Los coches de bomberos americanos

Por: Gabriel Jimnez.

Los medios de transporte de los bomberos de EEUU no siempre fueron tan espectaculares como en la actualidad, sino carros arrastrados por caballos.

Visita al museo de Bomberos en Nueva York. Este verano, mientras caminaba absorto por la majestuosidad de sus rascacielos por una de las populosas avenidas de la isla de Manhattan, un tremendo estruendo me devolvi a la realidad. El ulular de una potente sirena, de esas que te erizan el vello y penetran en el cuerpo hasta el mismsimo tutano, avisaba de que un obs en forma de camin rojo se acercaba a todo meter hasta un punto cercano a donde me encontraba. Mientras el camin de bomberos se abra paso por entre el infernal trfico neoyorquino, intent por un momento imaginarme cmo debi ser la arriesgada y muchas veces poco valorada labor de los heroicos bomberos durante los trgicos atentados del 11 de septiembre de 2001. Un escalofro recorri mi cuerpo.

Antes de viajar a Nueva York haba ledo que en 1835 un espantoso incendio, conocido como el Great Fire (El gran fuego), arras 674 edificios del sur de Manhattan, muy cerca de donde se encontraba el World Trade Centre. Aquello tambin debi ser dantesco. Muchos de los incendios que se declaran hoy en da en Nueva York no llegan a ms, afortunadamente, por la rpida respuesta del

sistema de alarmas y sus potentes camiones. Pero no siempre fue as.

Se tiene constancia de que las primeras ordenanzas antiincendios son de 1648 y la primera brigada de bomberos data de 1658, cuando Nueva York todava era Nueva msterdam, an colonia holandesa. Existan unas patrullas llamadas The Prowlers (Los rondadores) o Rattle Watch (Vigilantes con carracas), voluntarios que rondaban las calles por la noche y, en el caso de detectar un fuego, alarmaban con sus carracas a los residentes para que cogieran sus cubos (todo el mundo deba tener dos en sus viviendas) y los llenaran de agua para apagarlo.

En 1731, Nueva York ya contaba con dos carros antiincendios de madera y dotados de una bomba de accionamiento manual. Como por aquel entonces no haba mangueras de succin, haba que llenar el depsito con cubos. Por otro lado, ya se haba creado un cuerpo de voluntarios, que en 1798 se convirti en el Departamento de Bomberos de Nueva York.

Carreras de bomberos Lo cierto es que hubiera pagado por volver unas horas a esa poca. Y es que al mismo tiempo que iba creciendo la ciudad, se multiplicaban los cuerpos de voluntarios. La reputacin de una brigada dependa de la resistencia que demostraran al sofocar un incendio y, sobre todo, la rapidez con que llegaran al foco del fuego. Tanto que a un mismo incendio acudan al mismo tiempo varias brigadas, y aquello se convirti en una autntica carrera por llegar primero. Un espectculo como no poda ser de otra manera en el pas en el que todo es un show que atraa a muchos espectadores que se agolpaban en las calles por ver pasar estas veloces carrozas y tambin provoc no pocas peleas entre brigadas rivales.

Aquellas absurdas carreras se acabaron a mediados del siglo XIX, cuando se profesionaliz el cuerpo de bomberos, al que adems se le dot de una estructura militarizada, para lograr mayor disciplina y orden. Y al mismo tiempo que se modernizaba el cuerpo, ya en el siglo XX se hizo lo propio con las bombas con motores de vapor y luego de gasolina y las mangueras y, sobre todo, con los medios de locomocin de los bomberos, abandonando paulatinamente los carros para ser sustituidos por vehculos mecanizados.

Los vestigios histricos del cuerpo de bomberos estn reunidos en un antiguo cuartel en el Village. All, adems de poder contemplar la evolucin que han experimentado los uniformes de faena de los bomberos, descubrir cmo eran los cubos con los que se sofocaban los incendios y una bonita coleccin de cascos de bomberos, hay una interesante muestra de vehculos antiincendios, desde los ms antiguos hasta los que funcionaron a principios del siglo XX.

De entre todas las joyas rodantes all reunidas destacan el Steinway Hose no 7 y el Astoria no 8, dos carros que otrora compitieron por llegar antes a los incendios que se producan en Queens. Otro vehculo que conservan con gran orgullo en el Museo de los Bomberos de Nueva York es el tractor Van Blerk, de 1910, que contaba con una bomba impulsada por vapor procedente de combustin de carbn. Tambin llama poderosamente la atencin el American La France, de 1921, un vehculo con una agitada historia tras haber sido rescatado de un granero por un grupo de entusiastas bomberos, quienes lo restauraron con mucho cario.

Los primeros en llegar Una de las estancias ms emocionantes del Museo de Bomberos de Nueva York no es la que aloja las joyas rodantes que puedes ver en estas pginas, sino la dedicada a los centenares de bomberos cados durante los atentados del 11 de septiembre de 2001. Cuando los terroristas islamistas estrellaron el primer avin contra una

de las torres del World Trade Centre, los bomberos, como siempre, fueron los ms rpidos en llegar. Sin menospreciar a nuestros cuerpos de bomberos, se dice que los estadounidenses son de los ms heroicos, y el 11-S lo demostraron con creces, porque fallecieron ms de 300. En el museo de Nueva York han rendido a los cados un sentido homenaje, con imgenes impactantes de aquella luctuosa jornada. Incluso han erigido una cruz con restos del atentado. NEW YORK CITY FIRE MUSEUM El American La France Type 75 de 1921 tuvo una azarosa historia tras dejar de utilizarse. Un grupo de bomberos lo rescat y restaur Direccin: 278 Spring Street (entre las calles Hudson & Varick) Nueva York, NY 10013 Ms informacin: Web www.nycfiremuseum.org Horario : De martes a sbado de 10.00-17.00 h; domingos, de 10.00-16.00 h Cerrado lunes y festivos nacionales Precio: la voluntad (5 dlares)