ENTRE las algas existe una gran variedad de formas y tamaos, tipos de nutricin, respiracin y reproduccin, as como de los

hbitats que ocupan. Poseen la clorofila que, asociada con pigmentos, les proporciona sus colores caractersticos. Casi todas se desarrollan en medios acuticos y slo algunos gneros subsisten en ambientes terrestres siempre que contengan suficiente humedad ya sea en troncos de rboles o en el suelo. La mayora son microscpicas y forman parte del fitoplancton como primer eslabn de la vida marina aunque existen otras de varios metros de longitud. En el planeta, las algas forman una inmensa poblacin de individuos de estructura celular simple, se conocen aproximadamente 110 mil especies, reunidas en cuatro grandes grupos, que son: las "cianofitas" (Cyanophyceae) o algas azul-verdosas, las "clorofitas" (Chlorophyceae) o algas verdes; las "feofitas" (Phaephyceae) o algas pardas, y las "rodofitas" (Rhodophyceae) o algas rojas. Las algas azul-verdosas y las verdes se encuentran tanto en agua marina como dulce, mientras que las de los otros dos grupos son casi exclusivas de ambientes marinos. Su tamao es variable: algunas, como el alga azul-verdosa del gnero Spirulina, son microscpicas, es decir, forman filamentos que miden milsimas de milmetros; en cambio, existen otras, gigantes, que llegan a medir hasta 60 metros, como el alga parda llamada "sargazo gigante" (Macrocystis). Tambin en su forma presentan gran diversidad; por ejemplo, el alga roja del gnero Porphyra tiene el aspecto de una lengeta de bordes ondulados; Ulva, que es una clorofita, se parece a una hoja de lechuga; mientras que el "alga listn" (Nereocystis) es un alga parda que tiene el aspecto de plumero.

Figura 46. Sargazo Macrocystis. Los mantos de algas marinas se localizan en aguas prximas a las costas, generalmente sobre fondos rocosos, a profundidades que van entre los 3 y los 25 metros, dependiendo de la transparencia del agua, debido a que necesitan luz para realizar la fotosntesis, funcin en la que forman los compuestos orgnicos que requieren para vivir y desarrollarse.

Las algas se adhieren al sustrato por medio de rizoides, especies de races llamadas "estpite"; de ellos se forma un "talo" que es semejante al tallo de las plantas superiores y en l se implantan unas lminas o "frondas", que se asemejan a las hojas. Las algas marinas ms abundantes y de mayor tamao son las pardas, ya que de ellas se conocen cerca de 4 mil especies diferentes que se distribuyen principalmente en aguas fras septentrionales y pocas llegan a las regiones tropicales. Las algas rojas, que tambin dominan el medio ocenico, se localizan en todos los mares del planeta. Las algas han sido utilizadas por la humanidad desde hace miles de aos; en China y otros pases de Asia se consumen como alimento y tambin se emplean para fabricar medicamentos. En el mundo occidental, su aprovechamiento industrial se inici en el siglo XVIII para extraer de ellas sosa, yodo y otros compuestos qumicos. Desde hace mil aos, los cientficos chinos tenan conocimiento de que el jaidai, un tipo de alga marina comestible, de la especie Laminaria japonica, era til en la prevencin y tratamiento del bocio. Aun as, durante siglos esta planta marina, valiosa por su alto contenido de yodo y grandes cantidades de algina y otros hidratos de carbono, tena que importarse en forma seca desde Japn y Corea ya que no era originaria de China. En los ltimos aos el xito de su cultivo en las aguas chinas la hecho muy abundante. Otro tipo de algas que hace ms de 500 aos utilizaron los aztecas y que puede ayudar a combatir la desnutricin, es la Spirulina, cultivada actualmente en Mxico. Esta pequea alga en forma de espiral, que mide un cuarto de milmetro, es decir 250 micras, es producida con mucha facilidad en los lagos de las tierras ridas, que tienen gran cantidad de sales minerales. Los aztecas la consuman como alimento, la nombraban tecuitlatl que significa "excremento de piedra". Esta costumbre desapareci con el tiempo. Bilogos y antroplogos sostienen que, en pocas preshispnicas los habitantes de Mxico consuman "tamales" elaborados con algas marinas y de agua dulce. Esto lo corrobora el fraile franciscano Bernardino de Sahagn, quien en 1550 asent que "con el tecuitlatl de color azul claro, hacen unas tortas y tostadas y las comen". La humanidad volvi a saber de la existencia de la spirulina, cuando en los aos 60 los tcnicos del Instituto Francs del Petrleo buscaban el preciado combustible en el centro de frica. Se trata de una regin rida, pobre, donde nada indica que exista algn tipo de alimentacin fcil de obtener. Sin embargo, los nativos de Kanem parecan saludables y robustos, lo cual fue estudiado por etnlogos franceses y belgas que, a finales de 1962, descubrieron que los nativos cosechaban y consuman algas desde tiempos inmemoriales. Se trataba de un alga de color azul que rpidamente prolifera en charcas poco profundas, cuya agua rica en bicarbonato sdico posee un pH alcalino y una salinidad elevada. Las mujeres de la tribu recolectan la spirulina en cestas de mimbre, dejan escurrir el agua sobre cntaros de barro y, lo que queda en las cestas, lo ponen a secar al Sol. El producto final es una pasta con la cual se hace una salsa agregndole grasa de res, cebolla frita,

pimientos, gramneas silvestres y lengua de vaca que est destinada a acompaar las albndigas de mijo. Tambin esta alga ha sido aprovechada en Kenia, Etiopa, Egipto, Zambia y Per. En nuestro pas, desde el ao de 1967, se inici su cultivo en los cuerpos de agua que quedan del antiguo lago de Texcoco y se han logrado obtener 30 toneladas de alga por hectrea. Se hicieron estudios de sopas, atoles y flanes preparados con spirulina, para conocer su digestividad y comprobar que no provoque ningn tipo de enfermedad. Esta alga contiene un 70% de protenas, contra un 8% del trigo, un 7% del arroz y un 2% de la papa. Es de muy fcil digestin debido a que carece de celulosa, sus cidos grasos esenciales no saturados son factor de conocida importancia en la prevencin de enfermedades vasculares. Su composicin de aminocidos seala que la spirulina presenta una estructura semejante a la yema del huevo. Posee, adems, 24% de carbohidratos, as como pigmentos, minerales y vitaminas A, B1, B2, B6, C, E y la excepcional vitamina H. Ya nadie tiene dudas de que su alto porcentaje de protenas y la buena calidad de las mismas, convierten a esta alga en un alimento excepcional. Sirve para la nutricin de diversas especies, que van desde las larvas de crustceos e insectos hasta el ganado vacuno, sin olvidar al hombre. Actualmente se le utiliza tambin en la acuicultura, ya que acelera el crecimiento, la madurez sexual y estimula la ovulacin y reproduccin sexual de moluscos y peces. Gracias a su alta proporcin de pigmentos amarillos y anaranjados, puede dar coloracin a la carne de pollo y a la yema de huevo; a la mantequilla le confiere un amarillo intenso. En los pases del Lejano Oriente, principalmente Japn, las algas continan conservando su importancia como alimento y muchas naciones piensan en ellas como una de las fuentes de protenas para la alimentacin futura de la humanidad. Entre las algas marinas ms utilizadas en la actualidad est el "sargazo gigante" (Macrocystis), localizado tanto en la costa nordeste del Pacfico, California, EUA y Baja California, Mxico, as como en las de Per, Chile, Argentina, Sudfrica, Nueva Zelanda y Tasmania. Otras algas pardas son el alga "cola de caballo" (Laminaria digitata) que abunda en las costas de Groenlandia, Islandia, Noruega, Francia, Espaa, Japn y Unin Sovitica; y el "sargazo comn" (Sargassum) as como las del gnero Focus de la regin norte del Ocano Atlntico y en el Pacfico del sur como las costas de Chile, Nueva Zelandia y Australia. De las algas rojas, las del gnero Gelidium crecen sobre las rocas de la zona costera de Japn, Espaa, Portugal, Marruecos, Senegal, Estados Unidos, Mxico, Chile, India, Filipinas y Madagascar. Otra rodoficea importante para la industria es el gnero Gracilaria, comn en muchos pases como Japn, Filipinas, China, India, Australia, Chile, Per, Brasil, Argentina, Canad y Estados Unidos. Algunas son menos abundantes, como Phyllophora y Ahnfeltia en la Unin Sovitica, y Pterocladia en Japn.

Debido a la diversidad en tamaos, hbitats, forma en que se fijan y abundancia, los mtodos para la "extraccin" o recoleccin son muy variados; se puede considerar que siguen utilizndose los tradicionales, aunque para ciertas algas, como las grandes feofceas, ya se han tecnificado en pequea escala; sin embargo, el buceo y el corte a mano dominan en esta industria. Las algas rojas son de menor tamao que las pardas, se encuentran a mayor profundidad, y se recogen a mano o con rastrillos o rastras. En algunos pases de Asia, la operacin la realizan buceadoras que slo usan unos anteojos protectores y, por ejemplo, en Japn llegan a extraer hasta una tonelada y media del alga Gelidium en 24 horas; esta misma cantidad es recolectada por los buceadores en Baja California, Mxico, durante una jornada de trabajo. Para la extraccin de las feoficeas, que son las algas grandes, se han logrado disear embarcaciones con caractersticas especiales; por ejemplo, en Mxico el "sargazo gigante", alga flotante, se recolecta con una embarcacin de 33.5 metros de eslora, con capacidad de 350 toneladas y autonoma para pescar durante 20 horas, llamada Sargacero. La extraccin se lleva a cabo en forma mecnica con embarcaciones que tiene en la proa una rampa levadiza con cuchillas en los bordes laterales y en el inferior de la misma dispuestas de tal manera que cortan el sargazo al paso del barco. La rampa mide 9.20 metros de ancho y lleva una banda que recoge el sargazo cortado y lo eleva hasta dejarlo caer en el depsito de almacenamiento. El corte se hace a una profundidad mxima de 4 metros, con el fin de dejar la regin de fijacin de la mayora de estos grandes vegetales, podando" slo el 40% del vegetal; de este modo se puede contar con materia prima suficiente y permitir que se regeneren y queden listas para volverlas a cortar, lo cual en Macrocystis lleva un lapso de 4 meses.

Figura 47. Barco sargacero. Tambin se recogen cantidades significativas de algunas algas, como Laminaria, cuando son arrojadas a las playas por los temporales que las arrancan del sustrato en que estn fijas; a estos conjuntos de algas muertas se les denomina "algazos" o "arribazones", sirven como alimento para animales y como abono.

Uno de los problemas para lograr el desarrollo de la industria de las algas es la falta de mtodos adecuados de recolecta: la manual es lenta y cada vez se hace ms costosa, aunque en pases en vas de desarrollo son muy importantes pues ofrecen fuentes de trabajo e ingresos para todos los miembros de las familias de pescadores. Despus de recoger las algas marinas y antes del proceso industrial, se hace necesario "secarlas". Se ha calculado que para obtener un kilogramo de alga seca, se necesitan 3 o 4 kilogramos de alga fresca. Con esto se evita que las algas, por el alto contenido de agua, se "pudran" o descompongan; ya secas, resulta fcil lograr que se gelifiquen. Cuando el secado se realiza adecuadamente, es posible almacenarlas por varios aos, con prdidas insignificantes sobre todo en su contenido de gel, que es el compuesto que se utiliza para producir el agar. Los mtodos de secado son tambin muy diversos, generalmente se lavan en agua de mar para quitar la arena y los organismos que viven asociados; no se emplea agua dulce porque cambiara la concentracin y se daaran las clulas que forman el cuerpo del alga. Posteriormente se extienden en capas delgadas sobre bastidores de bamb, plataformas de madera o rocas limpias; cuando las condiciones del clima son adecuadas, la operacin dura de uno a dos das. Este procedimiento es comn para trabajar el alga llamada "liquen de Irlanda" (Chondrus crispus) utilizada en la industria de "carragenano". Para alcanzar mayor calidad se blanquean, rociando las secas con agua de mar y girndolas frecuentemente. En algunos pases como Canad, Estados Unidos y Francia, donde las condiciones climticas no son favorables para el secado natural de las algas, se logra hacerlo en grandes tambores calentados con fuego, los cuales giran para que se realice un secado uniforme; aunque el costo es mayor, la calidad que se obtiene con este mtodo es superior. En la actualidad, la FAO ha estimado que la produccin total anual de algas, ya sea recolectadas o cultivadas, alcanza cerca de 3.5 millones de toneladas en peso hmedo; los principales pases productores son China, Japn, Corea, Estados Unidos, Brasil, Unin Sovitica, Noruega, Francia, Espaa, Irlanda, Canad y Mxico. Nuestro pas recolect en 1988, segn la estadstica de la Secretara de Pesca, 29 120 toneladas. Las algas se han usado tradicionalmente como alimento y como fertilizante; con el desarrollo de la industria cada da se emplean ms para extraer compuestos qumicos de gran valor econmico, como los ficocoloides llamados agar, carragenano, furcelarano y algina. Esta industria se inici hace varios siglos en Japn. Las primeras fbricas se establecieron en el siglo XVII para producir sosa y potasa a partir de las cenizas de algas pardas,

sustancias con las que confeccionaban jabones y vidrio; posteriormente, en el siglo XIX, se utilizaron para obtener yodo. El agar es un compuesto insoluble en agua fra y s se disuelve en agua caliente. Al enfriarse compone una masa gelatinosa formando un coloide; se extrae principalmente de las algas marinas de los gneros Gelidium y Gracilaria que son algas rojas abundantes en las costas de muchos pases. El trmino "agar" y "agar-agar" generalmente se confunden ya que se aplican para todas las sustancias que se extraen de las algas. Este coloide puede tener varias presentaciones comerciales: tiras delgadas, granulado, copos, tabletas, etc. se emplea como suspensor, estabilizador y espesante en la fabricacin de alimentos como quesos cremosos, sopas, salsas, yoghurt, etctera; tambin se preparan con l dulces y helados. El incremento del uso del agar en otras industrias, por ejemplo fabricar moldes de odontologa, en ciruga plstica, para herramientas finas, etctera, y su aplicacin en el rea mdica y en la de farmacia para preparar laxantes, medios de cultivo microbiolgicos, anticoagulantes y vendajes, as como para tratamiento en padecimientos gastrointestinales, ha estimulado que los industriales sustituyan los mtodos tradicionales de extraccin, que todava se siguen practicando en pases como Japn, por modernas tcnicas que se desarrollan en complejos industriales; esto sucede en el mismo Japn y en Estados Unidos, Unin Sovitica, Corea, Espaa, Francia, Italia, Nueva Zelandia, Argentina, Chile y Mxico, entre otros. El carragenano es otro polisacrido con propiedades qumicas y aplicaciones diferentes al agar; las principales algas de las que se extrae son el "liquen de Irlanda" (Chondrus crispus) y el "pelo de cochi" (Gigartina canaliculata) abundantes en las costas del Pacifico y del Atlntico norte; Canad, Estados Unidos y Dinamarca, son los pases que ms las explotan; en la actualidad otros pases que se encuentran lejos de estas zonas, como en frica, Indonesia, Filipinas y Malasia, estn empezando a extraer este producto de otro gnero, la Eucheuma. La accin del carragenano se conoca empricamente, desde hace siglos, en los pueblos costeros de Inglaterra, Irlanda y Francia, en donde sus habitantes agregaban concentrados extrados de estas algas rojas a la leche para cocerla, cuando se enfriaba, adquira una consistencia semejante a gelatina; en la actualidad a este alimento se le conoce como blancamanger o "manjar blanco", y se consume como postre. Los qumicos de nuestra poca han logrado conocer la composicin del carragenano y producir diversos tipos de este compuesto, segn las necesidades de su aplicacin. La industrializacin de esta alga ha alcanzado altos niveles en Estados Unidos, Dinamarca y Francia, aunque tambin se producen cantidades menores en Reino Unido, Noruega, Espaa, Japn, Canad y Mxico. El carragenano tiene usos comunes con el agar, se emplea principalmente en la industria alimentaria; por ejemplo, en los productos lcteos, en la elaboracin de bebidas, en productos de pastelera, en las conservas de carnes y pescado, en aderezos de ensaladas y salsas y en la preparacin de alimentos dietticos. Esta gran diversidad de aplicaciones hace que continuamente estn surgiendo nuevos mtodos para su aprovechamiento.

En la industria farmacutica se emplea en menor proporcin que el agar y con l se preparan pastas y polvos dentfricos as como compuestos farmacuticos insolubles. En otras industrias, como la de las pinturas, se emplea en acuarelas, tambin se usa en la de textiles, en la de curtidura de cueros, etc. Resulta muy til como endurecedor y aglutinante. Del alga roja Furcellari fastigiata, abundante en las costas de Dinamarca, Unin Sovitica y Canad, desde hace 30 aos se extrae un nuevo coloide llamado furcelarano que es empleado en la produccin de gomas para alimentos como mermeladas y otras conservas, jugos de frutas, cervezas y alimentos dietticos; tambin se usa en los dentfricos. La algina nombre comn que se le da a las sales del cido algnico, sobre todo al alginato de sodio, se obtiene de las grandes algas pardas que abundan en el Pacfico y Atlntico norte, principalmente del sargazo gigante (Macrocystis pyrifera) que, a pesar de no ser el alga ms rica en este compuesto, por su gran tamao es la mas rentable, ya que se puede recolectar en grandes cantidades por medios mecnicos. Otras fuentes de algina son las algas de las especies Ascophyllum nodosum y Laminaria digitata, y de los gneros Ecklonia, Nereocystis Sargassum y Fucus, todas ellas feofitas y abundantes en los mares fros. Las propiedades qumicas de la algina la hacen un compuesto de gran utilidad en la industria: se disuelve en agua formando una solucin extremadamente viscosa, espesa como la miel, a tal grado que es difcil pasarla de un recipiente a otro, por lo que resulta ideal como agente espesante, estabilizador, suspensor y gelificante, ademsde ser capaz de formar delgadas pelculas sobre las superficies. A mediados del presente siglo la produccin de algina se increment, primero en Estados Unidos y en el Reino Unido y posteriormente, en Noruega, Francia y Japn, producindose tambin en Canad, Espaa, Marruecos, Chile, India, Brasil y Unin Sovitica. En Mxico se ha iniciado esta industria y los tcnicos del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas (CICIMAR) del IPN, disearon en 1983,un nuevo mtodo para la extraccin de alginatos. Los diversos compuestos de alginas y alginatos tienen amplia aplicacin en diversas industrias: en la alimentaria, en la confeccin de helados para evitar la formacin de cristales de hielo, en salsas y aderezos para ensaladas, preparados de carnes, embutidos, conservas de pescado, preparacin de vinos, cervezas, etctera; en la farmacutica, como aglutinante de pldoras, pastillas y ungentos, en pastas dentfricas, en cremas cosmticas, champs y jabones, en moldes dentales y ortopdicos; en la industria textil sirven para que las tintas no se extiendan en las telas. Tienen adems otros usos industriales muy diversos, como su empleo en la produccin de materiales de construccin: alquitrn y asfaltos, madera artificial, productos aislantes, etctera; su aprovechamiento en la preparacin de esmaltes y cermicas, espumas antiincendio, ceras para pulir automviles, lubricantes para perforaciones petrolferas, revestimiento de pelculas fotogrficas, etctera.

Adems de estos productos elaborados con algas para uso industrial, existen otros de menor valor actual, pero con grandes posibilidades en el futuro, como son el hipneano, el fumorano, el iridoficano y el filoforano que se obtienen de algas rojas. Otros usos de las algas se consideran los de ms larga tradicin: su aprovechamiento como piensos, es decir, alimento de animales, y como fertilizantes, que en ltimos tiempos se ha extendido gracias al diseo de mtodos industriales para su preparacin. Un ejemplo de su empleo como pienso se encuentra en Islandia, donde permiten pastar a ovejas y caballos en las playas cubiertas con algas. En Irlanda se produce harina,a partir del alga Acophyllum nodesum para complementar la dieta de las ovejas. Las principales algas utilizadas como abonos son Macrocystis y Ascphyllum que son magnficos acondicionadores del suelo, lo cual favorece el desarrollo de las plantas. Un ejemplo se puede observar en Francia, donde los agricultores aprovechan los "algazos" para fertilizar sus cultivos de cebada, patatas, hortalizas y viedos, obteniendo magnficos resultados Sin embargo, el uso reportado como el ms antiguo, es su provecho como alimento que data de hace varios millares de aos. Esta costumbre se desarroll principalmente en el mundo oriental ya que el occidental apenas la incorpor en el siglo pasado. En Japn muchos de los guisos llevan algas, los ms comunes son el nori, el wakame y el kombu, que complementan platos tradicionales como el sushi y las albndigas de arroz y pescado. El alga utilizada para el nori es Porphyra, para el wakame se usa la Undaria y para el kombu, la Laminaria. En otros pases las algas verdes del gnero Caulerpa se comen crudas o cocidas, como en Filipinas, Malasia, Guam y Singapur; las algas pardas Sargassum y Turbinaria se consumen frescas, cocidas en leche o ahumadas, en Polinesia, China, Japn y Malasia; y diversas especies de algas que se consumen crudas o hervidas y mezcladas con otros alimentos, forman el llamado limu, ampliamente utilizado en Hawai, islas que tienen gran variedad de platillos confeccionados con algas. En Europa los principales comestibles que emplean algas son el "tangle", preparado con Laminaria saccharina, en Escocia; el "dulce" confeccionado con Rhodymenia, en Irlanda; en Inglaterra se prepara una especie de pan gelatinoso con Laminaria y Chondrus; en Unin Sovitica se come la Laminaria como "col de mar"; etctera. En Amrica del Norte, en Canad, se utiliza el "dulce" para aderezar los platos de carne y pescados; en Estados Unidos emplean el alga parda gigante Nereocystis para preparar el seatron, con la planta desalada, aromatizada y endulzada; en el Caribe se usan varias especies de algas para hacer gelatinas; los habitantes de Chile consumen la Ulva con el nombre de "luche" y a Durvillea como "cochayuyo", emplendolas en la preparacin de sopas densas y ensaladas.

En Mxico el consumo del alga de agua dulce spirulina, ha tomado nuevo impulso. Por su riqueza en vitaminas, esta alga es muy estimada por las tribus del centro de frica para ayudar a destetar a los nios y,mezclada con mijo, sirve en la elaboracin de harina para galletas. Como se observa, en muchos pases las algas constituyen un alimento comn y se espera que, por su riqueza nutritiva, en un futuro puedan aportar una mayor contribucin a la nutricin humana en todas partes del mundo. Uno de los problemas nutricionales actualmente, es la ausencia de protenas en la alimentacin de amplios sectores de la poblacin mundial. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas el mundo tiene, a partir del 12 julio de 1988, 5 mil millones de seres humanos, y los clculos de las organizaciones especializadas indican que, por lo menos, la mitad de ellos estn mal alimentados y que cada 24 horas unos 30 mil nios mueren a raz de su mala alimentacin. Las vitaminas y protenas de las algas constituyen un complemento nutritivo de gran valor que puede contribuir a que la humanidad llegue a asegurar a todos los seres el derecho a la vida. Es importante sealar que en la explotacin de las algas, como en la de todos los recursos renovables, se debe estimar el potencial actual y futuro para as evitar el subaprovechamiento o la explotacin irracional. Los estudios para cuantificar los mantos son muy variados y van desde su observacin a travs del buceo, hasta su evaluacin usando el procesamiento digital de imgenes multiespectrales, por medio de la fotografa area infrarroja, as como los estudios que aplican las imgenes de satlite. Tambin varios pases trabajan para contar con informacin que les permita el cultivo de las algas; algunos, como los orientales y en especial Japn, tienen gran xito en sus programas, y han llegado a producir algas tanto con fines industriales como alimentarios. El futuro de la pesquera de las algas es alentador y algunos cientficos, entre ellos Stanford, quien descubri el cido algnico en 1884, dicen que los suministros mundiales de algas son prcticamente inagotables". Pero es indiscutible que su explotacin indiscriminada, al afectar la capacidad de reproduccin, es altamente riesgosa. Por esta razn, la humanidad debe cuidar la explotacin de las algas para conservar un nivel adecuado de vida y para mejorar el de los pases que todava no alcanzan su desarrollo. Es importante que todos utilicemos, de manera adecuada, estos recursos vegetales que los ocanos nos ofrecen para recibir los beneficios sociales y econmicos que se derivan del aprovechamiento de las algas.