien, excelencia. El hombre se inclin y se llev el caballo. Gilbert sonrea de oreja a oreja cuando se volvi hacia Aidan. Un caballo magnfico. Har que cubra a Delphi, mi yegua negra. Gilbert se detuvo para gozar del momento mientras observaba a los caballos que eran conducidos en un crculo alrededor de la pista de grava . Qu asunto tan urgente te obliga a venir a verme a media tarde? Gilbert arque una ceja sobre sus ojos fros como el acero, los cuales reflejaban una profunda inteligencia. Ya lo tenemos. El duque inclin la cabeza hacia atrs en un gesto de estupor. Hablas en serio? Habis encontrado al traidor? Aidan asinti con la cabeza, incapaz de reprimir una sonrisa. S, excelencia. Su cuado movi el brazo para indicar que deban irse. Habis hallado el sello del Len? No exactamente. Entonces, cmo puedes estar seguro, Aidan? La informacin que lady Rivenhall y yo sustrajimos de casa de lord Ferrell haba sido enviada a Francia. Cada buque de transporte que figuraba en la lista fue interceptado, y hay demasiados buques para que se trate de una coincidencia. Ese hombre debi de vender la informacin antes de que pudiramos sustraerla de su estudio. Es la nica explicacin posible. El duque se detuvo al llegar junto a su carruaje. Aidan observ que su cuado estaba asimilando la informacin que le haba proporcionado, sopesando la validez de la misma. Luego el corpulento aristcrata esboz una media sonrisa y dijo: Ya tenemos a nuestro hombre. Aidan asinti con la cabeza. Tenemos a nuestro hombre. El conde se ape de su montura y entreg las riendas a un lacayo. Cuando suba los escalones de su residencia urbana apareci un mensajero, que subi apresuradamente tras l. El chico se inclin y pregunt jadeando: Es usted el conde de Wessex? Aidan se detuvo, contradiciendo a su corazn, que lata furiosamente. S. El chico alarg la mano en la que sostena con firmeza una carta. l se sac del bolsillo de su chaleco de brocado rojo una moneda de plata, que le entreg al muchacho antes de entrar en su casa. Observ la misiva mientras la abra apresuradamente y reconoci al instante la letra de Celeste.

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Seor: Le agradecera que viniera a mi casa lo antes posible. Se ha producido una novedad en nuestra investigacin que me siento incapaz de resolver sola. Atentamente, C

Aidan no atinaba a imaginar una situacin que pudiera desbordar a lady Rivenhall. El corazn le lata aceleradamente cuando baj corriendo los escalones, deteniendo al mozo de cuadra que se haba llevado su caballo. Lleg a casa de lady Rivenhall al cabo de diez minutos. El mayordomo abri la puerta y le condujo al saln. Aidan permaneci de pie, practicando un agujero en la alfombra con sus botas negras con borlas. En cuanto se abri la puerta debi de sentirse aliviado, pero no fue as. Al observar las profundas ojeras que rodeaban los angustiados ojos verde azulados de Celeste comprendi que sta haba pasado la noche en vela. Salv la distancia que los separaba y la tom suavemente por los hombros. Qu ha ocurrido? Lady Rivenhall, comandante de tropas, amante de Napolen, patriota inglesa, se desplom contra su pecho. Aidan sinti que se le encoga el corazn y trat de respirar normalmente mientras rodeaba con sus brazos a la esbelta dama. Qu ha sucedido, Celeste? Ese hombre entr en mi alcoba cuando usted se march murmur Celeste con voz tan queda que l apenas poda orla. Quin? pregunt Aidan ms bruscamente de lo que se haba propuesto. El hombre que mat a lady Davis y a John Elkin. l... Celeste dud unos instantes, haciendo que l contuviera el aliento. Lleg a tocarla? No respondi Celeste bajando la vista. S, me toc con sus manos y me ofreci un pacto. Aidan la estrech contra su pecho, pues no quera que ella viera la furia que centelleaba en sus ojos. Me dio esto. Aidan tom la cajita, la abri y mir desconcertado su contenido. La cajita contena un mechn rubio manchado de sangre. No comprendo, Celeste. Este mechn es suyo? Lady Rivenhall alz la vista y neg con la cabeza. No, perteneca a mi operativo francs, Henri Renault. Ese hombre lo mat de un disparo. Celeste mir a Aidan a los ojos y el conde la condujo hasta un sof. Yo tengo la culpa. Ped a Henri que descubriera quin haba matado a lady Davis. Supuse que los franceses lo sabran, que podran obtener una informacin que nosotros no podramos hallar.

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Usted no tiene la culpa, Celeste. Aidan le frot los brazos e inclin la cabeza para besarla en la mejilla. Renault era un espa francs. Lady Rivenhall alz la vista y le mir fijamente. Era un hombre, Aidan. Henri se consideraba un patriota, al igual que yo. Le tena afecto y llorar su muerte. Disculpe mi falta de sensibilidad, Celeste dijo Aidan, preguntndose qu peaje haba tenido que pagar esa mujer por vivir entre sus enemigos durante cuatro largos aos. Ahora me temo que debo dejarla unos momentos, pero prometo regresar antes del almuerzo. Adnde va? Las palabras de Celeste denotaban pnico y Aidan sinti que se le encoga el corazn en su afn de protegerla. A hablar con el Foreign Office para que arresten al traidor respondi sonriendo por primera vez desde que haba entrado en la casa.

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Captulo 32
Celeste esper en el dudoso confort de un coche de alquiler a las dos de la maana. El anciano se quej al subirse y busc un sitio limpio donde sentarse. Como no hall ninguno, se instal en medio del asiento frente al de ella. Le agradezco que accediera a reunirse conmigo de forma tan repentina, lady Rivenhall. Le pido disculpas por molestarla a estas horas. Celeste acept las disculpas de Falcon con un ademn ambiguo y esper a que el anciano iniciara la reunin. Queremos que registre la casa de lord Cantor el domingo, tal como convinimos. No obstante, primero quera informarla de que anoche arrestamos a lord Ferrell en su casa. Nos acompa sin oponer resistencia, pero neg los cargos de colaborar con los franceses y en estos momentos est siendo interrogado. Qu pruebas se han citado en los cargos? La informacin que usted sustrajo de su casa y que fue utilizada por los franceses para atacar los busques enumerados en los documentos. Celeste frunci el ceo con cara de sorpresa. No... salgo de mi asombro. Por qu? Sabamos que uno de esos hombres era el traidor, Celeste. S, pero lord Ferrell... No me pareci el tipo de hombre... Celeste pens en lo ocurrido en su alcoba. Reconoci haber matado a lady Davis y a lord Elkin? No. Como he dicho, neg todos los cargos. El anciano tom la mano de Celeste y la mir con una ternura que suaviz sus rasgos. A veces es difcil creer ciertas cosas, Celeste. Yo mismo lo he experimentado en numerosas ocasiones. Un hombre tmido puede ser un asesino y una belleza angelical... una espa para la Corona. Cierto, pero muchas veces un hombre honrado no es ms que un hombre honrado. Falcon se repantig en su asiento. Cree que hemos cometido un error? No respondi Celeste meneando la cabeza. No estoy segura. Nosotros s lo estamos, Celeste. Usted ha hecho lo que se haba propuesto, y gracias a usted Wellesley podr lanzar su ataque con la ventaja de la sorpresa. El anciano suspir, mostrando su edad. Sigue decidida a partir dentro de una semana? S. Celeste mir a travs de la ventanilla. Se lo ha dicho a l? Celeste sinti una opresin en la boca del estmago y se volvi bruscamente. Fij la vista en los ojos del color del jerez del perspicaz anciano.

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No, y usted tampoco debe hacerlo. No tiene que irse, lady Rivenhall. Ya ha hecho suficiente. Nunca es suficiente contest ella, cuyo cansancio era palpable. Los hombres siguen muriendo, y yo seguir tratando de impedirlo. Tenemos otros operativos, Celeste. Ella sonri con sincero afecto. En unos puestos de tanta responsabilidad como yo? Falcon no respondi y ambos guardaron silencio, escuchando los sonidos nocturnos del parque. Esta vez la capturarn. Celeste cerr los ojos y escuch a un bho ululando a lo lejos. Lo s. Oy que Falcon se mova, pero el anciano la sorprendi besndola en la frente mientras le acariciaba el pelo. No se marche sin despedirse. Celeste tom el brazo del anciano y apoy la mejilla contra l en un incmodo abrazo. Descuide, no lo har. Ninguno de ellos se movi, pues no deseaban despedirse todava. Al cabo de unos momentos el anciano tosi y retir el brazo. Debo regresar junto a lord Ferrell. Celeste asinti con la cabeza. El afable anciano se ape del coche y ella comprendi que nunca sera capaz de despedirse de l. Aidan se estir las medias, sintindose como un idiota. Sus calzones de satn dorados y su chaqueta color borgoa eran el colmo de la chabacanera y dese poder quitrselos. Por qu vamos vestidos de forma tan detestable? pregunt irritado. Lady Rivenhall estaba tratando de forzar la cerradura del cajn de la mesa de lord Cantor y Aidan se estremeci al pensar cmo haba adquirido ella esa habilidad. Iba disfrazada de doncella sin ningn tipo de adornos, y l no pudo por menos de pensar en lo hermosa que era. Usted, como sabe, va vestido como el lacayo de lord Cantor, y debo reconocer que no le haba visto nunca mostrar un aspecto tan... Celeste examin a Aidan de pies a cabeza, buscando la palabra adecuada emperifollado. Aidan arque una ceja ante el impertinente comentario, respondiendo: Pues usted, querida, nunca ha mostrado un aspecto tan poco favorecedor. Gracias, seor. Celeste aadi una sarcstica sonrisa. Ahora, recuerde que si alguien entra en el estudio, debe poner cara de culpable, como si nos hubieran pillado dndonos un revolcn... Aidan observ a la tentadora dama que se hallaba agachada ante l. No creo que me resulte muy difcil. Bien contest Celeste sacando el cajn con gesto triunfal. Ahora, si no le importa, registre el estudio mientras yo miro arriba.

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Aidan avanz unos pasos y se sent en la butaca de cuero de lord Cantor. Comenz a leer los numerosos y meticulosos documentos que haba sobre la mesa. No pudo por menos de admirar al barn de mediana edad. Cada extracto estaba redactado con todo detalle, enumerando hasta el ltimo cheln. Lady Rivenhall regres al cabo de media hora y hall a Aidan con las piernas apoyadas en la mesa de roble mientras lea los ltimos documentos referentes a la industria minera. Ha encontrado algo? No respondi ella meneando la cabeza. Y usted? Aidan contempl su hermoso rostro y contest: No he hallado el sello, pero mire esto. Celeste tom el documento en sus manos menudas. Aidan observ que se formaban unas delicadas arrugas en su frente mientras lo lea y sonri para s. Ella por fin alz la vista y dijo: Es el informe de unas minas de carbn, azufre y dems. Qu tiene de particular? Celeste se encogi de hombros, devolviendo a Aidan el documento para que lo restituyera en su lugar. Y esto? pregunt l entregndole un segundo papel. Ella tom el documento y se sent en la butaca frente a la mesa. Fechas de transporte de material extrado hasta un almacn cerca de los muelles en Londres. Todo parece perfectamente legtimo. El conde sonri, profundamente satisfecho de s y alegrndose de haber cursado estudios en Oxford. Los materiales que extrae lord Cantor son las materias primas necesarias para fabricar plvora. Nuestro diligente barn negocia con municiones. No lo dir en serio. Los inteligentes ojos verde agua de Celeste centelleaban mientras analizaba las implicaciones de ese descubrimiento . Debemos entregar esta informacin a Falcon lo ante posible. Se encamin hacia la puerta sosteniendo en la mano los documentos, pero Aidan la detuvo. Lamento decepcionarla, lady Rivenhall, pero me niego a exhibirme en pblico vestido con la librea de lord Cantor. La dama observ el atuendo del conde y respondi sonriendo pcaramente: Pero, seor, hara que los petimetres de la alta sociedad se pusieran verdes de envidia. Vamos dijo Aidan poniendo los ojos en blanco mientras la tomaba del brazo. Durante el breve trayecto de regreso a casa de lady Rivenhall ambos guardaron un pensativo silencio. Despus de cambiarse y vestirse con sus propias ropas, Aidan se reuni con Celeste en el saln de sta. Lo que no comprendo es por qu un tratante en municiones figura en la lista de hombres que deben ser investigados observ lady Rivenhall mientras se sentaba en el sof. Deduzco que la Corona debe de saber que ha suministrado plvora al enemigo. Aidan arque las cejas. S, imagino que lo sabran, puesto que cada buque que zarpa es

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registrado para comprobar si transporta contrabando. Por tanto, cabe suponer que lord Cantor no ha suministrado plvora al enemigo. Aidan oblig a Celeste a levantarse. De modo que entregaremos estos documentos inocuos a Falcon y terminaremos de una vez con estas malditas investigaciones murmur al tiempo que oprima sus labios sobre los de ella. Los labios de Aidan apenas haban empezado a calentarse cuando Celeste le apart. Lord Wessex, ahora que la investigacin ha terminado, ya no est obligado a protegerme. A qu se refiere? pregunt l tensndose. Celeste se volvi de espaldas a l. A que con la conclusin de nuestras investigaciones nuestra colaboracin... ha terminado. Aidan se qued pasmado y tard unos instantes en poder articular palabra: Nuestra colaboracin? La dama se volvi y le mir a los ojos, apartando un mechn rubio de su bello rostro. Prefiere el trmino escarceos? Sea como fuere, sta es la ltima vez... Aidan la interrumpi, no queriendo or las palabras que se dispona a pronunciar. Si est enojada por lo de anoche... sobre mi lgica preocupacin por nuestra relacin... No estoy enojada con usted, seor. Al contrario. Quisiera aprovechar la oportunidad para desearle larga vida y felicidad. No lo encuentro divertido, Celeste replic Aidan sintiendo que el temor le atenazaba el cuello. Cierto, no lo es. Qu diablos se propone...? Me marcho. Aidan sinti que el corazn le daba un vuelco. Cmo era posible que esto ocurriera de nuevo? Por qu se empeaba ella en rechazarlo? Adnde? murmur Aidan mirndola y tratando de no sentir nada. Celeste se apart un poco y l la solt. A Francia. Ya est todo arreglado. Vine a Inglaterra a capturar a un traidor, cosa que hemos logrado. Cuando lord Wellesley lance su ataque, necesitar la informacin que slo yo puedo proporcionarle. Aidan no poda moverse, no poda respirar. Es un suicidio, Celeste. Ella le mir. Es lo mismo que cuando usted combata en Albuera, seor. Su tono formal le hiri. Es muy distinto. Usted es una mujer. Le agradezco que lo recalque, lord Wessex, pero dudo que el emperador deseara tenerme a su lado si yo fuera un hombre. El emperador! No hablar en serio. Ya le he escrito.

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Aidan se qued mudo, y tard unos momentos en recuperar el habla. Cundo? Parto para msterdam el viernes. Dentro de cinco das? pregunt Aidan incrdulo. S. Marie ha empezado a preparar nuestro equipaje. Aidan avanz un paso hacia Celeste, pero sta retrocedi, manteniendo la distancia entre ellos. Por qu hace esto, Celeste? le pregunt mirndola a los ojos. Por qu luch usted por su pas? Aidan movi la cabeza y avanz otro paso. No hua de algo, como usted. La ira se reflej en los ojos de Celeste, que le mir preguntando: De veras? De qu cree que huyo? De m respondi Aidan abrazndola. La bes con todas las emociones que bullan en su interior: ira, confusin y deseo. La sinti rendirse entre sus brazos durante unos instantes antes de apartar los labios de los suyos. Su arrogancia no tiene lmites, seor dijo ella, jadeando un poco mientras se encaminaba hacia la puerta. Ahora, si me disculpa, debo empezar a... Csate conmigo. Las palabras brotaron de los labios de Aidan en un intento desesperado. El corazn le lata con furia. Mir a Celeste, que estaba de espaldas a l, esperando que sta le arrancara el corazn del pecho. Ella se volvi con lgrimas en sus ojos verde agua. No siga... Csate conmigo, Celeste. No puedo respondi ella dirigindose hacia la puerta. Aidan, cuyas piernas apenas le haban sostenido haca un momento, se plant ante la puerta de un salto, impidiendo que la abriera. No te vayas a Pars, Celeste. Ya has cumplido con tu misin. Qudate aqu murmur Aidan. Qudate aqu conmigo. Ella inclin su rubia cabeza y l observ que estaba llorando. Se agach y la bes debajo de la oreja. En una ocasin me salvaste la vida. Aidan se detuvo. Y si te casas conmigo volvers a salvrmela. Celeste se volvi y se arroj en sus brazos. l sinti que recuperaba el aliento. Cerr los ojos y la estrech contra su pecho. Sonri mientras le acariciaba la espalda y las lgrimas de ella le empapaban la camisa. Di que s, Celeste. S-s respondi ella hipando. Aidan se ri ante su falta de elocuencia. Con esto me basta. Ahora ve a decirle a madame Arnott que vas a ser una condesa en lugar de una espa. Aidan la bes, enjugando las lgrimas de sus mejillas y fijando la vista en sus cautivadores ojos. Hablaremos por la maana, cuando hayas descansado. Celeste asinti con la cabeza y lo dej solo en el soleado saln. Aidan supona que se arrepentira de la propuesta que acababa de hacer, con el fin de impedir que ella partiera de Inglaterra, para mantenerla viva. Pero

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no se arrepinti en absoluto. Al contrario. Celeste haba decidido quedarse... con l, por ms que crea que tena el deber de ir a Francia. Le haba salvado la vida, le haba perseguido en sueos y ahora dormira a su lado cada noche. Sonri para s. Estaba seguro de que Celeste le mantendra ocupado en la cama. En ese aspecto, formaban una pareja perfecta, desde el momento en que l la haba tocado por primera vez. Recogi su sombrero y los documentos sustrados de casa de lord Cantor y se encamin hacia la puerta. El mayordomo arque una ceja al observar su sonrisa satisfecha antes de decir: Buenos das, seor. Aidan le sonri y se encasquet el sombrero de piel de castor. En efecto, es un da esplndido. Y el conde de Wessex sali de la casa y se mont en su coche. A Whitehall grit a su cochero. La sonrisa de Aidan se disip y el bullicio de las concurridas calles dio paso a un murmullo constante mientras l pensaba en su entrevista con Falcon. Al jefe de espas no le complacera perder a su agente ms eficaz, pero le tena sin cuidado. Celeste estara a salvo. La antesala estaba desierta, de modo que la atraves y llam a la puerta del despacho de Falcon, deseando que Cunningham estuviera all para aplacar la ira del anciano. Adelante. Aidan entr en el pequeo despacho, sus botas altas con borlas anunciando su presencia. El anciano alz la vista de un montn de papeles, se quit las gafas y se reclin en su silla. Debo suponer que se trata de un asunto urgente, lord Wessex. Mal comienzo. En efecto respondi l mirando al anciano a los ojos y preparndose para la inevitable confrontacin. He venido para informarle de que lady Rivenhall no zarpar en el barco para Calais el viernes. Falcon achic los ojos y Aidan intuy que de joven debi de ser un hombre de armas tomar. Por qu, seor? Entonces alz el mentn, preparado para afrontar la ira del anciano. Porque lady Rivenhall ha accedido a ser mi esposa. El anciano arque una ceja mientras se levantaba de la silla. Rode la mesa sin decir palabra y se plant frente a Aidan. Saba que poda confiar en usted, hijo. Es fuerte como una roca. Fuerte como una roca! Falcon sonri de gozo y le estrech la mano en un gesto de efusiva felicitacin. Pens que tendra que retener a esa joven contra su voluntad. El anciano solt una carcajada. Celeste es tremendamente tozuda, como usted sabe. Aidan pestae, sintiendo se pronto como si el mundo se hubiera vuelto del revs. Le complace que vayamos a casarnos? Que si me complace? Maldita sea, hijo, por qu cree que le obligu a trabajar junto a esa dama? Siempre supe que la chica querra regresar a Francia. Necesitaba algo que la retuviera aqu.

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De modo que... usted se anticip a mi ofrecimiento? Falcon se encogi de hombros modestamente. No s si la palabra anticiparme es la adecuada. Ms bien confiaba en ello. Esa joven ha tenido un montn de hombres que han intentado seducirla, pero no cedi en ningn momento. En cambio, la noche que usted la conoci en el baile de Reynolds... esa joven estaba hecha un manojo de nervios. Insina que ya estaba enamorada de m? Aidan no daba crdito a sus odos. El anciano ri alegremente. Cielo santo, hijo, cmo quiere que sepa si la chica estaba enamorada de usted? Pero lo que es seguro es que se senta atrada por usted. Pero yo cre que era una agente de los franceses. El tono de Aidan denotaba escepticismo. S, pero Celeste saba que usted no lo era, y que su comportamiento se deba a un sentido de lealtad y patriotismo, cosa que ella admiraba profundamente. En eso, al menos, sois dos almas gemelas. Dos almas gemelas. Aidan sonri. S, supongo que tiene razn. Bien, cundo ser la boda? pregunt el anciano sonriendo. Aidan movi la cabeza. An no hemos hablado del asunto. Acepte un consejo de un viejo. Los ojos de color jerez de Falcon tenan todo menos aspecto de viejos. Esa chica querr retrasar la boda hasta que florezcan las flores perfectas o alguna bobada semejante, pero usted mantngase firme. Tres meses como mucho. Es cuanto debera esperar un hombre para poseer a la mujer que desea convertir en su esposa. Aidan se ri. Tres meses? Menos, si lo consigue, pero creo que su hermana le causar problemas. Siempre me los ha causado. Ya me lo imagino respondi el anciano sonriendo. Ahora regrese junto a su prometida y protjala de cualquier peligro. Una mujer tan bella e inteligente ser asediada por los donjuanes ms clebres de la alta sociedad hasta el da de la ceremonia, e incluso despus. Aidan experiment un sentimiento de posesividad tan intenso, que le sorprendi. Se inclin, diciendo: Le aseguro, seor, que eso no me resultar difcil. Falcon solt una carcajada y se sent detrs de su mesa. Una roca.

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Captulo 33
Oh, Aidan, me siento muy feliz por ti dijo su hermana arrojndose a sus brazos. Creo que te lo dije yo, querida. El comentario del duque, acompaado por una sonrisa de satisfaccin, le vali que su esposa le arrojara una naranja a la cabeza. El duque la atrap, pues se estaba acostumbrando a los arrebatos de su esposa. Aidan se ech a rer. Deberas dejar de arrojar objetos contra tu marido, Sarah. Glenbroke es enorme contest Sarah alzando su elegante mano para sealar a su marido. Una o dos abolladuras apenas se notarn. Prometes examinarme ms tarde, amor? Slo si te portas muy bien. El duque se ri de su escandalosa esposa, mientras Sarah se volva hacia Aidan sonriendo. Una boda navidea. Ser perfecto. Disponemos de menos de seis meses, pero ya nos arreglaremos. Tres. Tres! repiti Sarah casi gritando. Bueno, pues dos. El duque se ech a rer y su esposa lo fulmin con la mirada. Lo que quiero es que te ocupes de Celeste. Ha pasado los ltimos aos en Francia y tienes que volver a presentarla a los miembros de la alta sociedad. Tu Celeste es muy valiente. As es respondi Aidan ponindose serio, pero no tiene que seguir sindolo. Amigo mo, creo que esto requiere una copa para celebrarlo. Gilbert le entreg a Aidan una copa de su mejor brandy. Debo confesar que pens que Daniel sera el prximo en ser cazado... Cazado! Disculpa, cario. El duque se inclin ante Sarah en el preciso momento que una manzana pas volando sobre l. Gilbert fingi no or el golpe seco cuando la fruta choc contra el panel de caoba de la pared del comedor. Estaba seguro de que Daniel sera el prximo en emprender el camino de la dicha conyugal, del jbilo matrimonial, de... Muy divertido, excelencia. Sarah trat de parecer enojada, pero slo logr dar la impresin de una afectuosa exasperacin. Al menos danos la satisfaccin de anunciar tus esponsales durante nuestro baile el mircoles. Aidan se ri de la desesperacin que mostraban los ojos esmeralda de Sarah, los cuales eran idnticos a los suyos.

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Muy bien, querida hermana. Si Celeste est de acuerdo, Gilbert puede anunciar nuestro compromiso el mircoles por la noche. Sarah se puso a brincar y a aplaudir de gozo, induciendo a Aidan a agregar: Cuanto antes lo anunciemos, antes podremos iniciar los preparativos de la boda. La duquesa emiti una exclamacin de protesta. Tres meses. La gente pensar que te has visto obligado a casarte con lady Rivenhall. Aidan sinti una profunda satisfaccin al imaginar a su esposa en ciernes embarazada. Puede que as sea respondi, tomando el pelo a su hermana como si sta tuviera an diez aos. Sarah le mir pasmada y el duque se ri. Si haces esos comentarios tan impertinentes, cario, es lgico que recibas esas respuestas. Los ojos plateados de Gilbert se fijaron en los de Aidan. Es cierto? Qu? pregunt Aidan hacindose el ingenio. Que tienes que casarte precipitadamente. Aidan sonri. Sus hoyuelos contrastaban con la picara expresin de sus ojos. Tres meses respondi, calculando que si su hermana crea que tena que casarse por obligacin, dejara de acosarlo durante los tres prximos meses. Hasta el mircoles, Sarah dijo inclinndose. Excelencia. Aidan se march, satisfecho de haber logrado dejar muda a su locuaz hermana. Celeste se estaba bebiendo su segunda copa de whisky cuando lleg el conde de Wessex. Dej la copa junto a la licorera y abri su bolso apresuradamente, sacando una ramita de menta. La mastic enrgicamente y escupi la triturada hoja dentro de su pauelo. Busc un lugar donde dejar el pauelo sucio y, desesperada, lo ocult entre los cojines del sof. Su sonrisa era un tanto forzada mientras esperaba que apareciera su prometido. A decir verdad, le costaba hacerse a la idea de que el legendario conde de Wessex se hubiera convertido en su prometido. Era realmente tan afortunada? No. Celeste estaba convencida de que el conde le haba ofrecido matrimonio para impedir que regresara a Francia. Haba demostrado ser un hombre honorable tratando de protegerla de nuevo. Era evidente que se senta atrado por ella. Lo saba por la forma en que la miraba, la tocaba. As pues, la pregunta persista. Poda ella aceptar ese matrimonio? Saba que jams encontrara a un hombre tan admirable en todo el mundo. El conde de Wessex era increblemente guapo y no tena ms que entrar en una habitacin para que ella se derritiera. Haba ofrecido su vida para defender a su pas, y siempre le admirara por ello.

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No. Si fuera sincera, reconocera que lo que senta por Aidan Duhearst era ms que admiracin. No tena ninguna duda de que se haba enamorado del conde de Wessex. Pero l no estaba enamorado de ella. Cmo iba a estarlo? En esto se abri la puerta y Celeste esboz una sonrisa educada. Aidan luca una chaqueta verde hoja de la mejor calidad, y su pantaln y sus botas negras hacan que sus poderosas piernas parecieran tan largas como saba ella que eran. Se sonroj cuando l le dirigi una media sonrisa, mostrando esos hoyuelos que hacan que se derritiera. Buenas tardes, lady Rivenhall dijo Aidan haciendo una elegante reverencia. Buenas tardes, seor respondi ella, turbada. Se alis su vestido cerleo y lament no haberse dejado el pelo suelto. Se senta frgil y vulnerable. El conde avanz y se detuvo ante ella. Celeste se sinti muy pequea. Fij la vista en los ojos verdes y luminosos del conde y durante unos instantes pens que quiz se senta complacido de que se hubieran comprometido. Ests muy guapa murmur Aidan inclinndose para besarla. Apoy la mano en su mejilla y el calor de su mano desnuda la sorprendi. Sus labios tambin tenan un tacto clido. Menta dijo Aidan sonriendo. Luego chasque los labios mientras frunca el entrecejo con gesto pensativo. Y brandy? Whisky confes Celeste. Al or la risa de bartono del conde se estremeci. Deja que vuelva a sentir el sabor de tu boca. Aidan la bes de nuevo, pero esta vez la atrajo hacia s con su clida mano. Le acarici los labios con la punta de la lengua, persuadindola a abrir la boca y dejar que se la metiera. l le observ la boca, y Celeste oy un suave gemido que comprendi que ella misma haba emitido. Aidan apoy la mano en la parte inferior de su espalda y la abraz con fuerza. Entonces sinti su hinchado miembro contra su cadera y cerr los ojos, recordando el intenso placer de sentir su musculoso cuerpo sobre ella mientras la penetraba. Decididamente, es whisky dijo l con una sonrisa socarrona destinada a aliviar la turbacin de ella. Pero no lo consigui. Celeste mir a Aidan Duhearst y comprendi que deseaba casarse con l, lo deseaba ms de lo que poda haber imaginado. Siempre haba soado con una vida apacible donde no estuviera obligada a hacer cosas terribles, una vida rodeada de muchos nios y una casa en el campo. Sinti que se le saltaban las lgrimas al pensar en su padre y los hijos que nunca llegaran a conocerlo, al pensar que avanzara sola hacia el altar para pronunciar sus votos de matrimonio. Aidan la observ frunciendo el ceo, preocupado. Le enjug una lgrima de la mejilla con el pulgar. Qu te ocurre? Celeste rehuy su penetrante mirada. Pensaba en que mi padre no estar presente en mi boda.

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El mo tampoco dijo Aidan con una tristeza que hizo que ella alzara la vista y le mirara. Sarah me dijo que vuestro padre muri en el campo de batalla dijo, cayendo en la cuenta de que saba muy poco sobre el hombre con quien iba a casarse. En Lincelles. Aidan desvi los ojos pero ella observ en ellos una expresin de dolor. Cunto hace de eso? pregunt. Mi padre me dej... nos dej, cuando yo slo tena diez aos. Aidan se encogi de hombros. Cuando mi madre muri, se incorpor a la lucha contra Francia. Dirigi el ataque en Lincelles y muri all, legndome el ttulo de conde de Wessex. Celeste sinti una profunda lstima por su prometido. Lo siento mucho, Aidan. Debi de amarla mucho dijo. Aidan alz la cabeza y la mir pestaeando, como si fuera la primera vez que la vea. A quin? A tu madre respondi Celeste, confundida. Tu padre debi de amar mucho a tu madre para haber sentido su muerte tan intensamente como para haberse ido a la guerra en lugar de afrontar la vida sin ella. El prometido de Celeste la mir con los ojos llenos de lgrimas. S, la amaba mucho. Luego Aidan se ri, contradiciendo su tristeza y confundiendo an ms a Celeste. S, mi padre adoraba a mi madre. Cuando sta muri, no volvi a ser el mismo. Estoy segura de que el hecho de perder a tu madre debi ser duro para todos vosotros. Ambos se miraron. S lo duro que es perder a alguien que quieres. Lo siento, Aidan. Yo tambin.Pero Celeste comprendi que no se refera a s mismo, lo cual hizo que las lgrimas afloraran de nuevo. T no podras haber salvado a tu padre, Celeste murmur l. Y al margen de la cantidad de traidores que logres descubrir, nada cambiar el hecho evidente de que no eres responsable de su muerte. Celeste apenas poda respirar. Las palabras de Aidan le llegaron a los entresijos ms oscuros de su ser, arrojando luz all por primera vez en aos. Gracias, Aidan. l le enjug una lgrima de la mejilla, tras lo cual se volvi y le ofreci el brazo. Ahora, partamos para el baile antes de que tu nariz parezca una frambuesa. Celeste sonri a travs de sus lgrimas y le acompa a la fiesta donde anunciaran sus esponsales. Durante los dos ltimos das la duquesa de Glenbroke haba ido a casa de Celeste, para interrogarla era la nica palabra adecuada para describirlo sobre qu flor, color, compositor, baile y joyas eran sus favoritos. No obstante, la parte ms amena de esas tardes era or a la

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duquesa hablar sobre la infancia de Aidan. Orla hablar sobre el chico que quera a sus padres y se pasaba el da cazando, pescando e ideando siniestros mtodos de atormentar a su hermana menor. Un chico que haba afrontado la prdida de su padre y las tremendas responsabilidades que ello comportaba; un hombre que haba solicitado un puesto en la caballera de Su Majestad para seguir los pasos heroicos de su padre. Fue herido en varias ocasiones haba dicho la duquesa con una tristeza que ensombreca su rostro. Habamos confiado en que regresara despus de la primera batalla. Sarah haba suspirado. Albuera fue lo peor, desde luego. Aidan padeci jaquecas durante varios meses despus de su regreso. Celeste apenas haba podido respirar, y al observar su desazn, la duquesa se haba sentado junto a ella y le haba dicho: Pero Aidan se ha restablecido, Celeste. Lo siento, cre que lo sabas. Pero ella no lo saba. La idea de que el mundo perdiera a un hombre como el conde de Wessex, de que ella misma perdiera a un hombre como Aidan... Contempl su perfil masculino mientras Aidan miraba por la ventana. Se dirigan a la casa de su hermana en Grosvenor Square. Ya hemos llegado. Debo advertirte que Sarah esperar hasta el ltimo momento para pedir a Gilbert que haga el anuncio. A Sarah siempre le ha gustado guardar un secreto y no renuncia a l fcilmente. Ambos cruzaron una sonrisa cmplice y Celeste goz con ese momento de intimidad. l la ayud a apearse y mientras suban los escalones ella sinti que los nervios que senta en el estmago se multiplican con cada paso que daba hacia la puerta de entrada. Esta noche sera el centro de atencin, y le angustiaba el escrutinio que tendra que soportar. Durante mucho tiempo haba evitado llamar la atencin, haba evitado formar lazos de amistad o sentimentales. Se haba movido en la alta sociedad parisiense, s, pero nunca de este modo, nunca abiertamente y nunca sin un objetivo. Celeste mir a su prometido y ste le apret la mano, disipando todas las dudas de la joven con su reconfortante sonrisa. En esos momentos comprendi que no estaba sola, que nunca volvera a estar sola. Se convertira en su condesa y su esposa, y, a cambio, Aidan sera su marido y su confidente. Al entrar en la casa del duque de Glenbroke Celeste se qued boquiabierta. Multitud de rosas de diversas tonalidades rosas cubran cada columna, y la generosidad y simpata de la duquesa la abrumaron. Not que le temblaba el mentn y Aidan inclin la cabeza hacia ella. Qu ocurre? Las rosas son mi flor favorita respondi Celeste, una explicacin un tanto dbil, pues era incapaz de expresar la profunda gratitud que senta y su incredulidad ante el hecho de que pronto se convertira en la esposa de Aidan.

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l sonri satisfecho y ella comprendi que estaba encantado con su hermana. Me alegro de que te sientas complacida. Complacida! La generosidad de la familia de Aidan la asombr. Entraron en el saln de baile y Celeste se qued pasmada al contemplar la inmensa estancia alargada. Daba la sensacin de poder albergar a toda la clase alta entre sus muros artesonados. Centenares de velas iluminaban el gigantesco candelabro que penda del techo, y la esplndida lmpara de cristal austraco reluca sobre el suelo de madera. Es maravilloso murmur Celeste. Su prometido se inclin hacia ella, diciendo: No tiene comparacin contigo. Ella apart la vista del exquisito candelabro para observar al exquisito hombre con quien iba a casarse. Aidan sonri divertido, mostrando sus hoyuelos. La orquesta empez a tocar un vals del compositor favorito de Celeste, y Aidan la mir a los ojos, diciendo: Creo que me debes este baile. La condujo a la pista, y antes de que ella pudiera pensar de forma coherente, la estrech entre sus poderosos brazos. Los movimientos de la pareja eran fluidos mientras ella se desplazaba hacia donde quera. Se maravill de la habilidad de Aidan de conducirla alrededor de la pista de baile sin apartar los ojos de los suyos. Su chispeante mirada la abrasaba, y ella slo senta deseos de acostarse con l para gozar de la promesa que sus ojos dejaban entrever. Maldita sea, Celeste. Renete conmigo en el ala oeste dentro de media hora, la tercera puerta a la derecha. Ella asinti con la cabeza y el vals concluy. Aidan la condujo hasta el borde de la pista de baile y murmur dentro de media hora con un afn tan intenso como el suyo. Celeste tom nota de la hora y convers con lady Pervill y lady Appleton mientras los minutos trascurran con desesperante lentitud. Bail una cuadrilla con el duque y un vals con lord Reynolds. Y por fin lleg el momento de reunirse con Aidan. Tras disculparse, subi apresuradamente la escalera. Abri la puerta y escudri la habitacin, decepcionada al comprobar que haba sido la primera en llegar. Pero de pronto la puerta se cerr y vio a Aidan apoyado contra la pared. Sus bocas se unieron en una desesperada batalla. l gimi al acariciarle el pecho. Apart sus labios de los de la joven y la condujo a travs de la habitacin hacia una amplia butaca. Sus ojos ardan cuando se sent e hizo que Celeste se colocara entre sus piernas. Aidan le levant las faldas y ella sinti sus dedos curvarse alrededor de sus rodillas. Qutate las bragas le dijo con voz ronca. Aidan observ mientras ella se apresuraba a obedecer y en cuanto termin, desliz las manos por los muslos de la joven. Le alz la falda y la sent sobre sus rodillas. Ambos se miraron a los ojos mientras l colocaba las rodillas de Celeste a ambos lados de sus esbeltas caderas. Luego le

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agarr el trasero y empez a masajear sus suaves nalgas. Dios, Celeste. Jams he necesitado a una mujer tanto como a ti. Entonces se desabroch la bragueta, mostrando su miembro viril, que estaba tieso y erecto, dispuesto a penetrarla. La sujet por las nalgas, apretujndoselas al tiempo que deca: Sintate sobre m, Celeste. Entonces la mir a los ojos y el deseo de ambos se hizo palpable en la pequea alcoba. Celeste se sent sobre l y Aidan sinti que la penetraba, pero ella sigui descendiendo sobre su pene sin apartar la vista de l. La sostuvo por las caderas y cuando ella crey que la haba penetrado por completo, Aidan hizo un movimiento ascendente que la dej sin aliento. l cerr los ojos y gimi. Mntame, Celeste dijo con voz ronca. Ella no estaba segura de lo que deba hacer. Se alz sobre sus rodillas y volvi a agacharse, haciendo que Aidan emitiera otro quejido de placer. A Celeste le deleitaba controlar la situacin. Observ fascinada a Aidan cuando ste contuvo el aliento al sentirla moverse de nuevo sobre su pene. Era suyo, y poda controlarlo y satisfacerlo a su gusto. Celeste movi las caderas al tiempo que se alzaba un poco, y Aidan gimi de placer. Trat de sostener su mirada, pero a medida que aprenda lo que le gustaba, Aidan empez a entornar los ojos. Entonces ella comenz a respirar trabajosamente, y aunque trataba de prolongar el coito, su cuerpo arda en deseos de sentir que su miembro la llenara. Celeste inclin la cabeza hacia atrs mientras le montaba, y cuando le mir, observ que sus ojos ardan con un fuego que jams haba visto en ellos. Aidan la sostuvo con firmeza por las caderas mientras la penetraba profundamente. Cerr los ojos al tiempo que aumentaba el ritmo de sus movimientos. Al observarlo tan de cerca, sabiendo que ella era la mujer que l deseaba, sinti que enloqueca. Celeste grit al tiempo que una oleada tras otra de placer sacuda su cuerpo, haciendo que se estremeciera en los musculosos brazos de Aidan. l la penetr una y otra vez, tratando desesperadamente de prolongar el xtasis, pero estaba perdido. Se corri dentro de ella con tal intensidad que no dej de temblar durante varios minutos. Su prometido la mir y luego la tom por la nuca y la atrajo hacia s, besndola apasionadamente. Creo que tres meses son demasiados, Celeste. Me temo que no podr apartar mis manos de ti. Dos? Uno. A tu hermana le dar un sncope. Sarah nunca se desmaya. Lo ms seguro es que nos arroje algo. Celeste se ri y Aidan la bes de nuevo afectuosamente. Hay un lavabo all. Regresar al saln de baile antes que t. Ella asinti y suspendi a regaadientes el contacto ntimo con su prometido. Cuando ech a andar hacia el lavabo la voz de Aidan la detuvo. Celeste, yo... El rostro de l mostraba una expresin semejante a la perplejidad. Nos veremos abajo. Ella trat de desterrar su decepcin.

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Bajar enseguida. Aidan asinti con la cabeza y Celeste se qued sola. Entr en el lavabo y se arregl, preguntndose qu haba querido decirle Aidan. Sali al pasillo y baj la vista para cerciorarse de que los volantes de su vestido no estaban arrugados, cuando alguien la sujet por atrs y la arrastr hacia un saloncito. Trat de gritar, pero una enorme manaza le tap la boca. Slo quiero hablar con usted, lady Rivenhall dijo el hombre, vendndole los ojos. Ya le dije que volvera a ponerme en contacto con usted. Ella se tens, devanndose los sesos en busca de una escapatoria mientras senta el nudo del sedoso tejido en la parte posterior de su cabeza. Lord Ferrell haba sido detenido. Era posible que se hubieran equivocado? Se esforz en verle la cara cuando el hombre la volvi hacia l, pero todo era tan tenebroso como aquel momento. Debo decir que admiro su tcnica. Si es capaz de satisfacer a un libertino como Wessex, debe de tener una gran pericia dijo el hombre con admiracin, y ella no tena ninguna duda que haba seducido a numerosas damas de la alta sociedad. Es as como obtiene su informacin, seor? inquiri Celeste asumiendo un tono de superioridad. La mayora de las veces. El hombre la empuj contra la puerta y ella se sorprendi al constatar lo fuerte que era. Gozo obteniendo informacin, y por la forma en que Wessex la haca gemir, lady Rivenhall, deduzco que a usted tambin. Ella sinti que le acometan las nuseas al imaginar a ese hombre espiando sus momentos de intimidad con Aidan. Trat de reprimirlas, resuelta a averiguar quin era y lo que tena que ofrecerle. Qu quiere? pregunt, sin hacer caso de sus insinuaciones. Como le dije en su alcoba, quiero que usted y yo trabajemos juntos. Con su poder de persuasin y mis conexiones, podramos sacar provecho de unos individuos que nos seran muy tiles. Divide y vencers? Confablate y benefciate. Prefiero trabajar sola, seor. El hombre se ri y Celeste sinti su aliento sobre su mejilla y sus ojos sobre su cuerpo. Seguro que s, pero por qu trabajar el doble cuando podemos unir nuestras fuerzas? La pregunta qued sin contestar. No respondi Celeste por fin, apoyando las palmas de las manos en el pecho de su agresor para apartarlo. El hombre no se movi, diciendo: Antes de que se precipite a rechazar mi oferta, seora, debe tener en cuenta que estoy a punto de descubrir una informacin que me convertir en un hombre muy rico. Entonces, por qu me necesita? Usted es la confidente de Napolen. Quiero que le diga al emperador que fui yo quien descubri la estrategia de combate de

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Wellesley. Celeste se qued helada, incapaz de inspirar aire. Est mintiendo. A final de semana habr obtenido los planes de invasin del almirante. Celeste sinti que el corazn le lata aceleradamente al pensar en los hombres que moriran si ese traidor consegua sus fines. El emperador le recompensara generosamente por esa informacin. Y usted, lady Rivenhall? El hombre se inclin ms y Celeste sinti el calor de sus labios sobre los suyos. Cmo me recompensar? Alz el mentn, haciendo el papel que haba desempeado durante los cuatro ltimos aos. Soy la amante del emperador replic con tono despectivo, no de un ingls. Y el conde de Wessex? Me resulta til respondi Celeste. S, ya he odo lo til que le resulta el joven conde. Muy bien, nos reuniremos de nuevo maana por la noche, a las ocho, en las ruinas de Holborn. Ese hombre no era estpido. Las antiguas ruinas se hallaban sobre una rida colina, desde la que vera al instante a cualquiera que se aproximara. Por eso, tena que analizar sus opciones detenidamente. El hombre prosigui: Quiero cinco mil libras al ao y una propiedad en Francia a cambio de las tcticas militares y fechas de partida de Wellesley. Necesito confirmar la validez de la informacin. No espero menos de usted, lady Rivenhall. Y no deje de traer los documentos requeridos de su amante, o se marchar con las manos vacas. Y yo no espero menos de usted, seor Len. El hombre se ri. Bravo, lady Rivenhall. Celeste sinti sus dedos sobre sus mejillas . Celebro comprobar que sabe con quin trata dijo acaricindole el brazo y sostenindole la mano. Hasta maana dijo besndole la mano enguantada. Celeste oy cerrarse la puerta del saloncito y se apresur a quitarse la venda de los ojos. Entonces la abri puerta rpidamente, tratando de ver al traidor mientras sala al pasillo en penumbra, pero ste estaba desierto y no consigui verlo. Frunci el ceo mientras su mente se agitaba como dientes de len bajo el viento. Oy la msica procedente del saln de baile mientras echaba a andar por el pasillo. Qu poda hacer? Si le contaba a Aidan lo del pacto, insistira en acompaarla, arriesgando su vida y el resultado del encuentro. Falcon! Decidi hablar con l. El anciano se mostrara preocupado por su seguridad, pero comprendera la importancia de evitar que esa informacin llegara a Francia, al margen de cualquier sacrificio individual. Aidan no podra mostrarse objetivo. Y aunque no la amaba, su oferta de matrimonio era

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prueba de que deseaba protegerla. Su oferta! Celeste baj la escalera apresuradamente, sintiendo que el pnico le atenazaba la garganta. Busc desesperadamente a su prometido, hasta que al fin se vieron mutuamente a travs de la multitud. Aidan sonri y ella sinti que el corazn le daba un vuelco. l alz la vista, asintiendo con la cabeza mientras Celeste se encaminaba hacia l. Entonces dirigi la vista hacia la escalera de caracol de mrmol italiano. El duque de Glenbroke estaba en la cima de la escalera, sosteniendo una copa de champn, esperando que los asistentes se acercaran para anunciar las prximas nupcias. No murmur Celeste. Si el traidor averiguaba que estaban prometidos, que eran cmplices... Detenle, Aidan dijo Celeste volvindose hacia su novio. Aidan se ri, suponiendo que ella bromeaba cuando de pronto vio el pnico en sus ojos. Pero qu...? Celeste apoy las manos en su brazo. Debes detenerle, Aidan. Por favor. Los preocupados ojos de Aidan reflejaban confusin y dolor. Seoras y caballeros, deseo darles las gracias por haber venido esta noche Celeste se trag las lgrimas mientras Aidan la miraba con gesto hosco. Aidan, debes impedirle que anuncie nuestro compromiso. Por favor, te lo ruego. Te lo suplico. Como saben, la duquesa y yo llevamos ms de un ao felizmente casados... Aidan no se movi y Celeste le solt, dirigindose hacia la escalera. l la sujet por el brazo, diciendo: Muy bien, lady Rivenhall. No obstante, esta noche deseamos... El duque se detuvo al ver a Aidan subir la escalera. El corpulento aristcrata lade la cabeza mientras su cuado le susurraba algo al odo. Gilbert arque las cejas ligeramente y se enderez al tiempo que sonrea alegremente. Deseamos darles la bienvenida a nuestra casa y agradecerles su generosidad y amistad a lo largo de este ao. La multitud aplaudi y sonri con benevolencia mientras la duquesa se reuna con su marido en la cima de la escalera. Gilbert le susurr al odo y Sarah sonri con aire jovial, observando a la multitud. Cuando vio a Celeste, sus ojos se posaron en ella y su sonrisa se disip. Sintiendo que le temblaba el mentn, ella dio media vuelta y se dirigi hacia la puerta de entrada. Mientras esperaba que le trajeran la capa Aidan se acerc a ella y la arrastr hacia el guardarropa. Lrgate le espet al lacayo. El hombre se inclin y los dej solos entre las sedas y las pieles. Aidan se volvi hacia Celeste. Sus ojos verdes centelleaban de ira.

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Te marchas? pregunt con una voz que temblaba de furia e indignacin al sentirse traicionado. Has decidido poner fin a nuestro compromiso despus de... despus de...? Aidan cerr los ojos y respir hondo varias veces para calmarse. Su hermoso rostro reflejaba un profundo dolor. Aidan dijo Celeste apoyando la mano en su mejilla. l abri los ojos y la sujet del brazo. No me toques dijo entre dientes. Acaso no merezco una explicacin, lady Rivenhall? O debo tratar de adivinar tus motivos mientras observo cmo tu carruaje se aleja por Pall Mall? Celeste sinti que se le saltaban las lgrimas. Ansiaba poder contrselo todo, consolarlo y sentirse consolada por l. Pero saba que Aidan tratara de protegerla, que la seguira y pondra en peligro la misin. Necesito tiempo para considerar tu propuesta de matrimonio. Aidan retrocedi como si ella le hubiera abofeteado. Celeste observ cmo su perplejidad y dolor daban paso a la amargura. Tmese todo el tiempo que necesite, seora. Se inclin hacia adelante y ambos se miraron a los ojos. No volver a proponrselo. Aidan esper a comprobar si sus palabras la haban herido tanto como ella le haba herido a l antes de salir del guardarropa y cerrar la puerta de un portazo. Celeste cay hacia atrs entre los abrigos y las estolas, cubrindose la cara con las manos. Ya ha hecho suficiente, le haba dicho, pero todo indicaba que tendra que sacrificar lo nico que le importaba realmente: Aidan.

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Captulo 34
El conde de Wessex se despert a las cuatro de la tarde del jueves, como consecuencia de haber bebido en la soledad de su estudio durante buena parte de la vspera. Aidan estaba sumergido en un bao caliente, mientras su cabeza amenazaba con estallarle, cuando se abri la puerta del cuarto de bao. El duque de Glenbroke entr y se sent en una pequea silla, que pareca an ms pequea en comparacin con el gigantesco individuo que se haba aposentado sobre sus delgadas patas doradas. Qu diablos ocurre, Aidan? Anoche tuve que soportar la perorata de tu hermana, y me niego a hacerlo de nuevo esta noche. Gilbert se reclin en la silla, con los brazos cruzados, y Aidan comprendi que su cuado no abandonara la estancia sin haber obtenido una explicacin. El nico problema era que no tena ninguna. No tengo ni la ms remota idea. Gilbert achic sus luminosos ojos y dej caer los brazos perpendiculares al cuerpo. Cmo que no tienes ni la ms remota idea? Ests enamorado de esa mujer, no es as? Aidan se encogi de hombros. Fue lady Rivenhall quien puso fin a nuestro compromiso, no yo. Se pas la mano por su pelo hmedo, reconocindose a s mismo: S, estoy enamorado de ella. Entonces ve a buscarla dijo el duque, como si la dama fuera la London Gazette. Aidan sac los brazos de debajo de la superficie, derramando agua sobre el suelo alfombrado. Y qu me aconsejas que haga, excelencia? pregunt irritado. Conducirla a rastras al altar? Se recost en la baera y se tap los ojos con un pao. No voy a suplicar a una mujer que no me quiere. Aunque l no poda ver al duque, sinti que ste le observaba. Si la quieres, Aidan, tienes que estar dispuesto a caminar sobre carbones encendidos para convertirla en tu esposa, o lo lamentars durante el resto de tu vida. l no retir el pao de sus ojos por temor a que el duque viera lo intensa que era su desesperacin. Gracias por pasar a verme, Gilbert. Cuando salgas cierra la puerta. El duque no se movi durante varios minutos, y Aidan supuso que quera decirle algo ms. Pero qu ms caba decir? Le haba propuesto matrimonio a la dama y sta le haba rechazado. Les haba ocurrido a muchos caballeros antes que a l. Se quit el pao de los ojos y contempl las paredes tapizadas de seda. Esa mujer haba herido su orgullo, pero con el tiempo se recuperara.

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Pero al recordar los momentos en que la haba estrechado entre sus brazos, se pregunt si su corazn sanara algn da. El secretario de lord Wellesley se dirigi hacia los escalones de la fachada de Whitehall cuando de pronto record que no haba trado uno de los presupuestos que necesitaba para su reunin con su excelencia. El almirante prefera reunirse mientras almorzaban tranquilamente en la intimidad de su hogar, lo cual le facilitaba las cosas a Woodson. Haba pasado buena parte de la maana examinando archivos y organizando los documentos requeridos por lord Wellesley, e inevitablemente se haba olvidado uno. El hombre menudo mascull una palabrota y regres a su despacho. Mientras repasaba mentalmente la lista de documentos, para cerciorarse de no haberse olvidado ninguno ms, entr en el pequeo habitculo y se par en seco, sorprendido. Su corpulento amigo estaba de espaldas a la puerta, con las manos dentro del armario que contena los archivos. Va a desordenarlos, pens Woodson irritado. Qu est haciendo? El hombre moreno se volvi con esa devastadora sonrisa cuya belleza siempre dejaba al funcionario paralizado. Woodson! Le he estado buscando por todas partes. Se me ha ocurrido que podamos comer juntos. El funcionario frunci el ceo mientras contemplaba los hermosos ojos de su apuesto colega. Pero usted saba que iba a reunirme con Wellesley para almorzar con l. El hombre alto se ri, rode la mesa y le ech el brazo sobre los hombros. El funcionario sinti el poder de ese hombre en cada msculo de su atltico brazo y torso. No me refera a almorzar, sino a cenar. En tal caso, de acuerdo. Woodson trat de pensar. Pero era difcil cuando se hallaba tan cerca de un hombre dotado de una apostura viril tan perfecta. Pero qu hace examinando mis archivos? pregunt dejando en la mesa los documentos que sostena y tomando el presupuesto que haba olvidado. Mera curiosidad respondi el hombre moreno. Luego se coloc detrs de Woodson, apoyando una mano en la pared a la derecha de la cabeza del funcionario. He pensado que podamos ir a ese pub junto al muelle. Woodson sinti que el corazn le lata aceleradamente y cerr los ojos en un vano intento de calmarse. Por qu... por qu quiere ir all? Est muy lejos. Su apuesto amigo se inclin y le susurr algo al odo, haciendo que ste sintiera que se le pona la carne de gallina en los brazos. Creo que ya lo sabe. Por la misma razn que fui all la primera vez. Woodson apenas poda pensar con claridad, apenas poda cree... Pero el hombre prosigui:

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Y a menos que me equivoque, lo pasaremos estupendamente juntos. El funcionario trat de responder, pero todos sus pensamientos estaban concentrados en no caerse redondo al suelo. A medianoche. Vendr? Woodson asinti con la cabeza, y dej de sentir el calor del hombre alto en su espalda. Oy cerrarse la puerta y pasaron unos minutos hasta que su respiracin se normaliz. Entonces tom los documentos que haba sobre su mesa y se encamin hacia la puerta, aunque a medida que avanzaba su mente se fue aclarando y arrug el ceo. Cuando lleg a casa de Wellesley, mostraba una expresin visiblemente preocupada. Lord Wellesley degustaba un plato de arenques ahumados cuando el funcionario entr en la habitacin e hizo una profunda reverencia. Lo ha trado todo, Woodson? pregunt Wellesley indicndole que se sentara en una silla a su derecha. S, seor. Perplejo por el tono de su secretario, el almirante alz la vista. Qu diantres le ocurre? pregunt. Parece como si se hubiera comido un huevo podrido. No lo s. Es decir, no estoy seguro. A qu diablos se refiere? Woodson respir hondo y tom una decisin. Recuerda que un espa ha estado vendiendo informacin a los franceses desde hace cinco meses? Lord Wellesley frunci el ceo. No es un hecho que pueda olvidar, dado que el traidor me ha costado varias batallas. El hombre menudo se sonroj. Por supuesto, seor. Le ruego que disculpe... Vaya al grano, Woodson. Pues bien, creo... creo que he identificado a ese hombre. Lord Wellesley dej caer los cubiertos de plata sobre su plato mientras miraba al funcionario estupefacto. Luego sonri, emitiendo una sonora carcajada. Buen trabajo, Woodson. Lord Falcon est empeado en desenmascarar a ese hombre, y mi secretario me anuncia durante el almuerzo que ha identificado al traidor. Muy bien, Woodson, le felicito. Quin es ese cabrn? El funcionario se lo dijo, y el almirante le observ con escepticismo. Ese hombre es un hroe de guerra! Ha matado a multitud de franceses en la pennsula e incluso lo capturaron. No obstante, seor... Wellesley crisp las manos en unos puos. De acuerdo, informar a Falcon de sus sospechas, pero si est en lo cierto, Falcon querr colgar l mismo a ese tipo. Ha tomado la decisin correcta. Puede explicrselo todo a Wessex cuando hayamos detenido a ese hombre.

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Celeste contempl el fuego. Falcon trat de consolarla desde su butaca en el modesto estudio. Aidan no haba vuelto a hablar con ella desde que se haban despedido en el baile. Ni siquiera le haba enviado una nota exigiendo una explicacin. Y aunque Celeste no habra podido drsela, deseaba que se la pidiera. No, el conde de Wessex se haba lavado las manos con respecto a ella. Pero aun as, estaba dispuesta a soportar su ira con tal de volver a verlo. Supongo que tiene razn respondi Celeste sin demasiada conviccin. Aqu tiene las transferencias territoriales y los documentos bancarios, todos ellos falsificados con el sello de Napolen. Debe firmarlos en presencia de ese hombre a cambio de los documentos que ste quiere venderle. Ha hecho esto cien veces, lady Rivenhall, de modo que no necesito recordarle la importancia de esta transaccin. Celeste asinti con la cabeza. Se senta tan aturdida que estaba dispuesta a mostrarse de acuerdo con lo que fuera. No le decepcionar, seor. Falcon la mir a los ojos. Usted nunca podra decepcionarme, querida, pero puesto que ha rechazado mi oferta de un escolta armado... Es demasiado arriesgado. Si ese hombre ve a alguien, suspender la transaccin. No me gusta. No tiene opcin, seor, ni yo tampoco. Celeste se levant y tom su bolso. Regresar tan pronto como hayamos completado la transaccin. Tenga mucho cuidado, Celeste. Ella le sonri a su mentor. He hecho esto cien veces, recuerda? Lo s respondi el anciano con una tristeza que hizo que ella frunciera el ceo, confundida. Y lo lamento sinceramente. Ambos se miraron, y Celeste comprendi que si permaneca all rompera a llorar, de modo que se dio media vuelta y se march. Sali del estudio con renovada determinacin. Estaba decidida a identificar a este traidor y salvar a los soldados ingleses, pero ante todo estaba decidida a hacer que el anciano se sintiera orgulloso de ella. El conde de Wessex pas el resto del jueves por la tarde en Roten Row. Se pase a caballo y se detuvo a saludar a sus amistades, confiando en apartar a Celeste de su mente. Se sent a escuchar a lord Christian St. John, el cual, junto con lord Barksdale, haba acompaado a lady Pervill y lady Appleton al parque. El tipo recitaba el soliloquio de Hamlet, calavera en mano, cuando de pronto sali una naranja volando del foso y tir la calavera al suelo. Christian se detuvo mientras sus amigos rean divertidos. De modo que Kean se vuelve hacia el pblico, arquea una ceja y dice: Al parecer,

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necesito otra calavera. Luego mira al espectador que haba arrojado la naranja y aade: La suya parece estar lo suficientemente hueca. El cuarteto rompi a rer a mandbula batiente y antes de que Aidan se detuviera a pensar en las damas que les acompaaban, pregunt educadamente: Fuiste con lady Hamilton? La risa de Christian se desvaneci mientras lady Appleton se sonrojaba y lady Pervill asuma una expresin de evidente estupor. Lord Barksdale mir a Aidan como si no diera crdito a que su amigo hubiera podido cometer la torpeza de mencionar a la amante de Christian en presencia de unas damas tan refinadas. Aidan se volvi y sus ojos se cruzaron con los turbulentos ojos de un azul nrdico de lord St. John. Cristian rara vez se enojaba, pero cuando lo haca siempre era justificadamente. Mis disculpas... Una explosin a los lejos, seguida de otra, interrumpi las palabras de Aidan. Christian se inclin hacia delante y apacigu a los caballos que montaban las damas, cuando se produjo una tercera explosin, ms violenta que las otras, seguida por una columna de humo negro. Los jinetes se volvieron hacia los muelles mientras un murmullo de especulacin recorra Roten Row. Aidan observ el humo alarmado y ech a galopar hacia el siniestro. No podrs ayudar, Aidan le grit Christian. l no le hizo caso, sabiendo que su amigo tena razn, pero no se diriga a los muelles para ofrecer su ayuda, sino movido por un terrible presentimiento. La multitud se hizo ms numerosa conforme Aidan se acerc al escenario de la explosin. Todo estaba lleno de humo y l se cubri la cara con la chalina para no aspirar el txico holln. Unos marineros sacaban unos cuerpos de un almacn mientras los bomberos trataban de controlar el incendio. Qu ha ocurrido? le pregunt a un marinero. No lo s. Slo s que el almacn vol por los aires grit el marinero a travs de los gritos de pnico. El fuego lo devoraba todo, y las tablas de madera se desplomaban, haciendo que los curiosos huyeran despavoridos. Aidan apacigu a su caballo y cuando el horror remiti, vio a pocos metros un carruaje que ostentaba un escudo cubierto de holln. Entonces sinti que el corazn le lata aceleradamente, no debido a la carnicera que le rodeaba, sino a un pnico interior que le paralizaba. Condujo a su caballo hasta alcanzar el carruaje y le pregunt al cochero, que estaba muy alterado: Quin es su patrn? El cochero seal hacia el almacn que arda. Me dijo que le esperara, que volvera enseguida. Aidan asinti pacientemente, pues estaba acostumbrado a ver a hombres ofuscados tras el fragor de la batalla. Me dijo que esperara. Quin le dijo que esperara? Lord Cantor. Me dijo que esperara aqu. Que regresara al cabo de unos momentos.

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En esto son una pequea explosin, haciendo que el caballo de Aidan se encabritara. Pero l no trat de controlar al animal, pues ni siquiera poda controlar su propio cuerpo. Cay al suelo y rod debajo del carruaje de lord Cantor momentos antes de que los cascos del caballo cayeran sobre el lugar donde haba estado su cabeza. Aidan observ a su caballo huir y se levant del suelo. Cubierto de tierra y holln, contempl cmo el almacn de lord Cantor arda hasta quedar reducido a un montn de escombros. La gente pasaba apresuradamente junto a l para socorrer a los muertos o a lo moribundos. Las alarmas no cesaban de sonar y la gente gritaba de dolor. Pero l no oy nada. Se alej de aquel acto de traicin que haban cometido ante sus ojos y ech a andar hacia su casa. Frunci el ceo, confundido y conmocionado; apenas vea nada debido al holln que lo invada todo. Esto no era una casualidad. Los buques que figuraban en la lista de lord Ferrell haban sido atacados, y eso... Lord Ferrell estaba detenido. No poda conocer la informacin sustrada del estudio de lord Cantor. Slo tres personas conocan la existencia de los dos juegos de documentos: l, Falcon y... lady Rivenhall. Necesito tiempo para considerar tu propuesta de matrimonio. Aidan sinti un dolor lacerante, ms afilado que la espada del enemigo. Cmo haba sido capaz esa mujer de hacer esto, de traicionar a su pas, de traicionarlo a l? Falcon. Le creera l? S, en vista de las pruebas el anciano llegara a la misma e inevitable conclusin, por dolorosa que fuera. Ya he escrito al emperador. Parto para msterdam el viernes. Los recuerdos de Aidan le impulsaron a seguir avanzando. Apart el dolor de su mente y trat de encontrar un carruaje, pero cuanto ms se alejaba del incendio ms desiertas aparecan las calles debido a la explosin en los muelles. Celeste le haba utilizado. Aidan solt una amarga carcajada. Era una experta en su profesin; siempre lo haba sido, desde el primer momento en que la haba visto en la sala de interrogatorios hasta ahora. A cuntos otros hombres haba convencido de su afecto? Cuntos otros hombres le haban propuesto matrimonio, le haban ofrecido pasar el resto de sus das amndola? Aidan alz la cabeza para eliminar el dolor que amenazaba con hacerle caer de rodillas. Vio un coche y crisp la mandbula con determinacin y rabia. Tena que verla, tena que descargar su ira sobre ella. A Hyde Park. El conductor le mir con suspicacia hasta que le arroj una moneda. El resto cuando lleguemos. S, seor respondi el conductor, decidiendo que, pese a la apariencia de su cliente, era un caballero distinguido. Aidan mir por la ventanilla sin decir palabra. El coche brincaba con cada bache, pero l agradeci las violentas sacudidas. Necesitaba distraerse, necesitaba calmar su furia que amenazaba con estallar, pues tema lo que le hara a lady Rivenhall si eso suceda. El vehculo lleg al parque y Aidan le dio al cochero las seas de la

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casa de lady Rivenhall. Pare aqu dijo, no queriendo esperar a que el conductor hiciera girar el coche. Aidan pag al conductor, atraves la calle, subi los escalones de la entrada y comenz a aporrear la puerta de lady Rivenhall con el puo en lugar de utilizar la aldaba de latn. El mayordomo abri y se sorprendi al ver al conde de Wessex en tan lamentable estado. Seor? Dnde est lady Rivenhall? pregunt Aidan entrando en la casa apresuradamente. Me temo que la seora ha salido, seor. Quiz... Aidan pas junto al mayordomos sin dignarse a mirarlo. Celeste! Celeste! grit. Madame Arnott baj la escalera mostrando una expresin de alarma en sus cansados ojos azules. Celeste no est en casa, seor, de modo que abstngase de gritar. Dnde est? pregunt Aidan con una ferocidad que no slo sorprendi a madame Arnott sino a s mismo. Marie mir al mayordomo y condujo a Aidan al saln. Despus de cerrar la puerta, le mir con escepticismo. Por qu debera decrselo, lord Wessex? Est usted muy alterado. Aidan vio su imagen reflejada en el espejo sobre el hogar. La parte superior de su rostro estaba cubierta de holln, que terminaba en una lnea donde haba lucido su chalina, la cual estaba manchada. Entonces se quit la chalina de seda blanca del cuello y empez a limpiarse la cara mientras ofreca la nica respuesta capaz de convencer a madame Arnott para que le revelara el paradero de la dama. Corre peligro, Marie. La anciana abri los ojos como platos, alarmada. Se volvi hacia el hogar estrujando un pauelo entre las manos. Me lo tem. Le dije que no fuera. Aidan se detuvo. El terror hizo presa en l, impidindole moverse. Dnde est, Marie? La indecisin se reflejaba en su crispado rostro. Luego respondi apresuradamente: Las ruinas de Holborn. Va a encontrarse con l a las ocho. Parto para Amsterdam el viernes. Aidan mir el reloj, las seis y cuarenta y siete minutos. Con quin va a encontrarse? No lo s contest Marie meneando la cabeza. Lo juro. Se lo ruego, seor, no deje que le ocurra nada malo. Aidan dio media vuelta y sali corriendo en busca de un vehculo, cualquier tipo de vehculo. Llam a un carruaje y cuando el coche negro lacado se detuvo, Aidan sac el reloj. Al Foreign Office grit. Dispona del tiempo suficiente para hablar con Falcon y conseguir una pistola antes de dirigirse a las ruinas. Ech a andar por los pasillos desiertos hasta detenerse ante el despacho de Falcon. Lord Cunningham estaba sentado a una mesa, examinando unos documentos, y alz la vista cuando entr.

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Tengo que hablar con l. Me temo que no est en estos momentos. Cunningham solt una risotada agregando: Casi nunca est. Maldita sea! Puedo ayudarle en algo? Aidan analiz sus opciones mientras miraba al corpulento funcionario, observando la profunda cicatriz que haba obtenido, como tantos otros, en el continente. Tengo motivos para creer que lady Rivenhall trabajaba para los franceses. El secretario le mir estupefacto. Dios santo! Necesito un caballo y una pistola. El hombre asinti con la cabeza. Ordenar que le traigan dos caballos de inmediato dijo. Dos? Voy con usted. Deje que enve a un mensajero a hablar con el anciano dijo el secretario sacando una pistola de su mesa. Lord Cunningham sali de la habitacin y regres al cabo de cinco minutos. Ya est arreglado. Enseguida traern los caballos. No es necesario que me acompae. Lo s, seor, pero ellos son dos y usted uno. Jams me lo perdonara si le ocurriera algo malo. Aidan asinti con la cabeza mientras vea en su mente unas imgenes de los hombres a su mando. De acuerdo. Los dos hombres montaron y se dirigieron hacia Holborn. Aidan se pregunt qu sentira cuando viera a Celeste, pues en esos momentos no senta nada. Se haba visto obligado a elegir entre la mujer que amaba y su pas, y la eleccin haba sido muy difcil, dejndolo con una tremenda sensacin de vaco y fro. Falcon regres a su despacho enojado con el primer ministro por insistir en que enviaran a Wellesley un informe escrito sobre la operacin llevada a cabo por lady Rivenhall. Verse forzado a revelar la misin de lady Rivenhall era muy peligroso, pero redactarla por escrito, para que cualquiera pudiera leerla, era un disparate. Abri la puerta de la antesala de su despacho pensando en que su tarea sera mucho ms sencilla sin la intromisin de funcionarios gubernamentales que no saban distinguir a un agente francs de sus propios culos. Falcon dio un respingo de exasperacin. Con todo, era el primer ministro quien se lo haba pedido, y decidi satisfacer la orden de ste enviando una nota a Wellesley solicitando una reunin con l. El anciano sonri. Un par de folios redactados con deliberada vaguedad, pens. Y si Wellesley estaba demasiado ocupado para recibir su informe... en fin, sera lgico. S, era preferible una reunin. Una reunin fijada para

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despus de que lady Rivenhall hubiera atrapado al huidizo Len. Cunningham. Dnde se haba metido ese condenado chico?. Cunningham! bram el anciano entrando en su despacho, convencido de que hallara a su secretario all. Al abrir la puerta comprob que el despacho estaba desierto. Suspirando, se sent en su butaca y abri el cajn de la mesa. Estaba vaco. No contena una sola hoja de papel. Maldito embargo. Se detuvo, haciendo acopio de las fuerzas suficientes para alzarse de la cmoda butaca de cuero. Apoy las manos en los brazos de la silla, mostrando unas venitas azules que rodeaban sus hinchados nudillos, y se levant con un quejido debido al esfuerzo. Entonces esper unos momentos, hasta recobrar el equilibrio, y regres a la antesala. Pero en el preciso momento en que se acerc a la mesa de su secretario sonaron unos golpes en la puerta. Falcon pens en no responder, pero al abrir el cajn derecho el crujido de la madera revel su presencia. Adelante. La puerta se abri tan despacio que dej de rebuscar en el cajn y alz la vista picado por la curiosidad. Frunci el ceo mientras aguardaba, pero al ver entrar al pequeo secretario de Wellesley, el anciano le salud sonriendo. Woodson, justamente el hombre que necesito. El anciano abri el cajn y saco varias hojas de pergamino. S, seor, pero... Tengo que organizar una reunin con el almirante a primera hora de la maana le dijo cerrando el cajn. Me encargar de organizar esa reunin, seor, pero antes debo hablar con usted. Maldita sea! exclam Falcon. Abri el cajn de su secretario, sac la cera de sellar y empez a rebuscar entre los sellos de latn oficiales utilizados por el Foreign Office. Los otros, los sellos ms discretos, se hallaban a buen recaudo en un cajn secreto de su mesa. No obstante, hoy necesitaba su sello oficial para demostrar que haba tratado de ponerse en contacto con Wellesley. El almirante Wellesley me ha enviado para informarle, para sugerirle... que creo saber quin es... Falcon le escuch distradamente mientras depositaba un sello sobre la mesa y rebuscaba en el cajn para dar con el que buscaba. Qu es lo que sabe usted? Falcon baj la vista y contempl la vistosa imagen del Len mientras Woodson se apresuraba a responder: Creo que s quin es el traidor. Cunningham era quien haba identificado a los cinco sospechosos de traicin. Unos hombres con unos cargos de mxima responsabilidad en el Foreign Office, unos hombres que el Len saba que tenan informacin privilegiada. Unos hombres cuyas casas seran registradas y la informacin entregada en este despacho, yendo a para a sus manos. Ese cabrn le haba hecho hacer el trabajo sucio, sustrayendo una

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informacin que poda vender a Francia. El Len haba tenido incluso el descaro de dejar su sello a pocos metros de donde estaba l. Cunningham murmur Falcon apretando los dientes. S, pero cmo...? Dnde est? Entonces lo record. El anciano sac su reloj de oro del chaleco. Santo cielo! Celeste. Falcon haba guardado el historial de Celeste oculto junto con los otros, y haba quemado su expediente haca meses. Pero si Cunningham haba hallado los archivos, no acudira a esa reunin. Habra comprendido que era una trampa. Con todo, no poda estar seguro. Vaya en busca de Wellesley. Dgale que enve a diez soldados a las ruinas de Holborn de inmediato. Deben proteger a lady Rivenhall a toda costa. Si es necesario, que maten a Cunningham, pero esa dama no debe sufrir dao alguno. Apresrese! El secretario dio media vuelta y Falcon le oy atravesar el pasillo a la carrera. El anciano se sent en la silla del traidor, rogando a Dios que su estupidez no le hubiera costado la vida a Celeste. A medida que las concurridas calles londinenses se desvanecan sustituidas por las suaves colinas de la campia, Aidan empez a tener sus dudas. Quiz la llevara a Wessex, para mantenerla aislada hasta que terminara la guerra, para mantenerla a su lado, de manera que no pudiera obtener informacin y venderla al enemigo. Pero Celeste haba hecho su eleccin la noche del baile en que iban a anunciar su compromiso. Y por ms que lady Rivenhall se sintiera atrada por l, o le tuviera afecto, estaba claro que eso no haba bastado. l no era suficiente para ella. Es ah dijo lord Cunningham. Aidan alz la vista y vio la destartalada capilla recortndose contra el sol que declinaba. Se alzaba aislada, unos meros vestigios de lo que haba sido anteriormente, al igual que l. La guerra le haba destruido el alma, la cual haba resucitado brevemente gracias al amor que le haba inspirado una mujer. Y, segn haba credo, el amor que sta senta por l. Cuando se aproximaron Aidan vio el caballo de Celeste pastando junto a las ruinas, lo cual confirmaba su traicin. Crisp el maxilar y dej que le invadiera una sensacin de frialdad. Desmontaron a unos metros de distancia y avanzaron sigilosamente a travs de los matorrales y murallas exteriores. En la habitacin superior ardan unas velas, y comprendi que Celeste estaba ah. Senta su presencia. Yo entrar primero propuso Cunningham desenfundando su pistola. Aidan asinti con la cabeza, sin molestarse en sacar la suya y preguntndose si Celeste tratara de matarlo. Observ las anchas espaldas del secretario mientras suban por la escalera de caracol, sorteando la basura que se haba ido acumulado durante dcadas mientras ascendan.

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Cuando entraron en la habitacin superior, comprobaron que Lady Rivenhall estaba sola. sta se volvi desde lo que antao haba sido una ventana y mir a Aidan mientras trataba de descifrar cmo haba adivinado su traicin. El sol crepuscular iluminaba su pelo, confirindole una esplndida tonalidad dorada. Aidan se apoy en la pared que tena detrs para conservar el equilibrio, mientras lord Cunningham la apuntaba con su pistola. Lady Rivenhall, hemos venido a arrestarla por traicin. La dama apart los ojos de Aidan y se volvi hacia lord Cunningham. Qu dice? No soy una traidora. Aidan no poda seguir soportando sus mentiras. Lo sabemos todo, Celeste. Sus socios mataron a lord Cantor la tarde en que prendieron fuego al almacn donde guardaba las municiones. Slo tres de nosotros conocamos la existencia de ese almacn, y me consta que yo no pas esa informacin. Aidan se expresaba con tono quedo, pero sus ojos traslucan un intenso resentimiento y dolor. Aidan... Ahrrese las explicaciones, lady Rivenhall. El sol iluminaba las lgrimas que rodaban por el rostro de Celeste, y Aidan sinti que se le encoga el corazn, intensificando su amargura. Me ha tomado por idiota demasiadas veces. Celeste se enjug las lgrimas que no poda detener. Si cree que despus de lo de Albuera, cuando le ayud a huir, despus de todo lo que nosotros... Si tiene tan poca fe en m, seor, me alegro de haber roto nuestro compromiso. Lord Cunningham se acerc a Celeste. Debe reconocer, lady Rivenhall dijo riendo, que es usted una experta en el arte del disimulo. Hasta yo estaba convencido de que era una colaboradora de los franceses cuando bailamos en la fiesta de lord Hambury. Qu le hizo pensar...? Celeste se volvi hacia lord Cunningham y Aidan observ que su rostro denotaba que de golpe lo haba comprendido todo. Usted lo saba. Sustrajo los documentos del despacho de Falcon. Por qu? Por qu ha traicionado a su pas? Por qu? Cunningham sacudi la cabeza mientras Aidan trataba de descifrar la situacin. Yo he luchado por este pas, he matado por este pas. Pero cuando los franceses me capturaron, los de aqu dejaron que me pudriera en prisin en lugar de pagar el irrisorio rescate para que pudiera regresar. La Corona no paga a chantajistas para que liberen a prisioneros le record Aidan. Pagar un rescate no hace sino propiciar ms ataques contra ciudadanos ingleses en el mundo. Los ojos azules de lord Cunningham mostraban una mirada glida cuando la apart de lady Rivenhall y la fij en Aidan, como si le viera por primera vez. Una lstima para esos prisioneros, no cree, seor? Cunningham se pas la mano por la cicatriz que deformaba sus armoniosas facciones. La recib durante uno de los interrogatorios. Por qu mat a lady Davis y a lord Elkin? le pregunt Aidan,

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cambiando de tema y pasando a otro menos doloroso para l. Cunningham sonri y rode la cintura de lady Rivenhall con el brazo izquierdo, atrayndola hacia s. Luego se inclin y le susurr al odo mientras apuntaba con su pistola a Aidan. Sabe lo mucho que gozo extrayendo informacin de las mujeres. Aidan observ que Celeste se estremeca en los brazos de lord Cunningham y avanz instintivamente un paso hacia ella. Pero el traidor amartill la pistola y se detuvo en seco, sabiendo que no podra salvarla si mora. En cuanto a John Elkin... Cunningham se encogi de hombros. Como ya le dije, estaba en el lugar inadecuado en el momento indebido. Lo mismo que ustedes dos. En el momento en que lord Cunningham apoy la pistola en la espalda de Celeste, sta alz sus plidos ojos y los fij en los de Aidan, pero no vio temor alguno reflejado en ellos, slo perdn. No! grit Aidan, pero su grito qued sofocado por la detonacin de la pistola. Qu haba hecho? Cielo santo, qu haba hecho? Aidan mir a la mujer que amaba mientras su corpio amarillo se tea de rojo, empapado con su sangre. Mir al asesino de Celeste a los ojos, el cual sac una segunda pistola cuando Aidan se abalanz sobre l La pistola se dispar y la bala se aloj en su hombro izquierdo. Pero el dolor de la herida no poda compararse con el dolor que le consuma. Aidan y lord Cunningham eran de una estatura y una corpulencia semejante, pero ste ltimo se lanz sobre l y le golpe en la herida que haba recibido en el hombro. Entonces solt un grito, cegado por el dolor. El hombre alto aprovech el momento para apoyar la rodilla, y todo su peso, sobre el maltrecho hombro de Aidan. Este trat de golpearle, pero no poda utilizar su brazo izquierdo. Lord Cunningham aferr al conde por el cuello y empez a apretar. Aidan sinti que le faltaba el aire y comprendi que pronto morira. Un pensamiento capaz de hacer que le invadiera el pnico, pero no fue as. Sin Celeste junto a l, sintindose culpable de su muerte, no se crea capaz de sobrevivir. El sol crepuscular empez a oscurecerse y unas estrellas comenzaron a danzar por la habitacin. Sinti que sus ojos se cerraban y que su mente se suma en la oscuridad, cuando de pronto lord Cunningham le solt. Aidan alz la vista, perplejo, y oy a su contrincante boquear en un desesperado esfuerzo por respirar. Entonces vio que tena clavado en el cuello un pual que le resultaba familiar. Cunningham se llev las manos al cuello y abri sus ojos verdes desmesuradamente antes de emitir su ltimo suspiro. Aidan se levant, con el brazo izquierdo colgando perpendicular al cuerpo, y corri junto a Celeste. Celeste. Oprimi la mano contra sus costillas para impedir que la vida de la joven se escapara entre sus dedos. Celeste, no me abandones. Lo lamento, amor mo. Ella abri los ojos y sonri. T no tienes la culpa, Aidan, como no tienes la culpa de la muerte

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de los hombres a tu mando. Esto es una guerra, y hay que hacer sacrificios. Pero t no. Por qu crees que mi vida es ms valiosa que la de otra persona? Porque te amo. Celeste le mir con los ojos llenos de lgrimas. Te amo dijo esforzndose por mantener los ojos abiertos. Aidan la tom en brazos, sin hacer caso de la sangre que ambos derramaban. No, Celeste. No te vayas. De pronto sonaron unos pasos distantes en la escalera. No! Aidan la abraz con fuerza. No! grit, y en el momento en que Celeste muri, Aidan muri tambin. Unos soldados entraron en la habitacin en penumbra, pero Aidan estaba tan absorto en su dolor que no oy el sonido de las botas sobre el suelo de piedra mientras los hombres retiraban el cadver de lord Cunningham de la habitacin. Regresaron al cabo de unos momentos para llevarse a Celeste, pero Aidan se neg a que se la arrebataran de los brazos. Su primer instinto fue retenerla hasta que su dolor acabara con l y pudiera reunirse con ella. Seor oy Aidan sobre su cabeza mientras el joven capitn le tocaba en el hombro derecho. Aidan bes a su amor por ltima vez y dej que los soldados se la llevaran de la habitacin. Contempl el charco de sangre que se haba formado entre las piedras del suelo, y cuando la habitacin se qued vaca, observ un destello de luz por el rabillo del ojo. Al bajar la vista vio el pual de Celeste y lo recogi. Estaba fro y ya no contena el calor de su mano. Entonces se acerc a la ventana y contempl las rocas ms abajo. Por qu haba sobrevivido? Por qu no haba muerto en el campo de batalla como su padre? Qu le haca digno de la misericordia divina? Aidan haba credo comprenderlo, haba credo que haba sobrevivido para pasar el resto de sus das amando a Celeste. Hacindola feliz, desterrando de su memoria los recuerdos del asesinato de su padre con las risas de sus hijos. Contempl las rocas. Lo cierto es que no era digno de sobrevivir, como no era digno de la inmensa felicidad que haba experimentado en los brazos de Celeste. Se haba quedado de nuevo solo. Pero a diferencia de la prdida de sus padres, esta herida jams cicatrizara. Celeste haba salvado la vida de centenares de soldados, pero con su muerte, le haba matado a l. Jams volvera a ser el mismo. Lord Wessex. Aidan se volvi y pese al nudo que tena en la garganta respondi al soldado que haba entrado en la habitacin. S? Me envan para informarle de que el corazn de lady Rivenhall sigue latiendo aunque dbilmente y que... Aidan pas junto al joven y baj apresuradamente la escalera de la vieja capilla. Sinti que le faltaba el aliento mientras una dolorosa

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esperanza invada su pecho. Dnde est? le pregunt al comandante. Lady Rivenhall ha sido trasladada a casa del duque de Glenbroke. Hemos enviado a un jinete para avisar al mdico personal de la dama. Aidan mont en su caballo y parti a galope hacia Londres antes de que el teniente terminara de hablar. El sol se haba puesto, y la oscura carretera que discurra ante l apenas era visible, pero ni siquiera se atreva a detenerse. No poda detenerse.

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Captulo 35
El duque y la duquesa de Glenbroke se hallaban en la cabecera, observando preocupados mientras el doctor cubra el pecho de lady Rivenhall con el cubrecama. El mdico suspir profundamente, diciendo: He extrado la bala y he suturado la herida. No parece que las reas vitales estn lesionadas, pero lady Rivenhall ha perdido mucha sangre. Siempre y cuando la herida no se infecte, maana sabremos si sobrevivir. Sarah contempl a la plida mujer que yaca en su cama. Hay algo que podamos hacer? El mdico neg con la cabeza. Lo sabremos maana por la maana. Regresar a primera hora. El duque estrech la mano del mdico. Gracias por venir, William. Ha sido un honor, excelencia. Ojal que las circunstancias no fueran tan graves. El mdico se volvi para salir de la habitacin pero se sorprendi al ver al conde de Wessex, sucio y despeinado, interceptndole el paso. Aidan. Sarah corri hacia su hermano, que estaba herido, pero ste no respondi, ni siquiera pareci reparar en ella. Aidan clav los ojos en los del mdico, diciendo: Si abandona esta casa esta noche, le perseguir y le matar en la calle. Wessex! le reprendi el duque mientras Sarah se quedaba atnita ante la advertencia de su hermano. Seor Albright, le ruego acepte mis disculpas... No te disculpes en mi nombre, Gilbert. Hablo en serio. El mdico mir a Aidan con recelo, y Gilbert apoy la mano suavemente en la espalda del anciano al tiempo que deca: Permita que le conduzca a un cuarto de invitados, doctor Albright. Luego quiz pueda examinar el hombro de lord Wessex. Avisaremos a su familia de que va a quedarse aqu, y no dude en decrnoslo si necesita algo. Cuando Gilbert sali de la habitacin cruz una mirada en silencio con su esposa. Sarah observ impotente cmo su atribulado hermano tomaba la mano derecha de lady Rivenhall y se tumbaba con cuidado junto a ella. Celeste, amor mo, estoy aqu. Por favor, perdname murmur. Por favor, perdname, cario. Te lo ruego. Lo lamento mucho. Sarah sinti que se le saltaban las lgrimas mientras observaba a su hermano acariciar la frente de Celeste con la mano y besarla suavemente en la mejilla. Sarah extendi el brazo para tocarlo, para consolarlo, pero comprendi que nada podra aliviar su dolor hasta la maana siguiente.

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Sarah sali de la habitacin y baj la escalera, pidiendo que le trajeran la capa cuando lleg al vestbulo. Su marido apareci al cabo de unos momentos, con sus oscuras cejas fruncidas sobre sus ojos plateados. Adnde vas? A rezar. Gilbert la estrech entre sus poderosos brazos y la bes en la coronilla, diciendo: Ir contigo. Aidan alz la vista cuando los primeros rayos de sol se filtraron a travs de una rendija en las cortinas de terciopelo. Aprovech la luz para mirar a Celeste y comprobar si pareca haber mejorado. Pero no era as. Se haba pasado toda la noche vigilando su respiracin, convencido de que si no apartaba los ojos de ella poda hacer que siguiera respirando, que su corazn siguiera latiendo. Entonces cerr los ojos y se frot el hombro que tena vendado con las yemas de los dedos. Qu voy a hacer sin ti, amor mo? No tengo ni idea respondi Celeste dbilmente. Aidan abri los ojos de golpe y la mir con una mezcla de incredulidad y esperanza. Dejar que te maten, supongo. Aidan se ri y apoy tentativamente la mano sobre la plida mejilla de Celeste. No es probable, con tu mortal aficin a los cuchillos. Celeste esboz una pequea sonrisa. Los ojos de Aidan se llenaron de lgrimas porque en aquel momento comprendi, con toda certeza, que Celeste vivira. Inclin la cabeza y la bes, poniendo cada clula de su ser en esa delicada caricia. Quieres casarte conmigo? Los ojos verdes azulados de Celeste chispeaban cuando respondi: Pens que no volveras a proponrmelo. Aidan le bes los nudillos. Han ocurrido unas cosas que me han obligado a replantearme esa declaracin. Por ejemplo? Que eres la mujer ms valiente y noble que jams he conocido, y que yo sera un idiota de dejar que te marcharas de esta casa sin un anillo en el dedo. De modo que reconoces que eres un idiota dijo Celeste sonriendo trmulamente. Quiz yo debera replantearme mi primera respuesta. Aidan la bes suavemente y le acarici el pelo sin dejar de mirarla a los ojos. Cielo santo, Celeste, cre que te haba perdido dijo con expresin seria. Cmo puedes haberme perdido cuando acabas de encontrarme? Aidan la mir unos instantes, esperando que el nudo que tena en la garganta desapareciera antes de responder: Te amo.

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Los ojos de Celeste se llenaron de lgrimas, las cuales cayeron rodando por sus mejillas hacia su pelo dorado. Creo te que he amado desde el primer momento en que te vi, Aidan. La sonrisa de l reflejaba los sentimientos que albergaba su corazn. Pues yo te aseguro que no. Te deseaba, desde luego. Pero te juro que no haba visto a una mujer tan malvada en toda mi vida. Celeste se ech a rer pero contuvo el aliento al sentir una punzada de dolor. Aterrado, Aidan grit para que acudiera el mdico, pero ella apoy una mano en la suya para tranquilizarlo. Estoy bien, Aidan dijo sonriendo. Pero quiz sera mejor que te fueras para que no me salten los puntos. La angustia de Aidan remiti en cuanto apareci el mdico. Muy bien, lady Rivenhall dijo Aidan con tono arrogante. Tengo que hacer unos recados. De veras? pregunt Celeste arqueando una ceja. Qu clase de recados? Tengo que ir en busca de un prroco y un anillo porque hoy vas a casarte, querida. Celeste le dirigi la sonrisa ms encantadora que Aidan haba visto jams. A tu hermana le dar un sncope. Aidan se agach y bes esos deliciosos labios, tras lo cual dijo con una picara sonrisa: La duquesa podr dar una fiesta para anunciar el nacimiento de nuestro primer hijo.

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Eplogo
Sosteniendo una copa de brandy con una mano y un reloj de bolsillo con la otra, Falcon calcul que poda conversar unos minutos ms antes de reanudar su trabajo. Se repantig en su butaca orejera y observ a travs de la mesa a los dos hombres que haban jugado un papel decisivo en impedir que se siguieran filtrando importantes documentos del Foreign Office. Es bochornoso que resulte que el traidor era mi secretario mascull. El duque de Glenbroke se ri de lo irnico de la situacin y Falcon prosigui sin hacerle caso: Lo importante es que al fin conseguimos atrapar a ese canalla. Creo que fue mi esposa quien atrap al canalla, seor. Los ojos de Falcon chispeaban de gozo al volverse para mirar al elegante conde de Wessex. Muy inteligente por su parte no esperar a celebrar la boda. Siempre supe que era usted un joven muy listo. Falcon bebi un trago de brandy y pregunt: Cmo est la condesa? como si se tratara de una mujer vulgar y corriente. Muy atareada. El tono de lord Wessex denotaba orgullo y Falcon sinti una profunda satisfaccin por haber sido el artfice de esa unin. Mi esposa ha insistido en seguir contribuyendo al esfuerzo blico atendiendo a los heridos. Pero ha accedido a suspender sus servicios cuando se quede embarazada. Es esto un anuncio, Aidan? pregunt el duque arqueando la ceja izquierda. An no respondi lord Wessex sonriendo de oreja a oreja. Pero ten por seguro que me dedico en cuerpo y alma a esa labor. No me cabe la menor duda contest Glenbroke rindose del visible entusiasmo de su cuado. De hecho dijo el conde levantndose, debo ir a recoger a mi esposa al hospital antes de que sus pacientes se nieguen a dejarla marchar. Celeste es ms que capaz de defenderse ella sola, seor. Wessex est recin casado. El duque se inclin para recoger sus guantes y su sombrero de piel de castor de la mesa. Dejemos que disfrute imaginando que controla la situacin, antes de que la realidad de la vida conyugal se imponga. Cierto respondi Falcon cruzando una mirada divertida con el duque cuando ste se puso en pie. Lo contrario sera una crueldad. Buenos das, lord Falcon dijo Glenbroke con sarcstica deferencia al ridculo ttulo. Acto seguido rode los hombros de su cuado con el brazo y lo condujo al pasillo. Cuando la puerta se cerr Falcon fij la vista en su mesa de caoba,

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pensando en lo afortunada que era Inglaterra de contar con hombres de ese temple. Despus de volvi hacia la derecha, tom el primero de tres expedientes colocados ordenadamente en una pila y lo abri. El anciano sonri mientras redactaba las ltimas notas que concluiran el dossier. Al cerrar el documento sinti que se haba quitado un gran peso de encima, archivndolo para siempre en su corazn. Falcon se permiti un momento de victoria, un momento para sentir la pura alegra de la absolucin. Acto seguido mir con renuencia los otros dos expedientes. Las mujeres eran tan necesarias en Whitehall como la propia guerra, por ms que la necesidad de aqullas y sta fuera profundamente dolorosa. Tom el expediente de encima, pasando la mano sobre el grueso pergamino mientras dedicaba unos minutos a rezar. Luego dej el primer expediente en la mesa suavemente, con gesto protector, y tom el tercero, ms voluminoso e infinitamente ms complejo. Falcon suspir, demasiado viejo, demasiado experimentado en el arte de la guerra para no reconocer el tremendo peaje que las mujeres que reclutaba deban pagar por llevar a cabo ese servicio clandestino. Lady Celeste Wessex, la feliz recin casada, constitua la excepcin ms que la regla. La mayora de sus agentes, tanto los hombres como las mujeres, moriran. De hecho, nadie poda ya salvarlos. Falcon tena que creer que su sacrificio no era en vano, toda vez que moran por el ideal por el que l mismo estaba dispuesto a matar para proteger: una Inglaterra libre y en paz.

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RESEA BIBLIOGRFICA
SAMANTHA SAXON
Vivi en Texas hasta que sus padres se divorciaron y su madre los llevo a Europa. Inicialmente vivieron en Inglaterra hasta que una bomba perdida del I.R.A. estall cerca de su casa y convenci a su madre a trasladarse a Espaa. En Espaa su madre se hara amiga de otros hablantes de ingles, incluyendo dos contrabandistas de diamantes de frica del Sur, un fugitivo dinamarqus y varios gngsters ingleses (personas muy buenas, ella pidi esta aclaracin). Dejaron Espaa viajando a frica y al Continente pero despus de estar bastantes aos fuera deciden volver a su natal Texas. Su madre se vuelve a casar con un hombre de negocios, Ingles, que haba sido seriamente golpeado cuando ellos se conocieron. Su padrastro nunca volvi a Europa y a cambio prefiri vivir junto a una mujer y sus hijos en un lugar que solo haba visto en las pelculas. Eventualmente Samantha fue a la Universidad de Texas y escogi una carrera que le permitira trabajar en la Embajada de los EEUU, pero conoci al que sera su esposo y decidi ser profesora de Economa durante varios aos para despus quedarse en casa con sus hijos. Ella nunca ley este tipo de novelas hasta que estuvo en recuperacin de una hemorragia masiva (larga historia) cuando conoci a Roberta Gellis se enamoro de la historia medieval y cualquier otro romance que la enganchara. Un aos despus, empez a escribir sus propias novelas y se considera afortunada de haber hallado a Romance Writers of America y vivir en Austin, cerca de tanto maravillosos y generosos escritores de romances que siempre estn dispuestos a ofrecer su punto de vista y sabidura.

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Su secreto ms ntimo... Lady Celeste Rivenhall lleva una doble vida. Debajo de la coraza de espa francesa es, en realidad, una audaz agente britnica. Ha aprendido a seducir y a tejer intrigas y engaos como nadie, pero en su interior alberga la profunda intencin de no traicionarse a s misma. Tarea que se complica cuando un apuesto prisionero, lord Aidan Duhearst, conde de Wessex, hace latir su corazn como nunca ha palpitado antes. Qu debe hacer? La obligacin y el deseo se contraponen en una batalla interna en la que Celeste no sabe, por primera vez en su vida, si saldr victoriosa. ...La alejar del verdadero amor El valiente oficial britnico lord Aidan Duhearst, conde de Wessex, cae prisionero del enemigo francs. Celeste, la espa que sorpresivamente le habla en su lengua materna, no podra ser ms atractiva: a pesar de su desprecio, Aidan cae en sus brazos, pero sin llegar a consumar fsicamente esa pasin, porque la joven se niega. Ms tarde Aidan logra huir de sus captores, sin sospechar en lo ms mnimo que la muchacha ha facilitado esa fuga. Sin

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embargo, ya no puede engaarse: Celeste le atrae a pesar de que es una traidora a su amada tierra, creando un conflicto de lealtades que lo consume por completo, porque lo que siente por ella se contrapone a sus creencias y valores ms profundos.

SERIE LADY 1- La embustera (The Lady Lies) 2- La Asesina (The Lady Killer) 3- The Lady's Code

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Ttulo original: The Lady Lies Editor original: Berkley, Nueva York Traduccin de Camila Batlles Vinn Copyright 2005 by Samantha Saxon This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, New York, New York, USA All Rights Reserved 2009 de la traduccin by Camila Batlles Vinn 2009 by Ediciones Urano, S.A. Aribau, 142, pral. - 08036 Barcelona www.titania.org atencion@titania.org ISBN: 978-84-96711-59-4 Depsito legal: B-8.909-2009 Fotocomposicin: A.P.G. Estudi Grfic, S.L. - Torrent de l'Olla, 16-18 08012 Barcelona Impreso por Romany Valls, S.A. - Verdaguer, 1 - 08786 Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa - Printed in Spain

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