La Mujer de Las Dos Sonrisas

LA MUJER DE LAS DOS SONRISAS
(UNA AVENTURA DE ARSENIO LUPIN)
MAURICE LEBLANC
Ediciones Pennsula BARCELONA, 1973 Ttulo de la edicin original: LA FEMME AUX DEUX SOURIRES Traduccin de Jaume Fuster Cubierta de E. Maroto
CLAUDE LEBLANC Realizacin y propiedad de esta edicin (incluidos traduccin y diseo de la cubierta): EDICIONS 62 s/a. Provenza 278, Barcelona-8, 1973 Depsito legal: B. 31.332-1973 ISBN 84-297-0896-0 Impreso en Tricolor E. Tubau 20, Barcelona
Maurice Leblanc
La mujer de las dos sonrisas
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I PRLOGO LA EXTRAA HERIDA
El drama, con las circunstancias que lo prepararon y las peripecias que llev consigo puede resumirse en unas pocas pginas, sin correr el riesgo de dejar a oscuras el ms mnimo detalle necesario para llegar a la inaccesible verdad. Todo sucedi con la mayor naturalidad del mundo. No hubo ninguna de esas amenazas solapadas que multiplica a veces el destino en el prlogo de sucesos de alguna importancia. Ningn hlito de viento anunci la tempestad. No hubo angustia. Ni siquiera una inquietud entre los que fueron espectadores de aquella pequeez, tan trgica, por la inmensidad del misterio que la envolvi. Veamos los hechos: el seor y la seora de Jouvelle y los invitados que recibieron en su castillo de Volnic, en Auvernia un enorme edicio con torres cubierto de tejas rojas, haban asistido a un concierto dado en Vichy por la admirable cantante Elisabeth Hornain. Al da siguiente, el trece de agosto, por invitacin de la seora de Jouvelle, que haba conocido a Elisabeth antes que hubiera pedido el divorcio contra el banquero Hornain, la cantante acudi a almorzar al castillo que slo est a una docena de quilmetros de Vichy. Almuerzo muy alegre. Los castellanos saban poner en su hospitalidad aquella gracia y aquella delicadeza que da relieve a cada uno de los invitados. Estos, en nmero de ocho, lucan su verbo y su ingenio. Haba tres jvenes parejas, un general retirado y el marqus Jean d'Erlemont, gentilhombre de unos cuarenta aos, de gran estatura y una seduccin que ninguna mujer resista. Pero el homenaje de estas diez personas, su esfuerzo por complacer y por brillar, iban dirigidos a Elisabeth Hornain, como si en su presencia no se pudiera pronunciar palabra que no tuviera por motivo el hacerla sonrer o atraer su mirada. Sin embargo, la cantante no se esforzaba ni en complacer ni en brillar. Pronunciaba slo frases escasas en las que reinaba el buen sentido pero no el ingenio ni la vivacidad. Para qu? Era bella. Su belleza la excusaba del resto. Por ms cosas profundas que hubiera dicho se hubieran perdido en el centelleo de su hermosura. Frente a ella slo se pensaba en esto, en sus ojos azules, en sus sensuales labios, en el terciopelo de su tez, en el valo perfecto de su rostro. Incluso en el teatro, a pesar de su voz clida y de su verdadero talento de artista lrica, se ganaba al pblico de entrada a fuerza de ser bella. Llevaba siempre vestidos muy simples puesto que no hubieran sido 4
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notados aunque fueran ms elegantes, ya que slo se pensaba en la gracia de su cuerpo, en la armona de sus gestos y en el esplendor de sus hombros. Sobre su corpio brillaban maravillosos collares que se mezclaban unos con otros en un detonante desorden de rubes, esmeraldas y diamantes. Si se le hacan cumplidos sola reprimir la admiracin con una sonrisa: Joyas de teatro... He de confesar que son muy buenas imitaciones. Habra jurado que... se le deca. Tambin yo... Todo el mundo se deja engaar por ellas. Despus de comer, el marqus d'Erlemont actu de tal manera que consigui separarla de los otros para hablarle en privado. La cantante escuchaba con inters y con cierto aire de ensueo. Los otros invitados formaban un grupo alrededor de la duea de la casa a quien aquella conversacin privada pareca preocupar. Pierde su tiempo murmuraba, hace muchos aos que conozco a Elisabeth. No hay esperanza alguna para sus enamorados. Es una bella estatua, pero es indiferente. Ya puedes representar tu bella comedia, muchacho, y emplear tus mejores trucos... No te va a servir de nada. Estaban todos sentados en la terraza, al amparo del castillo. Un jardn ingls se extenda a sus pies, estirando bajo el sol sus lneas rectas, sus verdes cspedes, sus avenidas de arena amarilla, sus parterres de tejos recortados. Al fondo, el montn de ruinas que quedaban del viejo castillo, torres, torreones, la capilla, se prolongaba sobre montculos en los que ascendan caminos serpenteantes bajo las hojas de los laureles, de los bojes y de los acebos. El lugar era majestuoso e imponente, y el espectculo tena tanto ms carcter cuanto que se saba que ms all de aquellas ruinas haba el vaco de un precipicio. El reverso de lo que se vea caa a pico sobre un barranco que rodeaba la posesin y en el centro del cual ruga, a una profundidad de cincuenta metros, el agua tumultuosa de un torrente. Qu cuadro! exclam Elisabeth Hornain. Cuando pienso en el cartn pintado de nuestros decorados, en la tela de nuestras paredes que tiembla y en el tejido que guran rboles!... Sera muy bonito actuar aqu. Qu le impide cantar aqu, Elisabeth? dijo la seora de Jouvelle. La voz se pierde en esta inmensidad. Pero no la suya protest Jean d'Erlemont. Y sera tan hermoso! Ofrzcanos esa visin... La cantante rea. Buscaba excusas y se debata en medio de aquellas gentes que le insistan y le suplicaban. No, no deca, ha sido un error hablar de eso... Hara el ridculo... Parecera tan poca cosa! Pero su resistencia se debilitaba. El marqus le haba tomado la mano e intentaba llevarla hasta all. Venga conmigo, yo le ensear el camino... Venga... Sera un placer tan inmenso orla. 5
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Sea. Acompeme usted hasta el pie de las ruinas. Decidida de repente, la cantante avanz por el jardn, lentamente, con aquel paso grcil y bien ritmado que le era habitual en el teatro. Al nal del csped, subi cinco escalones de piedra que la condujeron a la terraza opuesta a la del castillo. Ante ella se alzaban nuevos escalones ms estrechos con una barandilla en la que alternaban vasos de geranios y nforas antiguas. A la izquierda se abra una avenida de macizos de arbustos. Sigui caminando seguida del marqus y desapareci tras la cortina de arbustos. Al cabo de unos instantes, se la vio, sola esta vez, que ascenda por los escarpados escalones mientras que Jean d'Erlemont regresaba por el jardn ingls. Por ltimo, la cantante reapareci ms arriba todava en un terrapln en el que se levantaban los tres arcos gticos de una capilla demolida y en el fondo una muralla de hiedra. La cantante se detuvo. De pie sobre un tmulo que le serva de pedestal, pareca ms alta, de proporciones sobrehumanas, y cuando extendi sus brazos y se puso a cantar, llen con sus gestos y con su voz el vasto crculo de follaje y de granito que recubra el cielo azul. El seor y la seora de Jouvelle y sus invitados escuchaban y miraban con los rostros contrados y aquella impresin que se experimenta cuando se forman en el fondo de nuestra conciencia recuerdos que se saben inolvidables. El personal del castillo, el personal de la granja que estaba junto a los muros de la posesin y una docena de campesinos de la vecina aldea se haban agrupado en todas las puertas y en todos los rincones de los macizos y cada uno de ellos experimentaba la calidad del minuto presente. Nadie saba exactamente lo que Elisabeth Hornain cantaba. Era algo que se elevaba y se expanda en notas graves, amplias, a veces trgicas pero palpitantes de esperanza y de vida. Y de repente... Pero hay que recordar que la escena tena lugar en una seguridad absoluta y que no haba razn alguna, humanamente posible, para que no tuviera continuidad y no terminara en la misma seguridad absoluta. Lo que sucedi fue brusco, inmediato. Si bien hubo diferentes sensaciones entre los espectadores, todos coincidieron y as lo atestiguaron en que el hecho estall como una bomba que nadie haba ni adivinado ni prevenido. (Estas mismas expresiones guraron en las declaraciones.) S, repentinamente, lleg la catstrofe. La voz mgica se interrumpi en seco. La estatua viviente que cantaba en aquel espacio cerrado vacil sobre su pedestal de ruinas y de golpe se derrumb sin un grito, sin un gesto de miedo, sin un movimiento de defensa o de angustia. Todos tuvieron enseguida, de manera irrevocable, la conviccin de que no haba habido ni lucha ni agona y que no llegaran junto a una mujer agonizante sino junto a una mujer a la que la muerte haba fulminado en el primer segundo. De hecho, cuando alcanzaron la explanada superior, Elisabeth Hornain yaca inerte, lvida... Congestin? Crisis cardaca? No. Un hilillo 6
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de sangre brotaba sobre su hombro desnudo y sobre su cuello. La vieron enseguida. Aquella sangre roja que se iba extendiendo. Y al mismo tiempo comprobaron algo incomprensible que uno de los presentes formul en una exclamacin de estupor: Los collares han desaparecido! Sera fastidioso recordar los detalles de una investigacin por la que, en aquella poca, todo el mundo se apasion. Investigacin intil por otra parte, y concluida rpidamente. Los magistrados y la polica que la condujeron chocaron desde el principio con una parte cerrada contra la que todos sus esfuerzos fueron vanos. Todos tuvieron la impresin profunda de que no haba nada que hacer. Un crimen, un robo. Eso era todo. Ya que el crimen era indiscutible. No se encontr ciertamente ni arma, ni proyectil, ni asesino. Pero nadie pens en negar el crimen. Sobre cuarenta y dos asistentes, cinco armaron haber visto un fulgor en alguna parte sin que ninguna de las cinco armaciones coincidiera sobre el emplazamiento y direccin de dicho fulgor. Los treinta y siete restantes no haban visto nada. De igual modo, tres personas pretendieron haber odo el ruido sordo de una detonacin mientras que las otras treinta y nueve no haban odo nada. En todo caso, el hecho de un crimen estaba fuera de toda discusin puesto que exista herida. Y herida terrible, espantosa, la herida que haba provocado en la parte superior del hombro izquierdo, justo en la base del cuello, una bala monstruosa. Una bala? Para ello habra sido necesario que el asesino hubiera estado apostado en las ruinas, en algn lugar ms elevado que la cantante, y que dicha bala hubiera penetrado profundamente en la carne y hubiera causado destrozos internos, lo que no haba sucedido. Se hubiera dicho ms bien que la herida de la que haba manado la sangre haba sido producida por un instrumento contundente, un martillo o un rompecabezas. Pero, quin haba manejado dicho martillo o rompecabezas? Y cmo haba permanecido invisible tal gesto? Por otra parte, qu haba sucedido con los collares? Si haba habido crimen y haba habido robo, quin haba cometido uno y otro? Y qu milagro haba permitido al agresor escapar en tanto que algunos domsticos, apostados en ciertas ventanas del ltimo piso, no haban quitado ojo de la cantante, de la explanada en la que cantaba, de su cuerpo cuando cay, de su cadver que yaca en el suelo? Y todas estas gentes, no habran visto sin lugar a dudas la huida de un hombre entre los macizos, su loca carrera? Y por detrs, el decorado de ruinas se hunda en un precipicio abrupto que era materialmente imposible escalar o descender... Se haba ocultado en la hiedra o en algn agujero? Se busc durante dos semanas. Se hizo venir de Pars a un joven polica, ambicioso y tenaz, Gorgeret, que haba conseguido resolver algunos 7
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enigmas indescifrables. Todo en vano. Investigaciones sin resultado. El caso fue cerrado, con gran enojo de Gorgeret que se prometi no cerrarlo nunca. Asustados por este drama, el seor y la seora de Jouvelle abandonaron Volnic anunciando su voluntad formal de no volver jams. El castillo fue puesto en venta amueblado, tal como estaba. Seis meses ms tarde alguien lo compr. Nunca se supo quin puesto que el notario Audigat negoci la venta con un gran secreto. Todos los criados, granjeros y jardineros fueron despedidos. Slo la gran torre bajo la que pasaba la bveda cochera fue habitada por un individuo de cierta edad que se instal all con su mujer: Lebardon, antiguo gendarme. Jubilado, haba aceptado este puesto, de conanza. Los habitantes de la aldea intentaron en vano hacerle hablar: su curiosidad no se vio satisfecha. Montaba guardia con aspereza. Todo lo ms se not que en diversas ocasiones, quiz una vez por ao y en pocas diferentes, un seor llegaba por la noche en automvil, dorma en el castillo y volva a partir a la maana siguiente. El propietario, sin duda, que vena a entrevistarse con Lebardon. Pero sin certeza alguna. Por este lado no pudo saberse nada ms. Once aos ms tarde el gendarme Lebardon muri. Su mujer permaneci sola en la torre de entrada. Tan poco habladora como su marido, nada dijo de lo que suceda en el castillo; pero, acaso suceda algo? Transcurrieron cuatro aos ms.
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II CLARA LA BLONDE
Estacin de Saint-Lazare. Entre las verjas que impiden el paso a los andenes y las salidas que conducen al gran hall de los Pasos Perdidos, el torrente de viajeros iba y vena, se divida en corrientes de idas y llegadas, se volva remolinos ruidosos, se precipitaba hacia las puertas y hacia los pasajes. Discos provistos de agujas inmviles indicaban los puntos de destino. Unos empleados vericaban y marcaban los billetes. Dos hombres que no parecan participar en aquel enfebrecido ir y venir, deambulaban entre los grupos con el aire distrado de dos paseantes cuyas preocupaciones fuesen absolutamente extraas al tumulto de la muchedumbre. El uno, grueso y vigoroso, de rostro poco simptico, de expresin dura; el otro, dbil, mezquino; ambos tocados con sombreros hongos y el rostro cruzado por bigotes. Se detuvieron cerca de la salida en la que el disco no sealaba nada y en donde esperaban cuatro empleados. El ms delgado de los dos hombres se aproxim a ellos y pregunt educadamente: A qu hora llega el tren de las quince cuarenta y siete? El empleado contest con irona: A las quince cuarenta y siete. El caballero grueso alz los hombros como si deplorara la estupidez de su compaero y a su vez pregunt: Es el tren que viene de Lisieux, no es verdad? El tren trescientos sesenta y ocho, en efecto le respondi el empleado. Estar aqu dentro de diez minutos. Hay retraso? No, seor. Los dos paseantes se alejaron y se apoyaron en una columna. Transcurrieron tres, despus cuatro y despus cinco minutos. Qu fastidio! dijo el caballero grueso. No veo al tipo que tenan que enviarnos de la prefectura. Le necesita usted? Diablos! Si no me trae el mandato de arresto, cmo quieres que acte contra la viajera? Tal vez nos est buscando. Es posible que no nos conozca. Idiota! Que no te conozca a ti, Flamant, es natural... Pero a m, Gorgeret, el inspector principal Gorgeret, que desde el caso del castillo de Volnic est en la brecha...! El llamado Flamant, vejado, insinu: Es un viejo caso el del castillo de Volnic. Quince aos! Y el robo de la calle Saint Honor? Y la trampa en la que atrap al gran Paul? Acaso se remonta a las cruzadas? No hace ni dos meses 9
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de ello. Usted le agarr, cierto, lo cual no impide que siga corriendo, el gran Paul. Pero ello no impide que sea a m a quien recurran para atraparlo otra vez puesto que mi plan era perfecto. Mira, fjate, la orden de servicio me designa a m. Sac de su cartera un papel que despleg y que ambos leyeron juntos. Prefectura de polica Orden de servicio (urgente) 4 de junio
La amante del gran Paul, la llamada Clara Blonde ha sido vista en el tren 368, que tiene su llegada procedente de Lisieux a las 15,47. Enviar inmediatamente al inspector principal Gorgeret. Antes de la llegada del tren, en la estacin de Saint-Lazare le ser entregada la orden de arresto. Descripcin de la seorita: Cabello rubio, ondulado, partido en dos. Entre veinte y veinticinco aos. Bonita. Vestida sencillamente. Paso elegante. Ves? Es mi nombre el que est escrito. Como que soy yo quien siempre se ha encargado del gran Paul, a m me han designado para que me encargue de su amiguita. La conoce usted? Poco. De todas maneras tuve tiempo de verla cuando derrib la puerta de la habitacin en que estaba con el gran Paul. Slo que aquel da no tena suerte. Mientras lo agarraba a l, ella salt por la ventana. Mientras yo la persegua, el gran Paul se las pir. As pues estaba usted solo. ramos tres, pero el gran Paul dej fuera de combate a los otros dos. Es un tipo duro! Esto no impedir que lo atrape. En su lugar yo no lo hubiera dejado. En mi lugar, muchacho, le habra dejado atontado como a los otros dos. Adems tienes fama de idiota. Aquel era uno de los argumentos decisivos en la boca del inspector principal Gorgeret, para quien todos sus subalternos eran idiotas y quien, a su vez, se envaneca de ser infalible y de tener siempre la ltima palabra en todas las acciones policiales que emprenda. Flamant pareci inclinarse y dijo: Despus de todo, tuvo usted suerte. El drama de Volnic para empezar... ahora sus historias con el gran Paul y con Clara... Sabe usted a quien le falta en su coleccin? 10
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Quin? l arresto de Arsenio Lupin. En dos ocasiones se me escap por los pelos gru Gorgeret, pero a la tercera va la vencida. En cuanto al caso de Volnic, no lo pierdo de vista... Como tampoco pierdo de vista al gran Paul. En cuanto a Clara la Blonde... Cogi a su colega por el brazo. Atencin! Llega el tren... Y usted sin el mandato... Gorgeret lanz una ojeada circular. Nadie se encaminaba hacia l. Qu contratiempo! All abajo, sin embargo, al nal de una de las lneas, el perl macizo de una locomotora hizo su aparicin. El tren se aproxim poco a poco a lo largo del andn y despus se detuvo. Se abrieron las puertas y racimos de gente invadieron el andn. A la salida, la ola de viajeros se canaliz y se encarril bajo la accin de los revisores. Gorgeret impidi a Flamant que avanzara. Para qu? No haba ms que una salida y los grupos de viajeros estaban obligados a pasar por all. Cruzaban de uno en uno. Siendo as, cmo no localizar a una mujer cuya descripcin era tan clara? La muchacha apareci y la conviccin de los dos policas fue inmediata. No haba duda, era la muchacha descrita. Se trataba, con toda seguridad de la mujer a la que se conoca con el nombre de Clara la Blonde. S, s murmur Gorgeret, la reconozco. Esta vez no se me escapar. El rostro era verdaderamente hermoso. Medio sonriente, medio asustado, con los cabellos rubios ondulados, los ojos, cuyo azul vivo se distingua de lejos y con unos dientes cuya blancura apareca o se ocultaba segn el movimiento de una boca que pareca siempre dispuesta a rer. Llevaba un vestido gris con cuello blanco que le daba el aspecto de una pequea colegiala interna. La actitud era discreta como si tratara de disimularse. Llevaba una maleta de pequeas dimensiones y un bolso. Ambos objetos presentaban un aspecto limpio pero muy modesto. Su billete, seorita. Mi billete? Fue todo un caso. Su billete? Dnde lo haba puesto? En un bolsillo? En su bolso? En la maleta? Intimidada, empujada por la gente que se aglomeraba a su espalda y que se burlaba de su embarazo, la muchacha deposit su maleta en el suelo, abri su bolso y nalmente encontr su billete cogido con una aguja bajo una de sus bocamangas. Entonces, abrindose paso entre la doble la que se haba formado, la muchacha rubia pas. Maldicin! Qu lstima no tener el mandato! Sera un buen momento para agarrarla. 11
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Agrrela sin l. No seas estpido! Vamos a seguirla. Y nada de falsas maniobras. Nos pegaremos a sus talones. Gorgeret era demasiado diestro para pegarse a los talones de una joven que ya se le haba escurrido una vez de entre los dedos con tanto ingenio y malicia y cuya desconanza no haba que provocar. Se mantuvo a distancia, comprob las dudas reales o ngidas de Clara la Blonde, que se comportaba como quien entra por primera vez en la Sala de los Pasos Perdidos. La muchacha no se atreva a informarse y avanzaba a la deriva con direccin a una meta ignorada. Gorgeret murmur: Una mujer extraordinaria! Por qu? No me har creer que no sabe cmo se sale de la estacin. Sin embargo, si duda, si nge dudar, es porque piensa que pueden seguirla y lo hace para tomar precauciones. Por otra parte observ Flamant, tiene el aspecto de estar asustada. Qu gentil es! Y qu graciosa! No te embales, Flamant! Es una mujer con mucha experiencia. El gran Paul est loco por ella. Mira, por n ha encontrado la escalera... Venga, apresurmonos. La muchacha descendi la escalera y lleg fuera ante el patio de Roma. Llam a un taxi. Gorgeret se apresur. Vio cmo la muchacha sacaba de su bolso un sobre cuya direccin ley al chfer. A pesar de que la muchacha hablaba en voz baja, el polica logr escuchar: Condzcame al 63 del Quai Voltaire. Y subi al coche. A su vez, Gorgeret llam a un taxi. Pero en aquel preciso momento el emisario de la prefectura que con tanta impaciencia esperaba se le aproxim. Ah, es usted, Renauld. Tiene usted el mandato? Aqu est dijo el agente. Y dio algunas explicaciones complementarias que le haban encargado para Gorgeret. Cuando el inspector principal estuvo libre se dio cuenta de que el taxi que haba llamado se haba ido y que el vehculo de Clara haba dado la vuelta a la plaza. Perdi todava tres o cuatro minutos. Pero, qu le importaba? Conoca la direccin! Chfer dijo al taxista que se par frente a l, condzcanos al Quai Voltaire, al nmero 63. Un individuo haba estado rondando alrededor de los dos inspectores al mismo instante en que, apoyados en la columna, vigilaban la llegada del tren 368. Se trataba de un hombre de bastante edad, con el rostro delgado y peludo, de tez plida, vestido con un sobretodo olivceo muy largo y rado. Este individuo consigui, sin que 12
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le descubrieran los inspectores, aproximarse al taxi en el momento en que Gorgeret anunciaba la direccin. A su vez, salt en un taxi y orden: Chfer, al 63 del Quai Voltaire.
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III EL CABALLERO DEL ENTRESUELO
El 63 del Quai Voltaire es un hotel particular que levanta a lo largo del Sena su vieja fachada gris de ventanas altas. La planta baja y casi la totalidad del entresuelo estn ocupados por los almacenes de un anticuario y de un librero. En el primer piso y en el segundo se encontraba el lujoso apartamento del marqus d'Erlemont, cuya familia posea el inmueble desde haca ms de un siglo. Muy rico antao, pero arruinado ahora debido a las especulaciones, tuvo que restringir el tren de vida y reducir el personal a su servicio. A ello era debido que hubiera habilitado en el entresuelo una pequea vivienda independiente compuesta de cuatro habitaciones que su hombre de negocios consenta en alquilar al primero que tuviera la delicadeza de ofrecerle un buen vaso de vino. En aquella poca, y desde haca un mes, el inquilino era un tal seor Raoul, que raramente dorma en la vivienda y que slo acuda all unas dos horas cada medioda. Viva dicho caballero encima de la portera y debajo de las habitaciones que ocupaba el secretario del marqus. Se entraba en un vestbulo oscuro que conduca al saln. A la derecha una habitacin, a la izquierda el bao. Aquel medioda el saln estaba vaco. Lo adornaban un escaso nmero de muebles que parecan haber sido reunidos al azar. Ningn arreglo, ninguna intimidad. Una impresin de campamento en el que unas circunstancias pasajeras os han conducido y que el capricho del momento os har dejar de modo imprevisto. Entre las dos ventanas que tenan una vista sobre la admirable perspectiva del Sena, un silln volva la espalda a la puerta de entrada alzando su amplio dosel capitonado. Junto a este silln, a la derecha, un velador sostena un cofre que tena la apariencia de un guarda licores. Un reloj situado contra la pared en uno de los ngulos son cuatro veces. Pasaron dos minutos. Despus, en el techo sonaron tres golpes a intervalos regulares como los tres golpes que anuncian en el teatro el levantamiento del teln. Tres golpes ms. Despus, repentinamente, son en alguna parte, junto al cofre de licores, un timbre precipitado, como el del telfono, pero discreto, apagado. Un silencio. Y todo volvi a empezar. Tres golpes de teln, el repiqueteo sordo del telfono. Pero esta vez la llamada no termin y continu sonando en el interior del cofre de licores como si fuera una caja de msica. Maldicin y mil veces maldicin! gru en el saln la voz 14
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adormecida de alguien que se despierta. Un brazo surgi lentamente por la derecha del vasto silln vuelto hacia las ventanas, un brazo que se alarg hacia el cofre del velador, un brazo cuya mano levant la tapa del cofre y cogi el receptor telefnico que estaba colocado en el interior. El receptor fue llevado hacia el otro lado del respaldo y la voz, ms clara, del seor invisible que estaba semiescondido en las profundidades del silln, gru: S, soy yo, Raoul... No puedes dejarme dormir, Courville? Fue una idea estpida poner en comunicacin tu despacho y el mo. Verdad que no tienes nada que decirme? Cuelga, que estoy durmiendo. Colg. Pero los golpes de teln y la llamada telefnica sonaron otra vez. Entonces el caballero cedi y se estableci un dilogo en sordina entre el seor Raoul del entresuelo y el seor Courville, secretario del marqus d'Erlemont. Habla... desembucha... Est el marqus en casa? S, y el seor Valthex acaba de dejarle. Valthex! Tambin hoy Valthex! Por todos los diablos! Este tipo me es tanto ms antiptico en tanto que con toda evidencia persigue el mismo n que nosotros, con la diferencia que l conoce este n y nosotros lo ignoramos. Has odo algo a travs de la puerta? No, nada. Nunca oyes nada, t. Entonces, por qu me molestas? Djame dormir, maldicin! Tengo una cita a las cinco para ir a tomar el t con la magnca Olga. Colg. Pero la comunicacin le deba haber quitado el sueo ya que encendi un cigarrillo sin que por ello abandonara las profundidades de su silln. Anillos de humo azul ascendan por encima del respaldo. El reloj sealaba las cuatro y diez. Y, bruscamente, un timbrazo seco, que vena del vestbulo, de la puerta de entrada. Al mismo tiempo, entre las dos ventanas, bajo una cornisa, se desliz un panel bajo la accin, evidentemente, de un mecanismo puesto en marcha por el timbre. Un espacio en forma de rectngulo, del tamao de un pequeo espejo, que se iluminaba como la pantalla de un cine, reejaba el encantador rostro de una muchacha rubia de pelo rizado. El seor Raoul salt del silln murmurando: Hermosa muchacha, a fe! La mir durante un segundo, decididamente no la conoca, no la haba visto nunca. Puls un botn y volvi el panel a su sitio. Acto seguido se mir a su vez en otro espejo que le devolvi la agradable imagen de un caballero de unos treinta y cinco aos, de porte elegante, de aventajada estatura y vestido impecable. Un caballero de este tipo puede recibir con ventaja la visita de cualquier tipo de hermosa muchacha. Corri al vestbulo. 15
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La hermosa visitante rubia esperaba con un sobre en la mano y una maleta junto a ella sobre la alfombra del rellano. En qu puedo servirla, seora? Seorita dijo la muchacha en voz baja. Raoul corrigi: En qu puedo servirla, seorita? Vive aqu el marqus d'Erlemont? Raoul comprendi que la visitante se equivocaba de piso. Mientras que la joven avanzaba dos o tres pasos en el interior del vestbulo, Raoul cogi la maleta y replic con aplomo: Soy yo mismo, seorita. La muchacha se detuvo en el umbral del saln y murmur desconcertada: Ah... me haban dicho que el marqus era... un caballero de cierta edad... Soy su hijo arm framente Raoul. Pero si no tiene ningn hijo... No es posible? En este caso digamos que no soy su hijo. Por otra parte no tiene ninguna importancia. Estoy en muy buenas relaciones con el marqus d'Erlemont, aunque no tengo el honor de conocerle. Hbilmente la hizo entrar y cerr la puerta. La muchacha protest: Pero, caballero, tengo que irme... me he equivocado de piso. Justamente... Descanse un poco... La escalera es abrupta como un acantilado... Tena un aire tan alegre y unas maneras tan desenvueltas que la muchacha no pudo evitar una sonrisa mientras intentaba salir del saln. Pero, en aquel mismo momento, son un timbrazo en el rellano y nuevamente la pantalla luminosa apareci entre las dos ventanas, reejando un rostro desagradable cruzado por un grueso bigote. Diablos, la polica! exclam Raoul apagando la pantalla. Qu viene a hacer aqu ste? La muchacha se inquiet, confundida ante la aparicin de aquella cabeza. Se lo ruego, caballero, djeme marchar. Pero si se trata del inspector principal Gorgeret, un poli desalmado, un autntico monstruo... cuyo rostro no me es desconocido del todo. Es necesario que no la vea, y no la ver. Me es del todo indiferente que me vea, caballero. Deseo irme. A ningn precio, seorita. No quiero comprometerla. No me comprometer usted. S, s... Mire, quiere usted pasar a mi habitacin? No? Entonces, qu; pues a pesar de todo hay que... Se ech a rer, preso de una idea que le diverta, ofreci galantemente la mano a la muchacha y la hizo sentarse en el amplio silln. 16
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No se mueva usted, seorita. Aqu est usted al abrigo de todas las miradas y dentro de un minuto estar usted libre. Si no quiere aceptar mi habitacin como refugio, al menos acepte mi silln, no es cierto? La muchacha obedeci a su pesar, tanta decisin y autoridad se mezclaban en su aire alegre y de buen muchacho. El caballero sonri ligeramente para manifestar su alegra. La aventura se anunciaba bajo los colores ms agradables. Fue a abrir. El inspector Gorgeret entr de un salto seguido de su colega Flamant y grit con tono brutal: Hay una mujer aqu. La portera la ha visto pasar y la ha odo llamar! Raoul le impidi, suavemente, pasar y le dijo con toda cortesa: Puedo saber... Inspector principal Gorgeret, de la polica judicial. Gorgeret! exclam Raoul. El famoso Gorgeret! El que ha estado a punto de atrapar a Arsenio Lupin! Y que cuenta con arrestarlo un da u otro dijo Gorgeret. Pero por hoy se trata de otra cosa... o, mejor dicho, de otra caza. Ha subido una mujer, verdad? Una rubia? pregunt Raoul. Muy bonita? Si usted lo dice... Entonces no es esa... Yo hablo de una muchacha muy hermosa, notablemente hermosa... La sonrisa ms deliciosa... el rostro ms fresco... Est aqu? Acaba de salir. Hace slo tres minutos que ha llamado y me ha preguntado si yo era el seor Frossin que vive en el nmero 63 del boulevard Voltaire. Le he explicado su error y le he dado las indicaciones necesarias para ir al boulevard Voltaire. Se ha marchado acto seguido. Qu contratiempo! gru Gorgeret que, maquinalmente, mir a su alrededor lanzando un vistazo al silln vuelto de espaldas y escrutando las puertas. Abro? propuso Raoul. Es intil. Ya la encontraremos all abajo. Por usted, inspector Gorgeret, estoy tranquilo. Yo tambin dijo inocentemente Gorgeret, y aadi ponindose de nuevo su sombrero: A menos de que prepare otro de sus trucos... Todo esto tiene el aspecto de una bonita trampa. Una tramposa esta admirable rubia? Ya lo creo. Hace un momento en la estacin Saint-Lazare casi la he atrapado a la llegada del tren en el que haba sido vista... Es la segunda vez que se me escapa... Me ha parecido una muchacha muy educada y simptica. Gorgeret hizo un movimiento de protesta y dej escapar a su pesar: 17
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Una astuta mujer es lo que es! Sabe usted de quin se trata? Pues nada menos que de la amante del gran Paul. Cmo? El famoso bandido? Ladrn... asesino tal vez. El gran Paul, a quien usted casi arrest? Y que arrestar, como a su amante, como a esa zorra de Clara la Blonde. Imposible! As que la hermosa rubia era esa Clara de quien los peridicos hablaban y a quien hace seis semanas que se est buscando... La misma. Ahora comprende usted por qu tiene tanto valor la presa que buscamos. Vamos, Flamant. Entonces, caballero, en cuanto a la direccin estamos de acuerdo. Se trata del seor Fossin del 63 del boulevard Voltaire. Exacto. Esta es la direccin que la muchacha me ha dado. Raoul les acompa y con amabilidad deferente les dijo inclinndose sobre la barandilla de la escalera: Buena suerte! Y cuando les coja, detenga tambin al seor Lupin. Todos son bandidos de la misma calaa. Cuando regres al saln, la muchacha estaba en pie, un poco plida, denunciando una cierta ansiedad. Qu le sucede, seorita? Nada... nada... Slo que estos hombres me esperaban en la estacin, que me haban sealado en el tren... Entonces usted es Clara la Blonde, la amante del famoso gran Paul? La muchacha se encogi de hombros. Ni siquiera s quin es ese gran Paul. No lee usted los peridicos? Rara vez. Y el nombre de Clara la Blonde? Lo ignoro. Yo me llamo Antonine. En este caso, qu teme usted? Nada. De todas maneras queran arrestarme... queran... La muchacha se interrumpi y sonri como si hubiera comprendido de repente la puerilidad de su emocin. Dijo: Acabo de llegar de provincias y pierdo la cabeza en la primera complicacin con la que me enfrento. Adis, caballero. Tiene usted prisa? Espere un poco, tengo tantas cosas que decirle! Tiene usted una hermosa sonrisa... una sonrisa que enloquece... con la comisura de los labios que miran hacia arriba... Nada tengo que or, seor. Adis. Cmo! Acabo de salvarla... Usted me ha salvado? Demonios! Crcel... tribunal... cadalso. Todo eso bien merece algo a cambio. Cunto tiempo permanecer usted en casa del marqus d'Erlemont? 18
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Una media hora, quiz... Pues bien, esperar que regrese y tomaremos el t aqu como buenos amigos. El t aqu! Oh, caballero, usted se aprovecha de un error...! Le ruego que me deje... La muchacha levant hacia l unos ojos tan francos que Raoul comprendi lo inconveniente de su oferta y no insisti. Aunque usted no lo quiera, seorita, el azar volver a ponernos al uno frente al otro... y yo voy a ayudar al azar. Hay muchos encuentros que tienen inevitablemente, un maana... muchos maanas. Detenido en el rellano, Raoul la mir subir al piso. La muchacha se volvi para enviarle un gentil saludo con la mano mientras l se deca: S, es adorable... Ah! Esta sonrisa fresca. Pero, qu va a hacer en casa del marqus? Y adems, qu hace esta muchacha en la vida? Cul es el misterio de su existencia? La amante del gran Paul! Que se haya visto comprometida al mismo tiempo que el gran Paul, es posible, pero de ah a ser su amante! Slo la polica es capaz de inventar tamaas historias... A pesar de todo pens que Gorgeret, despus de romperse la nariz en el 63 del boulevard Voltaire tal vez tendra la idea de volver y que exista el peligro de un encuentro entre l y la joven. Tena que evitarlo a todo precio. De repente, al regresar a su apartamento, se dio un golpe en la frente murmurando: Diantre, haba olvidado...! Y corri hacia el telfono, uno que no estaba disimulado, con lnea exterior. Vendme 00-00. Oiga! Dese prisa, seorita! Oiga! La casa de modas Berwitz? Est aqu la reina? Le estoy preguntando si Su Majestad est aqu... Se est probando? Pues bien, dgale que Raoul est al telfono... E insisti imperiosamente: No me venga con historias. Le ordeno que avise a Su Majestad. Su Majestad se enfadara mucho si no la avisaran. Esper tamborileando sobre el aparato con gesto nervioso. En el otro extremo del hilo alguien respondi. Raoul dijo: Eres t, Olga? Soy Raoul. Cmo? Qu? Ests en la mitad de la prueba? Ests medio desnuda? Pues mira, mejor para quien pueda verte, magnca Olga. Tienes los hombros ms hermosos de toda la Europa central. Pero por favor, Olga, no pronuncies las erres as... Que qu quera decirrrrrte? Pues mira, que no puedo venir a tomar el t... No, no, querrrrida. Clmate, no estoy con ninguna mujer. Se trata de una cita de negocios... Tienes que ser rrrrazonable... Veamos, querida... esta noche para cenarrr... Te paso a recoger? De acuerrrrdo, mi querrrrida Olga... Colg el aparato y rpidamente se apost detrs de su puerta 19
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IV EL CABALLERO DEL PRIMERO
Sentado ante la mesa en su gabinete de trabajo, vasta pieza llena de libros que lea poco pero cuyas bellas encuadernaciones le gustaban, el marqus d'Erlemont arreglaba sus papeles. Despus del drama terrible del castillo de Volnic, Jean d'Erlemont haba envejecido ms de lo que exigan los quince aos de intervalo. Tena los cabellos blancos y las arrugas cruzaban su rostro. Ya no era el bello d'Erlemont que antao causaba estragos entre las mujeres. Se mantena todava erguido, pero su sonoma, antao animada por el deseo de complacer, se haba vuelto grave y, en ocasiones, angustiosa. Problemas de dinero, pensaban los que le rodeaban en los crculos o en los salones que frecuentaba. Sin embargo, nadie saba nada concreto puesto que Jean d'Erlemont mostraba poca inclinacin a las condencias. El marqus oy que llamaban a la puerta. Escuch. Despus de llamar, el ayuda de cmara vino para decirle que una joven muchacha peda ser recibida. Lo siento dijo el marqus, no tengo tiempo. El domstico sali para regresar al poco. La seorita insiste, seor marqus. Dice que es la hija de la seora Thrse de Lisieux y que trae una carta de su madre. El marqus dud un momento. Buscaba entre sus recuerdos repitindose para s mismo: Thrse... Thrse... Despus respondi vivamente: Hazla pasar. Se levant enseguida y sali al encuentro de la muchacha a la que acogi con las manos tendidas. Sea usted bienvenida, seorita. Ciertamente no he olvidado a su madre... Pero... cmo se le parece usted. El mismo cabello... la misma expresin un poco tmida... y sobre todo, la misma sonrisa que tanto gustaba en ella... As pues, la enva su madre? Mam muri, seor, hace cinco aos. Le escribi una carta que yo promet llevarle a usted en caso de que tuviera necesidad de ayuda. Hablaba pausadamente, con su alegre rostro ensombrecido por la tristeza, mientras le ofreca el sobre en el que su madre haba escrito la direccin. El marqus lo abri, lanz una ojeada a la carta, se estremeci y, alejndose un poco, ley: Si puedes hacer algo por mi hija, hazlo... en recuerdo de un pasado que ella conoce pero en el que cree que t slo representaste el papel de un amigo. Te ruego que no la desengaes. Antonine es muy orgullosa como lo era yo y no te pedir ms que un medio para ganarse 21
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la vida. Con todo mi agradecimiento, Thrse. El marqus permaneci silencioso. Recordaba la deliciosa aventura, empezada de manera tan hermosa, en aquella ciudad de aguas del centro de Francia, en donde Thrse acompaaba como institutriz a una familia inglesa. Para Jean d'Erlemont no haba sido ms que uno de aquellos caprichos que acababan al poco de haber empezado, durante los que su naturaleza despreocupada y muy egosta de aquella poca no le incitaba a inclinarse para conocer a la que se le entregaba con tal abandono y tal conanza. El recuerdo vago de algunas horas era todo lo que su memoria haba conservado. Acaso para Thrse la aventura haba sido algo ms serio y que la haba comprometido toda su vida? Despus de la ruptura brutal y sin explicaciones, acaso haba dejado el dolor de una existencia rota y aquella nia?... Nunca lo haba sabido. La mujer nunca le haba escrito. Y de repente aquella carta surga del pasado en las condiciones ms turbadoras... Emocionado, se aproxim a la joven y le pregunt: Qu edad tiene usted, Antonine? Veintitrs aos. El marqus se domin: las fechas coincidan. Repiti con voz sorda: Veintitrs aos! Para no volver a caer en silencio y para satisfacer los deseos de Thrse, desvaneciendo las sospechas de la muchacha dijo: Yo fui el amigo de su madre, Antonine, y el amigo, el condente del... No hablemos de esto, se lo ruego, seor. Acaso su madre guard un mal recuerdo de aquella poca? Mi madre guardaba silencio a este respecto. Sea. Una palabra, sin embargo: ha sido la vida muy dura para ella? La muchacha replic con rmeza: Fue muy feliz, seor, y me dio todas las alegras. Si yo vengo hoy a hablar con usted es porque no me entiendo con las personas que me haban recogido. Ya me contar usted eso ms adelante, querida nia. Lo ms urgente hoy es ocuparse de su porvenir. Qu desea usted? No ser una carga para nadie. Y no depender de nadie? No le temo al tener que obedecer. Qu sabe usted hacer? Todo y nada. Es mucho y poco. Quiere usted ser mi secretaria? No tiene usted un secretario? S, pero desconfo de l. Escucha a travs de las puertas y husmea entre mis papeles. Usted ocupar su puesto. En absoluto, seor, yo no quiero ocupar el puesto de nadie. Diablos! Ser difcil, pues, ocuparse de usted dijo riendo el 22
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marqus d'Erlemont. Sentados uno junto al otro, hablaron durante largo rato, l atento y afectuoso, ella distendida y con despreocupacin, pero tambin con instantes de reserva que desconcertaban un poco al marqus puesto que no los comprenda. Por n descubri que la muchacha no tena mucha prisa en empezar a trabajar y aquello le daba tiempo para conocerla mejor y reexionar. Tena que marcharse a la maana siguiente en automvil a un viaje de negocios. Despus de lo cual pasara una veintena de das en el extranjero. La muchacha acept acompaarle en su viaje en automvil. Antonine le dio, en un pedazo de papel, la direccin de la pensin familiar en la que tena intencin de hospedarse en Pars y ambos convinieron que a la maana siguiente l ira a buscarla. En la antesala, el marqus le bes la mano. Como por azar, Courville pas por all. El marqus dijo simplemente: Hasta pronto, querida nia. Volver usted a visitarme, no es verdad? La muchacha recogi su maleta y descendi. Pareca contenta, alegre, a punto de cantar. Lo que sucedi acto seguido fue tan imprevisto y tan rpido que Antonine slo tuvo una serie de impresiones incoherentes que la aturdieron. En los ltimos escalones del piso la caja de la escalera estaba muy oscura Antonine oy un ruido de voces que discutan ante la puerta del entresuelo y alcanz a entender algunas palabras. Usted se ha burlado de m, caballero... el nmero 63 del boulevard Voltaire no existe. Imposible, seor inspector! El boulevard Voltaire existe, no es verdad? Adems, quisiera saber qu ha sucedido con un importante papel que traa en mi bolsillo cuando vine aqu. Una orden de arresto contra la seorita Clara? La muchacha cometi la gran equivocacin, al reconocer la voz del inspector Gorgeret, de lanzar un grito y de continuar su camino en lugar de volver a subir en silencio hasta el segundo piso. El inspector principal oy el grito, se volvi, vio a la fugitiva e intent saltar sobre ella. Se lo impidieron dos manos que se agarraron a sus muecas e intentaron arrastrarle hacia el vestbulo. El inspector se resisti, seguro de s, pues su estatura y su musculatura eran tan poderosas como las de su adversario inopinado. Sin embargo, experiment el estupor no solamente de no poderse escapar, sino de verse obligado a la obediencia ms pasiva. Protestaba enfurecido: Acaso pretende estropearme el negocio...? Pero es necesario que me siga deca amablemente el seor Raoul, la orden de arresto est en mi casa y usted me la ha reclamado... Me importa un bledo, la orden! 23
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A m s que me importa! A m s! Tengo que devolvrsela. Usted me la ha reclamado. Pero, por el amor de Dios, mientras nosotros discutimos la pequea se nos escapa! No est su amigo en la calle? S, pero es tan estpido... Sbitamente, el inspector se vio transportado al interior del vestbulo y bloqueado por una puerta cerrada. Pataleaba de rabia y mascullaba espantosas imprecaciones. Golpe la puerta y despus la emprendi contra la cerradura. Pero ni la puerta cedi ni la cerradura, que pareca ser de un gnero especial y cuya llave giraba indenidamente sin librar su secreto. Aqu est su orden de arresto, seor inspector principal dijo Raoul. Gorgeret estuvo a punto de agarrarlo por el cuello. Es usted un caradura. Esta orden estaba en el bolsillo de mi abrigo cuando vine aqu por primera vez. Seguramente se le cay formul con calma Raoul. La he encontrado aqu, en el suelo. Tonteras! En todo caso, no me negar usted que se ha burlado de m con su famoso boulevard. Voltaire y que cuando usted me ha enviado all abajo, la pequea no estaba lejos de aqu. Mucho ms cerca, incluso. Cmo? Estaba en esta habitacin. Qu dice usted? En este silln que le da la espalda. Vaya por Dios...! Estaba en este silln... Cmo se atrevi usted...? Est usted loco? Quin le autoriz a...? Mi buen corazn respondi Raoul con tono dulce. Veamos, seor inspector, usted tambin es un hombre de honor. Quiz tenga usted mujer, hijos... Habra usted entregado a esta hermosa rubia para que la pongan en prisin? En mi lugar usted habra actuado igual y me habra enviado a pasear por el boulevard Voltaire, conselo. Gorgeret se ahogaba: Estaba aqu, la amante del gran Paul estaba aqu! Es un feo asunto para usted, seor! Un feo asunto para m si usted puede probar que la amante del gran Paul estaba aqu. Pero eso precisamente es lo que hay que demostrar. Pero puesto que usted lo conesa... As, los dos solos, s. Pero si no, no lo reconocer. Mi testimonio de inspector general... Vamos, hombre! No tendr usted el valor de confesar que le han engaado como a un colegial. Gorgeret estaba estupefacto. Quin era aquel tipo que pareca 24
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divertirse provocndole? Sinti deseos de interrogarle y de pedirle su nombre y sus papeles. Pero se senta dominado de una extraa manera por aquel singular personaje. Dijo simplemente: As pues, usted es amigo de la amante del gran Paul? Yo? Slo la he visto tres minutos. Entonces... Entonces me gusta. Y es ese un motivo suciente? S. No me gusta que se moleste a la gente que me cae bien. Gorgeret cerr el puo y lo blandi en direccin a Raoul quien, sin mostrar signo de emocin alguno, se dirigi hacia la puerta del vestbulo e hizo funcionar la cerradura al primer intento, como si se tratara de la cerradura ms complaciente del mundo. El inspector se hundi el sombrero en la cabeza y sali con el pecho arqueado, el rostro crispado, como hombre que sabe esperar y encontrar la hora de la revancha. Cinco minutos ms tarde, despus de haber comprobado por la ventana que Gorgeret y su colega se iban lentamente, lo que implicaba que la hermosa rubia no corra ningn peligro hasta nueva orden despus de haber llamado dulcemente en el techo, Raoul introduca en su casa a Courville, secretario del marqus d'Erlemont interpelndole acto seguido: Has visto a una hermosa mujer rubia? S, seor. El marqus la ha recibido. Has escuchado? S. Y qu has odo? Nada. Idiota! Raoul empleaba a menudo con respecto a Courville la misma expresin que Gorgeret usaba con Flamant. Pero su tono segua siendo afable, matizado de simpata. Courville era un gentleman venerable, con una barba blanca cuadrada y corbata blanca en forma de mariposa, siempre vestido con un redingote negro y con aire de magistrado de provincias o de jefe de ceremonias fnebres. Se expresaba con una correccin perfecta, mesurado en las palabras y utilizaba una cierta pompa en la entonacin. El seor marqus y la joven han hablado con una voz que el odo ms no no habra podido percibir. Viejo amigo, tienes una elocuencia de sacristn que me horroriza. Responde pero no hables. Courville se inclin como un hombre que considerase todas aquellas burlas como otras tantas seales de amistad. Seor Courville continu Raoul, no tengo por costumbre recordar a la gente los servicios que les he prestado. Sin embargo, puedo decir que sin conocerte y debido a la excelente impresin que me 25
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hizo tu venerable barba blanca te salv de la miseria, a ti y a tus ancianos padres, y te ofrec a mi costa una situacin de reposo y tranquilidad. Seor, mi gratitud hacia usted no tiene lmites. Cllate. No hablo para que me respondas, sino porque tengo posibilidad de colocar un pequeo discurso. Prosigo. Empleado por m en diversas tareas, tendrs que confesar lealmente que has actuado con una torpeza insigne y con una falta de inteligencia notoria. No me quejo de ello. Mi admiracin por tu barba blanca y tu jeta perfecta de hombre honesto sigue siendo absoluta. Tan slo constato. As, por ejemplo, en el puesto en que te he colocado desde hace algunas semanas para proteger al marqus d'Erlemont de las intrigas que le amenazan, en este puesto en el que tu misin consista simplemente en explorar los cajones secretos, en recoger los papeles equvocos y en escuchar las conversaciones, qu has conseguido? Nada, nada en absoluto. Ms que eso. Est fuera de duda que el marqus desconfa de ti y, adems, cada vez que utilizas nuestra instalacin telefnica particular eliges el momento en que duermo para revelarme increbles naderas. En esas condiciones... En esas condiciones, me da usted mis ocho das dijo Courville piadosamente. No, pero me encargo yo personalmente del asunto, y si as lo hago es porque en l est mezclada la ms encantadora de las criaturas de cabellos de oro que jams haya encontrado. Puedo recordarle, seor, la existencia de Su Majestad la reina Olga? Me importa un comino Su Majestad la reina de Borostiria! Nada cuenta ya para m ms que Antonine llamada Clara la Blonde. Todo tiene que funcionar como un reloj, tengo que saber qu pretende este seor Valthex, en qu consiste el secreto del marqus y por qu ha venido hoy, inesperadamente, la pretendida amante del gran Paul. La amante...? No intentes comprenderlo. Qu es lo que debo intentar comprender? La verdad sobre el papel exacto que representas a mi lado. Courville murmur: Preferira no saber... La verdad nunca debe dar miedo dijo Raoul severamente. Sabes quin soy? No. Arsenio Lupin, ladrn de guante blanco. Courville no se movi. Quiz pens que Raoul hubiera tenido que ahorrarle aquella revelacin. Pero ninguna revelacin, por dura que fuera para su probidad, no poda atenuar sus sentimientos de reconocimiento ni disminuir a sus ojos el prestigio de Raoul. Y Raoul prosigui: 26
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Tienes que saber que me lanc en la aventura d'Erlemont como las otras veces... sin saber a dnde iba y sin conocer nada de los hechos, partiendo de un indicio cualquiera y, por lo dems, conando en mi buena estrella y en mi olfato. Tuve oportunidad de saber, a travs de mi servicio de informacin, que la ruina de un tal seor d'Erlemont, que venda uno a uno sus castillos y sus posesiones de provincias, al igual que algunos de los libros ms preciosos de su biblioteca, suscitaba en algunos medios de la nobleza una cierta sorpresa. En efecto, segn mis investigaciones, el abuelo materno del seor d'Erlemont, viajero impenitente, especie de conquistador intrpido, poseedor de dominios inmensos en las Indias, con ttulo y rango de nabab, haba regresado a Francia con reputacin de multimillonario. Muri acto seguido dejando todas sus riquezas a su hija, madre del actual marqus. Qu haba sucedido con aquellas riquezas? Se poda suponer que Jean d'Erlemont las haba dilapidado, a pesar de que su tren de vida haba sido siempre muy razonable. Pero he aqu que el azar puso en mis manos un documento que parece dar otra explicacin. Se trata de una carta, rota en sus tres cuartas partes, no muy reciente de aspecto y en la que, entre otros detalles secundarios, est escrito con la rma del marqus: La misin que le he encargado no parece tener xito. La herencia de mi abuelo sigue sin encontrarse. Le recuerdo las dos clusulas de nuestro convenio. Discrecin absoluta y una parte del diez por ciento para usted con mximo de un milln... Pero resulta que llam a su agencia con la esperanza de un resultado rpido y el tiempo pasa... En este trozo de carta no hay ninguna fecha, ninguna direccin. Se trataba evidentemente de una agencia de informacin, pero, qu agencia? No he perdido un tiempo precioso en buscarla, pues he credo ms ecaz colaborar con el marqus e instalarte en el terreno. Courville se arriesg a decir: No cree usted, seor, que hubiera sido ms ecaz todava, puesto que usted haba decidido esta colaboracin, hablar de ello al marqus y decirle que mediante el diez por ciento usted participaba en la bsqueda...? Raoul le fulmin con la mirada: Idiota! Un asunto en el que se propone un milln de francos de honorarios a una agencia, tiene que ser del orden de los veinte o treinta millones. Yo slo me muevo por ese precio. Sin embargo, su colaboracin... Mi colaboracin consiste en cogerlo todo. Pero el marqus... El marqus tendr su diez por ciento. Se trata de una cifra inesperada para l, soltero y sin hijos. Slo hace falta que yo mismo eche mano a la pasta. Conclusin: Cundo puedes introducirme en casa del marqus? Courville pareci turbado y objet con timidez: 27
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Eso es grave, seor. No cree usted que por mi parte, con respecto al marqus...? Una traicin... S, tienes razn. Pero, qu quieres, amigo mo? El destino te coloca cruelmente entre tu deber y tu reconocimiento, entre el marqus y Arsenio Lupin. Elige. Courville cerr los ojos y respondi: Esta noche el marqus cena fuera de casa y no regresar hasta la una de la madrugada. Los criados? Viven en el piso superior, como yo mismo. Dame tu llave. Nuevo debate de conciencia. Hasta aquel momento Courville haba podido imaginarse que contribua a asegurar la proteccin del marqus, pero entregar la llave de un apartamento, facilitar un robo, prestarse a un formidable engao... La delicada alma de Courville dudaba. Raoul tendi la mano. Courville entreg la llave. Gracias dijo Raoul que se diverta diablicamente jugando con los escrpulos de Courville. A las diez te encierras en tu habitacin. En caso de que hubiera alarma entre los domsticos, bajas a avisarme. Pero es poco probable. Hasta maana. Una vez fuera Courville, Raoul se prepar para salir y cenar con la magnca Olga. Pero se durmi y no se despert hasta las diez y media. Salt entonces al telfono y pidi el Trocadro Palace. Oiga... oiga... El Trocadro Palace...? Pngame con los aposentos de Su Majestad... Oiga, oiga... Quin est al telfono...? La dactilgrafa...? Eres t, Julie...? Cmo ests, querida? La reina me espera, verdad? Que se ponga al telfono. Vamos, vamos... no me molestes... Si te he puesto cerca de la reina no es para que refunfues... Vamos, deprisa, avsala (un silencio y Raoul contina). Oiga, eres t, Olga? Resulta que mi cita se ha prolongado... por otra parte, estoy muy contento pues el negocio est resuelto... No, querrrrida, no es culpa ma... Quieres que comamos juntos el vierrrrnes? Vendrrrr a buscarrrrte. Verdad que no me guardas rencor? Ya sabes que t eres lo primero... ah, querrrrida Olga...!
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V DESVALIJAMIENTO
Para sus expediciones nocturnas, Arsenio Lupin no se pone nunca traje especial, color oscuro, gris. Voy tal como soy, dice, con las manos en los bolsillos, sin armas, el corazn tan tranquilo como si fuera a comprar cigarrillos y la conciencia tan a gusto como si fuera a llevar a cabo una obra de caridad. Como mximo algunas veces ejecuta unos ejercicios de ligereza, de dar saltos sin hacer ruido o de caminar entre tinieblas sin chocar contra los objetos. Fue lo que hizo aquella noche y con todo xito. Todo iba bien. Se encontraba en forma y capaz, moral y fsicamente, de enfrentarse a todas las eventualidades. Comi unos cuantos pasteles secos, se trag un vaso de agua y se dirigi a la caja de la escalera. Eran las once y cuarto. No haba luz alguna. Ningn ruido. Ni riesgo de encontrar inquilinos, puesto que no haba; ni un domstico, puesto que estaban acostados. Y Courville velaba en el piso de arriba. Qu placer actuar en tales condiciones de seguridad! Ni siquiera exista el problema de romper una puerta o forzar una cerradura: posea una llave. Ni tan slo el problema de orientarse: posea un plano. Entr, pues, como en su casa, y como en su casa despus de haber seguido el corredor que conduca al gabinete de trabajo, encendi la luz elctrica de dicha habitacin. Slo se trabaja bien a plena luz. Un gran espejo situado entre las dos ventanas le devolvi su imagen, que avanzaba hacia l. Se salud y se hizo a s mismo reverencias con aquel espritu fantasioso que le haca capaz de hacer comedia tanto para l como para los otros. Despus se sent y mir. No se debe perder el tiempo dando vueltas como un estornino, vaciando febrilmente los cajones y trastocando una biblioteca. Hay que reexionar, escrutar con la mirada ante todo, establecer las justas proporciones, analizar las capacidades, medir las dimensiones. Tal mueble no debera, normalmente, tener tales lneas. Aquel silln tiene un extrao aspecto. Los escondrijos escapan a un Courville: para un Lupin no hay secretos. Al cabo de diez minutos de contemplacin atenta, se fue directo al secreter, se arrodill, palp la madera satinada y estudi los tiradores de cobre. Despus se levant, esboz algunos gestos de prestidigitador, abri un cajn, lo retir por completo, apret uno de los lados, empuj el otro, pronunci unas palabras y chasque la lengua. Se produjo un movimiento. Del interior surgi un segundo cajn. Chasque nuevamente la lengua, pensando: Diablos! Cuando yo me pongo manos a la obra... Y pensar que este torpe de la barba blanca 29
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no ha descubierto nada en cuarenta das cuando a m me han bastado cuarenta segundos... Soy un tipo extraordinario! Pero todava haca falta que su descubrimiento tuviera un signicado y un resultado. En el fondo, lo que esperaba era encontrar la carta que Antonine haba llevado al marqus. Enseguida se dio cuenta de que no estaba all. Primeramente, dentro de un gran sobre amarillo, encontr una decena de billetes de mil francos. Aquello era sagrado. No se pispa el dinero suelto de un vecino, de un propietario, de un representante de la vieja nobleza francesa. Coloc el sobre en su sitio con un gesto de asco. En cuanto al resto, un examen sumario le permiti constatar que all no haba ms que cartas y retratos, cartas de mujeres, retratos de mujeres. Recuerdos, evidentemente. Reliquias de un hombre conquistador que no ha podido decidirse a quemar las huellas de un pasado que representa para l toda la felicidad y todo el amor. Las cartas? Sera necesario leerlas todas y buscar en cada una lo que pudiera tener un inters. Trabajo considerable y quiz intil y que, por otra parte, tena algunos escrpulos para emprenderlo. El enamorado, el conquistador que tambin l era, se jactaba de demasiada delicadeza para entrar brutalmente en la intimidad de estas condencias y de estas confesiones de mujeres. Pero, cmo no tener valor para contemplar las fotografas? Haba casi un centenar. Aventuras de un da o de un ao... pruebas de ternura o de pasin... Todas eran hermosas, graciosas, amantes, cariosas, con ojos prometedores, actitudes abandonadas, sonrisas que recordaban la tristeza, la angustia en ocasiones. Haba nombres, fechas, dedicatorias, alusiones a algn episodio de la relacin. Grandes damas, artistas, coristas, surgan de este modo de las sombras, desconocidas entre s y sin embargo tan prximas unas de otras por el recuerdo comn de aquel hombre. Raoul no las examin a todas. En el fondo del cajn, una fotografa de tamao mayor que adivin bajo la doble hoja de papel que la protega atrajo especialmente su atencin. La cogi en el acto, separ ambas hojas y mir. Raoul qued estupefacto. Aquella verdaderamente era la ms hermosa, de una belleza extraordinaria en la que haba todo aquello que presta en ocasiones muy raramente a la belleza un relieve particular y una expresin personal. Los hombros desnudos eran magncos. La estatura, el porte de la cabeza daban a entender que aquella mujer saba mantenerse en pblico y quiz aparecer en pblico. Una artista, evidentemente, concluy Raoul. Sus ojos no se apartaban del retrato. Volvi la fotografa con la esperanza de encontrar una inscripcin, un nombre. Y acto seguido se estremeci. Lo que le haba sorprendido era una amplia rma que parta el cartn de travs: Elisabeth Hornain, con estas palabras debajo: A ti, hasta ms all de la muerte. 30
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Elisabeth Hornain! Raoul estaba demasiado al corriente de la vida mundana y artstica de su poca para ignorar el nombre de la gran cantante, y si no recordaba el detalle preciso de un suceso que haba tenido lugar quince aos antes, no por ello ignoraba que la hermosa mujer haba sucumbido como consecuencia de una herida misteriosa recibida en un parque en el que cantaba al aire libre. As pues, Elisabeth Hornain se contaba entre las amantes y la manera en que el marqus conservaba su fotografa y la tena separada de las otras demostraba el lugar que haba ocupado en su vida. Entre las dos hojas de papel, por otra parte, haba adems, un pequeo sobre sin cerrar que examin y cuyo contenido le sorprendi todava ms. Tres cosas: un bucle de cabellos, una carta de diez lneas en la que la cantante haca al marqus su primera confesin de amor y le otorgaba una primera cita, y un retrato de la mujer con este nombre que intrig a Raoul: Elisabeth Valthex. En este retrato era muy joven y el nombre de Valthex sera ciertamente el de Elisabeth antes de su boda con el banquero Hornain. Las fechas no dejaban lugar a dudas. De manera que pens Raoul el Valthex actual, a quien se le pueden hacer unos treinta aos, sera un sobrino o primo de Elisabeth Hornain, y es por ello que dicho Valthex est en relaciones con el marqus d'Erlemont y le saca dinero sin que el marqus tenga el valor de negarse a ello. Su papel se limita al de "sablista"? Obedece a otras razones? Persigue, con mayores elementos de xito, el mismo n que yo persigo a ciegas? Misterio. Pero, en todo caso, este misterio tengo que aclararlo puesto que estoy en el centro de la partida que se est jugando. Reanud sus investigaciones y volvi a tomar los otros retratos hasta que se produjo un hecho que le interrumpi. En alguna parte se oy un ruido. Escuch. El ruido era el de un ligero roce que cualquier otro que no fuera Raoul no hubiera odo. Le pareci que provena de la puerta de la entrada principal. Alguien haba introducido una llave. La llave gir, la puerta fue empujada suavemente. Unos pasos, apenas perceptibles, recorrieron el pasillo que conduca al gabinete de trabajo. En cinco segundos Raoul reemplaz los cajones y apag la luz. Despus se disimul detrs de un biombo que desplegaba sus cuatro hojas de laca. Tales alarmas constituan una alegra para l. De entrada la alegra del peligro corrido. Despus un elemento nuevo de inters con la esperanza de sorprender alguna cosa que le fuera de provecho, ya que si una persona extraa penetraba furtivamente en casa del marqus y l poda enterarse de las razones de aquella visita nocturna, era una suerte. Una mano prudente agarr el pomo de la puerta. Ningn ruido seal el empuje progresivo del batiente, pero Raoul adivin su 31
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insensible movimiento. En medio de la oscuridad brill el haz de una lmpara elctrica. A travs de una de las ranuras del biombo, Raoul vio la forma que avanzaba. Raoul tuvo la impresin ms que la certeza de que se trataba de una mujer, delgada, con una falda ceida. No llevaba sombrero. Esta impresin se la conrm la manera de avanzar y la imagen poco precisa de la silueta. La mujer se detuvo, volvi la cabeza de izquierda a derecha como si se orientara. Se dirigi sin vacilar hacia el secreter, sobre el que pase el haz luminoso y sobre el que, una vez explorado, dej la lmpara. No hay lugar a dudas de que conoce el escondrijo, pens Raoul. Acta como una persona que estuviera en el secreto. De hecho y durante todo aquel tiempo el rostro permaneci en la sombra rode el secreter, se inclin, retir el cajn principal, maniobr como era debido e hizo salir el cajn interior. Entonces actu exactamente como haba hecho Raoul. Dej de lado los billetes de banco y se puso a examinar las fotografas como si se tratara de descubrir especialmente una entre las restantes. La muchacha iba deprisa, no le incitaba ninguna curiosidad. Buscaba con mano febril, una mano cuya blancura y neza Raoul percibi. La muchacha encontr lo que buscaba. Por lo que l pudo juzgar, se trataba de una fotografa de tamao intermedio, un 13-18. La contempl largo rato, dio la vuelta a la cartulina, ley la inscripcin y dej escapar un suspiro. Estaba tan absorta que Raoul decidi aprovecharse de ello. Sin que ella oyera nada ni pudiera verle, se aproxim al conmutador, observ la silueta inclinada y, de repente, encendi la luz. Despus, rpidamente, corri hacia la mujer, que haba lanzado un grito de temor y hua. No te vayas, preciosa. No te har ningn dao. La alcanz, la cogi por el brazo y, a pesar de su resistencia, le hizo volver la cara. Antonine! murmur estupefacto, reconociendo a su involuntaria visitante del medioda. Raoul no haba sospechado la verdad ni por un momento. Antonine, la pequea provinciana cuyo aspecto ingenuo y ojos cndidos le haban conquistado! La muchacha permaneca frente a l asustada, con el rostro crispado. Aquel giro imprevisto de los acontecimientos le turb hasta el punto que Raoul se puso a refunfuar: As pues, esta es la razn de su visita al marqus este medioda. Vino usted para reconocer el terreno... y despus, esta noche... La muchacha pareca no comprender nada y balbuce: No he robado nada... ni siquiera he tomado los billetes... Yo tampoco... con todo, no hemos venido aqu para pasearnos por las habitaciones. Raoul la tena cogida por el brazo. La muchacha intent soltarse mientras gema: 32
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Quin es usted? No le conozco... l se ech a rer. Ah!, no es muy amable de su parte. Cmo!, despus de nuestra entrevista de esta maana en mi apartamento, me pregunta usted quin soy? Qu falta de memoria! Yo que crea haberla impresionado tanto, Antonine. speramente, la muchacha replic: No me llamo Antonine. Diantre! Tampoco yo me llamo Raoul. En nuestro ocio se tienen nombres a docenas. Qu ocio? El robo! La muchacha se rebel: No soy una ladrona! Demonio! Si roba usted una fotografa y desprecia el dinero, lo nico que demuestra es que esa fotografa tiene para usted un valor y que el nico modo de apoderarse de ella era actuando como una rata de hotel... Enseme esta preciosa fotografa que se ha metido usted en el bolsillo cuando me ha visto. Raoul intent forzarla. La muchacha se debati entre aquellos brazos fuertes que la cean y, excitndose con la lucha, Raoul la hubiera besado si ella no hubiera logrado deshacerse de su abrazo. Por Dios! exclam Raoul. Quin hubiera supuesto tanto pudor en la amante del gran Paul? La muchacha pareci trastornada y tartamude: Cmo? Qu es lo que dice usted? El gran Paul? Quin es? No entiendo lo que quiere decir. Pues claro que s dijo tutendola, lo sabes perfectamente, querida Clara. La muchacha repiti, cada vez ms turbada: Clara? Clara? Quin es? Acurdate... Clara la Blonde. Clara la Blonde? Cuando Gorgeret ha estado a punto de ponerte la mano encima hace un rato no estabas tan emocionada. Vamos, recuprate, Antonine o Clara. Si esta maana te he sacado dos veces de entre las garras de la polica es porque no soy tu enemigo... Una sonrisa, hermosa... Tu sonrisa es tan embriagadora... Una crisis de debilidad la deprimi. Las lgrimas resbalaron sobre sus plidas mejillas y no tena fuerza para rechazar a Raoul, que le haba vuelto a tomar las manos y las acariciaba con una dulzura amical que no asustaba a la muchacha. Clmate, Antonine... S, Antonine... Me gusta ms este nombre... Si has sido Clara para el gran Paul, para m tu nombre ser el que me has dado cuando le he visto llegar con aspecto de provinciana. Te preero as, pero no llores... todo se arreglar. El gran Paul te persigue 33
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sin duda, no es cierto? Y te busca... y t tienes miedo... No tengas miedo, estoy aqu... slo tienes que contrmelo todo. La muchacha murmur desfalleciente: No tengo nada que contar... no puedo contar nada. Habla, pequea. No, yo no le conozco. No me conoces y, sin embargo, tienes conanza en m, consalo. Quiz... No s por qu... Me parece... Te parece que te puedo proteger, no es cierto? Hacerte bien. Pero para ello har falta que me ayudes. Cmo conociste al gran Paul? Por qu ests aqu? Por qu buscabas este retrato? Ella dijo con voz muy baja: Se lo suplico, no me interrogue... un da u otro se lo dir. Es ahora que tienes que hablar... Un da perdido, una hora, es mucho tiempo. Raoul continuaba acaricindola sin que ella hiciera ningn gesto para evitarlo. Sin embargo, cuando le bes la mano y sus labios subieron a lo largo del brazo, la muchacha implor con tanta laxitud que Raoul no insisti y dej de tutearla. Permtame... dijo. Volverme a ver? Se lo prometo. Y conar en m? S. Puedo serle til en la espera? S dijo ella vivamente, acompeme usted. Teme usted algo? Raoul la sinti temblar mientras deca sordamente: Al entrar esta noche he tenido la impresin de que vigilaban la casa. La polica? No. Quin? El gran Paul... los amigos del gran Paul. Pronunci aquel nombre con terror. Est usted segura? No... pero me ha parecido reconocerle. Estaba bastante lejos, contra el parapeto del muelle. He reconocido tambin a su cmplice principal, uno a quien llaman el rabe. Cunto tiempo hace que no haba visto usted al gran Paul? Varias semanas. As es que no poda saber que usted vena aqu esta noche. No. Qu haca entonces aqu? Tambin l ronda esta casa. Es decir, ronda al marqus...? Por las mismas razones que usted? No lo s... Una vez dijo delante de m que quera verle muerto. 34
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Por qu? No lo s. Conoce usted a sus cmplices? Slo al rabe. Dnde se encuentran? Lo ignoro. Quiz en un bar de Montmartre cuyo nombre un da o que pronunciaban. Se acuerda usted? S... Les crevisses. Raoul no pregunt nada ms. Intuy que la muchacha no respondera nada ms aquel da.
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VI PRIMER CHOQUE
Vamos dijo Raoul, y suceda lo que suceda, no tenga miedo. Yo respondo de todo. Examin si todo estaba en orden. Despus apag la luz y, tomando la mano de Antonine con el n de conducirla en la oscuridad, se dirigi hacia la entrada, cerr suavemente la puerta a su espalda y descendi la escalera con ella. Estaba deseoso de verse fuera y tema que la muchacha se hubiera equivocado, tal era su deseo de luchar y de atacar a los que la perseguan. Sin embargo, aquella manita que tena en la suya estaba tan fra que preri detenerse para estrechrsela con fuerza. Si me conociera usted un poco mejor, sabra que estando a mi lado no hay peligro alguno. No se mueva usted. Cuando su mano est caliente, ver usted como est ms tranquila y llena de nimo. Permanecieron as inmviles, con las manos juntas. Despus de unos minutos de silencio, la muchacha dijo ya tranquilizada: Vmonos. Raoul llam a la puerta de la portera y le pidi que le abriera. Salieron. La noche era brumosa y las luces se hacan difusas en la sombra. Haba pocos transentes en aquella hora. Pero de repente, con su rapidez de apreciacin, Raoul percibi dos siluetas que cruzaban la calzada y se deslizaban hacia la acera al abrigo de un coche estacionado cerca del cual dos siluetas ms parecan esperar. Estuvo a punto de arrastrar a la muchacha en direccin opuesta, pero cambi de opinin pues la ocasin era estupenda. Por otra parte, los cuatro hombres se haban separado con viveza y maniobraban con el n de rodearles. Seguramente son ellos dijo Antonine, asustada de nuevo. El gran Paul es el ms alto? S. Tanto mejor dijo Raoul, tendremos una explicacin. No tiene usted miedo? No, si usted no grita. En aquel momento el muelle estaba desierto por completo. El hombre alto lo aprovech. Uno de sus amigos y l se dirigieron hacia la acera. Los otros dos se quedaron inmviles... El motor del coche ronrone, accionado sin duda por un chfer invisible y que preparaba la huida. Y de repente, son un ligero silbido. Lo que sigui fue brusco, tres de los hombres se precipitaron sobre la muchacha e intentaron arrastrarla al coche. El que era conocido con el 36
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nombre de gran Paul se enfrent a Raoul ponindole su revlver bajo la nariz. Antes de que pudiera disparar, Raoul, de un revs con la mano sobre el puo del gran Paul, le desarm murmurando: Idiota! Primero se dispara y luego se apunta. Alcanz a los otros tres bandidos. Uno de ellos se volvi sobre la acera justo a tiempo para recibir en el mentn un violento puntapi que le hizo vacilar y derrumbarse como un saco. Los otros dos cmplices no esperaron su turno Lanzndose dentro del coche, huyeron. Antonine, liberada, huy hacia la direccin opuesta perseguida por el gran Paul, que se estrell de repente contra Raoul. Prohibido el paso dijo Raoul. Deja que se vaya la rubita, muchacho. sta es una vieja historia que tienes que olvidar, mi pequeo gran Paul. El gran Paul intentaba, a pesar de todo, pasar y encontrar una salida a derecha o a izquierda de su adversario. Aunque ste se encontraba siempre frente a l, intentaba pasar, rechazando el combate. Pasars o no pasars? Es divertido, verdad?, jugar como nios. Hay un muchachito que quiere correr y otro ms pequeito que no le deja pasar, y mientras tanto, la seorita rubia huye... Bien, ya est. Se acab el peligro para ella. Ahora empieza la batalla de verdad. Ests a punto, gran Paul? De un salto se lanz sobre su enemigo, le cogi el antebrazo y le inmoviliz instantneamente frente a l. Crac! Es igual que unas esposas, verdad? Los de tu banda no son de lo mejorcito. Ms bien dira que son todos unos cobardes. Basta con pegar un trompazo y todos toman las de Villadiego. Pero, ven conmigo. Tengo que ver tu rostro a plena luz. El otro se debata, estupefacto de su debilidad y de su impotencia. A pesar de todos sus esfuerzos no consegua desembarazarse de aquellas dos tenazas que le encadenaban como anillos de hierro, y que le causaban tanto dao que apenas poda tenerse en pie. Vamos, vamos, ensea tu jeta al seor... y nada de muecas, que vea si te conozco... No refunfues. No quieres moverte? Le hizo girar suavemente como una masa demasiado pesada pero que se desplaza a pequeas sacudidas. De este modo, lo quisiera o no el gran Paul, gir hacia el lado en que caa de lleno la luz elctrica de un farol. Un esfuerzo todava y Raoul consigui su objetivo. Al ver el rostro del hombre exclam con sorpresa: Valthex! Y repiti, echndose a rer a grandes carcajadas: Valthex!... Valthex... Pues, la verdad, ya me lo esperaba... As que Valthex es el gran Paul y que el gran Paul es Valthex? Valthex lleva una chaqueta de buen corte y un sombrero hongo. El gran Paul, unos pantalones de pana y una gorra. Qu divertido resulta! Cultivas al 37
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marqus y eres al mismo tiempo jefe de una banda. Furioso, el gran Paul gru: Tambin yo te conozco. T eres el tipo del entresuelo. Pues claro que s... Raoul, para servirte. Y aqu estamos los dos metidos en el mismo asunto. Tienes muy mala suerte, sin contar que de ahora en adelante me reservo para m a Clara la Blonde. El nombre de Clara sac al gran Paul de sus casillas. Te lo prohbo! T me lo prohbes? Te has visto, amigo mo? Si se piensa que me llevas media cabeza y que debes practicar todos los trucos del boxeo y del cuchillo, no se comprende cmo puedes estar entre mis pinzas absolutamente fuera de combate. Vamos, anmate, hombre. Me das lstima. Le dej. El gran Paul gru amenazadoramente: Cerdo, ya nos encontraremos! Por qu quieres encontrarme si estoy aqu? Vamos, atrvete. Si has tocado a la pequea... Eso es cosa hecha, amiguito. Ella y yo somos camaradas. Exasperado, el gran Paul grit: Mientes! No es cierto. Y slo hemos empezado. La continuacin en el prximo nmero. Ya te avisar. Se midieron dispuestos a la pelea, pero sin duda el gran Paul crey ms prudente esperar una mejor ocasin ya que escupi algunas injurias, a las que Raoul contest con una carcajada, y se march con una ltima amenaza: Conseguir tu piel! Cuando quieras. Hasta pronto, muchacho. Raoul le mir mientras se alejaba. El otro cojeaba, lo que deba ser una superchera del gran Paul ya que Valthex no lo haca. Tendr que desconar de este tipo se dijo para s Raoul. Es de esos que preparan sus malos golpes. Gorgeret y Valthex... Tendr que abrir bien los ojos. Raoul, de regreso a su casa, se sorprendi de ver sentado en la puerta cochera a un hombre en el que crey reconocer al tipo que haba dejado fuera de combate de una patada en la barbilla. El hombre, en efecto, haba recuperado el conocimiento pero, dbil todava, descansaba en el dintel de la puerta. Raoul lo examin. Tena la cara curtida, largos cabellos ligeramente encrespados que se escapaban de su gorra y un cierto aire africano. Raoul le dijo: Dos palabras, compaero. Seguramente, t eres el tipo a quien llaman el rabe en la banda del gran Paul. Quieres ganarte un billete de mil francos? Con cierta dicultad, pues tena la mandbula dolorida, el hombre respondi: 38
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Si es para traicionar al gran Paul, no hay nada que hacer. As que eres el, t? No, no se trata de nada de eso sino de Clara la Blonde. Sabes dnde para? No. Y el gran Paul tampoco. Entonces, a qu viene ese acecho ante la casa del marqus? Porque la muchacha vino antes. Cmo lo habis sabido? He sido yo. Segua al inspector Gorgeret. Le he visto operar en la estacin de Saint-Lazare mientras esperaba la llegada de un tren. Se trataba de la muchacha que volva a Pars disfrazada de chica de provincias. Gorgeret oy la direccin que daba al chfer. Yo o la direccin que Gorgeret daba a otro chfer, y entonces vinimos para ac. Despus fui corriendo a buscar al gran Paul. Nos hemos pasado toda la tarde montando guardia. As pues, el gran Paul sospechaba que la muchacha regresara? Probablemente. Nunca me dice nada de sus asuntos. Cada da, a la misma hora, tenemos cita en un bar. All me da las rdenes, que yo paso a los compaeros y que ejecutamos. Mil francos ms si me dices ms cosas. No s nada. Mientes. Sabes que su verdadero nombre es Valthex y que lleva una doble vida. Por lo tanto, estoy seguro de encontrarle en casa del marqus y puedo denunciarle a la polica. Tambin l sabe dnde encontrarle a usted. Sabemos que vive en el entresuelo y que la muchacha ha ido a visitarle. El juego es peligroso. Nada tengo que ocultar. Mejor para usted. El gran Paul es rencoroso y est chiado por la pequea. Desconfe usted de l y que desconfe tambin el marqus. El gran Paul tiene malas ideas a su respecto. Cules? He hablado demasiado. De acuerdo. Aqu tienes tus dos billetes, y veinte francos ms para coger un taxi. Raoul tard en dormirse. Reexionaba sobre los acontecimientos de la jornada y se complaca en evocar la seductora imagen de la hermosa rubia. De todos los enigmas que complicaban la aventura en la que estaba implicado, el de la muchacha era el ms cautivador e inaccesible. Antonine?... Clara?... Cul de aquellos dos rostros constitua la verdadera personalidad del ser encantador que haba encontrado? Tena a la vez la sonrisa ms franca y la ms misteriosa, la mirada ms cndida y los ojos ms voluptuosos, el aspecto ms ingenuo y el aire ms inquietante. Sorprenda por su melancola y por su alegra. Tanto sus lgrimas como su sonrisa provenan de un mismo manantial, fresco y claro en ocasiones, y en otras oscuro y turbador. A la maana siguiente llam al secretario Courville: 39
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El marqus? Esta maana ha salido a primera hora, seor. El ayuda de cmara le ha preparado el coche y ha marchado con dos maletas de equipaje. Una ausencia? De algunos das, me ha dicho; y en compaa, me parece, de la joven rubia. Te ha dado alguna direccin? No, seor. Siempre es muy misterioso y se las arregla para que yo no sepa nunca a dnde va. Eso le resulta muy fcil porque, primo, conduce l mismo, secondo... Porque t eres un estpido. En vista de ello, decido abandonar el entresuelo. T mismo te encargars de retirar la instalacin telefnica particular y todo lo que pueda ser comprometedor. Despus de lo cual, haremos la mudanza lo ms secretamente posible. Adis. No tendrs noticias mas hasta dentro de tres o cuatro das. Tengo trabajo... Ah!, una palabra todava: Atencin a Gorgeret! Podra muy bien vigilar la casa. Desconfa de l. Es un bruto y un vanidoso, pero es muy terco y a veces tiene destellos de inteligencia...
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VII CASTILLO EN VENTA
El castillo de Volnic haba conservado su aspecto de palacio con torres y con techo de tejas rojizas. Pero algunos de los postigos pendan de las ventanas, demolidos y lamentables, faltaban muchas tejas, la mayora de las avenidas estaban invadidas por hierbajos y ortigas, y la masa de las ruinas desapareca bajo una aglomeracin de hiedra que cubra el granito con sus hojas e incluso cambiaba la forma de las torres medio derruidas. En particular, el terrapln de la capilla en donde haba cantado Elisabeth Hornain ya no se distingua en medio de las ondulaciones de verdor. Fuera, sobre los muros de la torre de entrada, a ambos lados de la puerta maciza por la que se entraba en el patio de honor, grandes carteles anunciaban la venta del castillo y daban los detalles de las habitaciones, dependencias, granjas y terrenos que formaban la posesin. Desde haca tres meses, estos anuncios estaban colgados en los muros y haban aparecido en los peridicos de la regin gacetillas al respecto. Las puertas del castillo estaban abiertas a horas jas para permitir a los eventuales compradores la visita del lugar y la viuda Lebardon haba contratado a un hombre del lugar para deslindar y limpiar la terraza y para desbrozar el camino que suba hasta las ruinas. Haban acudido muchos curiosos que recordaban el drama. Pero la viuda Lebardon, al igual que el joven notario hijo y sucesor de Audigat, segua el a la consigna de silencio que antao se les impusiera. Quin haba comprado haca tiempo el castillo para revenderlo ahora? Se ignoraba. Aquella maana la tercera desde el momento en que d'Erlemont saliera de Pars los postigos que cerraban una de las ventanas del primer piso fueron abiertos de golpe y apareci la rubia cabeza de Antonine, una Antonine primaveral, vestida con su traje gris y tocada con una pamela de paja que le caa en aureola sobre los hombros, sonriente al sol de junio, a los rboles verdes, a los hierbajos sin cultivar, al cielo tan azul. Llam: Padrino...! padrino! La muchacha descubri al marqus d'Erlemont que fumaba su pipa a veinte pasos de la planta baja, sentado en un viejo banco, protegido del sol por un grupo de tuyas. Ah! Ya te has despertado? dijo alegremente el marqus. Son slo las diez de la maana. Duermo tanto, aqu... Mire usted lo que he encontrado en un armario, padrino... Un viejo sombrero de paja. 41
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La muchacha entr en su habitacin, descendi la escalera de cuatro en cuatro, franque la terraza y se aproxim al marqus, a quien ofreci la frente. Dios mo, padrino...! Si es que quiere usted que le siga llamando padrino... Qu feliz soy...! Todo es tan hermoso! Y usted es tan bueno conmigo. Parece que vivo un cuento de hadas. Lo mereces, Antonine... Segn lo poco que me has contado de tu vida. Y digo lo poco, porque parece que no te gusta mucho hablar de ti misma. Una nube ensombreci el claro rostro de la muchacha. Dijo: No tiene ningn inters. Slo cuenta el presente. Y si este presente pudiera durar! Por qu no? Por qu? Porque el castillo ser vendido esta maana y maana estaremos en Pars. Qu lstima! Se respira tan bien aqu! El corazn se llena de alegra y los ojos tambin! El marqus guard silencio. La muchacha acarici con su mano la del hombre y dijo con ternura: Es necesario que lo venda usted, verdad? S repuso el marqus. Qu quieres? Desde que lo compr a mis amigos Jouvel no he venido ms de diez veces, y siempre con prisas, sin pasar ms de veinticuatro horas seguidas aqu. Como que necesito dinero, me he decidido, y a menos de que se produzca un milagro... y aadi sonriendo: Por otra parte, puesto que te gusta esta regin, ya encontraremos un medio para que puedas vivir aqu. La muchacha le mir sin comprender. D'Erlemont se puso a rer: Desde anteayer, me parece que el notario Audigat, hijo y sucesor de su difunto padre, multiplica sus visitas. Oh, ya s! No es muy atractivo pero, a pesar de todo, siente una tan fuerte pasin por mi ahijada... Antonine enrojeci. No diga usted eso, padrino. Ni tan slo me he jado en el seor Audigat... y la razn por la cual este castillo me gusta tanto es porque usted est conmigo. Es verdad eso? Absolutamente cierto, padrino. El hombre pareci emocionado. Desde el primer momento, aquella muchacha, que l saba que era su hija, haba enternecido su corazn endurecido de viejo soltern y la gracia y profunda ingenuidad que notaba en ella le haban turbado. Tambin se senta atrado por la especie de misterio que la envolva, con aquella reticencia continua sobre los hechos de su pasado. En algunas ocasiones se abandonaba llena de manifestaciones que parecan provenir de una naturaleza expansiva, ocasiones que se prodigaban cuando estaba con l, pero acto seguido se dominaba y caa en una reserva desconcertante que la haca aparecer indiferente e incluso hostil a las atenciones de aquel a 42
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quien haba llamado tan espontneamente padrino. Y cosa rara, desde su llegada al castillo, el hombre produca esta misma impresin, un poco contradictoria, a la muchacha. En realidad, fueran cuales fueran la simpata y el deseo de afecto que les empujaba el uno hacia el otro, no podan, en tan poco tiempo, romper todos los obstculos que se interponan entre ambos. Jean d'Erlemont intentaba a menudo comprenderla y la miraba dicindose a s mismo: Cmo te pareces a tu madre! En ti veo la misma sonrisa que transforma el rostro. A la muchacha no le gustaba que el marqus hablara de su madre y le responda siempre con evasivas nuevas preguntas. De este modo, d'Erlemont se vio obligado a contar brevemente a la muchacha el drama del castillo y la muerte de Elisabeth Hornain, lo que la apasion. Almorzaron servidos por la viuda Lebardon. A las dos, el notario, seor Audigat, vino a tomar el caf y a velar por los preparativos de la vena por subasta que se deba de efectuar a las cuatro, en uno de los salones abiertos para tal circunstancia. Era un joven plido, de aspecto desagradable, tmido y engolado, que lanzaba con descuido en medio de la conversacin alejandrinos que l mismo fabricaba para este efecto, aadiendo: Como dice el poeta. Y lanzaba una ojeada a la muchacha para ver el efecto que sus palabras producan. Despus de un largo y paciente esfuerzo, aquella estupidez indenidamente repetida, cans tanto a Antonine que dej a los dos hombres solos y sali al parque. Ante la proximidad de la hora jada para la venta, el patio principal se haba llenado de gente que, rodeando una de las salas del castillo, empezaba a formar grupos en la terraza y ante el jardn ingls. Se trataba en su mayora de ricos campesinos, de burgueses de pequeas ciudades vecinas y de algunos gentilhombres de la regin. Y, sobre todo, haban acudido curiosos entre los cuales habra media docena de compradores eventuales segn las previsiones del notario Audigat. Antonine encontr algunas personas que aprovechaban la ocasin para visitar las ruinas que desde haca tanto tiempo estaban cerradas a los turistas. Ella se pase tambin por all como una visitante ms, atrada por el grandioso espectculo. Pero cuando el tintineo de una campana reuni a la gente en el patio del castillo, la muchacha permaneci sola y se aventur por los caminos que todava no haban sido desbrozados de hierbajos y plantas silvestres. Se adentr incluso por la maleza, alcanzando as el terrapln que rodeaba la pequea loma en la que, quince aos antes, se haba producido el drama. Si no hubiera sido que el marqus le haba revelado todas las circunstancias de la tragedia, la muchacha no habra podido encontrar el emplazamiento exacto entre aquella inextricable maleza. Antonine alcanz la loma a duras penas y, sbitamente, al llegar a un espacio ms libre, se detuvo en seco ahogando un grito. A diez 43
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pasos, tambin parado en seco con un movimiento de sorpresa, apareci la silueta del hombre a quien no haba podido olvidar en los cuatro das de intervalo que haban transcurrido. Era de estatura poderosa, de enormes espaldas y spero rostro. Era el inspector Gorgeret. Aunque lo haba visto fugazmente, Antonine no se equivoc: era l. Era el polica, cuya ruda voz haba escuchado y que la haba seguido en la estacin manifestando su deseo de atraparla. El duro rostro del polica dibuj una expresin brbara. Una carcajada maligna torci su boca y gru: A esto se le llama suerte! La rubita que se me escap en tres ocasiones el otro da... Qu est haciendo por aqu? Tambin usted se interesa en la venta del castillo? Dio un paso hacia adelante. Asustada, Antonine hubiera querido huir pero, adems de que no tena fuerzas para ello, cmo lo hubiera podido hacer, acorralada por los obstculos que le impedan correr? El inspector avanz otro paso burlndose de la muchacha: No tienes escapatoria. Ests bloqueada. Qu revancha para Gorgeret, verdad? He aqu que Gorgeret, quien despus de tantos aos no pierde de vista el asunto tenebroso de este castillo y que no ha querido perder la ocasin de husmear por aqu aprovechando la venta del castillo, he aqu digo, que se encuentra frente a frente con la amante del gran Paul. Si verdaderamente existe la Providencia, tendrs que confesar que me protege contra viento y marea. Un nuevo paso. Antonine se envaraba para no caer. Parece que tienes miedo. A qu viene esa mueca? Pero tienes razn, tu situacin es mala, muy mala. Y tendrs que explicarme a qu se debe la vinculacin de Clara la Blonde y el gran Paul con la aventura del castillo y el papel que desempeis en todo eso. Todo este asunto es subyugador y no cambiara por nada mi posicin de ahora. Tres pasos ms. Gorgeret sac de su cartera el mandato de arresto que despleg con un aire de feroz irona. Es necesario que lea mi papelito? No vale la pena, verdad? Me acompaars dcilmente hasta mi coche y en Vichy tomaremos el tren hacia Pars. La verdad es que siento perderme la ceremonia de la subasta, pero he encontrado una pieza que me compensa. Pero, por qu diablos...? Se interrumpi. Suceda algo que le intrigaba. La expresin de miedo se haba borrado poco a poco del hermoso rostro de la muchacha y se hubiera dicho fenmeno incomprensible que una vaga sonrisa empezaba a iluminarlo. Se poda admitir que la mirada de la muchacha dejara de clavarse en l? Antonine ya no tena aquel aire de bestia acorralada, de pjaro fascinado que tiembla. Hacia dnde se dirigan sus ojos y a quin sonrea? Gorgeret se volvi: Por las barbas de Satans! murmur. Qu viene a hacer aqu 44
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este tipo? En realidad, Gorgeret slo perciba, en el ngulo de una columna que aguantaba los vestigios de una capilla, un brazo que sostena un revlver que le apuntaba. .. Pero no dud ni por un instante, dada la tranquilizacin que la muchacha haba experimentado, que aquel brazo y aquella mano pertenecieran a aquel seor Raoul que pareca estar siempre a punto para defenderla. Clara la Blonde, en el castillo de Volnic, implicaba la presencia del seor Raoul, y aquella manera de permanecer invisible mientras le amenazaba con el revlver era una tpica broma del misterioso personaje. Gorgeret, por otra parte, no tuvo ni un momento de vacilacin. Era valeroso y nunca retroceda ante el peligro. Por otra parte, aunque la rubita se escapara lo cual hizo sin duda, no era problema puesto que poda atraparla de nuevo en el parque o en la regin. Por ello, se lanz contra la mano diciendo: Amigo, ser mejor que no metas tus narices en mis asuntos! La mano desapareci y cuando Gorgeret alcanz el ngulo del prtico, slo vio una cortina de hiedra que corra de una arcada a otra. Sin embargo, no disminuy su carrera puesto que el enemigo no poda haberse esfumado. Pero a su paso, el brazo surgi de la hiedra, un brazo que no estaba armado sino provisto de un puo que se estrell contra el mentn de Gorgeret. El golpe, preciso, impecable, cumpli con su misin: Gorgeret perdi el equilibrio y se hundi, como lo hiciera el rabe das atrs, a causa del puntapi. Gorgeret perdi el conocimiento. Antonine alcanz la terraza sin aliento. El corazn le golpeaba tan fuertemente que tuvo que sentarse antes de penetrar en el castillo en el que los visitantes se sentaban unos junto a otros. Pero la muchacha tena tanta conanza en aquel desconocido que la protega que se rehizo rpidamente de su emocin. Estaba convencida de que Raoul sabra hacer entrar en razn al polica, con todo sin hacerle demasiado dao. Pero, cmo era que Raoul estaba all, una vez ms dispuesto a luchar por ella? Antonine escuch con los ojos jos en las ruinas y, ms especialmente, en el lado de las ruinas en que el encuentro haba de producirse. No oy ruido alguno y sus ojos no vieron la ms mnima silueta y nada sospech su descubridor. Por ms tranquila que estuviera, decidi colocarse de tal manera que pudiera escapar una vez ms a una posible ofensiva de Gorgeret y huir por una de las salidas del castillo. Sin embargo, la pequea ceremonia que se preparaba en el interior la cautiv hasta tal punto que se olvid de todo peligro. El gran saln se abra ms all del vestbulo y de una pequea antecmara. La gente estaba agrupada de pie alrededor de algunas personas que el notario supona posibles compradores y que haba hecho sentarse. Sobre una mesa se hallaban las tres pequeas bujas de 45
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ritual. El notario Audigat actuaba con solemnidad y hablaba con nfasis. De vez en cuando se diriga al marqus d'Erlemont, a quien la multitud empezaba a reconocer como propietario. Un poco antes de la hora, el notario Audigat experiment la necesidad de dar explicaciones. Puso de relieve la situacin del castillo, su importancia histrica, su belleza, su pintoresquismo, el buen negocio que con seguridad constitua su adquisicin. Despus record el mecanismo de las subastas. Cada una de las tres bujas permaneca encendida alrededor de un minuto. Se tena libertad, pues, de hablar hasta que se apagara la ltima, pero se corra el riesgo de perder la ocasin de comprar si se demoraba demasiado. Dieron las cuatro. El notario Audigat exhibi una caja de cerillas, tom una, la frot y aproxim la llama a la primera de las tres bujas; todo eso lo hizo con gestos de prestidigitador que va a hacer salir una docena de conejos de un sombrero de copa. Encendi la primera buja. De repente, se hizo un gran silencio. Los rostros se crisparon, sobre todo los de las mujeres sentadas, cuya expresin se hizo muy particular, o demasiado indiferente, o desesperada. La buja se extingui. El notario previno: Todava dos fuegos, seoras y seores. Una segunda cerilla. Una segunda llama. Una segunda extincin. El notario Audigat habl con voz lgubre: El ltimo fuego... que no haya ningn malentendido... las dos primeras bujas se han quemado. Queda slo la tercera. Voy a precisar que el precio mnimo es de ochocientos mil francos. No se admitir ninguna puja inferior. La tercera buja qued encendida. Una voz tmida anunci: Ochocientos veinticinco. Otra voz respondi: Ochocientos cincuenta. El notario, hablando por una dama que haba esbozado un gesto, dijo: Ochocientos setenta y cinco. Novecientos replic uno de los pujantes. Despus un silencio. El notario repiti precipitadamente: Novecientos mil? Veamos, seoras y seores, es una cifra absurda... el castillo... Un nuevo silencio. La buja expiraba. Algunos destellos de agona entre la cera fundida. Despus, en el fondo de la sala, al lado del vestbulo, una voz articul: Novecientos cincuenta. 46
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La muchedumbre abri paso. Avanz un caballero sonriente, apacible y simptico, que repiti tranquilamente: Novecientos cincuenta mil francos. Desde el principio Antonine haba reconocido a Raoul.
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VIII UN EXTRAO COLABORADOR
A pesar de sus pretensiones de sangre fra, el notario qued muy turbado. Una puja doble de las precedentes no era muy frecuente. Murmur: Novecientos cincuenta mil francos? No hay quien d ms?... Novecientos cincuenta... adjudicado. Todo el mundo se apretuj alrededor del recin llegado. El notario Audigat, inquieto, vacilante, iba a preguntarle por segunda vez que conrmara la oferta y a informarse de su nombre, referencias, etc., cuando comprendi por la mirada de Raoul que aquel caballero no era de los que se dejan maniobrar. Hay hbitos y conveniencias a las que hay que someterse. Las explicaciones de este tipo no se producen en pblico. El notario se contuvo, pues, y se limit a empujar al pblico hacia fuera con el n de reservar el saln para la conclusin de un negocio que se presentaba de manera singular. Cuando regresaba, Raoul estaba sentado frente a la mesa y, con la estilogrca en la mano, rmaba un cheque. Un poco ms lejos, de pie, Jean d'Erlemont y Antonine seguan sus gestos sin decir palabra. Siempre apacible y tranquilo, Raoul se levant y, dirigindose al notario con la desenvoltura de un seor a quien incumbe el cuidado de tomar decisiones, le dijo: Dentro de un momento, seor Audigat, me permitir reunirme con usted en su despacho, donde podr usted examinar las piezas que le conar. Quiere usted precisarme los informes que necesita? Ante todo su nombre, caballero. Aqu estn mis documentos: don Luis Perenna, sbdito portugus de origen francs. ste es mi pasaporte y aqu estn todas mis referencias tiles. En cuanto al pago, aqu hay un cheque, por valor de la mitad, del Banco Portugus de Crdito en Lisboa, en donde tengo mi cuenta. La otra mitad le ser entregada en la fecha que el seor d'Erlemont quiera jar despus de nuestra conversacin. Nuestra conversacin? pregunt el marqus sorprendido. S, seor. Tengo muchas cosas interesantes para comunicarle. El notario, cada vez ms desorientado, estuvo a punto de hacer algunas objeciones ya que, quin garantizaba que habra dinero suciente en la cuenta? Quin probaba que, en el intervalo necesario para el pago del cheque, la provisin no se agotara? Quin probaba...? Call. No saba qu decir frente a aquel hombre que le intimidaba y a quien su intuicin personal sealaba como a un caballero quiz no muy 48
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escrupuloso y, en todo caso, bastante peligroso para un ocial ministerial vinculado a la letra de los reglamentos. Por ltimo, juzg prudente reexionar y dijo: Me encontrar usted en mi despacho, caballero. Se fue con la cartera bajo el brazo. Jean d'Erlemont, deseoso de cambiar algunas palabras con l, le acompa hasta la terraza. Antonine, que haba escuchado las explicaciones de Raoul con visible excitacin, tambin quiso salir, pero Raoul haba cerrado la puerta y empuj a la muchacha. Turbada, corri hasta la otra puerta que daba directamente al vestbulo. Raoul, rpido, la alcanz y la tom por el talle. Tiene usted hoy dijo riendo un aire feroz. Acaso no nos conocemos? Gorgeret eliminado hace un rato. El gran Paul derrotado la otra noche. Nada de todo eso cuenta para usted, seorita? Quiso besarla en la nuca, pero sus labios se posa ron en la tela de su corpio. Djeme usted balbuce Antonine, djeme, esto es abominable. Obstinadamente vuelta hacia la puerta que intentaba abrir, la muchacha se debata con furor. Raoul, irritado, la cogi por el cuello, le hizo volver la cabeza y busc bruscamente la boca que intentaba zafarse. La muchacha grit: Ah! Qu vergenza! Voy a llamar...! Qu vergenza! Raoul retrocedi sbitamente. Los pasos del marqus resonaban en las losas del vestbulo. Murmur: Pues tiene usted suerte. Aunque si hubiera sabido esto! La otra noche, en la biblioteca del marqus, era usted ms dcil. Pero ya volveremos a vernos. La muchacha dej de forcejear la puerta. Retrocedi tambin. Cuando Jean d'Erlemont entr la vio frente a l en una actitud de duda y de emocin. Qu sucede? Nada dijo la muchacha, todava sofocada. Quera hablar con usted. De qu? No, nada, una cosa sin importancia... Me equivocaba. Le aseguro, padrino... El marqus se volvi hacia Raoul que escuchaba sonriente y que respondi a su muda interrogacin: Supongo que la seorita quera hablarle de un ligero malentendido que, por otra parte, yo mismo deseo disipar. No le entiendo, caballero declar el marqus. Mire usted. He dado mi verdadero nombre, don Luis Perenna. Pero por razones personales vivo en Pars bajo nombre prestado: seor Raoul. Con este nombre le alquil el entresuelo de su casa del Quai 49
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Voltaire. El otro da, la seorita llam a mi puerta en lugar de llamar a la suya y yo le expliqu su error presentndome con mi nombre prestado. Entonces, no es as, seorita?, ha debido experimentar alguna sorpresa hoy al identicarme... La sorpresa de Jean d'Erlemont pareca igualmente grande. Qu le quera decir aquel personaje extrao cuya conducta era bastante equvoca y cuyo estado civil no pareca claramente establecido? Quin es usted, caballero? Ha solicitado usted una entrevista conmigo... con qu propsito? Con qu propsito? dijo Raoul quien, hasta el n de la conversacin no volvi los ojos hacia la muchacha. A propsito de un negocio... Yo no tengo negocios! le lanz d'Erlemont con voz cortante. Tampoco yo arm Raoul, pero me ocupo de los de los dems. Aquello se pona serio. Era el inicio de un chantaje? La amenaza de un enemigo que iba a descubrirse? D'Erlemont palp el bolsillo en el que llevaba un revlver y consult con la mirada a su ahijada. Antonine escuchaba con una atencin ansiosa. Seamos breves dijo el marqus. Qu quiere usted? Recuperar la herencia que usted no ha podido conseguir. La herencia? La de su abuelo que desapareci y a cuyo respecto usted ha hecho hacer intiles investigaciones a una agencia. Ah, bien! Usted se presenta como un agente de informacin. No, sino como alguien a quien gusta hacer favores a sus semejantes. Tengo la acin de esta especie de investigaciones. Es una pasin, una necesidad de saber, de esclarecer, de resolver estos enigmas. En verdad, no podra decirle a qu sorprendentes resultados he llegado en la vida, los problemas seculares que he resuelto, los tesoros histricos que he sacado a la luz del da, las tinieblas que he llegado a alumbrar... Bravo! grit el marqus con buen humor. Y, claro est, con una pequea comisin. Ninguna. Trabaja usted gratis? Por placer. Raoul lanz estas ltimas palabras tambin con una sonrisa. Qu lejos estaba de los proyectos que haba expuesto a Courville! Los veinte o treinta millones para l... el diez por ciento abandonado al marqus... En verdad, su necesidad de hacerse valer y de desempear un buen papel frente a su interlocutor y sobre todo ante la joven, le condujo a ofrecer dinero antes que reclamarlo. Se paseaba arriba y abajo con la cabeza levantada, contento de impresionar a d'Erlemont y de mostrarse a sus ojos bajo una luz favorable. 50
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Desorientado, dominado por l, el marqus pronunci sin irona ya: Tiene usted alguna informacin que darme? Por el contrario, soy yo quien vengo a pedrsela contest Raoul alegremente. Mi propsito es simple: vengo a ofrecer mi colaboracin. Vea usted, caballero: en todas las empresas a las que me consagro, existe siempre un perodo de tiempo de tanteo que sera mucho ms corto si se quisiera conar en m desde el primer momento, lo que ocurre raramente. Naturalmente, me estrello contra reticencias y desconanzas que me obligan a descubrirlo todo por m mismo. Cunto tiempo perdido! Cmo actuara usted en su propio favor si consintiese en ahorrarme las falsas pistas y en decirme, por ejemplo, en qu consista esta misteriosa herencia y si usted ha pleiteado por ella! Es todo lo que usted desea saber? Diablos, no! respondi Raoul. Qu ms? Puedo hablar delante de la seorita del drama que se desarroll en este castillo en la poca en que usted todava no era el propietario de Volnic? El marqus se turb y respondi sordamente: Ciertamente. Yo mismo he hablado de la muerte de Elisabeth Hornain a mi ahijada. Pero sin duda no le ha conado el extrao secreto que usted ocult a la justicia. Qu secreto? Que usted era el amante de Elisabeth Hornain y sin dejar a d'Erlemont tiempo para reaccionar, Raoul aadi: Ya que eso es lo inexplicable y lo que ms me intriga. Una mujer muere y es despojada de sus joyas. Se abre una investigacin. Se le interroga a usted como se interroga a todos los asistentes. Y usted no dice que tena vnculos amorosos con esa mujer. Por qu ese silencio? Y por qu acto seguido compr usted este castillo? Ha hecho usted investigaciones por su cuenta? Sabe alguna otra cosa ms de lo que yo he ledo en los peridicos de la poca? Por ltimo, existe alguna relacin entre el drama de Volnic y el robo de la herencia del cual ha sido usted vctima? Los dos asuntos tienen el mismo origen, el mismo desarrollo, los mismos actores? stas son las preguntas, caballero, a las que me gustara que me respondiera usted, lo que me permitira avanzar en el caso. Un largo silencio sigui a las palabras de Raoul. La duda del marqus desemboc en una maniesta voluntad de no decir nada. Raoul levant ligeramente los hombros y exclam: Qu lstima! Cunto lamento que se niegue usted a responder. No comprende usted que un caso no queda nunca cerrado? En la mente de la gente que ha intervenido en l siempre sigue abierto y, en ocasiones, un inters personal que usted ignora intenta aprovecharse de l. No le da qu pensar esta idea? 51
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Raoul se sent junto al marqus y, escanciando sus frases, martilleando sus palabras, pronunci: Conozco cuatro de estas tentativas aisladas que giran alrededor de su pasado, caballero. La ma, que me condujo de entrada al entresuelo del Quai Voltaire y despus a este castillo, que he comprado para que no lo hiciera otro, hasta tal punto deseaba hacerme dueo de la investigacin. ste es el primero. Acto seguido est Clara la Blonde, la antigua amante del gran Paul, el famoso bandido; Clara la Blonde, que penetr la otra noche en su biblioteca de Pars y que viol el cajn secreto de su despacho para poder husmear entre sus fotografas. ste es el segundo. Raoul hizo una pausa. Con qu cuidado evitaba mirar a la joven mientras que, inclinado sobre el marqus, intentaba concentrar toda su atencin en l! Con los ojos clavados en los de d'Erlemont, aprovechando la sorpresa del viejo caballero, continu con voz baja: Pasemos al tercer caso, quiere usted?... El ms peligroso con toda seguridad... Pasemos a Valthex. El marqus se sobresalt. Valthex? Qu dice usted? S, Valthex, el sobrino o el primo, en todo caso el pariente de Elisabeth Hornain. Absurdo! Imposible! protest d'Erlemont. Valthex es un jugador, un libertino de moralidad dudosa, ya lo s, pero, peligroso? Vamos, no exagere! Siempre frente al marqus, Raoul prosigui: Valthex tiene otro nombre, caballero; un mote, mejor dicho, con el que es conocido en el mundo del crimen. El mundo del crimen? A Valthex le busca la polica. Imposible! Valthex no es otro que el gran Paul. La agitacin del marqus fue extrema. Se sofoc e, indignado, protest: El gran Paul? El jefe de banda...? Es inadmisible... Valthex no es el gran Paul. Cmo puede usted pretender...? No, no, Valthex no es el gran Paul! Valthex no es otro que el gran Paul repiti Raoul implacable. La noche de la que le he hablado yo saba que el gran Paul, apostado con sus cmplices en la calle, espiaba a su antigua amiga. Cuando Clara sali de su casa quiso raptarla... Pero yo estaba all. Me bat con l y al verle a plena luz reconoc a Valthex, cuyas maniobras alrededor de usted vigilaba desde haca alrededor de un mes. Y van tres! Pasemos al cuarto intruso: la polica... La polica, que ocialmente ha renunciado pero que se obstina en la persona testaruda y vindicativa del inspector que, antao, fue aqu el auxiliar impotente de la ley: me reero al inspector principal Gorgeret. 52
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En dos ocasiones, Raoul se arriesg a echar un vistazo a la muchacha. La vea mal, puesto que estaba a contraluz, pero el hombre adivinaba su emocin, la angustia que deba inigirle aquel relato en el que su papel, su misterioso papel, se mezclaba estrechamente. El marqus, a quien las revelaciones de Raoul parecan turbar en lo ms profundo, baj la cabeza. Recuerdo a ese Gorgeret, aunque no me interrog nunca. No creo que est enterado de las relaciones que me unan a Elisabeth Hornain. No arm Raoul. Pero tambin l debe haber ledo algn anuncio de la venta del castillo y ha venido. Est usted seguro? Le he encontrado en las ruinas. As pues, ha asistido a la subasta? No, no ha asistido. Cmo! No ha abandonado las ruinas. Cmo es eso? S, he preferido retenerle all ponindole una mordaza en la boca, un pauelo en los ojos y unas cuerdas en los brazos y las piernas. El marqus tuvo un sobresalto. Me niego absolutamente a prestarme a un acto semejante. Raoul sonri: Usted no se presta a nada, caballero. La responsabilidad de este acto me incumbe a m slo y solamente por deferencia se lo comunico a usted. Mi deber es ejecutar las cosas que yo juzgo tiles para nuestra seguridad comn y para el buen n de este asunto. Jean d'Erlemont se dio cuenta entonces a dnde le arrastraba una colaboracin que no quera a ningn precio pero que le era impuesta por las circunstancias y por la voluntad de su interlocutor. Cmo sustraerse a ella? Raoul volvi a hablar: sta es la situacin, caballero. Es grave o, al menos, puede agravarse sobre todo por parte de Valthex y ello me obliga a intervenir desde ahora. La antigua amiga del gran Paul est amenazada por ste, quien adems est decidido a actuar contra usted, Por lo tanto he de tomar la ofensiva y hacerle arrestar maana por la tarde por la polica. Qu suceder entonces? Acaso se establecer la identidad del gran Paul y de Valthex? Acaso descubrir sus relaciones con Elisabeth Hornain, acusndole a usted al cabo de quince aos? Lo ignoro y por esto me hubiera gustado estar al corriente de lo que sucedi... Raoul esper, pero esta vez la indecisin del marqus no fue larga. Declar: No s nada... no puedo decir nada. Raoul se levant. Sea. Ya me las arreglar solo. Ser ms largo, habr ruido. Usted lo habr querido. Cundo marcha usted? 53
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Maana, en coche, a las ocho. Bien. Creo que Gorgeret no podr librarse antes y, por consiguiente, coger el tren de las diez de la maana en Vichy. Por esta parte, no hay nada que temer si usted se encarga de que la guardiana del castillo no d informacin alguna sobre la seorita y sobre usted. Permanecer usted en Pars? Solamente una noche y luego me ausentar durante tres semanas ms o menos. Tres semanas? Concertemos una cita para dentro de cinco das. El mircoles, tres de julio, en el banco de la terraza, delante del castillo, a las cuatro. Le parece bien? S murmur d'Erlemont. Reexionar durante este tiempo. Sobre qu? Sobre sus revelaciones y sobre lo que usted me propone. Raoul se ech a rer. Ser demasiado tarde, caballero. Demasiado tarde? Diablos, s! No tengo mucho tiempo para conceder al asunto d'Erlemont. Dentro de veinticinco das estar todo resuelto. Qu es lo que estar resuelto? El asunto Jean d'Erlemont. El tres de julio, a las cuatro, le traer la verdad sobre el drama y sobre lodos los enigmas que lo complican. Igualmente le traer la herencia de su abuelo materno... lo que permitir a la seorita, por poco que lo desee y mediante la restitucin del cheque que acabo de rmar, conservar y habitar este castillo que tanto parece complacerla. Entonces... entonces... exclam d'Erlemont muy emocionado, cree usted verdaderamente que tendr xito en este asunto? Un solo obstculo podra impedrmelo. Cul? El que ya no est en este mundo. Raoul cogi su sombrero con el que salud con resto elegante a Antonine y al marqus y, sin aadir una palabra, gir sobre s mismo y sali con un cierto contoneo que deba serle familiar en los instantes en que ms particularmente se senta satisfecho de s mismo. Se oyeron sus pasos en el vestbulo y poco despus la puerta de la torre se cerr. Solamente entonces el marqus se sacudi su estupor y murmur, todava pensativo: No, no... no se puede conar de este modo en el primer recin llegado... ciertamente, nada de especial tena que decirle, pero en verdad, uno no se asocia con esos individuos. Al ver que Antonine callaba, le dijo: Eres de la misma opinin, verdad? La muchacha replic con embarazo: No lo s, padrino... no tengo ninguna opinin... 54
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Es un aventurero! Un hombre que lleva dos nombres, que surge de no se sabe dnde...! y que persigue no se sabe qu...! Y que se ocupa de mis asuntos... que se burla de la polica... y que no duda, sin embargo, en hacer arrestar al gran Paul! se interrumpi en la enumeracin de los actos de Raoul, medit durante dos o tres minutos y concluy: Un hombre extraordinario, que tiene todas las posibilidades de alcanzar el xito... verdaderamente extraordinario... Extraordinario repiti la muchacha a media voz.
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IX EN PERSECUCION DEL GRAN PAUL
La entrevista de Raoul y el notario Audigat fue breve. El notario plante unas preguntas, de hecho intiles, a las que Raoul contest con respuestas claras y perentorias. El notario, contento de su propia neza y de su clarividencia, prometi llenar todas las formalidades necesarias con la mayor brevedad posible. Raoul abandon el pueblo abiertamente, al volante de su coche, y se traslad a Vichy en donde tom una habitacin y cen. Hacia las once regres a Volnic. Haba estudiado todos los muros de la propiedad. En uno de los lados se abra una brecha para lodos inaccesible menos para l. Consigui pasar al otro lado, se dirigi hacia las ruinas y encontr bajo la hiedra al inspector Gorgeret, cuyas cuerdas y mordazas no haban cedido. Le dijo al odo: Soy el amigo que antes le ha procurado a usted estas horas de siesta reconfortante. Como veo que le gusta, le traigo algunas exquisiteces: jamn, queso y vino tinto. Suavemente, desat la mordaza. El otro le envi una andanada de injurias con voz tan estrangulada y furiosa que era imposible entender. Raoul aprob: En vista de que no tiene usted hambre, no hay por qu forzarle, amigo Gorgeret. Excseme usted por haberle molestado. Sujet de nuevo la mordaza, veric minuciosamente todas las ataduras y se fue. El jardn estaba silencioso, la terraza desierta, las luces apagadas. Raoul haba descubierto aquella misma tarde, bajo el techo de una dependencia, una escalera. La descolg. Conoca la posicin de la habitacin en la que dorma Jean d'Erlemont. Apoy la escalera y subi. La noche era clida y la ventana, detrs de los postigos cerrados, estaba completamente abierta. Forz silenciosamente el pestillo de los postigos y entr. Raoul oy la respiracin regular del marqus, encendi su linterna de bolsillo y vio los vestidos cuidadosamente doblados sobre una silla. En un bolsillo de la chaqueta encontr la cartera. En la cartera, la carta que la madre de Antonine haba escrito al marqus y que era la causa de la expedicin nocturna de Raoul. La ley. Es exactamente lo que pensaba se dijo. Esta excelente persona fue antao una de las numerosas amantes del seductor marqus y Antonine es su hija. Bueno, puedo regresar. Devolvi la cartera a su sitio, pas de nuevo por la ventana y descendi. Tres ventanas ms lejos, a la derecha, estaba la habitacin de 56
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Antonine. Apoy su escalera y escal de nuevo. Tambin all los postigos estaban cerrados y la ventana abierta. Entr en la habitacin. Su linterna busc la cama. Antonine dorma vuelta hacia la pared con sus rubios cabellos desparramados. Esper un minuto, y otro y otro ms. Por qu no se mova? Por qu no se diriga hacia aquella cama en la que la muchacha reposaba sin defensa? La otra, noche en la biblioteca del marqus, haba sentido la debilidad de Antonine frente a l y la sumisin con que la muchacha aceptaba la presin de la mano que la acariciaba. Por qu no aprovechar la ocasin, puesto que a pesar de la inexplicable conducta de Antonine aquella tarde, Raoul saba que no tendra fuerzas para resistrsele? Su vacilacin no fue larga. Volvi a descender. Hay momentos pens en que los ms malvados son blandos. En este caso, me bastaba con querer... slo que no siempre se quiere... Tom de nuevo el camino de Vichy, durmi all y a la maana siguiente regres a Pars muy satisfecho de s mismo. Estaba en el centro del asunto, entre el marqus d'Erlemont y su hija, Antonine, a su disposicin, poseyendo un castillo histrico. Cmo haban cambiado las cosas en pocos das desde que se ocupaba activamente de aquel caso! Ciertamente, no pretenda recibir la recompensa a sus servicios casndose con la hija del marqus d'Erlemont... No, no, soy modesto; mis ambiciones son restringidas y poco me importan los honores. A lo que yo aspiro... despus de todo, a qu aspiro? A la herencia del marqus? Al castillo? Al placer del xito? Tonteras! Mi verdadero n es Antonine, eso es todo. A media voz, continu hablndose a s mismo: Estoy hecho un caballero andante. Para hacer el papel de gran seor y para impresionar a la hermosa lo he tirado todo por la borda. Soy un Jobard, un Quijote, un Cabotin. Sin embargo, Raoul pensaba en ella con un fervor que le sorprenda, y la que evocaba no era la Antonine inquieta, enigmtica, cuya mirada rehua en el castillo de Volnic, y menos todava la Antonine burlona, dolorosa y sumisa a las leyes de la fatalidad que, la primera noche en la biblioteca cumpla su trabajo de tinieblas, sino la otra, la del principio, aquella que haba contemplado por primera vez en la pantalla luminosa de su saln. En aquel momento y durante su breve visita involuntaria, Antonine haba sido encanto, despreocupacin, felicidad de vivir, esperanza. Minutos fugitivos en un destino spero y aplastante, pero minutos en los que Raoul haba degustado profundamente la dulzura y la alegra. Slo y esta era una cuestin que se planteaba muy a menudo y con irritacin, slo que ignoro la razn secreta de sus actos. Con qu propsito secreto ha maniobrado para captarse la conanza del marqus? Sospecha que es su padre? Quiere vengar a su madre? Persigue acaso la riqueza? 57
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Obsesionado por el recuerdo y por todo lo que signicaba aquel ser diverso, incomprensible y delicioso, Raoul, contrariamente a sus costumbres, efectu el viaje en el ms calmoso de los trenes. Almorz en camino y no lleg a Pars hasta las tres con la intencin de ver cmo estaban los preparativos de Courville. Pero no haba subido ms que la mitad de las escaleras de su piso cuando bruscamente ech a correr, subiendo el resto de las escaleras de cuatro en cuatro, abalanzndose sobre su puerta, entrando como un loco en la habitacin, empujando a Courville que arreglaba la pieza y abatindose sobre el telfono mientras exclamaba: Diablos, haba olvidado por completo que deba almorzar con la magnca Olga! Oiga, seorita? Oiga!, pngame con el Trocadro Palace... deme la habitacin de Su Majestad... Oiga...! quin est al aparato? La masajista...? Eres t, Charlotte? Cmo ests, querida? Ests contenta con tu trabajo...? Pero, qu dices? Que el rey llega maana...? Olga debe estar de un humor... Psale la comunicacin... Al galope, querida... Esper durante algunos segundos y despus, con voz untuosa, alegre: Por n! Eres t, Olga? Hace dos horas que intento hablar contigo. Pero, qu dices...? qu soy un malandrn...? Vamos, Olga, no te encolerices... no tengo yo la culpa de estar en pana a ochenta kilmetros de Pars... tienes que comprender que en esas condiciones... Y t, querida, qu haces? Te haces dar masaje...? Ah, magnca Olga, quien estuviera aqu...! Escuch un chasquido metlico al otro lado del hilo. Furiosa, la magnca Olga, haba cortado la comunicacin. Cielo santo! Echa espuma por la boca! Tambin yo empiezo a estar harto de Su Majestad! La reina de Borostiria! murmur Courville con tono de reproche . Estar harto de una reina! Tengo algo mejor que ella, Courville exclam Raoul. Sabes quin es la joven del otro da? No? Eres poco malicioso...! Se trata de una hija natural del marqus d'Erlemont. Este caballero es encantador. Acabamos de pasar dos das juntos en el campo. Y yo le caigo muy bien. Me ha otorgado la mano de su hija. T sers mi testigo de honor. Ah, a propsito... te pone de patitas en la calle. Cmo? O por lo menos podra ponerte de patitas en la calle. As pues, coge la delantera. Djale una nota dicindole que tu hermana est enferma. Pero si yo no tengo hermana. Precisamente. As no ser de mal agero. Y despus te largas con tus trastos. Y dnde me refugio? Bajo los puentes. A menos que preeras la habitacin que hay 58
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encima del garaje en nuestro pabelln de Auteuil. S? Entonces, vamos, date prisa. Y sobre todo, djalo todo en orden en casa de mi suegro. Si no te har picadillo. Courville se fue sorprendido. Raoul permaneci all durante largo tiempo para vericar si quedaba algo sospechoso. Quem unos papeles y a las cuatro y media sali nuevamente en coche. En la estacin de Lyon se inform sobre la hora en que llegaba el rpido de Vichy y se apost en el andn que le indicaron. Entre la muchedumbre de gente que descenda del tren y que se amontonaba a la salida, descubri el poderoso perl de Gorgeret. El inspector ense su carnet al empleado y pas. Una mano se pos sobre su hombro. Un rostro amable le dio la bienvenida. Una boca sonriente pronunci: Cmo va eso, seor inspector? Gorgeret no era de esos que se dejan desconcertar fcilmente. Haba visto tantas cosas en su vida de polica! Haba vivido tantos acontecimientos inslitos y conoca tantos personajes fantasiosos! Pero qued confundido, incapaz de traducir lo que senta. Raoul se sorprendi: Qu sucede, mi querido amigo? Espero que no est enfermo. Y yo que crea que le causara placer que yo viniera a esperarle... Al n y al cabo no es ms que una muestra de gentileza y afecto. Gorgeret le tom por el brazo y le arrastr aparte. Entonces, vibrante de indignacin, logr pronunciar: Qu cara ms dura! Crees que no te reconoc anoche en las ruinas? Cerdo! Imbcil! Ante todo, vas a seguirme a la prefectura. All hablaremos. Empezaba a levantar la voz hasta el punto de que algunos paseantes se detuvieron. Si eso ha de complacerte, viejo amigo dijo Raoul. Pero reexiona que si he venido aqu y te he abordado es porque tengo razones serias para hacerlo. Uno no se mete en la boca del lobo, y qu boca!, por el placer de meterse. El argumento convenci a Gorgeret, que se contuvo: Qu quieres? Apresrate. Tengo que hablarte de alguien. De quin? De alguien a quien t detestas, de tu enemigo personal, de un tipo a quien capturaste, y que se te ha escapado y cuyo arresto denitivo debe ser la obsesin de tus pensamientos y la gloria de tu carrera. Debo decir su nombre? Gorgeret murmur algo plido: El gran Paul? El gran Paul conrm Raoul. Y despus? Cmo, despus? 59
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Has venido a esperarme a la estacin para hablarme del gran Paul? S. Entonces, tienes alguna revelacin que hacerme. Mejor que esto: una oferta. Cul? Su arresto. Gorgeret no se movi. Pero unos pequeos signos que Raoul haba ya notado, temblor en las aletas de la nariz, guio de sus prpados, traicionaron su emocin. Insinu: Dentro de ocho das? Acaso de quince? Esta tarde. Nueva palpitacin de las aletas de la nariz y de los prpados. Qu precio a cambio? Tres francos cincuenta. Sin bromas. Qu pides? Que me dejes en paz, a m y a Clara. De acuerdo. Palabra de honor? Palabra de honor arm Gorgeret con una sonrisa falsa. Adems, necesito cinco hombres sin contarte a ti. Diablos! As pues, son numerosos los otros? Probablemente. Vendr con cinco muchachos. Conoces al rabe? Un tipo peligroso. Es el brazo derecho del gran Paul. Vaya! Se ven cada tarde a la hora del aperitivo. Dnde? En Montmartre. En el bar Les crevisses. Lo conozco. Tambin yo. Se desciende a un stano y desde este stano se puede huir por una salida oculta. Exacto. Raoul precis: Cita all abajo a las siete menos cuarto. Entraris en el stano en bloque, con el revlver en la mano. Yo estar ya all antes. Pero, cuidado, no disparis contra un tipo con cara de jockey ingls que os esperar. Ser yo. Adems, hay que apostar dos agentes en la salida de emergencia para recoger a los fugitivos. De acuerdo? Gorgeret estudi la propuesta durante largo rato. Por qu separarse en lugar de ir juntos hasta aquel bar? Era una estratagema? Una manera de escapar? Tanto como al gran Paul, Gorgeret detestaba a aquel hombre que se burlaba tan fcilmente de l y que le haba injuriado de modo tan vil la 60
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noche anterior, en las ruinas del castillo. Pero, por otra parte, qu tentacin! La captura del gran Paul...! Ya oa el rumor de la noticia. Bah pens Gorgeret, a ste le coger otro da, y a Clara la Blonde con l. En voz alta aadi: De acuerdo. A las siete menos cuarto el ataque por sorpresa.
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IX EL BAR DE LES CREVISSES
El bar de Les crevisses era frecuentado por una gente bastante curiosa, fracasados de la pintura o del periodismo, empleados sin trabajo o gente que no quera trabajar, jvenes plidos de gestos equvocos, muchachas pintadas con sombreros de plumas y corpios vistosos. Pero, por encima de todo, un pblico ms o menos tranquilo. Si se buscaba un espectculo ms pintoresco y una atmsfera ms especial, era necesario, en lugar de entrar, seguir un corredor exterior que conduca a una trastienda en la que acechaba, aplastado en un silln, un hombre gordo que desbordaba grasa: el patrn. Todo recin llegado se paraba obligatoriamente ante aquel silln, cambiaba algunas palabras con el patrn y, nalmente, se diriga hacia una puertecita. Un largo pasillo, otra puerta claveteada. Cuando sta se abra, una vaharada de msica surga del interior mezclada con olores de tabaco y un aire clido que ola a moho. Quince escalones, o mejor dicho, quince barras de escalera jadas en la pared, caan a pico sobre un largo stano abovedado en el que, aquel da, cuatro o cinco parejas daban vueltas al son de un violn que rasgaba un viejo ciego. Al fondo, detrs de un mostrador de cinc, gobernaba la mujer del patrn, ms gorda todava que l y adornada con bisutera. Una docena de mesas estaban ocupadas. En una de ellas fumaban dos hombres silenciosos: el rabe y el gran Paul. El rabe vesta su sobretodo olivceo e iba tocado con un grasiento sombrero de eltro; el gran Paul llevaba una gorra, una camisa sin cuello, un pauelo marrn y en el rostro un maquillaje que le envejeca y que le daba un tinto de ceniza y un aspecto de suciedad vulgar. Tienes un aspecto horrible brome el rabe. Cien aos y jeta de enterrador. Djame en paz dijo el gran Paul. No. Pase que te pegues cien aos en la piel, pero deja este aire de miedo, este rostro de entierro que luces. No hay razn para ello. Hay un montn de razones. Cules? Me siento acorralado. Por quin? No duermes tres das en la misma cama... desconfas incluso de tu sombra y ests rodeado de camaradas. Fjate, de las dos docenas de tipos que hay aqu, una docena se tiraran de cabeza al fuego por ti, hombres y mujeres. Porque pago. Y qu? Ests ms guardado que un rey. 62
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Entraron otros clientes, aislados o por parejas. Se sentaban o bailaban. El rabe y el gran Paul los escrutaban con ojo sospechoso. El rabe hizo un gesto a una de las sirvientas y le pregunt en voz baja: Quin es esa especie de ingls que est ah enfrente? Un jockey, ha dicho el patrn. Ha venido otras veces? No lo s. Soy nueva aqu. El ciego tocaba un tango que una mujer con el rostro de yeso cantaba con voz rota de contralto, cuyas notas graves imponan un silencio melanclico. Sabes lo que te pasa? insinu el rabe. Clara. Desde su huida no te has repuesto. El gran Paul le aplast la mano. Cllate! No pienso en su huida... Se trata de ese miserable que quiz la ha tocado. Raoul? Lo que dara por aplastarle... Para aplastarle hay que encontrarle y desde hace cuatro das me esfuerzo en vano... Ha desaparecido. Pues hay que encontrarle, si no... Si no, ests acabado? En el fondo tienes miedo. El gran Paul se sobresalt. Miedo? Ests loco. Lo que pasa es que he sentido, es que s que entre l y yo hay una cuenta pendiente y que uno de los dos quedar fuera de combate. Y a ti te gustara que ese uno fuera l. Diablos! El rabe se encogi de hombros: Idiota! Por una mujer... Siempre te has liado con estas historias del sexo. Clara es algo ms que una mujer para m, es la vida... No puedo vivir sin ella. Nunca te ha querido. Por eso mismo... La idea de que ame a otro...! Ests seguro de que aquel medioda sala de casa de Raoul? Claro que s, ya te lo he dicho... Hice cantar a la portera. Con un billete se obtiene lo que se quiere. El gran Paul crisp sus puos y mascull palabras de clera. El rabe prosigui: Y despus la muchacha subi a casa del marqus. Cuando volvi a bajar hubo folln en el entresuelo. Era Gorgeret, pero la pequea huy. Por la tarde trabaj con Raoul el apartamento del marqus. Qu buscara all? murmur el gran Paul pensativamente. Debi entrar con la llave que yo tena y que cre perdida... Pero, qu buscaban? Qu tienen que ver con respecto al marqus? Una vez ella me dijo que su madre haba conocido al marqus y que antes de morir 63
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le haba dicho cosas sobre l. Qu cosas? Nunca quiso decrmelo... Es una mujer muy extraa! No s nada de ella... No se trata de que le guste mentir, no. Es clara como su nombre, pero esquiva y cerrada en s misma. El rabe brome: Anmate, hombre! Vas a llorar... No me has dicho que iras esta noche a la inauguracin de un nuevo casino? S, el Casino Bleu. Entonces, recoges all a otra fulana. Eso es lo que te conviene. El stano se haba llenado. Una quincena de parejas giraban y cantaban en medio de la espesa humareda de los cigarrillos. El ciego y la mujer de la mscara de yeso hacan el mayor ruido posible. Las muchachas descubran sus hombros, amonestadas por la patrona que exiga decencia. Qu hora es? pregunt el gran Paul. Un poco ms de las siete menos veinte. Transcurri un instante. Despus el gran Paul arm, algo preocupado: Ya es la segunda vez que mi mirada se cruza con la de ese jockey. Tal vez sea un tipo de la prefectura... invtale a unas copas. Callaron. El violn tocaba con sordina y despus dej de sonar. En un gran silencio la cantante iba a acabar su tango con unas notas graves que los habituales esperaban con deferencia. La mujer exhal una, despus otra. Pero un silbido estridente rasg el techo, provocando acto seguido un reejo brutal de la muchedumbre hacia el mostrador. Sbitamente, la puerta de la escalera se abri. Aparecieron dos hombres y despus Gorgeret empuando el revlver y vociferando: Las manos arriba! Al primero que se mueva...! Dispar para asustar a la gente. Tres de sus agentes se deslizaron hasta el pie de la escalera y gritaron tambin: Arriba las manos! Una cuarentena de individuos obedecieron frente a los agentes. Pero el empuje de los que intentaban huir fue tan violento que el jockey ingls, a pesar de ser el primero en ponerse en pie, no pudo abrirse paso hasta el gran Paul. A pesar de las protestas de la patrona, el mostrador fue volcado. Ocultaba una puerta secreta por la que se deslizaron, uno a uno, en el desorden y el tumulto, los fugitivos. Dos de ellos, exasperados, luchaban para salir primero. El jockey ingls, subido a una silla, reconoci al rabe y al gran Paul. El cuerpo a cuerpo fue de una brutalidad espantosa. Ni uno ni otro queran ser detenidos por los agentes que avanzaban. Se hicieron algunos disparos que no les alcanzaron. Despus el rabe cay de rodillas. El gran Paul se meti en el negro agujero de la salida y cerr la puerta tras de s en el momento mismo en que intervenan los agentes. Gorgeret, que acuda corriendo, tuvo una risa de triunfo. Cinco hombres de la banda chocaron contra el obstculo. 64
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Buena caza! gru. Sobre todo aadi el jockey, sobre todo si el gran Paul ha sido atrapado en la salida. Gorgeret observ al ingls y reconoci a Raoul. Arm: Eso est hecho. He puesto all a Flamant, un tipo slido. Vaya usted, seor inspector, ser mejor. Gorgeret formul sus rdenes. Se at a los de la banda. Bajo la amenaza de los revlveres, se reuni a los restantes en uno de los rincones. Raoul retuvo al inspector: Un segundo. D orden de que me dejen hablar con el rabe que est all. Est a punto para que se le saque algo... pero ha de ser enseguida... Gorgeret consinti en ello y despus se march. Raoul se arrodill junto al rabe y le dijo en voz baja: Me reconoces? Soy yo, Raoul, el tipo del Quai Voltaire que te dio dos billetes. Quieres otros dos? El rabe barbot: No me gusta traicionar... Sin embargo... S, ha sido el gran Paul quien te ha impedido huir. Pero no tiene importancia porque te hubieran atrapado a la salida. El rabe pic el anzuelo y dijo con voz llena de rabia: Tonteras! Hay una salida nueva... una escalera que da al corredor. Diablos! exclam Raoul con despecho. Eso es lo que obtiene uno por arse de Gorgeret. As pues, t eres de la poli? No, pero en esta ocasin trabajo con ellos. En qu puedo ayudarte? En nada de momento, puesto que me cogeran los billetes. Pero no hay pruebas contra m. Cuando est libre, envame el dinero a A. R. B. E., despacho 79. Tienes conanza en m? Hay que tenerla. Tienes razn. Cunto quieres? Cinco mil. Caray! Tienes apetito. Ni uno menos. Sea. Lo tendrs si tu informe es bueno... Y si nada dices de Clara la Blonde... Hay posibilidad de encontrar al gran Paul? S, y peor para l... Me ha hecho una mala pasada... Esta noche, a las diez... en el Casino Bleu... Una nueva bote. Estar solo? S. Por qu va all? Tiene esperanza de encontrar a su rubita... La tuya, verdad? Slo 65
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que es una soire de gala. All no vers al gran Paul. A Valthex, entonces? S, a Valthex. Raoul pregunt todava algunas cosas ms, pero pareca que el rabe haba cesado en sus condencias y se neg a responder. Por otra parte, Gorgeret regresaba de la salida con aire desilusionado. Raoul le llev aparte burlndose de l. Con las manos vacas, verdad? Los polis siempre actuis como unos idiotas, sin informaros a fondo. Pero no importa, no te preocupes. Ha hablado el rabe? No, no tiene importancia. Yo reparar tu error. Cita esta noche a las diez en el control del Casino Bleu. Disfrzate de hombre de mundo para no llamar la atencin. Gorgeret se sorprendi. Claro que s insisti Raoul. Tienes que ir disfrazado de hombre de mundo, de gala, y sobre todo ponte un poco de polvo de arroz en las mejillas y en la nariz. Tienes unas mejillas tan rubicundas! Y qu nariz ms vulgar! Hasta luego, querido amigo. Raoul encontr su coche en la calle vecina y cruz Pars para llegar a su casa de Auteuil que, por aquella poca, era su instalacin principal y el centro de sus operaciones. En una larga avenida poco frecuentada, al fondo de un jardn bastante exiguo, un pabelln sin estilo, sin color, levantaba sus dos estrechos pisos compuestos de una habitacin que daba a cada una de las fachadas. La habitacin de atrs daba sobre un patio provisto de un garaje inutilizado en el que se entraba por otra calle lo que constitua la seguridad primordial de todas las instalaciones de Raoul. En los bajos, un comedor, profundo, formado por las dos habitaciones y sumariamente amueblado. En el primer piso, una habitacin confortable y lujosa con sala de bao. El personal, ayuda de cmara el y vieja cocinera, dorman encima del garaje vaco. Raoul dejaba su coche a cien metros de all. A las ocho se sent a la mesa. Courville, que se present, le anunci que el marqus haba llegado a las seis y que la muchacha no haba aparecido. Raoul se inquiet: Tiene que estar en algn rincn de Pars, aislada, en algn rincn de Pars, aislada, sin defensa! En cualquier momento el azar puede ponerla en manos de Valthex. Hay que actuar deprisa. Cena conmigo, Courville. Despus me acompaars al music-hall. Vestido de gala. T tienes una buena apariencia con el frac. El atavo de Raoul fue largo y acompaado de ejercicios de agilidad. Tena idea de que la noche sera movida. Bravo! le dijo a Courville cuando ste se present. Pareces un gran duque. La hermosa barba cuadrada del secretario se apoyaba sobre una 66
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pechera impecable. Arqueaba un pecho de diplomtico sobre un vientre redondeado.
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XI EL CASINO BLEU
La inauguracin del Casino Bleu, construido en el emplazamiento de un clebre caf-concierto de los Champs-Elyses, era un acontecimiento mundano de gran relieve. Haban sido enviadas dos mil tarjetas de invitacin, todas ellas destinadas a gentes de la alta sociedad, artistas conocidos y mujeres clebres elegantes. Una iluminacin, de un azul claro de luna, luca sobre los grandes rboles de la avenida, delante del vestbulo de columnas brbaras, lleno de carteles y fotografas. La muchedumbre, canalizada por los controladores, invada ya la sala, cuando se present Raoul con una tarjeta de invitacin en la mano. Haba dado sus rdenes a Courville. No tienes que reconocerme. No te acerques a m. Pero debes rondar a mi lado... y ms todava junto a Gorgeret. Gorgeret es el enemigo, desconfo de l como de la peste. Si puede, dar un golpe doble: Raoul y el gran Paul. As pues, no le pierdas de vista y menos todava de oreja. Tendr agentes apostados all, les dar instrucciones: a ti te corresponde no slo coger al vuelo las palabras, sino incluso el sentido de sus rdenes. Courville baj la cabeza compungidamente y provoc al enemigo con su bella barba cuadrada erizada hacia adelante. Comprendido dijo, dndose importancia. Pero, y si le atacan sin que yo tenga tiempo de advertrselo? Tienes que proteger mi fuga con tus dos brazos y toda tu barba. Y si quieren pasar, a pesar de todo? Imposible. Tu barba es demasiado respetable. Sin embargo...? Entonces te haces matar all mismo. Mientras tanto, aqu est Gorgeret... Djame y sin que l se d cuenta, viglale. De acuerdo con las instrucciones recibidas, Gorgeret se haba adornado con su equipo de hombre de mundo, frac reluciente, demasiado estrecho, que le estallaba en las costuras, sombrero tan estropeado que no lo llevaba puesto y la cara cubierta de polvos harinosos. Sobre el hombro, con arrogancia, el inspector llevaba un viejo impermeable viejo, de color trinchera, doblado cuidadosamente. Raoul le abord discretamente: Santo cielo! Eres irreconocible. Un verdadero gentleman! Vas a pasar inadvertido del todo... Se est burlando de m pens de nuevo el inspector, cuyo rostro se vio cruzado por una nube de clera. Tus hombres? 68
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Cuatro arm Gorgeret, que haba trado siete. Tan bien camuados como t? Raoul lanz una ojeada circular y descubri sin es fuerzo seis o siete tipos que demostraban bien a las claras su ocio de polizontes disfrazados de hombres de gran mundo. A partir de aquel momento se plant ante el inspector para impedir que ste pudiera sealarlo a sus aclitos. La ola de recin llegados no cesaba. Raoul murmur de repente: Aqu est... Dnde? pregunt Gorgeret. Detrs de dos damas, cerca del control... Un gran tipo elegante con una bufanda de seda. Gorgeret se volvi y musit: No es l... Es imposible que ese tipo sea el gran Paul! Es el gran Paul disfrazado de seor elegante. El inspector lo mir con ms detalle. En efecto... Ah, el crpula! Nunca le habas visto as? S... s, me parece que s. No lo hubiera dudado ni un minuto. Cul es su nombre verdadero? Ya te lo dir l, si le interesa... Pero, sobre todo, nada de escndalos intiles... y nada de ruido... Le arrestars cuando se vaya y cuando sepamos a qu ha venido. Gorgeret fue a entrevistarse con sus hombres, les mostr al gran Paul y regres para reunirse con Raoul. Ambos entraron en el local, sin hablar. El gran Paul haba ido a la derecha y ellos se colocaron a su izquierda. La animacin creca en la rotonda, en la que se entrecruzaban veinte rayos azulados de todos los matices, que se mezclaban, se complementaban, se confundan. Alrededor de las mesas, se apretujaban dos veces ms personas que las que caban. Se hablaba en voz alta. Una marca de champn que quera promocionarse llenaba todas las copas que se vaciaban. La novedad del espectculo consista en que se bailaba en el centro del local y que despus de cada pieza empezaba un nmero de cafconcierto, en un pequeo escenario improvisado en el fondo del local. El cambio era rpido, inmediato. Todo transcurra con un ritmo trepidante. Y los espectadores repetan los estribillos de las canciones a voz en grito. Gorgeret y Raoul, en pie en los pasillos de la derecha, el rostro medio oculto por sus respectivos programas, no perdan de vista a Valthex que, veinte pasos alejado de ellos, disimulaba cuanto poda su alta estatura curvando sus hombros. A su espalda, los hombres de Gorgeret vigilaban, controlados por el inspector. Un nmero de juglares hinds fue seguido por un tango en la pista de baile. Un vals precedi un nmero cmico. Despus vinieron unos 69
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acrbatas, grupos de canto, atletas de barra ja y siempre el baile. La muchedumbre enloqueca, embriagada de ruido y de cticia alegra. Entre ella y un grupo de payasos, hubo apstrofes y clamores. Acto seguido, sobre el escenario apareci un cartel multicolor en el que se vea la na silueta de una bailarina enmascarada, con esa inscripcin que al mismo tiempo anunciaron veinte pantallas luminosas: La danzarina enmascarada. La orquesta atac una obertura. Y la danzarina salt al escenario, vestida con unos velos que se cruzaban en su espalda y en su pecho y con una amplia falda azul, constelada de oro, de entre la que surgan, al ms mnimo movimiento, sus piernas desnudas. La bailarina se inmoviliz un instante, igual que la ms graciosa Tanagra. Una gasa de oro de nas mallas cubra una parte de su cabeza y de su rostro. De dicha gasa surgan bucles ligeros de admirables cabellos de oro. Demonios! exclam Raoul entre dientes. Qu sucede? pregunt Gorgeret que estaba a su lado. No... nada. Pero Raoul contemplaba con una ardiente curiosidad aquella preciosa cabellera rubia, aquella grcil silueta... La mujer bail muy suavemente al principio, desplazndose con movimientos invisibles y conservando una actitud ja, en la que era imposible distinguir el menor movimiento del cuerpo. De este modo dio dos vueltas completas al escenario, caminando sobre las puntas de sus pies desnudos. No, pero mira el rostro del gran Paul murmur Gorgeret. Raoul se j. La cabeza del hombre estaba torcida por una expresin de dolorosa atencin forzada. Para ver mejor, se levantaba con toda su estatura. Sus ojos estaban clavados en la danzarina enmascarada. Gorgeret dej escapar una sonrisa sardnica. Acaso son los cabellos rubios los que le ponen en ese estado? Le deben recordar a su Clara... A menos que... a menos que... Dud un momento antes de expresar su pensamiento imprevisto. Por ltimo complet la idea: A menos que... Claro que s! Tal vez es ella, su mujer... la tuya... Ah, sera divertido! Ests loco replic secamente Raoul. Pero tambin a l le haba asaltado la misma idea. De entrada no se haba jado ms que en la exacta similitud de los cabellos y de su color, la igual ligereza de los bucles. Pero despus, la emocin de Valthex, su esfuerzo por apartar con la mirada la mscara de oro y descubrir el rostro de la mujer, le impresionaron vivamente. Valthex deba conocer las cualidades de Clara como bailarina, ya que sin duda la haba visto bailar sobre otros escenarios, en otros pases, y no poda ignorar aquella gracia infantil, aquella visin de sueo y de fantasa. 70
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Es ella... Es ella se deca Raoul. Y, sin embargo era posible? Cmo admitir que la pequea provinciana, hija del marqus d'Erlemont, posea aquella ciencia, aquel ocio? Cmo concebir que, de regreso de Volnic, hubiera tenido tiempo de ir a su casa, cambiarse de vestido y acudir al music-hall? Pero a medida que Raoul se planteaba las objeciones, stas se hundan ante el asalto de los argumentos contrarios. En el tumulto de su cerebro, la cadena de los hechos probables se formaba de la manera ms lgica. No, tal vez no era ella, pero tena que negar ciegamente que poda serlo? En el escenario la mujer se anim poco a poco, ante la agitacin creciente del pblico. Gir sobre s misma, con gestos precisos, que se paraban en seco y se reanudaban al ritmo sincopado de la orquesta. Despus sus piernas empezaron a moverse. Aquello provoc el entusiasmo del pblico. Eran unas piernas nas, de adorable contorno, giles y grciles como sus sinuosos brazos. Gorgeret hizo notar: El gran Paul parece deslizarse hacia los bastidores. Me parece que es fcil entrar. De hecho, al nal del pasillo, a izquierda y a derecha, se poda entrar en los bastidores mediante una rampa que conduca a ellos, en lo alto de la cual un controlador intentaba contener, en vano, a los curiosos. S dijo Raoul, despus de comprobar la maniobra del gran Paul . S, intentar meterse entre bastidores. Tus hombres deberan cubrir la salida de artistas que debe estar en la avenida lateral y estar all al acecho por si intenta huir. Gorgeret fue de la misma opinin y se alej para dar las instrucciones necesarias. Tres minutos ms tarde, mientras el inspector se esforzaba por reagrupar a sus hombres, Raoul abandon la sala. En el exterior, cuando rodeaba el Casino, precediendo as al pblico, fue alcanzado por Courville quien le inform de su misin. Acabo de or las rdenes de Gorgeret, seor. Les ha dicho que hay que detenerle a usted y atrapar a la bailarina enmascarada. Eso es lo que tema Raoul. Ignoraba si la bailarina era Antonine. Pero Gorgeret no corra ningn riesgo asegurndose de ello y si se trataba de la muchacha, Antonine, cogida entre la polica y el gran Paul, estaba perdida. Ech a correr. Tena miedo. El rostro duro y amenazador del gran Paul le dejaba suponer que era capaz, si se encontraba frente a Antonine, de todas las brutalidades. Raoul y Courville franquearon la puertecita. Polica, lanz Raoul mostrando una de sus tarjetas al conserje, que se opona a su paso. Les dejaron entrar. Una escalera y un corredor les condujeron a los camerinos de los artistas. 71
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Al mismo tiempo de uno de aquellos camerinos sali la bailarina. Durante las ovaciones haba acudido all para tomar un chal para la segunda parte de su nmero. Cerr con llave la puerta de su camerino y se desliz entre los fracs que haban invadido los bastidores. Con su regreso al escenario, estallaron los aplausos con ms entusiasmo. Raoul adivin al pblico en pie, gritando su regocijo. Y entonces, sbitamente, descubri que el gran Paul estaba cerca de l, turbado por el paso de aquella mujer, con los puos crispados, hinchadas las venas de su frente. En aquel instante, Raoul dej de dudar que se trataba de ella, y percibi todo el peligro que la amenazaba... Busc con la mirada a Gorgeret. Qu estaba haciendo aquel imbcil? No haba comprendido que el campo de batalla estaba all, en aquel limitado espacio y que su presencia y la de sus agentes era indispensable? Decidi entablar la lucha sin prdida de tiempo, y atraer sobre s mismo la ciega amenaza del enemigo Le golpe ligeramente el hombro y cuando Valthex se volvi, descubri el rostro burln de aquel Raoul a quien odiaba y tema al mismo tiempo. Usted... Usted... Est usted aqu por ella? La acompaa? Se domin. A pesar de que estaban detrs de la multitud enfervorizada, no se encontraban aislados y pasaban constantemente electricistas, maquinistas, vestidoras... Una entonacin demasiado elevada hubiera sido sospechosa. Raoul se burl en el mismo tono, en sordina: Claro que s! La acompao. La muchacha me ha conado la misin de protegerla... Parece ser que hay algunos pillastres que corren tras de ella. Piensa que eso me divierte mucho, compaero. Por qu te divierte? Porque siempre que emprendo algo salgo victorioso de ello. Es mi costumbre. Valthex se estremeci de rabia. Has salido victorioso en esta ocasin? Pues claro. Tonteras. Habrs alcanzado el xito cuando yo no viva. Y vivo. Estoy aqu! Aqu estoy yo tambin. Y tambin estaba antes, en el stano. Cmo? Qu dices? El jockey era yo. Miserable! Y fui yo quien se lo dijo a la poli para que te encerraran. Pues te fall, camarada dijo el otro con una sonrisa. Fall antes, pero no ahora. Ahora la cosa est hecha. Valthex se apret contra l, mirndole jamente a los ojos. Qu quieres decir? Gorgeret est aqu con sus compaeros. Mientes! 72
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Est aqu. Te lo advierto para que te las puedas pirar. Vamos, rpido. Tienes tiempo todava. Valthex ech una sutil ojeada a su alrededor, con el aspecto de una bestia acosada. Ciertamente acept la idea de huir y Raoul se alegr de ello, pensando ante todo en la salvacin de Antonine. Si Valthex hua, para l sera un juego burlar una vez ms a la polica. Vamos, vamos, galopa, amigo. No seas estpido... vete. Demasiado tarde. La bailarina apareci, saliendo del escenario. En aquel mismo momento, procedentes de la escalera, corriendo entre los camerinos de los artistas, Gorgeret y cinco de sus hombres se lanzaron sobre ellos. Valthex vacil, con el rostro sombro. Mir a la bailarina que avanz y se detuvo al verlo, temerosa. Mir a Gorgeret que no estaba a ms de cinco o seis pasos de l. Qu hacer? Raoul se lanz sobre el gran Paul. ste pudo librarse de l, meti bruscamente la mano en su bolsillo y la sac armada de un revlver que apunt sobre la bailarina. Son un disparo y la muchedumbre enloqueci. Con gesto vivo Raoul haba levantado bruscamente su brazo. La bala se perdi en el aire, entre los decorados. Pero la bailarina cay desvanecida. Lo que sucedi entonces no dur ms de diez segundos. Hubo un tumulto, en el que se vio a Gorgeret saltar sobre el gran Paul, agarrarle por la cintura y gritar a sus hombres: A m, Flamant! Los otros a por Raoul y la bailarina. Se vio surgir a un pequeo caballero de apacible aspecto, con una respetable barba blanca, que impidi a los agentes que pasaran, mientras protestaba por su brutalidad. Se vio a un elegante caballero que, aprovechando la confusin, se inclinaba, recoga a la desvanecida bailarina y se la cargaba al hombro. Era Raoul. Protegido por la audacia indomable de Courville, seguro de tener unos segundos de delantera sobre sus perseguidores a quienes la muchedumbre retrasara, se llev a la muchacha hacia la sala. La retirada por aquel lado del local se le apareci como ms segura. No se equivocaba. El pblico nada haba descubierto de lo que suceda entre bastidores. Un conjunto de jazz negro gritaba un tango. De nuevo se bailaba. La gente cantaba y rea. As pues, cuando Raoul hubo franqueado la rampa de la derecha, manteniendo en el extremo de sus brazos levantados a una mujer en quien todos reconocieron acto seguido a la bailarina enmascarada, el pblico crey que era una broma, que uno de los acrbatas, vestido de etiqueta, era el hombre que paseaba de aquella manera a la muchacha. Las las de pblico se abrieron ante l y se cerraron a su espalda ms compactas y ms hostiles a quien intentara forzar el paso. Se desplazaron mesas y sillas para permitir que Raoul pudiera pasar. Sin embargo, desde el fondo del escenario, alguien grit: Detenedles...! Detenedles! Las risas arreciaron. Cada vez ms se haca evidente que aquello no 73
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era ms que una broma. La jazz-band redobl su ruido. Nadie impidi el paso a Raoul. Sonriente, sin esfuerzos, con la cabeza alta, continu su ejercicio, aplaudido por un pblico delirante. Lo prosigui hasta alcanzar las puertas del amplio vestbulo del local. Uno de los batientes fue empujado ante l. Sali. Los espectadores pensaron que iba a dar la vuelta al edicio y regresar al escenario. Los controladores y los agentes de polica, a quienes tambin diverta el imprevisto nmero, no se inquietaron en absoluto. Pero cuando estuvo fuera, dej que la bailarina se deslizara en sus brazos y se la ech nuevamente al hombro. Tom la avenida lateral, entre las manchas de luz y los espacios sombros que se extendan entre los rboles. A cincuenta pasos del casino, oy todava el grito de alarma: Detenedlos...! Detenedlos! Pero no por ello se apresur. Su coche estaba cerca, en medio de la larga la de coches cuyos chferes dorman o se entretenan charlando en grupos. Haban odo los clamores, pero no comprendieron nada en el acto, se interrogaron, se emocionaron, pero no hicieron nada. Raoul deposit a la bailarina en su coche, y lo puso en marcha. Afortunadamente el motor arranc en seguida. Si tengo suerte se dijo y no hay embotellamiento, he ganado la mano. Siempre hay que contar con la suerte. ste era uno de los principios de Arsenio Lupin... Y una vez ms, la suerte jug a su favor. No haba embotellamiento y los policas que estaban a veinte pasos de l, cuando el coche se puso en marcha, se distanciaron rpidamente. Bien! exclam Raoul. Ya estamos a salvo. Y por primera vez desde que haba comenzado la accin se pregunt: Y si no fuera Antonine? Toda la conviccin que le haba empujado a intervenir en el asunto, le abandon repentinamente. Pero no, no. No poda ser ella. Demasiadas pruebas en contra de aquel hecho que haba aceptado tan fcilmente, sin reexionar, lo demostraba. El gran Paul era un loco, un obseso, cuya emocin no constitua un elemento de verdad. Raoul tuvo un acceso de risa. En determinados casos, cuando el misterio de una mujer le turbaba, era un ingenuo. Un verdadero colegial... pero un colegial a quien la aventura apasionaba. Antonine u otra, qu ms daba! Aquella que haba salvado era una mujer, la ms ardiente, la ms apasionada, la ms armoniosa de las mujeres. Qu podra negarle? Tom velocidad. Un deseo febril de saber le estimulaba. Por qu cubra aquella mujer su rostro con una gasa de celosas mallas? Acaso la divina visin de su cuerpo habra desmerecido a causa de unos rasgos deformados o a causa de una horrible enfermedad facial? Y, por otra parte, si era hermosa, qu extraa razn, qu miedo, qu desequilibrio, qu capricho, qu amor la obligaban a no ofrecer al 74
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pblico el tesoro de su belleza? Cruz de nuevo el Sena. Tom los muelles de la otra ribera. Auteuil. Calles provincianas. Despus una larga avenida. Se detuvo. Su cautiva no se haba movido. Se inclin y dijo: Puede usted sostenerse de pie y subir las escaleras? Me oye usted? Ninguna respuesta. Despus de abrir la verja del jardn y llamar, tom a la bailarina en sus brazos y la estrech contra su pecho. Una embriaguez le invadi al sentirla contra l y adivinar su boca tan prxima a la suya, al respirar su aliento. Quin eres...? Quin eres? murmur, palpitante de deseo y de curiosidad. Antonine? Una extraa...? Acudi el domstico. Conduce el coche al garaje y djame. Entr en el pabelln, subi vivamente las escaleras como si llevara el ms ligero de los fardos. Alcanz su habitacin, tendi a la cautiva sobre un divn, se arrodill ante ella y retir la mscara de oro. Un grito de alegra se escap de sus labios: Antonine! Transcurrieron dos o tres minutos. Raoul hizo que la muchacha respirara sales y le ba con agua fresca las sienes y la frente. Ella entreabri los ojos, le mir un momento. Sus ideas volvan poco a poco. Antonine... Antonine! repeta l, extasiado. La muchacha le sonri con lgrimas y amargura en la sonrisa, pero con una profunda ternura. Raoul busc sus labios. Iba a rechazarle como en el saln de Volnic? O le aceptara? La muchacha no se resisti.
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XII LAS DOS SONRISAS
Terminaron de tornar ambos el desayuno que el domstico les haba servido en un velador de la habitacin. La ventana estaba abierta sobre el jardn del que suban perfumes de alheas en or. Entre los dos castaos que se levantaban a ambos lados se perciba la avenida y en el cielo azul brillaba el sol. Y Raoul hablaba. Toda su alegra victoriosa victoria sobre Gorgeret, victoria sobre el gran Paul, victoria sobre la adorable Clara, toda su alegra se exhalaba en exuberancia cmica, en lirismo irnico, en palabrera, en una facundia irresistible, a la vez sarcstica y encantadora, ingenua y cnica. Habla ms... dime ms cosas imploraba ella sin apartar de l sus ojos en los que tanta melancola se mezclaba con tanta alegra juvenil. Y cuando l haba acabado, la muchacha insista: Habla... cuntame... Dime todo lo que ya s... Mrame, cuntame toda la aventura de las ruinas de Volnic con Gorgeret, la subasta en el saln y tu conversacin con el marqus. Pero si t estabas all, Antonine! No importa. Todo lo que has hecho, todo lo que has dicho me apasiona. Y, adems, hay cosas que no he acabado de comprender... Es verdad que subiste por la noche a mi habitacin? S, en tu habitacin. Y no osaste venir hasta m? Diablos, no! Tena miedo de ti. En el castillo de Volnic eras terrible. Y antes habas estado en la habitacin del marqus? En el dormitorio de tu padrino, s. Quera conocer la carta de tu madre que t le entregaste. Y as supe que t eras su hija. Yo dijo la muchacha con aire pensativo lo supe antes por la fotografa de mam que encontr en su casa, en su despacho de Pars. Recuerdas? Pero eso no tiene importancia. Eres t quien debe hablar. Vuelve a empezar... explica... Y l volva a empezar, explicaba, imitaba. Era, a la vez, el ridculo y acompasado notario Audigat, el inquieto y absorto d'Erlemont. Y fue tambin la graciosa y ligera Antonine. Ella protestaba: No, esa no soy yo... Yo no soy as. T eras as anteayer y la vez que viniste a mi casa. Hiciste esa cara... y esa otra... Mira, as. La muchacha rea pero no ceda. No... no me viste bien... mira cmo soy. S, s cmo eres esta maana, con tus ojos que brillan y tus 76
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dientes deslumbrantes... Ya no eres la pequea provinciana de aquel da ni la muchachita del castillo, la que no quera mirar pero que adivinaba. Eres diferente, pero vuelvo a encontrar en ti tu aire de reserva y de pudor que no cambia nunca, y tambin tus cabellos rubios que ayer reconoc... Y tambin tu silueta llena de gracia y de gentileza dentro de tu vestido de bailarina. La muchacha no se haba quitado el atuendo de danzarina, con el corpio de gasa y la falda azul sembrada de estrellas. Estaba tan deseable as vestida que Raoul la cogi en sus brazos: S le dijo, te reconoc porque slo t podas dar esta imagen de seduccin. Pero, a pesar de todo, cmo te buscaba debajo de tu mscara! Y qu miedo tena cuando la retir! Y eras t! Eras t! Y tambin lo sers maana, y toda la vida, y cuando estemos lejos de aqu! Llamaron suavemente a la puerta. Pase! Era el domstico. Traa los peridicos y algunas cartas abiertas con anterioridad y clasicadas por Courville. Ah! Perfecto. Vamos a ver lo que dice la prensa del Casino Bleu, de Gorgeret y del gran Paul. Y tambin, supongo, del bar Les crevisses. Qu histrica jornada! El domstico sali. Raoul pas en seguida a las noticias. Vaya! Nos otorgan el honor de la primera pgina... Despus de una breve ojeada al ttulo que anunciaba el suceso, Raoul se ensombreci y su alegra desapareci en seco. Murmur: Qu idiotas! Ese Gorgeret es un imbcil! Y ley a media voz: El gran Paul, despus de haber escapado a la polica en el curso de una redada efectuada en un bar de Montmartre, es arrestado en la inauguracin del Casino Bleu y se escapa nuevamente de las manos del inspector Gorgeret y de sus agentes. Ah! exclam la muchacha. Es terrible! Terrible? dijo Raoul. Por qu? Uno de esos das volvern a cogerle y ser yo quien me encargue de ello... En el fondo aquella evasin le atormentaba y le irritaba profundamente. Se haca necesario empezar de nuevo. Si el peligroso bandido volva a estar libre, signicaba que Antonine sera perseguida nuevamente y estara amenazada por un enemigo despiadado que la abatira en la primera ocasin que tuviera. Recorri el artculo. En l se mencionaba la captura del rabe y de algunos subordinados en torno de los cuales la polica haba levantado gran polvareda. Se contaba tambin la tentativa de asesinato contra la bailarina enmascarada y su rapto por un espectador, de quien se supona que era un rival pero de quien no se daba ningn detalle preciso que permitiera reconocer a Raoul. En cuanto a la danzarina enmascarada, nadie la haba visto con el rostro descubierto. El director del casino la haba contratado a travs de 77
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una agencia de Berln, en donde, sin mscara, bailaba el invierno anterior con mucho xito. Hace dos semanas aada el director en una entrevista me telefone desde no s dnde, dicindome que acuda el da jado pero que, por razones personales, aparecera enmascarada. Acept creyendo que aquello tendra un suplemento de atractivo y esperando poder interrogarla la noche de la inauguracin. Pero lleg a las ocho vestida ya para bailar y se encerr en su camerino. Raoul pregunt: Es eso verdad? S dijo Clara. Desde cundo bailas? He bailado siempre. Para mi diversin y sin que nadie me viera. Despus de la muerte de mi madre, recib lecciones de una antigua bailarina y realic algunos viajes. Qu vida llevabas, Clara? No me preguntes. Estaba sola, cortejada... No siempre supe defenderme. Dnde conociste al gran Paul? A Valthex? En Berln. No le quera, pero tena inuencia sobre m y yo no desconaba de l... Una noche me sorprendi en mi habitacin despus de forzar la cerradura. Fue ms fuerte que yo. Miserable...! Y eso dur mucho? Algunos meses. Despus, en Pars, se comprometi en un asunto. Rodearon su habitacin. Yo estaba con l y as supe que era el gran Paul. Asustada, mientras l se debata, hu. Te ocultaste en provincias? Despus de una vacilacin, la muchacha respondi: S. Me hubiera gustado corregirme y trabajar, pero no pude. Estaba sin recursos. Fue entonces cuando llam al casino para decir que acudira. Pero... cul era la razn de tu visita al marqus? Por ltima vez intent escapar de la mala vida y pedirle proteccin. De ah el viaje a Volnic? S, y despus, ayer por la noche, sola en Pars, con una decisin repentina, me dirig al teatro... El deseo de bailar... y tambin el de no faltar a mi compromiso... Un compromiso, por otra parte, de slo ocho das. No quera ms... Tena tanto miedo...! Y ya ves, mi miedo era fundado... No dijo Raoul, puesto que yo estaba all y ahora t ests aqu. La muchacha se acurruc entre sus brazos. Raoul murmur: Qu muchacha ms extraa eres! Tan imprevista... tan incomprensible! No se movieron del pabelln ni aquel da ni los dos siguientes. Lean 78
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en los peridicos todo lo que se publicaba en torno al caso, informaciones en su mayora fantasiosas puesto que una vez ms la polica no obtena resultados. La nica suposicin que corresponda a la realidad fue la que deca que la bailarina enmascarada poda ser aquella Clara la Blonde de la que se haba hablado tiempo atrs a propsito del gran Paul. En cuanto al nombre de Valthex, no fue mencionado. Gorgeret y sus hombres no descubrieron la personalidad verdadera de su adversario. Nada se pudo obtener del rabe. Sin embargo, cada da aumentaba la ternura y la pasin entre Raoul y su amiga. l continuaba respondiendo a todas las preguntas que ella le formulaba y se esforzaba por satisfacer su insaciable curiosidad. Quiz, como contrapartida, ella se encerraba cada vez ms en aquel misterio en el que pareca esconderse como en su refugio preferido. En todo lo que se refera a s misma, a su pasado, a su madre, a sus preocupaciones actuales, a sus sentimientos secretos, a sus intenciones con respecto al marqus, al papel que desempeaba a su lado, el silencio, un silencio feroz, obstinado, doloroso... o el subterfugio mezclado con intentos de confesin que nunca se llevaban a cabo. No, no, Raoul, te lo suplico, no me preguntes nada. Mi vida y mis pensamientos no tienen ningn inters. Quireme tal como soy. Pero si precisamente no s cmo eres. Entonces, mame como te parezco ser. El da en que le dijo esta frase, Raoul la llev ante un espejo y brome: T apareces hoy con unos cabellos admirables, ojos de una pureza innita, una sonrisa que me encanta... y con una expresin que me inquieta, en la que creo ver, no me lo tengas en cuenta, pensamientos... que desmienten tu rostro fresco... Y maana te ver de otro modo. Los mismos cabellos, los mismos ojos, pero una sonrisa diferente y una expresin en la que todo parecer cndido e inocente. As cambias t de un momento a otro. Tan pronto eres la pequea provinciana como la mujer a la que el destino ya ha turbado y perseguido. Es cierto dijo Clara. Hay dos mujeres en m... S dijo l distradamente. Dos mujeres que se combaten y que por momentos se excluyen una a otra... Dos mujeres que no tienen la misma sonrisa, ya que es la sonrisa la que diere en tus dos imgenes... tan pronto ingenua y joven, con las comisuras levantadas, como sonrisa amarga y entristecida. Cul amas ms? Desde ayer noche la segunda... Es la ms misteriosa y oscura... Al ver que la muchacha callaba, Raoul la llam alegremente: Antonine... Antonine o la mujer de las dos sonrisas. Ambos haban avanzado hacia la ventana abierta. Y ella le dijo: Raoul, quisiera pedirte algo. 79
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Tienes el s por adelantado. Pues bien, no me llames ms Antonine. No llamarte ms Antonine? Por qu? Es el nombre de la provinciana que yo era antes... Ingenua y osada ante la vida: aquel nombre lo perd para llamarme Clara, Clara la Blonde. Y bien? Llmame Clara hasta que me haya convertido de nuevo en la que era antes. l se puso a rer. La que eras antes? Perder en el cambio, querida. Si hubieras seguido siendo la pequea provinciana no estaras aqu, no me amaras! No amarte, Raoul! A mi vez te pregunto: Sabes siquiera quin soy yo? T eres t dijo ella simple y apasionadamente. Ests segura? Yo no. He tenido tantas personalidades, he desempeado tantos papeles que ya no me reconozco. Lo ves, mi pequea Clara?, puesto que as quieres que te llame. Lo ves? No tienes que enrojecer ante m, pues, hayas hecho lo que hayas hecho, yo te supero. Raoul... S... Una existencia de aventurero como la ma... no siempre es hermosa. Has odo hablar alguna vez de Arsenio Lupin? La muchacha se estremeci: Cmo? Qu dices? Nada... Era un punto de referencia que tomaba... Tienes razn... Para qu acusarnos el uno al otro? Clara y Antonine. Sois igualmente dulces e igualmente puras, y es a ti a quien amo ms, Clara. En cuanto a m, soy un mal sujeto, cosa que no me impide ser un buen hombre, y de ser un enamorado quiz no siempre el pero encantador, atento, lleno de cualidades... Raoul rea besndola y repitiendo a cada beso: Clara... Clara la dulce... Clara la triste... Clara la enigmtica... Ella dijo bajando la cabeza: S, me amas... pero acabas de decirlo: eres un inconstante... Dios mo! Cunto voy a sufrir por tu culpa! Pero qu feliz vas a ser dijo l alegremente. Adems, no soy tan inel como crees. Cuntas veces te he engaado? A su vez, Clara se ech a rer. Durante una semana, el pblico y los peridicos se ocuparon del Casino Bleu. Despus, ante la inanidad de las investigaciones y el hundimiento sucesivo de todas las hiptesis, se olvid la cuestin. Por otra parte, Gorgeret se negaba a cualquier entrevista. Los periodistas no descubrieron ninguna pista. Menos preocupada, Clara sala al atardecer y efectuaba algunas compras en los almacenes de los barrios exteriores o se paseaba por el bosque. Raoul elega tambin aquella hora para ir a sus citas y no la 80
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acompaaba por temor a llamar la atencin. De vez en cuando, pasaba por el Quai Voltaire, frente al nmero 63, sospechando que el gran Paul deba rondar por all y que la polica deba haber tendido alguna trampa para cogerle. Nada sospechoso descubri y, a pesar de ello, encarg a Courville que estuviera al acecho ojeando los libros de las paradas de los buquinistas instaladas en los parapetos del Sena. Pero un da el quince desde el rapto de Clara, estando personalmente al acecho, descubri a Clara que sala del nmero 63 y que suba a un taxi, alejndose en direccin opuesta. Raoul no intent seguirla. Hizo un gesto a Courville, que se reuni con l, y le envi a informarse con la portera. Courville regres al cabo de unos momentos y le anunci que el marqus no haba vuelto todava pero que ya era la segunda vez que la joven muchacha rubia haba pasado ante la portera, a la misma hora, llamando a la puerta del marqus. Al no estar los domsticos, la muchacha se haba ido. Es curioso se dijo Raoul, que nada me haya dicho. Qu hace all? Regres a su pabelln de Auteuil. Un cuarto de hora ms tarde, Clara regres a su vez, fresca y llena de animacin. l le pregunt: Te has paseado por el bosque? S respondi la muchacha. El aire me ha hecho bien. Andar resultaba delicioso. No has estado en Pars? No, la verdad. Por qu me lo preguntas? Porque te he visto. Clara respondi sin esfuerzo: Me has visto... en imaginacin. En carne y hueso, como suele decirse. Imposible. Es tal como tengo el honor de armar. Y mis buenos ojos no se equivocan nunca. Ella le mir. Raoul hablaba seriamente, incluso con gravedad, con un matiz de reproche en la voz. Dnde me has visto, Raoul? Te he visto salir de la casa del Quai Voltaire y partir en coche. Clara tuvo una sonrisa molesta. Ests seguro? Ciertamente. Y la portera, interrogada, pretende que es la tercera vez que vas all. La muchacha enrojeci sin saber cmo comportarse. Raoul aadi: Estas visitas son de lo ms natural. Por qu, pues, me las ocultas? Al ver que la muchacha no responda, se sent a su lado, le tom dulcemente la mano y dijo: Siempre tus misterios, Clara. Cun equivocada ests! Si supieras a dnde puede conducirnos esta obsesin tuya en desconar de m. 81
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No desconfo de ti, Raoul. No, pero lo parece. Habla de una vez, querida. No comprendes que un da u otro sabr todo lo que no has querido revelarme y quin sabe si ser demasiado tarde? Habla, querida. Clara estuvo a punto de hacerlo. Sus rasgos se distendieron un momento y sus ojos tomaron una expresin de tristeza y de desarraigo como si temiera de entrada las palabras que iba a pronunciar. Por n no tuvo el valor y se fundi en lgrimas con el rostro entre las manos. Perdname balbuce. Y cree que no tiene importancia que hable o no. Que lo haga no cambiar en nada lo que es y lo que ser. Es algo insignicante para ti... Pero tan importante para m...! Las mujeres, ya lo sabes, somos como nios... Nos hacemos algunas ideas... Tal vez me equivoque... pero no puedo hablar... perdname. Raoul hizo un gesto de impaciencia. Sea dijo, pero insisto de la manera ms formal que no vuelvas all. Si lo haces, un da u otro te encontrars o bien con el gran Paul o con la polica. Acaso es eso lo que quieres? Clara se inquiet. Tampoco t tienes que ir. Corres el mismo peligro que yo. Raoul lo prometi. La muchacha se comprometi a no volver e incluso a no salir del pabelln antes de que transcurrieran unos quince das...
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XIII EL ACECHO
Raoul no se equivocaba al suponer que la casa del Quai Voltaire estaba vigilada. Pero no lo estaba de una manera regular y constante, lo que hubiera implicado el golpe que l tema. Gorgeret cometi el error, desde el punto de vista policial, de no hacer ms que cortas apariciones en aquel lugar y de arse de sus hombres, dndoles demasiada libertad en la ejecucin de sus rdenes. Fue a causa de esto que las visitas de la hermosa rubia y las a menudo imprudentes rondas de Courville pasaron desapercibidas. Adems, Gorgeret fue traicionado por la portera, que reciba dinero de Raoul por intermedio de Courville, y de Valthex por intermedio de uno de sus cmplices, y que por ello slo le pasaba informes vagos y contradictorios. La vigilancia de Valthex fue ms estrecha. Desde haca media semana, un tipo rado, con sombrero de ala ancha y largos cabellos agrisados, que llevaba un bote de pintura, un caballete y pinceles, se instalaba a las diez de la maana en la acera opuesta, a cincuenta metros de la mansin d'Erlemont, y aplastaba sobre su tela capas de pastas coloreadas que pretendan reproducir la ribera del Sena y la silueta del Louvre. Era el gran Paul. Era Valthex. Los policas no se interesaron en examinar a aquel viejo rado, tanto ms porque su vestido era extravagante y porque su pintura atraa la atencin de muchos curiosos. Pero el gran Paul se iba hacia las cinco y media, y por ello no vio a la hermosa rubia que sola llegar ms tarde. Eso, precisamente, es lo que supo aquel da, a la maana siguiente de la visita de Raoul. Haba consultado su reloj y daba los ltimos toques de pincel, cuando una voz murmur a su espalda: No se mueva. Soy Sosthne. Tres o cuatro personas estaban agrupadas a su alrededor. Una a una se alejaron. Nuevos curiosos se detenan. Sosthne, un grueso burgus con aspecto de pescador de caa, murmur de manera que slo Valthex le oyera, mientras se inclinaba sobre el cuadro con inters de acionado: Ha visto usted va los peridicos de este medioda? No. El rabe ha sido interrogado de nuevo. Tena usted razn. l fue quien nos traicion y quien dio la indicacin del Casino Bleu. Pero no quiere hablar ms y se niega a traicionarle de nuevo. No ha dicho ni el nombre de Valthex ni el de Raoul, y tampoco ha mencionado a la pequea. Por este lado podemos estar tranquilos. Sosthne se incorpor, examin el cuadro desde un nuevo ngulo, 83
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ech una ojeada al Sena, y se inclin una vez ms sosteniendo en la mano unos espejuelos que mova con gestos afectados. Prosigui: El marqus regresa de Suiza pasado maana. La pequea vino ayer y se lo dijo a la portera para que sta se lo comunicara a los domsticos. As pues, la pequea y el marqus mantienen correspondencia. Dnde vive ella? Imposible saberlo. En cuanto a Courville, todava ha trasladado algunos muebles y tengo la prueba de que es l. As pues, sabemos que trabaja para Raoul y adems que se pasea por aqu, segn me ha dicho la portera. El pintor, al tiempo que escuchaba disimuladamente, haba levantado su pincel en el aire como para tomar medidas. El cmplice debi interpretar aquel gesto como una seal ya que lanz una ojeada hacia el lado indicado y descubri a un anciano que hojeaba libros en una de las paradas del parapeto. Cuando se volvi, el viejo exhibi una barba blanca tan admirable y tan cuadrada que no haba medio de equivocarse. Sosthne murmur: Le he visto. Es Courville. Voy a pegarme a l como una lapa. Esta tarde, cita en la misma taberna que ayer. Mientras se alejaba, fue acercndose poco a poco a Courville. ste efectu algunas evoluciones, destinadas, sin duda alguna, a despistar a un posible seguidor, pero como pensaba en todo menos en examinar el rostro de la gente, no se j en el gran Paul ni en su cmplice y se dirigi a Auteuil, remolcando, sin siquiera sospecharlo, al burgus con aspecto de pescador de caa. El gran Paul esper todava una hora. Clara no acudi aquel da. Pero al ver aparecer a Gorgeret, el pintor recogi sus trastos y huy. Aquella tarde, los hombres de su banda se reunieron en el PetitBistrot de Montparnasse que haba reemplazado para ellos al bar Les crevisses. Sosthne se reuni con ellos. Ya est! exclam. Estn en un pabelln, en Auteuil, en la avenida de Marruecos, nmero 27. Courville ha llamado a la verja del jardn. La verja se ha abierto sola. A las ocho menos cuarto he visto llegar a la pequea. Igual ceremonia: ha llamado y la verja se ha abierto. Y a l, le has visto? No, pero no hay duda a su respecto. A pesar de todo, antes de actuar quiero percatarme... Treme el coche maana a las diez, y juro por Dios que si es cierto Clara est perdida. A la maana siguiente, un taxi se detuvo ante la puerta del hotel en el que dorma el gran Paul. Subi. Al volante estaba, panzudo y rubicundo, con un sombrero de paja, el cmplice Sosthne. En marcha! El chfer era hbil. Rpidamente llegaron a Auteuil y a la avenida de Marruecos, larga calle bordeada de rboles jvenes que cruzaba entre 84
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viejos jardines y grandes posesiones parceladas recientemente. El pabelln de Raoul era un vestigio de una de esas posesiones. El coche se detuvo un poco ms lejos. El gran Paul oculto en el taxi, poda ver por el espejo retrovisor la verja a treinta pasos de donde l se hallaba y las ventanas del primer piso, ambas abiertas. En el asiento delantero, el chfer lea su peridico. De vez en cuando, cambiaban algunas palabras. El gran Paul se irritaba: Maldita sea! El pabelln parece deshabitado. Desde hace una hora no se mueve nadie. Los enamorados dijo el gordo no tienen prisa en levantarse. Transcurrieron veinte minutos ms. Despus dieron las once y media. La muy perra! mascull el gran Paul con el rostro pegado al cristal de la ventanilla. Y l un miserable! En una de las ventanas aparecieron Raoul y Clara. Se acodaron en la barandilla del pequeo balcn. Se distinguan claramente sus bustos apretados uno contra otro, sus rostros sonrientes y felices, los cabellos deslumbrantes de Clara la Blonde. Vmonos! orden el gran Paul, cuyo rostro estaba contrado por la ira. Ya he visto bastante... perra...! Esa es su sentencia de muerte. El coche arranc y se dirigi hacia el barrio populoso de Auteuil. Alto! orden el gran Paul. Sgueme! Salt sobre la acera y entraron en un caf, en el que haba escasa clientela. Dos vermuts... Y algo con qu escribir encarg el gran Paul. Durante largo tiempo reexion con la boca crispada y la expresin feroz. Despus murmur en voz baja, siguiendo el hilo de sus ideas: Eso es... s... eso es... Caer en la trampa... Ya est arreglado... Puesto que le ama, caer en la trampa... Y entonces, ya la tengo... Tendr que ceder... Y si no, peor para ella! Una pausa. Y despus pregunt: Lstima que no tengo una muestra de su escritura. La tienes t? No. Pero tengo una carta de Courville que me agenci en el despacho del entresuelo. El rostro del gran Paul se ilumin: Dmela. Estudi la escritura. Copi palabras, se aplic en las maysculas y despus, tomando una hoja de papel, traz apresuradamente algunas lneas que rm Courville. En un sobre traz la direccin con la misma letra imitada: Seorita Clara - Avenida de Marruecos, 27. El nmero? Es el 27, verdad...? Bien, ahora escchame y toma buena nota de mis palabras. Te dejo. S, si permaneciera aqu hara una tontera. Qudate y almuerza. Despus te pones a vigilar. Lgicamente, Raoul y Clara deben salir cada uno por su cuenta y Raoul el primero, 85
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puesto que Clara slo va a pasear. Una hora u hora y media despus de la salida de Raoul, te detienes ante el pabelln con tu coche, llamas, te abren, nges estar muy agitado y entregas esta carta a la pequea. Lela. Sosthne ley y baj la cabeza. El lugar est mal elegido. Una cita en el Quai Voltaire! Es un error! No acudir! Acudir porque no desconar. Cmo podr suponer que he elegido este lugar para tenderle una trampa? De acuerdo, pero, y Gorgeret? Gorgeret puede verle a usted, patrn, puede verla a ella... Tienes razn. Toma, enva este neumtico por correo. El gran Paul escribi: La polica tiene que saber que el gran Paul y sus amigos se renen cada da, a la hora del aperitivo, en el Petit-Bistrot de Montparnasse. Y explic a su aclito: Gorgeret acudir al Petit-Bistrot. La investigacin inmediata le probar que el informe es bueno y nos esperar. De este modo estaremos libres para ir donde queramos. Tienes que prevenir a los camaradas. Y si Raoul no sale del pabelln o sale demasiado tarde? Tanto peor. Aplazaremos el golpe para maana. Los dos hombres se separaron. Despus de su almuerzo, Sosthne empez su vigilancia. Raoul y su amiga permanecieron durante ms de cuatro horas en el pequeo jardn que preceda al pabelln. El calor era pesado y los enamorados hablaban apaciblemente, protegidos del sol por las ramas de un viejo castao. Antes de partir, Raoul observ: Ests hoy melanclica, querida. Ideas negras? Presentimientos? No creo en presentimientos desde que te conozco, pero de todas maneras, cuando nos separamos me siento triste. Slo es por algunas horas. Es demasiado tiempo... Y adems, tu vida... tan secreta! Quieres que te la cuente y te ponga al corriente de mis buenas acciones? Pero tendrs que or tambin el relato de las malas. Al cabo de un instante de vacilacin, la muchacha respondi: No. Preero ignorarla. Tienes razn! dijo Raoul riendo. Tambin yo preferira no saber lo que hago, pero tengo una endemoniada lucidez que me obliga a ver claro incluso cuando cierro los ojos. Hasta ahora, querida. Y no te olvides de la promesa que me has hecho de no moverte de aqu. Y t no te olvides de lo que me has dicho de no aventurarte por el Quai Voltaire. Y Clara aadi en voz ms baja: En el fondo eso es lo que me obsesiona... el peligro que corres... Nunca corro peligro. S. Cuando imagino tu existencia ms all de este pabelln, te veo 86
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en medio de bandidos que se lanzan sobre ti, de policas que quieren tu piel... Raoul acab, irnico, la frase: De perros que intentan morderme, de tejas que esperan caer sobre mi cabeza, de llamas que suean en quemarme. As es, as es! exclam Clara, contagiada por su alegra. Le bes apasionadamente y despus le acompa hasta la verja. Apresrate, Raoul. Slo hay una cosa importante: estar a tu lado. Clara se sent de nuevo en el jardn e intent leer o interesarse en un bordado. Despus, entr en la casa e intent dormir. Pero estaba atormentada y no tena ganas de hacer nada. De vez en cuando se miraba en un espejo. Cmo haba cambiado! Cuntos signos de preocupacin! Los ojos estaban circundados de azul. La boca estaba lacia, la sonrisa era desolada. Qu importa se dijo, Raoul me ama como soy. Dieron las cinco y media. Se oy el ruido de un coche que se detena, lo que la oblig a acudir a la ventana. De hecho, el coche se haba estacionado frente a la verja. Un grueso chfer descendi y llam a la puerta. Clara vio cmo el ayuda de cmara cruzaba el jardn y regresaba con una carta, cuyo sobre examinaba. Al cabo de unos instantes llam a su puerta y le tendi la misiva. Seorita Clara - Avenida Marruecos, 27. Clara abri el sobre y ley. Un grito se estrangul en su garganta y la muchacha balbuce: Tengo que ir... tengo que ir! El ayuda de cmara observ: Puedo recordar a la seorita que el patrn... Sin una vacilacin, tom la carta y ley a su vez: Seorita, el patrn ha sido herido en la escalera. Est acostado en su despacho del entresuelo. Todo va bien, pero la reclama. A usted, la reclama a usted. Respetuosamente. Courville. La escritura estaba tan bien imitada que el ayuda de cmara, que la conoca, no crey necesario retener a Clara. Por otra parte, hubiera sido posible retenerla? Clara se envolvi con un chal, corri a travs del jardn, descubri el rostro de Sosthne, le interrog y, sin esperar respuesta, subi al coche.
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XIV RIVALIDAD
Ni por un segundo, Clara pens que aquello fuera una estratagema o una trampa. Raoul estaba herido, quiz muerto. Ms all de aquella espantosa realidad, nada contaba. Cuando reexionaba, en el tumulto de su cerebro se presentaban tan slo los incidentes que ella imaginaba que haban sucedido: visita de Raoul a la casa del 63, encuentro con Gorgeret o con el gran Paul, choque, batalla, transporte del herido al entresuelo. Clara slo presenta dramas y catstrofes y la herida tomaba el aspecto, visible para ella, de una horrible llaga de la que manaba gran cantidad de sangre. Pero una herida era slo la hiptesis ms favorable en la que Clara apenas conaba. La visin de la muerte no se apartaba de su cerebro y le pareca que las frmulas empleadas por Courville en su apresurada carta hubieran sido diferentes si el resultado del encuentro no fuera tan grave. No, Raoul estaba muerto. No tena derecho a poner en duda aquella muerte que perciba de golpe como un acontecimiento que las circunstancias haban preparado desde haca largo tiempo. El destino, al aproximar Raoul a Clara, exiga aquella muerte inevitable. Un hombre amado por Clara y que la amaba tena que morir fatalmente. Ni por un instante pens en las consecuencias que su llegada junto al cadver podan tener para ella. Tanto si el choque se haba producido entre Raoul y Gorgeret como entre Raoul y el gran Paul, lo cierto era que la polica ocupara el entresuelo del Quai Voltaire. As, cuando la polica descubriera a Clara la Blonde atrapara aquella presa que haba perseguido intilmente hasta el momento presente. Aquella eventualidad no se le ocurri o le pareci insignicante. Qu le importaba ser arrestada y encarcelada si Raoul haba dejado de vivir? Pero Clara no tena ni siquiera fuerzas para encadenar las ideas que la obsesionaban. Fugaces, estas ideas se convertan en frases incoherentes o, mejor dicho, en breves imgenes que se sucedan ms all de cualquier lgica: se mezclaba la visin de los paisajes que se presentaban ante sus ojos, riberas del Sena, mansiones, calles, aceras, gente que paseaba y todo aquello evolucionaba tan lentamente que de vez en cuando la muchacha gritaba al chfer: Deprisa! Apresrese! No nos movemos de sitio...! Sosthne volva hacia ella su rostro cordial con expresin de decir: Tranquilcese usted, seorita, ya llegamos. De hecho, estaban llegando. Clara salt a la acera. El chfer rechaz el dinero que la muchacha le ofreca. Clara arroj el billete sobre el asiento sin prestar atencin y corri al vestbulo de la 88
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planta baja. No vio a la portera que estaba en el patio interior y subi rpidamente, sorprendida de que todo estuviera tan calmado y de que nadie acudiera a su encuentro. No haba nadie tampoco en el rellano. Ningn ruido. Aquello la sorprendi pero nada la poda detener. Se precipitaba hacia su desgraciado destino con un deseo y una esperanza inconsciente de acabar, tambin ella, y de que su muerte se mezclara con la muerte de Raoul. La puerta estaba entreabierta. Clara no se dio exacta cuenta de lo que suceda. Una mano le sujet el rostro buscndole la boca para amordazarla con un pauelo convertido en una bola, mientras que otra mano la agarraba por los hombros y la empujaba con tanta brutalidad que la muchacha perdi el equilibrio, se tambale hacia la pieza principal, en la que cay cuan larga era con el rostro contra el parquet. Entonces, tranquilamente, sbitamente serenado, Valthex ech el cerrojo de seguridad, cerr a su espalda la puerta del saln y se inclin hacia la mujer cada. Clara no estaba desvanecida. Se estaba recuperando de su atontamiento y comprendi acto seguido la trampa en la que haba cado. Abri los ojos y contempl a Valthex con espanto. Y Valthex, frente a aquella adversaria impotente, inerte, vencida, desesperada, se ech a rer, pero a rer con una risa que Clara no haba odo nunca, en la que haba tanta crueldad que hubiera sido una locura apelar a su compasin. Valthex la levant y la sent sobre el divn, nico asiento que, junto con el gran silln, haba en la pieza. Despus, abriendo las puertas de las dos habitaciones contiguas, dijo: Las habitaciones estn vacas. El apartamento est protegido. Nadie puede socorrerte, Clara. Nadie, ni siquiera tu buen amigo. Y l menos que nadie, pues he lanzado a la polica sobre sus huellas. As pues, ests perdida, y ya sabes lo que tienes que hacer. Y repiti con crueldad: Ya sabes lo que tienes que hacer, lo que te espera. Apart la cortina de una ventana. El coche todava estaba all. Sosthne vigilaba, de pie en la acera, con ojo atento. Valthex insisti: Estamos guardados por todos lados, y bien guardados. Durante una hora estaremos tranquilos. Y pasan tantas cosas en una hora! Tantas cosas y yo slo quiero una. Despus partiremos juntos. Nuestro coche est abajo... Podremos coger el tren... Y haremos un largo viaje... De acuerdo? Valthex avanz un paso. Clara temblaba de pies a cabeza. Baj los ojos y mir sus manos para obligarlas a estar inmviles, pero sus manos continuaron temblando como hojas, y tambin sus piernas y todo su cuerpo, que senta, a la vez, febril y helado. 89
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Tienes miedo, verdad? le dijo el hombre. La muchacha balbuce: No tengo miedo de morir. No, pero s de lo que va a pasar. Clara baj la cabeza: No pasar nada. S exclam l. Algo muy importante y que es lo nico que ambiciono. Recuerda lo que pas la primera vez entre nosotros... Y todas las veces siguientes mientras estuvimos juntos. No me amabas... incluso creo que me detestabas... Pero eras la ms dbil y, cansada, extenuada... entonces... Recuerdas? Se aproxim. Clara retrocedi sobre el divn con los brazos extendidos para rechazarle. l brome: Te preparas... Como en las otras ocasiones... Mejor... no te pido que me aceptes... por el contrario... cuando te beso preero que sea por la fuerza... Hace tiempo que ya no tengo amor propio. Su rostro se haca odioso, atroz de rabia y de deseo... Sus dedos se crispaban para estrechar aquel cuello dbil, convulso, agnico... Clara se haba levantado, en pie, sobre el divn, del que salt para ir a protegerse detrs del silln. Haba un revlver escondido en el cajn de la mesa. La muchacha intent cogerlo pero no tuvo tiempo y huy a la habitacin contigua, corri, se tambale y, nalmente, fue atrapada por los terribles dedos que, acto seguido, la agarraron por el cuello y le quitaron toda la fuerza. Clara se dobl sobre sus rodillas. Fue empujada hacia el divn. Su talle se pleg. Sinti que iba a perder el conocimiento... Pero el espantoso abrazo se aoj un poco. El timbre del vestbulo haba sonado y su tintineo se prolongaba en la habitacin con un ligero eco. El gran Paul volvi la cabeza y tendi la oreja. No se produjo ningn otro ruido. El cerrojo estaba echado. Qu haba que temer? De nuevo se dirigi para coger a su presa, cuando dej escapar un gemido de espanto. Su mirada haba sido atraa por un destello de luz que se mova entre ambas ventanas y que le dej estupefacto, aterrorizado, incapaz de comprender el milagroso fenmeno que se produca ms all de toda explicacin plausible. l! l! murmur confundido. Era una alucinacin? Una pesadilla? Vea claramente en el centelleo de una pantalla luminosa, que pareca una pantalla cinematogrca, la gura de Raoul. No un rostro de retrato sino un rostro vivo, con ojos que se movan y la sonrisa agradable y alegre de caballero que se presenta con el aire de decir: Pues s, soy yo. No me esperaban, verdad? Est usted contento de verme? Quiz llego con retraso, pero recuperaremos el tiempo perdido porque aqu estoy. Se produjo el ruido de una llave al introducirse en la cerradura, otro ruido de llave en el cerrojo de seguridad, el ruido de una puerta al ser empujada... Valthex se haba levantado y miraba lleno de espanto. Clara 90
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escuchaba con el rostro distendido. La puerta se abri, no por el empujn violento de un intruso o de un agresor, sino por el gesto apacible de alguien que entra en su casa y que est contento de entrar en ella porque lo va a encontrar todo en orden, cada objeto en su lugar y los buenos amigos hablando afectuosamente de l. Sin molestia ni precaucin, Raoul pas cerca de Valthex, cerr la pantalla luminosa y dijo a su adversario: Tienes aspecto de candidato a la guillotina. Tal vez sea sta la suerte que te ha sido reservada, pero por el momento ests fuera de todo peligro. Despus, dirigindose a Clara: sta es la consecuencia de desobedecer a Raoul, querida. Acaso el seor te ha mandado una carta? Djamela ver. La muchacha le tendi un pedazo de papel que l examin cuidadosamente. Es culpa ma dijo. Tena que haber previsto esta trampa. Es un ardid clsico en el que siempre la enamorada se lanza de cabeza. Pero ahora, pequea, no hay por qu tener miedo. Vamos, de prisa, sonre. Ya ves que es inofensivo... No es ms que un cordero, un cordero embrutecido... Creo que se acuerda de nuestros encuentros precedentes y que no va a arriesgarse a una nueva batalla, verdad, Valthex? Te has vuelto razonable, no es as? Razonable pero estpido. Por qu diablos has dejado a tu chfer sobre el muelle? Y adems, teniendo esa jeta tan especial. En seguida he reconocido en l al tipo que estaba estacionado esta maana en la avenida de Marruecos. La prxima vez, pdeme consejo. Valthex intentaba recuperarse de su sorpresa. Cerraba los puos, frunca las cejas. El tono irnico de Raoul le exasperaba y esto animaba a Raoul a proseguir: No, de verdad, reanmate. Ya te he dicho que la guillotina no es para ahora. Tendrs todo el tiempo necesario para acostumbrarte a la idea. Hoy no se trata ms que de una pequea formalidad que consistir en atarte de pies y manos con mucha suavidad y respeto. Una vez hecho eso, telefonear a la prefectura y Gorgeret acudir a recoger el paquete. Como ves, el programa es sencillsimo... La rabia de Valthex creca a cada palabra. El entendimiento entre Raoul y Clara, tan visible y tan profundo, le sacaba de quicio. Clara ya no tena miedo, casi sonrea y se burlaba de l con su amante. La idea de aquella situacin burlesca y de su humillacin ante la joven le sac de su estupor. A su vez, tom la ofensiva y atac con la precisin y la clera contenida de un hombre que se sabe en posesin de armas peligrosas y que est dispuesto a utilizarlas. Se sent en el silln y subrayando las frases con el golpeteo de sus pies en el suelo, dijo: Entonces, es eso lo que quieres? Entregarme a la justicia? Lo 91
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intentaste ya en el bar de Montmartre y despus en el Casino Bleu. Ahora quieres aprovechar el azar que te ha puesto de nuevo en mi camino. De acuerdo. No creo que lo consigas. Pero, en todo caso, quiero que sepas exactamente a qu conducira tu xito. Es necesario que la chica lo sepa, sobre todo ella. Se volvi hacia Clara, que estaba inmvil en el divn, ms calmada pero todava crispada y ansiosa. Vamos, compaero. Lrganos tu historia dijo Raoul. Una pequea historia para m, tal vez dijo Valthex, pero de gran importancia para ella. Mira, fjate cmo me escucha. No ignora que no bromeo y que no pierdo el tiempo discutiendo. Algunas palabras solamente pero que cuentan. Se inclin hacia Clara y clav sus ojos en los de ella: Sabes quin es el marqus en relacin contigo? El marqus? S. Un da me conaste que haba conocido a tu madre. La conoci, es cierto. Desde entonces adivin que t tenas alguna sospecha sobre la verdad pero ninguna prueba. Qu prueba? No desves la cuestin. Lo que fuiste a buscar el otro da a casa de d'Erlemont era la prueba de la que te estoy hablando. En el cajn secreto, que yo registr antes que t, encontraste, precisamente, la fotografa de tu madre con una dedicatoria que no deja a dudas: tu madre fue la amante, una de las mil y una amantes del marqus y t eres la hija de Jean d'Erlemont. Clara no protest. Esper la continuacin de las palabras del gran Paul. ste prosigui: Te coneso que ste es un punto secundario y si hago alusin a l es simplemente para que esa verdad quede bien establecida. Jean d'Erlemont es tu padre. Ignoro cules son tus sentimientos hacia l pero ste es un hecho que debe inuir en tu conducta. Jean d'Erlemont es tu padre. Ahora bien Valthex puso en su entonacin y en su actitud mayor gravedad todava, casi solemnidad, sabes cul fue el papel de tu padre en el drama del castillo de Volnic? Has odo hablar del drama, verdad? Aunque slo sea en boca de tu amante con qu mueca furiosa Valthex pronunci esta palabra!, sabrs que una dama, Elisabeth Hornain, era mi ta, fue asesinada y despojada de sus joyas. Ahora bien, conoces el papel de tu padre en todo eso? Raoul se encogi de hombros: Pregunta idiota. El marqus d'Erlemont slo desempe el papel de invitado. Estaba en el castillo, eso es todo. sta es la versin de la polica. La realidad es diferente. Cul es esa realidad segn tu criterio? Elisabeth Hornain fue asesinada y robada por el marqus d'Erlemont. 92
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No seas estpido! Eres un autntico humorista! Clara, indignada, balbuce: Mientes! No tienes derecho a...! Valthex repiti la frase con mayor violencia y con un tono de rabiosa provocacin. Sin embargo, pudo dominarse todava y volvindose a sentar desarroll su acusacin. Yo tena veinte aos en aquella poca y nada saba de las relaciones de Elisabeth Hornain. Diez aos ms tarde, el azar de las cartas encontradas de mi familia me revel sus relaciones, lo que me hizo pensar en los motivos del marqus para no decir nada a la polica. As pues, rehce por mi cuenta la inspeccin, salt el muro del castillo y, qu descubr? Pasendose con el guardia, dando una batida por las ruinas, estaba Jean d'Erlemont. Jean d'Erlemont, el secreto propietario del castillo! A partir de aquel momento hice investigaciones, le los peridicos de la poca, tanto los de la Auvernia como los de Pars. Diez veces regres a Volnic husmeando por todas partes, haciendo preguntas a la gente del pueblo. Me deslic en la vida del marqus, me introduje en su casa durante sus ausencias, registr sus cajones, le sus cartas y todo lo hice con una idea concreta que no haban tenido los de la polica judicial, ya que ignoraban un hecho grave que ste les haba ocultado. Y qu encontraste, compaero? Encontr cosas nuevas, y mejor todava: relacion entre ellos diversos detalles que lgicamente dan a la conducta de Jean d'Erlemont su sentido real. Desembucha. Fue Jean d'Erlemont quien hizo invitar a Elisabeth Hornain por la seorita de Jouvelle. Fue l quien obtuvo de Elisabeth Hornain que quisiera cantar en las ruinas y fue l quien le indic el lugar en que su aparicin causara mayor efecto y, por ltimo, l fue quien condujo a Elisabeth Hornain a travs del jardn hasta el pie de las escaleras. Ante los ojos de todo el mundo. No, al menos no durante todo el tiempo. Entre el momento en que ellos doblaron el ngulo de la primera columna y aquel en que Elisabeth reapareci sola en el extremo de una avenida de arbustos que los ocultaban hubo un intervalo de ms de un minuto: ms tiempo del que se necesita para recorrer aquella pequea etapa. Qu pas durante aquel minuto? Es fcil establecerlo cuando se admite la suposicin, fundada en los testimonios de varios de los criados insucientemente interrogados por la polica, suposicin que indica que cuando se volvi a ver a Elisabeth en la cumbre de las ruinas no llevaba sus joyas. Raoul se encogi nuevamente de hombros. Entonces, qu? El marqus las rob sin que Elisabeth se diera cuenta? No. Elisabeth se las con creyendo que aquellas joyas no iban con el estilo de las canciones que pensaba interpretar. Escrpulo que est perfectamente de acuerdo con el carcter de Elisabeth Hornain. 93
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Y despus, de regreso al castillo, la mat para que no la obligara a devolverlas? La mat de lejos, por mediacin de Satans. No. La hizo matar. Raoul se impacient. Pero no se hace matar a la mujer que se ama para apropiarse de unas joyas de teatro, rubes y zaros falsos. Ciertamente. Pero puede hacerse cuando las joyas son autnticas y valen millones. La misma Elisabeth proclam que aquellas joyas eran falsas. Se vio obligada a ello. Por qu? Estaba casada... Y aquellas joyas eran el regalo de un americano de quien haba sido la amante. Frente a su marido y frente a sus camaradas que la hubieran envidiado, Elisabeth Hornain guard el secreto. Tengo pruebas de todo esto, pruebas escritas y pruebas tambin de la belleza incomparable de aquellas piedras preciosas. Raoul callaba con una sensacin de molestia y observaba a Clara, que ocultaba su cara entre las manos. Por n pregunt: Pero, quin cometi el crimen? Un individuo del que nadie se preocup y de quien incluso la gente ignoraba su presencia en el castillo... Gassiou, un pastor, pobre diablo, inocente pero no loco, sino simple de espritu. Est demostrado que d'Erlemont iba a menudo a ver a Gassiou cuando estaba en el castillo, husped de los Jouvelle, y que le daba vestidos, cigarros e incluso dinero. Por qu? Con qu propsito? A mi vez, tambin frecuent a ese Gassiou... De l consegu que me hablara de una mujer que cantaba y que muri cantando... condencias inacabadas, incoherentes. Pero una vez le sorprend haciendo voltear una honda grosera apuntando hacia un pjaro de presa que volaba sobre su cabeza. El guijarro parti de la honda y mat al pjaro. Fue una revelacin para m. Hubo un silencio, despus del cual Raoul pregunt: Y despus? Despus la verdad se impone. Gassiou, alentado por el marqus, se ocult aquel da en algn rincn de la muralla en ruinas y su guijarro hiri mortalmente a Elisabeth Hornain. Acto seguido huy. Es una hiptesis. Es una certeza. Tienes pruebas? Tengo pruebas irrefutables. De manera que...? pregunt Raoul con voz distrada. De manera que si la justicia me atrapa, acusar al marqus de haber matado a Elisabeth Hornain. Entregar todo mi dossier a la polica y establecer que ya en aquella poca d'Erlemont tena problemas econmicos y que buscaba, por intermedio de una agencia, una herencia que haba perdido y que slo pudo sostener su tren de vida de 94
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los quince aos siguientes gracias al producto de su robo. Adems, en tanto que sobrino, reclamo las joyas o, al menos, daos y perjuicios equivalentes a su valor. No tendrs ni un cntimo. De acuerdo. Pero d'Erlemont ser deshonrado e ir a la crcel. Tiene tanto miedo de ello que, a pesar de ignorar lo que yo s, nunca se ha negado a darme dinero.
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XV EL ASESINATO
Raoul se pase de arriba a abajo por la habitacin mientras reexionaba. Clara permaneca inmvil, absorta, con el rostro invisible. Valthex, en pie, con los brazos cruzados, tena el aspecto arrogante. Raoul se detuvo ante l. Pero t no eres un chivato. Al principio slo quera vengar a mi ta Elisabeth. Ahora el dossier que he reunido est a salvo y me aprovecho de l. Djame pasar. Raoul no apart sus ojos del gran Paul. Y despus? pregunt. Despus? Valthex crey que tena la partida ganada y que su amenaza haba surtido efecto, que poda ir hasta el extremo de su victoria. La actitud de Clara conrmaba su idea. Despus dijo Valthex mi amante se reunir conmigo. Exijo que dentro de una hora est en mi casa, en la direccin que le dar. Tu amante? Ella dijo Valthex sealando a Clara. Raoul haba palidecido. Dijo lentamente: Continas con tu pretensin...? Sigues esperando? No, no espero dijo Valthex engallndose, ero. Reclamo lo que es mo. La quiero a ella, que fue mi amante y que t me has robado. No pudo terminar, pues la expresin de Raoul era terrible. Su mano esboz un gesto en direccin al bolsillo en que guardaba el revlver. Se desaaron con la mirada, como dos rivales encarnizados. Y, sbitamente, Raoul, saltando sobre s mismo, le lanz a las piernas, a la altura de los tobillos, dos puntapis, y luego le agarr por los brazos con sus manos implacables. El otro se dobl de dolor, no tuvo fuerza para resistir y fue derribado por el choque. Raoul! Raoul! grit la joven precipitndose hacia l. No, te lo ruego, no os peleis. El furor de Raoul era tal que golpeaba a su enemigo intilmente, sin otra razn que el castigo. Las explicaciones, las amenazas de Valthex ya nada contaban para l. Frente a l slo haba un hombre que le disputaba a Clara, que haba sido su amante, se vanagloriaba de ello y reclamaba todava el pasado. Y Raoul crea que a puetazos y a puntapis destruira aquel pasado. No, no, Raoul, te lo ruego, djale, que se vaya, no le entregues a la justicia, te lo suplico... Por mi padre... No, que se vaya... Raoul respondi, mientras segua golpeando a Valthex: 96
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No te preocupes, Clara. Nada dir contra el marqus. No sabemos ni siquiera si es cierto lo que nos ha contado. Y, adems, tampoco hablar, no le conviene. S imploraba la muchacha sollozando, s... se vengar. Qu importa? Es una bestia malvada. Hay que librarse de l. Si no, un da u otro la tomar contigo. Clara no ceda. Le impeda golpear a Valthex. Hablaba de Jean d'Erlemont diciendo que no tenan derecho a exponerle a una delacin. Por ltimo, Raoul dej a su presa. Su clera se debilitaba. Dijo: Que se vaya. Lo oyes, Valthex? Vete. Pero si te atreves a tocar a Clara o al marqus ests perdido. Lrgate. Valthex permaneci algunos segundos inmvil. Le haba maltratado tanto Raoul que no poda ponerse en pie? Se apoy sobre el codo, volvi a caer, hizo un nuevo esfuerzo que le llev hasta el silln, intent ponerse en pie, pareci perder el equilibrio y cay de rodillas. Pero todo aquello no era ms que un truco. En realidad, no tena otra idea ms que aproximarse al velador. Bruscamente, hundi su mano en el cajn, cogi el revlver cuya culata se vea desde fuera y con un grito ronco se volvi violentamente hacia Raoul con el brazo levantado. Por ms rpido e imprevisto que haba sido su gesto, no tuvo tiempo de ejecutarlo. Alguien se le avanz. Clara se interpuso entre los dos hombres, sac de su corpio un cuchillo y lo clav en el pecho de Valthex sin que ste pudiera parar el golpe ni que Raoul pudiera intervenir. Valthex, al principio pareci no sentir nada ni experimentar dolor alguno. Su rostro, sin embargo, amarillento de ordinario, palideci hasta hacerse blanco. Despus, su gran cuerpo se estir, inmenso, desmesurado y, como un saco, se desplom con el busto y los brazos estirados sobre el silln. Dej escapar un suspiro profundo al que siguieron varios hipos. Despus sobrevino el silencio y la inmovilidad. Clara, con su cuchillo ensangrentado en la mano, haba contemplado con ojos desencajados aquella especie de desarraigo y cada. Cuando Valthex cay, Raoul tuvo que sostenerla porque la muchacha balbuceaba aterrorizada: He matado... he matado... nunca ms me querrs... Qu horror! l murmur: Claro que s, claro que te amar. Te amo, pero, por qu le has apualado? Iba a disparar contra ti... el revlver... Pero, pequea, si no estaba cargado. Lo haba dejado aqu precisamente para tentarle y evitar que se sirviera del suyo. Hizo que la muchacha se sentara en el silln, hacindole dar la vuelta de manera que no viera el cuerpo de Valthex. Despus se inclin sobre ste, le examin, le auscult el corazn y dijo entre dientes: Late todava... pero es la agona. Y, no pensando ms que en ella, en aquella mujer que haba que 97
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salvar a cualquier precio, dijo con vivacidad: Vete, querida... No puedes quedarte aqu... Alguien vendr... Un estremecimiento de energa sacudi a Clara. Irme? Dejarte solo? Piensa que si te encuentran aqu... Y t? No puedo dejar a este hombre. Raoul vacil un instante. Saba que Valthex estaba perdido, pero Raoul no poda decidirse a abandonarlo. Se senta indeciso, turbado. Clara fue inexible. No me ir. He sido yo quien le ha herido y yo soy la que tiene que ser arrestada. Aquella idea la sobrecogi: Arrestada? No, eso nunca. No quiero... no te arrestarn. Este hombre era un miserable: peor para l! Vmonos! No tengo derecho a dejarte aqu sola. Raoul corri hacia la ventana, levant la cortina y retrocedi: Gorgeret! Qu?! Gorgeret? Viene? No... vigila la casa con dos de sus hombres. La huida es imposible. En la habitacin hubo algunos segundos de pnico. Raoul haba colocado sobre el cuerpo de Valthex un mantel. Clara iba y vena, sin darse cuenta de lo que haca. Bajo su cobertura, el moribundo tena sobresaltos. Estamos perdidos... estamos perdidos balbuce la muchacha. Qu dices? protest Raoul, a quien aquellos instantes de emocin excesiva volvan tranquilo y dueo de s mismo. Raoul reexion. Consult su reloj. Despus, tom el telfono y con voz spera dijo: Oiga, oiga? No me oye, seorita? No se trata de ningn nmero. Pseme a la encargada... Oiga? La encargada? Ah! Eres t, Caroline? Qu suerte! Buenos das, querida... Mira, por favor, llama a mi aparato sin cesar durante cinco minutos... Hay un herido en la habitacin... Entonces es necesario que la portera oiga el telfono y suba. De acuerdo...? No, Caroline, no te preocupes... Todo va bien... Es un pequeo accidente sin importancia alguna. Adis! Volvi a colgar el telfono. El timbre comenz a sonar. Entonces Raoul cogi la mano de su amante y le dijo: Ven. En dos minutos la portera estar aqu. Sin duda ir en busca de Gorgeret a quien es probable que conozca. Nosotros huiremos por arriba. Su voz era tan apacible y tan imperiosa que la muchacha no pens ni siquiera en resistirse. Raoul recogi el pual, limpi el aparato del telfono para que no pudieran encontrar huellas dactilares, descubri el cuerpo de Valthex, rompi la pantalla luminosa y ambos se marcharon dejando la puerta 98
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abierta de par en par. El timbre segua sonando, estridente e incansable, mientras que ambos suban al tercer piso, es decir, hasta el piso en que vivan los domsticos, encima de los aposentos de Jean d'Erlemont. Raoul se puso acto seguido a forzar la puerta, lo que result fcil pues la cerradura no estaba cerrada con llave, ni el cerrojo echado. En el momento en que entraban en el piso, antes de que pudieran cerrar de nuevo la puerta, un grito de espanto son en la caja de la escalera. Era la portera que, atrada por la persistencia del timbre del telfono acababa de encontrar, en medio del desorden del entresuelo el cuerpo todava vivo de Valthex. Todo marcha. Ahora la portera tendr que actuar dijo Raoul, que volva a sus costumbres de irona tranquila. Ella es la responsable. Nosotros estamos fuera del asunto. El tercer piso se compona de habitaciones para los domsticos, vacas en aquella hora, y de buhardillas en las que se amontonaban maletas viejas y muebles fuera de uso. Las buhardillas se ventilaban por medio de lucernas. Raoul forz una de ellas y sali cmodamente al exterior. Clara, silenciosa, con el rostro trgico, obedeca maquinalmente todo lo que Raoul le ordenaba. En dos o tres ocasiones repiti fuera de s: He matado... he matado... Ya no me querrs. Se vea claramente que aquel asesinato y la inuencia de aquel asesinato en el amor de Raoul era lo nico que la preocupaba, sin que tuviera la menor inquietud por su seguridad, por la persecucin de Gorgeret, y por lo que iba a suceder en su huida por los tejados. Ya estamos aqu dijo Raoul que, a su vez, no se preocupaba ms que de salir airoso de la huida. Todo est a nuestro favor! El quinto piso de la casa vecina est a la misma altura que el techo de la nuestra. Confesars que... Como que la muchacha no se daba cuenta de nada, Raoul cambi de tema para demostrar su alegra. Tampoco estamos en mala situacin con respecto a ese criminal de Valthex. Ha sido lo sucientemente estpido para justicar, para obligarnos a hacer lo que hemos hecho. As es que, si llega el caso, nos defenderemos apelando a la legtima defensa. Nos atacaba... nuestro deber era defendernos. Nuestra situacin es excelente. Por ms excelente que fuera la situacin era momento de ponerse al abrigo y en ello trabajaba Raoul ardientemente. Cruz e hizo que su compaera cruzara un pequeo corredor que desembocaba en una pieza vaca. La suerte se conrmaba: el apartamento que haban abordado estaba deshabitado. Slo haba unos pocos muebles, restos de un traslado inacabado. Un pasillo les condujo a la puerta de entrada, que se les abri complaciente. Una escalera... descendieron un piso. Despus otro. Cuando llegaron al rellano del entresuelo, Raoul dijo en 99
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voz baja: Pongmonos de acuerdo. En todos los edicios de Pars hay siempre porteras. No s si sta nos ver pasar o no. De todos modos, es preferible no salir juntos. T saldrs primero. Te encontrars en una calle perpendicular al muelle. Caminars hacia la izquierda, es decir, dando la espalda al Sena. Al llegar a la tercera calle a la izquierda encontrars en el nmero cinco un hotel que se llama Hotel du Faubourg et du Japon. Entrars en la sala de espera. Me reunir contigo al cabo de unos minutos. Le rode el cuello con el brazo, la ech hacia atrs y la bes. Vamos, querida, ten valor. Y sobre todo, deja de poner esta cara desolada. Piensa que me has salvado la vida. S, me has salvado la vida: el revlver estaba cargado. Pronunci la mentira con toda desenvoltura. Pero no pudo hacer nada para que Clara escapara de su obsesin. Se alej con el aspecto miserable y el rostro inclinado. Raoul la vio salir y tomar por la izquierda. Cont hasta cien. Y volvi a contar de nuevo hasta cien para mayor precaucin. Despus se alej con el sombrero hundido y un pauelo sobre los ojos. Subi por la calle, estrecha y frecuentada, hasta desembocar en la tercera travesa. Sobre la acera un anuncio indicaba el Hotel du Faubourg et du Japon, rasa de apariencia modesta, pero cuyo saln, encristalado, estaba amueblado con buen gusto. Raoul no vio a Clara. No haba nadie en la sala. Muy inquieto, Raoul volvi a salir e inspeccion la calle, camin hacia el inmueble por el que haban huido, regres al hotel. Nadie. Murmur: Es inconcebible...! Voy a esperar... s, esperar. Esper media hora... una hora... con frecuentes incursiones a las avenidas vecinas. Nadie. Por n decidi marcharse, impulsado por una sbita idea: Clara deba haberse refugiado en el pabelln de Auteuil. En su estado no deba haber comprendido el lugar de la cita o tal vez lo haba olvidado, y se haba encaminado, acto seguido, hacia el pabelln. Raoul tom un taxi y se sent personalmente al volante, como tena por costumbre en los casos de urgencia. En el jardn encontr al domstico. En la escalera, a Courville. Clara? No est aqu. Para l fue un terrible golpe. A dnde ir? Qu hacer? La inanidad de cualquier accin se una a su tormento. Y sobre todo, un pensamiento espantoso creca en l, con tal lgica que, cuanto ms lo examinaba, ms le pareca posible. La pobre Clara, asesina, persuadida 100
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de que su acto la converta en un objeto de horror para su amante, no haba podido escapar a la obsesin del suicidio. Acaso no haba huido para eso? Acaso su conducta no demostraba que tema volverle a ver, que no osaba presentarse ante l? Raoul la imagin errando en la noche. Andaba a lo largo del muelle del ro. El agua negra, reluciente, con escasas claridades, la atraa. Entraba en ella poco a poco. Se tiraba al ro. Aqulla fue una noche de espanto para Raoul. A pesar de su habitual control sobre s mismo, no poda sustraerse a ciertas suposiciones que, con la complicidad de las tinieblas, se hacan ms y ms ciertas. Estaba cargado de remordimientos, por no haber olido la trampa de Valthex, remordimientos tambin por haber preferido la dicultad, remordimientos por haber dejado sola a la desgraciada Clara. Al amanecer pudo conciliar el sueo. Pero a las ocho salt de la cama, como si algo le llamase a la accin. Qu? Llam. Qu noticias hay? pregunt. Ha regresado la seora? No hay noticias, seor. Es posible? Courville puede informar al seor. Entr Courville. No ha regresado? No. Hay alguna noticia? Ninguna. Mientes... mientes! grit cogiendo al secretario por el cuello. Ests mintiendo, te lo noto en la cara! Qu ha pasado? Vamos, habla! Acaso crees que tengo miedo de la verdad? Courville sac un peridico de su bolsillo. Raoul lo despleg y acto seguido solt una maldicin. En la primera columna de la primera pgina, poda leerse, en grandes titulares: Asesinato del gran Paul. Su antigua amante, Clara la Blonde, arrestada en el lugar de los hechos por el inspector principal Gorgeret. La polica est convencida de que ella es la autora del crimen, con su nuevo amante, conocido con el nombre de Raoul, que la haba raptado en la inauguracin del Casino Bleu Su cmplice ha desaparecido.
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XVI ZOZOTTE
En aquella ocasin la suerte haba favorecido al inspector principal Gorgeret. Ausente de la prefectura cuando el neumtico escrito por el gran Paul lleg, haba hecho su cotidiana visita al Quai Voltaire a la hora en que saba que la famosa rubia sola presentarse por all. Y fue l quien respondi a los gritos de auxilio que la portera haba lanzado por la ventana del entresuelo lanzndose escaleras arriba. La irrupcin de Gorgeret en el entresuelo de Raoul se produjo con la violencia de una tromba. Sin embargo, el inspector se detuvo en seco. No era debido a que el espectculo del gran Paul agonizante le impresionara. Pero Gorgeret haba visto aquel endemoniado silln de alto respaldo vuelto de cara hacia las dos ventanas. Aquel silln haba servido para que Raoul le hiciera una de sus ms famosas diablicas jugarretas. Alto! orden a los dos hombres que le acompaaban. Y lentamente, con precaucin, empuando el revlver, se aproxim al silln. Al menor gesto del enemigo, estaba dispuesto a disparar. Los hombres de Gorgeret observaban al inspector estupefactos. Una vez comprobado su error, les dijo, satisfecho de s mismo y orgulloso de sus procedimientos: No hay que descuidar nunca nada para que todo salga bien. Y, libre de aquel problema, se ocup del herido, examin la herida y dijo: El corazn late todava... pero no hay nada que hacer... Un mdico, en seguida... Creo que hay uno en la casa vecina. Por medio del telfono anunci al Quai des Orfvres el asesinato y la agona del gran Paul y pidi instrucciones, aadiendo que el moribundo no pareca estar en condiciones de ser transportado. De todos modos era necesario que mandaran una ambulancia. Tambin encarg que avisaran al comisario de polica y empez a interrogar a la portera. Fueron las respuestas de aquella mujer y la descripcin que hizo de los visitantes que le convencieron que Clara la Blonde y Raoul eran los autores del asesinato. Aquello le excit sobremanera. Cuando lleg el mdico, lanz frases incoherentes: Demasiado tarde... Est muerto... De todos modos, intntelo usted... Si pudiera hacer que viva... El gran Paul tiene una gran importancia para la justicia... para m personalmente... incluso para usted, doctor. Pero se produjo un hecho que culmin su excitacin. Su agente principal, Flamant, entr corriendo, sin aliento: 102
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Clara! La tengo...! Qu? Qu dices? Clara la Blonde... La he cogido. Dios mo! Estaba en el muelle, merodeando. Dnde est ahora? Encerrada en la portera. Gorgeret descendi la escalera corriendo, cogi a la muchacha y la arrastr con l hacia el entresuelo, empujndola brutalmente ante el divn en el que expiraba el gran Paul. Mira, zorra, lo que has hecho... La muchacha retrocedi con horror. Gorgeret la oblig a arrodillarse y orden: Registradla! El cuchillo debe estar todava en su poder... Esta vez has cado, pequea... Y tu cmplice tambin... El bello Raoul! Acaso creas que se puede matar as como as? O que la polica no sirve para nada? No encontraron el cuchillo, lo que irrit an ms al inspector. La desgraciada muchacha, aterrorizada, se debata contra l. Por ltimo tuvo una crisis nerviosa y se desvaneci. Gorgeret, que actuaba siempre movido por el rencor y la clera, fue implacable. La tom en sus brazos, diciendo: Qudate, Flamant. La ambulancia no puede tardar... Y, dirigindose a un recin llegado: Es usted, seor comisario? Soy el inspector Gorgeret. Mi ayudante Flamant le pondr al corriente de todo. Se trata de atrapar a Raoul, cmplice e instigador del crimen. Me llevo conmigo a la asesina. El coche de la ambulancia estaba abajo. Tres inspectores ms se apeaban de un taxi; Gorgeret les envi con Flamant y despus, tendiendo a Clara sobre los almohadones, la condujo a los servicios de la polica judicial. Clara, que segua sin conocimiento, fue instalada en una pequea pieza amueblada con dos sillas y una cama sencilla. Gorgeret perdi dos horas a la espera de poder someter a Clara a un interrogatorio dursimo, con cuya idea disfrutaba por adelantado. Despus de cenar sencillamente, quiso empezar. La enfermera que haban puesto de guardia no se prest a sus deseos, arguyendo que la muchacha no estaba en disposicin ni en estado de responder. Gorgeret regres al Quai Voltaire y no encontr nada nuevo. Jean d'Erlemont, cuya direccin ignoraban, tena que regresar al cabo de dos das por la maana. Por ltimo, a eso de las nueve de la noche, pudo acercarse a la cama en la que reposaba Clara. Decepcin. La muchacha se neg a hablar. Por ms que Gorgeret pregunt, insisti, formul cargos, reconstruy el drama, no pudo sacarla de su silencio. Ni siquiera lloraba. Simplemente permaneca con el rostro cerrado, impasible, con los ojos bajos, sin dejar traslucir emocin alguna. 103
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Y a la maana siguiente y hasta el medioda se repiti la historia. Clara no pronunci una sola palabra. El Ministerio Fiscal design un juez de instruccin que aplaz para el da siguiente su primer interrogatorio. Advertida por Gorgeret de este retraso, la muchacha respondi al inspector y fueron sus primeras palabras que era inocente y que no conoca al gran Paul, que nada comprenda de aquel asunto y que cuando compareciera ante el juez quedara en libertad. Signicaba aquello que la muchacha contaba con la ayuda del todopoderoso Raoul? Gorgeret experiment una viva inquietud y dobl la vigilancia. Puso dos agentes de guardia, mientras l iba a cenar a su casa. A las diez regresara para proceder a una ltima tentativa de presin sobre la muchacha, que extenuada como estaba no se le resistira. El inspector principal Gorgeret ocupaba en un viejo inmueble del faubourg de Saint-Antoine tres piezas bellamente decoradas que anunciaban la mano de una mujer de buen gusto. En efecto, desde haca diez aos, Gorgeret era casado. Boda de amor que hubiera podido ir mal, debido al mal carcter de Gorgeret, si su esposa, una apetecible pelirroja, no ejerciera sobre su marido una autoridad absoluta. Excelente ama de casa, pero frvola y coqueta con los hombres, gustaba de los placeres, despreocupada, se deca, por el honor de Gorgeret. Sola frecuentar los dancings de su barrio, sin admitir que su marido, respecto a aquella cuestin, pudiera opinar. En lo dems poda gritar: ella saba cmo responderle. Aquella noche, cuando l acudi a su casa, apresurado, para cenar, su esposa no haba regresado. Era un hecho raro y que, cada vez que suceda, provocaba speras discusiones. Gorgeret no admita la falta de puntualidad. Furioso, mascullando por adelantado las injurias con las que recibira a su mujer, el inspector se plant en el umbral de la puerta abierta. A las nueve no lleg nadie. El inspector, rabioso, pregunt a la criada y se enter de que la seora se haba puesto su ropa de dancing. As, pues, ha ido al dancing? S. Al de la calle Saint-Antoine. Hirviendo de celos, esper un poco ms. Era admisible que la seora Gorgeret no hubiera regresado cuando los dancings cerraban al caer la tarde? A las nueve y media, sobreexcitado por la perspectiva del interrogatorio, tom la resolucin sbita de presentarse en la sala de la calle Saint-Antoine. Cuando lleg, todava no bailaba nadie. Las mesas estaban ocupadas por gente que tomaba unas copas. El gerente, a quien Gorgeret interrog, recordaba perfectamente a la hermosa seora en compaa de varios hombres y se ofreci, incluso, a ensearle la mesa en la que, antes de su partida, haba bebido el ltimo cctel. 104
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Mire, precisamente con ese seor que est all sentado... Gorgeret dirigi su mirada hacia la direccin indicada y se sinti desfallecer. La espalda de aquel caballero, su silueta, su pose no le eran desconocidas en absoluto. Sin ningn lugar a dudas, las conoca muy bien. Estuvo a punto de ir a buscar un par de agentes. Era la nica solucin a aquella burla y la nica que le dictaba su conciencia. Sin embargo, algo venci su sentimiento del deber y detuvo la inclinacin que un agente de la ley y el orden tiene por la detencin de criminales y asesinos. Era la necesidad absoluta e irresistible de saber qu le haba sucedido a su esposa. Y, resuelta y rabiosamente, con cara de perro apaleado, se sent junto a aquel individuo. Esper, dominndose para no saltarle al cuello o lanzarle injurias. Al cabo de un rato, al ver que Raoul no se mova, Gorgeret gru: Cerdo! Imbcil! Cerdo entre los cerdos! prosigui Gorgeret. Imbcil entre los imbciles! respondi Raoul. Se produjo un largo silencio que slo se interrumpi para pedir la consumicin. Dos cafs pidi Raoul. El camarero los trajo. Raoul choc gentilmente su taza contra la de su vecino y despus bebi a pequeos sorbos. Gorgeret, a pesar del esfuerzo que haca por dominarse, no pensaba ms que en saltar al cuello de Raoul o en ponerle su revlver bajo la nariz, actos que formaban parte de su profesin y que no le repugnaban en absoluto aunque le fuera materialmente imposible ejecutarlos. En presencia de aquel odioso Raoul se senta paralizado. Recordaba sus encuentros en las ruinas del castillo, en el vestbulo de la estacin de Lyon o en los bastidores del Casino Bleu, y todo ello le hunda en una especie de anonadamiento en el que no encontraba la audacia para atacarle, como si llevara una camisa de fuerza. Raoul le dijo con conanza amical: Ella ha cenado muy bien... Sobre todo fruta.. Adora la fruta. Quin? pregunt Gorgeret convencido al principio de que se trataba de Clara. Quin? No conozco su nombre de pila. El nombre de quin? De la seora Gorgeret. Gorgeret pareci ser presa de un vrtigo y murmur con voz temblorosa: As que has sido t, crpula... T eres el autor de esta infamia... el rapto de Zozotte. Zozotte? Qu nombre ms bonito! Es el diminutivo que le das en la intimidad, verdad? Zozotte.., me viene como un guante... Qu visiones ms hermosas evoca este nombre! Parece estar siempre a 105
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punto, Zozotte! Dnde est? balbuce Gorgeret con los ojos fuera de las rbitas Cmo has podido raptarla, cerdo? No la he raptado respondi pausadamente Raoul. Le he ofrecido un cctel, despus otro, despus hemos bailado un tango voluptuoso. Un poco aturdida, ha aceptado dar un paseo en mi coche por el bosque de Vincennes. Despus me ha acompaado a tomar un tercer cctel en la pequea garonnire de uno de mis amigos, un lugar respetable al abrigo de indiscreciones... Gorgeret se sofocaba. Y despus? Qu ha pasado despus? Cmo? Nada en absoluto. Qu diablos quieres que haya pasado? Zozotte es sagrada para m. Tocar a la esposa de mi viejo Gorgeret! Lanzar sobre ella una mirada libidinosa! Eso nunca! Una vez ms, Gorgeret se dio cuenta de las incmodas situaciones en que le pona su enemigo. Cogerle y entregarle a la justicia era inevitablemente para Gorgeret hacer el ridculo, sin contar que nada probaba que despus del arresto de Raoul se pudiera encontrar a Zozotte. Apretado contra l, con su rostro junto a aquel rostro execrado, Gorgeret pregunt: A dnde quieres ir a parar? Ya que algo tienes en mente. Claro! Qu es ello? Cundo volvers a ver a Clara la Blonde? Dentro de un instante. Para interrogarla de nuevo? S. Renuncia a ello. Por qu? Porque s cmo se llevan a cabo los abominables interrogatorios de la polica. Es algo brbaro. Un residuo de las torturas de antao. Slo puede interrogarla el juez de instruccin. T djala tranquila. Eso es todo lo que quieres? No. Qu ms? Los peridicos pretenden que el gran Paul est mejor. Es verdad? S. Esperas que se salve? S. Lo sabe Clara? No. Le cree muerto? S. Por qu le ocultas la verdad? La mirada de Gorgeret se hizo torva. Porque ste es el punto dbil para ella y estoy seguro de poder 106
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hacerla hablar mientras crea en esta muerte. Cerdo! murmur Raoul, y orden acto seguido: Vuelve a ver a Clara, pero no la interrogues Dile simplemente: El gran Paul no est muerto. Se salvar. Ni una palabra ms. Y despus? Despus? Te renes conmigo aqu y me juras sobre la cabeza de tu mujer que has cumplido mi encargo. Una hora ms tarde, Zozotte se reintegrar al domicilio conyugal. Y si me niego? Slaba a slaba, Raoul dej caer su amenaza: Si te niegas, voy a reunirme con Zozotte... Gorgeret comprendi y cerr los puos con un gesto de furia. Despus de reexionar, dijo gravemente: Lo que me pides es muy duro. Mi deber es no ahorrar nada ni olvidar nada para alcanzar la verdad y si protejo a Clara ser una traicin. Tuya es la eleccin. Clara o... Zozotte. La cuestin no se plantea as... Para m, s. Pero... Lo tomas o lo dejas. Gorgeret insisti: Por qu exiges que le d el recado? Raoul cometi la equivocacin de contestarle, lleno de emocin: Temo su desesperacin... nunca se sabe. Para ella, la idea de haber matado... As pues, la amas de verdad. Pues claro. Si no, cmo... Se detuvo. Una luz extraa haba cruzado por los ojos de Gorgeret, que concluy: De acuerdo. Qudate aqu. Dentro de veinte minutos regresar y te dir cmo ha ido el encargo. Y t... Yo soltar a Zozotte. Me lo juras? Te lo juro. Gorgeret se levant y llam. Camarero! Cunto es, los dos cafs? Pag y se alej con paso vivo.
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XVII LA ANGUSTIA
Todo el da transcurrido entre el momento en que Raoul supo del arresto de Clara la Blonde y el momento en que Gorgeret le encontr en el dancing del barrio Saint-Antoine, haba sido para l una sucesin de horas innitamente dolorosas. Actuar, era necesario actuar sin demora. Pero, en qu sentido? Slo reaccionaba para abandonarse a crisis de derrota, contrarias a su naturaleza, pero que provocaban en l el miedo al suicidio que le haba obsesionado desde el primer momento. Temiendo que los cmplices del gran Paul, y sobre todo el grueso chfer, indicaran a la polica el domicilio de Auteuil, estableci su cuartel general en casa de un amigo que viva en la isla Saint-Louis y que tena siempre a su disposicin la mitad de su apartamento. All, Raoul se encontraba cerca de la prefectura en la que tena amigos eles y cmplices. De este modo se enter de la presencia de Clara en los despachos de la polica judicial. Pero, qu poda esperar? Raptarla? La empresa era poco menos que imposible o exiga una larga preparacin. Sin embargo, hacia el medioda, Courville, que tena por misin comprar y examinar los peridicos y con qu celo lo haca, despus de que Raoul le acusara por su ligereza de haber conducido al enemigo hasta el pabelln de Auteuil!, Courville le trajo la Feuille du Jour que traa esta noticia en la ltima hora: Contrariamente a lo que se ha anunciado esta maana, el gran Paul no ha muerto. Sea cual sea la gravedad de su caso, es posible, dada su vigorosa constitucin, que sobreviva a la terrible herida. Al leerla, Raoul exclam: Esto habra que comunicrselo a Clara! Sobre todo para tranquilizarla sobre lo que para ella es una catstrofe y la causa de su desequilibrio. E incluso si es necesario, inventar noticias ms favorables... A las tres de la tarde, Raoul tuvo una entrevista clandestina con un comisionado de la polica judicial que conoca desde haca mucho y cuya delidad supo activar a tiempo. Este individuo consinti en transmitir una nota, por intermedio de un empleado, a quien su servicio permita aproximarse a la cautiva. Por otra parte, obtuvo los informes necesarios sobre Gorgeret y su esposa. A las seis, sin tener noticias de su emisario en la polica judicial, entr en el dancing del barrio Saint-Antoine y en el acto reconoci, gracias a la descripcin que le haban hecho, a la seductora seora 108
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Gorgeret, a la que cortej sin darse a conocer. Una hora ms tarde, bien acogido por la demasiado conada Zozotte, la encerr en la casa de su amigo de la isla Saint-Louis. Y a las nueve y media, Gorgeret, atrado a la trampa, se reuni con l en el dancing Saint-Antoine. As pues, en aquel momento todo pareca salir a su gusto. Y, sin embargo, Raoul conservaba una impresin penosa de su entrevista con Gorgeret. Su victoria del principio se resolva, despus de todo, en algo que escapaba a su control. Haba tenido a Gorgeret entre sus manos y le haba dejado ir, ndose de l sin poder vericar lo que hara o no hara el inspector. Puesto que, cmo asegurarse de que Clara sera realmente avisada? Por la palabra de honor de Gorgeret? Pero si Gorgeret estimaba que su palabra de honor haba sido forzada, cmo actuara si lo que le propona iba en contra de su deber profesional? Raoul discerna muy bien el esfuerzo que haba obligado a Gorgeret a sentarse a su lado y a prestarse a las discusiones humillantes del mercadeo. Pero, cmo dudar de que una vez fuera el inspector reexionara y actuara de acuerdo con unas consideraciones absolutamente distintas? El deber de un polica es detener al culpable. Gorgeret no haba tenido los medios haca un rato, pero, qu le impeda procurrselos en aquel espacio de veinte minutos? Eso es evidente pens Raoul, ha ido en busca de refuerzos. Estpido! Vas a pasar una mala noche. Camarero, trigame papel y sobres. Sin vacilacin alguna, escribi sobre el papel que le haban trado: No hay trato. Me reno con Zozotte. En el sobre escribi: Inspector Gorgeret. Entreg el sobre al patrn. Despus se dirigi hacia su automvil, aparcado a cien metros de all, y vigil la entrada del dancing. Raoul no se equivocaba. A la hora convenida, Gorgeret apareci, dispuso a sus hombres de manera que pudieran invadir el dancing y entr escoltado por Flamant. Partida nula confes Raoul ponindose en camino. Lo nico que he ganado, es que a esa hora intempestiva ya no puede atormentar a Clara. Dio una vuelta por la isla de Saint-Louis, en donde se enter de que Zozotte, despus de haber gemido y amenazado, se haba resignado al silencio y deba dormir. No haba noticia alguna de la prefectura sobre nuevas tentativas para entrar en contacto con Clara. Guardaremos con nosotros a Zozotte hasta maana al medioda para cualquier eventualidad y para molestar a Gorgeret. La vendr a buscar y correremos las cortinas del coche para que no vea de dnde sale. Esta noche, si tienes la ms pequea noticia que darme, llmame a Auteuil. Regreso all porque necesito reexionar. 109
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Debido a que sus cmplices estaban en campaa y a que los domsticos y Courville vivan encima del garaje, no haba nadie en el pabelln. Se instal en una butaca de su habitacin y durmi una hora, lo que le bast para descansar y despertarse con el cerebro lcido. Le despert una pesadilla en la que vio de nuevo a Clara en la orilla del Sena, inclinndose hacia el agua que la atraa irresistiblemente. Basta! No se trata de tener pesadillas, sino de ver claro. Vamos a ver dnde estamos. Con Gorgeret, partida nula, evidentemente. He ido demasiado deprisa y el golpe no estaba bien preparado. Siempre se cometen tonteras cuando se ama demasiado o cuando uno se deja arrastrar por su pasin. Pero, dejemos eso. Calma. Establezcamos un plan de ataque. Pero las palabras y las frases no le tranquilizaban por ms lgicas y reconfortantes que fueran. Raoul saba bien que tarde o temprano maquinara la libertad de Clara y que un da u otro su amante volvera a su lado sin pagar demasiado caro su gesto imprudente. Pero, qu importaba el futuro? Tena que conjurar el presente. Ahora bien, la amenaza que estaba suspendida sobre cada uno de los minutos de aquella noche espantosa slo acabara cuando el juez tomara el asunto en sus manos. Para Clara, aquel instante sera el de su salvacin puesto que se enterara de que el gran Paul viva. Pero, tendra fuerzas para llegar a aquel momento...? La implacable obsesin le martirizaba. Todos sus esfuerzos no haban tenido ms nalidad que la de prevenir a su amiga, ya fuera por intermedio del empleado o a travs de Gorgeret. Pero haba fracasado y tema el delirio en el que se pierde la razn y se rompe uno la cabeza contra la pared. Clara lo soportara todo, la prisin, la lucha contra la justicia, la condena... pero, y la idea de que un hombre haba encontrado la muerte en sus manos? Record el sobresalto de terror que la muchacha haba experimentado frente al hombre que se tambaleaba y caa al suelo: He matado...! He matado...! Podrs seguir querindome? Y se deca que la huida de la desgraciada no haba sido otra cosa que la huida hacia la muerte, empujada por el deseo del anonadamiento total. Ahora bien, su captura y su encarcelamiento, acaso no respondan al hecho de que haba cometido un crimen y se contaba entre los seres malditos que han asesinado? Esta idea torturaba a Raoul. A medida que la noche avanzaba se hunda en la certeza intolerable de que su presentimiento se iba a cumplir o ya se haba cumplido. Raoul se imaginaba los modos de suicidio ms imprevistos y ms atroces y, cada vez, despus de haber visto el drama, despus de haber odo las quejas y los gritos, empezaba de nuevo a inigirse el mismo suplicio bajo una nueva forma, imaginando, viendo y escuchando. Despus, cuando la sencilla y natural realidad se ofreci ante l y el enigma, en su conjunto, se le apareci con su exacta solucin, Raoul 110
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debi quedar confundido por no haberlo adivinado antes. Verdaderamente, la visin de la verdad tena que habrsele dibujado ante sus ojos como una imagen ordinaria y habitual que la vida presenta muchas veces. Con los elementos de verdad humana, de algn modo perceptibles y palpables, que Raoul posea, hubiera sido lgico que desde el primer da comprendiera lo que las circunstancias le iban a obligar a comprender. Hay momentos en que los problemas se plantean de tal forma que no pueden resolverse si la luz no ilumina todas sus partes. Pero ante la proximidad de ese momento, Raoul se crey envuelto en las ms profundas tinieblas. Su sufrimiento le ocultaba toda perspectiva y le mantena en un presente en el que no haba el ms mnimo brillo de esperanza. Por ms habituado que estuviera a reaccionar por s mismo y a volver a la supercie cuando se hunda en el fondo del abismo, esta vez no se esforzaba ms que en aadir unos a otros los innumerables e interminables minutos. Las dos... Las dos y media... Raoul vigilaba por la ventana abierta los primeros destellos del alba que luciran por encima de los rboles. Se deca puerilmente que si Clara no estaba muerta no tendra el valor de matarse en pleno da. El suicidio es un acto de sombra y de silencio. Dieron las tres en el reloj de una iglesia vecina. Mir su reloj y sigui en la esfera la marcha del tiempo. Las tres y cinco... Las tres y diez... Y, de repente, se sobresalt. Haban llamado a la verja de la avenida. Un amigo? Alguien que traa noticias? En tiempo normal, se hubiera informado antes de apretar el botn que abra. Sin embargo, abri desde su habitacin. En la oscuridad no pudo discernir quin entraba y cruzaba el jardn. Alguien subi la escalera con pasos lentos que apenas se oan. Angustiado, Raoul no se atrevi a moverse hacia el desconocido suceso que quiz redoblara su desgracia. La puerta fue empujada por una mano que casi no tena fuerza. Clara...
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XVIII LAS DOS SONRISAS SE EXPLICAN
La vida de Raoul la vida de Arsenio Lupin es seguramente una de aquellas en las que ms sorpresas se acumulan, incidentes dramticos o cmicos, choques inexplicables, golpes de teatro opuestos a toda realidad y a toda lgica. Pero quiz y eso lo confes ms tarde Arsenio Lupin, quiz fuera la aparicin inopinada de Clara la Blonde la que le caus el mayor estupor de su existencia. Aquella aparicin de Clara, lvida, rota de fatiga, trgica, con los ojos brillantes de ebre, la ropa sucia y arrugada, el cuello de su vestido roto, era un hecho imposible. Que estuviera viva, de acuerdo, pero libre, no y mil veces no! La polica no deja escapar nunca a su presa sin una razn, sobre todo cuando tiene entre sus manos un culpable cierto cogido como quien dice en agrante delito y, adems, no hay ninguna mujer que haya huido de la prefectura, sobre todo bajo la vigilancia de Gorgeret. Qu haba pasado, pues? Ambos se miraron sin pronunciar palabra, l confundido y distrado, con el cerebro intentando alcanzar una verdad inaccesible y ella miserable, vergonzosa, humilde, con aspecto de decir: Quieres saber algo de m? Aceptas a tu lado a la que ha matado? Debo arrojarme en tus brazos o huir? Por n, temblorosa de angustia, murmur: No he tenido el valor de morir... Lo quera... en varias ocasiones me he inclinado sobre el agua... pero no he tenido valor. Raoul la miraba anonadado, sin moverse, sin casi prestarle atencin, rebuscando en su mente el detalle... El problema se le planteaba con todo su rigor y sin subterfugios: Clara estaba frente a l y, al mismo tiempo, en una celda de la prefectura. Ms all de estos dos trminos irreconciliables no haba nada, absolutamente nada. Raoul tena que encerrarse en aquel crculo estrecho sin poder salir de l. Un hombre como Arsenio Lupin no puede, ms all de cierto lmite, permanecer ante una verdad que se le ofrece sin comprenderla. Si hasta entonces se le haba escapado debido a su extrema sencillez, ahora tena que plantersela y resolverla. El alba iluminaba el cielo por encima de los rboles y se mezclaba con la luz elctrica en el interior de la habitacin. El rostro de Clara qued iluminado por aquella claridad. Repiti: No he tenido el valor de morir... Deba haberlo tenido, verdad? Perdname, no he tenido valor. Durante largo rato todava Raoul contempl aquella visin de desarraigo y agona y, mientras la iba observando, su expresin se haca menos distrada y ms serena y, a la larga, casi sonriente. Y de repente, 112
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sin que nada anunciara aquel comportamiento inslito, se ech a rer. Y no fue una risa breve y contenida, dominada por el patetismo del minuto presente, sino una de esas carcajadas que le doblan a uno en dos y que se dira que no terminarn nunca. Aquella alegra intempestiva se vio acompaada por el esbozo de unos pasos de danza que subrayaron su carcter espontneo y gentil. El acceso de alegra signicaba: Si me ro es porque no hay manera de dejar de rerse cuando el destino nos pone en una situacin semejante. Clara, en su hundimiento de condenada a muerte, pareca tan sobrepasada por la inconveniencia de aquel estallido, que Raoul se precipit hacia ella, la levant en sus brazos y la hizo voltear como si se tratara de un maniqu. La bes apasionadamente y la estrech contra su pecho, acabando por acostarla en la cama mientras le deca: Ahora llora, pequea, y cuando hayas llorado y admitas que no hay razn alguna para matarte, hablaremos. Pero la muchacha se levant de un salto y le cogi por los hombros. Entonces, me perdonas? Me excusas? No tengo nada que perdonarte ni t tienes por qu excusarte. S, he matado. No has matado. Qu dices? Slo se mata cuando hay un muerto. Ha habido un muerto. No. Oh! Raoul, qu pretendes? Acaso no he apualado a Valthex? Has apualado a Valthex, pero los tipos de su calaa tienen la vida dura. Acaso no has ledo los peridicos? No, no quera. Tena miedo de ver mi nombre. Tu nombre est en letras de todos los tamaos, pero eso no signica que Valthex haya muerto. Es posible? Esta misma tarde, mi amigo Gorgeret me ha comunicado que Valthex estaba salvado. Clara dej de abrazarle y se abandon a la crisis de lgrimas que l haba previsto. Se haba acostado sobre la cama y sollozaba como un nio, con gemidos y quejas. Raoul la dej llorar y permaneci pensativo, deshaciendo poco a poco la maraa del enigma sobre el que tan repentinamente se haba hecho la luz. Sin embargo, todava quedaban muchos puntos oscuros. Estuvo reexionando durante largo tiempo. Una vez ms, evoc la primera visin de la pequea provinciana que se equivocaba de piso y entraba en su casa. Qu encanto en sus rasgos de nia! Qu candor en la expresin y en la forma de aquella boca un poco entreabierta! Y qu lejos estaba aquella pequea provinciana, fresca e ingenua, de la mujer que vea a su lado, debatindose contra los golpes del destino cruel! La imagen de la una y la imagen de la otra, en lugar de confundirse hasta 113
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formar una sola, se destacaban ahora con toda claridad. Las dos sonrisas se disociaban. Haba la sonrisa de la pequea provinciana y la sonrisa de Clara la Blonde. Pobre Clara! Ms atractiva, ciertamente, y ms deseable tambin, pero, tan extraa a cualquier idea de pureza. Raoul volvi a sentarse a la cabecera de la cama y le acarici la frente tiernamente. No estars muy cansada? Te fatigar contestar a mis preguntas? No. Una pregunta, de entrada, que resume las restantes. Verdad que sabas lo que acabo de discernir? S. Entonces, Clara, si lo sabas, por qu no me lo has dicho? Por qu tanta habilidad, tantos subterfugios para dejarme en el error? Porque te quera. Porque me queras repiti, como si no comprendiera el sentido de aquella armacin. Adivinando su dolor profundo y para calmarla, Raoul brome: Es muy complicado todo esto, mi querida nia Si alguien te oyera hablar creera que ests un poco... Un poco loca? dijo Clara. Sabes bien que cuanto digo es cierto. Consalo... consalo. Raoul se encogi de hombros y le orden gentilmente: Cuntamelo todo, querida. Cuando hayas contado tu historia desde el principio, vers cun injusta has sido desconando de m. Todas las miserias actuales, todo el drama en que nos debatimos, proviene de tu silencio. Ella obedeci; en voz baja, despus de haber enjugado sus ltimas lgrimas, que se obstinaban en resbalar por sus mejillas, dijo: No voy a mentir, Raoul. No intentar hablarte de mi infancia cambindola... Fue la de una nia que no era feliz. Mi madre se llamaba Armande Morin y me quera bien. Slo que haba su vida... aquella especie de vida que llevaba y que no le permita ocuparse mucho de m. Vivamos en Pars, en un apartamento lleno de idas y venidas... Haba un hombre que mandaba, que llegaba con muchos regalos... y provisiones y botellas de champn... Un hombre que no siempre era el mismo y que, entre aquellos seores que se sucedan los haba que eran amables conmigo y los haba desagradables... y as, en ocasiones me quedaba en el saln o bien permaneca en la cocina con los domsticos... Luego empezamos a cambiar de vivienda, cada vez ms pequea hasta que slo fue una habitacin. Clara hizo una pausa y prosigui en voz ms baja: La pobre mam estaba enferma. Haba envejecido de golpe. Yo la cuidaba... me ocupaba de la casa... Lea tambin los libros de la escuela a la que ya no poda ir. Ella me miraba trabajar. Un da que casi deliraba me dijo estas palabras, de las que no he podido olvidar ni una sola: Es necesario que lo sepas todo con respecto a tu nacimiento, Clara, 114
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y que sepas el nombre de tu padre... Vine a Pars cuando era joven y trabajaba como costurera en una familia, en la que conoc a un hombre al que am y que me sedujo. Yo era muy desgraciada porque l tena otras amantes. Aquel hombre me abandon pocos meses antes de tu nacimiento. Me mand dinero durante un ao o dos y despus sali de viaje... Nunca he intentado volverle a ver ni l ha odo hablar de m... Era marqus... muy rico... Te dir su nombre... El mismo da, mi pobre mam, en una especie de sueo, me cont ms cosas a propsito de mi padre: Tuvo como amante, un poco antes que a m, a una seorita que daba lecciones en provincias. Me enter por azar que la haba abandonado antes de saber que estaba encinta. En una excursin de Deauville a Lisieux, encontr hace algunos aos a una chiquilla de doce aos que se pareca a ti de manera sorprendente, Clara. Me inform. Se llamaba Antonine. Antonine Gautier... Eso es todo lo que supe de mi pasado por mam. Muri antes de decirme el nombre de mi padre. Yo tena entonces diecisiete aos. En sus papeles slo encontr una informacin: la fotografa de una mesa de despacho Luis XVI con la indicacin, hecha de su puo y letra, de un cajn secreto y la manera de abrirlo. En aquel momento no prest demasiada atencin. Como ya te dije, tuve que trabajar. Y despus bail.., Y conoc a Valthex hace dieciocho meses. Clara se interrumpi. Pareca fatigada. Sin embargo, quiso continuar: Valthex, que no era muy expansivo, no haca nunca alusin a sus asuntos personales. Pero un da que yo le esperaba en el Quai Voltaire me habl del marqus d'Erlemont con quien mantena relaciones. Sala de su casa y haba admirado sus viejos muebles, en particular una hermosa mesa de despacho Luis XVI. Un marqus... una mesa de despacho... Un poco al azar, le interrogu sobre esa mesa. Mis sospechas se precisaron y tuve verdaderamente la impresin de que se trataba del mueble cuya fotografa posea y que el marqus poda muy bien ser el hombre a quien mi madre haba amado. Todo lo que pude saber de l me conrm aquella impresin. Pero, en realidad, por aquel entonces no tena ningn proyecto y ms bien obedeca a un sentimiento de curiosidad, al deseo natural de saber. As fue como en cierta ocasin, cuando Valthex me dijo, con una sonrisa ambigua, Mira, esta llave es la del apartamento del marqus d'Erlemont, que estaba olvidada en la cerradura de su puerta... Tendr que devolvrsela, hice desaparecer aquella llave. Un mes ms tarde, Valthex estaba rodeado por la polica y yo logr huir, escondindome en Pars. Por qu no fuiste en aquel momento a ver al marqus d'Erlemont? Si hubiera estado segura de que era mi padre, habra acudido a l en busca de socorro. Pero para estar segura de ello, antes tena que penetrar en su casa, examinar la mesa y registrar el cajn secreto. A menudo iba a merodear por el muelle. Vea salir al marqus sin atreverme a abordarle. Conoca sus costumbres... conoca de vista a 115
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Courville, a ti mismo y a todos los criados... y tena la llave en el bolsillo. Pero no me decida. Aquel acto se opona por completo a mi manera de ser! Y as fue como una tarde me vi arrastrada por los sucesos que deban juntarnos en el transcurso de la noche siguiente. Hizo una ltima pausa. Su relato tocaba al punto ms oscuro del enigma: Eran las cuatro y media. Yo estaba al acecho en el muelle, sobre la acera opuesta, vestida para que nadie me reconociera, con el pelo cubierto con un velo, cuando descubr que Valthex sala de casa del marqus y se iba. Me aproxim a la casa cuando se detuvo un taxi. De l descendi una joven muchacha que llevaba una maleta. Era una chica rubia como yo, que se me pareca por la forma del rostro, el color del pelo y la expresin. Haba entre las dos una cierta semejanza, un aspecto familiar que sorprenda al principio y que me record enseguida el encuentro que mi madre haba tenido antao, en Lisieux. Acaso aquella muchacha sera la misma? El hecho de que ella acudiera a casa del marqus d'Erlemont vena a demostrar que era mi padre. Aquella misma noche y sin vacilar, sabiendo que el seor d'Erlemont haba salido y no volvera en toda la noche, sub, registr el despacho Luis XVI, abr el cajn secreto y encontr la fotografa de mam. Raoul objet: De acuerdo. Pero, quin te hizo jar en el nombre de Antonine? T. Yo? S... cinco minutos ms tarde, cuando me llamaste Antonine. Y fue por ti que me enter de la visita que Antonine te haba hecho, la visita que t creste que te haca yo puesto que me confundas con ella. Pero, por qu no me advertiste de mi error, Clara? El quid de la cuestin est aqu. S, tienes razn dijo la muchacha. Pero reexiona. Me haba introducido subrepticiamente en casa de alguien. T me sorprendiste. Acaso no era natural que yo aprovechara tu error y dejara que atribuyeras mi acto a otra mujer? No pensaba volver a verte. Pero volviste a verme y podas haber hablado. Por qu no me dijiste que erais dos, que haba una Clara y una Antonine? Ella enrojeci. Es verdad. Pero cuando volv a verte, es decir, la noche del Casino Bleu, me habas salvado la vida, me habas salvado de Valthex y de la polica, y yo te quera... Eso no deba impedirte hablar. S, precisamente. Por qu? Estaba celosa. Celosa? S, enseguida. Supe enseguida que haba sido ella quien te haba conquistado y no yo. Y que a pesar de todo lo que yo pudiera hacer, t 116
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pensabas en ella cuando pensabas en m. La pequea provinciana, decas. Fue esa visin por la que te sentiste atrado, y la buscabas en mi manera de ser y en mi mirada. La mujer que soy, un poco salvaje todava, ardiente, inestable, apasionada, no la queras. T queras a la otra, a la ingenua, y entonces... entonces dej que confundieras a las dos mujeres, a la que deseabas y a la que te haba encantado desde el primer momento. Recuerda Raoul que la noche en que penetraste en la habitacin de Antonine, en el castillo de Volnic... no te atreviste a aproximarte a su cama. Instintivamente, respetaste a la pequea provinciana., mientras que dos das despus, la noche del Casino Bleu, instintivamente me tomaste en tus brazos. Y, sin embargo, Antonine y Clara eran para ti la misma mujer. Raoul no protest. Dijo pensativamente: De todos modos, es muy extrao que os confundiera a las dos. Extrao? Oh, no! dijo Clara. En realidad, no habas visto a Antonine ms que una vez en tu entresuelo y aquella misma noche me viste a m, Clara, en unas condiciones muy distintas. A Antonine no la volviste a encontrar hasta el castillo de Volnic, en donde casi ni la miraste. Eso es todo. Desde entonces, cmo ibas a distinguirla de m si slo me veas a m? Y yo iba con mucho cuidado. Te interrogaba con detalle sobre todas las circunstancias de vuestros encuentros con el n de poder hablar de ellos como si se tratara de m misma, recordando las palabras que ella haba pronunciado y las que t le habas dicho. Pona, adems, un extremo cuidado en vestirme como ella el da de su llegada a Pars. Raoul dijo lentamente: S, todo eso es muy simple. Y aadi despus de un minuto de reexin, en el que toda la aventura se desarroll ante sus ojos: Todo el mundo poda equivocarse. Mira, aquel mismo da, Gorgeret en la estacin tom a Antonine por Clara, y anteayer todava la arrest creyendo que eras t. Clara se tambale. Qu dices? Antonine arrestada? No lo sabas? pregunt Raoul. Es verdad, desde anteayer vives ignorando todo lo que sucede. Pues bien, media hora despus de nuestra huida, Antonine se present en el Quai Voltaire con la intencin, sin duda, de subir al apartamento del marqus Flamant la descubri y la entreg a Gorgeret que la condujo a la polica judicial, en donde la persigue con sus preguntas. Para Gorgeret, ella todava es Clara. Clara se puso de rodillas sobre la cama. Los pocos colores que haban vuelto a sus mejillas se borraron. Plida, temblorosa, balbuce: Arrestada? Arrestada en mi lugar? Encarcela da en mi lugar? No vas a ponerte enferma por ella. Clara, en pie, se ajustaba sus vestidos y se pona su sombrero con gestos febriles. 117
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Qu haces? A dnde vas? All. All? Dnde? All, donde ella est. No es ella la que apual a Valthex... Ella no es Clara la Blonde sino yo. No voy a dejar que sufra en mi lugar, que la juzguen por m... Que la condenen por ti, que suba por culpa tuya al cadalso. Raoul haba vuelto a su acceso de alegra. Mientras rea, obligaba a la muchacha a quitarse el vestido y el sombrero dicindole: Qu divertida eres! As, te imaginas que la van a tener encerrada? Vamos, tontuela. Antonine podr defenderse, explicar el error, dar una coartada, llamar al marqus... Por ms estpido que sea Gorgeret, tarde o temprano se dar cuenta de la confusin. Voy a ir de todas maneras dijo Clara obstinada. De acuerdo. Vamos pues, te acompao. Adems es un gesto al que no le falta elegancia: Seor Gorgeret, somos nosotros. Venimos a ocupar el lugar de la muchacha. No oyes la respuesta de Gorgeret?: Hemos dejado libre a la muchacha, pero puesto que estn ustedes aqu, pasen, queridos amigos. Clara se dej convencer. Raoul la oblig a acostarse de nuevo y la acun con sus brazos. Al lmite de sus fuerzas, la muchacha se abandon al sueo. Sin embargo, antes de dormirse dijo todava en un esfuerzo de reexin: Por qu no se ha defendido? Por qu no lo ha explicado todo enseguida? Alguna razn tendr... Se durmi. Raoul tambin se qued adormecido. Una vez despierto, mientras que los ruidos de abajo empezaban de nuevo, pens: S, es cierto. Por qu no se ha defendido esa Antonine? Le hubiera sido muy fcil ponerlo todo en claro ya que ahora debe comprender que existe otra Antonine, una mujer que se le parece y que yo soy el cmplice y el amante de esa otra mujer. Ahora bien, parece ser que no ha protestado. Por qu? Y as estuvo pensando en la pequea provinciana, dulce y enternecedora que no hablaba... A las ocho, Raoul llam a su amigo de la isla de Saint-Louis, que le respondi: El empleado de la polica est aqu. Podr comunicar esta misma maana con la prisionera. Perfecto. Escribe una nota con mi letra que diga as: Seorita, gracias por haber guardado silencio. Sin duda Gorgeret le ha dicho que yo estaba arrestado y que el gran Paul haba muerto. Mentiras. Todo va bien. Ahora tiene usted inters en hablar y conquistar su libertad. Le suplico que no olvide nuestra cita del tres de julio. Saludos respetuosos. Raoul aadi: 118
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Has comprendido bien? S, muy bien arm el otro sorprendido. Despide a los camaradas. El asunto est resuelto y salgo de viaje con Clara. Devuelve a Zozotte a su barrio. Adis. Colg el telfono y llam a Courville. Que preparen el coche grande, que hagan las maletas y que saquen todos los papeles de aqu. La cosa est que arde. Cuando la pequea se haya despertado, que todo el mundo se largue.
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XIX GORGERET PIERDE LA CABEZA
La conversacin entre el seor y la seora Gorgeret fue tempestuosa. Zozotte, contena de encontrar ocasin de aguijonear los celos de su marido hacia un personaje de algn modo imaginario y fabuloso, fue lo bastante cruel para atribuir a este personaje todas las cualidades de un gentleman renado, corts, delicado en sus maneras, lleno de encanto y seduccin. Vaya, el prncipe encantador! gru el inspector principal. Mejor que todo eso respondi su mujer con irona. Pues repito que tu prncipe encantador no es otro que Raoul, el asesino del gran Paul y el cmplice de Clara la Blonde. As pues, has pasado la noche con un asesino. Un asesino? Qu emocionante! Estoy encantada! Zorra! Acaso es culpa ma? Me rapt. Slo se rapta a quien quiere ser raptado. Por qu le seguiste a su coche? Por qu subiste a su casa? Por qu bebiste los ccteles? La mujer confes: No lo s. Tiene una extraa manera de imponer su voluntad. No se le puede resistir. Eso, eso. No le resististe. Ahora lo acabas de confesar. Nada me pidi. S claro, se content con besarte la mano. Pues bien, juro por Dios que Clara pagar por l. Voy a sacudirle las pulgas a esa zorra, y sin ninguna suavidad. Gorgeret parti en un estado de exasperacin tal, que le obligaba a gesticular en plena calle y hablar en voz alta. Aquel diablico personaje le sacaba de sus casillas. Estaba convencido de que el honor de su mujer haba sufrido daos irreparables y que, en todo caso, la culpable aventura continuara. La mejor prueba de ello era que Zozotte pretenda no reconocer el barrio en el que viva. Es admisible que no se pueda recoger indicio alguno de un itinerario seguido dos veces? Su colaborador Flamant le esperaba en la polica judicial y le comunic que el Ministerio Fiscal no deba proceder al primer interrogatorio hasta que Gorgeret hubiera aportado nuevos elementos de informacin. Perfecto exclam el inspector. La orden es categrica. Vamos a atacar de nuevo a la pequea, Flamant. Hay que hacerla hablar. Si no lo conseguimos... Pero el ardor combativo de Gorgeret se fundi de golpe ante el espectculo ms extraordinario e imprevisto: una adversaria 120
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absolutamente transformada, amable, sonriente, encantada, dcil hasta el punto de que el inspector se pregunt si la vspera la muchacha no haba representado una comedia de desfallecimiento y protesta. Estaba sentada en una silla, con sus ropas bien ordenadas, el cabello peinado cuidadosamente y con una sonrisa de bienvenida en los labios: En qu puedo servirle, seor Gorgeret? El hlito furioso que haba conducido a Gorgeret le hubiera obligado a la invectiva y a la amenaza en el caso de que la muchacha no respondiera, pero la rplica de su adversario le desconcert: Seor inspector, estoy enteramente a su disposicin. Como que dentro de algunas horas estar libre, no quiero causarle molestias durante ms tiempo. De entrada... Una idea espantosa invadi a Gorgeret. Observ detenidamente a la muchacha y le dijo con voz baja y solemne: Usted ha comunicado con Raoul... Sabe que no ha sido arrestado...! Sabe que el gran Paul no ha muerto...! Raoul le ha prometido salvarla. Estaba turbado y mendigaba, por as decirlo, una explicacin. Ella no se la dio. Dijo alegremente: Quiz... No es imposible... Es tan prodigioso ese hombre! Gorgeret articul enfurecido: Por muy prodigioso que sea, esto no impide que yo te tenga atrapada, Clara. Y ests perdida. La muchacha no respondi al instante, sino que le mir con mucha dignidad y dijo dulcemente: Seor inspector, le pido que no me tutee y que no se aproveche de que estoy en su poder. Existe entre nosotros un malentendido que no debe prolongarse ms. Yo no soy esa a quien usted llama Clara. Me llamo Antonine. Antonine o Clara, da igual. Quiz para usted, seor inspector, pero esta no es la realidad. Entonces, qu? Clara no existe? S, existe, pero no soy yo. Gorgeret no comprendi el distingo. Se ech a rer: Vaya, ste es un nuevo sistema de defensa! Le advierto, seorita, que no vale nada, ya que, sea como sea, vamos a entendernos. Era usted, s o no, a quien yo segu de la estacin de Saint-Lazare hasta el Quai Voltaire? S. Era usted, s o no, a quien descubr en el entresuelo del seor Raoul? S. Era usted, s o no, a quien sorprend en las ruinas de Volnic? S. Entonces, quin est ante m en este momento? Yo. 121
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Y pues? Pues que ante usted no est Clara porque yo no soy Clara. Gorgeret tuvo el gesto desesperado de un actor de vodevil que se sujeta la cabeza con ambas manos y grita: No comprendo nada! No comprendo nada! Antonine sonri: Seor inspector, si usted no comprende es porque no quiere plantearse el problema tal como es. Desde que estoy aqu he reexionado mucho y lo he comprendido todo. Por eso he guardado silencio. Con qu intencin? Para no contrariar la accin de aquel que me salv de su persecucin inexplicable, dos veces el primer da y una tercera vez en Volnic. Y una cuarta vez en el Casino Bleu, no es cierto, pequea? Ah, no! dijo la muchacha sonriente. Esto es asunto de Clara, al igual que el cuchillazo del gran Paul. Un destello luminoso pas por los ojos de Gorgeret. Destello fugitivo. Todava no estaba maduro para comprender la verdad que la muchacha, por otra parte, con malicia no le acababa de exponer con claridad. Antonine dijo con gravedad: Concluyamos, seor inspector. Desde mi llegada a Pars vivo en el hotel-pensin de los Deux-pigeons, en el extremo de la avenida de Clichy. En el momento en que el gran Paul fue herido, es decir, exactamente a las seis de la tarde, yo estaba hablando con la patrona del hotel antes de ir a tomar el metro. Invoco el testimonio de esa persona y tambin el del marqus d'Erlemont. Est ausente. Regresa hoy. Eso precisamente es lo que iba a anunciar a sus criados, cuando usted me arrest, media hora despus del crimen. Gorgeret experiment una cierta molestia. Sin decir ni una palabra, se dirigi al gabinete del director de la polica judicial y le puso al corriente de la situacin. Telefonee usted al hotel de los Deux-pigeons. El inspector obedeci. El director y l tomaron cada uno un receptor y Gorgeret pregunt: El hotel de los Deux-pigeons? Aqu la prefectura de la polica. Quisiera saber, seora, si entre sus huspedes cuenta usted a una seorita llamada Antonine Gautier. S, seor. Cundo lleg? Un segundo, voy a consultar el registro... Lleg el viernes, 4 de junio. Gorgeret dijo a su jefe: Esta es la fecha. Continu: 122
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Se ausent? Cinco das. Regres el 10 de junio. Gorgeret murmur: La fecha de los hechos del Casino Bleu... Y la noche de su regreso, seora, sali? No, seor. La seorita Antonine no ha salido ninguna noche desde que est en mi casa. Algunas veces, antes de cenar... El resto del tiempo lo pasa cosiendo en mi despacho. Est en estos momentos en el hotel? No, seor. Anteayer se fue a las seis para tomar el metro. No ha regresado ni me ha avisado, lo que me sorprende mucho. Gorgeret colg el telfono. Se le vea con aspecto de derrotado. Despus de un silencio, el director le dijo: Temo que haya ido demasiado deprisa, Gorgeret. Corra usted al hotel y registre la habitacin. Yo, por mi parte, convocar al marqus d'Erlemont. La bsqueda de Gorgeret no trajo ningn nuevo indicio. El equipaje modesto de la muchacha llevaba las iniciales A. G. En un extracto de su acta de nacimiento constaba el nombre de Antonine Gautier, hija de padre desconocido y nacida en Lisieux. Por Dios santo! murmuraba el inspector. Gorgeret pas tres horas crueles. No prob la comida que hizo con Flamant. Era incapaz de expresar una opinin razonable. Flamant intentaba animarle con conmiseracin. Veamos, mi viejo amigo, no sea usted testarudo. Si Clara no ha dado el golpe, no sea usted obstinado. As pues, triple idiota, admites que ella no ha dado el golpe? S, fue ella. Era ella la bailarina del Casino Bleu? S, era ella. Entonces, cmo explicas, primo que no saliera del hotel la noche del Casino Bleu; secondo que se encontrara en los Deux-pigeons mientras apualaban al gran Paul? No me lo explico. Lo constato. Qu es lo que constatas, imbcil? Que no se puede explicar nada. Ni un solo instante los dos policas pensaron en separar a Antonine de Clara. A las dos y media el marqus d'Erlemont se present y se le hizo pasar al despacho del director, que mantena una entrevista con Gorgeret. De regreso del Tirol suizo, la vspera por la noche, Jean d'Erlemont se enter por los peridicos franceses del drama que haba tenido lugar en su inmueble, de la acusacin lanzada por la polica contra su inquilino el seor Raoul y del arresto de una seorita llamada Clara. El marqus aadi: 123
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Esperaba encontrar en la estacin a una muchacha, Antonine Gautier, que es mi secretaria desde hace algunas semanas y que estaba sobre aviso de la hora exacta de mi llegada. Segn lo que me han contado mis criados, he credo comprender que ustedes mezclaban a esta persona con el asunto. Fue el director quien respondi: Esta persona, en efecto, est a la disposicin de la justicia. As pues, est detenida? No, simplemente a disposicin de la justicia. Pero, por qu? Segn el inspector principal Gorgeret, encargado del caso del gran Paul, Antonine Gautier no es otra que Clara la Blonde. El marqus qued sorprendido. Cmo? exclam con indignacin?. Antonine es Clara la Blonde? Es una locura! A qu viene esta broma siniestra? Exijo que se libere inmediatamente a Antonine Gautier y que se le den todas las excusas que se le deben por el error de que ha sido vctima y con el que su naturaleza ha debido sufrir innitamente! El director observ a Gorgeret. ste no haba ni pestaeado. Bajo la mirada desaprobadora de su superior, se levant, se aproxim al marqus y le dijo descuidadamente: As pues, usted no sabe nada del drama? Nada. Conoce usted al gran Paul? Jean d'Erlemont pens que Gorgeret todava no haba establecido la identidad del gran Paul y por ello respondi contundente: No. Conoce usted a Clara la Blonde? Conozco a Antonine pero no conozco a Clara la Blonde. Y Antonine no es Clara? El marqus se encogi de hombros y no respondi. Una palabra todava, seor marqus. Durante el corto viaje que usted hizo a Volnic con Antonine Gautier. la dej usted sola? No. En consecuencia, cuando yo encontr a Antonine Gautier en el castillo de Volnic, usted estaba all? D'Erlemont haba cado en la trampa y no pudo esquivarla. Puede usted decirme qu haca all? El marqus tuvo un momento de embarazo. Por n respondi: Estaba all como propietario. Qu! exclam Gorgeret. Como propietario? En efecto. Hace quince aos compr el castillo. Gorgeret no acababa de creerlo. Que usted compr el castillo?... Pero si nadie lo saba! Por qu esa adquisicin? Por qu ese silencio? Gorgeret rog a su jefe que le concediera unos minutos aparte y, 124
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llevndoselo hacia la ventana, le dijo en voz baja: Toda esta gente est mezclada en el asunto. En el castillo slo haba la rubia y Raoul. Raoul! S, les sorprend juntos. As que, se da usted cuenta, jefe?... El marqus d'Erlemont... la muchacha rubia... y Raoul! Todos son cmplices... Pero hay ms todava. Qu? El marqus fue antao uno de los espectadores del drama de Volnic en el que la cantante Elisabeth Hornain fue asesinada y robada. Demonios, esto se complica! Gorgeret se inclin hacia l: Todava hay ms, jefe. Ayer encontr el ltimo domicilio del gran Paul, y all estaba su equipaje. Entre sus papeles hice dos descubrimientos de la mayor importancia, cuya conrmacin esperaba para hablarle a usted. En primer lugar, el marqus era el amante de Elisabeth Hornain y nada dijo de eso durante la instruccin del caso. Por qu? En segundo lugar, el verdadero nombre del gran Paul es Valthex. Ahora bien, Valthex era el sobrino de Elisabeth Hornain y Valthex, me he informado de ello, acuda con frecuencia a visitar al marqus d'Erlemont. Qu dice usted a eso? El director pareci muy interesado en aquellas revelaciones. Dijo a Gorgeret: El caso cambia de aspecto y, por lo tanto, creo que debemos cambiar de tctica. Cometeramos un error si intentramos atacar de frente al marqus Por el momento, pongamos fuera de causa a esa Antonine y encrguese usted de llevar a cabo una investigacin profunda sobre el conjunto del caso y sobre el papel que el marqus ha desempeado en l. Est usted de acuerdo, Gorgeret? Por completo, jefe. Si cedemos un poco de terreno llegaremos a Raoul. Por otra parte... Por otra parte? Tal vez tenga ms cosas interesantes que poder comunicarle. La liberacin de Antonine fue inmediata. Gorgeret previno a d'Erlemont que ira a visitarle al cabo de cinco o seis das para solicitar de l algunos informes y le condujo hasta la habitacin de Antonine. Al ver a su padrino, la muchacha se lanz a sus brazos riendo y llorando a la vez. Cabotine! gru Gorgeret entre dientes. As, en medio de aquella jornada, Gorgeret haba recuperado el dominio sobre s mismo. A medida que ciertos elementos de la verdad aparecan ante sus ojos y los iba comunicando a su jefe, su cerebro volva a ser capaz de razonar segn su mtodo habitual. Tregua que no dur mucho tiempo. Un nuevo incidente demoli casi por completo el edicio que haba construido. Sbitamente, el inspector 125
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entr en el despacho del director sin ni siquiera llamar a la puerta. Pareca en estado de demencia. Agitaba en su mano una pequea libreta de tapas verdes mientras intentaba sealar con el dedo tembloroso algunas de las pginas. Ya est! Qu golpe teatral! Cmo pudimos dudar...? Ahora todo se hace claro. Su superior intent calmarle. Gorgeret se contuvo como pudo y acab diciendo: Le haba anunciado otra cosa posible... Aqu est... He encontrado esta libreta en el equipaje del gran Paul o de Valthex, como quiera. Se trata de notas sin importancia... cifras... direcciones... y despus algunas frases, borradas a medias, que son las importantes. Ayer las di al servicio de identidad judicial para que las descifrara... Entre ellas hay una que no tiene precio. Es esta, vea usted. El servicio de identicacin ha transcrito el texto debajo y, de hecho, con un poco de atencin, es fcil leerla. El director cogi la libreta y ley la nota que estaba concebida en estos trminos: Direccin de Raoul: Avenida de Marruecos, 27, en Auteuil. Desconar de un garaje que hay detrs. A mi entender, Raoul no es otro que Arsenio Lupin. A vericar. Gorgeret prori: No hay duda, jefe! Es la clave del enigma. La llave del cofre. Cuando se posee esta llave, todo se abre, todo se aclara. Slo Arsenio Lupin puede montar una mquina de estas dimensiones. Slo l puede burlarse de nosotros y hacernos fracasar. Raoul es Arsenio Lupin. Qu va a hacer usted? Voy corriendo a la direccin mencionada. Con ese tipo no hay que perder ni un minuto. En estos momentos ya debe saber que la pequea est en libertad y estar a punto de evacuar el terreno. Voy corriendo. Llvese consigo a unos cuantos hombres. Me harn falta diez. Veinte si es necesario dijo el director, que tambin se senta animado. Al galope, Gorgeret. S, jefe exclam el inspector cuando sala Ataque brusco... refuerzo. Alerta general! Arrastr consigo a Flamant, recogi a cuatro agentes al paso y salt a uno de los coches que estaba estacionado en el patio. Otro auto parti detrs del suyo cargado con seis agentes. Y un tercero detrs... En verdad, aquello fue una movilizacin sorprendente. Todas las campanas habran tenido que llamar al somatn, todos los tambores redoblar al unsono, todos los clarines llamar a reunin, todas las trompas y todas las sirenas proclamar la seal de asalto En los corredores, en los despachos, de un extremo al otro de la prefectura, la gente se lanzaba: Raoul es Arsenio Lupin...! Arsenio Lupin es 126
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Raoul...! Era un poco ms tarde de las cuatro. De la prefectura de la polica a la avenida de Marruecos son necesario, teniendo en cuenta los embotellamientos y a toda velocidad, unos buenos quince minutos.
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XX AUSTERLITZ? WATERLOO?
A las cuatro exactamente, acostada en la cama de su habitacin de Auteuil, Clara dorma todava. Hacia el medioda, despertada por el hambre, haba comido medio dormida y despus se haba dormido nuevamente. Raoul se impacientaba. No estaba preocupado, pero no le gustaba sobreseer demasiado tiempo las decisiones que haba tomado, cuando esas decisiones correspondan a un mnimo de prudencia y de sensatez. Ahora bien, l imaginaba que el retorno a la vida del gran Paul poda aadir nuevos peligros a los actuales y que el testimonio del marqus y las declaraciones de Antonine deban complicar la situacin. Todo estaba preparado para la marcha. Haba despedido a los criados pues en ocasiones de peligro le gustaba ms estar solo. Las maletas ya estaban en el auto. A las cuatro y diez record repentinamente: Diablos! No puedo marcharme sin decir adis a Olga. Qu debe pensar? Ha ledo los peridicos? Ha vinculado a Raoul conmigo? Liquidemos esa vieja historia... Llam por telfono y pidi: El Trocadro-Palace, por favor. Oiga! Pngame con los apartamentos de Su Majestad. Raoul, con las prisas, cometi el gran error de no informarse sobre quin responda. Al no reconocer ni la voz de la secretaria ni la voz de la masajista, y creyendo que el rey de Borostiria ya no estaba en Pars, pens que era la reina quien estaba al otro lado del hilo y con su tono ms amable y afectuoso dijo de una tirada: Eres t, Olga? Cmo ests, querida? Supongo que debes pensar mal de m, pero no, Olga, se trata de las ocupaciones, de los problemas... Te oigo mal, querida... No hagas esa voz de hombre, por favor... Tengo que marcharme enseguida... Un viaje de estudio por las costas de Suecia. Qu contratiempo! Pero, por qu no respondes a tu pequeo Raoul? Ests enfadada? El pequeo Raoul se sobresalt. Sin lugar a dudas era una voz de hombre la que responda al aparato: la voz del rey que ya haba tenido ocasin de or antes y que con la furia pronuncia las erres todava ms fuertes que su esposa: Es usted un cerrrrdo, caballerrrrro! Le desprrrrecio! Raoul not que le sudaba la espalda. El rey de Borostiria! Adems, al volverse comprob que Clara estaba despierta y que haba odo toda la comunicacin. A quin has llamado? pregunt ansiosa. Quin es esa Olga? 128
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Raoul no respondi de inmediato, estupefacto por el incidente. Pero no ignoraba que el rey de Borostiria no era hombre que se ofuscara por los deslices de su esposa. Uno ms, uno menos. No haba por qu preocuparse. Que quin es Olga? Una vieja prima malcarada a quien de vez en cuando hago la corte. Y ya ves el resultado. Ests lista? Lista? S. Nos largamos. El aire de Pars es malsano. Al ver que la muchacha permaneca pensativa, insisti: Te lo suplico, Clara. No tenemos nada que hacer aqu. Un retraso puede ser peligroso. Ella le observ: Ests inquieto? Empiezo a estarlo. Por qu? Por todo y por nada. Clara comprendi que iba en serio y se visti rpidamente. En aquel instante, Courville, que tena la llave del jardn y que acababa de entrar, trajo los peridicos de la tarde a los que Raoul ech un vistazo. Todo va bien dijo. La herida del gran Paul decididamente no es mortal. Pero no estar en estado de responder a los interrogatorios de la polica hasta dentro de una semana... El rabe sigue obstinado en su mutismo. Y Antonine? pregunt Clara. Libre arm framente Raoul. Lo anuncia el peridico? S. Las declaraciones del marqus han sido decisivas. La han puesto en libertad. Su seguridad fue tal que Clara se convenci. Courville se despidi de ambos. No queda ningn papel comprometedor? le pregunt Raoul. No dejamos nada? Absolutamente nada, seor. Echa un ltimo vistazo y lrgate, amigo. No olvides que tenis que encontraros todos cada da en nuestro nuevo centro de la isla de SaintLouis. Por otra parte, volver a verte enseguida junto al coche. Clara acababa de arreglarse, apresurada por Raoul. Cuando hubo terminado de ponerse el sombrero le cogi las manos. Qu tienes? le pregunt l. Jrame que esta Olga... Cmo? Todava piensas en ella? exclam Raoul riendo. Reexiona... Pero si te he asegurado que no es ms que una vieja ta de la que espero una herencia... Me habas dicho que era una vieja prima... Es, a la vez, mi ta y mi prima. Su padrastro y la hermana de uno 129
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de mis tos se casaron en terceras nupcias. Ella sonri y le puso la mano sobre la boca: No mientas, querido. En el fondo me da igual. Slo puedo estar celosa de una persona. De Courville? Te aseguro que mi amistad por l... Cllate, no te burles suplic la muchacha. Sabes perfectamente a qu me reero. Raoul la estrech contra s. Ests celosa de ti misma, de tu imagen. De mi imagen, tienes razn. De esta imagen de m misma que tiene una expresin diferente. Ojos ms dulces... T tienes los ojos ms dulces que hay en el mundo dijo Raoul besndola con pasin. Ojos de una ternura... Ojos que han llorado demasiado. Ojos que no han redo lo bastante. Eso es lo que te falta y que yo te dar. Una palabra todava. Sabes por qu Antonine ha dejado durar el error y durante dos das no ha dicho nada? No. Porque tema decir alguna cosa que te perjudicara. Y por qu ese temor? Porque te quiere. Raoul se puso a bailar de alegra. Qu amable eres al comunicrmelo! Crees verdaderamente que me quiere? Claro, soy irresistible.. Antonine me ama. Olga me ama. Zozotte me ama Courville me ama. Gorgeret me ama. La cogi en brazos y la arrastr hacia la escalera cuando se detuvo bruscamente. El telfono! En efecto, el timbre del telfono sonaba junto a ellos. Raoul descolg. Era Courville... Courville, sin aliento, expectante, que tartamude: Gorgeret...! Dos hombres con l... Les he visto de lejos, cuando ya haba salido... Estn forzando la verja... Al verlos he entrado en un caf... Raoul colg el aparato y permaneci inmvil tres o cuatro segundos. Despus, de repente cogi a Clara y se la carg sobre el hombro. Gorgeret dijo simplemente. Con la muchacha al hombro baj la escalera. Ante la puerta del vestbulo escuch. Los pasos resonaron en la gravilla. A travs de los cristales emplomados y protegidos por barrotes percibi siluetas Deposit a Clara en el suelo. Retrocede hacia el comedor. Y el garaje? pregunt la muchacha. No, deben haberlo rodeado. De no haberlo hecho seran ms de tres... Tres polizontes, no tengo ni para empezar. 130
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Ni siquiera corri el cerrojo del vestbulo. Retrocedi paso a paso, sin volver la espalda a los agresores que intentaban forzar los batientes. Tengo miedo dijo Clara. Cuando se tiene miedo se hacen tonteras. Recuerda tu pualada. Antonine no se ha dejado amilanar en la crcel. Y aadi con suavidad: Si t tienes miedo yo, por el contrario, me divierto. Crees que despus de haberte vuelto a encontrar dejar que este bruto te atrape? Vamos, re, Clara, ests en el espectculo. Y es cmico. Los dos batientes se abrieron de golpe. Con tres saltos, Gorgeret entr hasta el umbral de la sala, empuando el revlver. Raoul estaba plantado frente a la muchacha, ocultndola. Arriba las manos o disparo! grit furioso Gorgeret. Raoul, que estaba a cinco pasos de l, brome: Qu vulgar eres! Siempre la misma frmula idiota! Acaso crees que vas a disparar contra m, Raoul? Contra ti, Lupin! exclam Gorgeret triunfante. Ah! Sabes mi nombre? As pues, conesas? Siempre se conesan los ttulos de nobleza. Gorgeret repiti: Arriba las manos o si no disparo. Incluso sobre Clara? Incluso si ella estuviera aqu. Ella est aqu, cretino. Los ojos de Gorgeret saltaron de sus rbitas. Su brazo cay. Clara! La pequea rubia que acababa de entregar al marqus d'Erlemont! Era posible aquello...? No. Enseguida la cosa le pareci fuera de toda posibilidad. Si verdaderamente era Clara, y lo era, sobre eso no haba duda, entonces tena que llegar a la conclusin que la otra mujer... Vamos brome Raoul. Caliente, caliente. Todava un pequeo esfuerzo y ya est. Claro que s, estpido! Hay dos... una que llegaba de su pueblo y a la que t te dedicaste, confundindola con Clara, y la otra... La amante del gran Paul. Qu imbcil! respondi Raoul. Se dira que eres el marido de la adorable Zozotte. Gorgeret, furioso, estimulando a sus hombres, vocifer: Agarradme a ese tipo! Si te mueves te tumbo de un disparo! Los dos hombres se lanzaron contra l. Raoul salt sobre s mismo. Ambos recibieron un puntapi en el vientre. Retrocedieron. Esta es una broma de mi estilo grit Raoul. El truco del doble zapato. Son un disparo pero Gorgeret haba tirado de manera que la bala no alcanzara a nadie. Raoul estall en una carcajada. Has estropeado mi cornisa! Qu estpido! Eres demasiado 131
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imbcil y te has lanzado a la aventura sin tomar precauciones. Adivino lo que ha pasado. Alguien te ha comunicado mi direccin y t has corrido hacia aqu como un toro que ve rojo. Te haran falta veinte de tus camaradas, compaero. Habr cien, mil! gru Gorgeret, volvindose al or el ruido de un coche que se detena en la calle. Tanto mejor dijo Raoul. Ya me empezaba a aburrir. Esta vez ests perdido. Gorgeret quiso salir de la sala para dar instrucciones a los refuerzos. Cosa extraa. La puerta, que desde el principio se haba cerrado a su espalda, no se abra a pesar de sus esfuerzos. No te canses, compaero le aconsej Raoul. La puerta se cierra con llave sola. Y es maciza. De madera de atad. En voz baja le dijo a Clara: Cuidado, querida. Fjate en lo que va a pasar ahora. Corri hacia lo que quedaba del antiguo tabique que haban suprimido para convertir las dos habitaciones en una sola. Gorgeret, comprendiendo que perda el tiempo, se decidi a terminar el asunto sin importarle el medio. Volva al ataque gritando: Disparad sobre l, matadle! Va a escapar! Raoul apret un botn y, mientras los agentes preparaban sus armas, un teln de acero cay del techo limpiamente, como una maza, separando la pieza en dos, mientras que los postigos se cerraban desde el interior. Crac! Crac! brome Raoul. La guillotina! Gorgeret tiene el cuello cortado. Adis, Gorgeret! Tom de encima del bufet una botella y llen de agua dos vasos. Bebe, querida. Vmonos, huyamos dijo ella asustada. No temas, mueca. Insisti en que bebiera mientras vaciaba su vaso Estaba muy tranquilo y no vacilaba. Les oyes, al otro lado? Estn en el bote, como las sardinas. Cuando cae el teln, los postigos se bloquean automticamente. Los hilos elctricos se cortan. La oscuridad es total. Una fortaleza impenetrable desde el exterior y una crcel desde el interior. Qu le parece? Pero la muchacha no tena el nimo dispuesto para el entusiasmo. Raoul la bes en la boca, lo que la anim. Y ahora le dijo, al campo, a la libertad y al reposo que se les debe a la gente honesta que ha trabajado mucho. Pas a una pequea habitacin que haca las funciones de despacho. Entre el despacho y la cocina haba un espacio con un armario empotrado, que abri, y en el que desembocaba la escalera que iba al stano. Tienes que saber para tu gobierno dijo con tono doctrinal que 132
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una casa bien montada debe tener tres salidas: una ocial; otra disimulada y aparente para la polica; y la tercera, disimulada e invisible para servir de retirada. De este modo, mientras la jaura de Gorgeret vigila el garaje, nosotros nos largamos por las entraas de la tierra. Te parece bien combinado? El pabelln me lo vendi un banquero. Caminaron durante tres minutos, despus subieron por una escalera que desemboc en una casita sin muebles, con las ventanas cerradas, que daba a una calle poco frecuentada. Un gran automvil de conduccin interior estaba estacionado junto a la acera, vigilado por Courville. En su interior haba el equipaje. Raoul dio las ltimas instrucciones al secretario. El auto parti velozmente. Una hora ms tarde, Gorgeret, avergonzado, daba su informe al director. Convinieron que los comunicados a la prensa no hablaran de Lupin y que si haba indiscreciones las desmentiran. A la maana siguiente, Gorgeret regres de nuevo lleno de conanza y anunci que la rubia, no Clara sino la que haba detenido y puesto en libertad, haba pasado la noche en casa del marqus y acababa de salir con l, de viaje, en coche. Al da siguiente se enter de que los dos viajeros haban llegado a Volnic. Segn informes categricos, Jean d'Erlemont, propietario del castillo desde haca quince aos, lo haba vuelto a comprar en segunda venta por intermedio de un extranjero cuya descripcin corresponda con la de Raoul. Gorgeret y el director tomaron todas las medidas necesarias.
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XXI RAOUL ACTA Y HABLA
Seor Audigat concluy Antonine, todo lo que usted me dice es muy amable, pero... No me llame usted seor Audigat, seorita. Acaso quiere que le llame por su nombre de pila? dijo la muchacha sonriendo. Me hara usted feliz si as lo hiciera respondi con untuosidad el notario. Eso demostrara que no rechaza mis pretensiones. No puedo aceptarlas ni rechazarlas tan deprisa, mi querido seor. Hace slo cuatro das que he vuelto y apenas si nos conocemos. Cundo cree usted, seorita, que me conocer lo bastante para darme una respuesta? Cuatro aos, tal vez tres? O es demasiado? El notario tuvo un gesto de disgusto. Comprenda que nunca obtendra la ms pequea promesa de aquella bella seorita que haba sabido atenuarle los rigores de la existencia en Volnic. La entrevista acab. El notario Audigat se despidi de la muchacha y con aire digno y vejado abandon el castillo. Antonine se qued sola. Dio una vuelta por las ruinas y se pase por el parque y los bosques. Andaba alegremente y su sonrisa habitual levantaba las comisuras de sus labios. Iba vestida con un traje nuevo y se protega del sol con una pamela de paja. De vez en cuando tarareaba una cancin. Despus recogi ores silvestres y se las llev al marqus d'Erlemont. El marqus la esperaba sentado en el banco de piedra, al borde de la terraza, en el que tanto le gustaba reposar. Al verla le dijo: Qu bonita ests! Ya no quedan rastros de tus fatigas y de tus emociones! Y, sin embargo, no se te ahorr ningn sufrimiento. No hablemos ms de ello, padrino. Es una vieja historia que no quiero recordar. Entonces, eres feliz por completo? Completamente feliz, padrino, puesto que estoy con usted y en este castillo que tanto me gusta. Un castillo que no nos pertenece y que maana tendremos que abandonar. Que le pertenece y que no abandonaremos. El marqus se burl de ella: De modo que todava confas en aquel individuo? Ms que nunca. Pues yo no. Usted confa tanto en l que ya es la cuarta vez que me dice lo 134
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contrario. D'Erlemont se cruz de brazos. As es que imaginas que vendr a una cita jada vagamente hace casi un mes y despus de los acontecimientos acaecidos? Hoy es tres de julio. l conrm esta cita en la nota que me envi a la prefectura. Simple promesa. l mantiene siempre sus promesas. A las cuatro? A las cuatro estar aqu. Es decir, dentro de veinte minutos. D'Erlemont levant la cabeza y confes alegremente: En el fondo, qu quieres que te diga? Pues bien, tambin yo le espero. La conanza es algo curioso y, en quin conamos? En una especie de aventurero que se ocupa de mis asuntos sin que yo le haya pedido nunca nada y que lo hace de la manera ms inslita, levantando contra l a toda la polica. Ya has ledo los peridicos de estos ltimos das. Qu dicen? Que mi inquilino Raoul, amante de esa misteriosa Clara que se te parece, no es otro que Arsenio Lupin. La polica lo niega, pero la polica que ha visto a Lupin durante mucho tiempo en todas partes no quiere verle ya en ningn sitio por temor al ridculo. Este es nuestro colaborador! Antonine reexion y dijo gravemente: Nosotros conamos en el hombre que vino aqu, padrino. No se puede desconar de l. Evidentemente, evidentemente. Es un tipo sorprendente, lo reconozco... Y reconozco tambin que me ha dejado un recuerdo que... Un recuerdo tal que usted espera verle pronto y conocer por l la verdad que hasta ahora ignoraba... Qu importa que se llame Raoul o Arsenio Lupin si colma nuestros deseos! La muchacha se haba animado. El marqus la mir con sorpresa. Tena las mejillas encendidas y los ojos brillantes. Te enfadars, Antonine, si te digo algo? No, padrino. Me pregunto si el seor Audigat no habra sido mejor acogido si las circunstancias no hubieran trado aqu a ese Raoul... No acab su frase. Las mejillas de Antonine se volvieron rojas de vergenza. Sus ojos no saban dnde mirar. Oh, padrino! exclam intentando sonrer. Qu malpensado es usted. El marqus se levant. Una ligera campanada marc las cuatro menos cinco en el campanario de la iglesia del pueblo. Seguido de Antonine, recorri la fachada del castillo y se apost en el ngulo derecho, desde donde se vea la puerta maciza, claveteada de hierro, al extremo de la bveda baja excavada bajo la torre de entrada. Tiene que llamar por aqu dijo el marqus, y aadi sonriendo : Has ledo El conde de Montecristo? Recuerdas la manera como se le 135
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presenta en la novela? Algunas personas que le han conocido en los cuatro rincones del mundo le esperan para almorzar. Varios meses antes se comprometi a estar all al medioda. Y el antrin arma que a pesar de las incertidumbres del viaje llegar a la hora exacta. Dan las doce del medioda y con la ltima campanada el maestro de ceremonias anuncia: El seor conde de Montecristo. Nosotros esperamos con la misma fe y la misma ansiedad. El timbre son bajo la bveda. La guardiana descendi los escalones que conducan hasta la puerta. Ser el conde de Montecristo? dijo Jean d'Erlemont. Llegara con adelanto, lo que es tan poco elegante como llegar con retraso. La puerta se abri. No era la visita esperada sino otra cuya presencia les confunda: Gorgeret. Ah, padrino! murmur Antonine desfallecida. A pesar de todo tengo miedo de este hombre..,. Qu vendr a hacer aqu? Tengo miedo. Por quin? dijo Jean d'Erlemont, que pareca desagradablemente sorprendido. Por ti, por m? Nada de todo eso nos concierne. La muchacha no respondi. El inspector, despus de parlamentar con la guardiana, acababa de descubrir al marqus y avanzaba hacia l. Llevaba en la mano, a guisa de bastn, una enorme estaca con la empuadura de hierro macizo. Era grueso, pesado, vulgar, de poderosa musculatura, pero su habitual rostro spero se esforzaba por ser amable. Puedo solicitar de usted, seor marqus dijo con un tono en el que se notaba la exageracin de la deferencia, el favor de una entrevista. Con qu propsito? pregunt d'Erlemont secamente. A propsito de nuestro... asunto. Qu asunto? Entre nosotros fue todo dicho en Pars y la incalicable conducta que tuvo usted hacia mi ahijada no me anima a proseguir nuestras relaciones. No nos lo dijimos todo objet Gorgeret menos afable. Y nuestras relaciones no han terminado todava. As se lo dije en presencia del director de la polica judicial. Necesito algunos informes. El marqus d'Erlemont se volvi hacia la guardiana, que estaba inmvil a treinta metros de ellos, bajo la bveda, y le grit: Cierre usted la puerta! Y si llaman no abra a nadie. Por otra parte, deme usted la llave. Antonine le estrech la mano en signo de aprobacin. La puerta cerrada haca imposible el choque entre Gorgeret y Raoul en caso que ste se presentara. La guardiana entreg la llave al marqus y regres a su sitio. El inspector sonri: Veo, seor marqus, que contaba usted con otra visita adems de 136
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la ma, y que est usted deseoso de evitarla. Pero tal vez sea demasiado tarde. Estoy en tal estado de nimo, seor dijo Jean d'Erlemont, en el que todas las visitas me parecen inoportunas. Empezando por la ma. Empezando por la suya. As pues, acompeme a mi despacho y acabemos de una vez. Cruzaron el patio hasta el castillo, acompaados por Antonine. Pero cuando desembocaron en el ngulo, distinguieron a un caballero que, sentado en el banco de la terraza, fumaba un cigarrillo. El estupor del marqus y de Antonine fue tal que se detuvieron en seco. Gorgeret se detuvo como ellos, pero con gran calma. Acaso conoca la presencia de Raoul en el interior de los muros? Raoul, al verlos, tir su cigarrillo, se levant y dijo alegremente al marqus: Tengo que hacerle notar, caballero, que la cita era en este banco. Cuando sonaba la ltima campanada de las cuatro me sentaba en l. Muy elegante, con su vestido de color claro, de corte perfecto, con el rostro divertido, verdaderamente simptico, Raoul se quit el sombrero y se inclin profundamente ante Antonine. Me excuso una vez ms, seorita. Tengo una parte de responsabilidad en los tormentos que usted ha sufrido, seorita. Espero que usted no me guardar rencor, pues me guiaba mi inters por los negocios del marqus d'Erlemont. De Gorgeret, ni una palabra. Se dira que la silueta del inspector era invisible para Raoul. Gorgeret no dijo nada. Tambin l, ms pesado, pero con la misma tranquilidad, conservaba su actitud intrascendente de alguien a quien la situacin parece normal por completo. Esperaba. El marqus d'Erlemont y Antonine tambin esperaban. En el fondo, la pieza que se interpretaba tena un solo actor, Raoul, y los otros slo tenan que esperar, escuchar y entrar en escena cuando l se lo pidiese. Todo aquello no le desplaca en absoluto. Le gustaba fanfarronear y discursear, sobre todo en los momentos de gran peligro, aun cuando las obras por l montadas le exigieran, en su ltimo acto, segn las reglas ordinarias, sobriedad, concisin de gestos. Pasendose con las manos en la espalda, iba cambiando de aspecto: pensativo, desenvuelto, sombro o brillante. Por ltimo se detuvo y dijo al marqus: Dudaba en hablar, seor. Me pareca, en efecto, que nuestra cita era privada y que la presencia de personas extraas no nos permitira tratar con toda libertad las cuestiones por las que nos hemos reunido. Pero despus de reexionar veo que no es as. Lo que tenemos que decir lo podemos hacer ante quien sea, aunque se trata de algn representante subalterno de esta polica que sospecha de usted mismo, 137
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caballero, y que se atreve a pedirle cuentas. Voy, pues, a establecer la cuestin tal como es, sin otra nalidad que la verdad y la justicia. Slo la gente honesta tiene el derecho de llevar alta la cabeza. Se interrumpi. Fuera cual fuese la gravedad de la hora, por ms desamparada que se sintiera Antonine, tuvo que cerrar la boca para no sonrer. Haba en la entonacin de la voz de Raoul, en los guios imperceptibles de sus ojos, en el pliegue de sus labios, en el balanceo de su busto y de sus caderas, algo de cmico que se estrellaba contra la interpretacin pesimista de los acontecimientos. Y qu seguridad! Qu desenvoltura frente al peligro! Se adivinaba que ni una sola de sus palabras era intil y que todas, por el contrario, estaban encaminadas a turbar al enemigo. No tenemos por qu preocuparnos prosigui de lo que ha sucedido recientemente. La doble existencia de Clara la Blonde y de Antonine Gautier, su parecido, sus actos, los actos del gran Paul, los actos del seor Raoul, el conicto que por un momento enfrent a este buen hombre con el polica Gorgeret, la superioridad aplastante del primero sobre el segundo son cuestiones perfectamente resueltas sobre las que ninguna potencia del mundo puede insistir. Lo que hoy nos interesa es el drama de Volnic, la muerte de Elisabeth Hornain y la recuperacin de su fortuna, seor marqus. Espero que no me tenga en cuenta este prembulo un poco largo. Nos permitir resolver los problemas diversos en unas cuantas breves frases. Y as se ahorrar usted el tener que responder a un vulgar individuo. El marqus aprovech la pausa de Raoul para objetar: No tengo por qu aguantar interrogatorio alguno. Tengo la certeza, caballero respondi Raoul, de que la justicia, que nunca comprendi nada del drama de Volnic, intenta girarse contra usted y, sin saber hacia dnde se encamina, desea algunas precisiones sobre su papel en aquel drama. Mi papel en aquel drama fue nulo. Estoy persuadido de ello. Pero la justicia se pregunta por qu no declar usted sobre sus relaciones con Elisabeth Hornain, y por qu compr usted secretamente este castillo y por qu regresaba de vez en cuando a l, siempre de noche. En particular, despus de algunas pruebas impresionantes, se le acusa a usted... El marqus se sobresalt: Me acusan! Qu quiere decir eso? Quin me acusa? Y de qu me acusa? Interpelaba a Raoul con irritacin, como si sbitamente viera en l a un adversario a punto de atacarle. Una vez ms repiti con dureza: Quin me acusa? Valthex. Ese bandido? se bandido ha reunido contra usted un dossier temible que entregar ciertamente a la polica, cuando est convaleciente de su 138
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herida. Antonine estaba plida, ansiosa. Gorgeret haba perdido su mscara de impasibilidad y escuchaba vidamente. El marqus d'Erlemont se aproxim a Raoul y con voz imperiosa exigi: Hable usted... Le exijo que hable... De qu me acusa ese miserable? De haber matado a Elisabeth Hornain. Un silencio prolong aquellas terribles palabras. Pero el rostro del marqus se distendi y en l apareci una sonrisa que nada tena de molesta. Explquese usted. Raoul explic: Usted conoca, seor, por aquel tiempo, a un pastor del pas, un tal Gassiou, un alma cndida, un poco loco, con quien usted charlaba a menudo, durante sus estancias en casa de los seores de Jouvelle. El tal Gassiou tena la particularidad de ser especialmente diestro. Mataba la caza con su honda y parece como si ese medio loco, animado por usted hubiera matado a Elisabeth Hornain de un hondazo, mientras cantaba, por peticin suya, entre las ruinas. Eso es absurdo! grit el marqus. Me hubiera faltado un motivo para hacer tal cosa! Por qu tena que hacer matar a la mujer a la que amaba? Para quedarse con sus joyas, que ella le haba conado en el momento de ir a cantar. Aquellas joyas eran falsas. Eran autnticas. Ese es el punto ms oscuro de su conducta, caballero! Elisabeth Hornain las haba recibido de un millonario de la Argentina. Esta vez el marqus d'Erlemont no resisti el golpe. Se irgui fuera de s: Mentira! Elisabeth no haba querido a nadie antes que a m. Y sta es la mujer que yo iba a hacer matar? Una mujer a la que nunca, nunca, he podido olvidar! Acaso no compr ese castillo por ella, por su memoria, para que el lugar en donde muri no perteneciera a otro ms que a m? Y si regresaba aqu, de vez en cuando, acaso no era para rezar en las ruinas? Si la hubiera matado yo acaso habra guardado para m el terrible lugar de su muerte, de mi crimen? Una acusacin as es monstruosa. Bravo, caballero! exclam Raoul. Ah! Si me hubiese usted respondido as hace veinticinco das, cuntos acontecimientos penosos habra usted evitado. Puede usted estar seguro de que en ningn momento he credo en las acusaciones del abominable Valthex, ni en el dossier de mentiras que ha reunido. Gassiou? La honda? Tonteras! Todo eso no es ms que un chantaje, un chantaje hbil que poda pesar terriblemente sobre usted y contra el cual nosotros tenamos que tomar 139
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todas las precauciones. En tales casos slo existe un remedio, la verdad, la absoluta, la implacable verdad, que ahora podremos oponer a la justicia. Pero yo ignoro la verdad. Tambin yo la ignoro. Pero en el punto en que nos encontramos, todo depende de la sinceridad de sus respuestas. Las joyas desaparecidas eran o no falsas? Eran autnticas. Y le pertenecan a usted, verdad? Usted encarg a una agencia de investigaciones que buscara una herencia que haba perdido. Recordando que la fortuna de los d'Erlemont provena de un abuelo que haba vivido en la India con el ttulo de nabab, supuse que habra convertido sus inmensas riquezas en una coleccin de piedras preciosas de la mayor belleza. Fue as? S. Supuse igualmente que los herederos del nabab d'Erlemont nunca hablaron de los collares hechos con esas piedras preciosas para no tener que pagar los derechos de sucesin verdad? As lo creo dijo el marqus. Y sin duda, usted prest las joyas a Elisabeth Hornain? S. Tan pronto como hubiese conseguido el divorcio, se hubiera convertido en mi mujer. Por amor, me complaca en ver las joyas sobre ella. Ella saba que eran autnticas? S. Y todas las piedras que llevaba aquel da le pertenecan a usted sin excepcin? No. Haba adems un collar de nas perlas que yo le haba dado ya en absoluta propiedad y que tena un gran valor. Que usted le habra ofrecido en privado? No. Se lo haba mandado por un joyero. Raoul baj la cabeza. Vea usted, caballero, hasta qu punto Valthex poda actuar contra usted. Si Valthex hubiese encontrado un documento que probara que aquel collar de perlas perteneca a su ta, dicho documento tendra un peso denitivo. Y Raoul aadi: Ahora slo se trata de descubrir el collar de perlas y las otras joyas. Unas palabras todava. El da del drama, condujo usted a Elisabeth Hornain hasta el pie de las rampas que suben hacia las ruinas? Incluso un poco ms arriba. S, hasta la avenida horizontal de aucubas que se ve desde aqu. En efecto. Y ambos permanecieron invisibles durante un espacio de tiempo ms largo que el que se necesita para hacer el camino? En efecto. No haba tenido ocasin de estar a solas con Elisabeth 140
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desde haca varias semanas y nos besamos durante largo rato. Y despus? Despus, como que tena la intencin de cantar ciertos fragmentos para los que crea que su tocado y vestuario tenan que ser en extremo simples, quiso conarme las joyas. Pero yo no compart su opinin Elisabeth no insisti y me mir alejarme. Cuando di la vuelta en el extremo de la avenida de aucubas, todava estaba inmvil. Llevaba todava los collares cundo lleg a la terraza superior de las ruinas? Personalmente no lo s. Ese es un punto sobre el que ninguno de los invitados pudo hacer una declaracin precisa. Slo nos dimos cuenta de la ausencia de los collares despus del drama. De acuerdo. Pero el dossier Valthex contiene buen nmero de testimonios contrarios. En el momento del drama, Elisabeth Hornain no llevaba ya las joyas. El marqus concluy: As pues, le haban sido robadas entre la avenida de aucubas y la terraza superior? Las joyas no fueron robadas. Si no fueron robadas por qu fue asesinada Elisabeth Hornain? Elisabeth Hornain no fue asesinada. Aquellas armaciones sensacionales eran el estilo de Raoul. Le causaba la mayor alegra del mundo actuar as. Y esa alegra se encenda en sus ojos. El marqus exclam: Yo mismo vi la herida! Nadie dud nunca de que aquello no fuera un crimen. Quin lo cometi? Raoul levant el brazo, extendi el ndice y exclam: Perseo! Qu signica eso? Usted me pregunta quin cometi el crimen y yo le respondo con toda seriedad: Perseo! Y concluy: Y ahora, tengan ustedes la amabilidad de acompaarme hasta las ruinas.
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XXII EL CRIMEN DE PERSEO
Jean d'Erlemont no obedeci enseguida la solicitud de Raoul. Qued indeciso y, visiblemente, muy emocionado. As pues, estamos a punto de llegar a la solucin del misterio? He sufrido tanto por no poder vengar la muerte de Elisabeth... Ser posible que por n sepamos la verdad de su muerte? Yo la conozco, la verdad de su muerte arm Raoul. Y por lo dems, en cuanto a las joyas desaparecidas, puedo certicar que... Antonine estaba segura de ello. Su claro rostro indicaba una conanza que no alteraba ninguna restriccin. Estrech la mano de Jean d'Erlemont para comunicarle su alegre conviccin. En cuanto a Gorgeret, todos los msculos de su cara estaban contrados. Su mandbula se crispaba. Tampoco l admita que unos problemas a los que haba dedicado la mitad de su vida fueran resueltos por su ms detestado adversario. Esperaba y tema a la vez una solucin humillante para l. Jean d'Erlemont rehzo el camino que haba hecho quince aos atrs en compaa de la cantante. Antonine le segua y Raoul y Gorgeret cerraban la marcha. El ms tranquilo de todos era, ciertamente, Raoul. Se alegraba de ver marchar ante l a la muchacha y notaba ciertos detalles que la distinguan de Clara: un contorno menos ondulante y ligero, pero con ms ritmo y ms simple, menos voluptuoso, pero ms orgulloso, menos gracia felina pero mayor naturalidad. Y lo que descubra al andar, lo notaba tambin en el rostro de la muchacha, cuando la miraba cara a cara. Dos veces, al tener que frenar a causa de las hierbas silvestres, Raoul camin a su lado. Se dio cuenta de que la muchacha enrojeca. No cambiaron ni una sola palabra. El marqus subi por los peldaos de piedra que lindaban con el jardn ingls y que conducan a la segunda terraza, que se prolongaban a derecha y a izquierda por medio de unas hileras de aucubas que crecan en viejos jarrones, de bases musgosas y rotas. Tom hacia la izquierda para alcanzar las rampas que ascendan hacia las ruinas. Raoul le detuvo. Aqu es donde se entretuvieron ustedes? S. En qu lugar exacto? Aqu donde estoy yo. Se les poda ver desde el castillo? No. Los arbustos que no han sido cuidados han perdido parte de su frondosidad. Pero en otro tiempo formaban una cortina muy espesa. 142
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Entonces, era aqu donde estaba inmvil Elisabeth Hornain cuando usted se volvi desde el otro extremo del paseo? S. Mi memoria guarda una visin el de su silueta. Me envi un beso. Vuelvo a ver su gesto apasionado, su actitud, ese viejo jarrn de all, el marco de verdura que la rodeaba. No he olvidado nada. Y cuando lleg al jardn, se volvi usted una segunda vez? S. Para volverla a ver en el momento en que saliera de la avenida. Y la vio usted? No enseguida, pero casi. Normalmente usted tendra que haberla visto acto seguido. Normalmente tena que haber salido enseguida de la avenida no es as? S. Raoul se puso a rer suavemente. De qu re usted? le pregunt d'Erlemont. Tambin Antonine le interrogaba con todo su ser tendido hacia l. Me ro porque, cuanto ms complicado parece un caso, ms queremos que lo sea la solucin. Nunca se corre detrs de una idea simple. Siempre se va tras soluciones extravagantes y tortuosas. Qu vena usted a buscar en sus investigaciones posteriores? Los collares? No, puesto que haban sido robados. Vena a buscar indicios que pudieran ponerme tras las huellas del asesino. Y no se pregunt usted alguna vez si los collares haban sido o no robados en realidad? Nunca. Ni Gorgeret y sus aclitos tampoco se lo preguntaron. Nunca se plantea la pregunta verdadera; se insiste siempre en plantear la misma cuestin. Cul era la verdadera pregunta? La pregunta infantil que usted me ha obligado a hacerme: si Elisabeth Hornain prefera cantar sin collares, no es posible que los hubiera dejado en algn sitio? Imposible! No se abandonan de esta manera tales riquezas exponindolas a la codicia del primero que pueda pasar. Quin poda pasar? Usted sabe perfectamente, y ella lo saba tambin, que todo el mundo estaba arremolinado en el castillo. Entonces, segn usted, ella debi dejar sus joyas en un lugar cualquiera. Para volverlas a recoger diez minutos ms tarde, al regresar. Pero, no las habramos visto despus del drama, cuando batimos los alrededores? Por qu? Si las haba dejado en algn lugar desde donde no se podan ver... Dnde? En este viejo tiesto, por ejemplo, que estaba al alcance de su mano y en donde deba haber, al igual que en los dems, plantas frondosas de sol o de sombra. No tuvo ms que levantarse sobre la 143
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punta de sus pies, extender el brazo y depositar las joyas sobre la tierra del tiesto. Gesto natural, depsito provisional y que el azar y la estupidez de los hombres convirtieron en denitivo. Cmo...?, denitivo? Diablos...! Las plantas se marchitaron, las hojas cadas se pudrieron y se form una especie de humus que recubre el depsito como el ms inaccesible de los escondites. D'Erlemont y Antonine permanecan silenciosos, impresionados ante tanta sencilla certidumbre: Qu armativo es usted! dijo d'Erlemont. Armo porque es la verdad. Y le es a usted muy fcil asegurarse de ello. El marqus vacil. Estaba muy plido. Luego rehzo el gesto realizado por Elisabeth Hornain. Se levant sobre la punta de sus pies, extendi el brazo, hoje entre la aglomeracin de humus hmedo que el tiempo haba formado en el fondo del tiesto y murmur temblando: S... estn aqu... Se notan los collares... las facetas de las piedras... las monturas que las unen... Dios mo!, cuando pienso que ella llevaba estos objetos... Le anonadaba tal emocin que apenas se atreva a ir hasta el n de su acto. Uno a uno, sac los collares. Haba cinco. A pesar de todo lo que les ensuciaba, el rubio de los rubes, el verde de las esmeraldas, el azul de los zaros deslumbraba y pequeos trozos de oro relucan. El marqus murmur: Falta uno... haba seis... Despus de reexionar, repiti: S... falta uno... falta el collar de perlas que yo le haba regalado... Es extrao, verdad? Es posible que se lo hubieran robado antes de que dejara aqu los otros? Haca las preguntas sin darles mucha importancia: aquel ltimo enigma le pareca insoluble. Pero las miradas de Raoul y de Gorgeret se cruzaron. El inspector reexionaba: Ha sido l quien ha sisado las perlas... se deca... Ahora representa la comedia del brujo cuando en realidad, desde esta maana, o desde ayer, lo ha revuelto todo y se ha quedado con su parte del botn... Y Raoul levantaba la cabeza y sonrea con aire de decir: Claro que s, viejo amigo... Acabas de descubrir la sopa boba... Qu quieres? De algo hay que vivir! La ingenua Antonina no hizo ninguna suposicin. Ayudaba al marqus a arreglar y a envolver los collares de piedras preciosas. Cuando hubieron terminado, el marqus d'Erlemont arrastr a Raoul hacia las ruinas. Continuemos deca Hbleme de ella, de lo que ocurri. Cmo muri? Quin la mat, pobre desgraciada? No he podido olvidar aquella muerte atroz... No he podido sobreponerme a mi pena... Deseara saber 144
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tantas cosas! Haca preguntas como si Raoul detentara entre sus manos la verdad sobre todas las cosas, como un objeto oculto bajo un velo y que se puede descubrir a gusto de cada uno. Pareca como si fuera suciente que Raoul lo deseara para que las tinieblas se llenaran de luz y las revelaciones ms extraordinarias salieran de su boca. Llegaron al terrapln superior, cerca de la loma en donde haba muerto Elisabeth. Desde all se perciba todo el castillo, el parque y la torre de entrada. Antonine, que estaba cerca de Raoul, murmur: Me siento feliz por mi padrino y le doy mis ms sinceras gracias... Pero tengo miedo... Tiene usted miedo? S... Miedo de Gorgeret... Debera usted marcharse! Raoul respondi suavemente: Qu alegra me da usted! Pero no hay peligro alguno, al menos mientras no haya dicho todo lo que s, todo lo que Gorgeret tiene tantas ganas de saber. Debo marcharme antes? Al notarla tranquilizada y viendo que el marqus apresuraba a preguntas, Raoul explic: Cmo se desarroll el drama? Mire usted, seor: para llegar a la solucin he seguido el camino contrario al que usted hizo seguir. S, la evolucin de mis reexiones ha partido de un punto opuesto. Si he llegado a la conclusin de que quiz no haba habido ladrn ha sido porque he supuesto, desde el principio, que no haba habido asesino. Y si he supuesto esto ha sido porque las circunstancias decan que dicho asesino no hubiera podido dejar de ser visto. No se mata delante de cuarenta personas, a pleno da, a plena luz, sin que estas cuarenta personas vean cmo se realiza el asesinato. Un disparo? Se habra odo. Un golpe de maza? Se habra visto. Una pedrada? Se habra descubierto el gesto. Sin embargo, todo fue invisible y silencioso. As pues, era necesario buscar entre otras causas ms que las puramente humanas, es decir, provocadas por la voluntad de un hombre. El marqus pregunt: As pues, fue accidental la muerte? La muerte fue accidental y, por consiguiente, fue efecto del azar. Ahora bien, las manifestaciones del azar son ilimitadas y pueden tomar las formas ms inslitas y ms excepcionales. Antao me vi mezclado en una aventura en la que el honor y la fortuna de un hombre dependan de un documento oculto en la cima de una torre muy alta y sin escalera. Una maana, este hombre se dio cuenta de que los dos extremos de una larga cuerda colgaban de cada lado de la torre. Pude establecer que aquella cuerda provena de un globo en el que los pasajeros, para deslastrarse en el curso de la noche precedente, haban lanzado todo el material. El azar haba querido que la cuerda cayera exactamente como era necesario para ofrecer un medio de escalada bastante cmodo. 145
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Milagro, ciertamente, pero la multiplicidad de las combinaciones es tal que a cada hora, en la naturaleza, se producen millares y millares de milagros. As pues? As, la muerte de Elisabeth Hornain fue provocada por un fenmeno fsico extremadamente frecuente, pero cuyas consecuencias mortales son extremadamente raras. Esta hiptesis se present a mi espritu despus de que Valthex hubo acusado al pastor Gassiou de haber lanzado una piedra con su honda. Pens que Gassiou no poda estar all, pero que una piedra poda haber golpeado a Elisabeth Hornain: y sta era la nica explicacin plausible de su muerte. Una piedra lanzada del cielo? dijo el marqus no sin irona. Por qu no? Vamos! Quin la habra lanzado? Ya se lo he dicho, querido seor: Perseo! El marqus implor: Le ruego que no haga bromas. Lo digo muy en serio arm Raoul y hablo con pleno conocimiento de causa basndome, no en hiptesis, sino en hechos irrefutables. Cada da, miles de estas piedras, blidos, aerolitos, meteoritos, fragmentos de planetas desintegrados, atraviesan el espacio a velocidades vertiginosas, se inaman al penetrar en la atmsfera y caen. Cada da nos llegan toneladas y toneladas de estas piedras. Se han recogido millones de ellas, de todas las formas y tamaos. Si una de ellas, por un azar espantoso pero posible y ya constatado, golpea a un ser, signica la muerte para l, una muerte imbcil y a veces incomprensible. Adems... Despus de una pausa, Raoul precis: Adems, los chaparrones de proyectiles, que se producen a lo largo de todo el ao, son ms frecuentes y ms densos en ciertos perodos jos, y el ms conocido es el que tiene lugar durante el mes de agosto, exactamente del da 9 al 14, y parece tener su origen en la constelacin de Perseo. De ah el nombre de perseidas con el que se designa a este polvo de estrellas fugaces. Y de ah la broma que me he permitido al acusar a Perseo. Sin dejar al marqus la posibilidad de emitir una duda o una objecin, Raoul continu: Hace cuatro das uno de mis hombres, hbil y el, salta durante la noche el muro en el lugar de la brecha y bate las ruinas desde la maana por los alrededores de esta loma, y yo mismo he estado aqu desde el alba de ayer y de hoy. Y la ha encontrado? S. Raoul exhibi una bolita del tamao de una nuez, redonda pero rugosa, llena de asperezas cuyos ngulos se haban enromado por una especie de esmalte negro brillante que recubra su supercie. 146
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Apenas se haba interrumpido y prosigui: Este proyectil, que los policas de la investigacin inicial no descubrieron, ni ellos ni nadie, porque buscaban una bala de fusil o algn proyectil de fabricacin humana. Para m, su presencia aqu es la prueba indiscutible de la realidad. Tengo otras pruebas. De entrada, la fecha misma del drama: el 13 de agosto, que es uno de los das en los que la Tierra pasa bajo el chaparrn de las perseidas. Y les dir a ustedes que esta fecha del 13 de agosto fue uno de los primeros rayos de luz que vi en el caso. Y despus, tengo la prueba irrefutable. No ya la que es una prueba lgica de razonamiento, sino una prueba cientca. Ayer llev esta piedra a Vichy, a un laboratorio de qumica y biologa. Encontraron en la parte exterior, pegados a la supercie, fragmentos de tejido humano carbonizado... S, fragmentos de piel y de carne, de clulas arrancadas a un ser vivo y que se carbonizaron al contacto del proyectil inamado, al que se adhirieron tan indisolublemente que el tiempo no ha podido hacerlos desaparecer. Las muestras de ese tejido carbonizado las conserva el qumico que hizo el anlisis y sern objeto de un informe ocial que remitir al seor d'Erlemont y al seor Gorgeret si eso le interesa. Raoul se volvi hacia Gorgeret. Por otra parte, el caso est archivado desde hace quince aos por la justicia y no volver a abrirse. El seor Gorgeret ha podido notar ciertas coincidencias y descubrir que usted desempeaba cierto papel en el drama. Nunca obtendr otras pruebas que las falsas que le ha ofrecido Valthex y no se atrever a insistir en una aventura en la que tan implacable se ha mostrado. No es as, seor Gorgeret? Se plant frente a Gorgeret como si slo entonces le descubriera y le lanz: Qu dices a eso, camarada? No crees que mi explicacin se aguanta y que es la expresin misma de la verdad? Ni robo ni asesinato. Y t ya no sirves para nada. La justicia... la polica... no son ms que una cuchueta. Un muchachito como yo, tan formal, tan gentil, pasa a travs de la aventura en la que todos estis paciendo, desembrolla el asunto, recoge el proyectil que nadie encontr, devuelve los collares tan namente como si fuera una hilada de guijarros... y se larga con la cabeza bien alta, la sonrisa en los labios y el sentimiento del deber cumplido. Adis, camarada. Mis recuerdos a la seora Gorgeret y cuntale esta historia. Eso la distraer y aumentar mi prestigio a sus ojos. Me lo debes. Lentamente, el inspector levant su brazo y pos su pesada mano sobre el hombro de Raoul, que pareca estupefacto y exclam: Eh! Qu fabricas? Es decir, me detienes? Vaya caradura! Hago tu trabajo y me pones las esposas como agradecimiento. Me gustara saber lo que haras si ante ti, en lugar de un gentleman tuvieras a un ladrn. Gorgeret no dej de apretar los dientes. Cada vez ms, se senta 147
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afectado por la indiferencia y el desdn de aquel hombre que dominaba los acontecimientos y ya no se preocupaba de lo que pudieran pensar o decir los dems. Si a Raoul le gustaba discursear... que lo hiciese...! tanto mejor! Gorgeret se aprovechara del discurso, registrara en su cabeza las revelaciones, apreciara los argumentos... y hara lo que le viniese en gana. Por n cogi un grueso pito que se llev pausadamente a la boca. Son una estridente llamada que reson en las vecinas rocas y cuyo eco se estrell en el valle. Raoul no disimul su sorpresa. As que la cosa va en serio? El inspector brome condescendiente: Me lo preguntas? Una batalla ms entre t y yo? S. Slo que en esta ocasin he tomado mi tiempo y he preparado con antelacin el asunto. Desde ayer, amigo mo, vigilo esta posesin y desde esta maana s que te ocultas aqu. Todas las entradas del castillo, todos los muros de la tapia que rodea la propiedad a derecha e izquierda de las ruinas, todo est guardado. Brigada de gendarmes, inspectores de Pars, comisarios de la regin... todo el mundo est en pie de guerra. El timbre del patio de entrada son. Gorgeret anunci: Primer grupo de asalto. Cuando este equipo haya entrado, un segundo silbido pondr en marcha el ataque. Si intentas huir te abatiremos como a un perro a tiros de fusil. stas son las rdenes formales. El marqus intervino. Seor inspector, no admito que se entre en mi casa sin autorizacin. Este hombre tena una cita conmigo. Es mi husped. Me ha prestado un servicio. Las puertas no sern abiertas a la jaura de polizontes. Adems, yo tengo la llave. Las echaremos abajo, seor marques. Cmo? Con un hacha? Con un pico? No terminaris hasta la noche. Y de aqu a entonces, dnde estar yo? La abriremos con dinamita gru Gorgeret. Acaso llevas en tu bolsillo? Raoul se lo llev aparte. Dos palabras, Gorgeret. Esperaba que despus de mi conducta de hace un rato saliramos ambos de aqu, cogidos del brazo, como dos amigos. Puesto que te niegas a ello, te suplico que renuncies a tu plan de ataque y que no hagas demoler las puertas histricas de este castillo y que no me humilles ante una dama cuya estima me importa muchsimo. Gorgeret le mir de reojo y dijo: Te burlas de m? 148
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Raoul se indign: No me ro de ti, Gorgeret. Slo deseo que te des cumplida cuenta de todas las consecuencias de la batalla. Las he calibrado todas. Menos una. Cul? Si sigues empeado en ello, dentro de dos meses... Qu pasar dentro de dos meses? Que har un pequeo viaje de quince das con Zozotte. Gorgeret se irgui con el rostro enrojecido y exclam con voz sorda: Antes tendr tu piel! Atrvete! le grit alegremente Raoul. Y dirigindose a Jean d'Erlemont: Caballero, le conjuro a que acompae al seor Gorgeret y que haga abrir todas las puertas del castillo. Le doy mi palabra de honor de que no se derramar ni una gota de sangre y de que todo transcurrir de la manera ms tranquila y decente entre caballeros. Raoul tena demasiada autoridad sobre Jean d'Erlemont para que ste se negara a una solucin que, en el fondo, le libraba de su embarazo. Vienes, Antonine? dijo echando a andar. Gorgeret exigi: T tambin vienes, Raoul. No, yo me quedo. Acaso crees que podrs huir mientras est fuera? Es un riesgo que tienes que correr, Gorgeret. Entonces, yo me quedo. No quiero separarme de ti ni un solo instante. Entonces te atar y amordazar como la otra vez. Elige. Bueno, qu es lo que quieres? Fumar un ltimo cigarrillo antes de ser capturado. Gorgeret dud. Pero, qu poda temer? Todo estaba previsto, no haba huida posible. Se reuni con el marqus d'Erlemont. Antonine quiso seguirles pero no tuvo fuerza. Su plido rostro demostraba una angustia extrema. La sonrisa se haba borrado de sus labios. Qu le sucede, seorita? pregunt Raoul dulcemente. Antonine le suplic con expresin lastimosa: Escndase usted en alguna parte... Tiene que haber algn escondite seguro. Para qu esconderme? Cmo? Le van a detener. No, eso nunca. Voy a irme. No hay salida posible. Esta no es una razn suciente para que no me vaya. Le matarn. 149
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Y eso le causara a usted alguna pena? Sentira usted que le sucediera algo malo al que un da la ultraj en este castillo? No... no me responda... Tenemos tan poco tiempo para estar juntos... Unos pocos minutos solamente en los que quisiera decirle tantas cosas. Sin tocarla y sin que ella se diera cuenta, Raoul la arrastr un poco ms lejos, de manera que no les pudieran ver desde ningn punto del parque. Entre un enorme panel de pared, vestigio de una antigua torre, y un montn de ruinas cadas, haba un espacio vaco de unos diez metros de largo que dominaba el precipicio y que estaba bordeado por un pequeo parapeto de piedras secas. Aquello formaba como una especie de habitacin aislada, cuya gran ventana se abra por encima del abismo, en el fondo del cual se deslizaba el ro, y sobre un paisaje de maravillosas llanuras onduladas. Antonine fue la primera en hablar y lo hizo con voz menos ansiosa: No s lo que va a suceder, pero no tengo tanto miedo. Y quiero darle las gracias a usted de parte del seor d'Erlemont... Conservar el castillo, verdad?., tal como usted le propuso en otra ocasin. S. Otra cosa. Quisiera saber, y slo usted puede responderme, si el marqus d'Erlemont es mi padre. S. Pude leer la carta, muy explcita por cierto, que usted le entreg de parte de su madre. No dudaba de la verdad, pero no tena prueba alguna. Y eso creaba una especie de tirantez entre nosotros. Estoy contenta, puesto que podr darle todo mi cario. Tambin es el padre de Clara, verdad? S. Clara es su media hermana. Se lo dir al marqus. Supongo que lo habr adivinado. No lo creo. De todos modos, quiero que lo que haga por m lo haga por ella. Un da podr verla, no es verdad? Dgale usted que me escriba. La muchacha hablaba con sencillez, sin nfasis ni gravedad excesiva. Un esbozo de su adorable sonrisa levantaba de nuevo la comisura de sus labios. Raoul se estremeci y sus ojos no perdan de vista aquellos hermosos labios. La muchacha murmur: Usted la quiere mucho, verdad? Raoul respondi en voz baja, mirndola profunda mente: La quiero a travs de su recuerdo y con un pesar que no se ir nunca. Lo que quiero en ella es la primera imagen de la muchacha que entr en mi casa el da de su llegada a Pars. Aquella muchacha tena una sonrisa que no olvidar nunca y algo especial que me emocion enseguida. Eso es lo que he estado buscando desde entonces, cuando crea que haba una sola mujer que se llamaba Antonine o Clara. Ahora que s que hay dos mujeres, me llevo conmigo la hermosa imagen... que es la imagen de mi amor... que es mi amor verdadero... y que usted no puede quitarme. 150
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Dios mo! exclam la muchacha enrojeciendo. Tiene usted derecho de hablarme as? S, puesto que no volveremos a vernos. El azar de un parecido hace que usted y yo estemos unidos por vnculos reales. Desde que amo a Clara la quiero a usted, y es imposible que un poco de su amor no se haya mezclado con un poco de su simpata, de su afecto... La muchacha murmur con una turbacin que no intentaba disimular: Vyase, se lo suplico. Raoul dio un paso hacia el parapeto. Antonine se asust. Pero no por aqu! No hay otra salida. Pero eso es espantoso. Cmo! No, no... se lo ruego... no quiero...! La amenaza del terrible peligro la transformaba Durante algunos minutos no fue la misma y su rostro expres todos los miedos, todas las angustias y todas las splicas de una mujer cuyos sentimientos, ignorados por ella misma, son turbados por los hechos. Sin embargo, desde el castillo llegaban voces que avanzaban hacia el jardn ingls. Gorgeret y sus hombres se dirigan hacia las ruinas. Qudese, qudese dijo la muchacha. Yo le salvar. Oh, qu horror! Raoul haba pasado una de sus piernas por encima del parapeto. No tema usted nada, Antonine. He estudiado con detalle la pared del acantilado y no soy el primero que se aventura a bajar por l. Le juro que para m no es ms que un juego. Una vez ms, Antonine sufri la inuencia de Raoul y consigui dominarse. Sonrame, Antonine. La muchacha sonri con esfuerzo doloroso. Ah! exclam Raoul. Cmo quiere usted que me suceda nada malo con esta sonrisa en los ojos? Haga usted algo ms por m. Deme usted su mano. Antonine estaba frente a l. Le tendi su mano pero antes de que Raoul la hubiera besado, la retir y se inclin, permaneciendo as durante algunos segundos, indecisa, con los prpados medio cerrados, hasta que por n, inclinndose ms todava, le ofreci sus labios. El gesto fue de una ingenuidad encantadora y de tal castidad que Raoul comprendi que la muchacha no conceda ms que la importancia de una caricia fraternal a aquel gesto, cuya causa profunda no comprendera nunca. Roz con los suyos los suaves labios que le sonrieron y respir el puro aliento de la muchacha. Antonine se incorpor, sorprendida por la emocin que haba experimentado, se tambale sobre s misma y balbuce: Vyase usted... ya no tengo miedo... Vyase... Nunca olvidar... Se volvi hacia las ruinas. No tena el valor de hundir sus ojos en el 151
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abismo y de ver a Raoul colgado de las asperezas del acantilado. Mientras escuchaba las rudas voces que se aproximaban, la muchacha esperaba la seal que l le enviara desde abajo, una vez estuviera sano y salvo para comunicrselo. Esperaba sin demasiado temor, convencida de que Raoul llegara con xito. Debajo del terrapln pasaron unas siluetas que se inclinaban y batan los arbustos. El marqus la llam: Antonine...! Antonine! Transcurrieron algunos minutos. Su corazn se encoga. Despus oy el ruido de un coche en el valle y el sonido de una bocina que resonaba alegremente en el eco de las montaas. Antonine murmur con su bella sonrisa atenuada por la melancola y con los ojos nublados por las lgrimas: Adis... adis. A veinte quilmetros de all, Clara, impaciente, esperaba en la habitacin de un albergue. Al verle se lanz a sus brazos febrilmente. La has visto? Pregntame primero dijo l riendo si he visto a Gorgeret y cmo he podido librarme de su acoso. Ha sido terrible, pero yo he jugado bien la partida. Y ella? Hblame de ella. He encontrado los collares y el proyectil. Pero a ella, la has visto? Consalo. Quin...? Ah, Antonine Gautier! S, por cierto... all estaba. Una casualidad. Le has hablado? No. Ella me ha hablado a m. De qu? Oh, de ti! nicamente de ti. Ha adivinado que eras su hermana y desea conocerte un da u otro. Se me parece? S... no... de manera vaga, en todo caso. Quiero contrtelo todo con detalle, querida. Pero Clara no le dej que se lo contara aquel da. De vez en cuando, en el automvil que les conduca a Espaa, la muchacha preguntaba: Es bonita? Ms que yo o menos? Una belleza provinciana, verdad? Raoul responda como poda, algo distrado en ocasiones. Evocaba en el fondo de s mismo, con placer inefable, la manera cmo haba escapado de Gorgeret. En verdad el destino le era favorable. Aquella evasin romntica y que realmente l no haba preparado, pues ignoraba la maniobra de Gorgeret, tena gran clase, y el beso de la virgen de la sonrisa fresca haba sido la ms dulce de las recompensas... Antonine... Antonine!, repeta en su interior. 152
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Valthex anunci revelaciones sensacionales, pero no las hizo pues cambi de parecer. Por otra parte, Gorgeret descubri contra l cargos tan precisos que concernan a dos crmenes en los que la culpabilidad de Valthex, alias el gran Paul, estaba tan claramente demostrada, que el bandido enloqueci de miedo. Una maana le encontraron colgado. Por su parte, el rabe no cobr nunca el precio de su delacin. Cmplice de aquellos dos crmenes, fue condenado a trabajos forzados y muri en un intento de fuga. Quiz no sea intil anotar aqu que tres meses ms tarde, Zozotte Gorgeret hizo una escapada de quince das, al cabo de los cuales se reintegr al domicilio conyugal sin dar la menor explicacin a Gorgeret: Lo tomas o lo dejas le dijo la mujer. Quieres que siga estando a tu lado? Nunca haba estado tan seductora como al regreso de aquella expedicin. Sus ojos eran brillantes, estaba iluminada de felicidad. Gorgeret, emocionado, le abri los brazos y le pidi perdn. Otro hecho digno de inters debe ser relatado aqu. Algunos meses despus, exactamente a nales del sexto mes que sigui a la poca en que la reina Olga haba abandonado Pars acompaada de su marido, el rey, las campanas del reino danubiano de Borostiria anunciaron con gran revuelo un hecho considerable: despus de diez aos de espera, y cuando ya se haban perdido todas las esperanzas, la reina Olga acababa de traer al mundo a un heredero. El rey apareci en el balcn y present al nio a la muchedumbre delirante. Su Majestad estaba lleno de gozo y de orgullo legtimo. El futuro de la raza estaba asegurado...
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(UNA AVENTURA DE ARSENIO LUPIN)

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I PRLOGO LA EXTRAA HERIDA

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III EL CABALLERO DEL ENTRESUELO

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Maurice Leblanc entreabierta.

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IV EL CABALLERO DEL PRIMERO

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VII CASTILLO EN VENTA

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VIII UN EXTRAO COLABORADOR

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IX EN PERSECUCION DEL GRAN PAUL