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IV TuttoScienze

LA STAMPA
MERCOLED 18 LUGLIO 2007

Il neonato batte il pediatra Ha il doppio delle sinapsi

Neuropsicologia. E fondamentale accelerare il cervello dei piccoli con il massimo di stimoli E molti test dimostrano che la plasticit dei neuroni pu essere riattivata anche negli adulti
LAMBERTO MAFFEI SCUOLA NORMALE SUPERIORE - PISA

Viaggio nel baby

LA MENTE DEI BAMBINI SI FORMA E

LE SINAPSI
Gi alla nascita il patrimonio di cellule pressoch completo, ma le cellule non comunicano tra loro finch non si formano le connessioni tra le une e le altre, le sinapsi. Il cervello infantile ne produce pi di quelle necessarie e canceller in un periodo successivo quelle ridondanti

Quando portate il vostro bambino di due o tre anni dal pediatra, dovete tenere presente che il vostro piccolo possiede nel suo cervello, ma particolarmente nella sua corteccia frontale (notoriamente riconosciuta come molto rilevante per le funzioni cognitive), almeno il doppio delle sinapsi di quelle del pediatra! Questo fatto ha fatto nascere, in particolare negli Stati Uniti, il problema dell' educazione di questi cervelli in erba, poich noto che tutti i mammiferi giovani, compreso luomo, sono a questa et sensibilissimi allambiente. Gli studi sugli animali, inclusi quelli compiuti nel laboratorio di neurobiologia della Scuola Normale Superiore di Pisa, hanno dimostrato che linfluenza dellambiente sul funzionamento cerebrale

nostro cervello. Le idee sono stampate nei circuiti del cervello e non c nessuna possibilit di cambiare idea, se non cambiamo la pagina cerebrale in cui essa riposta. Questi fenomeni per i quali il sistema pu mutare sotto linfluenza dellambiente si chiamano fenomeni di plasticit cerebrale. Sono di tipo lamarchiano, non sono cio trasmissibili con i geni.
Ippocampo e memoria

Lo sapevi che? Manipolati gi in culla

I

Chi Maffei Neurobiologo

RUOLO: E PROFESSORE DI NEUROBIOLOGIA ALLA SCUOLA NORMALE SUPERIORE DI PISA RICERCHE: EFETTI DELLAMBIENTE SULLO SVILUPPO E LA PLASTICIT DEL SISTEMA NERVOSO CENTRALE

degli animali addirittura sorprendente. La realt cosiddetta arricchita, piena di giochi e di interazioni sociali, produce unaccelerazione del cervello, il miglioramento delle performance cognitive e in particolare della memoria (anche nellanimale adulto). Nel nostro laboratorio stato dimostrato che larricchimento ambientale sulle madri gravide produce unaccelerazione anche dello sviluppo dei cervelli dei neonati. E stato inoltre dimostrato che questo tipo di contesto riapre finestre di aumentata plasticit nellanimale adulto e migliora significativamente il quadro clinico e anatomopatologico di topi con una patologia di tipo Alzheimer. Anche nelluomo adulto, poi, le osservazioni statistiche indicano chiaramente che laumentato movimento e lincremento delle relazioni sociali hanno effetti significativamente positivi nel ritardare la patologie legate allinvecchiamento. Il cervello non un organo stazionario, anzi, al contrario, durante il corso della vita soggetto a mutamenti anche rilevanti e particolarmente durante lo sviluppo e linvecchiamento. Ha la magica propriet di cambiare la sua funzione e perfino la sua struttura in risposta alla realt circostante, cio alle informazioni che riceve tramite i suoi recettori. Voglio riportare un esempio solo apparentemente banale. La frase di uso comune ho cambiato idea asserisce implicitamente che qualche cosa cambiato nella funzione o nella struttura del

I fenomeni di plasticit cerebrale sono presenti per tutta la vita, ma in maniera e grado molto diversi. Nel bambino, oppure nellanimale ancora piccolo, il cervello pu essere variato in maniera drammatica, quasi pericolosa, dal potere delle influenze ambientali, sia nelle sue cortecce sensoriali sia motorie, oltre che naturalmente nellippocampo, che la zona del sistema nervoso che innesca i processi della memoria. Citer due serie di eventi particolarmente studiati in cui i cambiamenti cerebrali sono assai rilevanti. I primi e pi noti sono quelli dovuti ad una deficienza di stimoli durante lo sviluppo. Un isolamento completo, come nel noto caso di Victor, il ragazzo selvaggio di Aveyron, un ragazzo trovato nelle foreste intorno a Parigi in palese stato di anormale

Il loro cervello prezioso e proprio per questo i genitori devono stare attenti: negli Usa crescono i dubbi (e le accuse) sulla trasformazione dei neonati e dei bambini in oggetti di business sfrenato. Un marketing abilissimo sta convincendo milioni di padri e madri a ricorrere a strumenti sempre pi sofisticati e precoci per sviluppare al massimo le capacit cognitive dei piccoli. Ma - denuncia il saggio Buy, Buy Baby di Susan Gregory - non ci sono prove convincenti che i prodotti dellEra Digitale siano migliori dei vecchi giochi di legno e stiano creando una nuova generazione di geni in erba.

sta nei primi anni di vita. Questo pu avvenire per molteplici ragioni, come una cataratta congenita, unopacizzazione della cornea, uno strabismo che rende diverse le immagini nei due occhi oppure, ancora, per alterazioni della rifrazione, come lipermetropia, la miopia o lastigmatismo. La regola generale che il cervello per svilupparsi ha bisogno di stimoli adeguati, al tempo opportuno: se questi sono assenti, non prosegue nel suo sviluppo (o non prosegue in maniera normale) con il risultato che i circuiti che avrebbero avuto bisogno dellesperienza fornita dallo stimolo mancante diventano ipofunzionanti o non funzionanti e cos la corrispondente funzione risulta deficitaria. Se gli stimoli necessari sono mancanti per tutta la durata del periodo opportuno (il periodo critico), le alterazioni cerebrali subite diventano praticamente irreversibili.
Niente di magico

re Neuroscience e e Proceedings dellAmerican Academy of Science, stato dimostrato che possibile far ripartire la plasticit del cervello adulto, riavvicinandola a quella del cervello dellanimale nel primo periodo di vita, e come questo sia sufficiente per ridare una visione normale a un animale ambliope dalla nascita o per rallentare e in parte far regredire la malattia di Alzheimer in modelli animali di questa patologia. Non c niente di misterioso e nemmeno di magico nei ri-

I POTERI MENTALI
Nel corso dellinfanzia si forma la mielina, conosciuta come sostanza bianca: avvolge le fibre nervose e le protegge. Questa forma di isolamento accelera i segnali, garantendo processi mentali pi veloci e la capacit del multitasking, la possibilit di processare pi funzioni contemporaneamente

I piccoli devono essere immersi nella realt arricchita, piena di giochi e interazioni
sultati ottenuti da questi esperimenti e, infatti, abbiamo trovato che alcuni trattamenti farmacologici e anche lesercizio fisico producono fattori particolari che hanno uniportanza essenziale nello sviluppo e nella plasticit del sistema nervoso. Si aprono cos le porte allulteriore sperimentazione per lapplicazione clinica, fornendo un esempio paradigmatico di come la ricerca di base davanguardia possa fornire spunti preziosi per le applicazioni terapeutiche.

funzionamento del sistema nervoso, e di cui Trauffaut alla fine degli Anni 60 ha fatto un interessante film, esempio paradigmatico anche se scientificamente non documentato degli effetti della mancanza della stimolazione dellambiente sociale. Un esempio classico e purtroppo anche frequente poi quello dellalterazione della vi-

Alla Scuola Normale Superiore di Pisa si studiano i fenomeni di plasticit del sistema nervoso centrale dei mammiferi e, in particolare, le influenze dellambiente sullo sviluppo e sulla funzione del sistema nervoso. In una serie di ricerche, che hanno ricevuto risonanza internazionale e pubblicate su riviste come Science, Natu-

Owh! Non cammina ma sta gi parlando

Sta spopolando tra le neomamme Usa il Dvd che decifra suoni e versi
GIULIA VOLA

Fanno neh quando hanno fame, owh quando hanno sonno. Heh quando sono sconfortati, eairh quando scappa una puzza e eh quando urge un ruttino. Pi chiaro di cos. Bando ad ansie e apprensioni, il vagito incontrollato e finora sconosciuto dei neonati sarebbe un linguaggio, per nulla casuale e quindi interpretabile dai genitori. Per lo meno ad ascoltare le teorie elaborate da Priscilla Dunstan. Lei, che a sei anni ascoltava Mozart e lo suonava con il violino, e che a 20 girava il mondo tra un concerto e laltro acclamata dal pubblico, una volta divenuta mamma stata sommersa dai vagiti del suo piccolo. Messo da parte il panico e lo sconforto, la giovane mamma violinista ha affinato lorecchio e tradotto su uno spartito quello che il neonato le comunicava. Risultato: milioni di neo-madri in affanno non riescono pi fare a meno delle te-

orie pubblicate nel Dvd intitolato The Dunstan Baby Language, divenuto una Bibbia pediatrica. Le ricerche hanno inizio quando nasce Tom, suo figlio. Dormiva per 15 minuti, poi si svegliava e urlava. Per tutta la notte. Era un inferno, spiega Priscilla, che viveva il pianto incontrollato come una sfida. Suo padre, direttore del centro educativo dellUniversit di South Wales, in Australia, le consiglia di mettere a frutto la sua straordinaria memoria fotografica per i suoni. Il pediatra si spinge oltre. Annoti su un taccuino quello che ascolta, provi a descrivere quel pianto. Detto fatto. Per lorecchio di Priscilla si era aperto un mondo e il caos aveva preso forma: Sono riuscita a decifrare cinque tipologie di vagito, cinque suoni con cui il mio piccolino cercava di comunicarmi varie necessit impellenti. Per primo ho scoperto neh. Alla fine ho capito che voleva dirmi che aveva fame. Dopo anni di ricerche, dopo pomeriggi negli shopping center di mezza citt per ascoltare i vagiti degli altri bambini, laustraliana ha partorito The Dunstan Baby Language. Il Dvd, lanciato sul mercato Usa a 39.95 dollari e venduto con un libro, gi stato ordi-

Linguaggio
Vagiti? Suoni sconnessi? Niente affatto. Secondo le scoperte della violinista Priscilla Dunstan il linguaggio cos innato da manifestarsi gi nelle primissime fasi di vita

nato da migliaia di mamme. Anche Ophra Winfrey, la regina dei talk-show, rimasta affascinata della teoria delle cinque tipologie di pianto. E ha ospitato nel suo spettacolo la Dunstan, che ha spiegato che i neonati, prima di piangere disperati, emettono un preciso suono indice di una gamma di sensazioni. Dalla stanchezza alla fame, dal mal di stomaco al fastidio, decifrarlo solo una questione di orecchio e chi meglio della Dunstan pu insegnare come affinarlo? Per assaggiare luniverso

che Priscilla ha messo in moto, basta andare sul suo blog che recita: Il tuo bambino ti sta parlando e ora lo puoi ascoltare. Qui, ogni giorno e dai quattro angoli del Pianeta, decine di madri ringraziano la violinista per la scoperta destinata a lasciare il segno. Ora lenciclopedia della Dunstan dovr fare i conti con la scoperta (di qualche anno fa), secondo cui i neonati riuscirebbero a comunicare a gesti con il linguaggio dei sordomuti. E con unaltra ancora, di autori italiani e pubblicata

sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, secondo cui parlerebbero con gli occhi. La Dunstan per, ha poco da temere: le madri adepte hanno assicurato di essere riuscite a decifrare il pianto dei loro piccoli. Tutta la paura che mio marito e io avevamo, quando nostro figlio urlava, ora non c pi, ha detto Lis Ranta al New York Post, che ha paragonato la ricerca della violinista alla scoperta del Codice Da Vinci: Quel Dvd ci ha cambiato la vita.