COMBUSTIBLES Y COMBUSTION

UNIDAD UNO
OBTENCION DE LOS COMBUSTIBLES. 1.1 El petrleo.

El aceite mineral o petrleo se encuentra en el interior de la tierra y se compone principalmente de carbono e hidrgeno; lo que significa que es un hidrocarburo y no un mineral, ya que procede de sustancias orgnicas. La palabra petrleo, proviene de las voces latinas petra y leum, que significan piedra y aceite, no porque sea aceite de piedra, sino por estar aprisionado entre piedras. El petrleo es un fluido algo espeso cuyo color vara bastante, as como su composicin. A veces se presenta amarillo, otras verde, y otras casi negro. Generalmente tiene un olor muy desagradable y su densidad est comprendida entre 0,8 y 0,95. En composicin vara tanto como en color, y en este sentido nos recuerda al carbn. Segn el Diccionario Enciclopdico Ilustrado Ocano Uno, petrleo es un: "lquido aceitoso, de color oscuro,

olor caracterstico, ms ligero que el agua, constituido por una mezcla de hidrocarburos lquidos naturales, que se encuentra generalmente almacenado en rocas del interior de la corteza terrestre".
La definicin del Diccionario Hispnico Universal, aunque similar, es un poco ms completa: "Lquido oleoso ms ligero que el agua y de color oscuro y olor

fuerte; se encuentra nativo en el interior de la Tierra y a veces forma grandes manantiales. Es una mezcla de carburos de hidrgeno, que arde con facilidad, y despus de refinado tiene diversas aplicaciones".
Al igual que el carbn, el petrleo se encuentra a muy distintas profundidades en la Tierra. En algunos lugares slo hay que perforar algo ms de quince metros para encontrarlo, mientras que en otros es necesario llegar hasta profundidades de dos mil o ms metros. El petrleo est almacenado en la Tierra en capas o estratos de roca porosa, tal como la piedra caliza o la arenisca, o en capas de arena o sobre una capa impermeable. Cuando estos estratos se encuentran cubiertos con rocas ms duras, tenemos un campo petrolfero ideal. 1.2 Origen del petrleo.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Los tcnicos creyeron durante algn tiempo que el petrleo era de origen inorgnico, es decir, que se haba formado dentro de la Tierra mediante reacciones qumicas. Hoy da, los hombres de ciencia, convienen de manera casi general en que el petrleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de organismos vivos acuticos, vegetales y animales, que vivan en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ros, en las cercanas del mar y que han permanecido enterradas por muchos siglos. El petrleo se encuentra nicamente en los medios de origen sedimentario. La materia orgnica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que segn las recientes teoras, es una degradacin producida por bacterias aerobias primero y anaerobias luego. Estas reacciones desprenden oxgeno, nitrgeno y azufre, que forma parte de los compuestos voltiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de presin, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenmenos de "migracin", el petrleo pasa a impregnar arenas o rocas ms porosas y ms permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomas), llamadas "rocas almacn", y en las cuales el petrleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migracin hasta la superficie donde se oxida y volatiliza. 1.3 Prospeccin y extraccin. 8

Tradicionalmente, se sita en 1859 el origen de la industria petrolfera con la perforacin del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819 - 1880), que revel los ricos yacimientos de Pennsylvania y abri la era del petrleo para lmparas (1860-1900). Le sucedi la de las gasolinas y aceites para automviles y aviacin, despus de la de los combustibles lquidos, a partir de 1910 se introdujo en el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroqumica y se halla a las puertas de la biologa. 1.3.1 Prospeccin. El descubrimiento de yacimientos puede preverse por tcnicas de prospeccin terrestre, y si fue relativamente fcil encontrar en el siglo XIX los primeros campos petrolferos gracias a ndices geolgicos superficiales, en la actualidad la exploracin del subsuelo a profundidades que alcanzan casi los 900 m, debe apelar a todos los recursos de la geofsica.
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Las tcnicas de prospeccin terrestre ayudan en el descubrimiento de yacimientos petrolferos. Encontrar petrleo es difcil, pero numerosas ramas de la ciencia coadyuvan a esta importante tarea. La Sismologa o estudio de los terremotos; la Geologa, que se ocupa del conocimiento de la corteza terrestre; la Paleontologa o estudio de la formacin de la Tierra; la Cartografa, que tiene por objeto la construccin de mapas; la Qumica e incluso la Bacteriologa, que se dedica al estudio de los grmenes, son valiosas ciencias auxiliares para los cientficos consagrados a la bsqueda de nuevos campos de petrleo. La gravimetra y la magnetometra, que miden respectivamente la aceleracin de la gravedad y el magnetismo terrestre, permiten en primer lugar trazar mapas subterrneos o submarinos bastante precisos. El estudio de la cartografa reciente del sector, es el primer paso para iniciar los procedimientos de investigacin del rea, luego le siguen estudios de geologa de superficie, sondeos, anlisis de los tejidos de sondeo, y estudios magnticos, gravimtricos y ssmicos. Los mtodos magnticos registran las distorsiones del campo debidas a las variaciones de susceptibilidad magntica y del magnetismo permanente de las rocas. La prospeccin magneto mtrica area permite detectar con rapidez las anomalas importantes de la estructura del zcalo en reas muy extensas; se realiza mediante un aparato sujeto al avin, que se orienta automticamente segn el vector del campo magntico terrestre y mide su intensidad total. As se detectan anomalas magnticas de carcter local, que estn a menudo relacionadas con accidentes del zcalo; otras veces sirven para determinar el espesor de las sedimentarias (puesto que stas no son, por lo general, magnticas), y delimitar as la cuenca sedimentaria antes de iniciar los sondeos. Los mtodos gravimtricos miden las fluctuaciones del campo de gravedad terrestre. Se utilizan especialmente para la localizacin de domos de sal, con frecuencia relacionados con el petrleo. Ello se debe a que la sal tiene una densidad mucho menor que otros tipos de sedimentos, y las acumulaciones salinas se sealan con un mnimo gravimtrico. Los mtodos ssmicos se basan en la creacin de un campo artificial de ondas ssmicas mediante cargas explosivas; dichas ondas se propagan segn la elasticidad de las capas y son recogidas, tras reflejarse o refractarse, por unos detectores situados en la superficie.
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Probablemente, la mayor contribucin de la ciencia a la localizacin de nuevos pozos petrolferos la representa un modelo especial de sismgrafo. Se hace una pequea perforacin en el terreno donde se sospecha la existencia de petrleo, se coloca en ella una pequea carga de explosivo y se procede a su voladura. A este mtodo se le llama prospeccin ssmica y son verdaderos mini sismos artificiales provocados por explosiones de cargas detonantes que, como ya se dijo, se pueden estudiar despus con ms precisin las formaciones interesantes cuyos contornos se revelan por la reflexin o refraccin de ondas elsticas. La onda sonora no se desplaza por el interior de la Tierra a velocidad uniforme, sino con arreglo a la naturaleza de las capas que atraviesa: arena, piedra caliza, roca dura, etc. Desde estas diferentes capas parten hacia la superficie ecos que son registrados por el aparato y que debidamente interpretados facilitan la localizacin de depsitos de aceite mineral o petrleo. Por ms perfeccionados que sean los mtodos de prospeccin geofsica, el nico medio de estar absolutamente seguro de la existencia de un yacimiento de petrleo o de gas es utilizando el mtodo del sondeo. El sondeo de reconocimiento sigue siendo de gran importancia en la prospeccin, a pesar de su elevado coste. La extensin de estos mtodos terrestres a la prospeccin marina (offshore) supone resueltos los problemas de posicionamiento en alta mar: los levantamientos visuales deben remplazarse por cruces, de ondas hertzianas provenientes de estaciones de tierra o radio satlites. Las zonas submarinas a explorar son posteriormente balizadas disponiendo en el fondo del mar emisores de ultrasonidos que permiten al navo situarse muy exactamente sobre sus objetivos. Si bien resulta generalmente ms cmodo realizar prospeccin en mar que en tierra (donde se choca con las dificultades de movimientos debido a la naturaleza o al hombre), la ssmica marina exige sin embargo, la puesta a punto de mtodos especiales, pues aunque slo sea para no alterar el equilibrio ecolgico de la fauna, las cargas de explosivos estn prohibidos en las zonas pesqueras. La onda necesaria se obtiene, por medio de una descarga elctrica, por emisin brutal de aire comprimido o vapor de agua o mediante detonacin de gas. 1.3.2 Extraccin.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Sacar petrleo de las entraas de la Tierra es ms fcil que extraer carbn. Se taladra un agujero pequeo y se bombea, o bien se deja que la presin natural, si existe, lo eleve hasta la superficie. Cuando la perforacin ha alcanzado la zona petrolfera, se procede a la puesta en servicio del pozo, operacin delicada si se quiere evitar la erupcin y a veces incendio. En la explotacin de un yacimiento se distinguen dos periodos que son la recuperacin primaria y la recuperacin secundaria. En la recuperacin primaria, por el efecto de la presin, el petrleo sube por s mismo a la superficie: la emanacin se debe al drenaje por gravedad o al reemplazamiento del aceite sea por una subida del agua bajo presin (waterdrive), sea por la expansin del gas disuelto (depletion-drive), o incluso por la dilatacin del gas comprimido que esta sobre el nivel de aceite (gas capdrive) o una combinacin de estos mecanismos. Por consiguiente, la presin natural que tiene tendencia a bajar con rapidez se intenta restablecer por medio de una inyeccin de gas comprimido (gas-lift) antes de disolverle en el bombeo con bombas de balancn (cabeza de caballo) cuyo lento movimiento alternativo es transmitido por un juego de tubos al pistn situado en el fondo del pozo. Llegado a la superficie, el petrleo bruto pasa a una estacin de "limpiado", donde se le extrae primero el metano y los gases licuados (estabilizacin electrosttica), y por fin el sulfuro de hidrgeno de desgasificacin a contracorriente (stripping). Para luchar contra el colmatado progresivo de los poros de la roca petrolfera y restablecer la actividad del yacimiento, es necesario "estimular" peridicamente los pozos por acidificacin (inyeccin de cido clorhdrico), por torpedeo (perforacin con la ayuda de balas tiradas con un fusil especial cuyos explosivos descienden a la altura de la formacin) o por fracturacin hidrulica (potentes bombas de superficie hasta la ruptura brutal de la roca colmatada). Los mtodos precedentes no permiten por s solos, llevar a la superficie ms que el 20% aproximadamente del petrleo contenido en el yacimiento. De aqu viene la idea de extraer una gran parte del 80% restante, con el mtodo denominado recuperacin secundaria, a travs de los siguientes procesos: Inyeccin de agua (water-drive) por debajo o alrededor del petrleo; Reinyeccin del gas (gas-drive) por encima o atrs del petrleo;
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Drenaje con agua caliente o con vapor, ms costoso, pero permite recuperar el 90% del yacimiento. Hay diversas formas de efectuar la perforacin, pero el modo ms eficiente y moderno es la perforacin rotatoria o trepanacin con circulacin de barro. Primero se construye un armazn piramidal de acero o de madera (se suelen hallar muchas en Europa), llamado "torre", de unos veinte o treinta metros de altura, que sirve para sostener la maquinaria necesaria para mover un taladro rotatorio que trabaja como el berbiqu de los carpinteros, y que va entrando en la roca como ste en la madera. Es muy rpido en su trabajo, pues completa la perforacin en unas cuantas semanas. Los pedacitos pulverizados de roca que va cortando, son arrastrados, segn desciende la herramienta, por medio de un chorro de agua a presin que los saca del agujero. Al salir este fango a la superficie revela la naturaleza de la roca a travs de la cual est pasando la herramienta cortadora. El agujero que practica el taladro se forra con una tubera de hierro. Un pozo de petrleo es, por lo tanto, un tubo fino y largo de hierro que atraviesa la roca hasta llegar al estrato que lo contiene. Generalmente se encuentran capas intermedias de agua, antes de llegar al petrleo. Las perforaciones se hacen mediante trpanos, y las paredes del largo tubo que se forma son mantenidas en su sitio con caos que se introducen ms tarde, y por los que salen a la superficie los materiales arrancados del interior de la tierra. La silueta caracterstica del pozo de perforacin es un mstil o estructura piramidal que permite subir y retirar una a una las tuberas de los pozos a fin de recambiar la punta perforadora usada, y llevar a la superficie una muestra de la roca perforada. Las capas subterrneas ricas en petrleo pueden encontrarse bajo las aguas de los mares o bajo las extensiones yermas de los desiertos, lo mismo que en algunas regiones cubiertas de espesas selvas tropicales. 1.4 Variedades de crudos.

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Cada yacimiento de petrleo est constituido por una mezcla de miles de hidrocarburos diferentes, formados por la asociacin de tomos de carbono e hidrgeno, cuyo origen todava no es totalmente conocido; a esta mezcla se agregan cantidades variables de sustancias que contienen azufre, nitrgeno y oxgeno: de los miles de campos petrolferos conocidos, no se han encontrado an dos crudos exactamente iguales.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Segn la predominacin de uno de los compuestos caractersticos, se pueden clasificar los petrleos en:

Parafnicos, presentan una proporcin elevada de parafinas y ceras

naturales (Pennsylvania, Libia); Naftnicos, con una cantidad ms grande de naftenos, hidrocarburos de la serie anulares o cclicos (Venezuela); Aromticos, en los que se encuentran hidrocarburos bencnicos (Borneo); Sulfurosos, que contienen sulfuro de hidrgeno y mercaptanos formados por la fijacin de azufre sobre un hidrocarburo (Oriente Medio); Particulares, como los crudos bituminosos, que son los crudos de muy bajo contenido en azufre, y los crudos polucionados por cidos, metales (vanadio, nquel, arsnico), sales, agua salada, etc. Por otro lado, algunos hidrocarburos raros o ausentes en el petrleo bruto son sintetizados por cracking o por hidrogenacin y se encuentran en los productos petrolferos despus del refino y en petroqumica; tales son las olefinas o hidrocarburos etilnicos CnH con doble enlace entre los tomos de carbono, los hidrocarburos aromticos o el acetileno. Para dilucidar la naturaleza compleja del petrleo crudo y sus derivados, se han tenido que poner a punto procedimientos que permitan determinar la composicin y las caractersticas fsico-qumicas de los diferentes productos, despus estudiar su comportamiento, primero por ensayos de simulacin en laboratorio, despus en el curso de su utilizacin real posterior. Es as que se han desarrollado y normalizado mtodos de anlisis muy rigurosos, primero en Estados Unidos, despus en el mundo entero, para asegurar que la calidad de los derivados del petrleo este definida de manera rigurosa antes de ser entregados para su consumo. 1.5 Produccin de crudo.

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Estados Unidos de Amrica es el mayor extractor de petrleo, y hasta tal punto es as, que su produccin viene a ser la mitad de la mundial. Pero esto en algn modo significa que posea la mitad de la existencia mundial de este producto. La razn es que los Estados Unidos de Amrica ha desarrollado y est consumiendo con mayor rapidez sus recursos petroleros. El resto del mundo dispone de una cantidad de petrleo mucho mayor que la poseda por Estados Unidos de Amrica. En todo el mundo se producen
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION alrededor de 6.000 millones de barriles por ao (cada barril contiene 160 litros). Aparte de Estados Unidos de Amrica, los otros productores son: Arabia, Rusia, Venezuela, Irn, Indonesia, Mxico, Rumania, Irak, Colombia, Argentina, Trinidad, Per, India, Ecuador y Birmania. Las mayores reservas de petrleo en el mundo se encuentran, en efecto, en Athabaska (Alberta, Canad). Segn un clculo oficial, se estiman las reservas de Athabaska en 100 billones de barriles, y, segn otra estimacin, tambin oficial, hay ms del doble de la cantidad mencionada. 1.6 Transporte de petrleo.

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Japn importa el 100% del petrleo que requiere. Europa el 97% de sus necesidades, principalmente de frica y de Oriente Medio. Todos los pases que se autoabastecen tienen dificultades, porque los yacimientos ms importantes se encuentran a millares de kilmetros de los centros de consumo. El petrolero gigante (superpetrolero), es el medio ms econmico para transportar energa, bajo la forma que sea. Los mares del mundo estn surcados permanentemente por una flota constituida por millares de unidades radio dirigidas en cada instante segn las exigencias lgicas. Los "buques-tanques", se construyen generalmente para este fin y son, en realidad, verdaderos tanques flotantes. Trabajar en ellos resulta no muy agradable, pues a bordo todo huele a petrleo. Por ello, sus tripulaciones reciben buena paga. En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el equipamiento de puertos capaces de recibir los superpetroleros de 300,000 y 500,000 Tm de carga, almacenamientos gigantes para la descarga y tuberas de conduccin (pipe-lines) de gran capacidad. La pipe-line de petrleo bruto (oleoducto) es el complemento indispensable y a veces el competidor del navo de alta mar: en efecto, conduce el aceite del yacimiento situado a una distancia ms o menos grande de tierra adentro, al puerto de embarque del yacimiento submarino a la costa ms cercana; del yacimiento directamente a la refinera o finalmente, del puerto de desembarco a la refinera.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION La instalacin de un nuevo oleoducto requiere gran cantidad de estudios previos, en los cuales se tiene en cuenta todo lo que puede acortar o beneficiar el proceso del transporte. El sistema de transporte del petrleo por tuberas resulta tan eficiente y econmico que existen hoy miles de kilmetros de ellas, que van desde los pozos de los que surge el preciado lquido hasta los establecimientos de refinacin o hasta las estaciones y puertos de embarque. El aceite mineral es bombeado por kilmetros a travs de las tuberas. Una serie de estaciones de bombeo lo va empujando hasta que llega a las refineras, en donde pasar los procesos de destilacin. 1.7 Almacenamiento de petrleo.

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La necesidad de almacenar los recursos energticos para controlar mejor su produccin, su transporte, su distribucin y su utilizacin es evidente en la medida en que se desea asegurar un abastecimiento abundante y regular de las industrias y de los consumidores. Ahora bien, la industria del petrleo como la del gas, estn sometidas a riesgos de toda especie, cuyo origen puede ser debido a deficiencias tcnicas, como las averas de las mquinas en las refineras, a bordo de los buques o en los oleoductos; a causas naturales imprevisibles, como la incertidumbre en la prospeccin de los yacimientos, las tormentas en el mar y en tierra o los incendios; y tambin a problemas polticos, econmicos y comerciales, como las crisis que afectan peridicamente las relaciones entre pases productores y pases consumidores. El petrleo crudo se deposita en grandes tanques de acero, cada uno de los cuales tiene cabida para algunos centenares de barriles. En realidad, el almacenamiento debe quedar asegurado en cada etapa del camino recorrido por el petrleo para ir desde el pozo hasta el surtidor o la caldera. Entre los tipos de almacenamientos se tiene: 1.7.1 Almacenamiento en la refinera. Se deben prever numerosos depsitos aguas arriba y abajo de cada unidad de proceso para absorber las discontinuidades de marcha debidas a los paros de mantenimiento y a los tratamientos alternativos y sucesivos de materias primas diferentes, para almacenar las bases, cuyos productos terminados sern sacados a continuacin por mezcla, y para disponer de una reserva de trabajo suficiente a fin de hacer frente a las variaciones de

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION envo, tales como la recogida de un gran cargamento recibido por mar o por tubera. 1.7.2 Almacenamiento de distribucin. Solamente una pequea parte de la clientela puede ser abastecida directamente, es decir por un medio de transporte que una directamente el usuario con la refinera. En la mayora de los casos, es ms econmico construir un depsito-pulmn, terminal de distribucin, abastecido masivamente por el medio de transporte que viene de la refinera, ya se trate de conducciones (oleoductos de productos terminados), buques (para los depsitos costeros), barcazas fluviales, vagones cisterna o camiones cisterna. A partir de este depsito-pulmn, el consumidor ser alimentado por un corto trayecto de grandes transportes por carretera o camiones de distribucin. 1.7.3 Almacenamiento de reserva. Tras la crisis de 1956 (segunda guerra rabe-israel) que condujo al racionamiento de la gasolina en ciertos pases de Europa, la mayora de ellos, introdujeron en sus legislaciones normas de existencias de reserva obligatorias. En Francia, por ejemplo, las compaas petroleras deben poseer en todo momento en los depsitos de las terminales portuarias de las refineras y de los almacenes de distribucin una cantidad de producto igual a tres meses de consumo del mercado interno; slo una cuarta parte de esta reserva puede conservarse en forma de petrleo bruto, no tratado; el resto debe estar formado por productos refinados disponibles inmediatamente. 1.7.4 Almacenamientos subterrneos. Los productos petrolferos se almacenan en el suelo debido a la preocupacin por la seguridad, siempre pensando en proteger los depsitos de atentados. Adems, es tambin una solucin econmica a los problemas de los grandes almacenamientos, que evita inmovilizar terrenos de valor o desfigurar el paisaje. Esta idea se presenta, hoy, de formas muy diversas. En lugar de construir cubas, cubetas y otros recipientes al ras del suelo, es muy fcil, con cierto suplemento de costo, construirlas en fosas que se rellenan a continuacin, o en cavernas, canteras o minas de sal. Esta tcnica no slo es utilizada por las pequeas instalaciones (estaciones de servicio, calefaccin domstica), sino tambin para las reservas militares estratgicas.
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION 1.7.5 Almacenamiento en minas de sal. El subsuelo encierra inmensos yacimientos de sal gema, en los cuales se pueden crear cavidades explotables como almacenamiento subterrneo de productos petrolferos lquidos. Es suficiente perforar pozos por los cuales se inyecta agua dulce de lavado, que disuelve la sal y vuelva a subir a la superficie en forma de salmuera; al cabo de un cierto tiempo, se obtiene en la base de cada pozo una gran bolsa rellena de esta salmuera, que es agua saturada de sal. El pozo sirve a continuacin para el rellenado de la cavidad por desplazamiento de la salmuera que es recogida en la superficie en un estanque a suelo abierto y luego para la recuperacin del producto almacenado, empujado hacia lo alto por una reinyeccin de agua o de salmuera. El excedente de salmuera puede ser tratado para recuperar la sal o echado al mar ya sea con un curso de agua y respetando el porcentaje de salinidad, o mediante un oleoducto. 1.7.6 Cavernas construidas. Utilizando la excavacin con explosivos y otras tcnicas de perforacin de tneles, es posible realizar galeras subterrneas de almacenamiento a una profundidad que debe ser tanto mayor cuanto ms voltil sea el producto, a fin de que la presin hidrosttica que reina en el subsuelo sea siempre superior a la tensin de vapor de este ltimo. 1.7.7 Minas abandonadas. Una antigua mina abandonada de hierro, de carbn u otra, puede ser puesta de nuevo en servicio a fin de servir como almacenamiento, por ejemplo: para gas-oil. 1.7.8 Yacimiento en formacin. El gas puede ser almacenado bajo presin en rocas porosas subterrneas, bien se trate de yacimientos agotados o estructuras geolgicas vacas que presenten las caractersticas requeridas. 1.8 Refinacin de petrleo. 17

El petrleo crudo no es directamente utilizable, salvo a veces como combustible. Para obtener sus diversos subproductos es necesario refinarlo,

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION de donde resultan los productos acabados y las materias qumicas ms diversas. El petrleo crudo es una mezcla de diversas sustancias, las cuales tienen diferentes puntos de ebullicin. Su separacin se logra mediante el proceso llamado "destilacin fraccionada". Al calentarlo, la sustancia ms ligera se convierte en un vapor que se recoge y se condensa. La temperatura permanece fija mientras se est evaporando, pero tan pronto como toda ella ha sido transformada en vapor, la temperatura comienza a elevarse hasta alcanzar el punto de ebullicin de la siguiente, es decir, de la que hierve a temperatura ms baja entre las que quedan. De esta forma se logra ir separando los distintos hidrocarburos que componen el petrleo. Esta funcin est destinada a las "refineras". El trmino de refino, nos fue heredado en el siglo XIX, cuando se contentaban con refinar el petrleo para lmparas. Hoy consta de tres operaciones: La separacin de los productos petrolferos unos de otros, a partir de la destilacin del crudo (topping). La depuracin, sobretodo su desulfuracin. La sntesis de hidrocarburos nobles, mediante combinaciones nuevas de tomos de carbono y de hidrgeno, su deshidrogenacin, su isomerizacin o su ciclado, obtenidos bajo el efecto conjugado de la temperatura, la presin y catalizadores apropiados. En un inicio, el refino se practicaba directamente en los lugares de produccin del petrleo, pero pronto se advirti que era ms econmico transportar masivamente el crudo hasta las zonas de gran consumo y construir refineras en los sitios ms apropiados, adaptando su concepcin y su programa a las necesidades de cada pas o lugar de consumo. El petrleo crudo es depositado en los tanques de almacenamiento, en donde permanece por varios das para sedimentar y drenar el agua que normalmente contiene. Posteriormente es mezclado con otros crudos sin agua y es bombeado hacia la planta para su refinacin. Una refinera comprende de: una central termoelctrica, un parque de reservas para almacenamiento, bombas para expedicin por tubera, una estacin para vehculos de carga de camiones cisterna. Es pues, una fbrica compleja que funciona 24 horas diarias con equipos de tcnicos que controlan por turno todos los procesos.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Mientras que antes las antiguas refineras ocupaban a centenares y a veces a millares los obreros en tareas manuales, sucias e insalubres, las ms modernas estn dotadas en la actualidad de automatismos generalizados para el control y la conduccin de los procesos y no exigen ms que un efectivo reducido de algunas personas. En la industria de transformacin del petrleo, la destilacin es un proceso fundamental, pues permite hacer una separacin de los hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de ebullicin, que es la temperatura a la cual hierve una sustancia. 1.8.1 Destilacin atmosfrica y al vaco. Este es el primer proceso que aparece en una refinera. El petrleo que se recibe por ductos desde los campos de produccin, se almacena en tanques cilndricos de gran tamao, de donde se bombea a las instalaciones de refinacin. El petrleo se calienta en equipos especiales y pasa a una columna de destilacin que opera a presin atmosfrica en la que, aprovechando la diferente volatilidad de los componentes, se logra una separacin en diversas fracciones que incluyen gas de refinera, gas licuado de petrleo (LPG), nafta, queroseno (kerosene), gasleo, y un residuo que corresponde a los compuestos ms pesados que no llegaron a evaporarse. En una segunda columna de destilacin que opera a condiciones de vaco, se logra la vaporizacin adicional de un producto que se denomina gasleo de vaco, y se utiliza como materia prima en otros procesos que forman parte de las refineras para lograr la conversin de este producto pesado en otros ligeros de mayor valor. En este proceso, el petrleo se separa en fracciones que despus de procesamientos adicionales, darn origen a los productos principales que se venden en el mercado: el GLP (comnmente utilizado en las estufas domsticas), gasolina para los automviles, turbosina para los aviones jet, diesel para los vehculos pesados y fuel oil para el calentamiento en las operaciones industriales. Pero estos productos tienen que cumplir con una serie de especificaciones que aseguren su comportamiento satisfactorio. Originalmente, las especificaciones tuvieron un enfoque eminentemente tcnico, como el nmero de octano de la gasolina, o el de cetano del diesel, o el punto de humo del queroseno, o la viscosidad del fuel oil. Actualmente, las consideraciones de proteccin ambiental han incorporado muchos ms requerimientos, limitndose, por ejemplo en la gasolina, el contenido del azufre (este compuesto al quemarse, produce dixido de azufre que al pasar
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION a la atmsfera se oxida, y con el agua da origen a la lluvia cida), el benceno (que es un hidrocarburo que tiene carcter cancergeno), las olefinas y los aromticos (que son familias de hidrocarburos altamente reactivas en la atmsfera, promotoras de la formacin de ozono); la presin de vapor (que debe limitarse para reducir las emisiones evaporativas en los automviles y gasolineras), e inclusive se requiere la presencia de compuestos oxigenados que no ocurren naturalmente en el petrleo (estos compuestos favorecen la combustin completa en los motores automotrices). 1.8.2 Hidrotratamiento. En forma generalizada, en los combustibles de hoy da se reducen los compuestos de azufre, para evitar daos ambientales por lluvia cida. Al proceso que se utiliza para este propsito y al cual se someten las diferentes fracciones que se obtienen en la destilacin atmosfrica y al vaco se le denomina hidrotratamiento o hidrodesulfuracin, por estar basado en el uso de hidrgeno que reacciona con los compuestos de azufre presentes en los hidrocarburos para formar cido sulfhdrico; en un procesamiento posterior, este compuesto se convierte en azufre elemental slido que tiene una importante aplicacin industrial. En el proceso ocurren reacciones adicionales que permiten complementar el tratamiento al eliminar tambin compuestos nitrogenados, convertir las olefinas en compuestos saturados y reducir el contenido de aromticos. El hidrotratamiento requiere de altas presiones y temperaturas, y la conversin se realiza en un reactor qumico con catalizador slido constituido por gg-almina impregnada con molibdeno, nquel y cobalto. 1.8.3 Reformacin de Nafta. Los cortes de nafta que se obtienen por destilacin directa de cualquier tipo de petrleo presentan un nmero de octano muy bajo (45 a 55), y seran inaplicables para la gasolina que requieren los automviles modernos (octanajes de 80 a 100). Es necesario entonces modificar la estructura qumica de los compuestos que integran las naftas, y para ello se utiliza el proceso de reformacin en el que a condiciones de presin moderada y alta temperatura, se promueven reacciones catalticas conducentes a la generacin de compuestos de mayor octano como son los aromticos y las isoparafinas. Simultneamente en las reacciones se produce hidrgeno, que se utiliza en la misma refinera en los procesos de hidrotratamiento. Las reacciones son promovidas por catalizadores basados en gg-almina como soporte de metales activos (platino-renio o platino-estao). 20

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION 1.8.4 Isomerizacin. Los ismeros son molculas que tienen el mismo tipo y cantidad de tomos, pero con diferente estructura en su conformacin. En el caso particular de las parafinas, que son hidrocarburos constituidos por cadenas de tomos de carbono asociados a hidrgeno, se tienen para una misma frmula general (CnH(2n+2)) una gran variedad de estructuras; cuando la cadena de tomos de carbono es lineal, el compuesto se denomina parafina normal, y si la cadena es ramificada, el compuesto es una isoparafina. En el grupo de parafinas que forman parte de las gasolinas, las isoparafinas tienen nmero de octano superior a las parafinas normales, de tal manera que para mejorar la calidad del producto se utiliza un proceso en el que las parafinas normales se convierten en isoparafinas a travs de reacciones de isomerizacin. La prctica es separar por destilacin la corriente de nafta en dos cortes, ligero y pesado; el ligero que corresponde a molculas de cinco y seis tomos de carbono se alimenta al proceso de isomerizacin, mientras que el pesado, con molculas de siete a once tomos de carbono, es la carga al proceso de reformacin antes descrito. Las reacciones de isomerizacin son promovidas por catalizador de platino soportado en gg-almina. 1.8.5 Desintegracin Cataltica Fluida (FCC). Este es un proceso de conversin de hidrocarburos pesados presentes en los gasleos de vaco, que permite producir gasolina, y en consecuencia aumentar el rendimiento de este combustible en las refineras, disminuyendo la produccin de residuales. El proceso FCC se basa en la descomposicin o rompimiento de molculas de alto peso molecular; esta reaccin se promueve por un catalizador slido con base en zeolitas en presentacin pulverizada, que se incorpora a los hidrocarburos de carga en un reactor de tipo tubular con flujo ascendente. A la salida del reactor, el catalizador se separa de los productos de reaccin a travs de ciclones, y el coque que se genera y adhiere al mismo por las altas temperaturas de reaccin, se quema en un equipo especial antes de recircularse al reactor; la energa liberada en el quemado sirve para dar parte del calentamiento de la corriente de carga. En el proceso se producen, adems de gasolina, productos ms ligeros como gas seco (metano y etano) y fracciones de 3 a 5 tomos de carbono, de
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION carcter olefnico, que se utilizan como materia prima en la produccin de teres y gasolina alquilada en procesos subsecuentes de la refinera. Tambin se genera un producto pesado rico en aromticos, conocido como aceite cclico ligero, que se procesa en las hidrotratadoras de la fraccin diesel, y otro denominado aceite decantado que se incorpora al combustleo. 1.8.6 Produccin de teres. Con el propsito de reducir las emisiones de monxido de carbono e hidrocarburos no quemados de los vehculos con motor a gasolina, se agregan a este combustible componentes que contienen oxgeno en su molcula, como es el caso de los teres. Estos componentes se dosifican en la gasolina para obtener un contenido de oxgeno de 1 a 2% en peso y, en virtud de su alto nmero de octano, contribuyen al buen desempeo de este combustible en los motores. Los componentes oxigenados utilizados en la formulacin de gasolinas en Mxico son el MTBE (metil tert-butil ter) y en menor grado el TAME (tert-amil metil ter). Estos teres se obtienen en las refineras a partir de alcohol metlico, producido en los complejos petroqumicos, y de las olefinas ligeras producidas en los procesos de desintegracin cataltica FCC, con el beneficio adicional de reducir el contenido de estas olefinas ligeras (importantes contribuyentes a la formacin de ozono en la atmsfera) en la gasolina. 1.8.7 Alquilacin. El proceso de alquilacin es una sntesis qumica por medio de la cual se unen olefinas ligeras (propileno y/o butenos producidos en el proceso FCC antes descrito) con isobutano (proveniente de la fraccin de GLP recuperada en la destilacin atmosfrica del petrleo y complementada con corrientes equivalentes del procesamiento del gas natural). Al resultado de la sntesis se le denomina alquilado o gasolina alquilada, producto constituido por componentes isoparafnicos cuyos puntos de ebullicin se ubican dentro del intervalo de la gasolina. En sus inicios el proceso tuvo como objetivo obtener un combustible aplicable a aviones de turbohlice, y aumentar el rendimiento de gasolina a partir de las diversas corrientes ligeras producidas en la refinera, pero actualmente su objetivo es producir una fraccin cuyas caractersticas
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION tanto tcnicas (alto octano) como ambientales (bajas presin de vapor y reactividad fotoqumica) la hacen hoy en da, uno de los componentes ms importantes de la gasolina reformulada. La alquilacin es un proceso cataltico que requiere de un catalizador de naturaleza cida fuerte, y se utilizan para este propsito ya sea cido fluorhdrico o cido sulfrico. 1.8.8 Fondo de barril. La cada vez mayor disponibilidad relativa de crudo pesado, con altos contenidos de azufre y metales y bajos rendimientos de destilados, hace necesario el contar con unidades de proceso que permitan modificar estos rendimientos en conformidad con las demandas, produciendo combustibles con calidad ecolgica. Esto apunta hacia la introduccin de procesos de conversin que aumenten la produccin de destilados y disminuyan los residuales pesados. A este tipo de procesos se les ha llamado en su conjunto procesos de fondo de barril, y constituyen ya una seccin especfica de la mayor parte de las refineras. En el Ecuador, esta tendencia se justifica por la necesidad de procesar cada vez mayores proporciones de crudo tipo pesado. Entre las opciones de procesamiento, se tienen las orientadas a la produccin de combustleo de bajo contenido de azufre, utilizando el proceso de hidrotratamiento de residuos, aunque se empiezan a generalizar los esquemas de alta conversin, basados en hidrodesintegracin profunda o en coquizacin, para aumentar el rendimiento de destilados a expensas de la desaparicin del combustleo. Los procesos de hidrotratamiento se basan en la reaccin cataltica del hidrgeno con los compuestos de azufre a condiciones severas de presin y temperatura, y con catalizadores de caractersticas muy especiales. Los procesos de hidrodesintegracin se diferencian fundamentalmente en el tipo de catalizador, que se disea para orientar las reacciones a la descomposicin de las molculas para generar productos ligeros; la presencia del hidrgeno permite que estos productos resulten de carcter no olefnico y bajos en azufre. Por otro lado, los procesos de coquizacin consisten en la desintegracin trmica no cataltica de los residuales; la ausencia de hidrgeno hace que los productos del proceso sean ricos en olefinas y azufre, requiriendo entonces procesamiento ulterior en las unidades de hidrotratamiento de destilados. Simultneamente se produce coque de petrleo, compuesto constituido principalmente de carbn.
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Otro proceso basado en la descomposicin trmica, bastante antiguo pero an presente en muchas refineras, es el de reduccin de viscosidad, orientado a la autogeneracin de diluentes del combustleo para reducir el uso de destilados valiosos que tambin se usan para este propsito. 1.9 Produccin de lubricantes.

Dentro de la industria en general, los lubricantes juegan un papel fundamental, pues evitan que el contacto continuo entre partes mviles de una mquina provoque esfuerzos por friccin que puedan llevarla a un mal funcionamiento e inclusive a su destruccin. Durante la refinacin del petrleo es posible, si se desea, producir bases de lubricantes, las cuales deben cumplir en forma muy estricta con el rango de viscosidad que las caracteriza. La materia prima para obtener las bases de lubricantes es el residuo de la destilacin atmosfrica del petrleo, el cual se redestila a condiciones de vaco para generar cortes especficos que se denominan: especialidades, neutro ligero y neutro, generndose adems en otro proceso de desasfaltizacin del residuo de vaco por extraccin con solventes, cortes adicionales que se denominan: neutro pesado, pesado y cilindros. En su conjunto, los cortes lubricantes requieren de un procesamiento posterior que involucra plantas de desaromatizacin y de desparafinacin, indispensables para ajustar los ndices de viscosidad, o sea la variacin de la viscosidad del lubricante con la temperatura, que es la propiedad fundamental que define su calidad. Simultneamente se produce parafina suave y parafina dura. 1.10 Endulzamiento y recuperacin de Azufre. La eliminacin del cido sulfhdrico (H2S) que acompaa al gas que se separa en la destilacin atmosfrica, y que est sobre todo presente en el gas resultante de los procesos de hidrotratamiento, es indispensable para evitar emisiones de azufre durante el quemado de dicho producto como combustible de la propia refinera. La separacin del (H2S) de los gases se realiza en un proceso que se denomina de endulzamiento, basado en la absorcin en soluciones acuosas de aminas; la solucin rica en sulfhdrico se regenera por agotamiento con vapor para recircularse a la absorcin, y el (H2S) separado se procesa en unidades donde primeramente se realiza una combustin parcial del mismo
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION para generar una proporcin adecuada de (H2S) y SO2, que enseguida se hacen reaccionar catalticamente para generar azufre elemental. 1.11 Procesamiento de Gas Natural. El gas natural es una mezcla de hidrocarburos, constituido principalmente por metano y proporciones variables de otros hidrocarburos (etano, propano, butanos, pentanos y gasolina natural) y de contaminantes diversos. El objetivo del procesamiento del gas natural es eliminar los contaminantes, incluyendo los componentes corrosivos (agua y cido sulfhdrico, este ltimo tambin por su carcter contaminante), los que reducen el poder calorfico (dixido de carbono y nitrgeno) y los que forman depsitos slidos a bajas temperaturas (nuevamente agua y dixido de carbono), para despus separar los hidrocarburos ms pesados que el metano, que constituyen materias primas bsicas para la industria petroqumica. Las etapas normales en el procesamiento del gas natural son la deshidratacin (eliminacin de agua, usualmente con adsorbentes slidos, como almina o mallas moleculares), el endulzamiento (eliminacin de cido sulfhdrico y dixido de carbono con soluciones absorbentes en un esquema similar al descrito para los procesos de endulzamiento de gas de refinera), y la recuperacin criognica de etano e hidrocarburos ms pesados (condensacin de estos componentes a bajas temperaturas, del orden de 1000C, y destilacin fraccionada de los lquidos condensados). Otras etapas complementarias son el fraccionamiento de los hidrocarburos recuperados y la conversin del cido sulfhdrico a azufre. 1.12 Procesos Petroqumicos. Adems de los combustibles, del petrleo se obtienen derivados que permiten la produccin de compuestos qumicos que son la base de diversas cadenas productivas que terminan en una amplia gama de productos conocidos genricamente como productos petroqumicos, que se utilizan en las industrias de fertilizantes, plsticos, alimenticia, farmacutica, qumica y textil, entre otras. Las principales cadenas petroqumicas son las del gas natural, las olefinas ligeras (etileno, propileno y butenos) y la de los aromticos. La cadena del gas natural se inicia con el proceso de reformacin con vapor por medio del cual el metano reacciona catalticamente con agua para producir el llamado gas de sntesis, que consiste en una mezcla de hidrgeno y xidos de carbono. El descubrimiento de este proceso permiti la produccin a gran
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION escala de hidrgeno, haciendo factible la produccin posterior de amonaco por su reaccin con nitrgeno, separado del aire. El amonaco es la base en la produccin de fertilizantes. Tambin a partir de los componentes del gas de sntesis se produce metanol, materia prima en la produccin de metil-terbutil-ter y teramilmetil-ter, componentes de la gasolina; otra aplicacin es su uso como solvente en la industria de pinturas. La cadena del etileno se inicia a partir del etano recuperado del gas natural en las plantas criognicas, el cual se somete a un proceso de descomposicin trmica para producir etileno principalmente, aunque tambin se forma hidrgeno, propano, propileno, butano, butilenos, butadieno y gasolina piroltica. Del etileno se producen un gran nmero de derivados, como las diferentes clases de polietilenos cuyas caractersticas dependen del proceso de polimerizacin; su aplicacin se encuentra en la produccin de plsticos, recubrimientos, moldes, etc. Por otro lado, el etileno puede reaccionar con cloro para producir dicloroetano y posteriormente monmero de cloruro de vinilo, un componente fundamental en la industria del plstico, y otros componentes clorados de uso industrial. La oxidacin del etileno produce oxido de etileno y glicoles, componentes bsicos para la produccin de polister, as como de otros componentes de gran importancia para la industria qumica, incluyendo las resinas PET (poli etiln tereftalato), actualmente usadas en la fabricacin de botellas para refresco, medicinas, etc. El monmero de estireno, componente fundamental de la industria del plstico y el hule sinttico, se produce tambin a partir del etileno, cuando ste se somete, primero a su reaccin con benceno para producir etilbenceno y despus a la deshidrogenacin de este compuesto. El acetaldehdo, componente bsico en la produccin de cido actico y otros productos qumicos, tambin se produce a partir del etileno. Otra olefina ligera, el propileno, que se produce ya sea por deshidrogenacin del propano contenido en el gas LP, como subproducto en las plantas de etileno o en las plantas de descomposicin cataltica fluida FCC de refineras, es la base para la produccin de polipropileno a travs de plantas de polimerizacin. Otro producto derivado del propileno y del amonaco es el acrilonitrilo, de importancia fundamental en la industria de las fibras sintticas. Del propileno se puede producir alcohol isoproplico de gran aplicacin en la industria de solventes y pinturas, as como el xido de propileno; otros derivados del propileno son el cido acrlico, la acrolena, compuestos importantes en la industria del plstico.

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Como derivado de la deshidrogenacin de los butenos o bien como subproducto del proceso de fabricacin del etileno, se obtiene el 1,3 butadieno, que es una materia prima fundamental en la industria de los elastmeros, llantas para toda clase de vehculos, juntas, sellos, etc. Una cadena fundamental en la industria petroqumica se basa en los aromticos (benceno, tolueno y xilenos). La nafta virgen obtenida del petrleo crudo contiene parafinas, naftnicos y aromticos en el intervalo de 6 a 9 tomos de carbono. Esta fraccin del petrleo, despus de un hidrotratamiento para eliminar compuestos de azufre, se somete al proceso de Reformacin BTX, el cual promueve fundamentalmente las reacciones de ciclizacin de parafinas y de deshidrogenacin de naftnicos, con lo cual se obtiene una mezcla de hidrocarburos rica en aromticos. Estos componentes se separan, primero del resto de los hidrocarburos a travs de un proceso de extraccin con solvente, y despus entre ellos, por medio de diversos esquemas de separacin. En procesos ulteriores se ajusta la proporcin relativa de los aromticos a la demanda del mercado, por ejemplo, convirtiendo tolueno en benceno por hidrodealquilacin, o bien en la isomerizacin de xilenos, para aumentar la produccin de orto-xileno. Otro proceso fundamental es la desproporcionalizacin de los aromticos pesados para incrementar la produccin de benceno, tolueno y xilenos. Una vez separados los aromticos, se inicia la cadena petroqumica de cada uno de ellos. El benceno es la base de produccin de ciclohexano y de la industria del nylon, as como del cumeno para la produccin industrial de acetona y fenol; el tolueno participa de una forma importante en la industria de los solventes, explosivos y en la elaboracin de poliuretanos. Los xilenos son el inicio de diversas cadenas petroqumicas, principalmente la de las fibras sintticas.

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Tabla 1.1 Procesos de la Industria del petrleo basados en la separacin fsica de componentes aprovechando diversos principios. Proceso Agente Adicin/remocin de calor Ejemplos de aplicaciones Separacin del petrleo crudo en sus destilados.

Destilacin

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Absorcin

Solvente

Eliminacin de CO2 y H2S hidrocarburos lquidos y gaseosos. Separacin de parafinas normales e isoparafinas. Eliminacin de parafinas en el proceso de produccin de lubricantes. Remocin de slidos en corrientes de carga y en productos refinados. Recuperacin de hidrocarburos de catalizador recirculado en plantas FCC. Recuperacin de hidrgeno de corrientes gaseosas. Remocin de finos de catalizador en el proceso FCC.

Adsorcin

Absorbente

Cristalizacin Remocin de calor

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Filtracin

Material filtrante

Agotamiento Gas de arrastre

Permeacin

Membranas

Ciclones

Fuerza inercial

1.13 Usos de los derivados del petrleo. Como se mencion anteriormente el petrleo fue conocido en la antigedad, pero hace relativamente poco tiempo que se lo industrializa, transformndolo en muchsimos productos tiles. Antiguamente, luego de extraer el queroseno de este mineral, el resto se desechaba. A principios del pasado siglo del petrleo crudo slo se extraa gasolina, queroseno y aceite negro. Hoy da, el petrleo es destilado, separndose as primero la nafta o gasolina, luego el kerosene y, por ltimo, el gas-oil. Como el ms valioso de todos los componentes del aceite mineral es la gasolina, y como la proporcin de sta en el petrleo es baja, se han ideado procedimientos especiales para aumentar la cantidad de gasolina a partir de

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION un volumen determinado de petrleo. Esto se logra mediante lo que se conoce con el nombre de craqueo, palabra que deriva de la inglesa "cracking", y que significa ruptura. Y efectivamente, mediante elevadas presiones y temperaturas se logra romper las molculas de los productos ms pesados y transformarlos en gasolina. Tambin se puede obtener gasolina mediante la polimerizacin o condensacin de los productos ms ligeros, operacin que consiste en unir molculas simples para formar otras ms complejas. La nafta, segn su calidad, se usa como combustible para automviles o aviones, el queroseno (destila aproximadamente entre 150 y 300 oC), para el alumbrado, la calefaccin y la fabricacin de insecticidas. El gas-oil es un carburante utilizado en motores diesel. El fuel-oil, residuo que no se destilaba, es el combustible ideal para hornos y calderas, ya que no deja cenizas y genera mucho calor. Esto no termina all, estos subproductos sirven de primera materia para elaborar otros de mucha utilidad. Los aceites que se usan para lubricar los motores de los automviles y de los aviones, provienen de la destilacin del fuel-oil, as como la parafina empleada en fabricar bujas e impermeabilizar papel; y la vaselina (de consistencia pastosa, de color blanco o amarillento) que se usa en la preparacin de pomadas y cosmticos. El asfalto es la parte ms pesada del fuel-oil, que es el resto del petrleo que no destila. El asfalto es denso y viscoso, de color negruzco, a menudo lo vemos empleado, mezclado con arena, para pavimentar caminos, tambin es utilizado como revestimiento de muros. El alquitrn, obtenido por destilacin seca, es un lquido viscoso y oscuro, de olor fuerte y desagradable. Durante mucho tiempo fue considerado como un desecho engorroso y maloliente. Pero luego de estudios qumicos se descubri que era una mezcla de numerosos compuestos llamados hidrocarburos aromticos, sustancias que bajo la accin del calor se gasifican y se separan. Del alquitrn proviene el benceno, el tolueno, el xileno, el naftaleno (naftalina) y el antraceno. El benceno es un lquido incoloro de olor caracterstico que disuelve muy bien las grasas y otras sustancias, por lo que se lo usa mucho como quitamanchas y en la fabricacin de barnices como disolvente de las resinas. Pero lo que ms llama la atencin es que este lquido incoloro ha dado origen a dos de las industrias ms importantes del mundo: la de los colorantes y la de los perfumes artificiales. 29

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Antiguamente, las sustancias tintreas eran escasas y caras, y se extraan, casi en su totalidad, de productos animales y vegetales. Tan slo los ricos y los nobles podan usar vestimentas teidas con algunas de ellas. A partir del descubrimiento del benceno se lograron centenares de colorantes nuevos que, con sus matices brillantes y delicados, embellecen nuestras vestimentas, las telas que tapizan nuestros muebles, los tejidos de nuestros cortinados y los innumerables artculos de material plstico que adornan nuestros hogares. Por el milagro de la qumica, con el derivado del alquitrn se obtienen sustancias que imitan el aroma de las flores y las plantas silvestres, tales como las esencias utilizadas en repostera y en la fabricacin de perfumes para tocador y jabones. Adems del alquitrn tambin se obtienen la aspirina, que calma el dolor y ahuyenta la fiebre; la cafena, que estimula el corazn; las sulfas, que tantas vidas salvan, y el T.N.T. o trinitrotolueno, poderoso explosivo. Pero las bondades del alquitrn no terminan all, ya que de l se obtienen ms de doscientas sustancias tiles al hombre. El aguarrs mineral es otro subproducto del petrleo y se usa mucho en la industria de barnices y pinturas. No debe confundirse ste con el aguarrs vegetal o esencia de trementina, que se extrae del pino. 1.14 Fuentes alternas del petrleo (sustitutos). Nadie sabe la cantidad de petrleo hay en el mundo. El doctor Arrhenius, famoso cientfico sueco, en cierta ocasin manifest que el consumo mundial de petrleo estaba aumentando tan rpidamente, que para 1940 la humanidad ya habra consumido todos sus recursos. Obviamente, su aseveracin fue un tanto exagerada, ya que desde su prediccin se han descubierto nuevos campos. Todos los aos se descubren nuevos pozos, pero tambin todos los aos consumimos enormes cantidades en distintas aplicaciones. An as, pasarn muchas generaciones por la Tierra antes de que se haya consumido en su totalidad el petrleo que hay en el subsuelo del planeta. El carbn que hay en el mundo es mucho ms abundante que el petrleo, por tanto all tenemos una esperanza para cuando ya se hayan agotado las reservas de petrleo. Probablemente se incremente el uso del "petrleo sinttico" que es extrado del carbn. Esta transformacin se logra mediante el proceso conocido como hidrogenacin cataltica, y se realiza
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION haciendo pasar hidrgeno gaseoso, a presin y temperatura determinada, por carbn en presencia de un catalizador. Durante la Segunda Guerra Mundial, Alemania se vio obligada a recurrir a este procedimiento, por carecer de petrleo natural. Otra posible fuente de aceite mineral son los depsitos de esquisto bituminoso. El esquisto es una arcilla que est convirtindose lentamente en roca, y el esquisto bituminoso contiene betn. ste, a su vez, contiene una cantidad considerable de petrleo que puede obtenerse destilando el esquisto. De cada mil kilogramos de esquisto se pueden obtener de 113 a 189 litros de petrleo crudo. El alcohol es un sustituto del combustible. Pero la reserva de energa ms abundante que tiene hoy el hombre es la de origen atmico, que puede considerarse inagotable. De forma que aunque el petrleo se agote, siempre ser posible adaptar al consumo de la energa atmica todos los mecanismos que hoy requieren petrleo y sus derivados como fuente energtica. Los pases necesitan del petrleo que mueve sus industrias y hace marchar sus vehculos. Por esto las naciones que poseen yacimientos de petrleo en abundancia pueden ser consideradas naciones ricas. El petrleo es la fuente de energa ms importante en la actualidad. El agotamiento progresivo de campos de petrleo tendr por contrapartida la rentabilizacin de la explotacin de otras fuentes naturales: Las arenas bituminosas, cuyos yacimientos canadienses representan por s solos 100 GTm de aceite recuperable. Los esquistos bituminosos, de los que se podran sacar 1000 GTm de productos petrolferos. Las reservas de carbn y de lignito, que representan al menos 5000 GTm de petrleo sintetizable por hidrogenacin, durante veinte siglos segn el consumo actual. An as, no hay que olvidar que existen inmensas zonas sedimentarias, en el rtico, Alaska, Canad, Groenlandia, Siberia y sus archipilagos, que han sido poco explotadas. En cuanto a las posibles fuentes alternas de energa, la participacin mundial del petrleo en los diversos sectores se dirige, principalmente,

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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION hacia el transporte, industrial, comercial/residencial, y el sector elctrico; observndose durante esta ltima dcada una tendencia importante a sustituirlo por carbn y gas natural para la generacin de electricidad. Debido a que el petrleo es una fuente abundante y confiable, y a que su dominio de aplicacin en los sectores indicados es bastante elevado, existe un notorio inters en desarrollar nuevas tecnologas que permitan la incorporacin de otras fuentes de energa capaces de competir con l. El flujo de energa solar hacia la tierra es casi 20 mil veces el consumo energtico humano actual. De esta energa, el 30% aproximadamente se refleja y un 50% se convierte en calor y es irradiada. La mayor parte de la energa restante es absorbida por el ciclo hidrolgico del planeta. La utilizacin de estos recursos renovables es altamente favorable; sin embargo, durante los ochenta y los noventa se ha logrado poco progreso en cuanto a su aplicacin y aprovechamiento industrial. Las energas alternas ms relevantes y en curso de desarrollo tecnolgico son: la energa elica, que utiliza el viento; las energas fotovoltaica y trmica, que utilizan la energa solar; la geotermia, que aprovecha el calor extrado del subsuelo por el bombeo de aguas subterrneas alcanzadas con la perforacin y fracturacin de acuferos; la energa obtenida de celdas de combustibles, la cual produce energa elctrica a partir de la energa qumica en forma ms eficiente y menos contaminante; la biomasa; la hidroelectricidad y la energa nuclear. La energa de la biomasa hasta los momentos ha servido para atender necesidades de ciudades de menos de 10 mil personas. La geotermia depende de la existencia de altas temperaturas en el subsuelo, que no siempre estn disponibles. La energa elica est sujeta a los caprichos del aire, lo que la limita bastante a pesar de su desarrollo. Finalmente, las otras energas tienen limitaciones que les impiden penetrar el mercado energtico liderado por el petrleo. La contribucin de las energas alternas dentro del panorama energtico mundial representar, segn nuestras estimaciones, aproximadamente el 15% del uso de la energa primaria mundial. Por lo tanto, su impacto sobre el mercado energtico para sustituir al petrleo ser bajo y sin efecto apreciable hasta el ao 2030 o ms. Las energas alternas: solar, biomasa, geotrmica, elica, hidroelectricidad y nuclear podrn encontrar nichos del mercado energtico, pero sin competir ni afectar apreciablemente la energa y los combustibles obtenidos del petrleo. Otro factor muy importante es el costo de la generacin de la
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION electricidad con dichas tecnologas. E l costo de generacin de energas alternas en la actualidad no compite con la producida por el petrleo. Los esfuerzos mundiales que se realizan para reducir el costo y aumentar la eficiencia en estas tecnologas, permitirn aumentar su competitividad con el petrleo ms all del ao 2030. Por otra parte, el esfuerzo tecnolgico y las grandes inversiones que se realizan en EE.UU. y Japn para reducir el tamao de las celdas de combustibles, con el fin de utilizarlas en los vehculos elctricos, conducirn, en un plazo mayor a 15 aos, a disminuir parcialmente el consumo de combustibles. Sin embargo, se estima que el impacto sobre la industria petrolera ser bajo, aun si dichas celdas se aplican al sector elctrico o automovilstico. Por los momentos, un obstculo importante en la comercializacin de dichos vehculos es su alto precio de venta. Es el caso del EV-1, de la General Motors, comercializado en California a un costo de 30,000 dlares/unidad. El nuevo combustible: Orimulsin es fsil elaborado a partir de un bitumen natural. Ha sido ampliamente probado a escala comercial y representa una nueva alternativa para las plantas de energa elctricas y otros usos industriales. Este combustible, una mezcla de 70% de bitumen natural suspendida en 30% de agua, se obtiene mediante la aplicacin de la tecnologa de Emulsin, en respuesta a las necesidades de explotacin de la Faja del Orinoco, en Venezuela. Los inicios de dicho combustible se remontan a las investigaciones iniciadas en 1986, conjuntamente por dos empresas dedicadas a la industria del petrleo, destinadas a desarrollar una tecnologa que facilitara el transporte de los crudos pesados presentes en la Faja, hasta una planta mejoradora ubicada a ms de 100 kilmetros de distancia. La utilizacin de hidrocarburos pesados como combustible pareca atractiva, as que se sugiri quemar el bitumen como una emulsin. La idea gener un conjunto de nuevos requerimientos: el flujo debera durar un ao o ms, soportar el manejo por bombas y oleoductos, quemarse como combustible lquido convencional y no contener contaminantes. Se llevaron a cabo ensayos exploratorios en Japn y Estados Unidos, con resultados muy prometedores en trminos de combustin. Los adelantos se combinaron para producir sistemticamente alternativas mejoradas de Orimulsin hasta consolidar su actual manufactura. Ello permiti disear una estrategia destinada a introducir el bitumen emulsionado como un nuevo combustible alternativo para el sector elctrico.
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COMBUSTIBLES Y COMBUSTION Orimulsin ha sido utilizada con gran xito en plantas elctricas en Canad, Reino Unido, Japn, Dinamarca, China y Lituania, y su crecimiento se basa en que es un combustible ambientalmente limpio, con un alto poder calrico, precios competitivos y estables, que cuenta con el apoyo tcnico suministrado por la empresa y respaldo gerencial para lograr las soluciones integrales asociadas a la utilizacin de Orimulsin. Desde 1991, ms de 15 millones de toneladas de Orimulsin han sido movilizadas en diversos tipos de tanqueros, con destino a Estados Unidos, Canad, Dinamarca, Reino Unido, Italia, Lituania, Japn y China, comprobndose que Orimulsin mantiene sus propiedades no obstante la longitud de los viajes y las condiciones atmosfricas extremas.

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GLOSARIO A CONSULTAR:
Colmatado Gas-oil

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