FSICA

TOMOS EN UN BAZAR ORIENTAL

Cuando un metal entra en contacto con el aire se oxida espontneamente y su superficie se recubre de una capa de xido. La dinmica de este proceso implica una agitacin frentica de tomos, que chocan, negocian y hasta colaboran entre s. La observacin de estos eventos a nivel subatmico puede llevarnos a descubrimientos sorprendentes.

Por janina zimmermann

traduccin: Roberto j. Romero-dutschmann

Cuando imaginamos tocar una pieza de metal fro, como por ejemplo, un picaporte o intentamos separar una brillante lmina de aluminio, casi siempre pensamos que estamos en contacto con un metal (por ej. hierro, aluminio o cromo), pero nos equivocamos. Ninguno de estos metales pueden ser percibidos o tocados en su forma pura, ya que ni bien entran en contacto con el agua o con el aire (lo que es inevitable), empieza a formarse sobre la superficie del metal una fina capa de xido del orden de nanmetros (1 nanmetro = 1 millonsima de milmetro). Esto sucede en un intervalo de tiempo de algunos picosegundos ( 10 12 segundos). La oxidacin (del griego "oxys", cido) transcurre de forma espontnea mediante la presencia de oxgeno. Slo hay una excepcin, que es el caso del oro, el nico metal que no se oxida y aparece en su ms pura belleza, lo que lo distingue por ser uno de los metales ms nobles y caros. Todos los dems metales aparecen siempre cubiertos de una capa de proteccin exterior como si estuvieran vestidos. Segn el tipo de metal, el proceso de oxidacin puede detenerse luego de un cierto perodo; en este caso hablamos de pasivacin, o bien puede continuar sin obstculos y ocasionar el indeseado fenmeno de la

corrosin. Debido a que la capa de xido acta como nica intermediaria entre el metal y el ambiente exterior, es de suma importancia saber de qu estn compuestas las finas capas de xido y sobre todo, cmo se forman en un lapso de tiempo tan corto. La capa de xido no slo determina el aspecto y la rugosidad de la superficie, sino tambin el comportamiento fsico y por ende el grado de utilidad que se le puede otorgar al metal. Las aplicaciones en las cuales los metales juegan un papel fundamental son innumerables: desde la tecnologa nanosensrica y microelectrnica, pasando por herramientas para el uso diario, hasta la fabricacin de vehculos y puentes. Sin embargo, el uso de materiales a base de metales merece mucha atencin y es de crtica importancia cuando se trata de aplicarlos en el interior del cuerpo humano. Ya sea como material de soporte o como revestimiento para implantes medicinales, como por ejemplo prtesis para caderas, vlvulas artificiales para el corazn o los famosos stents en la ciruga cardiovascular. Es aqu precisamente donde surge la pregunta: Por qu ciertos materiales son rechazados por el organismo o desencadenan alergias e infecciones? Cabe destacar que dicha responsabilidad se le atribuye a la capa de xido y no al metal, ya que es ella la que est en contacto directo con el cuerpo y determina la tolerabilidad y aptitud del implante. Para comprender mejor este mecanismo hay que aproximarse observando con la lupa y enfocar hacia este lmite entre el cuerpo humano y la capa de xido a escalas nanomtricas. All ocurren muchas reacciones qumicas: protenas del cuerpo se adhieren a la superficie, o iones se desprenden del xido y penetran en el organismo. La clave para una mejor comprensin est en el diminuto mundo nanomtrico de los tomos y en su mutuo encuentro.

KLAUS TSCHIRA STIFTUNG

Dra. Janina Zimmermann

1981 Nacida en Herdecke, Alemania 2000 Bachillerato en Trieste, Italia desde 2000 Estudios de Fsica en la Universidad de Stuttgart, Alemania desde 2002 Estudios avanzados de Fsica en la Universidad de Regensburg, Alemania 2006 Diploma de Fsica 2006 - 2009 Doctorado en el Instituto Fraunhofer para Mecnica de Materiales en Friburgo, Alemania 9/11/2009 Graduacin con Doctorado en Ingeniera desde 2009 Asesora tcnica de la Unin Europea en el Instituto Fraunhofer para Mecnica de Materiales en Friburgo y colaboradora cientfica en la Universidad de Bremen (sede Friburgo). Informaciones: www.hmi.uni-bremen.de Zimmermann/zimmermann_home.html janina.zimmermann@iwm.fraunhofer.de

Janina Zimmermann ha encontrado el camino: Ella supo demostrar a nivel atmico, qu caractersticas debe tener la superficie del metal de un implante de cadera para que no produzca ninguna reaccin adversa en el cuerpo humano.

Cmo pueden observarse estos eventos? Fsicos experimentales han logrado desarrollar tcnicas asombrosas, mediante las cuales se pueden fotografiar o desplazar tomos de forma individual. Lo ideal sera poder generar una pelcula o video clip en la cual se puedan observar estas reacciones qumicas en vivo. Como esto es muy difcil de llevar a cabo experimentalmente, hay que utilizar otro mtodo para aproximarnos al mundo nanomtrico: la nica opcin es mediante la ayuda de computadoras, o sea calculando la interaccin de los tomos usando como base las leyes fundamentales de la mecnica cuntica. Esto se logra ab initio, es decir desde el comienzo, partiendo directamente de las leyes fundamentales de la naturaleza sin tener que recurrir a otros medios auxiliares. De esta manera las propiedades fsicas de cuerpos rgidos y molculas pueden calcularse con asombrosa precisin, y adems las reacciones qumicas correspondientes pueden ser reproducidas en la pantalla como una pelcula. Pero "espiarle las cartas" a la naturaleza tiene su precio: para poder simular una nica reaccin qumica, que en la naturaleza transcurre en un intervalo de picosegundos, se necesitan los procesadores de 32 computadoras que calculen en forma simultnea da y noche durante cuatro semanas!

EL ENTORNO AGRESIVO DEL CUERPO HUMANO En mi trabajo pude hacerle seguimiento paso a paso y fiel a la realidad (con la ayuda de muchas de estas pelculas del mundo nanomtrico), al proceso de oxidacin de materiales metlicos para implantes. Muy a menudo los implantes estn hechos de aleaciones, es decir de materiales provenientes de la fusin de dos o ms metales puros, generando as un cristal mixto. Esto tiene por finalidad mejorar las propiedades del material. Una tpica prtesis de cadera de cobalto-cromo, por ejemplo, est compuesta de 2/3 de cobalto al que se le aadi 1/3 de cromo. En contacto con el aire, comienza a formarse una capa pasiva de xido de cromo, mediante la cual el material est ptimamente preparado para hacerle frente al (qumicamente) agresivo medio del cuerpo humano. Entonces, si el cromo posee esta notable propiedad, por qu no se lo usa de forma individual como material para implantes? Qu sucede cuando molculas de oxgeno chocan sobre una superficie metlica? Sobre dicha superficie impera un gran revoltijo y agitacin, que casi nos recuerda al mbito de un bazar oriental o mercado persa. tomos, molculas e iones se aproximan unos a los otros interactuando, se detienen, otros se agregan y otros se alejan, y todo esto sin cesar. La pequea molcula de O2 por ejemplo, es muy siniestra para la superficie del cromo, ya que su misin principal es aproximarse al metal y robarle electrones a sus tomos. Este cometido lo logra sin problemas, ya que el oxgeno tiene la tendencia natural de atrapar electrones. Los electrones fluyen espontneamente del metal hacia el oxgeno, anlogamente como el dinero en el mercado o sea, del cliente hacia el comerciante. En el mundo subatmico los electrones son la moneda. Lo que frecuentemente sucede, es que al haber dinero en juego y si el mismo tiene que ser repartido, no se llega a un acuerdo y se origina la disputa. Ambos tomos de oxgeno en la molcula de O2 con su abundancia de electrones adquiridos, no quieren mantenerse ms unidos, y por consiguiente la molcula se divide. Sin embargo, los tomos de oxgeno individuales tampoco quieren permanecer solos y se adhieren firmemente a los tomos de cromo de la superficie. El proceso descrito no es otra cosa que una espontnea reaccin de oxidacin. Pero el problema no termina aqu, ya que en el aire existen infinidad de molculas de O2, que se amontonan sobre la superficie, vidas para capturar ms electrones. Por este

motivo obligan a los tomos de cromo a salir de la superficie, para poder penetrar y llegar al interior del material, en el cual se hallan ocultos ms tomos de cromo, ricos en electrones. Entonces el tomo de cromo ya despojado de electrones al comienzo de la formacin de xido, hace algo inesperado y en cierta forma aterrador: El mismo se rodea de cuatro tomos de oxgeno, a los cuales cede todos sus seis electrones de valencia. Se puede decir, que "se le va todo su dinero suelto". Lo que queda es un tomo de cromo totalmente despojado de electrones, que se ha 2 configurado con la misma estructura del in cromato altamente txico CrO4 . De esta forma el mismo se transform en un in de cromo VI, altamente oxidado y hexavalente, al cual se lo conoce por sus efectos alrgicos y cancergenos. Una propiedad devastadora para un supuesto material biolgicamente compatible! De hecho, el cromo puro no tiene aplicacin alguna en implantes mdicos. Qu sucede entonces, cuando se aade cromo como componente secundario a otro metal, como por ejemplo hierro o cobalto? Se oxida en la misma medida, que si estuviera aislado? Esa agitacin en el "bazar oriental atmico" tambin la pude simular en la superficie de una aleacin de cobalto-cromo, mediante pelculas del mundo nanomtrico. Lo que pude observar all fue fascinante. Me percat que si bien el oxgeno ataca preferentemente a los tomos de cromo y les roba electrones (a este proceso se lo denomina oxidacin selectiva), lo que en realidad sucedi es que fueron los tomos de cobalto y no los de cromo que emergieron "voluntariamente" de la superficie! Entonces la red de cobalto que comenz a formarse, coordinando simultneamente el ataque del oxgeno hacia el cromo. Podra decirse que paviment el camino para que despus todo fluya ms rpidamente. Entonces pude descubrir que el cobalto no solamente ayuda a superar rpidamente la alta toxicidad de la fase de iones de cromo(VI), sino que adems promueve la formacin de una capa protectora de iones de xido de cromo (III), el cual es atxico. Este xido en particular se mantiene estable e impide que toda la aleacin contine con el proceso de corrosin y que se oxide como hierro. PERSPECTIVAS PARA NUEVOS MATERIALES El "cine" a escalas subatmicas ha posibilitado observar la maravillosa interaccin de dos metales con oxgeno, de ella result un material considerablemente mejorado con respecto al metal puro original. KLAUS TSCHIRA STIFTUNG Anteriormente esto nunca haba sido posible seguirlo paso a paso de manera tan detallada. Entonces pude determinar cul es el tipo de iones que permanecen en el xido y que por lo tanto representan una amenaza para el cuerpo humano. Las aleaciones de cromo-cobalto ya tienen un amplia gama de aplicaciones, sin embargo este ejemplo nos ha demostrado que en principio es posible pronosticar el comportamiento de nuevos materiales biocompatibles La Dra. en Fsica predice a las prtesis un futuro promisorio. La cavidad antes de instalarlos en artificial de una rtula est revestida con una aleacin de cromo-cobalto y se deja integrar perfectamente en los huesos de la plvis. el cuerpo humano.

LO POSITIVO DE LA FSICA

La Dra. Janina Zimmermann en una entrevista realizada por la revista cientfica alemana "Bild der Wissenschaft" Dra. Zimmermann: Usted trabaja de forma interdisciplinaria, entre otras cosas en los campos de la Qumica y de la Tecnologa Mdica: An as, Usted se ve como fsica? As es. Yo estudi fsica y en mi trabajo apliqu la tecnologa y metodologa de dichas disciplinas. Lo bueno es que la fsica describe los procesos naturales y sirve de base para todos los otros campos. La fsica coloca la piedra fundamental para toda interdisciplinaridad. Usted tuvo que esperar mucho para que 32 procesadores de computadoras pudieran calcular durante un mes, sin parar! Usted tiene paciencia? Claro que no! Sin embargo en el campo de la Ciencia es habitual que pensemos a largo plazo, y no

es inusual que los resultados aparezcan despus de un largo perodo. Los logros suelen ser alcanzados luego de un prolongado tiempo de preparacin.

Su educacin escolar en Italia tuvo alguna influencia en cuanto a la eleccin de su carrera?

formacin, estaba motivada y ptimamente preparada para mis estudios.

La ciudad de Trieste tiene una gran tradicin en el campo de la Fsica. All obtuve una excelente

Las aplicaciones de tecnologa mdica continuarn siendo su especialidad? En el futuro quisiera dedicarme a la divulgacin de la Ciencia y a su gestin. Donde se renan

personas de las ms variadas disciplinas siempre se necesita un intercambio directo y de fcil comprensin mutua.