La historia de los ordenadores Mark

En 1939 comenz el desarrollo del ordenador electromecnico de propsito general Harvard Mark I en los laboratorios de IBM. La empresa pona a disposicin del proyecto dinero, tcnicos y el espacio de trabajo, pero la direccin estaba a cargo de Howard Aiken, un matemtico de Harvard. Claramente influenciado por la Mquina Analtica de Babbage, en las tripas del Mark I habia 760,000 engranajes y ms de 800 kilmetros de cables. Capaz de resolver clculos complejos de ecuaciones relativas al movimiento parablico de proyectiles, almacenaba sus datos y programas en cinta de papel. Comenz a funcionar en mayo de 1944.

La guerra que se estaba desarrollando en Europa requera de los matemticos todo el esfuerzo posible. La industria blica haba puesto a puntos maquinas y caones increbles, pero hacia falta resolver complejos clculos de trayectorias para que toda esa chatarra sirviese realmente de algo. La solucin era, por supuesto, la automatizacin. En 1939 la informtica se encontraba dando los primeros pasos, y en varios lugares del mundo se trababa contrarreloj para poner a punto un ordenador digital de propsito general que funcionase lo suficientemente rpido y bien como para resultar til. Exista una gran cantidad de trabajo terico previo que demostraba que era posible construir algo semejante, pero en la practica solo se haban fabricado un puado de ordenadores analgicos , sumamente complejos y poco ms potentes que una calculadora.

Vista del lado izquierdo del Mark I.

En 1939, en los laboratorios que la IBM posea en los Estados Unidos comenz el desarrollo del Mark I, que se convertira en el primer ordenador digital electromecnico construido en ese pas. Oficialmente llamado Automatic Sequence Controlled Calculator y diseado por el matemtico de Harvard Howard Aiken, el Mark I era lo que se conoce como un ordenador de propsito general , es decir, poda ser programado a gusto para que resolviese diferentes problemas. Obviamente, y dada las circunstancias, su trabajo estara restringido bsicamente a la resolucin de clculos complejos relativos al movimiento parablico de proyectiles. Si bien el trabajo de desarrollo y construccin de la mquina se realiz con la financiacin y el personal de IBM, el diseo era de Aiken, quien se haba inspirado fuertemente en la Mquina Analtica concebida por Charles Babbage. En 1944, luego de casi cinco aos de trabajo, el Mark I estuvo listo.

Mark I era fsicamente imponente. Estaba contenida en una caja de cristal que media unos quince metros y medio de largo por dos y medio de alto, con unos sesenta centmetros de profundidad. En su interior se apiaban unas 760 mil ruedas y engranajes, ms de 800 kilmetros de cables y miles de rels. Las tripas del ordenador se mantenan juntas gracias a unos tres millones de conexiones. El conjunto pesaba ms de cinco toneladas, y estaba provista de unidades lectoras de

cinta de papel, que convertan las peroraciones existentes en el soporte en seales elctricas . Estos perifricos permitan a los operadores introducir los datos y programas necesarios de forma relativamente rpida, casi sin errores. Una vez ejecutado el programa, los resultados eran impresos mediante maquinas de escribir elctricas provistas por la misma IBM o volcados en tarjetas perforadas, el soporte estrella de la poca.

Los datos y programas podan cargarse desde cintas de papel.

A pesar de que utilizaba una gran cantidad de componentes elctricos, muchas de las piezas fundamentales del Mark I eran de naturaleza mecnica. En el panel frontal se alineaban ms de 1400 llaves giratorias que se utilizaban para visualizar los valores de los registros constantes que cada programa necesitaba para funcionar. Una parte de su memoria estaba conformada por 72 registros mecnicos, cada uno de ellos capaz de almacenar nmeros de hasta 23 dgitos. Se empleaba un 0 para indicar que un nmero era positivo y un 9 para indicar que era negativo. La posicin del punto decimal se fijaba a la hora de programar cada tarea especifica, y poda disponerse entre dos dgitos cualquiera. Al igual que la Mquina Analtica de Babbage, el Automatic Sequence Controlled Calculator poda funcionar en un modo de doble precisin ,

concatenado dos registros de 23 dgitos para obtener uno de 46. La velocidad de procesamiento, ridcula si se la compara con los ordenadores actuales pero revolucionaria para la poca, era en promedio de 5 (cinco) operaciones aritmticas (suma, resta, multiplicacin, divisin o comparacin con algn resultado anterior) por segundo.

Mark I estuvo en funcionamiento hasta 1959.

A la hora de resolver un problema utilizando el Mark I, los operarios comenzaban preparando un programa -compuesto por una secuencia de instrucciones- que era codificado mediante agujeros (o la ausencia de ellos) perforados en una larga cinta de papel. Cuando este proceso estaba completo, se introduca la cinta en el ordenador y este converta los agujeros hechos por el programador en instrucciones y nmeros que se transferan de un registro a otro por medio de seales elctricas. En ese momento, la mquina comenzaba a trabajar. El ruido que produca era atroz, semejante al de cientos de mquinas de escribir funcionando a la vez. La primera versin de este ordenador no era capaz de efectuar saltos dentro del programa en funcin de los resultados obtenidos. Esta limitacin, que hoy parece inconcebible, deba ser salvada deteniendo la mquina y cambiando la cinta del programa por una que tuviese la secuencia de instrucciones especificas que se necesitasen en cada caso. El inconveniente fue resuelto con el agregado de una unidad denominada Mecanismo Subsidiario de Secuencia , que le permita almacenar hasta 10 subprogramas con un mximo de 22 instrucciones cada uno. Fsicamente, este agregado era un bloque de tres enormes placas de circuitos y tres lectoras de cinta adicionales. Durante la ejecucin de un programa y en funcin del contenido de sus registros el Mark I poda saltar al contenido de cualquiera de esas cintas.

Lado derecho del Automatic Sequence Controlled Calculator.

Finalizada la guerra, Aiken sigui trabajando en el desarrollo de ordenadores. En 1947 naci el Mark II, y ms tarde el Mark III. Este fue el primero de la serie en incorporar algunos componentes electrnicos. El siguiente y ltimo de la lista, el Mark IV, fue construido enteramente con componentes de este tipo y utilizaba como memoria ncleos magnticos. Adems, esta mquina era capaz de almacenar los resultados en tambores magnticos , unos dispositivos cuyo funcionamiento era similar a un disco duro moderno pero que en lugar de utilizar la superficie de discos como soporte, grababa los datos en los lados de un cilindro. A Howard Aiken (y a menudo a Thomas Watson, de la IBM) se le atribuye la frase Slo seis ordenadores electrnicos digitales sern necesarios para satisfacer las necesidades de computacin de todos los Estados Unidos. Sin embargo, este enunciado que tericamente fue pronunciado en 1947 no haya sido dicho nunca por ninguno de los dos. Como sea, Mark I sent los cimientos de muchos ordenadores posteriores, y puede considerarse con justicia un antepasado del que ests usando -casi 70 aos ms tardepara leer esto.