S.A.A.

Omega

Introduccin al origen de la vida

Francisco Vidal Guardado

Precmbrico (4600-500 m.a.) Hay un trmino empleado en Geologa que, a m me gusta especialmente. Ese trmino es lmina. Con l se hace referencia a las lneas paralelas que surcan las rocas sedimentarias, como por ejemplo las que forman el muro rocoso de la playa de Pearrubia. Las rocas sedimentarias se producen a partir del polvo resultante de la erosin de otras rocas, que ha sido transportado y depositado en el lecho marino o de un lago (zona ftica) y cada lmina es el material que cae, durante cierto periodo de tiempo en el lecho de ese mar o lago. Por ello cada lmina contiene informacin sobre el momento en que se form: el contenido de la atmsfera, el potencial erosivo de los ros, si hubo algn impacto meterico, cual era la flora y la fauna, las partculas en suspensin de la atmsfera... etctera, etctera. El arte de leer las lminas, pginas de estos libros de piedra, se llama Geologa. Aqu expondr lo que se ha logrado traducir de estos libros desde el principio, desde la formacin misma de la Tierra hace ya 4600 crones* durante el en Precmbrico. La verdad es que sabemos muy poco de l fundamentalmente por 2 razones: 1.- La presin y el calor geotrmico a los que se ven sometidas las rocas precmbricas las han alterado y queda muy poco de la forma que originalmente tenan. 2.- No hay fsiles. Difcil o imposible la datacin de las rocas. Qu hacemos? Las conclusiones basadas en el estudio terico son muy vagas e inestables; se producen muchos saltos evolutivos, muchas contradicciones y ambigedades, que han llevado a los cientficos a acaloradas disputas. Incluso a m me ha llevado ms de un quebradero de cabeza organizar mis apuntes para realizar este artculo, todos ellos infestados de trminos dubitativos como puede qu, seguramente y quiz. De todos modos, la comunidad cientfica ha considerado como validas las ideas que expondr a continuacin. Qu es la Vida? Antes de empezar a hacer especulaciones sobre cundo y donde comenz a existir la vida tenemos que abordar un tema an ms fundamental: cul es la dife-

rencia entre lo vivo y lo inerte? Para ello hemos de tener en cuenta un par de condiciones: 1.- La diferencia entre Vida y Muerte no es una sensacin subjetiva, como puede serlo la diferencia entre sonido y ruido. 2.- No hay nada que tengan en comn todos los seres vivos. Hay quien cree que todos los entes vivientes coinciden en la posibilidad de reproducirse. Bueno, el ADN se reproduce y no est vivo, sin embargo un animal que halla nacido sin genitales est vivo pero no puede reproducirse. En definitiva, vida es un trmino que se resiste a ser definido. Curiosamente un virus es considerado un ser vivo no siendo mas que carcasa llena de material gentico que solo cumple funciones reproductoras, pero las esferas proteinoides que Sydney W. Fox -le veremos ms adelante- consigui en su experimento pueden reproducirse, alimentarse y crecer, pero no estn vivas. Qu tienen los primeros que no tengan las segundas? Podemos quedarnos con la definicin de vida de aquel cientfico que dijo: La vida es... un todo que se puede deducir por cada una de sus partes

El comienzo La Tierra surgi del disco de gas y polvo que rodeaba el recin creado Sol hace 4.600 crones. A medida que la materia se iba condensando, los materiales ms pesados fueron descendiendo hacia el interior de la Tierra y los ms ligeros florecieron en la superficie. Cuando la Tierra finaliz su fase de solidificacin, la atmsfera estaba constituida por hidrgeno en un 92% y helio en un 7%, como la atmsfera de Jpiter. Pero estos gases no ejercieron ningn papel en el origen de la vida. Adems estos gases ligeros escapan con mucha facilidad al espacio. Hoy han desaparecido casi por completo de la atmsfera y gran parte de ellos est vagando por el Cosmos. En cuanto se esfum esta atmsfera reductora, fue sustituida por otra an peor formada a partir de efusiones volcnicas. No se sabe a ciencia cierta que contenan dichas efusiones, pero se cree que estaban compuestas CO2, amoniaco, metano y vapor de agua. Cuando los impactos metericos descendieron en nmero, la temperatura ambiente baj por debajo de los 374C, punto

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S.A.A. Omega en el que ese vapor de agua pudo condensarse y precipitarse a la tierra, formando los primeros ocanos. Fue en los primeros mares donde se dieron las condiciones ideales para el surgir de la primera forma de vida, pero la vida es demasiado compleja para haberse surgido por pura casualidad, por el simple hecho de que los materiales necesarios para formarla hallan coincidido en el lugar y momento oportunos. Tuvo que haber una radiacin energtica especial, una especie de ayuda. Si la vida hubiese sido creada sin esa ayuda externa podramos concluir que ha infringido una ley fundamental de la fsica: el 2 principio de la Termodinmica. En l se dice que: No puede haber un intercambio de calor entre dos o ms cuerpos si no hay un aporte de energa externa. Dicho de un modo ms claro: ningn sistema puede hacerse ms complejo si no se contribuye a ello. Entonces qu ha contribuido a que la vida, en su proceso de evolucin, se halla hecho progresivamente ms compleja? Dios quiz? El bioqumico S. L. Miller trat de dilucidar esta cuestin en un experimento que lleva su nombre. En dicho experimento se hace hervir medio litro de agua destilada en un matraz, a cuAzucar yo cuello se haba acoplado un tubo lleno de gases reductores como el metano, el amoniaco, y CO2. El vapor de agua, tras mezclarse con estos gases, era expuesto a radiacin elctrica. Al final del tubo un condensador licuaba el vapor y lo devolva al matraz, de modo que el proceso se repeta una y otra vez. En definitiva, lo que Miller pretenda era imitar en la medida de lo posible las condiciones de la atmsfera primitiva. Al cabo de 7 das Miller encontr disueltos en el agua del matraz: 1. Glicina. 2.- Alanina. 3. cido asprtico. 4. c. Glutamnico. 5. c. Actico. 6. c. Propinico. 7. c. Succnico. 8. c. Iminodiactico. 9.- Urea. Del mismo modo el CO2 y el amoniaco reaccionaban as:

CO + NH 3 = HCONH 2
Pero y si juntamos ambas sustancias qumicas resultantes?

NCONH 2 + HCOH = NH 2CH 2COOH

El resultado es un aminocido proteico, concretamente la glicocola o glicina. Todos los aminocidos se distinguen de las dems sustancias qumicas en que su frmula contiene NH2 y COOH junto con otro compuesto intercalado. Pero no necesariamente tuvo que ser la energa de los rayos la nica provocadora de las anteriores reacciones. Dado que no exista capa de ozono, la radiacin solar pudo tambin ser un aporte de energa externo, por no hablar de la radiacin csmica, la radiactividad de algunas rocas o incluso la energa de los impactos metericos. En conclusin: usted y yo, el plstico con el que hacemos CDs y ordenadores, el oxgeno que respiramos y las plantas que producen ese oxgeno, los aniFosfato males cuya carne nos alimenta, el carbn que nos da energa, el petrleo, las semillas y los cereales, la biomasa con que hacemos energa renovable, el aceite, el papel del que est hecha esta revista, las hojas secas de los rboles en otoo, todo lo que sea vida o venga de algo vivo no es si no una recombinacin de los gases letales que llenaban la atmsfera del precmbrico.

ADN

El huevo y la gallina Los aminocidos fueron poco a poco formando cadenas llamadas protenas. Las protenas combinadas en una determinada manera y estructura, producen como resultado las enzimas y el ADN o Acido Desoxirribo-Nucleico. El ADN est compuesto por dos hilos formados cada uno de ellos por una secuencia alternada de azucar-fosfato. Sobre cada pareja azucar-fosfato hay un nucletido. Hay 4 tipos diferentes de nucletidos: la Adenina (A) la Timina (T) la Guanina(G) y la Citosina (C) Dado que la A solo puede unirse con la T y la G con la C, si tenemos en uno de los hilos la secuencia: ACCTAGTCA en el otro hilo ser: TGGATCAGT. A partir de slo una mitad podemos deducir la otra. Esto hace que el ADN pueda hacer copias de si mismo y que, por consiguiente, pueda reproducirse. Los dos hilos se enroscan uno sobre otro for-

La ayuda energtica pudo ser las tormentas elctricas tan frecuentes en el Precmbrico. Los rayos se comportaban del mismo modo que las descargas elctricas producidas por los electrodos en el experimento de Miller. Qu haba ocurrido dentro del dispositivo? De todos los compuestos qumicos resultantes el ms simple es el N1: la Glicina o Glicocola. El dixido de carbono reaccionaba con el agua formando aldehido frmico y oxgeno. CO2 + H2O = HCOH + O2

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S.A.A. Omega mando la famosa Doble La ciencia Hlice. La aparicin del convencional supone ADN fue un gran paso que la naturaleza se adelante, pero cmo se fue probando y proform esa estructura tan bando hasta que por compleja? Y las enziun feliz encadenamas, como aparecieron? miento de infinitas Aqu viene un problema. casualidades surgieLa famosa paradoja del ron formas de vida huevo y la gallina. Ni el complejas. Pero, desADN ni las enzimas puede la perspectiva de den son tiles por sepala probabilidad, esta rado. El ADN favorece lotera sera equipala produccin de enzirable a dar a un mono mas y las enzimas la una mquina de escriproduccin de ADN. bir y esperar a que Quin de los dos se forescriba sin faltas una m primero? Hay cientobra en varios volcos que buscaron un menes y adems sin punto medio entre una darle un modelo. enzima y el ADN: El ARN o Acido RiboClaro que si Nucleico que es el protenemos a varios bipio ADN cortado longillones de monos estudinalmente. En el intecribiendo constanterior del ncleo de una mente durante meses, clula, las enzima divia lo mejor uno logra den el ADN en dos hebras de ARN, una de las cuales escribir una frase coherente y sin faltas. Lamentablesale del ncleo y se dirige a unos orgnulos llamados mente la teora ms sencilla que explica el origen de ribosomas. En ellos divide el ARN en grupos de 3 nula primera clula necesita una cantidad de casualidacletidos que se codifican en forma de protenas llades comparable. Es la siguiente: madas cdones. Los cdones son los que dan insPongamos que en un lugar de la costa hace trucciones de funcionamiento al resto de los orgnu4000 crones se hubiese acumulado una gran cantidad los. En este aspecto el ARN se comporta como matede lo que los cientficos llaman el Caldo Primordial, rial gentico. Pero, teniendo en cuenta que si se colouna masa dispersa y catica de molculas orgnicas can adecuadamente nucletidos sobre una cadena de flotando en el agua del mar. Sobre la superficie mariARN se forma ADN, el ARN se comporta tambin cona se habra formado una capa de molculas bipolares mo una enzima. Si admitimos que el ARN produjo lipidticas, con una cabeza y 2 colas (Ver Fig. 1). Por ADN, y que a su vez este produjo enzicada micrmetro de superficie mamas, qu produjo al ARN? rina haba nada m enos que 5 millones de ellas. La cabeza de estas Colina molculas es hidrfila, es decir que se ve atrada por el agua y esLos primeros latidos de la vida Fosfato t formada por una colina, un fosfato y un glicerol; pero las dos coEl salto evolutivo mas duro Glicerol las se componen de un cido graso fue el que separa el ADN, proteque las convierte en hidrfobas, es nas y aminocidos dispersos en el decir que son repelidas por el ocano precmbrico a la aparicin agua. Por ello estas molculas de la primera clula. Tengamos en adoptan la posicin erizada que cuenta que una clula no es solo un aparece en la figura al flotar en el ncleo, una membrana y algo de cic. graso agua (Ver Fig. 2). Cuando el vientoplasma. Una clula que sea realto o la lluvia agitaban el Caldo mente capaz de sobrevivir precisa Primordial, se van formando en la mucho ms. Cmo fue que de superficie de este pequeos bultos pronto todo el material necesario que pueden llegar a cerrarse sobre se acumul en el instante preciso, Fig. 1. s mismos formando una esfera. Si en el lugar idneo y en las condipor casualidad se congregan en el ciones necesarias para ser rodeado bulto una molcula de ADN y algunas enzimas antes de pronto por una membrana plasmtica y formar de que este se cierre, quedarn atrapados en l sin pola primera clula? Hans-Joachim Zillmer dijo en der salir. Cuando la esfera cae de nuevo sobre el agua, su libro Darwin se equivoc que:

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Cabeza hidrfoba

Cabeza hidrfila

S.A.A. Omega vuelve a ser rodeada por una segunda capa de molculas, formndose entonces una membrana plasmtica. Qu es improbable que esto ocurra? Pues s, es verdad, pero no hay otra explicacin ms simple. Les invito a proponer una teora ms eficaz. Hubo un primer ser vivo hace 3800 crones. Este ser era un procariota, es decir, su ADN estaba disperso caticamente en su interior y careca de orgnulos. Se alimentaba del material gentico que flotaba en las aguas del Precmbrico mediante un proceso llamado quimiosntesis. Al alimentarse, creca, como es evidente, y cuando lleg a un lugar donde abundaban los nucletidos, los emple para hacer copias de su ADN y reproducirse por primera vez. Todos nosotros descendemos de aquel ser vivo. Este primer protobionte tuvo una abundante descendencia que sigui reproducindose hasta alcanzar una poblacin de decenas de miles de millones de entes. Pero el alimento para estos seres no era eterno. Al cabo de un tiempo, el Caldo Primordial comenz a escasear hasta desaparecer. A partir de este punto crtico se crearon las primeras formas evolucionadas de alimentacin. La primera medida que se toProteinas m por parte de ADN los protobiontes Agua fue comerse los marina unos a los otros (holotrofismo). Algunos de ellos comenzaron a desarrollar fo rmas de alimentacin ms avanzadas, por ejemplo el saprofitismo, o descomposicin de otros protobiontes muertos con fines Fig. 2 nutritivos. Tambin aparecieron los parsitos, que se beneficiaban de las sustancias producidas por otros seres sin ofrecer nada a cambio. Pero si las cosas se hubiesen quedado as, todo se habra desestabilizado. El 2 Princ ipio de la Termodinmica cobrara su factura; los organismos holotrficos, al reproducirse, elevaran su demanda de alimentos por encima de lo que la naturaleza puede ofrecerles, los parsitos se quedaran sin husped, la vida habra desapareciendo y la Tierra volvera a ser un planeta estril. Necesitamos un motor que tome energa del directamente del medio y transforme una atmsfera reductora en una oxidante, como la actual. Ese motor se llama Fotosntesis. Durante el proceso fotosinttico se puede transformar vapor de agua y CO 2 en oxgeno y azcares. Los organismos llamados cianobacterias fueron los primeros en emplear este proceso para alimentarse.

4CH 3 + 2O2 = 2 N 2 + 6 H 2O
Se quedaban con los azcares resultantes y liberaban el oxgeno a la atmsfera. Este, al combinarse con el metano produjo nitrgeno y vapor de agua. Otra parte del oxgeno liberado se combin con s mismo para formar ozono.

O2 + 2O2 = 2O3
Las primeras cianobacterias que realizaron la fotosntesis crecan en colonias alargadas, formadas por un conjunto de clulas alineadas. Las corrientes marinas hacan que sobre la superficie de cada colonia se acumulasen limos que impedan que la luz llegase a los tejidos. Como la colonia no poda eliminar estos sedimentos creca para llegar a la luz. Sobre las nuevas clulas se iban acumulando ms limos y la colonia segua creciendo para evitarlos. Cuando los limos se compriman por el peso se formaban rocas que hoy conocemos como estromatolitos. Las cianobacterias que formaron los estromatolitos, al liberar oxgeno, oxidaron el hierro presente en el suelo de las tierras eme rgidas, tindolas de un color rojizo, como las superficie de Marte. Primer ser vivo Pero aqu viene una contradiccin. Las primeras formas de vida eran anaerobias, es decir, si fueran expuestas al oxgeno, moriran al instante. Siendo el oxgeno un gas letal para ellas por qu no se extinguieron con las aparicin de la fotosntesis? Si el origen de la vida no tuviera estos misterios dejara de ser un tema tan interesante. Eucariotas, procariotas y virus Todas las clulas que forman los seres vivos complejos (plantas, hongos y animales) son organismos eucariotas, es decir contienen en su interior diminutos aparatos qumicos llamados orgnulos. Enton-

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S.A.A. Omega ces es evidente que si queremos saber como surgi la vida compleja primero hemos de preguntarnos de donde surgieron estos orgnulos y de cmo se incorporaron en la vida bacteriana que exista hasta entonces. Los cientficos han observado que los cloroplastos que poseen las plantas y las mitocondrias de los animales (ambos son orgnulos responsables de la fotosntesis y la produccin de energa respectivamente) tienen un sospechoso parecido con las bacterias. Son iguales en forma y tamao, poseen su propia cadena de ADN, y emplean protenas muy parecidas a las de las bacterias. Esto incita a pensar que cloroplastos y mitocondrias eran en un principio seres vivos independientes que entablaron una simbiosis con una bacteria ms grande que ellos. Esta hiptesis, llamada Teora Simbitica, cuenta con un gran numero de partidarios, pero flojea en varios aspectos. Por un lado, el ADN que poseen estos orgnulos no es suficiente para reproducirse. Los genes responsables de la produccin de cloroplastos y mitocondrias estn en el ncleo. Podemos pensar en una transferencia de ADN, pero no hay indicios de que haya ocurrido nunca. Por otro lado algunas de las funciones realizadas por estos orgnulos las hace tambin la membrana plasmtica, lo cual defiende la teora de que mitocondrias y cloroplastos surgieron de los pliegues en la susodicha membrana. Hoy da, el surgimiento de la vida eucariota a partir de la procariota sigue siendo tema de debate pese a que en la mayora de los libros de biologa la teora Simbitica se presenta como la acertada. Otro misterio a cuya resolucin la ciencia no se ha acercado todava es a la aparicin de los virus. Un virus es una carcasa llena de material gentico. No hacen nada salvo reproducirse. La lgica nos lleva a deducir que fueron los primeros seres vivos, pues son los ms simples. Pero un virus necesita una clula a la que inyectar su ADN para convertirla en una fbrica de producir ms virus. Ellos no pueden infectarse entre s de modo que la aparicin de estos seres aconteci despus del de las procariotas. De donde surgieron? Hay cientficos que dicen que los virus surgieron cuando el material gentico de una bacteria se escap de sta. Pero el ADN de una bacteria no se parece ni de lejos al de un virus y tampoco tiene manera de atravesar la membrana plasmtica. Toda esta serie de indicios nos lleva a pensar que los virus surgieron por casualidad, al igual que el resto de la vida. Lamentablemente es muy difcil dar otra explicacin que no se base en la probabilidad, y aunque se pudiese, sera una explicacin no deducible a partir de los caminos de la lgica, los mismos que nos han llevado hasta aqu. A partir de este punto la vida continu evolucionando en formas cada vez ms complejas. No sabemos muy bien cual era la apariencia de estos seres vivos hasta el Precmbrico terminal, hace unos 570 millones de aos. En el yacimiento australiano de Ediacara se han encontrado huellas fosilizadas que dejaron los cadveres de las primeras formas de vida complejas. En Ediacara se han encontrado 1400 especmenes de 40 especies diferentes. El 60% de esta poblacin estaba formada por celentreos, el 25% por anlidos y un 15% por algas y artrpodos. La aparicin de estos ltimos, y ms concretamente de los trilobites, marcan el final del Precmbrico y los principios del Cambrico. Continuar...

*crones: millones de aos

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