Efectos biolgicos de las radiaciones Dr. Jorge Espinoza S.

Las ondas electromagnticas conforman un espectro continuo en que, ordenadas segn su longitud de onda, podemos reconocer varios tipos de radiaciones que se diferencian tanto por Ia manera en que se producen como por sus efectos sobre los seres vivos. Las de mayor longitud son las ondas de radio, producidas por corrientes elctricas, las radiaciones infrarrojas son producidas por las vibraciones de molculas en cuerpos calientes, las ondas de luz visible, ultravioleta y los rayos X son resultado de Ia transicin de electrones entre distintos niveles de energa en los tomos, y las radiaciones gama se originan en el decaimiento radioactivo de ncleos inestables. En este ltimo proceso se emiten adems radiaciones corpusculares, las radiaciones alfa y beta. Todas las radiaciones electromagnticas se propagan en el vaco a la velocidad de la luz (300.000 Km/s) y en lnea recta. El ser humano ha estado siempre expuesto a las radiaciones naturales provenientes de la corteza terrestre y a las derivadas de las explosiones atmicas en las galaxias y particularmente en el sol, de donde provienen radiaciones ultravioleta, ondas de luz visible y en general las agrupadas en Ia denominaci6n de rayos csmicos. En medicina se emplean constantemente productos radioactivos y equipos que producen rayos X, radiaciones gama y beta. Todas ellas son tipos de energa que puede ser absorbida por la materia viva que la recibe, causando efectos variables. Radiaciones ultravioleta El espectro solar incluye radiaciones ultravioleta de diferente longitud de onda (100 ~ 400 nm), siendo su energa inversamente proporcional a Ia longitud de onda. Estas radiaciones tienen suficiente energa para producir efectos sobre las molculas de la materia orgnica pero no suficiente para producir ionizaci6n. No tienen capacidad de penetrar profundamente en los tejidos y son absorbidas en las capas celulares ms superficiales, a las cuales limitan sus efectos. Pueden causar lesin de las membranas celulares y dao que se traduce en una reaccin inflamatoria (quemadura solar). Si Ia lesi6n es de pequea magnitud, se desarrolla una cantidad de pigmento (melanina); si es mayor, la clula puede morir. Se han utilizado como bactericidas por su capacidad de causar la muerte de bacterias. El efecto ms peligroso de las radiaciones ultravioleta es el dao a las molculas de DNA del ncleo celular, y de stos el mas susceptible de ocurrir es Ia creacin de dobles enlaces entre dos bases de pirimidina adyacentes, con formacin de dmeros. Este fotoproducto causa una distorsin en la doble hlice del DNA que produce errores en las funciones de lectura y duplicacin del DNA, lo que inclusive puede dar origen a un cncer. Las radiaciones de Iuz ultravioleta de longitud menor de 280 nm, que son las de mayor energa y por ello las que implican mayor riesgo de producir dao, son

absorbidas en parte superior de Ia atmsfera por una capa de ozono que forma una sombrilla filtro sobre Ia corteza terrestre. Su debilitamiento aumenta la concentracin de ondas ultravioleta de menor longitud de onda que pueden incidir sobre los seres vivos. Radiaciones ionizantes Como su nombre lo indica, por su mayor energa, al incidir sobre la materia tienen la capacidad de desplazar electrones de sus orbitales normales con produccin de partculas cargadas, iones y radicales libres, que a su vez pueden reaccionar con molculas de importancia biolgica, lo que produce lesin y eventualmente muerte celular. Cuando las radiaciones ionizantes penetran en un tejido entregan su energa a travs de una serie de colisiones al azar interactuando con los tomos y molculas que encuentran en su trayecto. Estas colisiones e interacciones dan origen a iones y radicales qumicos reactivos, los que rompen enlaces y causan otros cambios en las molculas de su vecindad. La distribucin de eventos de ionizacin en el trayecto de la radiacin o partcula depende de la energa, masa y carga elctrica de la radiacin y, en menor grado, de la densidad del tejido que lo absorbe. En general los rayos X y gama, que son elctricamente neutros, se caracterizan por una baja tasa de transferencia lineal de energa, esto es, generan pocos iones en su trayecto y penetran profundamente en el tejido. Las partculas cargadas alfa y beta se caracterizan por una alta transferencia lineal de energa y escasa penetracin. La capacidad de producir dao se correlaciona con la densidad del depsito de energa. Las radiaciones de alta transferencia lineal de energa, tales como protones y partculas alfa, generalmente producen mas dao que las radiaciones de baja transferencia lineal de energa, como los rayos X y gama. Se pueden diferenciar: un dao directo por las radiaciones sobre molculas vitales para la clula, especialmente DNA, y dao indirecto sobre stas por molculas reactivas de alta energa producidas en la ionizacin del agua intracelular. Las anormalidades de los cromosomas constituyen uno de los efectos de las radiaciones mas estudiados. Incluyen cambios en el nmero y en las estructuras de los cromosomas. Estos resultan de ruptura y rearreglo de las molculas de DNA y de la interferencia con la segregacin normal de los cromosomas cuando las clulas se dividen. Una clula en un proceso de reparacin puede reunir los extremos rotos de un cromosoma. Sin embargo, la reunin puede ser incorrecta dando lugar a translocaciones, inversiones, formacin de anillos y otros tipos de reordenacin estructural. La frecuencia de tales aberraciones aumenta en forma lineal con la dosis de la radiacin. No hay seguridad de que exista un umbral por debajo del cual no se produzca dao a las clulas. La posibilidad de que pudiera originarse un cncer por dosis pequeas de radiacin se plante cuando se comprob la alta frecuencia de leucemia entre las personas sobrevivientes de la bomba atmica en Japn que al momento de la

explosin se encontraban a una distancia donde la irradiacin que les alcanz era presuntamente muy baja. Con fines prcticos, la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica ha definido valores de dosis limites de exposicin, bajo los cuales no se ha demostrado evidencia de dao por radiaciones. Las cantidades y dosis de radiaciones ionizantes se miden en varias unidades. La mas antigua es el roentgen, que es una medida de la cantidad de ionizacin inducida en el aire. Las principales unidades usadas para expresar dosis absorbida por la materia orgnica son el rad (1 rad = 100 erg por g de tejido) y el gray (1 gray = 100 rad = 1 joule por g de tejido). Como una dosis dada de radiacin corpuscular generalmente causa ms dao que los rayos X o gama, se han introducido las unidades rem y sievert, de tal manera que dosis de diferente tipo de radiacin pueden ser comparables por sus efectos biolgicos. Un rem, en una descripcin sencilla, es la cantidad de cualquier radiacin que produce un efecto biolgico equivalente al que resulta de un rad de rayos gama. Un sievert equivale a 100 rem.