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Ciencias de La Tierra

Las placas de la corteza terrestre


La superficie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se mueven a razn de unos 2 a 20 cm por ao, impulsadas por corrientes de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la astensfera. Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de menor tamao. Algunas de las placas son exclusivamente ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale del nivel del mar formando un continente.

Placas de la litosfera
La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada litosfera que est formada por la corteza ms la parte superior del manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basltico. La corteza que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares al granito. La corteza continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad. La astensfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est formada por materiales en estado semifluido que se desplazan lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior clido y una zona externa ms fra producen corrientes de conveccin que mueven las placas. Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las zonas de subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes. Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una posicin y forma fijas, sino que se estn desplazando sobre la placa a la que pertenecen. La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porcin continental de una placa no, porque es demasiado rgida y gruesa. Cuando dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre s, acaban fusionndose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la zona de choque.

Pangea y los movimientos de placas


En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los continentes estaban reunidos, despus de chocar unos con otros, formando el gran supercontinente Pangea. La ltima vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico. Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un ocano ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de aos, empez a formarse el ocano Atlntico al ir separndose Amrica de Europa y frica. Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de

Prof. Ricardo Garca

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nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace ms de 65 millones de aos, han evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre Amrica del Norte y Amrica del Sur, aislados durante decenas de millones de aos y unidos hace slo unos 3 millones de aos.

La deriva continental
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Este movimiento se debe a que continuamente sale material del manto por debajo de la corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de posicin.

La teora de Wegener
En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las formas de la costa occidental de frica y oriental de Sudamrica, aunque no sugiri que los dos continentes hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los continentes podran moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en Pars. En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El origen de los continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teora, por lo que se le suele considerar como autor de la teora de la deriva continental. Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn momento en un nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones de partida hasta alcanzar las que ahora ocupan. Al principio, pocos le creyeron. Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide con la que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. A finales de la dcada de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo) con instrumentos muy sensibles; el anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se encontraban los continentes cuando se formaron las rocas. Se demostr as que todos haban estado unidos en algn momento. Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas especies botnicas y animales se encuentren en varios continentes. Es impensable que estas especies puedan ir de un continente a otro a travs de los ocanos, pero s podan haberse dispersado fcilmente en el momento en que todas las tierras estaban unidas. Adems, en el oeste de frica y el este de Sudamrica se encuentran formaciones rocosas del mismo tipo y edad.

El movimiento continuo
Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver a ocurrir. Y ocurrir. El movimiento de las placas que forman la corteza terrestre deslizndose sobre una capa viscosa, sometida a fuertes tensiones, no puede detenerse. Por qu no lo notamos? Bueno, es un movimiento muy lento, o nuestra visin

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muy rpida. Pero la deriva de los continentes es imparable, como lo es la salida al exterior de nuevos materiales en las dorsales ocenicas y el hundimiento en las zonas de subduccin. Recordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas de algunas placas y, de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma y posicin muchas veces, como lo hicieron en el pasado.

Pangea es slo un paso


Antes de la deriva de Pangea se sabe que hubo periodos de deriva anteriores. Pangea slo haba durado unos pocos cientos de millones de aos y se haba formado inicialmente a partir de la unin de un conjunto de masas de tierra distintas de los continentes actuales, que eran a su vez fragmentos de otro supercontinente. Por lo que parece, la rotura, dispersin y reunin de supercontinentes es un proceso continuo. De hecho, no son los continentes, sino el propio fondo ocenico el que se mueve y arrastra de este modo los continentes. El proceso contina, y los continentes siguen su deriva, por lo general a razn de unos pocos centmetros al ao. Por tanto, su actual disposicin no es permanente. El ocano Atlntico se est ensanchando a medida que frica y Amrica se separan; en cambio, el ocano Pacfico se est empequeeciendo. Tambin el mar Mediterrneo se estrecha, y terminar por desaparecer, pues frica avanza hacia el norte, al encuentro de Europa. Cuando Pangea se escindi en Gondwana y Laurasia, la India formaba parte de Gondwana. Ms tarde se rompi y se desplaz rpidamente hacia el norte a la velocidad inusualmente elevada de 17 cm anuales, hasta chocar con Asia e unirse a este continente. La presin de la India contra Asia provoc el plegamiento de la corteza y la formacin de la cordillera del Himalaya, fenmeno que an prosigue. Se cree que la unin o sutura de masas de tierra continuar repitindose una y otra vez en el futuro y que todos los continentes volvern a reunirse de nuevo en un supercontinente.

Tectnica de placas
Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamada "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental. Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve. Las bases de la teora Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al menos por una docena de placas rgidas que se mueven a su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada Astensfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn caliente. Los gelogos todava no han determinado con exactitud como interactan estas dos capas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la Astensfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

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El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie terrestre: el material fundido de la Astensfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la Astensfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litosfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Placa tectnica

Placas tectnicas.
Una placa tectnica es un fragmento de litsfera que se desplaza como un bloque rgido sin presentar deformacin interna sobre la astensfera de la Tierra. Este movimiento se produce por corrientes de conveccin en el interior de la Tierra que liberan el calor original adquirido por el planeta durante su formacin.

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La tectnica de placas es la teora que explica de manera elegante y coherente la estructura, historia y dinmica de la superficie de la Tierra. La litosfera terrestre est dividida en 12 grandes placas y en varias placas menores o microplacas. En los bordes de las placas se concentra actividad ssmica, volcnica y tectnica. Esto da lugar a la formacin de grandes cadenas de montaas y cuencas. Hasta ahora la Tierra es el nico planeta del Sistema Solar con placas tectnicas activas, aunque hay evidencias de que Marte, Venus y alguno de los satlites galileanos como Europa fueron tectnicamente activos en tiempos remotos.

Descubrimiento
Aunque la teora de la tectnica de placas fue formalmente establecida en los aos 1960 y en los 1970, en realidad esta es producto de ms de dos siglos de observaciones geolgicas y geofsicas. Por ejemplo, en el siglo XIX se observ que existieron numerosas cuencas sedimentarias en el pasado de la Tierra, con espesores estratigrficos de hasta diez veces los observados en en el interior de los continentes, y que estas fueron deformadas posteriormente por procesos desconocidos originando cordilleras montaosas. A estas cuencas se les denomin geosinclinal y al proceso de deformacin orognesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue la documentacin de una cadena montaosa o "dorsal" en medio del ocano Atlntico que observaciones posteriores mostraron que se extenda formando una red continua por todos los ocanos. Un avance significativo en el problema de la formacin de los geosinclinales y sus ortogenias ocurri entre 1908 y 1912 cuando Alfred Wegener propuso que las masas continentales estaban en movimiento y que estas se haban fragmentado de un supercontinente que denomin Pangea. El movimiento de las masas continentales deformara los sedimentos geosinclinales acumulados en sus bordes levantando nuevas cadenas montaosas. Wegener crea que los continentes se deslizaban sobre la superficie de la corteza bajo los ocanos como un bloque de madera sobre una mesa y que esto se deba a fuerzas de marea producto de deriva de los polos. Sin embargo, pronto fue demostrado que estas fuerzas son del orden de una diez millonsima a una centsima de millonsima de la fuerza de gravedad, lo que hacia imposible que estas pudieran plegar y levantar las masas de las cordilleras montaosas. La teora de la Tectnica de placas explic finalmente que todos estos fenmenos (deriva continental, formacin de cordilleras continentales y submarinas) son manifestaciones de procesos de liberacin del calor original de la Tierra adquirido durante su formacin. Estos procesos fragmentan la litosfera en baldosas, hacen que se separen, deriven y deformen la superficie terrestre.

Tipos de placas
Las placas litosfricas son esencialmente de dos tipos, en funcin de la clase de corteza que forma su superficie. Hay dos clases de corteza. la ocenica y la continental. Placas ocenicas. Son placas cubiertas ntegramente por corteza ocenica, delgada y de composicin bsica. Aparecern sumergidas en toda su extensin, salvo por la presencia de edificios volcnicos intraplaca, de los que ms altos aparecen emergidos, o por arcos de islas en alguno de sus bordes. Los ejemplos ms notables se encuentran en el Pacfico: la placa Pacfica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina. Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza ocenica. La mayora de las placas tienen este carcter. Para que una placa fuera ntegramente continental tendra que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teora esto es posible en fases de convergencia y colisin de fragmentos continentales, y de hecho pueden interpretarse as algunas subplacas de las que forman los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa Euroasitica.

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Lmites de placa
Las placas limitan entre s por tres tipos de situaciones.

Topografa de las dorsales que revela su estructura simtrica.

1. Lmites divergentes. Corresponden al rift medio ocenico que se extiende, de manera discontinua, a 2.
lo largo del eje de las dorsales. Lmites convergentes. All donde dos placas se encuentran. Hay dos casos muy distintos: 1. Lmites de subduccin. Una de las placas se dobla, con un ngulo pequeo, hacia el interior de la Tierra, introducindose por debajo de la otra. El lmite viene marcado por la presencia de una fosa ocenica o fosa abisal, una estrecha zanja cada uno de cuyos flancos pertenece a una placa distinta. Hay dos casos que difieren por la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subduccin: puede ser de tipo continental, como ocurre en la subduccin de la placa de Nazca bajo los Andes; o puede ser litosfera ocenica, en cuyo caso se desarrollan all edificios volcnicos que forman un arco de islas. Las fosas ocenicas, y los lmites que marca, tienen una forma curva, con una gran amplitud segn corresponde a la seccin de un plano inclinado, el plano de subduccin, con la superficie. 2. Lmites de colisin. Se originan cuando la convergencia facilitada por la subduccin provoca la aproximacin de dos masas continentales. Al final las dos masas chocan, levantndose un orgeno de colisin, con los materiales continentales de la placa que subduca tendiendo a ascender sobre la otra placa. Las mayores cordilleras, como el Himalaya o los Alpes se forman as. Lmites de Falla de Transformacin. Es como llamamos a la situacin en que dos placas aparecen separadas por un tramo de falla transformante. Las fallas transformantes quiebran transversalmente las dorsales, permitindoles desarrollar un trazado sinuoso a pesar de que su estructura interna exige que sean rectas. Topogrficamente las fallas transformantes aparecen como estrechos valles rectos asimtricos en el fondo ocenico. Slo una parte del medio de cada falla es propiamente lmite entre placas, proyectndose los dos extremos cada uno dentro de una placa.

3.

Bordes de placa
Las zonas de las placas contiguas a los lmites, los bordes de placa, son las regiones de mayor actividad geolgica interna del planeta. En ellas se concentran: El vulcanismo. La mayor parte del vulcanismo activo se produce en el eje de las dorsales, en los lmites divergentes, pero al ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy desapercibido. Detrs vienen las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa que no subduce. La orognesis, es decir, el levantamiento de montaas. La orognesis acompaa a la convergencia de placas, tanto donde hay subduccin, donde se levantan arcos volcnicos y cordilleras, como los Andes,

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ricas en volcanes; como en los lmites de colisin, donde el vulcanismo es escaso o ausente, pero la sismicidad es particularmente intensa. La sismicidad. Existen terremotos intraplaca, originados en fracturas en las regiones centrales y generalmente estables de las placas; pero la inmensa mayora se producen en bordes de placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse una buena parte de la poblacin mundial en las regiones ms ssmicas de los continentes, las que forman los cinturones orogenticos, junto a lmites convergentes. Algunos terremotos importantes, como el que destruy Lisboa en 1755, se originaron en lmites de friccin, generalmente en el ocano. Los terremotos ms importantes de las dorsales son los que se producen en donde las fallas transformantes actan como lmite entre placas.

Expansin ocenica
En los fondos ocenicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco que se llena con material proveniente del manto, roca fundida (magma) de la astensfera, que puede fluir por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos y qumicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender su temperatura se convierte en nueva corteza ocenica. Al continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda ms material del manto. El material que asciende est muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el cual empuja el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras ocenicas.

Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro, pasa el punto ms alto y comienza un descenso muy rpido, se rompe y se crean nuevas fallas normales, pero ahora el movimiento relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre del mismo lado dentro del valle. Conforme se aleja del centro de expansin, la nueva corteza ocenica se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa y, por tanto, ms pesada. Al pesar ms, hace ms presin sobre el material de la astensfera y lo hace descender. El resultado de esto es que el fondo ocenico se encuentra apoyado sobre una superficie inclinada, y la fuerza de gravedad hace que resbale sobre esta superficie alejndose del centro de expansin y por tanto de la placa que se encuentra del otro lado.

Zonas de subduccin

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Si se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la Tierra no est creciendo, la creacin de nueva superficie debe ser compensada mediante la destruccin de superficie antigua. Por otro lado, si dos placas se alejan una de otra, esto significa que se acercan a otras placas que se encuentren en su camino, y si stas no se alejan lo suficientemente rpido tienen que competir por la superficie que ocupan. En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica, el extremo de la placa ocenica tiende a hundirse, porque es ms pesada que la astensfera, mientras que la placa continental flota por ser ms ligera. En consecuencia, la placa ocenica se hunde bajo la continental y regresa al manto donde las altas temperaturas la funden. Las trincheras ocenicas son, por tanto, zonas de subduccin donde se consume la placa ocenica. El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una Fosa (trinchera) ocenica, donde se deposita gran cantidad de sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental. Algunas veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta manera, crecen los continentes.

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