TRIPLANETARIO

E. E. Smith

Edward E. Smith
Titulo original: Triplanetary Traduccin: Leticia Damen 1948 by Edward E. Smith Editorial Novaro, S.A. Donato guerra 9 Mxico D.F. Edicin digital: Umbriel R6 10/02

CAPTULO I - ARISIA Y EDDORE Hace ms o menos dos mil millones de aos que dos galaxias chocaban entre s, o ms bien, pasaban una a travs de la otra. Doscientos millones de aos ms o menos no tienen importancia, ya que tardaron al menos todo ese tiempo en el proceso. Al mismo tiempo, dentro del mismo margen de error del diez por ciento, se cree que todos los soles de ambas galaxias obtuvieron sus planetas. Existe mucha evidencia que sostiene la teora de que fue una mera coincidencia que tantos planetas fueran creados ms o menos al mismo tiempo que el encuentro intergalctico. Otras teoras sostienen que slo fue una coincidencia que todos los soles adquirieran planetas con la naturalidad con que los gatos tienen gatitos. Sea como fuere, los archivos arisianos estn muy claros en cuanto a que, antes de que las dos galaxias empezaran a ligarse, nunca hubo ms de tres sistemas solares existentes en cada uno; y generalmente slo uno. Por lo tanto, cuando el sol del planeta sobre el cual su raza se origin envejeci y se enfri, los arisianos se enfrentaron a un gran problema para preservar su cultura, ya que tenan que luchar contra el tiempo para mover su planeta de un sol envejecido a uno ms joven. Puesto que nada material fue destruido cuando los eddorianos fueron forzados a su nuevo plano de existencia, sus antecedentes histricos tambin son accesibles. Esos antecedentes: folios, cintas y discos grabados hechos de una aleacin de platino, resistentes aun a la nociva atmsfera de Eddore, concuerdan con los de los ansanos en este punto. Inmediatamente antes de que empezara la colisin haba un solo sistema solar planetario, y solamente uno, en la Segunda Galaxia; y, hasta la llegada de Eddore, la Segunda Galaxia careca por completo de vida racional. As, por millones y millones de aos incontables, las dos razas, siendo cada una la vida racional de su galaxia, tal vez de su continuum de espacio-tiempo, vivieron en la ms completa ignorancia una de la otra. Ambas eran ya muy antiguas en la poca de la colisin. Sin embargo, el nico otro aspecto en que las dos eran similares, era en la existencia de mentes poderosas. Ya que Arisia era de tipo terrestre por su composicin, atmsfera y clima, los arisianos eran en aquel entonces notablemente humanoides. Los eddorianos no lo eran. Eddore era, y es, grande y denso; su lquido es una especie de miel viscosa y venenosa; y su atmsfera, una niebla corrosiva y malsana. Eddore era, y es, nico; tan diferente de cualquier otro mundo de ambas galaxias que su misma existencia era inexplicable hasta que sus propias crnicas revelaron el hecho de que no se origin de ningn modo en el espacio-tiempo normal, sino que vino a nuestro universo desde algn otro, extrao y horrible. Como diferan los planetas, as diferan sus pueblos. Los arisianos atravesaron los grados comunes de salvajismo y barbarismo, al ir avanzando hacia la civilizacin: la Edad de Piedra, las edades del Bronce, del Hierro, del Acero y de la Electricidad. De hecho, es probable que debido a que los arisianos pasaron por esos grados que todas las civilizaciones subsecuentes han hecho lo mismo, ya que las esporas que emergieron a la vida sobre las superficies de los planetas que se enfriaban en las dos galaxias que entonces se mezclaron, fueron de origen arisiano, y no eddoriano. Las esporas eddorianas, que sin duda tambin estuvieron presentes, deben haber sido tan extraas que no pudieron desarrollarse en ninguno de los medios (aunque fueran sumamente variados) que existieron, o adquirieron la existencia mediante procesos naturales en el espacio y el tiempo normales. Los arisianos especialmente despus de que la energa atmica los liber del trabajo manual se dedicaron ms y ms intensivamente a la exploracin de las posibilidades ilimitadas de la mente.

Aun antes de la colisin, los arisianos no tenan necesidad de naves espaciales ni de telescopios. Slo mediante la fuerza de la mente observaban el conjunto de estrellas que se formaba y que mucho despus lleg a ser conocido por los astrnomos telurianos como la Nebulosa de Lundmark, que se aproximaba a su propia galaxia. Observaron atentamente, con minuciosidad y gran alborozo, la ocurrencia de una imposibilidad matemtica, ya que la probabilidad de que dos galaxias llegaran a encontrarse en un impacto directo, central, por el plano ecuatorial, y que pasaran completamente una a travs de la otra, es una cifra infinitesimal de un orden tan elevado que, aun dentro de las matemticas, casi no se distingue del cero. Observaron el nacimiento de innumerables planetas, registrando minuciosamente en sus mentes perfectas cada detalle de todo lo que suceda, con la esperanza de que, al pasar las edades, ellos o sus descendientes pudieran desarrollar una simbologa y una metodologa capaz de explicar el hasta entonces inexplicable fenmeno. Sin preocupaciones, ocupadas y absortamente atentas, las mentalidades arisianas viajaban por el espacio... hasta que una de ellas se encontr con una mente eddoriana. Aunque cualquier eddoriano poda, si quera, asumir la forma de un hombre, no eran en ningn sentido parecidos al hombre. Ni tampoco, ya que el trmino implica blandura y falta de organizacin, pueden describirse como amiboides. Eran tan verstiles como variantes. Cada eddoriano cambiaba, no slo de forma, sino de textura, de acuerdo con lo que de momento requera. Cada uno produca y se anexaba miembros, cuando y donde los necesitaba; miembros exactamente adecuados a la tarea que realizaba en esos momentos. Si se haca necesaria la dureza, los miembros eran duros; si la suavidad, eran suaves. Pequeos o grandes, rgidos o flexibles; con articulaciones o semejantes a tentculos; filamentos o cables, dedos o pies; agujas o mazos, todo lo producan con la misma facilidad. Pensaban, y el cuerpo se equipaba para la tarea. Eran asexuales, a tal punto, que un grado igual slo se encuentra entre las levaduras. No eran entes hermafroditas, ni andrginos, ni partogenticos. Carecan de sexo por completo. Tambin eran, en todos sentidos, inmortales; con la excepcin de la muerte por violencia. Porque cada eddoriano, al aproximarse su mente al estancamiento de la saturacin, despus de una vida de millones de aos, simplemente se divida en dos seres nuevos-viejos. Nuevos en capacidad y energa, viejos en habilidad y poder, ya que cada uno de los "hijos" posea por completo los conocimientos y la memoria de ese nico "padre". Y, si es difcil describir con palabras los aspectos fsicos de los eddorianos, es casi imposible escribir o dibujar, en alguna simbologa de la civilizacin, un cuadro verdico de la mente de un eddoriano, de cualquier eddoriano. Eran intolerantes, dominantes, rapaces, perseverantes, analticos y eficientes. Eran perspicaces, capaces, insaciables, fros, insensibles y brutales. No tenan huella alguna de las sensibilidades o emociones ms suaves que posean las razas adheridas a la civilizacin. Ningn eddoriano posey nunca nada que lejanamente se pareciera siquiera al sentido del humor. Aunque en esencia no eran sanguinarios esto es, no disfrutaban el derramamiento de sangre por su propio placer, no sentan ms aversin que gusto por el derramamiento de sangre. Cualquier cantidad de muertes que se necesitaran o pudieran necesitarse para que un eddoriano avanzara hacia su meta eran recomendables; el asesinato sin sentido se observaba con disgusto, no porque fuera asesinato, sino porque no serva de nada, y, por lo tanto, no era eficiente. Y, en lugar de la variedad de metas que buscan las diferentes entidades de cualquier raza de la civilizacin, cada eddoriano, y todos ellos, tenan slo una, la misma: el poder. El Poder! EL PODER! E-L P-O-D-E-R! Puesto que Eddore estuvo poblado originalmente por varias razas, tal vez tan parecidas entre s como las razas humanas de la Tierra, se entiende que la ms antigua historia del planeta cuando an estaba en su propio espacio fue la de una guerra

continua que dur edades enteras. Y ya que la guerra siempre fue, y probablemente siempre ser relacionada slidamente al avance de la tecnologa, la raza que se conoce como "Los Eddorianos" se convirti en la suprema tecnologa. Todas las otras razas desaparecieron. Tambin desaparecieron todas las otras formas de vida, no importa qu tan rudimentarias, que interferan en algn modo con los Amos del Planeta. Despus, con toda la oposicin racial liquidada y con el deseo de poder ms hambriento que nunca, los eddorianos que sobrevivieron lucharon entre s: guerras de "oprimir botones" en las cuales empleaban mquinas de destruccin contra las cuales la nica defensa posible era un espesor fantstico de roca planetaria. Finalmente, imposibilitados para matarse o esclavizarse unos a los otros, los relativamente pocos sobrevivientes pactaron una especie de paz. Puesto que su propio espacio careca casi absolutamente de sistemas planetarios, movieron su planeta de un espacio a otro hasta que encontraron uno que estaba tan lleno de planetas que cada eddoriano poda llegar a ser el nico amo de un nmero de mundos que aumentaba constantemente. Ese era un programa que vala mucho la pena, y prometa un escape aun para la reconocida hambre insaciable de poder de los eddorianos. Por lo tanto, los eddorianos, por primera vez en su prodigiosamente larga historia de una carencia total de cooperacin, decidieron reunir sus recursos mentales y materiales y trabajar en grupo. Eventualmente se logr una especie de unin; no fue pacficamente, ni sin una alta friccin mortal. Ellos saban que una democracia, por su naturaleza, no era eficiente; por lo tanto, ni siquiera se consider una forma democrtica de gobierno. Un gobierno eficiente debera ser necesariamente dictatorial. Ni tampoco eran todos iguales ni de exactamente las mismas habilidades; la perfecta identificacin entre dos estructuras tan complejas era de hecho imposible, y cualquier diferencia, no importa qu tan pequea, era una amplia justificacin para la estratificacin en una sociedad como la suya. As que uno de ellos, que era una fraccin ms poderoso y ms inexorable, se convirti en el Ms Alto Su Mxima Excelencia, y un grupo, como de una docena de los otros, slo infinitesimalmente ms dbiles, se convirti en su Consejo, en un gabinete que ms tarde lleg a ser conocido como el Crculo Interior. La suma de los miembros de ese gabinete variaba un poco de edad a edad; aumentando cuando un miembro se divida, disminuyendo cuando un compaero celoso o un subalterno envidioso lograba perpetrar un asesinato con xito. Y as, por fin, los eddorianos empezaron a trabajar juntos. Resultaron de ello, entre otras cosas, el tubo interespacial y la energa sin inercia; la energa que, millones de aos ms tarde, sera entregada a la civilizacin por un arisiano, que trabajaba bajo el nombre de Bergenholm. Otro resultado, que ocurri poco despus de que el pasaje intergalctico haba empezado, fue la erupcin, en el espacio normal, del planeta Eddore. Debo ahora decidir si haremos de este espacio nuestro cuartel general permanente, o si hemos de seguir buscando el Ms Alto radi speramente a su Consejo. Por otro lado, pasar algn tiempo antes de que los planetas que ya se han formado empiecen a enfriarse. Pasar an ms antes de que la vida se desarrolle hasta un punto en que pueda formar parte del imperio que hemos planeado, o que haga necesario que ocupemos nuestras habilidades en un grado ms elevado. Y por el otro, ya hemos pasado millones de aos explorando cientos de millones de continuums, sin haber encontrado en ningn lado semejante profusin de planetas como los que con seguridad han de llenar pronto estas galaxias. Tambin puede haber ciertas ventajas inherentes en el hecho de que estos planetas an no estn poblados. Al irse desarrollando la vida en ellos la podremos moldear como nos parezca. Krongenes, cules son los resultados de tus investigaciones en cuanto a las posibilidades planetarias de otros espacios? El trmino "Krongenes" no era, en el sentido ordinario, un nombre. O, ms bien, era ms que un nombre. Era un pensamiento-clave, en taquigrafa mental; una condensacin y abreviacin del patrn de vida o del ego de ese eddoriano en particular.

Nada prometedores, Su Excelencia respondi Krongenes inmediatamente. Ningn espacio, al alcance de mis instrumentos, tiene ni una fraccin de los mundos habitables que eventualmente existirn en este. Muy bien. Tiene alguno de los otros alguna objecin vlida para que nuestro imperio se establezca en este espacio? Si es as, denme sus pensamientos ahora. No aparecieron ningunos pensamientos objecionales, ya que ninguno de los monstruos conoca entonces la existencia de Arisia, o de los arisianos. Lo que es ms, aunque lo hubieran sabido, era altamente improbable que se hubiera presentado alguna objecin. Primero, porque ningn eddoriano, desde el Ms Alto para abajo, poda concebir, o admitir, en ninguna circunstancia, que alguna raza, en algn lado, se hubiera aproximado, o se aproximara, a los eddorianos en ninguna de sus cualidades; y segundo, porque, como es rutinario en todas las dictaduras, un desacuerdo con el Ms Supremo no serva para alargar el trmino de vida de las personas. Muy bien. Ahora conferenciaremos acerca de... Pero esperen! Ese pensamiento no es de uno de nosotros! Quin eres, desconocido, que te atreves a irrumpir en esta forma en una conferencia del Crculo Interior? Soy Enphilistor, un estudiante joven del planeta Arisia este nombre tambin era un smbolo. Ni tampoco era el joven arisiano un vigilante an, como l y tantos de sus compaeros llegaron a ser tan pronto, ya que antes de la llegada de Eddore, Arisia no tena necesidad de vigilantes. No estoy irrumpiendo, como ya saben. No he tocado ninguna de sus mentes, ni he ledo ninguno de sus pensamientos. He estado esperando que noten mi presencia, para que nos conozcamos. Un acontecimiento sorprendente, en verdad; hemos pensado por muchos ciclos del tiempo que nosotros ramos la nica vida grandemente avanzada en el universo... Calla, gusano, en presencia de los Amos. Aterriza tu nave y rndete, y permitiremos que tu planeta nos sirva. Rehsa, o tan siquiera vacila, y cada individuo de tu raza morir. Gusano? Amos? Aterrizar mi nave? los pensamientos del joven arisiano eran de pura curiosidad, sin un tinte de temor, desaliento o espanto. Rendirme? Servirlos? Parece que estoy recibiendo tu pensamiento sin ambigedad, pero su significado es enteramente... Dirgete a m como "Su Excelencia" orden el Ms Alto con frialdad. Aterriza ahora, o muere ahora... Esta es la ltima advertencia. "Su Excelencia"? Por supuesto, si esa es la forma acostumbrada. Pero en cuanto a aterrizar y a advertencias y a morir, ciertamente no creers que estoy presente en carne y hueso. Y puede ser posible que seas tan aberrante para creer que puedes matarme..., o al ms pequeo de los nios de Arisia? Qu peculiar, qu extraordinaria sicologa! Muere entonces, gusano, si as lo quieres! gru el Ms Alto, y lanz un rayo mental cuyas energas estaban calculadas para aniquilar a cualquier ser viviente. Enphilistor, sin embargo, esquiv el cruel ataque sin ningn esfuerzo aparente. Sus modales no cambiaron. No atac en ofensiva. El eddoriano, entonces, se introdujo con una sonda analizadora, slo para sorprenderse nuevamente: no poda seguir la pista de los pensamientos del arisiano! Y Enphilistor, mientras se protega del furibundo eddoriano, lanz un pensamiento tranquilo, como si fuera a alguien que estaba junto a l: Entren, por favor, uno o ms de los Decanos. Existe aqu una situacin para la cual no estoy capacitado. Nosotros, los Decanos de Arisia en fusin, estamos aqu una seudovoz grave, profundamente resonante, llen las mentes de los eddorianos; cada uno percibi con una fidelidad tridimensional un rostro humano de edad avanzada y barba blanca. Los hemos esperado, a ustedes los de Eddore. El curso de la accin que debemos tomar ha sido determinado desde hace mucho. Olvidarn por completo este incidente. En el futuro, por ciclos y ciclos de tiempo, ningn eddoriano sabr que los arisianos existimos.

Aun antes de que se lanzara el pensamiento, los Decanos fusionados haban puesto manos a la obra con tranquilidad y suavidad. Los eddorianos olvidaron por completo el incidente acaecido. Ninguno retuvo en su mente la ms leve sospecha de que Eddore no posea la nica vida racional en el espacio. Y, en la lejana Arisia, tuvo lugar una junta de todas las mentes. Pero, por qu no los mataron? pregunt Enphilistor. Semejante acto sera en extremo desagradable, por supuesto casi imposible, pero aun yo puedo percibir que... hizo una pausa, sobrecogido por su pensamiento. Eso que percibes, joven, es slo una pequea fraccin del total. No intentamos matarlos porque no hubiramos podido hacerlo. No por escrpulos, como pareces creer, sino por la imposibilidad. La tenacidad de la vida de los eddorianos es algo que est ms all de tu presente capacidad de comprensin; si hubiramos intentado matarlos habra sido imposible lograr que nos olvidaran. Necesitamos tiempo..., ciclos y ciclos de tiempo la fusin se desbarat, medit unos minutos y, luego, se dirigi al grupo como una sola persona: Nosotros, los Pensadores Decanos, no hemos compartido por completo con ustedes nuestra visualizacin del Todo Csmico, porque antes de que aparecieran los eddorianos siempre existi la posibilidad de que nuestros descubrimientos hubieran estado equivocados. Sin embargo, ahora no hay duda. La civilizacin que hemos imaginado que se desarrollara pacficamente en todos los populosos planetas de las dos galaxias ahora no surgir. Nosotros, los de Arisia, debemos estar capacitados para que eventualmente fructifique, pero la tarea ser larga y ardua. "Las mentes de los eddorianos poseen un tremendo poder latente. Si ahora supieran de nuestra existencia, es seguro que podran desarrollar poderes y mecanismos mediante el uso de los cuales nulificaran todos nuestros esfuerzos; nos lanzaran de este nuestro espacio y tiempo de origen. Necesitamos tiempo...; con tiempo, venceremos. Habr pueblos y entidades de la civilizacin que merecern en todos sentidos hacer uso de ellos. Pero nosotros los arisianos, solos, nunca lograremos conquistar a los eddorianos. Lo que es ms, aunque esto no es an seguro, las probabilidades son muchas de que a pesar de nuestros mximos esfuerzos por el desarrollo, nuestros descendientes tendrn que crear, de alguna gente que evolucionar sobre un planeta que an no existe, una raza completamente nueva, una raza muchsimo ms capacitada que la nuestra para que nos sucedan como Guardianes de la Civilizacin." Pasaron siglos. Milenios. Edades csmicas y geolgicas. Los planetas se enfriaron hasta tener solidez y estabilidad. La vida se form, creci y se desarroll. Y, al evolucionar, la vida fue sujetada, y fuerte, aunque sutilmente afectada por las fuerzas diametralmente opuestas de Eddore y Arisia. CAPITULO II - LA CADA DE ATLANTIS 1. EDDORE Miembros del Crculo Interior, dondequiera que estn, y hagan lo que hagan, capten la onda! radi el Gran Supremo. Un anlisis de los informes que obtuvimos de la exploracin recientemente concluida demuestran que en general el Gran Plan progresa satisfactoriamente. Parece que hay slo cuatro planetas que nuestros delegados no han podido y pueden no lograr controlar debidamente: Sol III, Rigel IV, Velantia III y Palain VII. Los cuatro, como observarn, estn en la otra galaxia. En la nuestra no ha habido ninguna dificultad. "De estos cuatro, el primero requiere atencin personal drstica e inmediata. Su gente, en el corto intervalo desde nuestra anterior exploracin general, ha desarrollado la

energa nuclear y ha evolucionado segn un patrn cultural que no va de acuerdo en ningn respecto con los principios bsicos que nosotros implantamos hace mucho. Nuestros delegados all, pensando errneamente que podan manejar la situacin sin informar por completo o pedir ayuda del siguiente escalafn de operaciones, deben ser disciplinados severamente. El fracaso, no importa cul sea su causa, no puede ser tolerado. "Gharlane, como Maestro Nmero Dos, asumirs el control de Sol III inmediatamente. Este Crculo ahora te autoriza y te da instrucciones para tomar las medidas que sean necesarias de modo que vuelva el orden al planeta. Examina detenidamente estos informes que conciernen a los otros tres mundos, que pronto pueden resultar peligrosos. Piensas que uno o ms de los miembros de este Crculo debera ser asignado para trabajar contigo, para aseguramos de que estos acontecimientos sean suprimidos?" No lo creo, Su Excelencia decidi, despus de estudiarlo un rato. Puesto que la gente de quien hablamos es an de baja inteligencia; puesto que slo tendr que energizarse una forma de carne a la vez, y puesto que las tcnicas sern en esencia iguales, yo puedo manejar los cuatro con ms eficiencia solo que con la ayuda y la cooperacin de otros. Si entiendo bien estos informes, se har necesaria slo la ms elemental precaucin en el empleo de la fuerza mental, ya que de las cuatro razas, slo los velantianos tienen un conocimiento rudimentario de sus usos. Correcto? As lemos en los informes sorprendentemente, el Crculo Interior estuvo de acuerdo por unanimidad. Ve, entonces. Cuando hayas terminado, danos un informe completa. Voy, Gran Supremo. Rendir un informe completo y terminante. 2. ARISIA Nosotros, los Pensadores Decanos en fusin, ponemos a la vista del pblico, para su estudio y completa discusin, una visualizacin de las relaciones que existen y que existirn entre la civilizacin y su enemigo irreconciliable e implacable. Varios de nuestros miembros ms jvenes, en especial Eukonidor, que acaba de llegar a guardin, han pedido instrucciones al respecto. Como an no tiene madurez, sus visualizaciones no muestran claramente por qu Nedanillor, Rriedigan, Drounli y Brolenteen, ya sea por separado o en fusin, han realizado en el pasado ciertos actos, y no han realizado otros; o que las acciones futuras de esos Moldeadores de la Civilizacin sern igualmente restringidas. "Esta visualizacin, aunque ms compleja, ms completa, y ms detallada que la que nos dieron nuestros ancestros en el tiempo de la colisin, concuerda en todos los puntos esenciales. Los cinco bsicos no han variado. Primero: los eddorianos slo pueden ser vencidos mediante la fuerza mental. Segundo: la magnitud de la fuerza que se requiere es tal que su nico generador posible es una organizacin como la Patrulla Galctica, en cuya formacin hemos venido trabajando hasta la fecha. Tercero: puesto que ningn arisiano, ni fusin de arisianos podr jams encabezar esa fuerza, se hizo necesario desarrollar una raza de una mentalidad suficiente para desempear esa tarea. Cuarto: esta nueva raza, habiendo sido un instrumento para liquidar la amenaza de Eddore, tomar, por supuesto, el lugar de los ansanos como Guardianes de la Civilizacin. Quinto: los eddorianos no deben ser informados de nuestra existencia hasta el momento en que sea fsica y matemticamente imposible que construyan mecanismos efectivos para contraatacar." Un punto de vista poco optimista, en verdad lleg un pensamiento lgubre. No es as, hija. Una poca de reflexin te mostrar que tu modo de pensar por ahora es turbio y deshilvanado. Cuando llegue el momento, cada arisiano estar listo para el cambio. Nosotros conocemos el camino. No sabemos hacia dnde conduce dicho camino;

pero el fin de los arisianos en esta fase de la existencia (el continuum del tiempo-espacio) habr sido satisfecho y nosotros iremos ansiosamente y con alegra al siguiente. Hay ms preguntas? No hubo ninguna. Entonces estudien este material cada uno de ustedes, con sumo cuidado. Puede suceder que alguno, aun un nio, perciba alguna fase de la verdad que nosotros hemos pasado por alto, o no hemos examinado a conciencia; algn hecho o implicaciones que puede llegar a operar de modo que acorte el tiempo que dure el conflicto, o disminuya el nmero de civilizaciones incipientes, cuya destruccin nos parece de momento ser absolutamente inevitable. Pasaron las horas y los das. No fueron presentadas ni crticas, ni protestas. Suponemos, entonces, que esta visualizacin es la ms completa y la ms exacta posible para que el intelecto en masa de Ansia construya sobre la informacin con que cuenta de momento. Los moldeadores, por lo tanto, despus de describir brevemente lo que ya han hecho, nos informarn de lo que consideran necesario hacer en el futuro prximo. Hemos observado, y, en muchos sentidos, hemos guiado la evolucin de la vida racional en muchos planetas empez la fusin. Hemos dirigido las energas de estas entidades en la mejor forma que nos fue posible por los canales de la civilizacin; nos hemos adherido consistentemente a la poltica de guiar tantas razas diferentes como pudiramos hacia el nivel intelectual necesario para un uso eficaz del Lente, sin el cual la Patrulla Galctica no podr formarse. "Durante muchos ciclos de tiempo hemos trabajado como individuos con las cuatro razas ms fuertes, de una de las cuales se habr de desarrollar la gente que algn da ocupar el puesto de Guardianes de la Civilizacin. Se han establecido lneas hereditarias. Hemos apoyado la unin de las parejas que concentran caractersticas de fortaleza y disipan las de la debilidad. Aunque no ocurrir una separacin notable de la norma, ya sea fsica o mental, hasta que se les permita a las penltimas parejas conocerse y unirse, ha sido inevitable un mejoramiento general definido en cada raza. "As, los eddorianos ya se han interesado en nuestra naciente civilizacin sobre el planeta Tellus, y es inevitable que pronto han de interferir con nuestro trabajo en los otros tres. Debe permitirse que estas cuatro civilizaciones jvenes caigan. Esta conferencia ha sido preparada para advertir a todo arisiano en contra de acciones con fines nobles pero no recapacitados. Nosotros mismos operaremos en formas carnales, de no mayor inteligencia de la de los nativos de los planetas afectados. No podr encontrarse una relacin existente entre esas formas y nosotros. Ningn otro arisiano operar dentro de un lmite extremo de ninguno de esos cuatro planetas. Se les dar desde ahora la misma categora que se le ha dado a la misma Eddore. Los eddorianos no deben saber de nuestra existencia hasta que sea demasiado tarde para que acten con eficacia. Cualquier trozo pequeo de informacin que obtenga algn eddoriano debe ser obliterado inmediatamente. Nuestros vigilantes han sido entrenados para eso, y para negar lo que accidentalmente se llegue a descubrir." Pero, si todas nuestras civilizaciones caen... Eukonidor empez a protestar. El estudio te demostrar, joven, que el nivel mental general, y por ende, el de la fuerza, est elevndose le interrumpieron los Decanos en fusin. Van siempre hacia arriba; cada monte y valle es ms elevado que su antecesor. Cuando se haya llegado al nivel indicador, el nivel en el que ser posible que se use con eficiencia el Lente, no permitiremos que nos conozcan; los encontraremos en cada paso. Un factor permanece sin aclarar un pensador rompi el silencio que sigui; en esta visualizacin no percibo nada que indique la posibilidad de que los eddorianos lleguen a visualizarnos en algn momento. Tomando por un hecho que los Decanos de hace mucho tiempo no slo visualizaron a los eddorianos, sino que los percibieron en

exploraciones de tiempo-espacio; que los Decanos que los sucedieron pudieron mantener el status quo, y que el modo de pensar de los eddorianos es por naturaleza esencialmente mecnico, ms bien que filsofo, an existe la posibilidad de que el enemigo pueda deducir nuestra existencia mediante el solo proceso de la lgica. Este pensamiento me ha intranquilizado en el presente porque un rgido anlisis estadstico de los acontecimientos sobre esos cuatro planetas demuestra que no pueden ser un resultado de la casualidad. Con dicho anlisis como punto de partida, una mente de una habilidad moderada podra visualizarnos por completo. Supongo, sin embargo, que esta posibilidad ha sido tomada en cuenta, y sugiero que se informe a la membreca. Es un punto bien pensado. La posibilidad existe. Mientras que las probabilidades son muy numerosas de que dicho anlisis no se haga hasta que nosotros hayamos declarado nuestra existencia, no estamos seguros de ello. Sin embargo, inmediatamente despus de deducir nuestra existencia, los eddorianos empezarn a construir en contra nuestra, en los cuatro planetas y en otros lugares. Ya que slo hay una contraestructura eficaz posible, y ya que nosotros los Decanos hemos estado alerta durante largo tiempo para descubrir las primeras indicaciones de esa actividad en especial, sabemos que la situacin no ha cambiado. Si cambia, llamaremos a las mentes a una junta total. Hay algn otro asunto de momento? Si no lo hay, se dar por terminada esta conferencia. 3. ATLANTIDA Aripnides, recientemente elegido como Faros de Atlntida por un tercer periodo consecutivo, estaba parado frente a una ventana de su oficina en la elevada Farostera. Tena las manos juntas en su espalda. No vea en realidad la tremenda extensin del tranquilo ocano, ni el bullicioso muelle, ni la metrpoli que se extenda tan magnficamente a sus pies. Se qued all parado, sin moverse, hasta que una sutil vibracin le avis que unos visitantes se acercaban a la puerta. Pasen, caballeros... Hagan el favor de sentarse tom asiento en el extremo de una mesa moldeada de plstico transparente. Psiclogo Talmnides, estadista Cleto, ministro Philamon, ministro Manees y oficial Artmenes: les he pedido que vengan personalmente porque tengo razones para creer que las pantallas de esta habitacin son a prueba de curiosos; que es algo que no se puede ya decir de nuestros canales supuestamente privados de televisin. Debemos hablar, y si es posible, llegar a una conclusin con respecto al estado en que se encuentra nuestra nacin. "Cada uno de nosotros sabe dentro de s exactamente lo que l es. Mediante nuestros poderes, no podemos conocer con seguridad el interior de la personalidad de los otros. Los medios y las tcnicas de la sicologa, sin embargo, son potentes y exactos; y Talmnides, despus de un examen riguroso y exhaustivo de cada uno de nosotros, ha certificado que no existe ni un pice de deslealtad en ninguno." Dicha certificacin no vale un comino declar el tosco oficial. Qu seguridad tenemos de que el mismo Talmnides no sea uno de los cabecillas? Entindanme, no tengo motivos para creer que no sea absolutamente leal. De hecho, puesto que ha sido uno de mis mejores amigos durante ms de veinte aos, creo implcitamente que s lo es. Sin embargo, el hecho es, Aripnides, que todas las precauciones que has tomado, o que cualquiera de ustedes puede tomar, son y han de ser intiles en cuanto a un conocimiento definido se refiere. La verdad es, y seguir siendo, una incgnita. Tienes razn concedi el psiclogo, y siendo ese el caso, quiz ser mejor que me retire de esta junta. Eso tampoco contribuira en nada Artmenes sacudi la cabeza. Cualquier conspirador competente estara preparado para esto, como para cualquier otra contingencia. Uno de nosotros sera el verdadero operador.

Y el hecho de que nuestro oficial es el que pone las cosas tan difciles, podra indicar cul de nosotros es el verdadero operador indic Marxes, tajante. Caballeros! Caballeros! protest Aripnides. Aunque una certeza absoluta es imposible, por supuesto, en una mente madura, todos ustedes saben cmo fue probado Talmnides; ustedes saben que en su caso no existe una duda razonable. El riesgo que exista, sin embargo, deber correrse, puesto que si no confiamos por completo uno en el otro en esta empresa, el fracaso ser inevitable. Con estas palabras de advertencia, proseguir con mi informe. "Este frenes de intranquilidad en todo el mundo sigui en corto tiempo a la controlada liberacin de la energa atmica, y puede estar, tal vez est, directamente relacionado con ella. No se debe en ninguna forma a nietas imperialistas de parte de Atlntida. Este hecho no puede ser subrayado con demasiado nfasis. Nunca hemos estado interesados en establecer un imperio, ni lo estamos ahora. Es verdad que las otras naciones empezaron como colonias de la Atlntida, pero nunca se hizo ningn esfuerzo por que permanecieran como colonias nuestras en contra de los deseos de un electorado. Todas las naciones fueron, y son, estados hermanos. Ganamos o perdemos juntos. Atlntida, la madre, fue, y es, una deslindadora, una coordinadora de esfuerzos, pero nunca ha dicho, o ha buscado ser la autoridad para gobernar, estando todas las decisiones basadas en un libre debate y una votacin secreta. "Pero, ahora...!, partidos y bandos por doquier, aun en la vieja Atlntida. Todas las naciones estn divididas por disensiones internas y luchas. Ni es esto todo. Uighar, como nacin, est intensamente celosa de las Islas del Sur, que a su vez estn celosas de Maya. Maya de Bant, Bant de Ekopt, Ekopt de Norheim, y Norheim de Uighar. Un crculo vicioso, empeorado por otros celos y odios que se cruzan por doquier. Cada uno teme que algn otro est a punto de adquirir el control de todo el mundo, y parece que se ha esparcido rpidamente el rumor de que la misma Atlntida est a punto de subyugar a todas las otras naciones de la Tierra. "Esta es una descripcin sin adornos de la presente situacin mundial, segn la veo yo. Puesto que no encuentro otro camino posible dentro de la estructura constituida de nuestro gobierno democrtico, recomiendo que continuemos en nuestras actividades presentes, como los tratados y acuerdos internacionales en que hemos trabajado, intensificando nuestros esfuerzos donde sea posible. Ahora escuchemos al estadista Cleto." Has delineado la situacin con bastante claridad, Faros. Yo creo, sin embargo, que la causa principal del problema es el surgimiento de esa enorme cantidad de partidos polticos, en especial los que estn formados por charlatanes, locos y extremistas. La relacin con la energa atmica est clara, puesto que la bomba atmica le da a un grupo pequeo el poder para destruir al mundo; y han sacado en conclusin que, por lo tanto, les confiere tambin la autoridad para gobernar al globo. Mi recomendacin es meramente una especializacin de la tuya, que todo esfuerzo vaya conducido a influenciar los electorados de Norheim y de Uighar para que apoyen un control internacional efectivo de la energa atmica. Tienes nuestra informacin tabulada en smbolos? pregunt Talmnides desde su asiento frente al tablero de una mquina tabuladora. S. Aqu est. Gracias. Ministro Philamon anunci el Faros. Como yo lo veo; como cualquier hombre inteligente debera poder verlo, la principal distribucin de la energa atmica a este caos mundial fue la absoluta desmoralizacin del trabajador declar secamente el canoso Ministro de Comercio. El rendimiento de cada hombre, por hora, debi aumentar al menos un veinte por ciento, en cuyo caso los precios habran bajado automticamente. En lugar de eso, sindicatos miopes impusieron

lmites drsticos a la produccin, y ahora parecen sorprenderse que, al disminuir la produccin y aumentar los salarios, los precios tambin suban y bajen los ingresos reales. Slo un camino es posible, caballeros: los obreros deben escuchar la voz de la razn. Esta excesiva proteccin, esta ociosidad protegida, esta... Protesto! Marxes, el Ministro del Trabajo, se puso en pie de un salto. La culpa la tienen enteramente los capitalistas. Su ambicin, su rapacidad, su explotacin de... Un momento, por favor! Aripnides golpe la mesa fuertemente. Es altamente significativo, en cuanto al deplorable estado de las cosas, que dos ministros de estado hablen del modo en que ustedes acaban de hacerlo. Supongo que ninguno tiene nada nuevo que ofrecer a este Consejo? Ambos pidieron la palabra, pero los votos se la rehusaron a los dos. Entreguen sus informes tabulados a Talmnides orden el Faros. Oficial Artmenes? T, nuestro Faros, has hecho ms que intimar que nuestro programa de defensa, por el cual yo soy responsable en primer lugar, ha sido en gran parte responsable de lo que ha sucedido empez el canoso guerrero En parte, tal vez, as fue; uno tendra que ser ciego en verdad para no ver la relacin, y tener bastantes prejuicios para no admitirlo. Pero qu debera haber hecho yo, a sabiendas que no hay ninguna defensa prctica contra la bomba atmica? Todas las naciones las tienen, y manufacturan ms y ms. Todas las naciones estn infestadas de agentes de las otras. Debera de haber intentado mantener a Atlntida sin colmillos en un mundo que est erizado de garras? Y hubiera podido lograrlo yo, o alguna otra persona? Probablemente no. No fue nuestra intencin criticarte; nosotros debemos enfrentarnos a la situacin como se presenta en realidad. Tus recomendaciones, por favor? He pensado en esto noche y da, y no hallo ninguna solucin que le parezca aceptable a nuestra, o a cualquier otra, democracia. Sin embargo, debo hacer una recomendacin. Todos sabemos que Norheim y Uighar son los puntos del conflicto, especialmente Norheim. Por ahora tenemos ms bombas que ellos dos juntos. Sabemos que los aparatos supersnicos de Uighar estn listos. No sabemos con exactitud lo que tiene Norheim, ya que interrumpieron mis medios de informacin hace tiempo, y voy a enviar a otro agente, el mejor de mis hombres, esta noche. Si l se entera de que estamos suficientemente aventajados en cuanto a velocidad, y de eso estoy casi seguro, yo digo que ataquemos a Norheim y a Uighar, mientras podamos, antes de que ellos nos ataquen. Y atacarlos con fuerza, pulverizarlos. Despus estructuraremos un gobierno mundial que tenga la fuerza suficiente para destruir a cualquier nacin, incluyendo la Atlntida, que no quiera cooperar con l. Este modo de actuar est abiertamente opuesto a toda ley internacional y a todos los principios de la democracia, lo s; y an as puede no funcionar. Ese es, sin embargo, a mi modo de ver, el nico camino que puede ser eficaz. T, todos nosotros, percibimos sus fallas el Faros pens durante unos minutos. No puedes tener la seguridad de que tu servicio de inteligencia haya localizado todos los puntos de peligro, y muchos de ellos pueden estar tan profundamente ocultos bajo tierra que estn a salvo de nuestros ms poderosos proyectiles. Todos nosotros, incluyndote a ti, creemos que el psiclogo tiene razn en sostener que la reaccin de otras naciones ante semejante proceder sera tan desfavorable como violenta. Tu informe, por favor; Talmnides. Ya he puesto mis informes en el integrador el psiclogo oprimi un botn y el mecanismo comenz a zumbar y a chasquear. Slo tengo un nuevo dato de importancia; el nombre de uno de los de ms arriba y su correspondiente implicacin de que puede existir una especie de cooperacin entre Norheim y Uighar... dej de hablar en el momento en que la mquina dejaba de funcionar y expulsaba su informe. Miren

esta grfica: Ha subido diez puntos en siete das! Talmnides indic con un dedo. La situacin empeora con ms y ms rapidez. La conclusin es inevitable, pueden ver ustedes mismos que esta lnea avanza rpidamente hacia la unidad, las revoluciones sern incontrolables en aproximadamente ocho das. Con una pequea excepcin, esta: notarn ustedes que las lneas de organizacin y propsito son tan errticas como siempre. A pesar de esta concluyente integracin yo me sentira inclinado a creer que la falta de coherencia se debe a datos insuficientes, que este movimiento est respaldado por un plan cuidadosamente trazado y completamente integrado, excepto en el hecho de que los partidos de las otras naciones empatan entre s. Pero los datos son suficientes. Muestran en conclusin que ninguna de las otras naciones tiene posibilidades de vencer, ni aun destruyendo totalmente a la Atlntida. Slo se destruiran entre s, y tambin a toda nuestra civilizacin. De acuerdo con esta prediccin, para llegar a la cual los informes de nuestro oficial fueron los principales determinantes, ese ser con seguridad el resultado, a menos que se tomen cuanto antes medidas para remediarlo. Ests, por supuesto, seguro de tus datos, Artmenes? Estoy seguro. Pero has dicho que tienes un nombre, y que indica una relacin entre Norheim y Uighar. Cul es ese nombre? Un viejo amigo tuyo... Lo Sung! el tono en que dijo las palabras fue el de una maldicin llena de furia. Nada menos. Y, desafortunadamente, an no hay la indicacin de algn mtodo que prometa tener xito. Entonces usen el mo! Artmenes se puso en pie de un salto y golpe la mesa con el puo. Permtanme enviar ahora dos cohetes que convertirn a Uigharstoy y a Norgrand en polvo radiactivo con una sola explosin, y que dejen inhabitables por diez mil aos sus alrededores hasta una extensin de mil millas cuadradas. Si esa es la nica forma en que pueden recibir una leccin, que aprendan! Sintate, oficial orden Aripnides, calmadamente. Ese punto de vista, como t ya lo has dicho, es indefendible. Viola el principio bsico de nuestra Civilizacin. Lo que es ms, sera absolutamente intil, ya que estos resultados nos muestran claramente que todas las naciones de la Tierra seran destruidas en menos de un da. Entonces, qu? pregunt Artmenes, amargamente. Nos sentaremos aqu sin hacer nada y les permitiremos que nos aniquilen? No necesariamente. Estamos aqu para formular planes. Talmnides ya debe haber decidido, sobre las bases del conjunto de nuestros conocimientos, lo que debe hacerse. La perspectiva no es buena, dista mucho de serlo anunci el psiclogo sombramente. El nico medio que promete poder llegar a tener xito, y las probabilidades de esto son apenas de punto uno ocho, es el que recomend Faros, modificado un poco para incluir la sugerencia de Artmenes de enviar a su mejor agente a la misin mencionada. Sin embargo, para enaltecer su moral, el Faros debera entrevistar a este agente antes de que parta. En circunstancias ordinarias yo no abogara por una accin que tiene tan pocas probabilidades de xito; mas ya que es simplemente una continuacin, e intensificacin, de lo que hemos venido haciendo, no veo cmo podemos adoptar otro camino. Estamos de acuerdo? pregunt Aripnides despus de un corto silencio. Estaban de acuerdo. Cuatro de los conferenciantes salieron y un joven de aspecto eficiente entr. Aunque no mir al Faros, sus ojos interrogaban. Presentndome para recibir rdenes, seor salud militarmente al oficial. Descanse, seor Artmenes devolvi el saludo. Fue llamado aqu para que le hable el Faros. Seor, le presento al capitn Phryges. No son rdenes, hijo, no la mano derecha se pos como en un saludo sobre el hombro izquierdo del capitn, los viejos ojos sabios profundizaron en los del joven; el Faros vio, sin notarlo en realidad, ojos castaos y mechones dorados de pelo rojo

bronceado. Te he llamado para desearte xito, no slo por m mismo, sino por toda nuestra nacin y tal vez por la raza entera. Mientras que todo mi ser se revela contra un ataque sin provocacin y sin advertencia, nos veremos obligados a escoger entre el plan de campaa de nuestro oficial y la destruccin de la civilizacin. Ya que t sabes la importancia vital de tu misin, no necesito ampliar ese punto. Pero quiero que sepas a ciencia cierta, capitn Phryges, que Atlntida entera te acompaa en esta misin. Gr...gracias, seor Phryges trag saliva dos veces para que no le temblara la voz; har lo mejor que pueda, seor. Y despus, en una nave sin alas que volaba hacia el aeropuerto, el joven Phryges rompi el silencio: As que ese es el Faros..., me agrada, oficial..., nunca antes lo haba visto de cerca..., hay algo en l... No es como mi padre, no mucho, pero me parece que hace mil aos que lo conozco! Hm...m...m... Es peculiar. Ustedes dos se parecen mucho, ahora que lo pienso, aunque fsicamente no sea as... No puedo precisar en qu estriba, pero el parecido existe aunque ni Artmenes, ni ninguno de su generacin pudiera decir en qu consista, el parecido era real. Estaba en el fondo de los ojos; era la "mirada de guilas" que, mucho tiempo despus, habra de ser relacionada con los que usaran el Lente de Arisia. Pero hemos llegado, y su nave est lista. Suerte, hijo. Gracias, seor. Pero una cosa ms. Si llegara a..., si no regreso, quiere asegurarse de que mi beb y mi esposa...? Lo har, hijo. Saldrn maana en la maana para Maya del Norte. Ellos vivirn, aunque t y yo no lo logremos. Algo ms? No, seor, gracias. Adis. La nave era una enorme ala voladora. Era de manufactura comercial ordinaria. Iba vaca; los pasajeros, y aun la tripulacin, nunca se vieron sujetos a las brutales aceleraciones que regularmente aplican los transportes sin tripulantes. Phryges escudri el tablero. Los pequeos motores hacan pasar las cintas por los controles. Las luces eran verdes. Todo estaba listo. Ponindose un traje a prueba de agua se desliz por una vlvula flexible hasta llegar al tanque de aceleracin y esper. Se oy el breve ulular de una sirena. La negra noche se volvi deslumbrante, cegadora, con la luz blanca que despidieron las controladas energas del tomo en el momento de dejarlas escapar. Durante cinco segundos y seis dcimas, la punta de la enorme V invertida de berilio y bronce, aguda y dura, rasg el aire que se enrareca ms y ms. La nave pareci detenerse momentneamente; hizo una pausa y arremeti con furia. Se estremeci y tembl, quiso rasgarse en tiras y trozos; pero Phryges, en su tanque, no se preocupaba. Las naves anteriores, ms dbiles, caan despedazadas al dar contra el muro, que pareca slido, de incompresibilidad atmosfrica, a la velocidad del sonido; pero esa haba sido construida con suficiente solidez, y con la fuerza necesaria para chocar contra ese muro y pasar sin ser daada. La fuerte vibracin ces; la fantstica violencia del impulso decreci hasta quedar a la altura de un mero arranque; Phryges saba que la nave se haba nivelado ya a la velocidad de su vuelo normal de dos mil millas por hora. Sali, derramando la menor cantidad de agua que le fue posible sobre el piso de acero pulido. Se quit el traje y lo volvi a meter por la vlvula hasta donde estaba el tanque. Sec el piso con toallas, mismas que meti tambin en el tanque. Luego se puso un par de guantes suaves, y mediante un control manual, se deshizo del tanque de aceleracin, y de todos los aparatos que necesit para deshacerse de ellos. Todo eso caera al ocano, se hundira y no sera descubierto nunca. Examin minuciosamente el compartimiento. No haba raspones, rasguos, ni huellas delatoras o marcas de ninguna especie. Que los norhos buscaran; hasta ese momento todo iba bien.

Regres entonces hacia el borde de atrs, a una escotilla de escape, junto a la cual haba una gran bola negro mate. Primero salieron los dispositivos de anclaje. Trag aire al sentir que entraba al casi vaco, pero haba sido entrenado para soportar fluctuaciones violentas de presin. Rod la bola hasta la escotilla, y all se abri. Estaba formada de dos hemisferios unidos por bisagras, cada uno de los cuales estaba acojinado con una composicin moldeada semejante al hule espuma. Pareca increble que un hombre del tamao de Phryges, especialmente con el paracadas puesto, pudiera caber en un espacio tan pequeo; pero el forro interior haba sido moldeado con ese fin. Esa bola deba ser pequea. La nave, aunque viajaba en un vuelo comercial dentro de horarios regulares, sera investigada intensiva y continuamente desde el momento en que se internara en el radio de alcance del radar de Norheim. Puesto que la bola sera invisible desde cualquier pantalla de radar, no despertara ninguna sospecha; especialmente debido a que, por lo que saban los de la Inteligencia Atlanteana, los norhos no haban logrado perfeccionar ningn dispositivo mediante el cual un hombre pudiera saltar de un avin supersnico. Phryges esper, y esper, hasta que la manecilla segundera de su reloj marc la llegada de la hora cero. Se coloc enroscado en la mitad de la bola, y la otra mitad se cerr sobre l hermticamente. La escotilla se abri. La bola y el hombre aprisionado fueron lanzados hacia abajo, disminuyendo la velocidad repentinamente, con una desaceleracin terrible, hasta normalizarse. Si el aire hubiera estado un poco ms denso, el capitn de la Atlntida hubiera muerto all entonces; pero eso tambin haba sido computado con exactitud, y Phryges vivi. Y, al ir cayendo la bola, con un silbido agudo..., se encogi! Esto, tambin, era algo nuevo, segn esperaban los atlantes, una composicin sinttica que la friccin del aire desgastara, molcula por molcula, tan rpidamente que ningn fragmento visible llegara a tierra. La caja desapareci, y el suave forro poroso tambin. Phryges, que an estaba a ms de treinta mil pies de altura, se deshizo de los fragmentos que quedaban de su capullo, y mediante planes estudiados, se dio vuelta de modo de poder ver hacia abajo; la tierra se vea de un gris opaco con la primera luz del amanecer. Vio la carretera, paralela a su ruta de vuelo; no caera a ms de cien metros de distancia de ella. Control un poderoso impulso de tirar del cordn antes de tiempo. Tena que esperar, esperar hasta el ltimo instante, porque los paracadas eran grandes y el radar de Norheim casi barra al nivel del suelo. Al llegar por fin a la altura necesaria, tir de la argolla. Sr-i-i-k... JUAP! El paracadas se abri de golpe, las cuerdas se estiraron inmediatamente, apenas unos segundos antes de que sus rodillas dobladas absorbieran el golpe de la cada. Haba estado cerca..., demasiado cerca! Estaba plido y temblando, aunque no se haba lastimado. Junt la gran sbana aglobada y la enroll, junto con los tirantes, hasta formar un bulto. Rompi una pequea cpsula, y, al dejar caer las gotas del lquido que contena, la fuerte tela empez a desaparecer. No se quem; simplemente se desintegr y desapareci. En menos de un minuto slo quedaron los herrajes, que el atlante enterr bajo un crculo de tierra que luego coloc meticulosamente en su lugar. An estaba dentro de su horario. En menos de tres minutos captara, por aire, las seales que le haban de decir dnde se encontraba, a menos que los norhos hubieran logrado encontrar y eliminar todo el grupo secreto de los atlantes. Oprimi un botn en un pequeo instrumento y lo mantuvo bajo presin. En la cartula se vio una luz verde, luego se puso roja, y desapareci. Diantre! exclam, furioso. La potencia de la seal le mostr que estaba a menos de una milla del escondite era una computacin de primera, pero la luz roja le adverta que no se aproximara, Kinnexa ms le vala que fuera Kinnexa! ira por l.

Cmo? Por aire? Por la carretera? A pie, por los bosques? No haba modo de saber, y hablar, aun por un rayo estrecho, sera una imprudencia. Se aproxim a la carretera y se escondi, agachado, detrs de un rbol. Estando all, ella podra acudir por cualquiera de las tres rutas. Nuevamente esper, oprimiendo, sin mucha frecuencia, el botn de su transmisor. Un auto largo, de rodada baja, dio vuelta a la curva y Phryges se llev los binoculares a los ojos. Era Kinnexa, su doble. Al pensar en esa posibilidad solt los lentes y sac sus armas: un detonante en la mano derecha, y una pistola de aire en la izquierda. Pero no, no le servran de nada. Ella tambin sospechara, tendra que sospechar, y el auto con seguridad estaba bien cargado de armas ms potentes. Si l sala dispuesto a defenderse ella lo aniquilara, y con rapidez. Tal vez no, probablemente traa proteccin, pero no poda arriesgarse. El auto disminuy la velocidad y se detuvo. La joven baj, examin una llanta delantera, se enderez y mir en direccin de Phryges, exactamente hacia el lugar donde l estaba escondido. En esa ocasin los binoculares la aproximaron a un brazo de distancia. Alta, rubia, de una constitucin muy hermosa, con la ceja izquierda levemente torcida. El hilo dorado delataba un puente de un solo diente, y la pequea cicatriz en el labio superior; de ambas cosas l era el responsable; ella siempre haba insistido en jugar a policas y ladrones con los muchachos mayores y ms corpulentos que ella. Era Kinnexa! Ni aun la ciencia de Norheim poda imitar con tanta perfeccin cada caracterstica de la personalidad de una muchacha que l haba conocido desde que era tan pequea como un comino. La joven volvi a subir a su asiento y el auto empez a moverse. Con las manos abiertas, Phryges le sali enfrente. El auto se detuvo. Date vuelta. Con la espalda hacia m, y las manos atrs le orden ella secamente. El hombre, aunque sorprendido, obedeci. Hasta que sinti el dedo que le exploraba el pelo corto de la nuca se dio cuenta de lo que ella buscaba: la cicatriz casi imperceptible donde ella lo haba mordido cuando tena siete aos! Oh, Fry! Eres t! De veras eres t! Gracias a los dioses! Siempre me avergonc de haberlo hecho, pero ahora... l se volvi y la cogi en el momento que caa, pero no perdi el sentido. Rpido! Sbete..., ponlo en marcha..., no vayas muy aprisa! advirti al ltimo, cuando empezaron a chillar los neumticos. El lmite de velocidad aqu es de setenta, y no deben detenernos. Con calma, entonces, Kinny. Pero dime! Qu ha pasado? Dnde est Kolanides?, o ms bien, qu le sucedi? Muerto. Y tambin los otros, creo. Lo colocaron en una banca squica y lo voltearon al revs. Pero, y los bloques mentales? No resistieron; ac le agregan adornos a la rutina squica, como desollar y echar sal. Pero ninguno de ellos saba de mi existencia, ni de quin recoga sus informes, si no, tambin estara muerta. Pero no cambiaron las cosas, Fry; slo que llevamos una semana de retraso. Qu quieres decir, de retraso? Dime, pronto! su tono era spero, pero la mano que coloc en el brazo de ella era la ternura misma. Te lo digo tan aprisa como puedo. Anteayer recog su ltimo informe. Tienen proyectiles tan grandes y tan rpidos como los nuestros, tal vez ms an, y van a dispararle uno a la Atlntida esta noche, a las siete. Esta noche! Dioses sagrados! la mente del hombre pensaba con rapidez. S la voz de Kinnexa era queda, pero sin inflexiones. Y no hubo nada que yo pudiera hacer. Si me hubiera aproximado a alguno de nuestros sitios, o hubiera tratado de

lanzar un rayo potente que llegara a algn lado, simplemente me hubieran encontrado tambin. He pensado y pensado, y slo he podido llegar a una conclusin que puede tener xito, pero no poda hacerlo sola. Tal vez dos de nosotros... Contina. Ponme al tanto. Nadie te acus jams de no tener sesos, y t conoces este pas como la palma de tu mano. Robar una nave. Estar sobre la rampa a las siete. Cuando se abra la trampa, acelerar al mximo, radiar a Artmenes, si tengo un segundo antes de que puedan nulificar mi onda, y lanzarme de frente contra su tubo de lanzamiento. Eso era algo muy drstico, pero el momento era de una tensin tal, y estaban los dos tan alterados, que ninguno vio en ello nada fuera de lo ordinario. No est mal, si no puedes pensar en algo mejor. Siendo el punto principal, por supuesto, que no sabes cmo lograras robar una nave. Exactamente. No puedo llevar detonadores. Ninguna mujer de Norheim lleva sacos o abrigos en este tiempo, as que yo no puedo hacerlo tampoco. Y mira bien el vestido! Le ves algn lugar donde yo pueda ocultar uno? l la mir con apreciacin, y ella tuvo la gracia de ruborizarse. No me parece admiti l. Pero yo preferira llevar una de nuestras naves, si pudiramos aproximarnos. Crees que entre los dos lo lograramos? Ni pensarlo. Siempre tienen a un hombre adentro, vigilando. Si llegramos a matar a todos los que estuvieran afuera, la nave despegara antes de que nos pudiramos aproximar. Probablemente. Prosigue. Pero primero, ests segura de que nadie sospecha? Positivamente sonri sin alegra. El hecho de que an est viva es evidencia concluyente de que no saben nada de m. Pero no quiero trabajar en eso si t puedes pensar en algo mejor. Tengo pasaportes y todo lo necesario para que seas lo que quieras ser, desde un mecnico hasta un banquero ekoptiano. Lo mismo para m, y para los dos juntos, como seor y seora. Eres una chica lista dijo, y pens durante unos minutos, luego sacudi la cabeza . No veo ninguna escapatoria posible. El barco que vendr a recogernos llegar hasta dentro de una semana, y, por lo que me dices, puede que no llegue nunca. Pero t s puedes lograrlo, creo. Te dejar en algn sitio... No hars tal cosa lo interrumpi tranquilamente, pero con decisin. Qu prefieres t: estallar en una explosin como ser esa, junto a una buen atlante, o, despus de desertarlo, ser sicoanalizado, desollado, untado de sal, y, an vivo, descuartizado? Juntos, entonces, hasta el fin asinti l. Un hombre y su esposa. Turistas, recin casados, de un lugar no muy lejano. Est bastante bien para que haga juego con el vehculo que llevamos. Puedes? Muy simple ella abri un compartimiento y seleccion uno, de un fajo de documentos. Puedo arreglar ste en unos minutos. Tendremos que deshacernos del resto, y de muchas otras cosas tambin. Ser mejor que te quites esa ropa de cuero y te pongas algo ms adecuado para que vayas de acuerdo con la foto de este pasaporte. Correcto. La carretera es recta en un trecho de varias millas, y no se ve nadie. Dame el traje y me cambiar ahora. Seguimos, o nos detenemos? Ser mejor detenernos, creo decidi la muchacha. Ms rpido! Tenemos que encontrar un lugar donde esconder esta evidencia. Mientras el hombre se cambiaba de ropa, Kinnexa reuni el contrabando, envolvindolo en la chamarra. Levant la vista en el momento en que Phryges se ajustaba el saco. Le mir las axilas y abri mucho los ojos, sorprendida. Dnde estn tus detonadores? pregunt. Deberan notarse, al menos un poco, y no veo seales de ellos. l le mostr.

Pero son tan pequeos! Nunca vi detonadores de ese tamao! Tengo un detonador, pero est en mi bolsillo de atrs. Estos no lo son, son pistolas de aire. Agujas envenenadas. No sirven para nada a ms de treinta metros, Pero son mortales de cerca. Con que una lo toque en cualquier lugar, un hombre cae muerto al instante. En dos segundos, como mximo. Precioso! esta joven espa atlante no era una violeta ruborosa. Tienes repuestos, por supuesto, y puedo ocultar dos con facilidad en las fundas de las piernas. Dmelas, y mustrame cmo usarlas. Son controles ordinarios, muy parecidos a los de los detonadores. As le dio una demostracin, y, mientras avanzaban a una velocidad conservadora por la carretera, la chica cosa afanosamente. El da avanz, y no careci de sucesos. Un incidente, de hecho (cuyos detalles no serviran para nada aqu) fue de tal naturaleza que hizo decir a Phryges: Ser mejor que me orientes al punto exacto donde est la rampa, no crees? En caso de que te veas involucrada en uno de estos los y yo no... Oh! Por supuesto! Perdona, Fry; me olvid por completo de que t no sabas dnde estaba: rea seis, punto cuatro, siete, tres, guin, seis, cero, cinco. Ya lo tengo dijo, y repiti las cifras. Pero ninguno de los atlantes se vio involucrado, y a las seis p.m., una supuesta pareja en viaje de luna de miel estacion su auto en el garaje del Campo Norgrad y pasaron por la reja. Sus papeles, incluyendo los boletos, estaban en orden; eran tan inconspicuos y tan poco demostrativos como suelen ser las parejas de recin casados, ni ms ni menos. Caminando sin rumbo, mirando con curiosidad cada cosa nueva, llegaron con rodeos a cierto pequeo hangar, como haba dicho la joven, ese campo alardeaba de cientos de aviones de guerra supersnicos, tantos que su mantenimiento era una rutina que duraba las veinticuatro horas del da. En ese hangar haba un pequeo avin de afilada proa, en forma de V; uno de los ms rpidos que posea Norheim. Estaba listo para usarse. Era demasiado esperar, por supuesto, que los visitantes pudieran entrar en el edificio sin que les salieran al paso. Ni lo intentaron. Atrs, ustedes! un guardia les hizo seas con la mano para que se alejaran, regresen al andn, donde deben estar; aqu no se permiten visitantes! F-f-t! F-f-t! La pistola de aire de Phryges lanz un sonido suave pero mortal. Kinnexa se volvi; baj las manos, se levant la falda y corri. Los guardias intentaron detenerla; trataron de imponerse con sus armas. Trataron, fallaron, murieron. Phryges tambin corri, corri hacia atrs; su detonador estaba desenfundado y llameaba, pues no quedaba ningn enemigo suficientemente cerca para que le llegaran las agujas. Una bala de rifle silb a un lado de su cabeza, hacindolo que se agachara involuntariamente, y para nada. Los rifles eran peligrosos, pero el riesgo haba sido medido y aceptado. Kinnexa lleg a la escotilla del avin, la abri y subi. l salt. Ella cay encima de l. La empuj, cerr la escotilla y la asegur. La mir a ella y blasfem amargamente. Un agujero pequeo y redondo distorsionaba la lnea de su nariz; la parte de atrs de su cabeza haba desaparecido. Dio un salto hacia donde estaban los controles y la rpida nave sali silbando rumbo al firmamento. Conect el transmisor y el receptor, dio vueltas a los botones. Nada. Lo haba presentido. Haban ya interrumpido todas las frecuencias que pudiera emplear, usando una fuerza a travs de la cual un rayo estrecho no podra llegar ni a cien millas de distancia. Pero an poda estrellarse contra el proyectil. O no poda? No tema a otros aviones norhos; llevaba bastante ventaja y llevaba uno de los ms rpidos que tenan. Pero, ya que sospechaban tanto, no lanzaran la bomba antes de las siete? Intent en vano hacer que avanzara con ms rapidez el aparato.

Con toda su velocidad, lleg al punto a tiempo para ver una caudal de vapor a alta temperatura que se extenda hacia arriba y desapareca ms all de la estratosfera. Se lanz hacia all, coloc el proyectil en sus miras y enderez la nave. Aunque no llevara la misma velocidad que el cohete, podra alcanzarlo antes de que llegara a la Atlntida, ya que no necesitaba alcanzar su altura, puesto que la mayor parte de su viaje lo hara sin fuerza. Lo que hara despus de alcanzarlo no lo saba, pero hara algo. Lo alcanz, y mediante una destreza de pilotaje que slo puede ser apreciada por aquellos que hayan manejado aviones a velocidades supersnicas, se le emparej en curso y velocidad. Entonces, desde una distancia no mayor de cien pies, vaci las balas ms grandes en la cabeza del proyectil. No poda estar fallando! Era peor que dispararle a patos en un estanque, era como dinamitar peces en una tina! Sin embargo, no sucedi nada. Entonces, el casco no estaba preparado para explotar con un impacto, y el mecanismo activador sera a prueba de disparos y de sacudidas. Pero an quedaba un recurso. Ya no necesitaba llamar a Artmenes, aunque pudiera traspasar la interferencia que sus perseguidores lanzaban constantemente. Los observadores atlantes con seguridad haban previsto algo as desde haca mucho tiempo, y el oficial sabra qu suceda. Avanzando hacia adelante y hacia abajo, a la velocidad mxima, Phryges vir la nave hacia un curso de colisin en ngulo recto. La aguda punta del avin dio contra la cabeza del proyectil a menos de un pie de distancia del punto al que apuntara el atlante, y, al morir, Phryges saba que haba cumplido su misin. El proyectil de Norheim no llegara a la Atlntida, sino que caera cuando menos a diez millas de distancia, y el agua era muy, pero muy profunda. Atlntida no sufrira ningn dao. Habra sido mejor, sin embargo, que Phryges hubiera muerto con Kinnexa en el Campo Norgrad, en cuyo caso se habra salvado el continente. Como sucedi, aunque el proyectil no lleg a la ciudad, su temible carga atmica hizo explosin bajo seiscientas brazas de agua, a escasas diez millas del puerto de Atlntida, y muy cerca de una antigua falla geolgica. Artmenes, como haba supuesto Phryges, haba tenido tiempo para actuar, y saba mucho ms de lo que supo Phryges respecto a lo que se diriga hacia Atlntida. Demasiado tarde supo que no uno, sino siete proyectiles fueron lanzados de Norheim, y cuando menos cinco de Uighar. Los cohetes de la contraofensiva, que deban destruir Norgrad, Uigharstoy y mil millas a la redonda ya estaban en camino antes de que la bomba y el terremoto destruyeran todas las rampas de lanzamiento de Atlntida. Pero, cuando se recuper el equilibrio, el mar cubra serenamente el sitio donde haba estado un pequeo continente. CAPITULO III - LA CADA DEL IMPERIO ROMANO 1.- EDORE Crece durante varias generaciones, pero lo que Nern har no podr deshacerse nunca. Bien. Es una tarea difcil, estoy seguro. No difcil, exactamente...; pero es tan condenadamente constante el pensamiento de Gharlane era amargo. Pero eso es lo peor de trabajar con razas que viven tan corto tiempo. Puesto que cada criatura vive un minuto ms o menos, cambian tan rpidamente que uno no puede quitarlas de su pensamiento ni un segundo. He querido hacer un viaje de recreo a nuestro antiguo espacio-tiempo, pero creo que no podr hacerlo hasta que tengan alguna edad y se tranquilicen.

No tardarn mucho. Los lapsos de vida se alargan, como sabes, y las razas se aproximan a sus normas. S. Pero ninguno de los otros est teniendo las dificultades que tengo yo. La mayora de ellos, de hecho, ven venir las cosas a su gusto. Mis cuatro planetas estn armando ms escndalos que todo el resto de las dos galaxias juntas, y s que no soy yo; despus de ti, yo soy el agente ms eficiente con que contamos. Lo que me pregunto es por qu soy yo el chivo expiatorio. Precisamente porque t eres nuestro agente ms eficiente si se puede decir que un eddoriano sonre, el Ms Supremo sonri. T conoces, tan bien como yo, los descubrimientos del Integrador. S, pero me pregunto cada vez con ms frecuencia si he de creerlos sin reservas o no. Esporas de una forma de vida extinta, medios adecuados, operacin de las leyes de las probabilidades. Tonteras! Empiezo a sospechar que la casualidad est siendo estirada ms all de su lmite de elasticidad, slo para m, en particular; y tan pronto como descubra quin es el que estira, habr un lugar vaco en el Crculo Interior. Cuidado, Gharlane! haba desaparecido toda la indiferencia. De quin sospechas? A. quin acusas? A nadie, por ahora. En verdad, no se me haba ocurrido hasta ahora, mientras hablaba del asunto contigo. Ni sospechar ni acusar nunca. Decidir, y luego actuar. Desafindome a mil A mis rdenes? pregunt el Ms Supremo, con su mal genio encendido. Di, ms bien, que apoyndote le espet el teniente, sin amedrentarse. Si alguien trabaja contra m por medio de mi trabajo, en qu posicin ests t, sin saberlo? Supn que tenga razn, que estos cuatro planetas mos estn as debido a manejos dentro del Crculo Interior, quin sera el prximo? Y qu tan seguro ests de que no hay algo parecido, pero no tan avanzado, que ya han apuntado hacia ti? Me parece que es el momento de pensar en serio. Tal vez as sea... Puede que tengas razn... Han sucedido varias cosas incmodas. Tomadas por separado, no parecieron tener importancia; pero juntas, y consideradas bajo este nuevo punto de vista... As se lleg a la conclusin de los Decanos ansanos, en el sentido de que los eddorianos no podran entonces deducir a Ansia; y as perdi Eddore la oportunidad de empezar a tiempo a forjar un arma con la cual enfrentarse con eficacia a la Patrulla Galctica de Arisia, de la civilizacin, que pronto habra de formarse. Si alguno de los dos hubiera sido menos suspicaz, menos celoso, menos arrogante y dominante, en otras palabras, de no haber sido eddorianos, esta historia de la civilizacin pudo no haberse escrito nunca, o se hubiera escrito de otra manera, por otra mano. Ambos eran, sin embargo, eddorianos. 2. - ARISIA En el breve intervalo entre la cada de la Atlntida y el triunfo de Roma, en el cnit de su podero, Eukonidor de Arisia apenas haba envejecido. An era un joven. Era, y seguira siendo, por muchos siglos, un Vigilante. Aunque su mente tena la suficiente potencia para entender la visualizacin de los Decanos del curso de la civilizacin (de hecho haba progresado bastante en su propia visualizacin del Todo Csmico), no tena la suficiente madurez para contemplar impasible los acontecimientos que, de acuerdo con las visualizaciones arisianas, deban suceder. Tu sentimiento slo es natural, Eukonidor Drounli, el Moldeador, interesado principalmente en el planeta Tellus, frotaba su mente suavemente con la del joven Vigilante, nosotros no lo disfrutamos, como ya lo sabes. Sin embargo, es necesario. De ningn otro modo puede asegurarse el triunfo de la civilizacin.

Pero no puede hacerse nada para aligerar...? Eukonidor hizo una pausa. Drounli esper. Tienes alguna sugerencia que ofrecer? Ninguna confes el arisiano ms joven. Pero yo crea que t, o los Decanos, ya que son mucho ms viejos y fuertes..., podran... No podemos. Roma caer. Debe permitirse que caiga. Ser Nern, entonces? Y no podemos hacer nada? Nern. Podemos hacer poco. Nuestros agentes con forma humana, Petronio, Acte y los otros, harn lo que puedan; pero sus poderes sern exactamente los mismos que los de otros seres humanos de su tiempo. Deben ser restringidos, ya que cualquier demostracin de poderes poco comunes, mentales o fsicos, sera notada de inmediato y sera demasiado reveladora. Por otro lado, Nern, o sea Gharlane de Eddore, operar con mayor libertad. En todos sentidos. Casi sin un estorbo, excepto en asuntos puramente fsicos. Pero si no puede hacerse nada para detenerlo... Si debe permitrsele a Nern que coseche sus semillas de desastre... Y con esta triste nota termin la conferencia. 3.- ROMA Pero tienes t, Livio, o cualquiera de nosotros, en ese caso, algo por qu vivir? pregunt Patroclus el Gladiador a su compaero de celda. Todos estamos bien alimentados, bien cuidados, bien ejercitados; como los caballos. Pero, como los caballos, somos menos que esclavos. Los esclavos tienen alguna libertad de accin; la mayora de nosotros no tenemos ninguna. Nosotros luchamos; luchamos contra quien, o contra lo que nuestros malditos dueos nos ordenan. Los que sobrevivimos volvemos a luchar, pero el final es seguro, y llega pronto. Yo una vez tuve esposa e hijos. T tambin. Existe alguna probabilidad, no importa qu pequea sea, de que alguno de nosotros los vuelva a ver, o de que siquiera sepamos si viven o mueren? Vale la pena vivir tu vida a este precio? La ma no lo vale. Livio, el Bitiniano, que haba estado mirando fijamente a travs de los barrotes del cubculo, y sobre la suave arena del ruedo, en direccin del trono de Nern, decorado con flores y banderas moradas, se volvi y estudi a su compaero gladiador de los pies a la coronilla. Las piernas de gruesa musculatura, la angosta cintura, el torso que se ampliaba en seguida hacia arriba, los enormes hombros. La cabeza leonina, coronada por descuidados mechones de pelo color rojo bronceado, y por fin, los ojos de color castao con tintes dorados; en esos momentos eran duros y fros, con un propsito que no haba de ocultarse. He esperado ms o menos algo en este sentido dijo entonces Livio, con voz tranquila. Nada al descubierto, has construido bien, Patroclus; pero para uno que conoce a los gladiadores como los conozco yo, ha habido algo extrao durante las ltimas semanas. Supongo que alguien jurament su vida por m, y que no debera preguntar quin es ese amigo. Uno lo hizo. No deberas. As sea. A mi desconocido fiador, entonces, y a los dioses, doy gracias, pues estoy por completo de tu parte, no porque tenga alguna esperanza. Aunque tu tribu produzca hombres, por tu constitucin, tu pelo y tus ojos desciendes del mismo Espartaco; t sabes que aun l no tuvo xito. La situacin es ahora peor, mucho peor, que en su tiempo. Nadie que haya conspirado contra Nern ha tenido el menor xito; ni aun la ramera de su madre. Todos han muerto, y en formas que ya conoces. Nern es vil, el ms ruin entre los ruines. Sin embargo, sus espas son los ms eficientes que el mundo ha conocido. A pesar de eso, pienso del mismo modo que t. Si puedo llevarme conmigo a dos o tres

pretorianos, muero satisfecho. Pero, por la expresin de tu cara, tu plan no es el que yo pens: arremeter en vano contra el palco de Nern. Tienes, por casualidad, la ms leve esperanza de tener xito? Ms que una leve esperanza, mucho ms los dientes del tracio se descubrieron en una sonrisa de lobo. Sus espas son, como dices, muy buenos. Pero, esta vez, tambin lo somos nosotros. Igualmente duros y despiadados. Muchos de sus espas entre nosotros han muerto; y la mayor parte de los otros, si no es que todos, son bien conocidos. Ellos tambin morirn. Glatius, por ejemplo. De vez en cuando, por la voluntad de los dioses, un hombre mata a otro que es mejor que l; pero Glatius lo ha hecho seis veces consecutivas, sin recibir ni un rasguo. Pero la prxima vez que luche, a pesar de la proteccin de Nern, Glatius morir. Ha corrido la voz, y hay trucos que usamos los gladiadores que Nern desconoce por completo. Es verdad. Una pregunta, y, entonces, yo tambin podr empezar a tener esperanzas. Esta no es la primera vez que los gladiadores han conspirado contra Ahenobarbus. Antes que los conspiradores pudieran lograr nada fueron designados para luchar uno contra otro, y la seal siempre indicaba que la lucha era a muerte, nunca de misericordia. Se te ha... No. Es eso lo que me da las esperanzas que tengo. No estamos los gladiadores solos en esto. Tenemos amigos poderosos en la corte, uno de los cuales hace das que lleva escondido entre sus ropas un pual que fue afilado especialmente para clavarse entre las costillas de Nern. El hecho de que an tenga el cuchillo, y que an estemos vivos, es prueba suficiente de que Ahenobarbus, el matricida e incendiario, no sospecha lo que sucede. (En ese momento, Nern, en su trono, rea a carcajadas, su grueso cuerpo se estremeca con una alegra que Petronio y Tigellinus comparaban a los estertores de muerte de una cristiana en el circo.) No hay alguna pequeez que yo deba saber para poder ser ms til? pregunt Livio. Hay varias. Las prisiones y los fosos estn tan llenos de cristianos que se mueren y apestan, y existe la amenaza de una plaga. Para arreglar un poco las cosas, varias decenas de cientos de ellos debern ser crucificados maana. Por qu no? Todos sabemos que son envenenadores de manantiales e infanticidas, y que practican la magia. Magos y brujas. Cierto Patroclus encogi sus abultados hombros, pero, para continuar, maana en la noche, en la oscuridad completa, los cientos que no van a ser crucificados van a ser... Has visto alguna vez el sarmentitii y el semaxii? Slo una. Un hermoso espectculo, en verdad, casi tan fascinante como sentir a un hombre morir clavado en tu espada. Los hombres y las mujeres envueltos en prendas empapadas en aceite, untados de brea y encadenados en postes, son en realidad unas antorchas esplndidas. Quieres decir, entonces, que... S. En el propio jardn del Csar. Cuando la luz ilumine ms, Nern encabezar un desfile. Cuando su carroza pase frente a la dcima antorcha, nuestro aliado lanzar el cuchillo. Los pretorianos acudirn en masa, pero habr algunos momentos de confusin durante los cuales actuaremos, y los guardias morirn. Al mismo tiempo, otros de nuestro partido tomarn el palacio, y todo hombre, mujer y nio que est de parte de Nern morir. Muy bonito... en teora el Bitiniano estaba francamente escptico. Pero, exactamente, cmo vamos a llegar hasta all? Unos cuantos gladiadores, campeones como Patroclus de Tracia, a veces pueden hacer casi todo lo que quieren en su tiempo libre, y por lo tanto posiblemente estaran disponibles para intervenir en un alboroto como ese; pero la mayora de nosotros estaremos encerrados y bajo guardia.

Tambin eso ha sido arreglado. Nuestros aliados junto al trono, y otros nobles y ciudadanos de Roma, que han estado ganando grandes sumas con nuestras victorias, han insistido a nuestros amos que ofrezcan un gran banquete a todos los gladiadores maana en la noche, inmediatamente despus de la crucifixin. Va a tener lugar en la Huerta de Claudio, justamente frente a los Jardines de Csar. Ah! Livio respir profundamente; sus ojos brillaron. por Baal y por Baco! Por los redondos y erguidos pechos de Isis! Por primera vez en aos, empiezo a vivir! Nuestros amos mueren primero, all, y entonces...; pero, espera..., armas? Nos sern provistas. Los espectadores las llevarn, y armaduras y escudos, bajo sus capas. Nuestros dueos primero, s; y luego los pretorianos. Pero toma nota, Livio, que Tigellinus, el comandante de la guardia, es para m..., slo para m. Yo personalmente voy a sacarle el corazn. Concedido. Supe que l tuvo por un tiempo a tu esposa. Pero pareces confiar mucho en que maana estars vivo an. Por Baal y por Ishtar, quisiera poder sentir lo mismo! Con algo por qu vivir, al fin, siento que mis entraas se vuelven agua...; me parece or los remos de Charon. Y probablemente ahora, algn jovencito retador me cubrir con su red y hoy no darn la seal de clemencia. Es tal el humor de la multitud, de Csar para abajo, que aun a ti te darn "pollice verso", si caes. Es cierto. Pero ser mejor que te libres de esos presentimientos, si quieres vivir. En cuanto a m, yo estoy a salvo. He hecho un juramento a Jpiter, y ya que me ha protegido durante tanto tiempo, no me abandonar ahora. Cualquier hombre o cosa que se enfrente a m durante estos juegos, morir. As lo espero, sin... Pero escucha! Los cuernos... Y alguien viene! La puerta que estaba a sus espaldas se abri de golpe. Un lanista, o amo de gladiadores, cargado de armas y armadura, entr. La puerta se volvi a cerrar y le echaron llave por fuera. El visitante estaba evidentemente excitado, pero se qued mirando a Patroclus sin decir nada durante unos segundos. Bueno, Corazn de Hierro dijo por fin, ni siquiera tienes curiosidad por saber lo que vas a hacer hoy? No mucha contest Patroclus, indiferentemente. Por qu? Algo en especial? Extraes pedal. La sensacin del ao. El mismsimo Fermius. Sin lmite. Libre eleccin de armas y armaduras. Fermius! exclam Livio. Fermius de Galia? Que Atenea te cubra con su escudo! Tambin desamelo a m dijo el lanista con dureza. Antes de saber quines iban a luchar, como un tonto, apost cien sestercios por Patroclus, a dos contra uno. Pero escucha, Cabeza de Bronce. Si vemos a Fermius, te dar la tercera parte de mis ganancias. Gracias. Cobrars. Fermius es buen hombre, y es listo. He odo hablar mucho de l, pero nunca lo vi trabajar. l s me ha visto, y eso no es bueno. Es pesado y rpido, un poco ms ligero que yo, y un poco ms rpido. l sabe que yo siempre lucho como los tracios o los samnitas, dependiendo de la oposicin. Contra m, lo mejor que podra hacer es optar por la lucha samnita. T sabes? No. No dijeron. Puede que no decida hasta el ltimo momento. Sin lmite, y contra m, luchar al estilo samnita. Tendr que hacerlo. Estas ilimitadas son duras, pero tendr la oportunidad de usar una treta que he estado practicando. Llevar esa espada que est all, sin su vaina, y dos dagas, adems de mi "gladius". Consgueme un mazo; el mazo ms ligero y bueno que encuentres en tu armera. Un mazo! Lucha tracia contra un samnita? Exactamente. Un mazo. Voy a luchar yo con Fermius, o quieres hacerlo t? Llevaron el mazo, y Patroclus lo estrell contra una piedra del muro, dndole una vuelta entera para impulsarlo. La cabeza no se desprendi del mango. Bien. Esperaron.

Sonaron las trompetas; el rugido de la enorme multitud disminuy casi hasta el silencio. El gran campen Fermius contra el gran campen Patroclus se oy la voz del anunciador. Combate sencillo. Con las armas que ambos escojan, para usarlas en todas las formas posibles. Sin descanso, sin intermedio. Entren! Dos figuras con armaduras avanzaron hacia el centro de la arena. La armadura de Patroclus, desde el alto casco hasta abajo, e incluyendo el escudo, era de acero, con un brillo opaco, y careca por completo de adornos. Cada pieza estaba raspada y abollada; se vea a las claras que haba sido hecha para usarse, y la haban usado. Por otro lado, la media armadura samnita del de Galia resplandeca con las decoraciones a las que su raza era afecta, El casco de Fermius luca tres plumas de brillantes colores, su escudo y su coraza, esmaltados con la mitad de los colores del espectro, parecan ser completamente nuevos. A tres metros de distancia uno del otro, los gladiadores se detuvieron, y se volvieron para dar la cara al palco donde estaba Nern. El murmullo de las conversaciones ces (el mazo haba provocado no pocos comentarios entre la multitud). Patroclus elev su poderosa arma, el galo desenvain su larga y filosa espada. Recitaron al unsono: Ave, Cesar Imperator! Morituri te salutant! La bandera que sealaba el comienzo baj; y al verla, antes de que tocara el suelo, ambos hombres se movieron. Fermius se volvi rpidamente y salt; pero, aunque fue muy rpido, no fue suficiente. El mazo, que pareca tan pesado unos momentos antes en las manos del tracio, se haba convertido en algo milagrosamente manual. Cruzaba el aire directamente hacia la mitad de su cuerpo! No le peg. Patroclus tena la esperanza de que l fuera el nico que sospechara que no haba esperado tocar a su oponente. Pero, para esquivar el proyectil, Fermius tuvo que cambiar el paso y perder momentneamente la fina coordinacin de su ataque. Y en ese momento, Patroclus peg. Peg y volvi a pegar. Pero, como ya se ha dicho, Fermius era tan fuerte como rpido. El primer golpe, dirigido por atrs a su desnuda pierna derecha, dio contra el escudo. El golpe con la izquierda, cubierto por la armadura, que estaba en ese brazo, tambin fall. Igualmente el siguiente intento. El tercero de los enfurecidos golpes de la espada, slo desviados un poco por la espada que Fermius apenas empezaba a blandir, cay, y una pluma roja, una verde y una blanca flotaron hacia el suelo. Los dos luchadores se apartaron de un salto y se estudiaron mutuamente. Desde el punto de vista de los gladiadores, esa haba sido la primera escaramuza. Que el galo hubiera perdido sus plumas, y que su armadura mostrara grandes raspaduras sin esmalte, no tena otro significado para ambos que el que el supuesto ataque por sorpresa del tracio haba fallado. Los dos saban que se enfrentaban al luchador ms mortfero del mundo; pero si ese conocimiento afectaba a alguno de ellos, el otro no logr notarlo. Pero la multitud enloqueci. Nunca antes haban visto nada parecido a ese primer encuentro. Se presenta, en el aire, una muerte repentina y violenta. La arena estaba saturada de ese presentimiento. Los corazones no bajaban de las gargantas. Cada persona que estaba all, hombre o mujer, haba sentido la indescriptible emocin de la muerte, y cada fibra de sus deseos peda ms. Ms! Todos los espectadores saban que uno de esos hombres morira esa misma tarde. Ninguno quera, ni permita, que los dos viviesen. Esto era a muerte, y alguien morira. Las mujeres gritaban y chillaban, con los rostros manchados y amoratados por la emocin. Los hombres, pateando contra el suelo y sacudiendo los brazos, blasfemaban y gritaban tambin. Y muchos, tanto mujeres como hombres, hacan sus apuestas. Quinientos sestercios a Fermius! grit uno, levantando una tableta y un estilo. Aceptado! se oy la respuesta. El galo est perdido, Patroclus casi lo atrap. Mil, t! lleg otro reto. Patroclus perdi su oportunidad y no tendr otra... Mil a Fermius!

Dos mil! Cinco mil! Diez! Los luchadores se acercaron, dejaron caer los golpes. Los escudos resonaban al chocar bajo el impacto de los golpes esquivados, las espadas silbaban. Para un lado y para otro, dando vueltas, perdiendo y ganando terreno; minuto a minuto, que parecan interminables, esa furiosa exhibicin de destreza, de rapidez y de fuerza, prosigui. Y al continuar, pasando ms y ms del tiempo que esperaban, aun los ms optimistas, la tensin fue en aumento. La sangre corri, roja, por la pierna desnuda del galo, y la multitud lo aprob con un alarido. La sangre tambin corri por entre las aberturas de la armadura del tracio, y la multitud se puso frentica. No haba cuerpo humano que pudiera resistir eso por mucho tiempo. Ambos hombres se cansaban rpidamente, y perdan velocidad. Con el empuje de su peso y de su armadura, Patroclus oblig al galo a ir a donde l quera. Entonces, aparentemente reuniendo todos sus recursos para un ltimo esfuerzo, el tracio dio un corto paso hacia adelante y lanz un golpe recto hacia abajo, con todas sus fuerzas. La empuadura, manchada de sangre, dio la vuelta en su mano; la hoja peg a lo ancho, y se quebr, volando el filo por los aires. Fermius, aunque trastabill bajo el impacto de la fuerza bruta tras el golpe fallido, se recuper instantneamente, dejando caer su espada y agarrando el "gladius" para aprovechar la magnfica oportunidad que se le presentaba. Pero lo sucedido no haba sido accidental; Patroclus no intent recuperar el equilibrio. En lugar de hacerlo, se escurri a gatas hasta atrs del sorprendido y aturdido galo. An agachado, agarr el mazo, que todos, menos l, haban olvidado, y lanz el golpe; lo lanz con toda la fuerza sincronizada de sus manos, muecas, brazos, hombros, y su magnfico cuerpo. La cabeza de hierro del arma poderosa dio en el centro de la coraza del galo, que se aboll hacia adentro como si fuera de cartn. Fermius pareci elevarse del suelo y, enroscado por un momento en el mazo, volar por el aire. Al caer al suelo, Patroclus se le ech encima. Probablemente el galo ya estaba muerto, un golpe como ese hubiera matado a un elefante, pero eso no tena importancia. Si la multitud se enteraba de que Fermius estaba muerto, podan empezar a pedir a gritos su vida tambin. Por eso, levantando la cabeza y elevando su daga, pidi a Csar su voluntad imperial. La multitud, ya frentica, se haba enloquecido con el ltimo golpe. No exista, ni poda existir, un solo pensamiento de misericordia en esa muchedumbre; ni un solo pensamiento de clemencia para el hombre que haba luchado en una forma tan magnfica. En momentos ms calmados hubieran querido que viviera, para volverlos a emocionar una y otra vez; pero entonces, por casi media hora, haban disfrutado la ardiente y sofocante emocin de la muerte en sus gargantas. Queran, y tendran, la emocin mxima. Muerte! la slida estructura se estremeci con el creciente rugido de la orden. Muerte! MUERTE! El pulgar derecho de Nern fue oprimido horizontal-mente contra su pecho. Todas las vestales hacan la misma seal. Pollice verso. Muerte. Creci an ms el estridente grito de la multitud. Patroclus baj su daga y asest el golpe innecesario, y... Peractum est! se dej or el grito ensordecedor. As fue como sobrevivi el tracio de pelo rojo; y tambin, para su propia sorpresa, vivi Livius.

Me da gusto verte, Corazn de Bronce. Por los blancos muslos de Ceres, qu gusto me da! exclam cuando los dos se encontraron al da siguiente. Patroclus nunca haba visto al Bitiniano tan animoso. Palas Atenea te protegi, como yo se lo ped. Pero, por el rojo pico de Toth y el arma sagrada de Tanit, me horroric cuando lanzaste tan pronto el golpe que fall, y me volv loco, como todos los dems, cuando asestaste el verdadero. Pero ahora, maldicin!, supongo que todos tendremos que cuidarnos de l, o no; las ilimitadas no son muy comunes. Gracias a Ninib el terrible y sus lanzas escarlatas! Estoy enterado que a ti tampoco te fue tan mal interrumpi Patroclus. Me perd de las primeras dos, pero te vi vencer a Kalendios. Es de alta categora, uno de los mejores de los locales, y tem que te enlazara, pero, segn veo, apenas recibiste unas dos cortaduras. Buen trabajo. La oracin, hijo mo. El secreto es la oracin. Les rec a ellos, por orden, y gan todo con Shamash. Mis entraas volvieron a enroscarse, como deben de estar, y supe que los portentos me favorecan. Adems, cuando salas a encontrarte con Fermius, notaste a la apostadora griega pelirroja que te haca seas? Eh? No seas tonto. Tena otras cosas en que pensar. As lo imagin. Y ella tambin, supongo, porque despus de un rato entr con un lanista y me hizo ojos. He de tener el mejor cuerpo que hay aqu, despus del tuyo. Qu mujer! De cualquier modo, me sent cada vez mejor, y antes de que se fuera tuve la certeza de que ningn maldito retador que blandiera un tridente lograra atraparme en su red. Y no lo lograron. Con dos ms como esas yo mismo ser el gran campen. Pero ya cavan los pozos para las cruces, y se oye el cuerno que anuncia que la fiesta va a comenzar. Se va a poner buena. Comieron vastamente y con un apetito sin freno de la comida que Nern haba provisto. Regresaron a sus lugares asignados para ver las cruces, que se elevaban tan cerca como era posible una de la otra, y cada una cargaba un cristiano sufriente, y llenaban toda la vasta extensin de la arena. Y, si ha de narrarse la verdad, esos dos hombres disfrutaron por completo cada momento de esa larga y nauseabunda tarde. Eran el producto ms despiadado de la escuela ms inhumana que el mundo ha conocido: entrenados rigurosamente para administrar la muerte al ordenrseles, y para aceptarla, si era necesario, sin acobardarse; no deben ni pueden ser juzgados por las normas de tiempos ms pacficos, y ms benvolos. Pas la tarde, se acerc la noche. Todos los que estaban en Roma se reunieron en la Huerta de Claudio, alrededor de mesas que crujan bajo el peso de las viandas y el vino. Las mujeres tambin asistan en profusin, mujeres para tomarlas, y deseosas de que las tomaran; y la ola de la orga se desbord, alta y ancha. Aunque todos comieron, y aparentemente bebieron con abandono, la mayor parte del vino en realidad se tir. Y, al oscurecerse el cielo, la mayor parte de los gladiadores, uno por uno, empezaron a deshacerse de sus compaeras con uno u otro pretextos, y a aproximarse al camino que separaba a las festividades de la multitud de espectadores curiosos. Cuando rein la oscuridad, una llamarada roja se proyect hacia el cielo desde el jardn del Csar, y los gladiadores, colocados ya a lo largo del camino, lo cruzaron y parecieron luchar brevemente con figuras encapotadas. Luego, hombres armados, con ms o menos armaduras, regresaron al escenario de la orga. Las espadas, las dagas y los "gladius" arremetieron, hirieron y cortaron. Las mesas y las bancas se colorearon de rojo; el suelo y el csped estaban resbalosos por la sangre. Los conspiradores se dieron vuelta y corrieron hacia el jardn del emperador, iluminado con antorchas. Patroclus, sin embargo, no estaba con ellos. Tuvo dificultades para encontrar una coraza de su tamao para meterse en ella. Tuvo que perder an ms tiempo por el hecho de verse precisado a matar a tres lanistas antes de poder llegar a donde estaba su dueo, el hombre a quien en verdad quera matar. Por lo tanto, estaba a

alguna distancia de los gladiadores cuando Petronio se le acerc corriendo y lo tom del brazo. Plido y temblando, el noble no era ya el Arbiter Elegantice, ni el imperturbable augustiano. Patroclus! En el nombre de Baco, Patroclus, por qu van all los hombres ahora? No se les hizo ninguna seal. No pude aproximarme a Nern! Qu? explot el tracio. Vulcano y sus demonios! S la hicieron... Yo mismo la o! Qu sali mal? Todo Petronio se mordi los labios. Yo estaba a su lado. No haba nadie tan cerca que pudiera interferir. Era, debi ser, fcil. Pero cuando saqu mi cuchillo no pude moverme. Eran sus ojos, Patroclus, te lo juro, por los blancos senos de Venus! Tiene poder de ojo. No pude mover un msculo, te digo! Entonces, aunque no quera, di media vuelta y corr! Cmo me encontraste tan pronto? Yo..., yo..., yo..., no s el frentico arbiter tartamude, corr y all estabas. Pero, qu vamos, vas... a hacer? La mente de Patroclus pens con rapidez. Tena la certeza de que Jpiter lo protega personalmente. Crea en los otros dioses y diosas de Roma. Crea, ms que a medias, en la multitud de deidades de Grecia, de Egipto, y aun de Babilonia. El otro mundo estaba cerca y era verdadero; el mal de ojo slo era una de las ocurrencias de la vida diaria. Sin embargo, a pesar de su credulidad, o tal vez en parte, debido a ella, tambin crea firmemente en s mismo, y en sus propios poderes. Por lo tanto lleg a una decisin. Jpiter, protgeme del mal de ojo de Ahenobarbus! grit, y se volvi. Adonde vas? le pregunt Petronio, an temblando. A hacer el trabajo que t juraste hacer, por supuesto, a matar a esa rana hinchada. Y despus a darle a Tigellinus lo que hace tanto le debo. Corriendo a toda prisa, pronto dej atrs a sus compaeros y se mezcl en la lucha sin que le opusieran mucha resistencia. Era el gran campen Patroclus, trabajando en su oficio: el oficio que aprendiera tan duramente y que conoca tan bien. Ningn pretoriano, ni un soldado ordinario, poda enfrentrsele ms que por un breve momento. No llevaba toda su armadura tracia, pero llevaba lo suficiente. Un hombre tras otro se pusieron frente a l, y hombre tras hombre murieron. Y Nern, sentado tranquilamente con un muchacho hermoso a su derecha y una bella prostituta a su izquierda, observaba con admiracin, a travs de su lente esmeralda, las llameantes antorchas; mientras, con una fraccin muy pequea de su mente eddoriana, medit sobre el asunto de Patroclus y Tigellinus. Deba permitir que el tracio matara al comandante de la guardia? O no? En realidad no importaba, para un lado o para otro. De hecho no haba nada en ese sucio planeta, ese ultramicroscpico, pero ofensivo, grano de polvo csmico en el Plan Eddoriano de las Cosas, que en realidad importara. Sera un poco divertido observar al gladiador consumar su venganza cortando en pedacitos al romano. Pero, por otro lado, haba una cosa que se llamaba el orgullo de la artesana. Visto desde ese punto, el tracio no poda matar a Tigellinus, porque ese pedazo de corrupcin tena ms tareas pendientes. Deba descender ms y ms bajo, hasta la depravacin ms indescriptible, para, por fin, cortarse el cuello con una navaja de afeitar. Aunque Patroclus no lo sabra, era una tcnica mejor no permitirle que lo supiera, la venganza que se propona el tracio hubiera sido la futilidad misma, comparada con lo que el desafortunado romano atraera sobre su persona. Por lo tanto, un golpe astutamente colocado le tumb el casco a Patroclus, y un mazo cay, derramando sesos por doquier.

As termin el ltimo intento significante para salvar la civilizacin de Roma; en un fracaso tan absoluto, que aun historiadores tan meticulosos como Tcito y Suetonio lo mencionan como un disturbio sin importancia en la fiesta de los jardines de Nern. El planeta Tellus dio como unas veinte vueltas a su sol. Nacieron y murieron ms de sesenta generaciones de hombres, pero eso no bast. El programa gentico de los arisianos requera ms. Por lo tanto, los Decanos, tras la debida deliberacin, acordaron que esas civilizaciones tambin deban caer. Y Gharlane de Eddore, llamado al servicio a la mitad de una vacacin demasiado corta, encontr las cosas en muy mal estado, y se ocup inmediatamente en enderezarlas. Haba matado a un compaero miembro del Crculo Interior, pero muy bien poda haber ms de un Amo involucrado. Libro Segundo CAPTULO IV - LA GUERRA MUNDIAL 1918 Sollozando de ira, el capitn Ralph Kinnison tir fuertemente de su barra; con la mitad de la superficie de control destruida por las balas, el avin estaba endemoniadamente pesado. Poda salirse, por supuesto, con un saludo a los "jemes" victoriosos, pero no estaba en llamas an y no lo haban herido. Se agach y se hizo hacia un lado en el momento que otra andanada de balas cosa otra costura a lo largo del perforado fuselaje y resonaban contra su motor muerto. Incendiado? An no; magnfico! Tal vez pudiera aterrizar la chatarra, despus de todo. Lentamente, oh, tan lentamente, el "Spad" empez a nivelarse, ya cerca de la orilla del campo de trigo y de esa amistosa e invitadora zanja. Si los "krauts" no lo mataban con su siguiente ataque... Oy unos ruidos abajo de l (eran "Brownings", por Dios!) y la andanada que esperaba no lleg. Saba que acababa de atravesar el frente cuando le dieron a su mquina; era una oportunidad en mil si lograba bajar en territorio amigo. Pero entonces, por primera vez en siglos, segn le pareca, se oan ametralladoras que no le apuntaban a l! Su tren de aterrizaje roz los matorrales y l luch con todas sus fuerzas para mantener abajo la cola del "Spad". Casi lo logr; ya casi no llevaba velocidad cuando empez a clavarse de cabeza. Entonces brinc, y, al dar contra el suelo, se enrosc y rod, haca aos que era un corredor en carreras de motocicletas; sinti al hacerlo una ola de calor: una bala haba encontrado, por fin, su tanque de gasolina! Otras daban contra el suelo; una silb junto a su cabeza cuando, agachndose, intentando presentar el menor blanco posible, corra torpemente hacia la zanja. Los "Brownings" an resonaban, llenando el cielo de plomo cuproniquelado; y mientras Kinnison se lanzaba cuan largo era dentro del agua y lodo protectores, escuch un choque tremendo. El huno haba estado demasiado concentrado en el asesinato; se haba quedado unos segundos de ms, haba bajado unos metros de ms. El clamor de las balas se call de repente. Tenemos a uno! Tenemos a uno! gritos de regocijo. [Qudense abajo! No se enderecen, pedazos de idiotas! rugi una voz de mando, evidentemente la de un sargento. Quieren que les corten la cabeza? Bajen los rifles; tenemos que irnos de aqu, Ea, aviador! Est bien?, herido?, o tal vez muerto? Kinnison escupi lodo hasta que pudo hablar. Okey! grit, y empez a asomar un ojo sobre el borde. Sin embargo, se detuvo cuando el silbido de proyectiles, que procedan del norte, le advirti que, decididamente,

no estaba a salvo. Pero no voy a salir de esta zanja ahora; parece que la cosa anda bastante mal all afuera! Y que lo digas, hermano. Est peor que el mismo infierno, viene de atrs de aquella colma. Pero deslzate por la zanja hasta donde da vuelta. All estars ms a salvo, y, adems, encontrars un borde de rocas que atraviesa el campo. Cruza hasta all y sube el cerro; all nos encontraremos. Tenemos que salir de aqu. Ese salchichn que est all debe haber visto nuestra fiestecita. y van a borrar todo esto del mapa. Apresrate! Y t, ladrillos de oro, sacdete el plomo de los pantalones! Kinnison sigui las instrucciones. Encontr las rocas y sali, quitndose el lodo del uniforme. Atraves el campo gateando. De vez en cuando oa pasar una bala por el aire, muy por encima de l; pero, como el sargento le haba dicho, ese terreno estaba "a salvo". Subi el cerro y se acerc a un desnudo tronco. Oy el movimiento de hombres,-y anuncio su presencia. Okey, amigo se oy la voz ronca del sargento. S, somos nosotros. Muvete! Eso es fcil! Kinnison ri por primera vez en ese da. Ya estoy temblando, como una bailadora de hula-hula. Qu compaa es esta, y dnde estamos? BRUUUM! La tierra tembl, el aire vibr; abajo de ellos, hacia el norte, casi exactamente donde haban estado las ametralladoras, una imponente nube se elevaba hacia el cielo; una nube compuesta de humo, de vapor, de tierra pulverizada, pedazos de roca y astillas de lo que fueron rboles. Y no fue la nica. Crac! Bang! Tuiiit! Buum! Juam! Balas de todos los calibres, altos explosivos y gas llegaban como en manadas. El paisaje desapareci. La pequea compaa de norteamericanos, en completo silencio, y con un solo pensamiento, se dedicaron a poner tierra de por medio. Finalmente, se detuvieron para tomar aire. Seccin B, perteneciente al 76 de Artillera de Campo el sargento contest la pregunta como si se la acabaran de hacer. Y en cuanto a dnde estamos, en algn lugar entre Berln y Pars, eso es todo lo que le puedo decir. Ayer nos dieron hasta por debajo de la lengua, y desde entonces andamos corriendo de un lado a otro. Destruyeron una seal arriba de este cerro, y ya nos bamos cuando vimos que los "krauts" lo perseguan... Gracias. Ser mejor que me una a ustedes, creo, y averige dnde estamos y si hay posibilidades de que regrese a mi compaa. Muy pocas, dira yo. Los "boches" nos rodean por todos lados; hay ms que pulgas tiene un perro. Llegaron arriba, les pidieron el quin vive, y los admitieron. Vieron a un hombre canoso un hombre muy viejo, para estar all sentado tranquilamente sobre una piedra, fumando un cigarrillo. Su bien cortado uniforme, que le quedaba perfectamente a su cuerpo, no muy esbelto, estaba enlodado y hecho jirones. Una de las piernas del pantaln haba sido arrancada casi por completo, y revelaba un vendaje empapado en sangre. Aunque era evidente que se trataba de un oficial, no se le vea ninguna insignia. Al aproximarse Kinnison, y los otros hombres, un subteniente, casi inmaculado, le habl al hombre que estaba en la piedra. Lo primero que hay que hacer es aclarar el rango dijo animosamente, yo soy el subteniente Randolph, de... Rango, eh? el que estaba sentado sonri y escupi la colilla de su cigarrillo, pero, bueno, tambin era importante para m cuando fui subteniente; ms o menos cuando naci usted. Slayton, general. Oh..., perdone, seor. Olvdelo. Cuntos hombres tiene, y qu son? Siete, seor. Traemos un transmisor de inf... Un transmisor! Condenacin! Por qu no lo trae, entonces? Trigalo!

El alicado oficial desapareci, y el general se volvi hacia Kinnison y el sargento. Tiene municiones, sargento? S, seor, como treinta cargas. Gracias a Dios! Nos hacen falta, y ustedes tambin. En cuanto a usted, capitn, no s... El transmisor lleg. El general cogi el instrumento y le dio cuerda. Comunqueme con Spearmint... Spearmint? Slayton..., pngame con Weatherby... Habla Slayton..., s, pero... No, pero quiero... Condenacin, Weatherby, cllese y djeme hablar! No sabe que pueden cortarnos la comunicacin en cualquier momento? Estamos en la punta del cerro Fo-wer, Ni-yun Siete, eso es, como doscientos hombres, tal vez trescientos. Mixto, hay hombres, aparentemente, de la mitad de las compaas que estn en Francia. Demasiado rpido y demasiado lejos, con ambos flancos abiertos, desconectados... Hola! Hola! Hola! dej caer el instrumento y se volvi hacia Kinnison. Usted quiere regresar, capitn, y yo necesito un corredor con urgencia. Quiere intentar pasar? S, seor. Cuando llegue al primer telfono, comunquese con Spearmint: el general Weatherby. Dgale que dice Slayton que estamos aislados, pero que los alemanes no tienen muchas fuerzas ni una posicin buena, y que, por el amor de Dios, mande unos tanques ac para evitar que se consoliden. Un minuto. Sargento, cmo se llama? estudi minuciosamente al militar. Wells, mi general. Qu dira usted que debe hacerse con las ametralladoras? Cubrir esa barranca primero. Luego instalar una hilera, por si quieren acercarse por all. Despus, si pudiera obtener ms armas... Suficiente. Teniente Wells, desde ahora. Del cuartel general se lo confirmarn. Hgase cargo de todos los rifles que tenemos. Infrmeme cuando haya hecho las disposiciones. Ahora, Kinnison, escuche. Es posible que pueda aguantar hasta la noche. El enemigo an no sabe que estamos aqu, pero pronto veremos algo de accin, y cuando nos localicen, si es que no hay tambin demasiadas unidades suyas aqu, van a dejar este cerro como una mesa. As que dgale a Weatherby que enve una columna hacia ac tan pronto como oscurezca, y que haga avanzar la Ocho y la Sesenta para consolidar toda el rea. Entendido? S, mi general. Tiene brjula? S, mi general. Consiga un sombrero de hoja de lata y vyase. Un punto al norte rumbo al oeste. Mantngase cubierto, pues va a ser duro el camino. Luego llegar a una carretera. Es un asco, pero es nuestra, o era, al menos, y ya habr pasado lo peor. En la carretera, que va hacia el suroeste, como dos kilmetros ms all, encontrar una avanzada; la reconocer por las motocicletas y cosas as. Llame desde all. Suerte! Empezaron a silbar las balas y el general se dej caer al suelo arrastrndose hacia una roca, gritaba rdenes al avanzar. Kinnison tambin se arrastr, hacia el oeste, haciendo uso de toda la proteccin posible, hasta que se encontr con un mayor, reclinado contra el costado sur de un rbol. Tiene un cigarrillo, amigo? pregunt el militar. S. Qudese con el paquete. Tengo otro que me durar... tal vez ms. Pero qu rayos pasa aqu? Cundo se ha sabido que un general est tan cerca del frente como para que lo hieran en una pierna? Y habla como si planeara derrotar a todo el ejrcito alemn. Est loco el viejo, o qu? No como para que usted lo note. Nunca oy hablar de "Condenacin" Slayton? Oir, amigo, oir. Si Pershing no le da tres estrellas despus de esto, est bien loco. Ni

siquiera debera estar en combate; l es del Cuartel General, y puede hacer o deshacer a cualquiera de la AEF. Vino aqu en un viaje de inspeccin y no pudo regresar. Pero tendr que admitirlo, est manejando las cosas de maravilla. Yo vine con l, soy casi todo lo que queda de los que lo acompaaron. Estaba esperando que pasara esta brisa, pero est empeorando. Mejor nos agachamos! Por ac! Las balas zumbaron y silbaron, rompiendo an ms ramas del ya casi desnudo tronco. Los dos se escurrieron precipitadamente a un pozo hecho por un proyectil; estaba lleno de lodo. Las armas de Wells entraron en accin. Maldicin! Tener que hacerlo! Es que me acababa de secar. Infrmeme ms. Entre ms sepa, tengo ms probabilidades de lograr pasar. Esto es lo que queda de dos batallones, y de muchos agregados. Llegaron a su objetivo, pero resulta que las compaas a su derecha y a su izquierda no pudieron, dejando los flancos al aire. Llegaron rdenes de que rectificramos la lnea retrocediendo, pero ya no se poda hacer. Kinnison asinti. Saba lo que le hubiera hecho una andanada de balas a una fuerza que tratara de cruzar un campo tan abierto a plena luz del da. Un hombre solo si podra lograrlo, sin embargo, si tuviera cuidado y mantuviera los ojos bien abiertos continu el mayor. Pero no tiene binoculares, verdad? No. Conseguir un par fcilmente. Vio esas botas sin tachones, que estaban casi cubiertas por unas mantas? S. Ya le entiendo Kinnison saba que los oficiales no usaban tachones, y generalmente llevaban binoculares. Por qu tantos al mismo tiempo? Son casi todos los oficiales que lograron llegar hasta aqu. Conjurando, supongo, a espaldas del viejo Slayton. De cualquier modo, un aviador alemn los divis y se les ech encima. Nuestras ametralladoras lo derribaron, pero hasta despus de que solt la bomba. En el mero centro. Cristo, qu revoltijo! Pero all hay seis o siete lentes. Yo mismo cogera uno, pero el general me vera; puede ver a travs de la tapa de una sartn. Bueno, los muchachos ya callaron a estos "krauts", as es que voy a buscar al viejo y a decirle lo que averig. Maldito lodo! Kinnison sali sinuosamente y avanz como una vbora hacia una hilera de cuerpos cubiertos por mantas. Levant una y se qued boquiabierto; luego vomit todo, o al menos as le pareci, lo que haba comido durante varios das. Pero deba obtener esos binoculares. Los obtuvo. Despus, an vomitando, plido y desencajado, se arrastr con rumbo al oeste, haciendo uso de toda clase de cubierta posible. Durante algn tiempo, desde un punto al norte de su ruta, una ametralladora no dej de funcionar. Estaba cerca; pero lo fuerte del ruido, confundindose con los resonantes ecos, no permita localizar la posicin exacta del arma. Kinnison avanz hacia adelante como un gusano medidor, escudriando cada metro del terreno visible a travs de sus binoculares. Saba, por el sonido, que era alemana. Ms an, ya que lo que l no saba de ametralladoras poda ser escrito en letras de cartel en el dorso de su mano; saba que era una Maxim, modelo 1907, un arma muy malvada. Dedujo que estaba perjudicando bastante a sus compaeros que se haban quedado en el cerro, y que ellos no haban logrado hacerle nada. Y estaba fabulosamente bien escondida; aun l, aunque estaba bastante cerca, no poda verla. Pero, diantre! Deba de haber un... Minuto tras minuto, sin mover nada ms que los binoculares, busc y al fin la encontr. Una leve pluma, la ms mnima nubcula de vapor, se elevaba desde la superficie del arroyo. Vapor! Vapor donde enfriaban la Maxim 1907! Y all estaba el can! Cautelosamente fue rodeando hasta que vio la punta, y el nido bien oculto. All estaba! No poda seguir rumbo al oeste sin que lo vieran; ni poda tampoco sacarles la vuelta. Y

adems..., adems de eso, habra alguna patrulla, si no era que ya haba subido al cerro. Y tena granadas disponibles, bien cerca... Se arrastr hacia uno de los terribles bultos que haba estado esquivando, y al alejarse llevaba, medio cargando, medio arrastrando, tres granadas en una bolsa de lona. Se desliz hacia cierta roca, se enderez, tir de tres agujas e hizo tres lanzamientos. Bang! Bam! Pa! Desapareci el camuflaje, y tambin la maleza por metros a la redonda. Kinnison se haba protegido detrs de la roca, pero se agach an ms cuando un trozo de algo, casi ya sin fuerzas, reson contra su casco de acero. Otro objeto cay a su lado..., una pierna, con pantaln gris y una pesada bota militar! Kinnison quiso vomitar otra vez, pero no tena ni el contenido ni el tiempo. Y diantre! Qu psimo lanzamiento! Nunca haba sido un buen jugador de bisbol, pero crea que podra pegarle a algo tan grande como ese nido de ametralladoras; sin embargo, ninguna de las granadas haba cado adentro. Los hombres probablemente estaran muertos, de conmocin, ya que de ninguna otra cosa; pero el arma tal vez no estaba ni siquiera daada. Tendra que ir a inutilizarla l mismo. Fue, no con mucho arrojo, con la cuarenta y cinco en la mano. Los alemanes parecan estar muertos. Uno de ellos estaba tirado sobre el parapeto, interceptndole el paso. Le dio un empujn y lo vio rodar por la ladera. Al rodar, sin embargo, revivi y grit; y cuando grit sucedi algo que hizo que el pelo de Kinnison se le parara de punta dentro del casco. Sobre lo gris del destruido costado del cerro, formas grises, antes no vistas, se aproximaban al camarada herido. Y Kinnison, bendiciendo por primera vez en su vida su falta de puntera, tuvo la fervorosa esperanza de que la Maxim todava funcionara. Con unos segundos de inspeccin le bast para ver que as era. Tena una carrillera llena, y haba muchas ms. Coloc una caja all no tendra un Nmero Dos para que lo ayudara, cogi las asideras, le quit el seguro y oprimi el gatillo. El arma rugi. Qu hermoso, qu celestial traqueteo lanzaba la Maxim! Se asom para ver dnde caan las balas; luego dirigi los disparos de un lado a otro. Con una carrillera los alemanes se desorganizaron por completo. Con dos carrilleras no quedaron seales de vida. Tir del bloque de la Maxim y lo arroj lejos; luego agujere a balazos la caja de enfriamiento. Haba terminado con la ametralladora. Y no haba aumentado sus propios riesgos. A menos de que llegaran algunos alemanes muy pronto, nunca sabra nadie quin lo haba hecho. Se alej a gatas; resumi con serenidad su camino rumbo al oeste, avanzando tan rpido, y a veces ms, como se lo permita la cautela. Pero no hubo ms sorpresas. Atraves el peligroso campo abierto; vibore rpidamente entre la madera destrozada. Lleg a la carretera, avanz por ella hasta la primera vuelta, y se detuvo, aterrado. Ya haba odo de cosas as, pero nunca haba visto nada semejante; y una mera descripcin siempre fue, y ser, completamente inadecuada. Caminaba directamente hacia ello; lo que vera en pesadillas el resto de sus noventa y seis aos de vida. En realidad haba poco que ver. La carretera se cortaba repentinamente. Lo que haba sido una carretera, lo que fueran campos de trigo y granjas, lo que fueron bosques, no se discerna una cosa de otra; eran, fantstica e imposiblemente, lo mismo. Toda el rea haba sido batida. Peor an, era como si el suelo y todos los objetos de la superficie hubieran pasado por un enorme molino para quedar regados por doquier. Astillas de madera, trozos de metal, pedazos de sangrienta carne. Kinnison grit entonces, y corri; se devolvi rodeando el campo destrozado. Y, mientras corra, su mente construa imgenes, imgenes que se tornaban ms reales por sus frenticos intentos de borrarlas. Esa carretera, la noche anterior, haba sido uno de los caminos ms transitados del mundo. Motocicletas, camiones, bicicletas, ambulancias, cocinas, autos militares y de otros. Caones, de los setenta y cinco hasta los mayores, cuyo tremendo peso dejaba las huellas de sus cadenas enterradas profundamente en el suelo slido. Caballos. Muas. Y gente, especialmente gente, como l mismo. Columnas slidas de hombres, marchando

tan rpido como podan: no haba suficientes camiones para transportarlos a todos. Esa carretera haba estado llena, abarrotada. Como las calles State y Madison a medioda, pero an ms. Sobrepoblada con todo el personal, todos los instrumentos e impedimenta, todas las armas de guerra. Y sobre la carretera llena, abarrotada, haba cado una lluvia de altos explosivos. Posiblemente algunos de gas, o tal vez no. El Alto Comando Alemn haba dado rdenes de pulverizar esa rea en especial en ese preciso momento; y cientos, o tal vez miles de caones alemanes, en una sincronizacin micromtrica, como una sinfona de fuerza, la haban pulverizado. Slo eso. Literalmente. Precisamente. No quedaba ninguna carretera, ninguna granja, ningn campo, ningn edificio, ningn rbol o arbusto. Los pedazos de carne podan ser de caballos, hombres o muas; y pocos de los trozos de metal conservaban algo de su forma original que indicara de dnde provenan. Kinnison corri, o trastabill, rodeando la obscena mancha, y volvi a la carretera. Estaba marcada por las balas, pero transitable. Esperaba que las huellas de las balas fueran menos al avanzar l, pero no fue as. El enemigo haba inutilizado toda esa carretera. Y esa granja, el P.C., deba estar tras la prxima curva. S estaba, pero ya no era un puesto de comando. Ya fuera mediante artillera dirigida, iluminacin por proyectiles, o por un misteriosamente exacto trabajo de espionaje, haban dejado caer una gran bomba exactamente donde hara el mayor dao. Los edificios haban desaparecido, el stano donde estuviera el P.C. era un crter abierto. Partes de motocicletas y de autos militares haban quedado regadas en el suelo. Los desnudos troncos de los rboles, completamente carentes de hojas, algunos hasta de ramas, con excepcin de las ms gruesas, unos cuantos hasta sin corteza, permanecan de pie, tristemente. Colgado en una rama, Kinnison vio, con un terror que iba en aumento, el torso desnudo de un hombre; haba perdido la ropa por completo a causa de la explosin. Las balas llegaban ocasionalmente. Grandes, pero altas; con direccin a blancos ms hacia el oeste. Ninguna lo suficientemente cerca para preocuparse. Se aproximaban dos ambulancias, a unos doscientos metros de distancia una de la otra; avanzando trabajosamente por la carretera, sacndole la vuelta a los pozos. La primera disminuy la velocidad..., se detuvo. Ha visto a alguien... Cuidado! Agchese! Kinnison haba odo ese sonido indescriptible e inolvidable, y ya se haba lanzado al agujero ms cercano. Se oy un estallido, como si el mundo se resquebrajara. Algo lo golpe y pareci enterrarlo en el suelo. Su luz se apag. Cuando recuper el sentido estaba tendido en una camilla, y dos hombres se inclinaban sobre l. Qu me peg? pregunt azorado. Estoy... se detuvo. Tema hacer la pregunta, tema hasta moverse, para no darse cuenta que tal vez no tena ni brazos ni piernas. Una rueda, o tal vez parte del eje de la otra ambulancia, eso es todo le asegur uno de los hombres. No fue gran cosa, tal vez est tan bien como siempre. El hombro y el brazo estn un poco golpeados, y algo, tal vez metralla, se le enterr en las tripas. Pero ya lo arreglamos, as que tmelo con calma y... Lo que queremos saber interrumpi su compaero es si hay alguien vivo aqu. No Kinnison sacudi la cabeza. Bien, slo queramos estar seguros. Tenemos mucho trabajo all atrs, y no le har ningn dao que un doctor le eche un vistazo. Llvenme a un telfono, tan pronto como puedan orden Kinnison, con un tono de voz que el crey iba lleno de autoridad y fuerza, pero que no tena ninguna de las dos cosas; tengo un mensaje importante para el general Weatherby, en Spearmint.

Ser mejor que nos lo diga, no cree? la ambulancia se desplazaba entre sacudidas por donde una vez haba habido una carretera. Hay telfonos en el hospital a donde vamos, pero puede desmayarse en el camino, antes de llegar. Kinnison les dijo, pero luch por no perder el poco conocimiento que le quedaba. A lo largo de todo ese duro camino, luch. Y venci. l mismo habl con el general Weatherby. Los doctores, que saban que era un capitn de la aviacin, y dndose cuenta que su mensaje deba llegar directo, le ayudaron a telefonear. l mismo recibi la afirmacin de que enviaran refuerzos, y que esa lnea, de cudruple calificacin, sera rectificada esa misma noche. Luego alguien lo pic con una aguja y cay en un coma borroso y mareante, del que no sali hasta semanas despus. Tuvo a veces intervalos de lucidez, pero no supo, ni entonces ni despus, lo que era real y lo que fue fantasa. Haba doctores, doctores, doctores; operaciones, operaciones, operaciones. Haba tiendas-hospitales, a donde llevaban a hombres silenciosos, de donde salan hombres an ms silenciosos. Haba un hospital ms grande, construido de madera. Haba una mquina que zumbaba y hombres vestidos de blanco que estudiaban pelculas y papeles. Haba trozos de conversacin... Las heridas en el estmago son graves pens Kinnison (nunca estuvo seguro) que deca uno de ellos. Y contusiones y fracturas mltiples y compuestas como esas, no mejoran las cosas. Prognosis desfavorable, notablemente, pero pronto veremos qu se puede hacer. Un caso interesante..., fascinante. Qu hara usted, doctor, si estuviera en este caso? Lo dejara as! una voz ms joven, y ms fuerte, declar fervientemente. Perforaciones mltiples, infeccin, edema...! Yo estoy viendo, doctor, y aprendiendo! Adrenalina! Squenle el diablo con masajes! Kinnison nuevamente volvi en s, en parte, ms bien, angustiado en cada fibra de su ser. Alguien le clavaba flechas con pas en cada centmetro cuadrado de su piel, alguien ms lo golpeaba y lo magullaba en todo el cuerpo, ocupndose especialmente de darle duro donde ms le dola. Grit con todas sus fuerzas; grit y blasfem amargamente: Djenme! siendo ese el detalle culminante de sus profanas protestas. No hizo tanto ruido como pens, pero hizo bastante. Gracias a Dios! Kinnison oy una voz menos seria, ms suave. Sorprendido, dej de gritar y abri los ojos. Tampoco poda ver bien, pero estaba seguro que haba all una mujer de edad madura. As era, y sus ojos no estaban secos. Va a vivir, despus de todo! Al pasar los das, comenz a dormir de verdad, natural y profundamente. Le dio ms y ms hambre, y no le daban suficiente comida. Estuvo a veces resentido, otras enojado, o taciturno. En pocas palabras, estaba convaleciendo. Para el capitn Ralph K, Kinnison, la GUERRA haba terminado. CAPITULO V 1941 La regordete morena, Eunce Kinnson, estaba sentada en su mecedora, leyendo los peridicos dominicales y escuchando la radio. Su esposo Ralph estaba echado en el sof, fumando un cigarrillo y leyendo la ltima edicin de HISTORIAS EXTRAORDINARIAS con un fondo musical que no escuchaba. Mentalmente, estaba muy lejos de Tellus, desplazndose en su supercohete a travs de un prsec tras otro de espacio vaco.

La msica se interrumpi de repente y una voz anunci algo que hizo a Ralph Einnison volver a la tierra con una violencia que fue casi fsica. Salt y se meti las manos en los bolsillos. Pearl Harbor! exclam. Cmo...! Cmo los dejaron llegar tan lejos? Pero, Frankl!la mujer hizo un aspaviento. No se haba preocupado mucho por su esposo, pero Frank, su hijo... Tendr que ir... su voz se apag. No hay una sola probabilidad Kinnison no hablaba para consolar, sino como si tuviera la certeza. Un ingeniero diseador de la Lockwood? Querr ir, estoy seguro, pero cualquiera que haya tomado la mnima parte de un curso de ingeniera aeronutica, se quedar sentado durante esta guerra. Pero dicen que no puede durar mucho tiempo. No puede durar, verdad? Claro que puede. Palabras ociosas. Yo creo que un mnimo de cinco aos..., aunque lo que yo crea vale tanto como lo que crea cualquier otro. Dio vueltas por la habitacin. Su sombra expresin no cambi. Lo saba dijo la mujer despus de un rato. T tambin, despus de la ltima... No has dicho nada, as que pens que quiz... Ya lo s que no lo hice. Siempre haba la posibilidad de que no nos viramos involucrados. Pero si t lo dices, me quedar en casa. Crees que lo har? Te dej ir cuando de veras estabas en peligro... Qu quieres decir con eso? interrumpi l. Los reglamentos. Tienes un ao de ms... | Gracias al cielo! Y qu? Necesitarn expertos tcnicos, y mucho. Harn excepciones. Tal vez. Trabajos de escritorio. Los oficiales no mueren en los escritorios..., ni siquiera los hieren. Vaya, tal vez con los nios ya grandes y casados, ni siquiera tendremos que separarnos. Otro punto..., las finanzas. Tonteras! A quin le importa eso? Adems, para un hombre sin trabajo... Viniendo de ti, dejar pasar eso. Gracias, Eunice.., eres un as. Les telegrafiar. Envi el telegrama. Los Kinnison esperaron. Y esperaron. Hasta que a mediados de enero, empezaron a llegar cartas hermosamente redactadas y hermosamente mimeografiadas. "El Departamento de Guerra reconoce el valor de su anterior experiencia y aprecia su voluntad para nuevamente tomar las armas en defensa de su patria... Cuestionario para Oficiales Veteranos..., favor de llenarlo todo... Forma 191 A... La forma 170 con duplicado..., la forma 315... Es imposible predecir hasta qu punto puede el Departamento de Guerra utilizar los servicios que usted y otros miles que se han ofrecido tan generosamente... Forma... Forma... No debe entenderse que ha sido rechazado definitivamente.., Forma..., le avisamos que aunque por el presente el Departamento de Guerra no puede usar sus servicios..." No te hara arder algo as? pregunt Kinnison. Qu demonios tienen en la cabeza, serrn? Creen que porque tengo cincuenta y un aos estoy con un pie en la tumba... Apuesto cuatro dlares que estoy en mejores condiciones que ese condenado general y todo su maldito personal! No lo dudo, cario sin embargo, la sonrisa de Eunice era en su mayor parte de alivio. Pero aqu hay un anuncio, hace una semana que est saliendo. INGENIEROS QUMICOS..., planta de municiones... a menos de setenta y cinco millas de Townville..., con ms de cinco aos de experiencia..., qumica orgnica..., tecnologa..., explosivos... Te buscan a ti declar Eunice sobriamente. Bueno, yo soy doctor en fsica orgnica. Tengo ms de cinco aos de experiencia tanto en qumica orgnica como en tecnologa. Y si no s nada de explosivos, hice un

buen trabajo engaando a Dean Montrose all en la Universidad Suecielos. Les escribir una carta. La escribi. Llen una forma. El telfono son. Habla Kinnison..., s... Doctor Sumner? |Oh, s! Qumico en jefe... Eso es..., un ao de ms, as que pens... Oh!, eso no tiene importancia No nos mor remos de hambre. Si no pueden pagar ciento cincuenta trabajar por cien, o setenta y cinco, o cincuenta, Eso tambin est arreglado. Soy bastante conocido en mi ramo, de modo que el ttulo de Ingeniero Qumico Jnior no me molestara en lo ms mnimo... Muy bien, ver como a la una... Stoner y Black, Inc., Operadores, Planta de Armamentos Entwhistle, Entwhistle, Missikota... Qu! Bueno, tal vez pueda... Adis. Se volvi hacia su esposa. Sabes qu? Quieren que vaya cuanto antes y empiece a trabajar. Arrea! El gusto que me da haberle dicho a ese insecto de Hendricks dnde poda meter ese empleo mo! Debi saber que t no firmaras un contrato con salario fijo despus de recibir una parte de las utilidades durante tanto tiempo. Tal vez crey lo que siempre dices antes de tumbarle los dientes a alguien; que eres tan manso y tan dcil..., un verdadero pan. De veras crees que querrn que vuelvas, despus de la guerra? se vea a las claras que Eunice estaba un poco preocupada en cuanto a la falta de empleo de Kinnison, pero l no lo estaba. Probablemente. Eso dicen. Y regresar... cuando el infierno se congele su mandbula cuadrada se endureci. He odo hablar de compaas que dejaron ir a sus tcnicos porque podan vender, por un tiempo, toda su produccin, pero no saba que trabajaba para una de esas. Tal vez no sea un alma tmida, pero tendrs que admitir que nunca le tumb los dientes a nadie antes de que l intentara tumbrmelos a m. La Planta de Armamentos Entwhistle cubra alrededor de veinte millas cuadradas de un terreno ms o menos plano. El noventa y nueve por ciento de su extensin estaba "dentro de la cerca". La mayor parte de los edificios que estaban dentro de esa rea restringida, aunque en realidad eran enormes, se empequeecan por los extensos terrenos que los separaban, ya que las distancias de seguridad no salen sobrando cuando se maneja TNT y tetrylo por toneladas. Esas estructuras estaban construidas de hormign, hierro, vidrio, transite y mosaico. "Afuera de la cerca" era diferente. Esa era el rea administrativa. Los edificios eran enormes barracas de madera, relativamente cercanos, abarrotados de personal ejecutivo, burocrtico y profesional, adecuado a una organizacin que empleaba a ms de veinte mil hombres y mujeres. Ya dentro de la cerca, pero a una distancia segura de la lnea Uno lnea de carga nmero Uno, haba un edificio largo y bajo, llamado inadecuadamente laboratorio qumico. "Inadecuadamente", en el sentido que el qumico en jefe, un ingeniero de explosivos muy capaz, aunque irascible, ya haba reunido en su seccin de qumica la mayor parte de la de desarrollo y todas las de fsica, pesas y medidas y meteorologa. Una habitacin del laboratorio qumico en la esquina ms distante de la administracin estaba separada del resto del edificio por una pared de treinta centmetros de hormign y piedra, que se extenda desde los cimientos hasta el techo sin una puerta, ventana u otra abertura. Ese era el laboratorio de los ingenieros qumicos, los muchachos que jugaban con explosivos a todas horas; cualquier explosin que ocurriera all dentro no poda afectar el edificio del laboratorio qumico, ni a su personal. Las calles de Entwhistle estaban pavimentadas; pero en febrero de 1942, los detalles sin importancia como eran las aceras, slo existan en los planos. El suelo de Entwhistle contena mucho barro, y en esos das el lodo alcanzaba aproximadamente diez centmetros de profundidad. Por lo tanto, ya que no haba ni puertas interiores ni banquetas, era natural que los tcnicos no visitaran con frecuencia la pulcritud de mosaicos pulidos del laboratorio. Tambin era del todo natural que el grupo mayoritario

llamara a los segregados exiliados y paras, y que algn ingenioso qumico le aplicara al aislado lugar el nombre de "Siberia". El nombre se le qued. Ms an, los ingenieros lo tomaron y lo adoptaron. Eran siberianos, y estaban orgullosos de serlo. Siguieron siendo siberianos, mucho tiempo despus que el lodo de Entwhistle se convirti en polvo. Y, antes de un ao, los siberianos iban a ser favorablemente reconocidos en todas las plantas de artillera del pas por muchos altos ejecutivos que no tenan idea de cmo se haba originado el nombre. Kinnison se volvi siberiano, con tanto entusiasmo como el ms joven de los hombres que trabajaban all. Las palabras "ms joven" se usan en el sentido ms exacto, ya que ninguno de ellos era recin graduado. Todos haban tenido al menos cinco aos de experiencia responsable, y "Cappy" Sumner sigui construyendo. Contrataba gente con extravagancia y los despeda sin piedad, segn pensaban algunos, sin haber razn. Pero l saba lo que haca. Saba de explosivos y conoca a los hombres. No lo queran, pero s lo respetaban. El edificio era bueno. Siendo uno de slo dos "viejos" que trabajaban all y el otro no permaneci por mucho tiempo, Kinnison, en su puesto de Qumico Ejecutivo Jnior, no fue aceptado sin reservas. Aparentemente no not el hecho, y se puso a trabajar tranquilamente en las tareas que le haban designado. Era meticuloso en su manejo, pero evidentemente no le tena miedo al material con el que trabajaba. Sus tetrylos experimentales siempre salan a la medida, sus vaciados de TNT anteriores a la carga de un "cuarenta milmetros" en la lnea Tres salan slidos, limpios de fallas y cavidades. Les pareci evidente a aquellas mentes jvenes, pero agudas, que slo l, entre todos ellos, pisaba terreno conocido. Empezaron a discutir sus problemas con l. Gracias a los aos de experiencia, y haciendo que todos los presentes intervinieran, los ayudaba directamente, o los ayudaba a que se ayudaran a s mismos. "Tug" Tugwell, de ojos y pelo negro, doscientas libras de ex jugador de ftbol, y a cargo de rastreadoras en la lnea Siete, lo llamaba "To" Ralph, y la costumbre se extendi. En unas cuantas semanas, al mismo tiempo que el "Indio" Abernathy fue levemente lesionado al ser lanzado por una puerta a causa de una explosin de poca importancia en la lnea Ocho, l fue ascendido a Ingeniero Qumico, un ascenso que pas desapercibido, ya que slo variaba su ttulo y su salario. Sin embargo, tres semanas despus fue ascendido a Ingeniero Qumico "Snior", a cargo del vaciado. Cuando ocurri, hubo una celebracin organizada por la "Rubia" Wanacek, un experto en cido sulfrico que manejaba tetrylo en la Dos. Kinnison escudri bastante buscando seales de celos o antagonismo, pero no encontr ninguna. Regres alegremente a trabajar a la lnea Seis, donde queran empezar a vaciar bombas de fragmentacin de veinte libras, y fue ayudado hbilmente por "Doc" o "Bart" Barton, quien, segn se rumoraba, haba sido contratado por Cappy para ser su asistente. Su lema, como el de Rikki-Tikki-Tavi, era correr e investigar, y lo haca con deleite y abandono. Era un gran tipo. Tambin lo era el nuevo empleado, "Charley" Charlevoix, un experto en lacas y pinturas, prematuramente canoso, que tambin haba alcanzado el grado de siberiano. Unos meses despus, Sumner llam a Kinnison a su oficina. l acudi, preguntndose por qu ira a gritar el viejo conchudo; ya que ser llamado a su oficina quera decir slo una cosa: censura. Kinnison, me gusta su trabajo comenz speramente el ingeniero en jefe, y la boca de Kinnison se qued abierta. Cualquiera que haya obtenido el grado de Doctor en Fsica con Montrose, tena que saber de explosivos, y el informe que la F.B.I. nos dio de usted mostraba que tambin tena sesos, valor y habilidad. Pero ninguna de esas cosas explica cmo puede llevarse bien con esos siberianos. Quiero nombrarlo asistente en jefe,

y ponerlo a la cabeza de Siberia. Oficialmente, quiero decir; en realidad, ya hace meses que lo es. Este, no... Yo no... Adems, qu me dice de Barton? Es un hombre que vale mucho para darle un golpe as. De acuerdo eso s sorprendi a Kinnison. Nunca pens que el irascible y tempestuoso jefe admitiera haberse equivocado. Ese era un Cappy que el no conoca. Lo discut con l ayer. Es un hombre sumamente valioso..., pero es decididamente dudoso si tiene lo que se necesita para hacer que Tugwell, Wanacek y Charlevoix trabajen setenta y dos horas consecutivas, echndose siestas de vez en cuando en las bancas y tomando caf y emparedados cuando podan, hasta que corrigieran esa bomba. Sumner no mencion el hecho de que Kinnison tambin haba trabajado sin parar. Eso se daba por un hecho. Bueno, no s la cabeza de Kinnison le daba vueltas. Quisiera hablar primero con Barton. Est bien? Lo esperaba. Bien. Kinnison encontr a Barton y lo llev atrs de la choza de pruebas. Bart, el Cappy me dice que planea darte una patada en la cara nombrndome asistente, y que te pareci bien. Slo di una palabra y le digo al viejo zopilote exactamente dnde puede meter el nombramiento y a dnde ir a hacerlo. Reaccin: perfecta. Rendimiento, cien por ciento Bart extendi la mano. De no ser as, le dira eso yo mismo, y ms. Como estn las cosas, to Ralph, desencrespe su plumaje. Ellos lo seguiran hasta el infierno, nadando o a pie; y podan hacer lo mismo si yo voy adelante, pero puede ser que no. Para qu correr el riesgo? Es usted. Hay cosas en esto que no me gustan, por supuesto; pero, a pesar de todo, soy el nico hombre que trabaja para Stoner y Black que puede obtener un permiso en cualquier momento que haya una oportunidad para un buen empleo permanente. Me quedar hasta entonces. Est bien? no era necesario que Barton aadiera que mientras estuviera all iba a trabajar de veras. Ya lo creo que est bien! y Kinnison le inform a Sumner. Est bien, jefe, lo intentar; usted puede hablar con los siberianos. Eso no ser muy difcil. Y no lo fue. La reaccin de los siberianos le hizo un nudo en la garganta a Kinnison. Ralph Primero, zar de Siberia! gritaron. Que viva el zar! De rodillas, siervos y vasallos, ante Ralph Primero! Kinnison an estaba radiante cuando lleg a su casa esa noche; estaba en un centro habitacional del gobierno, y era una "mansionette" de tres habitaciones, donde vivan l y Eunice. Nunca olvidara los sucesos de ese da. Qu equipo! Qu equipo! Escucha, As, trabajan por voluntad propia, no podras hacerlos que dejaran de trabajar. Por qu he de recibir yo el crdito por lo que ellos hacen? No tengo ni la ms remota idea Eunice arrug la frente y la nariz, pero las comisuras de sus labios se alzaron. Ests seguro que no interveniste en nada? Pero ya est lista la cena, sentmonos. Pasaron ms meses. El trabajo sigui adelante. Era trabajo absorbente y sumamente variado, y sus detalles no son de importancia aqu. Paul Jones, un tcnico en chicle, grande y fuerte, instal la lnea Cuatro para vaciar bloques de demolicin. Entr Frederick Hinton, con categora de siberiano, y empez a trabajar en minas. Kinnison fue ascendido de nuevo: a Qumico en Jefe. l y Sumner nunca fueron buenos amigos, as que no hizo ningn esfuerzo por averiguar por qu haba renunciado Cappy, o por qu lo haban hecho renunciar, lo que fuera. Ese ascenso no marc ninguna diferencia. Barton, que se convirti en asistente, encabezaba toda la seccin qumica, con

excepcin de una unidad, Siberia, e hizo un trabajo magnfico. La secretaria del qumico en jefe trabajaba para Barton, no para Kinnison. Kinnison era el zar de Siberia. Las minas toparon con dificultades. Muchos hombres murieron por las prematuras, y nadie saba por qu. El problema fue pasado a Siberia. Hinton se hizo cargo, no tuvo xito y pidi ayuda. Los siberianos se reunieron. Kinnison carg minas y las prob. Tambin lo hicieron Paul, Tug y la Rubia. Kinnison estaba haciendo unas pruebas, en el rea de disparos, cuando lo llamaron de la administracin para que asistiera a una junta del personal. Hinton ocup su puesto. Sin embargo, no haba llegado a la reja cuando un guardia lo detuvo con un banderazo. Perdone, seor, pero ha ocurrido un accidente en el pozo cinco y lo necesitan all. Accidente! Fred Hinton! Est...? Me temo que s, seor. Es algo horrible tener que ayudar a reunir los fragmentos de uno de nuestros amigos. Kinnison estaba plido y con nusea cuando regres a la estacin de disparos, a tiempo para or decir al oficial en jefe de Seguridad: Debe haber sido un descuido..., descuido nada ms. Una vez se lo advert yo mismo a ese Hinton. Descuido, al diablo! grit Kinnison enfurecido. Usted tuvo el valor de prevenirme a mi tambin, una vez, y yo ya he olvidado ms, en cuanto a seguridad en el manejo de explosivos, que lo que usted sabr jams. Fred Hinton no era descuidado, y si yo no hubiera sido llamado, el muerto sera yo. Entonces, qu fue? No lo s... an. Pero se lo digo ahora, mayor Moulton, lo voy a saber, y en el momento en que lo averige volver a hablar con usted. Regres a Siberia y encontr a Tug y a Paul, con los rostros an mojados por el llanto, mirando fijamente algo que pareca un trozo pequeo de alambre. Esto es, to Ralph dijo Tug, con voz entrecortada. No s cmo pudo ser, pero es. Qu es qu? pregunt Kinnison. La espoleta. Frgil. Cuando uno tira del seguro, la fuer?;a del resorte debe romperla en esta seccin de aqu. Pero, demonios, Tug, no tiene sentido. Es la tensin..., pero espera; deba haber un componente horizontal'. Pero tendran que ser tan frgiles como el vidrio. Lo s. No parece tener sentido. Pero nosotros estuvimos all, ya lo sabes, y yo arm cada una de esas malditas minas en persona. Ninguna otra cosa hubiera hecho que la mina explotara en ese momento. Est bien, Tug. Las probaremos. Llama a Bart; l puede decirles a los del laboratorio que nos fabriquen un dispositivo para cuando nosotros podamos sacar otras de esas agujas de la lnea. Probaron un ciento, bajo la tensin normal del resorte, y tres se rompieron. Probaron otras cien; cinco se rompieron. Se miraron unos a otros. Eso es declar Kinnison. Pero esto va a desatar una tormenta; haz que Inspeccin nos entregue otro lote y probaremos otras mil. De las mil agujas, treinta y dos se rompieron. Bart, quieres dictarle un informe preliminar de una pgina a Vera y enviarlo de inmediato al edificio uno? Yo voy a ir a decirle algunas cosas a Moulton. El mayor Moulton estaba, como de costumbre, en "junta", pero Kinnison no estaba de humor para esperar. Dgale le orden a la secretaria privada del mayor, que le intercept el paso que si no habla conmigo de inmediato yo llamar a Seguridad de Distrito pasando sobre de l. Le doy sesenta segundos para que decida. Moulton decidi verlo. Estoy muy ocupado, doctor Kinnison, pero...

A m no me importa un serenado cacahuate lo ocupado que est. Le dije que en el momento que supiera lo que le pas a esa mina M2 volvera a hablar con usted, y aqu estoy. Agujas frgiles. Tres y dos dcimas por ciento defectuosas. As que voy a... Es muy irregular, doctor, el asunto tendr que canalizarse... Este no. El informe oficial se canalizar, pero, como empec dicindole, este es un informe de emergencia para usted, como jefe de Seguridad. Ya que el defecto lo cubren las especificaciones, ni Procesos ni Artillera pueden rechazarlo ms que mediante una prueba, y quien haga esas pruebas, morir. Por lo tanto, como cada empleado de Stoner y Black est, no slo autorizado, sino que recibe instrucciones precisas de hacerlo al descubrir condiciones peligrosas, estoy informndolo directamente a Seguridad. Puesto que mis barbas son un poco ms largas que las de un agente, lo voy a informar directamente al jefe de la Divisin de Seguridad; y le estoy diciendo a usted que si no hace algo de inmediato: suspender la produccin y lanzar una orden de RETENCIN para todos los M2A que pueda alcanzar, voy a llamar al Distrito y lo nombrar personalmente responsable por cualquier explosin prematura de hoy en adelante. Puesto que cualquier empleado de Seguridad prefiere mucho ms detener un proceso que autorizarlo, y ya que este empleado en particular disfrutaba con hacer sentir su autoridad, Kinnison se sorprendi de que Moulton no actuara de inmediato. El hecho de que no actu debi, pero no fue as, darle al ingenuo Kinnison informacin en cuanto a las condiciones que existan afuera de la reja. Pero tienen urgente necesidad de esas minas; son un artculo de muy alta produccin. Si las retenemos..., cunto tiempo? Tiene alguna sugerencia? S. Llame a Distrito y haga que le enven un cambio de especificaciones y que incluyan un tratamiento trmico, y una prueba Charpy modificada. Mientras tanto, podemos volver a producir el mximo si usted hace que Distrito les ponga membretes a estas agujas de una inspeccin del cien por ciento. Excelente! Podemos hacer eso..., muy buen trabajo, doctor! Seorita Morgan, comunqueme cuanto antes con Distrito. Eso tambin debi prevenir a Kinnison, pero no fue as. Regres a su laboratorio. Tempus fugit. Llegaron las rdenes de prepararse para cargar los M67 A.E., C.B. (IOS, Altos Explosivos, Contra Blindajes), el proyectil en la Nueve, y los siberianos alegremente se pusieron a trabajar en la nueva carga. El explosivo deba ser una mezcla de TNT y un compuesto polislabo, cuyos ingredientes eran altamente confidenciales y secretos. Pero qu rayos es tan misterioso de ese asunto? pregunt la Rubia, que, con cinco o seis de los otros, se amontonaba alrededor del escritorio del zar. Muy diferente a los tiempos de Cappy Sumner, la oficina privada del qumico en jefe era tan siberiana ya como la misma Siberia. Los alemanes lo desarrollaron primero, no? S, y los italianos lo utilizaron contra los etiopes; por eso fueron tan eficaces sus bombas. Pero dicen que es "secreto", asi que tiene que ser. Y si habla dormido, Rubia, dgale a Betty que se tape los odos. Los siberianos se pusieron a trabajar y el M67 fue puesto en produccin. Fue tal su xito, que llovieron ms pedidos de los que se podan abastecer. La produccin se activ. Empezaron a aparecer pequeas cavidades. Nada serio, ya que pasaban la inspeccin. Sin embargo, Kinnison protest, en un informe oficial, del cual recibi un recibo formal de conocimiento. El general Zutano, el comandante de Entwhistle, a quien ninguno de los siberianos conoca, fue transferido a un lugar de ms accin, y un coronel, Snodgrass, o algn nombre parecido, ocup su lugar. La artillera tuvo un nuevo jefe de inspectores. Un M67, cargado en Entwhistle, explot prematuramente en un can, matando a veintisiete hombres. Kinnison volvi a protestar, esa vez de palabra, en una junta de personal. Le aseguraron, de palabra, que se estaba llevando a cabo una completa

investigacin oficial. Despus le informaron, de palabra y sin testigos, que haban terminado de hacer la investigacin, y que no haba fallas en la carga. Lleg un nuevo comandante, el teniente coronel Franklin. Los siberianos, demasiado ocupados para tener tiempo de leer ms que los encabezados de los peridicos, no le dieron mucha importancia al estrellamiento de un planeador, en donde perecieron varias notabilidades. Supieron que se efectuaba una investigacin, pero ni el zar supo, sino hasta despus, que Washington haba actuado con rapidez por esa nica vez, para corregir una mala situacin: que Inspeccin, que haba estado bajo Produccin, fue separada en lo futuro. Y hubo rumores que Stillman, que entonces era jefe de la Divisin de Inspeccin, no era un hombre capacitado para un trabajo as. As que, cuando Kinnison fue llamado a la sacrosanta oficina de Thomas Keller, el superintendente de Produccin, no sospechaba nada. Kinnison, cmo diablos maneja usted a esos siberianos? Yo no vi en toda mi vida nada parecido. No, ni lo ver nunca. Nada en el mundo, con excepcin de una guerra, poda juntarlos y mantenerlos juntos. Yo no los "manejo", no se pueden "manejar". Les doy un trabajo para que lo hagan y los dejo que lo hagan. Yo los respaldo, eso es todo. Umngpf gru Keller. Esa es una frmula rarsima; si yo quiero que se haga algo bien, tengo que hacerlo yo mismo. Pero no importa cul sea su sistema, funciona. Pero de lo que quera hablarle era de si le gustara ser el jefe de la Divisin de Inspeccin, la cual sera ampliada para que incluyera la Seccin de Qumica. Eh? pregunt Kinnison, anonadado. Con un salario bastante elevado en la escala confidencial Keller escribi un nmero en un pedazo de papel, se lo mostr a su visitante y lo quem en el cenicero. Kinnison silb. Me gustara, por ms razones que esa. Pero no saba que usted..., o es que ya lo ha consultado con el general o con el seor Black? Naturalmente respondi Keller con suavidad. De hecho, yo se los suger, y ellos lo aprobaron. Tal vez tiene usted curiosidad de saber por qu? Puede estar seguro. Por dos razones. Primera, porque usted ha formado una cuadrilla de tcnicos expertos que es la envidia de cualquier hombre del ramo en el pas. Segunda, usted y sus siberianos han hecho todos los trabajos que les he pedido, y los han hecho con rapidez. Como jefe de una divisin, ya no estar bajo mis rdenes, pero creo estar en lo correcto al pensar que trabajar conmigo con tanta eficiencia como lo ha hecho hasta ahora. No me imagino por qu no haba de hacerlo la respuesta fue dada con toda sinceridad; pero, despus, cuando comprendi lo que Keller haba querido decir, lleg a arrepentirse amargamente de haberla hecho. Se mud a la oficina de Stillman, y encontr all lo que pens era motivo suficiente para que su predecesor no hubiera tenido xito. Para su modo de pensar, tena demasiado personal, en particular asistentes del jefe de inspectores. La delegacin de la autoridad, tan predicada en toda la Planta de Artillera de Entwhistle, no haba sido ni mencionada all. Stillman no tena el hbito de visitar las lneas; ni tampoco los jefes de inspeccin de las lneas, que eran los que en realidad saban lo que suceda, lo visitaban a l. Ellos informaban a los asistentes, quienes a su vez informaban a Stillman, que daba sus rdenes jovianas. Kinnison se dispuso, esa vez deliberadamente, a amoldar a sus principales jefes de inspeccin de lneas para que formaran un grupo como el de los siberianos. Desocup a los asistentes para que efectuaran trabajos ms productivos, conservando slo unos empleados y la secretaria privada de Stillman, una tal Celeste de St. Aubin, morena, dinmica, vivaz y, a veces, explosiva. Les dio autoridad absoluta a los encargados de las lneas; los pocos que no podan con el trabajo fueron reemplazados por otros que s

podan. Al principio, los jefes de inspeccin de lneas simplemente no podan creerlo, pero despus del asunto del de cuarenta milmetros, en el que Kinnison impuso la decisin de su subordinado por encima del general, de Stoner y Black, y hasta del comandante, antes de hacerla efectiva, se le entregaron como un solo hombre. Sin embargo, otros de los jefes de secciones permanecieron a distancia. Pettler, cuya seccin tcnica era ya parte de Inspeccin, y Wilson, de Calibrajes, eran dos de los que hablaban extensamente y con gran exhibicionismo, pero que, si llegaban a actuar, era slo para obstruccionar. Al pasar las semanas, Kinnison percibi ms y ms, pero no dio ninguna seal. Un da, durante un rato de poca actividad, su secretaria entr en su oficina, colgando en la puerta un letrero para que no los interrumpieran. No hay ninguna referencia a una investigacin as en ninguna parte de los archivos centrales hizo una pausa, como si quisiera agregar algo, y se volvi para salir. Espere, Celeste. Sintese, me esperaba algo parecido. Fue suprimido, si es que alguna vez lo escribieron. Es usted una chica lista, Celeste, y conoce el manejo de las cosas. Sabe bien que conmigo s puede hablar, verdad? S, pero esto es..., bueno, se rumora que lo van a destituir, igual que a todos los hombres capaces de la Reservacin. Tambin me esperaba eso las palabras le salieron muy calmadas, pero apret las mandbulas. Tambin s cmo lo van a hacer. Cmo? La activacin de la Nueve. Saben que no me quedar callado al ver los nuevos moldes que va a producir el nuevo proceso de Keller, que empieza a emplearse esta noche..., y el nuevo comandante puede que s se quede callado. Se hizo el silencio, que fue roto por su secretaria. El general Sanford, nuestro primer comandante, era un soldado, y un buen soldado declar ella, por fui. Tambin lo era el coronel Snodgrass. El teniente coronel Franklin no lo era; pero era muy hombre para... Para hacer el trabajo sucio. Exactamente, contine. Y Stoner, la parte que est en Nueva York, que en realidad es el noventa por ciento de "Stoner y Black, Inc.", es un operador en gran escala. As que a nosotros nos manda este pelmazo de mayor, que no distingue una pieza de otra, por va directa desde un escritorio de Wall Street. Y qu? tena uno que haberle odo antes esas palabras a Ralph Kinnison para saber todo el significado que haba detrs de ellas. Y qu! exclam la muchacha, estrujndose las manos. Desde que usted lleg aqu he estado esperando verlo explotar, romper algo, a pesar de las veces que me ha dicho: "Un luchador no puede asestar un golpe eficaz, Celeste, hasta que tenga los dos pies bien plantados." Cundo, cundo va a tener usted los pies plantados? Me temo que nunca dijo tristemente, y ella se le qued mirando. As que tendr que empezar a lanzar golpes con un pie en el aire. Eso la sorprendi. Me explica, por favor? Yo quera pruebas. Cosas que pudiera presentar ante el Distrito y que pudiera usar como clavos para estirar unas cuantas zaleas en alguna tabla. Y las he obtenido? No. Ni una sola. Ni usted tampoco puede. Qu probabilidades cree que haya de que algn da logremos alguna prueba? Muy pocas admiti Celeste. Pero al menos puede acabar por Pettler, Wilson y ese grupo. Cmo aborrezco a esas vboras! Quisiera que aplastara a Tom Keller, ese venenoso idiota! No como un idiota, aunque a veces obre as, sino como un ttere ignorante con la cabeza tan inflada que no le cabe en el sombrero. Pero puede dejar de hablar de golpes;

los fuegos artificiales empezarn a estallar maana a las dos de la tarde, cuando Drake rechace las municiones que salgan de Produccin esta noche. De veras? Pero no s dnde entran Pettler o Wilson. No entran; una lucha con esos peces pequeos, aunque acabara con ellos, no hara suficiente ruido. Keller... Keller! chulo Celeste. Pero usted... Ya s que quedar despedido. Y qu? Enfrentndome con l levantar tanto polvo que los de arriba tendrn que suspender en algo algunas cosas. Es probable que a usted tambin la despidan; ha estado demasiado prxima a m para su propio beneficio. A m no sacudi la cabeza vigorosamente. En el momento en que usted salga yo renuncio. Puf! A quin le importa? Adems, puedo conseguir un trabajo mejor en Townville. Sin salir de aqu. Eso es lo que pens. Lo que me preocupa es lo que les pasar a los muchachos. Hace semanas que los vengo preparando. Pero ellos tambin renunciarn. Sus siberianos, sus inspectores, con seguridad renunciarn, todos! No los dejarn ir, y lo que "Stoner y Black" haga, si se van sin que acepten sus renuncias, no se lo merece ni un perro. Y tampoco van a renunciar; al menos si no los fuerzan demasiado. La boca de Keller se le hace agua por apoderarse de Siberia, pero no lo lograr, ni ninguno de sus compinches... Ser mejor que le dicte un memorndum para Black en cuanto a eso ahora mismo, mientras estoy calmado, dicindole qu es lo que debe hacer para que mis muchachos no hagan pedazos Entwhistle. Pero cree que le har caso? Claro que s! grazn Kinnison. No se engae en cuanto a Black, Celeste. l es un hombre inteligente, y sabr bien que antes de que esto termine tendr que mantenerse al margen. Pero..., cmo va a hacerlo? Celeste estaba maravillada. Yo, yo los incitara. Muy pocos tendran el patriotismo... Patriotismo, el diablo! Si eso fuera todo, ya hubiera iniciado una revolucin. Es por los muchachos, en los aos del futuro. Ellos tambin tendrn que mantenerse al margen. Traiga su cuaderno, por favor, y escriba esto. Slo un esbozo, voy a pulirlo hasta que le salgan garras y colmillos. Y esa noche, despus de la cena, le inform a Eunice de las novedades. An te importa le dijo para terminar que me despidan de este empleo con un sueldo tan alto? Por supuesto que no. Siendo t, no s cmo puedes obrar de otra manera. Oh, qu ganas tengo de retorcerles el cuello! la conversacin sigui por mucho rato, pero los detalles adicionales no son necesarios aqu. Un poco despus de las dos de la tarde del da siguiente, Celeste contest una llamada; y despus la escuch con desvergenza. Habla Kinnison. Soy Tug, to Ralph. Los vaciados se seccionaron como lo esperbamos. Igual a los de la placa D. As que Drake les puso una etiqueta roja en cada charola. Piddy estaba all, y empez a armar una buena. As que yo intervine, y se fue con tanta prisa que me asom para ver si no se le incendiaba la falda de la chaqueta. Drake no tena muchas ganas de hablarle, por eso le habl yo. Si Piddy sigue con la velocidad que sali de aqu, ya habr llegado a la oficina de Keller. Est bien, Tug. Dile a Drake que las balas que rechaz no van a aceptarse, y que venga de inmediato con su informe. Quieres venir tambin? Que si quiero! Tugwell colg. Pero quiere que l est aqu, doc? pregunt Celeste con ansiedad, sin pensar si a su jefe le parecera bien que ella estuviera escuchando la conversacin.

Claro que s. Si puedo evitar que Tug pierda el control, el resto de los muchachos no saltarn la raya. Unos minutos despus, Tugwell entr, llevando consigo a Drake, el inspector en jefe de la lnea Nueve. Un poco despus, se abri de golpe la puerta de la oficina. Keller haba ido a visitar a Kinnison, acompaado del superintendente a quien los siberianos llamaban, con cierto desprecio, Piddy. Maldito sea, Kinnison, quiero hablar con usted! las puertas se abran y se cerraban por todo el corredor. Cllese, condenada sabandija! eso lo dijo Tugwell, que, con los ojos negros echando chispas, dio unos pasos hacia adelante. Le voy a pegar tan fuerte que... Calla, Tug, yo me har cargo de esto la voz de Kinnison no era fuerte, pero tena en esos momentos cierta cualidad autoritaria en extremo. Verbal o fsicamente, como l quiera. Se volvi hacia Keller, que haba retrocedido hasta el corredor para esquivar al joven siberiano. En cuanto a usted, Keller, si tuviera los sesos que Dios les dio a los gansos irlandeses, tendra esta entrevista en privado. Sin embargo, como ya la empez en pblico, la terminaremos en pblico. El porqu me escogi a m para que aprobara lo que usted haca, no lo sabr nunca; supongo que es otra medida de su estupidez. Esas balas son perfectas! grit Keller. Dgale aqu a Drake que las apruebe, ahora mismo. Si no lo hace, por Dios que... Cllese! la voz de Kinnison lo cort. Yo voy a ser el que hable, y usted escuche. Las especificaciones dicen, comillas, debern de estar limpias de cavidades objecionables, se cierran las comillas. Tambin lo dicen los ingenieros qumicos. Por lo tanto, en lo que a m concierne, se rechazarn. Estn rechazadas, y quedarn rechazadas. Eso es lo que usted cree rugi Keller. Pero habr otro jefe de inspeccin maana en la maana, que las aprobar! En eso puede que tenga la mitad de la razn. Cuando termine de lamerle los zapatos a Black, dgale que estar en mi oficina. Kinnison volvi a entrar a sus oficinas. Keller, blasfemando, se fue con Piddy. Las puertas se cerraron. Yo s voy a renunciar, to Ralph, y no me importan las leyes! grit Tugwell. Van a dejar pasar ese montn de chatarra, y entonces... Me prometes no renunciar hasta que lo hagan? pregunt Kinnison tranquilamente. En? Qu? los ojos de Tugwell y de Celeste eran pozos de azoramiento. Celeste, que estaba en antecedentes, comprendi todo. Oh! Para mantenerse al margen, ya entiendo! exclam. Exactamente. Esas balas no van a ser aceptadas, ni ningunas iguales a esas. Aparentemente, nos derrotaron. A m me despedirn. Sin embargo, se darn cuenta de que ganamos esta batalla. Y si ustedes se quedan aqu y se unen, para seguir luchando, ganarn muchas ms. Tal vez, si armamos bastante alboroto, tambin haremos que nos despidan sugiri Drake. Lo dudo. Pero, al menos que est equivocado, ustedes pueden pedir lo que quieran, de ahora en adelante, si son hbiles Kinnison sonri, pensando en algo que los jvenes no podan vislumbrar. Usted me dijo lo que Stoner y Black podan hacernos dijo Tugwell seriamente. Lo que me estoy temiendo es que se lo hagan a usted. No pueden. No existe ni una sola posibilidad asegur Kinnison. Ustedes son jvenes, no estn establecidos. Pero yo soy bastante conocido en mi ramo para que si

trataran de boicotearme slo se ran de ellos, y lo saben muy bien. As que vyanse a la Nueve, muchachos, y pnganle etiquetas rojas a todo lo que no est a la altura de las normas. Despdanme de los dems, yo los tendr al tanto. En menos de una hora, Kinnison fue llamado a la oficina del presidente. l estaba completamente tranquilo, Black no lo estaba. Se ha decidido.... este..., pedirle su renuncia dijo por fin el presidente. No pierda su tiempo le aconsej Kinnison. Yo vine aqu a hacer un trabajo, y la nica forma en que pueden evitarlo es despidindome. Eso no fue..., este..., completamente inesperado. Sin embargo, se nos present un problema al decidir qu motivos poner en sus papeles. Eso lo creo. Pueden poner lo que quieran Kinnison se alz de hombros, con una excepcin. Si hay alguna implicacin de incompetencia tendrn que probarlo ante los tribunales. Digamos que incompatibilidad? Okey. Seorita Briggs... "Incompatibilidad con los ms altos ejecutivos de Stoner y Black, Inc.", por favor. Ser mejor que espere, doctor Kinnison, no tardar ms de un minuto. Magnfico. Tengo algunas cosas que decirle. Primero, s que usted est entre la espada y la pared. Le va mal si lo hace, y le va mal si no lo hace. Claro que no! Es ridculo! grazn Black, pero baj la mirada. De dnde sac una idea tan absurda? Qu quiere decir? Si usted hace que pasen esas balas H.E.A.T. va a haber ms prematuras. No muchas, la produccin, en realidad, es casi buena..., una en diez mil; digamos: tal vez una en cincuenta mil. Pero sabe perfectamente bien que no puede permitirse ni una sola. Lo que mis siberianos saben de usted y Keller, Piddy y la lnea Nueve bastara; pero para rematar las cosas, ese estpido animal que trabaja para usted cometi una indiscrecin hoy en la tarde, y todos los del edificio uno estaban escuchando. Una prematura ms delatara a Entwhistle..., iniciara algo que ni todos los polticos de Washington podran detener. Por otro lado, si desecha esos lotes y se dedica a hacer buenos vaciados, su seor Stoner, de Nueva York y Washington, se sentir muy desdichado y sus gritos se oirn hasta el cielo. Estoy seguro, sin embargo, que no ofrecer ningunas cargas de la placa D a la artillera...; en vista del humor de mis muchachos y muchachas y la cantidad de gente que oy a sus achichinque delatarlo, no se atrevera. De hecho, les dije a algunos de mi gente que no lo hara, que es un agente bastante listo, y que no se iba a exponer. Usted les dijo! grit Black, furioso y azorado. S. Por qu no? las palabras parecan inocentes, pero la expresin de Kinnison estaba llena de significado. No quiero que le suene trillado, pero est usted empezando a descubrir que la honradez y la lealtad son un equipo sumamente difcil de vencer. Slgase! Llvese sus papeles y... Vyase! Y el doctor Ralph Kinnison, con la frente en alto, sali de la oficina del presidente Black, y de la Planta de Artillera Entwhistle. CAPITULO VI 19 - -? Teodoro Kinnison! una voz eficiente y clara brot del sonido de un aparato de televisin aparentemente viejo y ordinario. Un corpulento joven dej de respirar en el momento que saltaba hacia el aparato y oprima un botn. Aqu Teodoro K. Kinnison! la pantalla permaneci oscura, pero l saba que lo estaban mirando.

Operacin Bullfinch! exclam el locutor. Kinnison trag saliva. Operacin Bullfinch..., fuera! logr decir. Fuera! Volvi a oprimir el botn y se dio vuelta para mirar a la alta y esbelta rubia que estaba en pie, tensamente, junto a la puerta. Sus ojos estaban muy abiertos, y protestaban; se llev ambas manos al cuello. Aja, preciosa, ya vienen..., por encima del polo aadi apretando los dientes. Dos horas, ms o menos. Oh, Ted! se lanz a sus brazos. Se besaron y luego se separaron. El hombre levant dos grandes maletas, ya empacadas (todo lo dems, incluyendo alimentos y agua, haca semanas que estaban en el auto), y sali a zancadas. La joven corri tras l, sin molestarse siquiera en cerrar la puerta del apartamento, levantando, de pasada, a un nio de cuatro aos y una nia regordeta y rubia de alrededor de dos aos. Corrieron, atravesando el prado, hacia un sedn grande, de rodada baja. Ests segura que llevas las pastillas de cafena? pregunt, al tiempo que corran. Aja. Vas a necesitarlas. Rpido, como alma que lleva el diablo..., mantente adelante! S puedes, este cacharro tiene ms piernas que un ciempis, y tenemos suficiente gasolina y aceite. A mil cien millas de cualquier lado, y con una poblacin de un dcimo por milla cuadrada, t estars segura all, aunque nadie ms lo est. No es por nosotros por quien estoy preocupada..., es por ti! jade ella. Las esposas de los "tecnos" reciben aviso unos minutos antes de la explosin H; yo ir adelante de todos, y me quedar adelante. Es por ti, Ted... Por ti! No te preocupes, chiquilla. Esa cosa ma tambin corre, y no va a haber mucho trnsito por donde yo voy. Oh, diantre! No quise decir eso, y t lo sabes! Estaban en el auto. Mientras l acomodaba las dos maletas, muy apretadas, en un lugar de su tamao exacto, ella acomod a los nios en el asiento delantero, se desliz con ligereza en el lugar del conductor y puso en marcha el motor. Ya lo s, cario. Volver la bes a ella y a la nia, y le dio la mano al nio. Muchachitos, ustedes y su mam van a ir a visitar al abuelo Kinnison, como les platiqu. Se van a divertir mucho. Yo ir despus. Ahora, mi dama pies de plomo, lrguese... y apriete el acelerador. El pesado vehculo se ech en reversa y dio vuelta; la grava vol al oprimir ella el pie hasta el fondo en el acelerador. Kinnison cruz corriendo el callejn y abri la puerta del pequeo garaje, descubriendo una motocicleta larga y baja. Con dos hbiles pasadas de sus manos dos de los reflectores ya no eran blancos; uno era de un morado brillante, y el otro azul elctrico. Dej caer una caja metlica perforada en un gancho y movi un interruptor: una sirena, con un ulular de un tono peculiar, comenz a sonar. Dio vuelta al callejn en un ngulo de cuarenta y cinco grados y se fue, quemando el pavimento, rumbo a Diversey. La luz estaba en rojo. No importaba, toda la gente se haba detenido; la sirena se oa a millas a la redonda. Pas volando por la interseccin; el estribo rasp el concreto al dar la vuelta rechinando. Una sirena... se le aproximaba por atrs. El tono era de la ciudad. Dos luces rojas..., polica..., tan pronto...?, perfecto! l baj un poco la velocidad, la otra motocicleta se le emparej. Es eso? grit el motociclista uniformado, por encima del ruido de los escapes. S! Kinnison le respondi, gritando tambin. Pase por Diversey hasta la calzada exterior, y vaya por el sur hasta Gary, y al norte hasta Waukegan. Rpido! La motocicleta blanca y negra disminuy la velocidad y se fue acercando a la acera. El agente tom su micrfono.

Kinnison sigui su camino. En la avenida Cicero, aunque tena luz verde, el trnsito era tan denso que tuvo que disminuir la velocidad; en Pulaski dos policas le hicieron seas para que pasara por la luz roja. Ms all de Sacramento no haba nada que se moviera sobre ruedas. Setenta..., setenta y cinco..., pas por un puente a ochenta, con las dos ruedas en el aire por diez metros. Ochenta y cinco..., noventa..., eso era lo ms que poda hacer en tan mal camino. Tampoco tena a Diversey para l solo como antes; biciclos con luces azules y moradas entraban por todas las calles laterales. Baj a cincuenta y entr en formacin cerrada con los otros conductores. La explosin H, la alarma en toda la ciudad para una supuesta evacuacin ordenada de Chicago, son, pero Kinnison no la oy. Al otro lado del parque, orillndose hacia la izquierda para que los compaeros que iban hacia el sur tuvieran espacio para dar la vuelta... Hasta los que necesitaban algn espacio para dar vuelta a cincuenta millas por hora! Por abajo del viaducto, frenos que mordan y llantas que chirriaban en esa curva marcada, angosta, en ngulo recto, hacia el norte por la lisa calzada! Esa carretera haba sido construida para altas velocidades. Y tambin las motocicletas. Cada conductor, al subirse, se inclinaba sobre su tanque, acomodaba la barbilla detrs de la barra de los manubrios y torca los dos aceleradores hasta los topes. Estaban de prisa. Les faltaba un gran trecho por avanzar; y si no llegaban a tiempo para detener esos proyectiles atmicos transpolares, todo sera un infierno para el medioda. Por qu era necesario todo eso? Esa organizacin, esa prisa, ese clculo del horario, hasta fracciones de segundos? Por qu no estaban todos esos motociclistas compitiendo en algunas carreras? Por qu no estaban todos esos corredores estacionados permanentemente en sus puestos, para estar listos en caso de una emergencia? Por qu Amrica, siendo una democracia, no poda atacar primero, sino que tena que esperar, esperar preparada, hasta que en realidad la atacaran? Porque todos los buenos "tecnos" de Amrica tenan asignados puestos en algn plan americano de defensa, del cual la operacin Bullfinch era slo uno. Porque sin la presencia de los "tecnos" en sus puestos cotidianos, todo el trabajo tecnolgico ordinario de Amrica se hubiera suspendido forzosamente. Un ramal de la carretera conduca hacia la derecha. Casi sin disminuir la velocidad, Kinnison avanz como una bala por all, hasta llegar a una reja celosamente vigilada. All su montura y sus luces bastaron como salvaguarda: la verdadera prueba llegara despus. Se aproxim a una elevada estructura de una aleacin metlica, oprimi los frenos y se detuvo junto a un soldado, que, tan pronto como Kinnison salt a tierra, mont a la motocicleta y se fue. Kinnison corri hacia un muro aparentemente en blanco, se volvi de espaldas a cuatro oficiales que apuntaban unas cuarenta y cinco amartilladas y se acomod un vasito en el ojo derecho. Los dibujos de la retina no pueden ser imitados como las huellas digitales, ni duplicados ni cambiados; cualquier impostor hubiera muerto instantneamente, sin ser arrestado ni interrogado. Porque cada hombre que tena un sitio a bordo haba sido probado e investigado, y cmo haban sido probados e investigados!, puesto que un espa, colocado en uno de esos asientos de los "tecnos", poda hacer un dao incalculable. La escotilla se abri. Kinnison trep por una escalerilla hasta un cuarto de operaciones grande, pero abarrotado de gente. Hola, Teddy! se oy una voz. Hola, Walt! Hola, Red! Qu tal, Baldy? y as sigui. Esos hombres eran amigos desde haca muchos aos. Dnde estn? pregunt. Se aleja nuestro asunto? Djame echarle un ojo a la bola!

Ya lo creo que s! Okey, Ted, acomdate aqu! l se acomod bastante apretado. No era una bola, sino un hemisferio, ligeramente ovalado y centrado aproximadamente en el polo norte. Una multitud de puntos rojos se movan lentamente cien millas sobre ese mapa eran una distancia pequea hacia el norte, sobre Canad; un grupo ms amontonado y menos numeroso, de amarillos verdosos, ya del lado del polo que estaba sobre Amrica, se diriga hacia el sur. Como lo esperaban, los americanos tenan ms proyectiles que el enemigo. La otra creencia, que Amrica tena defensas ms apropiadas y mejor entrenadas, y defensores mucho ms diestros, pronto se pondra a prueba. Un hilillo de luces azules brill a travs del continente, desde Nome, pasando por Shagway, Wallaston, Churchill y Kaniapiskau, hasta Belle Isle: la primera lnea de defensa de Amrica. Todas eran "regulares". Las mbar casi cubran las azules; sus cohetes de combate ya ganaban altitud. La segunda lnea, desde Portland, Seattle, Vancouver, hasta Halifax, tambin se vea verde, con algunos puntos mbar. Una parte eran "regulares", y la otra era parte de la Guardia Nacional. Chicago estaba en la tercera lnea, toda de la Guardia Nacional, y se extenda desde San Francisco hasta Nueva York. Verde: alerta y en operacin. Igualmente lo estaban la cuarta, la quinta y la sexta. La operacin Bullfinch estaba en actividad, siguiendo el plan trazado al segundo. Son una campana; los hombres saltaron a sus lugares y se ataron los cinturones de seguridad. Todos los asientos estaban ocupados. El cohete de combate nmero Uno, Cero, Ocho, Cinco, con la potencia total de los ncleos de istopos que se desintegraban, despeg con un rugido que ni las gruesas paredes pudieron apagar. Los "tecnos", aplastados contra los cojines contorneados a su cuerpo, por una aceleracin de tres "Ges", apretaron los dientes y se aguantaron. Ms alto! Ms rpido! El cohete se estremeci y tembl al dar contra la barrera de la velocidad del sonido, pero no hizo ninguna pausa. Ms alto! Ms rpido! Ms alto! A cincuenta millas de altura. Cien..., quinientas..., mil..., dos mil... A la mitad del radio; la altitud a la cual el contingente de Chicago entrara en accin. La aceleracin fue cortada a cero. Los "tecnos", respirando profundamente de alivio, se pusieron cascos con lentes extraos y ajustaron sus paneles. Kinnison mir fijamente su placa con toda la atencin que pudo poner en su nervio ptico. Eso no era como la bola, donde las luces haban sido colocadas electrnicamente y controladas automticamente; claras, constantes y bien delineadas. Ese era radar. Un radar bastante diferente al de 1948, por supuesto, y enormemente mejorado; pero, sin embargo, lastimosamente inadecuado al tratarse de objetos separados por cientos de millas y trasladndose a velocidades de millas por hora. Ni era ese como los viajes de prctica, en los que los blancos haban sido barriles inofensivos o cohetes dirigidos, igualmente inofensivos. Esa era la realidad; los blancos de ese da seran, definitivamente, objetos letales. Las prcticas de artillera, en las que slo se arriesgaba un lugar en la lista de pericia, haban sido bastante emocionantes; pero esto era demasiado emocionante, en grado extremo, para la agilidad mental y la rapidez y serenidad del ojo, y de la mano, que se requeran. Un blanco? O lo era? S..., tres o cuatro! Blanco uno..., zona diez una voz tranquila habl dentro del odo de Kinnison y una de las manchas blancas de su pantalla se volvi de un amarillo verdoso. Las mismas palabras, las mismas luces, fueron odas y vistas por los otros once "tecnos" del sector A, de los cuales Kinnison, por haber ocupado el primer puesto en la lista de pericia de los cohetes de combate, era el jefe de sector. Saba que la voz perteneca al oficial del control de disparos del sector A, cuyo deber era determinar, por el curso, la velocidad, y los otros datos obtenidos de los observadores de tierra y de arriba, el orden en el cual los blancos

de su sector deban ser eliminados. Y el sector A, un cono imaginario, pero claramente definido, era, en momentos de maniobras normales, el punto ms peligroso del cielo. La "Zona Diez" del control de disparos le haba informado que el objeto estaba a una distancia muy alejada, y por lo tanto tena bastante tiempo. Sin embargo: Lawrence..., dos! Doyle..., uno! Drummond, listo junto al tres! orden, al or la primera palabra. En el momento de or su nombre, cada "tecno" tir hacia abajo una serie de palancas y oyeron al odo una rpida sucesin de cifras: eran los datos, al minuto, desde los diferentes puestos de observacin con referencia a cada elemento que se mova en sus blancos. Marcaron los nmeros en sus calculadoras, que los corregiran automticamente segn la translacin de su propia nave; miraron una vez la solucin estricta del problema, pisaron un pedal una vez, dos, o tres, dependiendo del nmero de proyectiles que les haban ordenado disparar. Kinnison le haba ordenado a Lawrence, que disparaba mejor que Doyle, que lanzara dos torpedos; ninguno de los cuales, debido a la distancia, podra dar en el blanco. El segundo, sin embargo, debera dar muy cerca; tan cerca que los datos instantneos que enviara a ambas pantallas, y a la de Kinnison, facilitaran enormemente el blanco a Doyle, el que segua en turno, y era menos eficiente. Drummond, el nmero tres de Kinnison, no lanzara sus proyectiles a menos que Doyle errara. Ni podan Drummond y Harper, que era el nmero dos de Kinnison, "salir" al mismo tiempo. Uno de los dos debera estar "dentro" en todo momento, para tomar el lugar de Kinnison, al frente del sector, si el jefe reciba rdenes de "salir". Porque, aunque Kinnison poda ordenar a Harper o a Drummond que dispararan contra un blanco, l mismo no poda hacer un lanzamiento. Slo poda "salir" cuando se lo ordenara el Control de Disparos; los jefes de sector se reservaban slo para casos de emergencia. Blanco dos..., zona nueve dijo el Control de Disparos. Carney, dos. Francs, uno. Day, listo con el tres! orden Kinnison. Diantre, fall! eso lo dijo Doyle. Es el pulso, est muy alterado. Est bien, muchacho, por eso empezamos tan pronto. Yo mismo tiemblo como una vibradora. Ya se nos pasar... El punto de luz que representaba el blanco uno se aviv ligeramente y luego se apag. Drummond haba hecho conexin, y ya estaba nuevamente "adentro". Blanco tres..., zona ocho. Cuatro..., ocho dijo el Control de Disparos. Blanco tres..., Higgins y Green; Harper alerta. Cuatro..., Case y Santos; Lawrence... Despus de uno o dos minutos de combate efectivo los "tecnos" del sector A empezaron a calmarse. No fue necesario tener sustitutos listos, ni se asign a nadie para ello. Blanco cuarenta y uno..., seis dijo el Control de Disparos; y... Lawrence, dos. Doyle, dos orden Kinnison. Eso era bastante rutinario, pero, un momento despus... Ted! exclam secamente Lawrence. Fallamos, por mucho..., los dos caones. El cuarenta y uno nos esquiva... tripulado o dirigido..., viene como un rayo... Cuidado, Doyle... Cuidado! Kinnison, tmelo! vocifer el Control de Disparos, su voz ya no era ni baja ni tranquila, y, sin esperar para ver si Doyle haba pegado o haba fallado: Ya est en la zona tres; rumbo de colisin! Harper, hgase cargo! Kinnison obtuvo los datos, resolvi las ecuaciones, lanz chico torpedos a cincuenta gravedades de aceleracin. Uno..., dos..., tres-cuatro-cinco; los ltimos tres tan prximos como podan lanzarse sin que la proximidad detonara sus propias espoletas. Las comunicaciones, las matemticas y las mentes electrnicas de las mquinas calculadoras haban hecho todo lo que podan; el resto dependa de la habilidad humana,

de la perfeccin de la coordinacin y de la velocidad de la reaccin de la mente humana, de los nervios y de los msculos. La mirada de Kinnison se traslad del panel a la pantalla, a la computadora, al medidor, al galvanmetro, y de nuevo a la pantalla; su mano izquierda mova en arcos pequeos los botones cuya rotacin variaba la intensidad de dos componentes mutuamente perpendiculares del impulso de sus torpedos. Escuch atentamente a los observadores tridimensionales, que le daban informes relacionados con sus propios proyectiles, as como con el objetivo. Los dedos de su mano derecha opriman casi constantemente las teclas de su computadora; correga la direccin de su torpedo casi constantemente. Un pelo, arriba decidi. Como un punto hacia la izquierda. El objetivo se alej del camino previsto. Abajo dos..., tres a la izquierda..., abajo un pelo... Correcto!, la cosa ya casi haba atravesado la zona dos y entraba a la zona uno. Por un momento pens que su primer torpedo iba a "conectar". Y casi fue as; slo que en el ltimo momento, el blanco aplic propulsin lateral al mximo y pudo esquivarlo. Dos nmeros aparecieron en su pantalla con luz blanca; su error, exacto, calculado hasta el pie de distancia y el grado del reloj, y transmitido a su tablero por los aparatos del torpedo. Trabajando con datos instantneos y exactos, y porque el enemigo tena tan poco tiempo para actuar, el segundo proyectil de Kinnison fall por mucho muy poco; el tercero se acerc tanto que su fusible de proximidad funcion, detonando la cabeza llena de ciclonita. Kinnison supo que el tercero haba estallado porque las cifras de error desaparecieron, casi en el momento en que haban aparecido, cuando sus instrumentos detectores y transmisores fueron destruidos. Esa sola detonacin hubiera sido suficiente, pero Kinnison logr ver instantneamente su error, qu pequeo era!, y tuvo la fraccin de un segundo de tiempo. Por lo tanto, la cuatro y la cinco dieron en el blanco, en el mismo centro. Lo que haba sido el blanco, ya no constitua una amenaza. Kinnison adentro inform brevemente al Control de Disparos, y recibi de Harper la direccin de las actividades del sector A. La batalla sigui. Kinnison envi fuera a Harper y a Drummond una y otra vez. A l, en lo personal, le dieron tres objetivos ms. La primera ola del enemigo, lo que quedaba, haba pasado. El sector A entr en accin, nuevamente a una distancia grande, contra la segunda ola. Sus restos tambin se clavaron hacia abajo. La tercera ola fue realmente difcil. No porque en realidad fuera peor que las dos primeras, pero el CR1068S ya no reciba los datos que sus "tecnos" necesitaban para efectuar un buen trabajo, y todos los hombres a bordo saban por qu. Algunos de los proyectiles del enemigo haban logrado pasar, por supuesto, y los observatorios, tanto en tierra como arriba, el ojo de toda la defensiva americana, haban sufrido graves daos. Sin embargo, Kinnison y sus compaeros no estaban muy molestos. Esa situacin no era por completo inesperada. Ellos eran veteranos, los haban puesto a prueba y la haban pasado. Haban salido ilesos de un bao de fuego como el mundo nunca antes viera. Si se les daba cualquier clase de computacin, o ninguna, excepto el radar del viejo CR1068S y sus propios torpedos, de los cuales llevaban muchos, podan enfrentarse a cualquier cosa que se les lanzara encima. La tercera ola pas. Los blancos fueron disminuyendo de nmero. La accin se hizo ms lenta..., se detuvo. Los "tecnos", aun los jefes de sector, no saban nada del proceso de la batalla en conjunto. No saban dnde estaba su cohete, o si iba al norte, al este, al sur o al oeste. Saban cundo suba o bajaba slo por los "asientos de sus pantalones". Ni siquiera saban la naturaleza de los blancos que haban destruido, puesto que en sus pantallas todos los blancos se vean iguales: pequeos y brillantes puntos verdes amarillentos. Por lo tanto...

Denos la informacin, Pete, si disponemos de un minuto libre suplic Kinnison al oficial del Control de Disparos, usted sabe ms que nosotros..., vamos! Nos est llegando ahora oy la respuesta, de inmediato. Seis de los objetivos que nos esquivaron con tanta habilidad eran atmicas dirigidas contra las lneas. Cinco eran dirigidas con nuestro nmero pintado. Ustedes hicieron un buen trabajo. Slo muy pocas lograron cruzar..., no tantas, segn dicen, para que pudieran hacer grandes daos en un pas tan grande como los Estados Unidos. Por otro lado, casi no lograron detener a las nuestras; aparentemente no tenan nada comparable con nuestros "tecnos". "Pero hay mucha confusin en todo el mundo. Nuestras costas oriental y occidental estn siendo atacadas, segn dicen; pero no ceden. La operacin Daisy y la operacin Fairfield estn funcionando igual que funcionamos nosotros. Europa, segn dicen, se va al demonio; todos les disparan a todos. Un informe dice que las naciones de Amrica del Sur se estn bombardeando entre s... Tambin Asia..., nada definitivo; cuando lleguen informes exactos se los pasar. "Nosotros salimos en buenas condiciones, dentro de las circunstancias...; las prdidas fueron menores que las calculadas, slo alcanzaron el siete por ciento. La primera lnea, como ya lo sabe, recibi una buena maltratada; de hecho, la seccin Churchill-Belcher casi fue destruida por completo, y all fue donde perdimos casi toda nuestra observacin... Estamos pasando casi encima del extremo sur de la Baha Hudson, rumbo abajo y al sur para reunimos en una formacin vertical de la flota...; ya no vienen ms ataques, pero dicen que debemos esperarlos de cohetes de combate a poca altitud. Ese es el alerta! Listos, amigos, pero no se ve nada en la pantalla del sector A... Y no se vea nada. Puesto que el CR10685 volaba hacia abajo y hacia el sur, era lgico. Sin embargo, un observador a bordo de ese cohete vio aproximarse un proyectil atmico. Algunos oficiales del Control de Disparos gritaron rdenes; algunos "tecnos" hicieron lo mejor que pudieron..., y fallaron. Y tal es la violencia de la fisin nuclear; tan absolutamente incomprensible es su velocidad, que Teodoro K. Kinnison muri sin percatarse que algo les estaba sucediendo a l y a su nave. Gharlane de Eddore mir su mano de obra: la destruida Tierra, y la encontr bien. Sabiendo que pasaran muchos cientos de aos telurianos antes de que ese planeta volviera a requerir atencin especial, se fue a otra parte, a Rigel Cuatro, a Palain Siete y al sistema solar de Velantia, donde descubri que sus criaturas, los Amos, no progresaban de acuerdo con lo planeado. Pas all un buen rato, y luego busc vanamente alguna evidencia de enemistad en el Crculo Interior. Y en la lejana Arista se tomaba una decisin trascendental: haba llegado el momento de desviar cuanto antes las hasta entonces libres actividades de los eddorianos. Entonces estamos listos para luchar abiertamente contra ellos? pregunt Eukonidor, con tono de duda. Volver a limpiar el planeta Tellus de radiactivos peligrosos y de formas de vida demasiado nocivas es un trabajo sencillo, por supuesto. Desde nuestras reas protegidas de Norteamrica puede extenderse, por todo el mundo, un gobierno democrtico. Ese gobierno puede llegar a incluir hasta Marte y Venus. Pero Gharlane, que va a trabajar bajo el nombre de Roger, ya ha plantado, entre los adeptos del Polo Norte de Jpiter, las semillas de las guerras jovianas. Tu visualizaran es justa, joven. Sigue pensando. Esas guerras interplanetarias son, por supuesto, inevitables, y servirn para fortalecer y unificar el gobierno de los Planetas Interiores..., siempre y cuando Gharlane no interfiera... Oh, ya veo. Gharlane no lo sabr en un principio, puesto que se mantendr sobre l una zona de compulsin. Cuando l o alguna fusin eddoriana se percate de la compulsin y la rompa, en un caso de alta tensin como el incidente neviano, ya ser demasiado tarde. Nuestras fusiones estarn en operacin. A Roger slo se le permitir llevar a cabo aquellos actos que sean para el bien eventual de la civilizacin. Nevia fue

seleccionada como Primera Operadora por su localizacin en una pequea regin de la galaxia que carece casi por completo de hierro slido, y por su naturaleza acuosa. Siendo sus formas de vida acutica precisamente aquellas en las cuales los eddorianos estn menos interesados. Se les dar una neutralizacin parcial Por medio de la inercia; podrn alcanzar velocidades varias veces mayores que la de la luz. Creo que eso define la situacin Muy bien, Eukonidor aprobaron los Decanos. Es un resumen conciso y exacto. Pasaron miles de aos telurianos. El desenlace. La reconstruccin. El progreso. Un mundo, dos mundos, tres mundos unidos, en armona, amistosos. Las guerras jovianas. Una unin slida e indestructible. Ningn eddoriano supo que se llevaba a cabo un progreso tan fantsticamente rpido. Lo que es ms, Gharlane crea, al conducir su enorme nave espacial hacia (el) Sol, que encontrara a Tellus habitada por gente casi en estado salvaje. Y debe hacerse notar, de paso, que ni una vez, en todos esos siglos, se cas un hombre de apellido Kinnison con una mujer de pelo bronceado-rojizo y ojos cafs con visos dorados. Libro Tercero LOS TRIPLANETARIOS CAPITULO VII - PIRATAS DEL ESPACIO El transporte interplanetario Hyperion avanzaba serenamente, aparentemente inmvil para los pasajeros y la tripulacin. Iba a una aceleracin normal. En un rincn de la cabina de controles que estaba cercado por un barandal, son una campanilla, se oy un zumbido apagado y el capitn Bradley frunci el ceo al estudiar el breve mensaje que apareci en la grabadora; otro apareci en su escritorio, proveniente del panel del operador. Hizo una seal para que se aproximara el segundo oficial, cuyo turno era, y le ley en voz alta: Informes de las patrullas exploradoras, negativos. An negativos el oficial frunci el ceo, pensativo. Tambin han buscado ya en la ms remota localizacin posible de un estrellamiento. Dos desapariciones sin explicacin en un mes; primero el Dione, luego el Rhea, y no se ha encontrado ni un rastro, ni un salvavidas siquiera. Tiene mal cariz, seor. Uno puede ser un accidente, dos posiblemente una coincidencia... su voz se fue apagando. Pero al llegar a tres se convertira en un hbito el capitn termin el pensamiento . Y lo que haya sucedido, fue muy rpido. Ninguno de ellos tuvo tiempo de decir una palabra; sus registradoras de localizacin simplemente dejaron de orse. Pero ellos no tenan nuestras pantallas detectoras, ni nuestro armamento. Segn los observatorios, estamos seguros en el ter, pero yo no les tengo confianza, ni de Tellus a Luna. Ya pas las nuevas rdenes, por supuesto? S, seor. Los proyectores estn en su mxima proyeccin, las tres pantallas defensivas colocadas, los proyectores listos y los trajes en los ganchos. Todos los objetos detectados deben ser investigados inmediatamente; y si son naves, deber advertrseles que se mantengan a la mxima distancia. Todo lo que penetre a la cuarta zona deber recibir rayos. Correcto..., vamos a pasar! Pero ningn tipo conocido de nave pudo habrselos llevado sin deteccin aleg el segundo oficial. Me pregunto si no habr algo de verdad en esos rumores sueltos que hemos odo ltimamente.

Bah! Claro que no! grazn el capitn. Piratas en naves ms veloces que la luz, rayos subetreos, nulificacin de la masa de gravedad, sin inercia..., ridculo! Se ha probado que es imposible, una y otra vez. No, seor, si hay piratas operando en el espacio, y as lo parece, no van a llegar muy lejos contra una batera llena de horaskilovatios detrs de tres gruesas pantallas y buenos artilleros detrs de proyectores mltiples. Son buenos contra cualquiera. Piratas, neptunianos, ngeles o demonios, en naves o en escobas. Si se enfrentan al Hyperion los quemaremos hasta que desaparezcan del ter! Abandonando el escritorio del capitn, el oficial de guardia reanud sus tareas. Las seis enormes pantallas de observacin que los alerta observadores vean estaban en blanco; sus pantallas detectoras y ultrasensitivas de largo alcance no encontraron ningn obstculo: el ter estaba vaco por millas y millas de kilmetros. Las luces de las seales que estaban sobre el panel del piloto estaban apagadas, y sus campanas de alarma callaban. Un punto brillante de luz blanca, en el centro de la rejilla micromtrica de pequesima graduacin, mostraba que la enorme nave estaba precisamente sobre su curso estipulado, como lo haban ordenado los planeadores automticos integradores de rutas. Todo estaba tranquilo y en orden. Todo est bien, seor inform brevemente al capitn Bradley... Pero no todo estaba bien. El peligro, mucho ms grave por no ser externado, era an entonces absolutamente inesperado, y roa las entraas de la gran nave. En un compartimiento cerrado con llave, y blindado, en las profundidades del transporte, estaba el purificador de aire. En esos momentos un hombre se reclinaba sobre el ducto principal, la aorta por donde circulaba la fuente de aire puro que alimentaba toda la nave. Ese hombre, grotesco por llevar puesta toda una armadura del espacio, se reclinaba contra el ducto, y al tiempo que se apoyaba, una broca se introduca ms y ms en la pared de hierro de la tubera. Pronto la atraves, y la leve salida de aire fue detenida con la insercin de un tubo de caucho que se ajust al orificio. El tubo terminaba en un globo del mismo material, que circundaba un frgil bulbo de cristal. El hombre se enderez tensamente, con una mano sosteniendo un gran cronmetro de bolsillo frente a su cabeza cubierta de un casco metlico y de slice, y con la otra deteniendo el globo. Una sonrisa burlona se esboz en su rostro mientras esperaba el segundo exacto de la accin: el instante cuidadosamente predeterminado cuando su mano derecha, al cerrarse, rompera el frgil vaso e introducira su contenido, por fuerza, a la principal fuente de aire del Hyperion! Muy por encima de l, en el saln principal, el habitual baile nocturno estaba en auge. La orquesta de la nave termin de tocar, se oy un aplauso y Clio Marsden, la belleza de a bordo, condujo a su compaero al paseo y hacia una de las pantallas de observacin que estaba all arriba. Oh, ya no podemos ver la Tierra! exclam ella. Para qu lado se le da vuelta a esto, seor Costigan? As y Conway Costigan, fornido joven, primer oficial de la nave, dio vuelta a los botones. All tiene; esta pantalla est mirando hacia atrs, o hacia abajo, a Tellus; esta otra ve hacia adelante. La Tierra era una media luna brillante muy abajo de la nave voladora. Encima de ella, el recio Marte y el plateado Jpiter brillaban con un esplendor inefable contra un fondo de indescriptible oscuridad; un fondo densamente rociado de puntos de deslumbrante brillantez, que eran las estrellas. Oh, qu maravilloso! suspir la joven, maravillada. Claro, supongo que para usted no es ninguna novedad, pero yo soy de los apegados a la Tierra, y creo que podra quedarme mirando esto una eternidad. Es por eso que quiero siempre salir aqu despus de cada pieza. Usted sabe, yo...

Su voz se cort repentinamente, con un sonido raro, rasposo, en el momento que lo coga del brazo, frentica; y se desplom con la misma rapidez. l se le qued mirando fijamente, y entendi en un instante el mensaje escrito en sus ojos..., ojos desmesuradamente abiertos, duros, brillantes y llenos de un terror estremecedor, en el momento en que caa, sin otra ayuda que su sostn. Cuando exhal, a pesar de tener los pulmones casi vacos, mantuvo la respiracin hasta que agarr el micrfono de su cinturn y movi la palanca marcada "Emergencia." Cabina de controles! exclam, casi sin aire, y todos los magnavoces del crucero del vaco resonaron con la alarma en el momento en que l forzaba sus ya evaporados pulmones a un vaco absoluto. Vee-Dos! Gas! Protjanse! Retorcindose en su feroz lucha para impedir que sus pulmones absorbieran la nociva atmsfera, y con el inconsciente cuerpo de la joven colgado de su brazo izquierdo, Costigan lleg de un salto a la entrada del bote salvavidas ms cercano. Los instrumentos de la orquesta cayeron con estruendo y las parejas de bailadores caan y se quedaban tendidas, inertes, mientras el torturado primer oficial abri la puerta de la nave salvavidas y cruz el pequeo espacio hacia las vlvulas de aire. Cuando estuvieron completamente abiertas, puso la boca en el orificio y dej que sus pulmones respiraran laboriosamente hasta llenarse con ansiedad de la fra rfaga que sala ruidosamente de los tanques. Luego, con su hambre de aire parcialmente satisfecha, nuevamente contuvo la respiracin, rompi la puerta del casillero de emergencia, se puso uno de los trajes espaciales que siempre se guardaban all y abri las vlvulas al mximo para que saliera del traje cualquier rastro del mortfero gas. Entonces salt hacia donde estaba su compaera. Cerrando el aire, dej salir un chorro de oxgeno puro frente a su cara y lo forz a que entrara a sus pulmones presionndole y soltndole el pecho contra su propio cuerpo. Muy pronto respir espasmdicamente, ahogndose y tosiendo, y l nuevamente cambi el chorro gaseoso por uno de aire puro, hablndole con ansiedad cuando ella mostr seales de recuperar el conocimiento. Levntese! le orden enrgicamente. Culguese de este tirante y mantenga la cara en el chorro de aire hasta que le pueda poner un traje. Me entiende? Ella asinti dbilmente con la cabeza, y, una vez que estuvo seguro de que poda sostenerse junto a la vlvula, fue slo cuestin de un minuto meterla en una de las cubiertas protectoras. Entonces, cuando se sent en una banca, recuperando las fuerzas, l encendi el visifono del bote salvavidas y envi su rayo invisible al cuarto de controles, donde vio a unas figuras con trajes espaciales muy concentrados en los paneles. Trabajo sucio en la encrucijada! grit a su capitn, de hombre a hombre, sin hacer caso de la formalidad, como frecuentemente se hace en el servicio Triplanetario. Hay malos manejos en alguna parte de nuestro abastecimiento de aire! Tal vez as fue como obtuvieron esas otras dos naves... Piratas! Tal vez una bomba de tiempo; no me imagino cmo pudo escabullirse un polizn pasando las inspecciones, y nadie ms que Franklin puede neutralizar la pantalla del cuarto de aire; pero voy a echar un vistazo, de todos modos. Despus me reunir con ustedes all arriba. Qu fue? pregunt la asustada muchacha. Creo recordar que usted dijo "VeeDos, gas". Eso est prohibido! De cualquier modo, yo le debo la vida, Conway, y nunca lo olvidar..., nunca. Pero, los otros, qu me dice de todo el resto? Era Vee-Dos, y est prohibido le contest Costigan ceudo, con los ojos fijos en la brillante pantalla, cuyo punto de proyeccin era en esos momentos el interior ms profundo de la nave. La pena por usarlo o tenerlo es la muerte inmediata. Los "gngsters" y los piratas lo usan, ya que no tienen nada que perder, puesto que estn en la lista de los condenados a muerte. En cuanto a su vida, an no se la he salvado; puede que llegue a desear que la hubiera dejado as, antes de que terminemos. Los otros ya no resucitarn con el oxgeno; ni aun a usted la hubiera logrado salvar en unos segundos ms, con todo y que la atend pronto. Pero hay un antdoto seguro; todos nosotros lo

llevamos en una caja cerrada de nuestros trajes, y todos sabemos cmo usarlo, porque los malhechores usan el Vee-Dos, as que siempre lo esperamos. Pero, puesto que el aire volver a estar puro en media hora, podremos revivir a los otros con facilidad si logramos sobrevivir a lo que vaya a suceder ahora. Hay un tipo que lo hizo, en el mismo cuarto de aire. Es el traje del jefe de maquinistas, pero no es Franklin el que lo lleva puesto. Algn pasajero, disfrazado, le peg al jefe, tom su traje y sus proyectores..., un agujero en el ducto..., p-s-s-t! Sali todo! Tal vez era slo eso lo que iba a hacernos, por ahora, pero no har nada ms en su vida! No vaya all abajo! protest la joven. Su armadura es tan superior a ese traje de emergencia que usted lleva, y l tiene al seor Franklin Lewiston, adems! i No sea tonta! respondi l. No podemos llevar a bordo a un pirata vivo; vamos a estar bastante ocupados con los que vengan de fuera. No se preocupe, no le voy a dar ni una oportunidad. Llevar una Standish..., lo borrar como si fuera un punto. Qudese aqu hasta que venga yo por usted le orden, y la pesada puerta del bote salvavidas se cerr ruidosamente tras l en el momento que saltaba hacia el paseo. Se dirigi hacia el otro extremo del saln de baile, sin poner atencin a las figuras inertes que estaban regadas por doquier. Aproximndose a una pared lisa, manipul un botn casi invisible que estaba disimulado sobre la superficie, hizo a un lado una pesada puerta y sac la Standish..., un arma temible. Achatada, enorme y pesada, se pareca en cierto modo a una ametralladora, pero posea un telescopio grueso y corto, con varios lentes condensadores opacos y reflectores parablicos. Avanz trabajosamente, por el peso del objeto, a lo largo de corredores y baj pesadamente por cortas escalerillas. Finalmente lleg al cuarto de purificacin, y sonri ferozmente al ver el resplandor verdoso de luz que oscureca la puerta y las paredes..., la pantalla an estaba colocada; el pirata todava estaba adentro, an inyectando Vee-Dos en el aire primario del Hyperion. Coloc la extraa arma en el suelo, desdobl sus tres toscas patas, se agach detrs de ella y movi un interruptor. Unos rayos rojos y opacos, de temible intensidad, salieron de los reflectores; y, bajo su impacto, saltaron chispas, casi del tamao de los relmpagos, de la pantalla protectora. Rugidos y chasquidos, el conflicto continu unos segundos, y luego, bajo la fuerza superior de la Standish, la radiacin verdosa desapareci. Detrs de ella el metal de la puerta cambi a una serie completa de colores: rojo, amarillo, un blanco cegador..., y luego explot, literalmente; fundida, vaporizada, quemada. A travs de la abertura Costigan pudo ver, claramente, al pirata, con la armadura espacial del jefe de maquinistas; una armadura que era a prueba de disparos de rifles, y que poda reflejar y neutralizar, por un corto tiempo, hasta el terrible rayo que Costigan estaba empleando. El pirata no estaba desarmado; una luz incandescente sali de su Lewiston, para agotar sus fuerzas en pirotecnias contra la pared de ter de la monstruosa Standish. Pero la infernal mquina de Costigan no se reduca solamente a una destruccin por vibraciones. Casi a la primera luz del arma del pirata, el oficial toc el gatillo, se oyeron dos disparos, ensordecedores en ese espacio tan confinado, y el cuerpo del pirata literalmente se volvi vapor en el momento en que una bala de medio kilogramo le atraves la armadura, y explot. Costigan apag su rayo, y sin que se suavizara ninguna de las lneas de su expresin pas la mirada por el cuarto, asegurndose de que no se haba daado seriamente la vital maquinaria del purificador de aire..., los pulmones de la gran nave espacial. Desmontando la Standish, la arrastr hacia el saln principal, la volvi a colocar en su caja fuerte y nuevamente dio vuelta al cierre de combinacin. De all fue al bote salvavidas, donde Clio llor de alivio al ver que no estaba herido. Oh, Conway, tena tanto miedo de que algo le sucediera! exclam al tiempo que l la conduca hacia arriba, a la cabina de controles. Por supuesto que... ella hizo una pausa.

Por supuesto contest l lacnicamente. No tuvo chiste. Cmo se siente, de regreso a la normalidad? Muy bien, creo, con la excepcin de que estoy muerta de miedo y a punto de descontrolarme. Creo que no servir para nada, pero en lo que pueda hacer, cuente conmigo. Magnfico; puede que la necesitemos. Aparentemente todos estn sin sentido, con excepcin de los que, como yo, se dieron cuenta y pudieron mantener la respiracin hasta ponerse sus trajes. Pero, cmo supo lo que era? No se puede ver, ni oler, ni nada. Usted inhal un segundo antes que yo, y le vi los ojos. Ya he estado en la misma situacin; cuando uno ve a un hombre que recibe una dosis de eso, no lo olvida nunca. Los maquinistas de abajo lo recibieron primero, por supuesto; debi terminar con todos ellos. Luego lleg al saln. Su desmayo fue una advertencia para m, y, por suerte, me quedaba suficiente aire para avisar. Bastantes de los muchachos de arriba debieron tener tiempo para escapar..., los veremos en la cabina de controles. Supongo que por eso me revivi usted. Para pagar mi amable aviso del ataque de gas? la muchacha ri, temblorosa, pero entera. Algo parecido, probablemente contest l con ligereza. Aqu estamos, ahora sabremos qu es lo que va a suceder. En el cuarto de controles vieron cuando menos una docena de figuras blindadas; ya no corran de un lado a otro, sino que estaban sentados frente a sus instrumentos, tensos y listos. Fue una suerte que Costigan, un veterano en el espacio, a pesar de su corta edad, hubiera estado en el saln; suerte que hubiera estado familiarizado con ese horrible gas proscrito; suerte que hubiera tenido la agilidad mental y la fortaleza fsica suficientes para enviar su alarma sin que entrara ni una molcula a sus pulmones. El capitn Bradley, que estaba de guardia, y otros varios oficiales que se encontraban en sus camarotes o en los cuartos de guardia, todos veteranos del espacio, haban obedecido instantneamente, y sin hacer preguntas, el ahogado mandato del magna voz de "protegerse". Estuvieran exhalando o inhalando, sus ductos respiratorios se haban cerrado instantneamente al or el temible Vee-Dos, y haban saltado literalmente dentro de sus trajes espaciales blindados, limpindolos de volumen tras volumen de aire dudoso, conteniendo la respiracin hasta el ltimo segundo que les fue posible, hasta que sus pulmones no soportaban ms. Costigan le hizo una sea a la muchacha para que se sentara en una banca desocupada, mudndose del traje de emergencia que llevaba a su propia armadura, y se acerc al capitn. Se ve algo, seor? pregunt, saludando militarmente. Debieron iniciar algo para estos momentos. Lo han iniciado, pero no podemos localizarlos. Intentamos lanzar una alarma general de sector, pero apenas habamos empezado cuando interceptaron nuestra onda. Mire eso! Siguiendo la direccin de la mirada del capitn, Costigan se qued viendo el aparato de alta potencia del operador de la nave. En la pantalla, en lugar de una imagen tridimensional, mvil y viviente, se vea una blanca luz cegadora; del sistema de sonido, en lugar de palabras claras, salan constantes ruidos, chasquidos y estruendos. Es imposible! explot Bradley violentamente. No existe un gramo de metal dentro de la cuarta zona en un radio de cien mil kilmetros, y sin embargo, deben estar bastante cerca para enviar una onda como esa. Pero el Segundo cree que no... Usted qu cree, Costigan? el brusco comandante, reaccionario y de la vieja escuela, como eran los de su clase, estaba furioso; desconcertado, rabiando por lograr enfrentarse al enemigo invisible e indetectable. Sin embargo, frente a lo inexplicable, escuch a los hombres ms jvenes con desusada tolerancia.

No slo es posible, es evidente que ellos tienen algo que nosotros no tenemos la voz de Costigan era amarga. Pero, por qu no haban de tenerlo? Las naves de servicio no reciben nada hasta que se ha experimentado con ello durante aos, pero los piratas y su clase siempre lo obtienen en el momento en que se descubre. Lo nico bueno que puedo entender es que omos parte de un mensaje, y los exploradores pueden rastrear la interferencia all afuera. Pero los piratas tambin saben eso..., no tardarn mucho tiempo ahora concluy, ceudo. Hablaba con la verdad. Antes de que se pronunciara otra palabra, la pantalla exterior se puso blanca bajo un rayo de terrible potencia, y apareci, simultneamente, en una de las pantallas de observacin, una clara imagen de una nave..., un enorme torpedo negro de acero, que emita en esos momentos brillantes rayos ofensivos de energa. Instantneamente las poderosas armas del Hyperion salieron a relucir, y, ante la explosin de rayos, las pantallas de los desconocidos brillaban incandescentemente. Bajo el impacto de la reculada de los feroces disparos de la potente artillera, la armazn del globo gigantesco se estremeca y temblaba, lanzando toneladas de sus balas de potentes explosivos. Pero el comandante pirata conoca exactamente la fuerza del navo y saba que su artillera era impotente frente a las fuerzas que l comandaba. Sus pantallas eran invulnerables, las balas gigantescas estallaron sin hacer ningn dao, a mitad de la distancia, a millas de su objetivo. Y, de repente, un temible lpiz llameante sali del casco negro del enemigo. Avanz rpidamente por el vaco ter, atraves las poderosas pantallas defensivas y el duro metal de las paredes exteriores e interiores. Todas las defensas del Hyperion desaparecieron, y su velocidad se redujo a una cuarta parte de lo normal. Atraves el cuarto de bateras! gimi Bradley. Avanzamos con el propulsor de emergencia. Nuestros rayos han sido destruidos y parece que no podemos colocar una sola bala ni siquiera cerca de ellos! Pero, aunque los caones eran ineficaces, fueron silenciados para siempre cuando un terrible rayo destructivo golpe constantemente el cuarto de controles, borrando de la existencia los paneles del piloto, del artillero y del vigilante, y a los nombres que estaban frente a ellos. El aire sali disparado hacia el espacio, y los trajes de los tres sobrevivientes se abultaron con la tirantez de tambores al bajar la presin de la cabina. Costigan empuj al capitn contra una pared ligeramente, luego cogi a la chica y salt en la misma direccin. Salgamos de aqu, pronto! grit, y los instrumentos de radio en miniatura de los trajes lo transmitieron, cuando los discos de sonido no funcionaron. No pueden vernos; nuestro muro de ter an est en pie, y sus rayos-espas no pueden atravesarlo desde afuera, ya lo saben. Trabajan segn planos, y probablemente irn ahora a su escritorio y en el momento en que se aproximaban a la puerta, que se haba convertido en el sello exterior de una cmara de aire, el rayo de los piratas atraves el espacio que ellos acababan de abandonar. Corrieron por la cmara de aire, por los diversos niveles de habitaciones de los pasajeros, y entraron a un bote salvavidas, cuya puerta dominaba toda la extensin del tercer vestbulo..., un punto ideal, ya fuera para defensa o para escapar hacia afuera por medio del crucero en miniatura. Al entrar a su refugi sintieron que su peso empezaba a aumentar. Le estaban aplicando ms y ms potencia al desvalido navo, hasta que avanz a su aceleracin normal. Qu opina de eso, Costigan? pregunt el capitn. Rayos tractores? Aparentemente. Sin duda tienen algo. Nos llevan a algn sitio, y rpidamente. Yo voy a traer unas dos Standish y otra armadura..., ser mejor que entremos y muy pronto, el pequeo cuarto se convirti en una verdadera fortaleza, albergando esas dos formidables mquinas de destruccin. Luego el primer oficial hizo otro viaje, an ms largo,

regresando con un traje completo de armadura espacial triplanetaria, exactamente como el de los dos hombres, pero notablemente menor. Slo como un factor aadido de seguridad, ser mejor que se ponga esto, Clio...; esos trajes de emergencia no sirven mucho, de todos modos, en una batalla. Supongo que nunca dispar una Standish, verdad? No, pero puedo aprender pronto cmo hacerlo contest ella valerosamente. Dos somos suficientes para trabajar aqu al mismo tiempo, pero debera saber cmo hacerse cargo en caso de que alguno falte. Y, mientras se cambia de traje, ser mejor que se ponga esto que tengo aqu: telfonos y detectores del Servicio Especial. Pguese este pequeo disco en el pecho con este trozo de cinta; muy abajo, donde no se vea. Justo abajo de su hueso de la suerte, ese es el mejor lugar. Qutese su reloj pulsera y use ste constantemente. Nunca se lo quite ni por un instante. Pngase estas perlas, y selas todo el tiempo, tambin. Tome esta cpsula y llvela pegada a la piel, en algn lugar donde no puedan hallarla ms que con un registro minucioso. Trguesela en caso de emergencia..., pasa fcilmente por la garganta, y funciona igual por fuera que por dentro. Es lo ms importante de todo; puede salir adelante slo con eso, si pierde todo lo dems, pero, sin la cpsula, todo el resto del sistema no sirve para nada. Con ese equipo, si nos llegramos a separar, usted puede hablar con nosotros; los dos lo llevarnos puesto, aunque en formas diferentes. No necesita hablar en voz alta, slo un murmullo ser suficiente. Son equipos muy manuales, casi imposibles de encontrar, y capaces de muchas cosas. Gracias, Conway... Tambin recordar esto replic Clio, al darse vuelta hacia la pequea cabina para seguir sus instrucciones. Pero no van a atraparnos los exploradores y las patrullas muy pronto? El operador envi un aviso. Me temo que el ter est vaco, en lo que a nosotros respecta. El capitn Bradley se haba mantenido en sorprendido silencio durante esa conversacin. Sus ojos se abultaron levemente al or a Costigan decir: "ambos los llevamos puestos", pero haba callado y, hasta que la joven desapareci, se reflej en su rostro una expresin de quien acaba de comprender. Oh, ya veo, seor dijo, respetuosamente. Mucho ms respetuosamente que como jams se dirigiera a un primer oficial. Quiere decir que ambos los llevaremos pronto, supongo. "Servicio especial...", pero no especific exactamente qu servicio, verdad? Ahora que usted lo dice, creo que no Costigan sonri. Eso explica varias cosas respecto a usted, especialmente su reconocimiento del Vee-Dos, y su misterioso control y velocidad de reflejos. Pero no est usted...? No le interrumpi Costigan. Esta situacin parece ponerse demasiado seria para pasar por alto cualquier posibilidad. Si logramos escapar, se los quitar, y ella no sabr nunca que no son equipo reglamentario. En cuanto a usted, ya s que puede hacerlo, y que mantiene la boca cerrada. Es por eso que le cuelgo estas cosas..., yo tena muchas otras en mi mochila, pero lo destru todo con la Standish, con excepcin de lo que traje aqu para nosotros tres. Aunque no lo crea, estamos en un verdadero aprieto..., las probabilidades de lograr escapar estn muy cerca del cero... Se interrumpi en el momento en que la joven sali, pareca, a todas luces, un pequeo oficial triplanetario; y los tres se sentaron en una larga espera sin eventos. Hora tras hora volaron por el ter, pero, finalmente, se sinti un impulso hacia un lado y un repentino aumento de la aceleracin. Despus de una corta consulta, el capitn Bradley encendi su aparato de visirrayos y, con el rayo en su mxima potencia, se asom cautelosamente hacia abajo, en direccin opuesta a donde saba que estaba la nave pirata. Los tres miraron la pantalla, viendo slo un infinito de vaco, marcado solamente por las infinitamente remotas y brillantes estrellas. Mientras miraban hacia el espacio, una enorme rea del cielo fue interceptada, y vieron, levemente iluminada por una luminosidad azul, una enorme bola. Una esfera tan grande y tan cercana, que

pareca que caan hacia ella como si fuera un mundo! Se detuvieron e hicieron una pausa, sin peso; una gigantesca puerta se desliz hasta abrirse, fueron absorbidos hacia arriba por una escotilla, y flotaron tranquilamente en el aire sobre una pequea, pero brillantemente iluminada y ordenada... ciudad de edificios metlicos! Suavemente, fue bajado el Hyperion, para llegar a descansar a los brazos de una cuna de aterrizaje reglamentaria. Bueno, sea lo que fuere, hemos llegado dijo el capitn Bradley, con el ceo fruncido. Y ahora empiezan los fuegos artificiales asinti Costigan, con una mirada interrogadora en direccin de la joven. No se preocupen por m contest a la pregunta no formulada. Y tampoco me gustan las rendiciones. Correcto y ambos hombres se sentaron en cuclillas tras los escudos de ter de sus terribles armas; la chica detrs de ellos. No esperaron mucho tiempo. Un grupo de seres humanos, hombres, y por todas las apariencias norteamericanos, aparecieron, desarmados, en el vestbulo. Cuando hubieron avanzado bastante en el interior del cuarto, Bradley y Costigan les soltaron, sin escrpulo, la fuerza completa de sus temibles proyectores. De los reflectores, a travs de la puerta, sali un rayo concentrado de destruccin pura; pero el rayo nunca lleg a su destino. A metros de los hombres se top con una pantalla de impenetrable densidad. Instantneamente los dos artilleros oprimieron sus gatillos, y una andanada de balas altamente explosivas sali de las estrepitosas armas. Pero tambin las balas fueron intiles. Dieron contra la pantalla y desaparecieron..., desaparecieron sin detonar y sin dejar alguna huella que demostrara que haban existido. Costigan se puso en pie de un salto, pero, antes de que pudiera lanzar el ataque que tena planeado, apareci junto a l un vasto tnel..., algo haba atravesado el navo de lado a lado, abriendo, sin ningn esfuerzo, un limpio crculo de vaco. El aire acudi a llenar el vaco, y los tres visitantes se sintieron agarrados por fuerzas invisibles y tirados hacia el tnel. Flotaron por l, hasta y por encima de los edificios, bajando finalmente rumbo a la puerta de una estructura con altas torres. Las puertas se abrieron frente a ellos y se cerraron a sus espaldas, y por fin llegaron a estar en pie en lo que era evidentemente la oficina de un ejecutivo muy ocupado. Quedaron frente a un escritorio que, adems del habitual equipo de un hombre de negocios, posea un conmutador absolutamente intrigante. Tras el escritorio, un hombre gris estaba sentado, impasiblemente. No slo estaba vestido totalmente de gris, sino que su espeso pelo era gris, sus ojos eran grises, y hasta su piel bronceada daba la impresin de ser un disfraz sobre el gris. Su avasalladora personalidad radiaba un halo de color gris; no el gris de una paloma, sino el gris sin resistencia y pujante del acorazado; el gris duro, inflexible y vidrioso de la falla de un acero muy carbonoso. El capitn Bradley, el primer oficial Costigan, seorita Marsden el hombre habl con voz tranquila, pero eficiente. No haba planeado que ustedes dos, seores, vivieran tanto tiempo. Sin embargo, este es un detalle que pasaremos por alto de momento. Pueden quitarse sus trajes. Ninguno de los dos oficiales se movi, pero los dos miraron de frente al que hablaba, sin flaquear. No tengo la costumbre de repetir mis instrucciones continu el hombre del escritorio, con la voz an baja y llana, pero subrayada por una amenaza mortal. Pueden escoger entre quitarse los trajes o morir con ellos puestos, aqu y ahora. Costigan se aproxim a Clio, y lentamente le quit la armadura. Luego, tras un intercambio de miradas y una palabra murmurada, los dos oficiales se quitaron sus trajes simultneamente y dispararon en el mismo instante; Bradley con su Lewiston, Costigan

con una pesada automtica cuyas balas eran proyectiles explosivos de gran potencia. Pero el hombre de gris, rodeado de un impenetrable muro de energa, slo sonri ante la andanada de balas, tolerante y enloquecedoramente, Costigan dio un salto hacia adelante, slo para ser empujado hacia atrs por esa pared invisible que no ceda... Un rayo cruel lo volvi a lanzar a su lugar, las armas les fueron arrancadas de las manos y los tres cautivos volvieron a sus posiciones iniciales. Les permit eso, como una demostracin de su impotencia dijo el hombre, su voz dura se volvi ms dura an, pero no permitir ms tonteras. Ahora, me presentar. Me conocen por el nombre de Roger. Es probable que no hayan odo hablar de m: muy pocos telurianos me conocen, o me conocern. Si ustedes viven o no, depende por completo de ustedes mismos. Como soy, en cierta forma, un estudiante de la naturaleza humana, me temo que ambos morirn en poco tiempo. Hbiles y de recursos, como acaban de mostrarme que son, podan ser valiosos para m, pero tal vez no quieran serlo, en cuyo caso, por supuesto, dejarn de existir. Sin embargo, eso ser a su debido tiempo..., ustedes me servirn de algo en el proceso de su propia eliminacin. En el caso de usted, seorita Marsden, me encuentro sin decidir entre dos cosas, ambas sumamente indeseables, pero, desafortunadamente, ambas mutuamente excluyentes. Su padre pagar gustoso una alta suma por su rescate, pero,'a pesar de eso, es posible que la use en una investigacin sobre el sexo. S? Clio se irgui con magnificencia ante las circunstancias. Con el temor olvidado, su valeroso espritu lanz chispas desde sus claros ojos y eman de su joven cuerpo en tensin, recto y desafiante. Usted cree que puede hacer conmigo lo que quiera, pero no es as! Peculiar, sumamente confuso. Por qu ese solo estmulo, en el caso de las jvenes hembras, ha de producir semejante reaccin desproporcionada? la mirada de Roger penetr la de Clio, la muchacha se estremeci y se volvi hacia otro lado. Pero el sexo, por s mismo, primario y bsico, el concomitante ms extenso de vida en este continuum, es completamente ilgico y paradjico. Sumamente desconcertante, decididamente; esta investigacin del sexo debe continuar. Roger oprimi un botn y una hermosa mujer de elevada estatura hizo su aparicin..., una mujer de edad indefinida y personalidad incierta. Lleve a la seorita Marsden a su apartamento le orden, y al salir las dos mujeres, entr un hombre. Muy bien, disponga de los otros en la forma acostumbrada el lacayo sali, y Roger continu, impasiblemente: En conjunto, los otros pasajeros pueden valer un milln ms o menos, pero no vale la pena perder el tiempo con ellos. Qu es usted, a propsito? demand Costigan, desvalido, pero con una furia que venca su cautela. He odo hablar de cientficos locos que trataron de destruir la Tierra, y de genios igualmente desequilibrados que se crean napoleones capaces de conquistar hasta el Sistema Solar. Sea lo que fuere, usted ya debe saber que no puede salirse con la suya. No soy ninguna de las dos cosas. Sin embargo, soy un cientfico, y dirijo a muchos otros cientficos. No soy un loco. Sin duda ha notado algunas caractersticas poco comunes que hay en esta habitacin? S, en particular la gravedad artificial y esas pantallas. Un muro ordinario de ter es opaco en un sentido, y no intercepta la materia; el suyo es transparente en ambos sentidos, y algo ms que impenetrable a la materia. Cmo lo logra? No lo entendera si se lo explicara, y son slo dos de nuestros descubrimientos de menos importancia. No tengo la intencin de destruir su planeta Tierra; no tengo el menor deseo de gobernar masas de hombres intiles y sin sesos. Sin embargo, tengo algunas finalidades propias en mira. Para llevar a cabo mis planes necesito cientos de millones en oro, y otros cientos de millones en uranio, thorio y radio, mismos que me llevar de los

planetas de este sistema solar antes de irme. Me los llevar a pesar de los esfuerzos pueriles de las flotillas de su Liga Triplanetaria. "Esta estructura fue diseada por m y construida bajo mi direccin.., Est protegida contra meteoritos por fuerzas de mi propia invencin. Es indetectable e invisible..., las ondas de ter le dan vuelta sin prdida ni distorsin. Hablo de esto con tanto detalle para que se d cuenta exactamente de su posicin. Como ya le he dicho, pueden ser de ayuda para m, si quieren. Entonces, qu le ofrecera a cualquier hombre, para hacerlo que se uniera a su equipo? pregunt Costigan, venensamente. Muchas cosas el fro tono de Roger no delataba ninguna emocin, ni que hubiera percibido el amargo y abierto desprecio de Costigan. Tengo bajo mis rdenes a muchos hombres, que estn unidos a m por muchas cadenas. Las necesidades, los anhelos y los deseos difieren de un hombre a otro, y yo puedo satisfacer casi todo. Muchos hombres se regocijan de la compaa de jvenes hermosas, pero hay otros estmulos que he descubierto son ms eficientes. La avaricia, la sed de fama, la ambicin del poder, etctera, incluyendo muchas cualidades que generalmente se consideran "nobles". Y lo que yo prometo, lo cumplo. Slo exijo lealtad a m, y eso en ciertas cosas y por un periodo relativamente corto. En todo lo dems, los hombres hacen lo que les place. En conclusin, puedo usarlos a ustedes dos convenientemente, pero no los necesito. Por lo tanto, pueden escoger ahora entre entrar a mi servicio y... la alternativa. Exactamente cul es la alternativa? No entraremos en detalles. Que les baste saber que est relacionada con una investigacin de poca importancia, que no progresa satisfactoriamente. El resultado ser la extincin de ustedes, y esa extincin no ser especialmente agradable. Yo digo que no... rugi Bradley. Tena la intencin de lanzarle un calificativo insultante, pero fue bruscamente interrumpido. Espere un momento! grit Costigan. Qu me dice de la seorita Marsden? Ella no tiene nada que ver con esta discusin le respondi Roger, framente. Yo no hago tratos; de hecho, creo que la retendr durante algn tiempo. Tiene pensado destruirse a s misma, si no permito que paguen un rescate por ella, pero encontrar que esa puerta le estar vedada hasta que yo mismo la abra. En ese caso, yo estoy del lado del jefe..., tome lo que l le empez a decir de usted, y subryelo de mi parte! Muy bien. Esa decisin era de esperarse de hombres de su clase el hombre gris toc un par de botones y dos de sus criaturas entraron a la habitacin. Pongan a estos hombres en dos celdas separadas en el segundo nivel orden. Regstrenlos; es posible que no todas sus armas estuvieran en sus armaduras. Sellen las puertas y pongan guardias especiales, que estn comunicados aqu, conmigo. Fueron aprisionados y cuidadosamente registrados, pero no llevaban armas, y no se haba dicho nada con respecto a comunicadores. Aunque dichos instrumentos pudieran ser ocultados, Roger detectara de inmediato su uso. Al menos, eso pensaba l. Pero los hombres de Roger no pensaron siquiera en la posibilidad de la existencia de los telfonos, detectores y el rayo-espa del "Servicio Especial", instrumentos de diminuto tamao y de potencia infinitesimal, pero, sin embargo, instrumentos que funcionando, como estaban, bajo el nivel del ter, eran eficaces a grandes distancias y no provocaban vibraciones en el ter mediante las cuales se poda detectar su uso. Y, qu poda ser ms inofensivo que el equipo personal reglamentario de un oficial del espacio? Los grandes lentes, el reloj de pulsera con su cronmetro suplementario de bolsillo, la linterna de mano, el encendedor automtico, el transmisor y el cinturn para dinero? Todos esos artculos del equipo fueron examinados con el debido cuidado; pero las mentes ms astutas del Servicio Triplanetario haban diseado esos comunicadores para que pasaran cualquier registro ordinario, no importa qu tan minucioso; y, cuando

Costigan y Bradley fueron por fin encerrados en las celdas designadas, an posean sus ultrainstrumentos. CAPITULO VIII - EN EL PLANETOIDE DE ROGER En el pasillo, Clio mir a su alrededor desesperadamente, buscando la ms pequea va de escape. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, su cuerpo fue abrazado como por una prensa, y ella forceje, inmovilizada. Es intil intentar escapar, o hacer nada que no sea lo que Roger quiera la gua le inform seriamente, apagando el instrumento que llevaba en la mano, y devolviendo as a la acobardada joven su libertad de accin. Su ms leve deseo es ley continu, mientras seguan avanzando por el largo corredor. Entre ms pronto se d cuenta de que debe hacer exactamente lo que l quiera, en todo, ms fcil le ser la vida. Pero yo no querra seguir viviendo! declar Clio, con un desplante. Y puedo morir, si quiero, usted lo sabe. Descubrir que no puede la figura desapasionada le respondi, con voz montona. Si usted no cede, desear y pedir la muerte, pero no morir a menos que Roger lo desee. Mreme a m: yo no puedo morir. Aqu est su apartamento, se quedar all hasta que Roger d ms rdenes concernientes a usted. La autmata viviente abri una puerta y se qued parada, en silencio e impasible, mientras Clio, mirndola horrorizada, pas sobrecogida frente a ella y entr a una "suite" suntuosamente amueblada. La puerta se cerr silenciosamente y rein el silencio como un paliativo. No un silencio ordinario, sino la indescriptible perfeccin del silencio absoluto, la completa ausencia de todo sonido. En ese silencio, Clio se qued parada, sin moverse. Tensa y rgida, sin esperanzas, desesperada, se qued all, en esa magnfica habitacin, luchando contra un impulso avasallador de gritar. Repentinamente oy la fra voz de Roger, que le hablaba desde el espacio vaco. Est usted demasiado perturbada, seorita Marsden. Y en esas condiciones no puede ser de ninguna utilidad para s misma ni para m. Le ordeno que des-. canse, y, para asegurarme de ese descanso, puede tirar de ese cordn, que establecer alrededor de esa habitacin un muro de ter: un muro que se interponga hasta a mi propia voz... La voz se dej de or en el momento en que ella tir salvajemente del cordn y se lanz sobre un divn en un torrente de sollozos, sollozos entrecortados, desesperados; pero rebeldes. Entonces, nuevamente, le lleg una voz, pero no a sus odos. Muy dentro de ella, invadiendo todos sus huesos y sus msculos, se hizo sentir ms bien que or. Clio? pregunt. No hable todava... Conway! exclam con un suspiro de alivio, con todas las fibras de su ser reavivadas con la nueva esperanza ante la voz profunda y muy conocida de Conway Costigan. Estese quieta! le orden. No acte con tanta alegra! l puede tener un rayoespa sobre usted. l no puede orme, pero es posible que a usted s. Cuando le hablaba debe usted haber tenido una sensacin de aspereza, como de papel de lija, bajo el collar que le di. Puesto que l la tiene rodeada de un muro de ter, las cuentas estn desconectadas ahora. Si tiene la misma sensacin debajo de su reloj de pulsera, respire profundamente, dos veces. Si no siente nada all, puede hablar sin peligro, tan fuerte como quiera. No siento nada, Conway! exclam jubilosa. Con las lgrimas olvidadas, ya era la misma joven animosa de siempre. Entonces ese muro es real, despus de todo? Yo slo lo cre a medias.

No se confe mucho en l, porque puede cortarlo desde afuera en el momento en que l quiera. Recuerde lo que le dije: ese collar le avisar si hay algn rayo-espa en el ter, y el reloj de pulsera detectar cualquier cosa bajo el nivel del ter. Ahora est desconectado, por supuesto, porque nuestros tres telfonos estn conectados directamente; tambin estoy comunicado con Bradley. No se atemorice demasiado. Tenemos muchas ms probabilidades de salvarnos de lo que cre. Qu? No lo dice de veras! Absolutamente. Empiezo a creer que tal vez nosotros tenemos algo que l no sabe que existe: la ultra-onda. Por supuesto que no me sorprendi cuando sus hombres no lograron encontrar nuestros instrumentos, pero nunca pens que tendra va libre para usarlos! An no termino de creerlo, pero no he podido hallar ninguna indicacin de que l pueda detectar siquiera las bandas que estamos usando. Voy a echar un vistazo con mi rayo-espa..., la estoy viendo ahora... Lo siente? S, el reloj se siente as, ahora. Magnfico! Aqu tampoco hay seales de interferencia. No puedo hallar seales de ultraondas, cualquier cosa bajo el nivel del ter, en todo el lugar. l tiene tantas cosas que nosotros desconocemos por completo, que yo supuse que tendra tambin la ultraonda; pero si no la tiene, eso nos da una ventaja. Bueno, Bradley y yo tenemos mucho quehacer... Espere un minuto, acaba de ocurrrseme algo. Regresar en un segundo. Hubo una breve pausa, y luego, la muda pero clara voz prosigui: Buena cacera! Esa mujer que le puso los nervios de punta no est viva. Est llena del mecanismo y los circuitos ms bonitos que vi en mi vida! Oh, Conway! y la voz de la joven se ahog en una ola de alivio y gratitud. Fue tan espantoso, pensar lo que habra sucedido a ella y a otras como ella! l est llevando a cabo un "bluff" colosal, segn creo. Es hbil, por supuesto, pero le falta bastante para ser omnipotente. Pero no se envalentone demasiado, tampoco. Les han sucedido muchas cosas aqu a muchas mujeres, y a hombres tambin..., y nos pueden suceder muchas cosas a menos que lancemos algunos chorros. No se acobarde, y si nos necesita, grite. Adis! La silenciosa voz ces, el reloj en la mueca de Clio nuevamente se volvi un marcador de tiempo comn y corriente, y Costigan, en su solitaria celda muy abajo de su habitacin en la torre, volvi sus ojos con los peculiares lentes hacia otros escenarios. Sus manos, aparentemente ociosas dentro de sus bolsillos, manipulaban pequeos controles; sus agudos ojos, sumamente entrenados, estudiaron cada detalle oculto de los mecanismos del gran globo. Finalmente, se quit los lentes y habl en voz baja, a Bradley, que estaba confinado en otra habitacin sin ventanas al otro lado del corredor. Creo que tengo los datos suficientes, capitn. Ya s dnde puso nuestras armaduras y pistolas, he localizado todas las tomas principales, los controles y los generadores. No hay muros de ter alrededor de nosotros aqu, pero todas las puertas tienen blindaje, y hay guardias afuera de las puertas..., uno para cada uno de nosotros. Son robots, no hombres. Eso dificultar las cosas, ya que sin duda estn conectados directamente al escritorio de Roger, y lanzarn una alarma al menor indicio de algo anormal. Nosotros no podemos hacer nada a menos que l deje su escritorio. Ve ese panel negro, un poco abajo del cordn-interruptor a la derecha de la puerta? Esa es la cubierta del conducto. Cuando le d la seal, arrnquela y ver un alambre rojo en el cable. Alimenta el generador de la pantalla de su puerta. Rompa el alambre y renase conmigo en el corredor. Siento que slo tuviera uno de esos ultrarrayos-espas, pero una vez que nos hayamos reunido no ser tan difcil. Oiga lo que pens que podernos hacer y repas detalladamente el nico curso de accin que su exploracin le haba demostrado como posible. "Vamos, ha abandonado el escritorio! exclam Costigan, despus que la conversacin hubo continuado ms de una hora. Ahora, tan pronto como averigemos

hacia dnde va, empezaremos... j Va a ver a Clio, el cerdo! Esto cambia las cosas, Bradley su spera voz era una maldicin. Ya lo creo! grazn el capitn. Ya s cmo han andado las cosas entre ustedes dos durante todo el viaje. Estoy de su parte. Pero qu podemos hacer? Haremos algo Costigan declar con mirada torva. Si intenta algo con ella, me las pagar, aunque tenga que destruir toda su esfera, con nosotros dentro! No haga eso, Conway los dos hombres sintieron la voz baja de Clio, temblando, pero decidida. Si hay alguna probabilidad de que ustedes escapen y puedan hacer algo para combatirlo, no se preocupen por m. Tal vez slo quiere hablar del rescate, despus de todo. l no hablar de rescates con usted..., va a hablar de algo enteramente diferente dijo Costigan rechinando los dientes; pero luego su voz cambi por completo. Pero, escuche, tal vez sea mejor as. No encontraron nuestros "especiales" cuando nos registraron, y vamos a causar bastante dao muy pronto, ahora mismo. Roger probablemente no es un tipo rpido, es ms bien del tipo del gato-con-el-ratn, estoy seguro..., y despus que nosotros empecemos, tendr otras cosas en qu pensar. Cree que puede entretenerlo y mantenerlo interesado durante unos quince minutos? Estoy segura que puedo; har cualquier cosa por ayudarnos a los tres, o si no, a ustedes dos, a salir de este horrible... su voz ces en el momento en que Roger rompi el muro de ter, y avanz hacia el divn donde ella se encoga, con los ojos desmesuradamente abiertos, indefensa y temblando de terror. Preprese, Bradley orden Costigan, brevemente. Quit el muro de ter de Clio, de modo que cualquier anormalidad le sea transmitida desde su escritorio; sabe que no hay probabilidades que nadie lo interrumpa en esa habitacin. Pero yo voy a mantener un rayo sobre ese interruptor, de modo que el muro quede puesto, en toda su potencia. No importa qu hagamos ahora, no puede recibir aviso. Pero tendr que mantener el rayo exactamente en el lugar preciso, as que usted tendr que hacer el trabajo sucio. Arranque el alambre rojo y mate a esos dos guardias. Sabe como matar un robot, verdad? S..., rompiendo los lentes de sus ojos y los tmpanos de sus odos, y dejar de hacer lo que est haciendo para enviar seales de auxilio. Ya los tengo a los dos. Ahora qu? Abra la puerta, el interruptor de la pantalla est a mano derecha. La puerta de Costigan se abri de golpe y el capitn triplanetario entr de un salto. Ahora por las armaduras! grit. Todava no! dijo Costigan. Estaba en pie, inmvil, con los ojos, tras los lentes, fijos en un punto del techo. No me puedo mover ni un milmetro hasta que usted haya abierto el interruptor del muro de ter de Clio. Si le quito este rayo de encima por un minuto, estamos perdidos. Cinco pisos ms arriba, y derecho por el corredor..., la cuarta puerta a la derecha. Cuando est junto al interruptor sentir mi rayo en su reloj. Apresrese! Correcto y el capitn se alej corriendo a una velocidad que pocos de la mitad de su edad podran igualar. Regres pronto, y, despus de que Costigan hubo puesto a prueba el muro de ter de la "suite nupcial" para asegurarse de que ninguna seal de alarma de su escritorio o de sus sirvientes poda llegar hasta Roger, los dos oficiales se alejaron apresuradamente adonde estaban sus armaduras espaciales. Es una lstima que ellos no usen uniformes jade Bradley, sin aire por la cantidad de escaleras. Nos hubiera ayudado en algo, como disfraz. Lo dudo; con tantos robots, es probable que tenga seales que nosotros no podramos entender. Si nos encontrramos con alguien, significara entablar una lucha. Espere! asomndose a travs de las paredes por medio de su rayo-espa, Costigan vio

que dos hombres se aproximaban, y bloqueaban un corredor de una interseccin por donde ellos deban pasar. Dos de ellos, un hombre y un robot..., el robot est a su lado. Nosotros esperaremos aqu, justo en la esquina. Cuando den vuelta, apodrese de ellos! y Costigan guard sus anteojos preparndose para la lucha. Sin sospechar nada, los dos piratas aparecieron, y, en ese momento, atacaron los dos oficiales. Costigan del lado de adentro, lanz un golpe corto y duro contra el abdomen del pirata humano. El puo, con su tremendo impulso, se enterr en los suaves tejidos, y el hombre cay. Pero, aun en el momento en que conect el golpe, Costigan vio que haba un tercer enemigo, que segua a los dos que l haba estado observando; un pirata que ya estaba apuntando un proyector de rayos en su direccin. Reaccionando automticamente, Costigan puso a su oponente inconsciente frente a l, as que fue el cuerpo de su enemigo el que el rayo aniquil, y no el suyo. Doblndose en el ngulo ms pequeo posible, se enderez con la fuerza de un potente resorte de acero, lanzando el cadver contra la llameante boca del proyector. El arma rod por el suelo y el pirata muerto y el vivo cayeron en un mismo sitio. Costigan se lanz sobre el bulto, buscando el cuello del pirata. Pero el hombre se le haba escurrido, y contraatac con un impulso que hubiera sacado los ojos a un hombre ms lento, acompandolo casi instantneamente con un puntapi a la ingle. Ese no era un autmata, acondicionado para desempear ciertas obligaciones, sino un gil hombre fuerte, con mucho entrenamiento, luchando con todos los golpes sucios que conoca su instinto asesino. Pero Costigan no era ningn novato en el arte de pelear sucio. Eran en verdad muy pocas las trampas lisiantes que no conocan hasta los soldados rasos de la rama secreta del Servicio Triplanetario; y Costigan, como jefe de sector, las conoca todas. Los agentes secretos no usaban las armas de la naturaleza por placer, ni por deporte, ni por premios del milln de dlares. Luchaban con las manos slo cuando no podan evitarlo; pero cuando se vean obligados a luchar en esa forma se lanzaban con un solo propsito: matar, y matar en el ms pequeo lapso. As fue como la oportunidad de Costigan se present muy pronto. El pirata lanz un cruel coup de sabot, que Costigan esquiv mediante un movimiento relmpago. Fue un movimiento leve, apenas el suficiente para que el que pateaba errara el tiro, y dos manos poderosas se cerraron alrededor del pie, en el aire, como las garras de una trampa de osos. Se cerraron y torcieron cruelmente, en el mismo instante. Se oy un alarido que fue apagado cuando una pesada bota cay sobre su cuidadosamente premeditado blanco..., el pirata estaba fuera de combate, definitiva y permanentemente. La lucha dur apenas diez segundos, llegando a su fin en el momento en que Bradley haba cegado y ensordecido al robot. Costigan cogi el proyector, nuevamente se puso sus anteojos de rayo-espa, y los dos siguieron adelante apresuradamente. Buen trabajo, jefe; debe ser un don poder luchar como usted lo hace exclam Bradley. Es por eso que se enfrent al humano? La prctica ayuda un poco tambin..., ya he estado antes en reyertas, y soy mucho ms joven y un poco ms rpido que usted explic Costigan brevemente, con la penetrante mirada dirigida al frente, al correr por un pasillo tras otro. Otros guardias, tanto humanos como mecnicos, se cruzaron en su camino, pero no se les permiti presentar ninguna oposicin. Costigan los vio primero. Fueron reducidos a nada con el furioso rayo del proyector del pirata muerto, y los dos oficiales se apresuraron hacia la habitacin que Costigan haba localizado desde lejos. Los tres trajes de armaduras espaciales triplanetarias haban sido encerrados en un gabinete; un gabinete cuya puerta Costigan literalmente arranc con un fuerte golpe, para no perder tiempo. Ahora ya me siento algo! Costigan, nuevamente protegido por su armadura, dej escapar un suspiro de alivio. El forcejeo es bueno con uno o dos, pero el cuarto de generadores est lleno de problemas, y aun as, no nos sobrar proteccin. Tenemos que

llevarnos tambin el traje de Clio..., lo llevaremos hasta la puerta de la sala de energa, lo dejamos en el suelo, y lo recogeremos al regresar. Menospreciando ya a los posibles guardias, la pareja blindada avanz hacia la planta de energa..., el corazn mismo de la inmensa fortaleza del espacio. Se encontraron con guardias, y capitanes: oficiales que enviaron frenticas seales a su jefe, ya que slo l poda desencadenar las temibles fuerzas a su mando, y que con profanidades se sorprendan de su inoportuno silencio; pero los rayos enemigos eran impotentes contra los costados de ter de las armaduras; y los piratas, sin armadura, como estaban dentro de la seguridad de su planeta, desaparecan por completo bajo los destructores rayos de las Lewiston gemelas. Al detenerse frente a la puerta de la sala de energa, ambos hombres oyeron la voz de Clio gritar en su primera y ltima llamada de auxilio, una llamada que le fue arrancada contra su voluntad por lo extremoso de su posicin. Conway! Apresrese! Sus ojos, me estn destrozando! Aprisa, querido! en las tonalidades horrorizadas ambos hombres leyeron claramente (aunque sin exactitud) la situacin de la joven. Ambos vieron simplemente a una joven terrcola, feliz y sin preocupaciones, en su primer viaje por el espacio, encerrada dentro de un muro de ter con una mquina humana de sobrada inteligencia, pero carente de conciencia..., un inmoral mecanismo de carne y hueso, superinteligente, pero lascivo, que no reconoca ninguna autoridad. Gobernado slo por sus propios fines cientficos y los casi igualmente potentes apremios de sus deseos y sus pasiones! Debi luchar con todos los recursos a su alcance. Debi llorar y suplicar, enfurecerse y gritar, fingir sumisin y tratar de ganar tiempo..., y su tormento no haba conmovido en el menor grado al cerebro inmisericorde y lujurioso del ser que se llamaba a s mismo Roger. Ya habra terminado su juego implacable y tentador del gato con el ratn, la horrible cara gris-caf deba estar cerca de ella... Clio gimi lanzando su ltimo mensaje desesperado a Costigan y atac la horrorosa cara con la furia de una tigresa. Costigan contuvo una amarga imprecacin. Detnlo slo un segundo ms, amor! grit, y la puerta de la sala de energa desapareci. Las dos Lewiston barrieron con el gran cuarto, abiertas al mximo y con toda su potencia; dos abanicos de muerte y destruccin que se abran rpidamente. All y acull un guardia, ms veloz que sus compaeros, apunt un intil proyector; un proyector cuya carga estall al toque del temible campo de fuerza, liberando instantneamente sus miles y miles de kilovatios-horas de energa almacenada. Los rayos destructores atravesaron los complejos mecanismos minuciosamente ajustados. A su contacto, las armazones se quemaron, las conexiones de alta tensin se volatilizaron en ruidosos arcos de alto voltaje, grandes masas de metal humearon y se quemaron en direccin de las vastas fuerzas que buscaban el camino ms fcil para su neutralizacin; instrumentos delicados saltaron, y el cobre corra, fundido. Cuando la ltima mquina se convirti en una masa fundida, los dos destructores, cada uno asido de un sostn, sintieron perder el peso por completo y as supieron que haban cumplido el primer punto de su plan. Costigan salt hacia la puerta de afuera. Su misin era ir a ayudar a Clio; Bradley lo seguira ms despacio, recogiendo el traje de la joven y enfrentndose con cualquier perseguidor. Al tiempo que avanzaba, flotando, habl. Ya voy, Clio! Ests bien, chiquilla? interrogaba, medio temeroso. Bien, Conway su voz era casi irreconocible, entrecortada por la desesperada agona. Cuando todo se volvi al revs, l... se dio cuenta que estaba puesto el muro de ter y... se olvido de m. Lo desconect y pareci volverse loco..., ahora anda manoteando como un loco...; trato de impedir... que vaya... abajo. As se hace! Mantenlo ocupado un minuto ms, est recibiendo todas las alarmas al mismo tiempo y quiere regresar a su tablero. Pero qu es lo que te pasa a ti? Te... hizo dao, despus de todo?

Oh, no, eso no; no hizo nada ms que mirarme, aunque con eso bast; pero me siento mal, muy mal. Estoy cayendo..., estoy tan mareada que casi no veo, mi cabeza parece despedazarse... \S que voy a morir, Conway! Oh..., oh! Oh, eso es todo! con el alivio que sinti al saber que llegaran a tiempo, Costigan no pens en sentir lstima por la muy real desesperacin de Clio en esos momentos. Olvid que no eres navegante; eso es slo un poco de mareo del espacio. Se te quitar pronto... Muy bien, all voy! Sultalo y aprtate de l todo lo que puedas! Ya estaba en la calle. Aproximadamente a doscientos pies de distancia y a cien pies sobre l, estaba la habitacin en la torre donde se encontraban Clio y Roger. Dio un salto directamente hacia la gran ventana, y, al flotar hacia arriba, fue corrigiendo su direccin disparando hacia atrs su gran pistola a ngulos diferentes, sin importarle que en los puntos donde daban los impactos, extendase una erupcin destructiva. No lleg exactamente a la ventana, pero eso no le import; con su llameante Lewiston abri un boquete, parte en la pared, parte en la ventana. Al entrar, flotando, por la ventana, apunt con el proyector y la pistola directamente hacia Roger, que ya estaba en la puerta. Al hacerlo se percat que Clio estaba prendida convulsivamente de una instalacin de luz de la pared. La puerta y el muro desaparecieron con el rayo terrible de la Lewiston, pero el pirata permaneci ileso. Ni el destructor rayo, ni los explosivos podan herirlo..., haba conectado la pantalla protectora, cuyo generador siempre llevaba sobre su persona. Cuando Clio les inform que Roger pareca haberse vuelto loco y flotaba manoteando como un demente, no tena idea en qu forma comprenda la verdadera situacin; pues Gharlane de Eddore, energizando la forma de carne que era Roger, se haba enfrentado por primera vez en su larga vida a una fuerza sumamente superior. Roger haba estado completamente confiado en que poda percibir el uso, en cualquier parte de su planeta o sus alrededores, de ultraondas. Haba estado igualmente seguro de que poda controlar directa y absolutamente las actividades fsicas de cualquier cantidad de esos "seres humanos" semiinteligentes. Pero, cuatro arisanos en fusin: Drounli, Brolenteen, Nedanillor y Kriedigan, haban estado de guardia durante semanas enteras. Cuando lleg el momento de actuar, actuaron. El primer pensamiento de Roger, al descubrir el tremendo e inexplicable dao que ya le haban hecho, fue el de destruir instantneamente a los dos hombres responsables. No pudo tocarlos. El segundo, fue de destruir a la hembra humana, pero tampoco pudo tocarla. Sus ms feroces rayos mentales se deshacan a tres milmetros de la piel de ella; Clio lo miraba a los ojos completamente ignorante de los torrentes de energa que salan de ellos. Ni siquiera poda apuntar una arma contra ella! El tercero fue de pedir ayuda a Eddore. No pudo. El sub-ter estaba cerrado. Ni tampoco pudo descubrir cmo se haba cerrado, ni la fuerza que lo mantena cerrado! Su cuerpo eddoriano, aunque pudiera recrearlo all, no podra resistir el medio ambiente; esa cosa llamada Roger tendra que hacer lo que pudiera, sin la ayuda de los poderes mentales de Gharlane. Y, fsicamente, era, en realidad, un cuerpo muy capacitado. Tambin estaba armado y blindado con mecanismos de la invencin de Gharlane; y el segundo de mando de Eddore no era en ningn sentido un cobarde. Pero Roger, aunque no era exactamente un pegado-a-tierra, no saba manejarse sin peso; mientras que Costigan era an ms eficiente en un combate sin peso que cuando le estorbaba la fuerza de la gravedad. Manteniendo el proyector sobre el pirata, tom el primer proyectil que se le present: un pedestal alto y delgado de metal, y se lanz hacia el jefe pirata. Con todo el mpetu de su masa y su velocidad y toda la fuerza de su buen brazo derecho, dio con la barra contra la cabeza del eddoriano. El metal, con tan fuerte impulso, debi arrancar la cabeza de los hombros, pero no fue as. La pantalla de fuerza

de Roger era absolutamente rgida e impenetrable; y el nico efecto del terrible golpe fue hacerlo dar vueltas de cabeza, como el bastn de un tamborilero acrbata. Cuando la forma que daba vueltas golpeaba contra la pared opuesta de la habitacin, Bradley entr flotando, con la armadura de Clio en la mano. Sin decir una palabra, el capitn solt la mano con que estaba asida la joven y la meti a ella en el traje. Luego, sostenindola junto a la ventana, mantuvo la Lewiston apuntando hacia la cabeza del cautivo mientras Costigan lo empujaba hacia la abertura. Ambos hombres saban que la pantalla protectora de Roger deba mantenerse amenazada a cada instante..., que si se le permita quitrsela probablemente sacara un arma ms potente an que las suyas. Apoyado contra la pared, Costigan mir por un costado del cuerpo de Roger hacia el punto ms distante de la cpula del planeta artificial y le dio un leve empujn. Luego, cogiendo cada uno a Clio de un brazo, los dos oficiales se empujaron con fuerza de los pies y las tres figuras blindadas salieron disparadas hacia su nica esperanza de escapar: una nave de emergencia que poda ser lanzada a travs del caparazn del gran globo. Intentar alcanzar el Hyperon y escapar en uno de sus botes salvavidas no hubiera servido de nada; no hubieran podido forzar las grandes puertas de las escotillas principales, y no haba otras. Mientras navegaban hacia adelante, flotando por el aire, Costigan mantuvo la forma lenta de Roger envuelta en su rayo y Clio empez a volver en s. Supongamos que ellos arreglen su gravedad? pregunt ella, con aprensin. Y estn lanzndonos rayos, y disparndonos! Puede que ya la hayan arreglado. Sin duda tienen partes de repuesto y generadores duplicados, pero si la vuelven a poner, la cada matar a Roger tambin; y a l no le gustara eso. Tendrn que bajarlo con el helicptero a algo parecido, y ellos saben que los tumbaremos tan pronto como despeguen. No pueden alcanzarnos con armas de mano, y, antes de que puedan apuntar algo ms potente hacia nosotros, se darn cuenta de que no pueden usarlo, porque estamos muy cerca de la cubierta. Ojal hubiramos podido traer a Roger con nosotros continu dicindole a Bradley, con rabia. Pero usted tena razn, por supuesto, sera lo mismo que si un conejo atrapara a un gato montes. Mi Lewiston est casi agotada, y no debe quedarle mucho de la suya; lo que l nos hara sera un pecado y una vergenza. Ya junto al gran muro, los dos hombres empujaron con fuerza una palanca, la puerta de la escotilla de emergencia se abri lentamente y entraron al crucero en miniatura. Costigan, familiarizado con el mecanismo de la nave gracias a un cuidadoso estudio desde la celda de su prisin, manipul los controles. Pasaron por puerta tras puerta, todas enormes, hasta que finalmente salieron al espacio abierto, disparndose entonces hacia la distante Tellus a la mxima aceleracin de que era capaz su pequeo navo. Costigan interrumpi el circuito de los otros dos telfonos y habl, su atencin fija en un punto extremadamente distante. Samms! llam con aspereza. Costigan. Estamos fuera..., muy bien..., s..., por supuesto..., absolutamente..., diles t, Sammy, yo vengo acompaado. A travs de los discos de sonido de sus cascos, la chica y el capitn haban odo el lado de Costigan de la conversacin. Bradley se qued mirando azorado al que fuera su primer oficial, y hasta Clio haba odo ese poderoso nombre medio mtico. Seguramente el joven intrigante deba tener un alto puesto para hablar con tanta familiaridad a Virgil Samms, la cabeza todopoderosa del Servicio de la Liga Triplanetaria que abarcaba el espacio! Usted ha hecho una llamada de alarma general asever Bradley, ms bien que pregunt. Hace mucho..., siempre he estado comunicado respondi Costigan. Ahora que ellos saben qu es lo que deben buscar y que los detectores de ondas de ter son intiles, pueden encontrarlo. Todas las naves de siete sectores, hasta las patrullas

exploradoras, se estn concentrando en este punto, y ya se ha llamado a todas las naves de guerra y los cruceros que estn afuera. Hay suficientes operadores con ultraondas para localizar el globo; y una vez que lo localicen se lo indicarn a todas las otras naves. Pero, qu me dices de los prisioneros? pregunt la muchacha. Los matarn, no? Es difcil decir Costigan se encogi de hombros. Depende de cmo se presenten las cosas. An nos falta a nosotros mucho para estar a salvo. Claro, y ellos tendrn ms velocidad que la nuestra. Todo depende de qu tan lejos estn las naves triplanetarias ms cercanas; pero por ahora, hemos hecho todo lo que podemos hacer. Se hizo el silencio, y Costigan se comunic al telfono de Clio y se fue a sentarse al asiento donde ella estaba reclinada, plida y asustada, agotada por las espantosas experiencias que acababa de tener en las ltimas horas. Al sentarse junto a ella, Clio se ruboriz mucho, pero sus profundos ojos azules se encontraron con los grises de l sin parpadear. Clio, yo..., nosotros..., t..., quiero decir l se turb y se detuvo. Ese agente secreto, cuya mente clara y aguda no poda turbar ningn peligro fsico; que haba probado una y otra vez que nunca perda la cabeza en una emergencia, no importaba qu tan desesperada; ese oficial de mente gil, tartamudeaba turbado como un estudiante. Pero continu, con perseverancia: Me temo que me descubr all atrs, pero... Los dos nos descubrimos, querrs decir ella llen la pausa. Yo tambin contribu con mi parte, pero no lo voy a usar como un arma, si t no quieres..., pero s que me quieres, Conway! Quererte! el hombre gimi, con el rostro duro y tenso, y todo el cuerpo rgido. Eso no te dice ni la mitad, Clio. T no necesitas retenerme, estoy retenido de por vida. Nunca hubo ninguna mujer que me importara, y nunca habr otra. T eres la nica mujer que jams existi. No es eso. Qu no ves que es imposible? Por supuesto que no lo veo; no es imposible, de ningn modo ella desconect sus pantallas, cuatro manos se unieron y se apretaron, y su tenue voz estaba llena de sentimiento al continuar. T me quieres y yo te quiero. Eso es todo lo que importa. Ojal eso fuera todo dijo Costigan, amargamente. Pero t no sabes en lo que te metes. Es quin y qu eres, y quin y qu soy yo, lo que me rebela. T, Clio Marsden, hija de Curts Marsden, de diecinueve aos; t crees que has estado en muchas partes y hecho muchas cosas. No has visto ni hecho nada..., no sabes ni de qu se trata. Y quin soy yo para amar a una muchacha como t? Un perro del espacio, sin hogar, que no ha estado en un planeta ni tres semanas consecutivas en tres aos. Un tipo tosco, duro. Un pendenciero y aventurero, por instinto, y por entrenamiento. Un espi... cort la palabra y continu rpidamente: Vaya, si ni siquiera me conoces, y hay muchas cosas en m que no conocers jams... Que no puedo permitir que conozcas! Ser mejor que te apartes de m, linda, mientras puedas. Ser mejor para ti, creme. Pero no puedo, Conway, y tampoco puedes t la muchacha contest con voz dulce, y una luz gloriosa en la mirada. Es demasiado tarde para eso. En la nave era slo una de esas aventuras, pero de entonces ac hemos llegado a conocernos bien, y estamos perdidos. La situacin est fuera de control y ambos lo sabemos..., ninguno de nosotros lo cambiara, aunque pudiramos; y t tambin lo sabes. Yo no s mucho, lo admito, pero s s lo que creste que tendras que ocultarme, y te admiro an ms por ello. Todos nosotros tenernos en alta estima al Servicio; queridsimo Conway, son slo ustedes los que han convertido y mantenido a los Tres Planetas en un lugar seguro donde vivir. Y yo s que cualquiera de los hombres de Virgil Samms tendra que ser uno en mil millones... Qu es lo que te hace pensar eso? le pregunt l bruscamente.

T mismo me lo dijiste, indirectamente. Quin ms, en tres mundos, lo llamara Sammy? T eres duro, por supuesto, pero debes serlo..., y de todos modos, a m nunca me gustaron los hombres blandos. Y tus pendencias son por una causa noble. T eres todo un hombre, mi Conway; un verdadero, verdadero hombre.!Y yo te amo! Ahora bien, si nos alcanzan, moriremos juntos, al menos termin ella, con voz intensa. Tienes razn, cario, por supuesto admiti l. No creo que de veras podra permitirte que me dejaras ir; aunque s que deberas hacerlo y sus manos se apretaron an ms que antes. Si alguna vez salimos de este lo te voy a besar; pero no es hora de que te quites el casco. De hecho, te estoy arriesgando demasiado dejndote que ests sin pantallas. Pntelas de nuevo..., ya deben venir cerca. Las manos separadas, y el blindaje nuevamente hermtico, Costigan se aproxim, para reunirse con Bradley en el tablero de control. Cmo avanzan, capitn? pregunt. No muy bien. An estn bastante lejos. Falta al menos una hora, dira yo, antes de que un crucero est a nuestro alcance. Ver si puedo localizar a alguno de los piratas que nos persiguen. Si lo logro ser un accidente, este pequeo rayo-espa no sirve de mucho, ms que a poca distancia. Me temo que la primera advertencia la tendremos cuando nos retengan con un tractor o nos perforen con una aguja. Ser probablemente un rayo; sin embargo, ste es uno de sus botes de emergencia, y no querrn destruirlo a menos que tengan que hacerlo. Tambin me imagino que Roger nos quiere vivos, con ansias. Tiene asuntos que arreglar con nosotros tres, y me imagino que su "no muy agradable extincin" lo ser an menos despus del modo en que lo manejamos. Quiero que me hagas un favor, Conway el rostro de Clio estaba plido de horror al pensar en enfrentarse nuevamente con la indescriptible figura gris. Dame una pistola, o algo, por favor. No quiero que l me vuelva a ver as, sin contar con lo que pueda hacerme, mientras est viva. No lo har le asegur Costigan, con los ojos entornados y las mandbulas apretadas. l era, como ella haba dicho, duro. Pero t no quieres una pistola. Puedes ponerte nerviosa y usarla demasiado pronto. Yo me encargar de ti en el ltimo momento, porque, si l nos atrapa, no tendremos la ms leve probabilidad de volver a escapar. Hubo silencio durante varios minutos. Costigan registraba el ter en todas direcciones con su dispositivo de ultra-ondas. Repentinamente, solt una carcajada, y los otros se le quedaron viendo, sorprendidos. No, no estoy loco les dijo. Es que es en realidad cmico; no se me haba ocurrido que las paredes de ter de todas estas naves las hacen invisibles. Yo s los puedo ver, por supuesto, con este espa del subter. Pero ellos no pueden vernos! Yo saba que deberan habernos alcanzado ya. Finalmente los encontr. Ya nos pasaron, y ahora anclan tentaleando en espera de que hagamos algo para que nos puedan ver! Van derecho hacia la flota..., ellos creen que estn seguros, por supuesto, pero qu sorpresa les espera! Mas no eran slo los piratas los que iban a recibir una sorpresa. Mucho antes de que la nave pirata estuviera dentro del radio de visibilidad de la Flotilla Triplanetaria, perdi su invisibilidad y se vio dibujada claramente sobre las pantallas de observacin de los tres fugitivos. Durante unos segundos, la nave pirata no pareci cambiar, luego comenz a brillar con una luz roja, de un rojo que pareca ponerse ms oscuro al tiempo que se haca ms intenso. Luego, las lneas claras se nublaron, salieron nubes de aire y el metal del casco se convirti en un "algo" viscoso y fluido, avanzando como un chorro largo y rojo hacia el espacio aparentemente vaco. Costigan apunt su ultra-onda hacia el espacio y vio que distaba mucho de estar vaco. Haba algo muy vasto, informe e indefinido, aun para su visin subetrea; se lanz un algo a donde el chorro viscoso de metal transformado. Se lanz y desapareci.

Una poderosa interferencia cubri su ultraonda y grit por todo su cuerpo; pero con la esperanza de que alguna parte de su mensaje lograra pasar, llam a Samms, y le narr todo lo que acababa de suceder clara y calmadamente. Continu su seco informe, sin pasar por alto el menor detalle, mientras que su pequea nave era atrada inexorablemente hacia el velo impenetrable; continu hasta que el bote salvavidas, an intacto, se enterr en el velo y l no pudo ya moverse. Estaba consciente, respiraba normalmente, su corazn lata; pero ni un msculo obedeca sus rdenes! CAPITULO IX - LA FLOTA CONTRA EL PLANETOIDE Una de las naves ms nuevas y veloces de patrulla de la Liga Triplanetaria, el pesado crucero Chicago, de la Divisin Norteamericana del Contingente Teluriano, avanzaba a travs del vaco interplanetario. Durante cinco largas semanas haba patrullado el volumen de espacio asignado a ella. En una semana ms, se presentara a rendir informes a la ciudad cuyo nombre llevaba, donde su tripulacin, hastiada del espacio, agotada por la larga "tourne" en las enormemente depresivas profundidades del vaco sin lmites, disfrutara al mximo sus quince das de descanso. Llevaba a cabo ciertas tareas rutinarias: cartografiaba meteoritos, buscaba cuerpos perdidos u otras obstrucciones de la navegacin, se comunicaba constantemente con todas las naves del espacio que viajaban en sus rutas, para un caso de necesidad, etctera. Pero, primordialmente, era una nave de guerra. Era una poderosa mquina de destruccin, buscando navos desautorizados de cualquier gobierno o planeta que fueran, que no slo desafiaban a la Liga Triplanetaria, sino que evidentemente intentaban derrocarla, intentando hundir a los Tres Planetas en el pozo de sangre y destruccin del cual acababan de emerger. Todas las naves espaciales, al alcance de sus poderosos detectores, se representaban mediante dos puntos brillantes de luz que se movan lentamente; uno en una pantalla mayor, micro-mtrica, y el otro en el "tanque", el inmenso modelo tridimensional del Sistema Solar. Una luz roja, intensamente brillante, apareci en la pantalla, y una campana lanz las seales de alarma de sector. Simultneamente, un magnavoz dio el mensaje de nave en grave peligro. Alarma de sector! El N.A.T. Hyperyon ha sido atacado con Vee-Dos. No hay nada detectable en el espacio, pero... El mensaje, sin terminar, fue ahogado en una ola de chasquidos y de ruidos sin sentido; los regulares sonidos de la campana se convirtieron en un clamor espantoso, y los dos puntos de luz que haban marcado la localizacin del crucero desaparecieron en medio de parpadeos de la misma interferencia de alta potencia. Los observadores, navegantes y oficiales de control, estaban igualmente anonadados. Hasta el capitn, en su cabina a prueba de rayos, de proyectiles, de choques, no saba qu pensar. No era posible que ninguna nave u objeto estuviera lo suficientemente cerca para lanzar ondas interceptantes con una potencia semejante! Aceleracin mxima, directo al punto donde estaba el Hyperion cuando sus aparatos se desconectaron orden el capitn, y lanz un rayo slido, a travs de los lmites de la extensa interferencia, informando concisamente a los cuarteles generales. Entr la llamada de emergencia casi instantneamente: todos los navos del sector, no importaba su clase o su tonelaje, deban concentrarse en el punto del espacio donde por ltima vez haba estado la desafortunada nave. Hora tras hora el gran globo avanz a su aceleracin mxima, con su capitn y todos los oficiales de control alerta y en tremenda tensin. Pero en el departamento del contramaestre, en las profundidades del cuarto generador, no se pensaba en asuntos de tan poca importancia como la desaparicin del Hyperion, el inventario no estaba

balanceado, y dos hombres trataban, entre blasfemias, y sin xito, de encontrar la discrepancia. Llamadas cargadas, por "Lewistons Mark Doce", ninguna requisicin, dieciocho mil a mano... la montona voz se interrumpi y el hombre se qued parado, rgido, en el momento de extender la mano para tomar otra hoja de papel, con todas sus facultades concentradas en algo imperceptible para su compaero. Vamos, Cleve..., despierta! orden el segundo, pero una seal impaciente de la mano del que lo escuchaba lo hizo callar. Qu! exclam el que estaba rgido. Descubrirnos! Pero es..., ah, est bueno..., oh, as es..., aja..., ya veo..., s, ya lo tengo bien claro. Hasta la vista! Las hojas del inventario cayeron de su mano sin que les diera importancia, y su compaero lo mir, azorado, aproximarse al escritorio del oficial encargado. El oficial tambin se qued mirando al antes easy going gold-bricking Cleve saludarlo militarmente y mostrarle algo plano en la palma de su mano izquierda, al momento que deca: Acabo de recibir las rdenes ms curiosas que se hayan dado jams, teniente, pero vinieron de muy, muy arriba. Voy a reunirme con los "mandams", en el Centro. Usted ser enterado de inmediato, me imagino. Trate de encubrirme tanto como pueda. Quiere? y desapareci. Lleg a la cabina de controles y sin que nadie le impidiera pasar, y con su lacnico: "Un informe urgente para el capitn", fue admitido sin preguntas. Pero, cuando se aproxim al sagrado recinto del cuarto inviolable del capitn, fue detenido en una forma poco dudosa por nada menos que el oficial de turno. ...y entrguese bajo arresto inmediatamente! el O.T. concluy su breve pero agudo discurso. Usted tuvo razn al detenerme, por supuesto el intruso concedi, sin alterarse. Yo quera entrar all sin delatar nada, si era posible, pero parece que no puedo. Bueno, pues me ha ordenado Virgil Samms que me presente ante el capitn cuanto antes. Ve usted esto? Tquelo! le extendi un disco plano, aislado, con la cubierta levantada para mostrar un pequeo meteoro dorado. Al verlo, los modales speros del oficial cambiaron notablemente. He odo hablar de ellos, por supuesto, pero nunca antes vi uno y el oficial toc el reluciente smbolo levemente con el dedo, echndose hacia atrs al sentir que le recorra el cuerpo una ola de fuerza emocionante, gritando hasta en sus mismos huesos la slaba impronunciable..., la contrasea del Servicio Triplanetario. Sea o no genuino, con eso basta para que vea al capitn. l sabr, y si es falso, usted estar respirando espacio en cinco minutos. Con el proyector listo para disparar, el oficial de turno sigui a Cleve hasta entrar al Sanctum Sanctorum. All el torvo capitn toc levemente el meteoro dorado, y clav su penetrante mirada en los ojos del joven. Pero el capitn no haba ganado su puesto ni por accidente ni por "influencias...", comprendi al momento. Debe ser una emergencia gru, con voz muy baja, mirando fijamente a su empleado de baja categora para que Samms se descubra de este modo se dio vuelta, y con una breve sea le orden al intrigado O.T. que saliera, entonces: Est bien, dgame! Es lo suficientemente grave para que todos los que estemos a bordo de alguna nave hayamos recibido rdenes para revelar nuestra identidad al oficial de mando, y a cualquier otra persona, si es necesario, para llegar cuanto antes hasta el oficial..., rdenes que nunca antes habamos recibido. Han localizado al enemigo. Han construido una base, y tienen naves mejores que las mejores de las nuestras. La base y las naves no pueden ser vistas ni detectadas por la onda de ter. Sin embargo, el Servicio ha estado experimentando durante aos con un nuevo tipo de rayo de comunicacin; y, aunque an es muy rudimentario, nos lo dieron cuando el Dione desapareci sin dejar rastro. Uno de

nuestros hombres, que estaba en el Hyperion, logr salvar su vida, y ha estado enviando informacin. Recib instrucciones de conectar mi nuevo telfono a una de las pantallas universales en su cuarto de comando, para ver qu es lo que puedo encontrar. Adelante el capitn hizo una sea con la mano y el operador puso manos a la obra. Comandantes de todos los navos de la flotilla! el magnavoz de los cuarteles generales, con el receptor sellado sobre la frecuencia del Almirante de la Flota, rompi el silencio. Todas las naves en los sectores L al R, inclusive, enlazarn sus seales de localizacin. Algunos de ustedes han recibido, o van a recibir pronto, ciertas comunicaciones de fuentes que no necesitan ser mencionadas. Esos comandantes enviarn cuanto antes pantallas rojas K4. Naves sin marcas irn al mximo hacia la nave capitana, agrupndose al llegar a su alrededor en el escuadrn de cono reglamentario. Los escuadrones que estn a la mayor distancia del punto objetivo designado por los observadores de la nave capitana, irn hacia ella al mximo; los escuadrones que estn ms cerca de ella desacelerarn o darn reversa a la velocidad..., no deben acercarse a ese punto hasta que se haya logrado una formacin completa de la flota. Los cruceros ligeros y pesados de todos los otros sectores dentro de la rbita de Marte... las rdenes continuaron, dirigiendo la movilizacin de las estupendas fuerzas de la Liga, de modo que estuvieran preparados en el muy improbable caso de que fracasaran las fuerzas en masa de siete sectores en someter la base pirata. En esos siete sectores, tal vez mil naves lanzaron enormes pantallas de una luz roja intensa; y, al hacerlo, sus puntos de rastreo en todas las pantallas de observacin entrelazadas se vieron rodeadas de rojo. Hacia esos marcadores carmes dirigieron sus cursos a toda velocidad los pilotos de las naves sin marcas; y mientras las luces blancas en las pantallas de observacin se movan lentamente hacia las rojas, y se agrupaban a su alrededor, los ultra-instrumentos del Servicio Secreto escudriaban el espacio, barriendo los alrededores de la posicin computada de la fortaleza de los piratas. Pero el objeto que buscaban estaba tan distante, que los pequeos equipos de rayosespas de los hombres del Servicio, como estaban destinados a funcionar de cerca, no pudieron hacer contacto con el planetoide invisible que buscaban. En el sanctum del capitn del Chicago, el operador estudi su pantalla slo uno o dos minutos, luego desconect la fuerza y se sumi en un concentrado estudio, del cual fue distrado con brusquedad. Es que ni siquiera va a intentar encontrarlos? pregunt el capitn. No le contest Cleve. No tiene caso; no tenernos ni la mitad de la fuerza y el control que se necesitan. Estoy tratando de pensar..., tal vez..., oiga, capitn, quiere hacerme el favor de llamar al jefe de electricistas y a dos operadores de radio? Acudieron, y, durante horas enteras, mientras los otros hombres registraban con ultraondas el aparentemente vaco ter, sin xito los tres tcnicos expertos y el otrora empleado del contramaestre laboraron bajo un enorme y complejo proyector de ultraondas; los tres a ciegas y con preguntas y dudas; el otro con un conocimiento seguro de lo que intentaba hacer. Finalmente, lo hicieron; los rudimentarios, pero eficientes crculos graduados estuvieron instalados, y los bulbos brillaron con luz roja cuando su total energa se concentr en un cerrado rayo de ultra-vibracin. All lo tiene, seor inform Cleve, despus de unos diez minutos de manipulaciones, y la vasta estructura del mundo, en miniatura, apareci en la pantalla. Puede notificar a la Flota. Coordenadas H 11.62, RA 124-31-16, y DX alrededor de 173.2. Una vez que el informe fue hecho y los asistentes salieron de la habitacin, el capitn se volvi hacia el observador y lo salud militarmente con seriedad.

Siempre hemos sabido, seor, que el Servicio contaba con hombres; pero no tena idea de que uno poda hacer, en caso de emergencia, lo que usted acaba de hacer; a menos que el hombre fuera Lyman Cleveland. Oh, no...! el observador empez, pero se detuvo murmurando ininteligiblemente a intervalos; y despus dirigi el rayo de visin hacia la Tierra. Pronto apareci en la pantalla el rostro de Virgil Samms! Hola, Lyman su voz llegaba claramente por el radio, el capitn se sobresalt. Su observador de la ultra-onda y otrora su empleado, era el mismo Lyman Cleveland, probablemente el mayor experto viviente en transmisiones por onda!. Saba que t haras algo, si algo poda hacerse. Qu tal, pueden los otros instalar aparatos similares en sus naves? Yo apuesto a que no. Probablemente no Cleveland frunci el ceo, pensativo. Este es un arreglo con parches, hecho con las uas. Lo mantengo en uso por pura fuerza y torpeza, y an as, puede caer hecho pedazos en cualquier momento. Puedes arreglarlo para tomar fotos? Creo que s. Espera un minuto..., s, s puedo. Por qu? Porque all sucede algo que no sabemos, y probablemente los piratas tampoco. El almirantazgo parece creer que son nuevamente los jovianos, pero no nos imaginamos cmo pueden ser; si as es, han desarrollado muchas cosas que ninguno de nuestros agentes sospechaba siquiera y le repiti en breves palabras lo que Costigan le haba informado, concluyendo: Luego hubo un ataque de interferencia, en la ultrabanda, y no he vuelto a saber nada de l. Por eso quiero que te mantengas absolutamente al margen de la batalla. Permanece tan alejado de ella como puedas para tomar buenas fotos de todo lo que suceda. Yo ver que se enven rdenes correspondientes al Chicago. Pero escucha... Son rdenes! contest Samms, cortante. Es de la mayor importancia que sepamos hasta el ltimo detalle de lo que va a suceder. La respuesta es tomar fotos. La nica posibilidad de obtenerlas es esa mquina que has desarrollado. Si la flota gana, no se habr perdido nada. Si pierde, y yo no tengo ni la mitad de fe en la victoria que tiene el almirante, el Chicago no lleva bastante plvora para decidir la batalla, y nosotros tendremos los retratos para hacer un estudio, que es de gran importancia. Adems, es probable que hoy hayamos perdido a Conway Costigan, y no queremos perderte tambin a ti. Cleveland permaneci callado, pensando en las sorprendentes noticias, pero el capitn, veterano de la Cuarta Guerra Joviana, no estaba muy convencido. Los borraremos del espacio, seor Samms! declar. Usted slo cre que lo har, capitn. Yo he sugerido, con tanto nfasis como me fue posible, que el ataque general sea contenido hasta que se haga una investigacin completa, pero el almirantazgo no me quiere escuchar. Ellos ven la conveniencia de retirar una nave para tomar fotos, pero es todo lo que me concedieron. Y eso basta! grazn el comandante del Chicago, al apagarse el rayo. Seor Cleveland, no me agrada la idea de huir bajo fuego, y no lo har sin las rdenes directas del almirante. Por supuesto que no lo har, por eso va usted a... Fue interrumpido por una voz de la amplificadora del Cuartel General. El capitn se aproxim a la pantalla, y, siendo reconocido, recibi las rdenes exactas que haba solicitado el jefe del Servicio Triplanetario. As fue como el Chicago dio reversa a su aceleracin, desconect su pantalla roja y rpidamente fue quedando atrs, mientras las naves que lo seguan pasaron disparadas hacia otro portador de luz roja. Ms y ms atrs se fue quedando, hasta los lmites de alcance del mecanismo en el que trabajaban intensamente Cleveland y sus capacitados

asistentes. Y, durante todo ese tiempo, la fuerza de los siete sectores se haba estado concentrando. Los navos-piloto, con sus llameantes pantallas rojas, seguido cada uno por un cono de navos del espacio, se acercaron ms y ms entre s, aproximndose al Fearless, el acorazado que haba de ser la nave capitana de la flota: la ms poderosa y pesada nave espacial que hubiera nunca elevado su enorme mole hacia el ter. Entonces, sistemticamente y con precisin, el gran Cono de Combate se fue formando; era una formacin originada durante las Guerras Jovianas, cuando las fuerzas de los Tres Planetas luchaban en el espacio por la existencia misma de su civilizacin, y que nunca se haba vuelto a usar desde que las ltimas flotillas espaciales de las asesinas hordas de Jpiter fueron destruidas por completo. La boca de ese enorme cono hueco estaba formada por un anillo de patrullas exploradoras; las naves ms pequeas y ms giles de la flota. Atrs de ellas iba un anillo un poco menor de cruceros ligeros, luego anillos de cruceros pesados y de destructores ligeros, y, finalmente, los destructores pesados. En la cspide del cono, protegida por todas las otras naves de la formacin, y en la mejor posicin para dirigir la batalla, iba la nave capitana. En esa formacin cada nave tena la libertad de usar todas sus armas, con un mnimo de peligro para sus naves hermanas; y, sin embargo, cuando los gigantescos proyectores principales fueron puestos en operacin a lo largo del eje de la formacin, de todo el enorme crculo de la boca del cono llame un campo de fuerza cilndrico de tan intolerable intensidad que dentro de l ninguna sustancia concebible poda perdurar ni un segundo. El planeta artificial de metal estaba ya lo suficientemente cerca para ser visible a la ultravisin de los hombres del Servicio, tan claramente visible que las naves piratas, en forma de puros, fueron vistas al salir por sus enormes escotillas. Al salir cada nave hacia el espacio, se lanz derecho hacia la flota que se aproximaba, sin esperar a colocarse en formacin. El gris Roger crea que sus estructuras eran invisibles a los ojos triplanetarios, pensaba que la presencia de la flota era el resultado de clculos matemticos, y estaba convencido que sus poderosas naves del vaco destruiran esa enorme flota sin que los vieran a ellos. Estaba equivocado. Las naves que iban adelante entraron sin interferencia a la boca de esa trampa cnica antes de que se hiciera un movimiento de ofensiva. Entonces el vicealmirante al mando de la flota toc un botn, y, simultneamente, todos los generadores en todas las naves triplanetarias estallaron con furiosa actividad. Instantneamente el hueco volumen del inmenso cono se convirti en una concha reverberante de energa irresistible, un infierno que, con la velocidad de la luz, se extenda hasta un cilindro de largo alcance atrozmente destructivo. Eran ondas de ter, cierto, pero las vibraciones fueron impulsadas con tan feroz intensidad que las pantallas de deflexin que rodeaban a los navos piratas no pudieron enfrentarse ni a una fraccin de su enorme potencia. Perdida la invisibilidad, sus pantallas defensivas llamearon brevemente; pero ni con la enorme fuerza que respaldaba los inventos de Roger, mucho mayor que la de cualquier nave triplanetaria aislada, pudieron defenderse contra el ataque en masa de cientos de naves poderosas que componan la flota. Sus pantallas defensivas brillaron brevemente, y luego desaparecieron; sus grandes cascos, primero se pusieron al rojo vivo, luego de un blanco brillante, despus, en un instante, estallaron en masas voladoras de metal ardiente, fundido y gaseoso. La tercera parte de las fuerzas de Roger fue atrapada en ese furioso rayo incandescente; atrapadas y obliteradas: pero las restantes no retrocedieron al planetoide. Saliendo alrededor de la orilla del cono a una aceleracin notable, atacaron los flancos; y la lucha se hizo general. Pero entonces, como se mantenan suficientes rayos sobre cada nave enemiga, para que no pudiera volver a hacerse invisible, cada navo Triplanetario de guerra poda atacar con entera eficiencia. Resplandores de magnesio y balas-estrella iluminaron el espacio por mil millas; y de cada unidad de ambas flotas se lanzaban toda clase de medios de destruccin slidos, explosivos y vibratorios conocidos por la industria

blica de entonces. Rayos ofensivos, barras y dagas de temible poder dieron en el blanco y fueron neutralizados por pantallas defensivas igualmente capaces; el largo alcance y los rpidos movimientos hacan intiles los ordinarios proyectiles slidos, aun los atmicos; ambos contrincantes llenaban el espacio con un volumetal de frecuencias interceptoras, que las atmicas dirigibles por radio que fueron lanzadas no pudieron ser controladas, y volaron loca y errticamente por todos lados, para ser finalmente desintegradas en mitad del aire mediante el contacto de un rayo rastreador de energa. Sin embargo, individualmente, los navos piratas eran mucho ms poderosos que los de la flota, y la superioridad se hizo ver muy pronto. La fuerza de las naves pequeas empez a fallar cuando sus acumuladores se descargaron bajo la fuerte demanda de la batalla, y una tras otra fueron lanzadas hacia la nada por las explosiones concentradas de los rayos de los piratas. Pero las fuerzas triplanetarias tenan una gran ventaja. Con tremenda urgencia los hombres del Servicio haban estado alterando los controles de los torpedos atmicos dirigibles, para que respondieran al control de las ultraondas; y, aunque fueron poco numerosos cada uno fue altamente efectivo. Un observador de mirada rgida, con el rostro vuelto contra su pantalla y con ambos pies y ambas manos manipulando los controles, lanz el primer torpedo. Con los cohetes de propulsin en llamas, ste se retorci y se riz bajo perfecto control alrededor de las barras incandescentes de destruccin tan desnudamente delineadas, sin ser afectado por la distorsin de todas las seales que haba en el ter. Pas por una pantalla pirata, y, bajo el gran impacto de su detonacin, toda la seccin media de la nave averiada desapareci. Debi quedar fuera de combate, fra. Pero, para el azoro de los observadores, ambos extremos siguieron luchando con una nfima disminucin de su fuerza! Ni un solo hombre de esa enorme flota sospech siquiera la verdad: que esas grandes naves, esas imponentes mquinas de destruccin, no contenan un solo ser viviente: que estaban tripuladas y luchaban mediante autmatas; robots controlados por veteranos del espacio, desde adentro del planetoide de los piratas! Pero iban a recibir una seal de ello. Al ser destruidas nave tras nave de la flota pirata, Roger se percat de que su armada haba sido derrotada, y, entonces, todos los navos sobrevivientes se lanzaron hacia la cspide del cono, donde estaban estacionados los destructores ms pesados. All cada uno se lanz contra una nave de guerra triplanetaria, estrellndose a su propia destruccin, pero, en esa destruccin, asegurando la prdida de una de las naves ms poderosas del enemigo. As termin el Fearless, y otros veinte de los mejores navos espaciales de la flota. Pero el segundo de mando se puso al frente, el cono de guerra se volvi a formar, y, bostezando hacia la proa, la gran formacin se dispar hacia la fortaleza pirata, ya muy cercana. Nuevamente lanz su estupendo cilindro de aniquilacin, pero, en el momento en que las poderosas pantallas defensivas del planetoide brillaron con su incandescente flama, la batalla fue interrumpida, y tanto los piratas como los triplanetarios descubrieron que no estaban solos en el ter. El espacio se vio invadido de una opacidad roja impenetrable, y en medio del indescriptible manto salieron enormes brazos de fuerza increble; rayos que se enroscaban y se retorcan, y que brillaban en un color rojo casi imperceptible. Un navo de armas y poder nunca vistos, procedente del entonces desconocido sistema solar de Nevia, haba detenido su vuelo en ese espacio. Durante cuatro meses su comandante haba estado buscando una sustancia ultrapreciosa. Sus detectores la acababan de encontrar y, no sintiendo ningn temor de las armas triplanetarias, ni escrpulo de sacrificar esas miles de vidas, se dispona a tomarla! CAPITULO X - DENTRO DEL VELO ROJO

Nevia, el planeta de origen de la vagabunda nave espacial, sin duda hubiera parecido extrao a los sentidos terrcolas. Muy alto en las profundidades de sus cielos, un ferviente sol azul vaciaba su torrente de brillante luz morada sobre un mundo de agua. En ese cielo llameante no se vea ni una nube y, a travs de esa atmsfera hurfana de polvo, se poda ver el horizonte; un horizonte tres veces ms distante que al que estamos habituados, con una delineacin y claridad imposibles en el aire lleno de polvo de la Tierra. Cuando ese poderoso sol se ocultaba en el horizonte, el cielo se llenaba repentinamente de nubes, y la lluvia caa, violenta y constante, hasta la medianoche. Entonces las nubes desaparecan tan rpidamente como haban llegado, la torrencial lluvia cesaba y apareca la absoluta maravilla del firmamento, como nica envoltura, fabulosamente transparente, del mundo aquel. No como el firmamento que nosotros conocemos, ya que ese caliente sol azul y Nevia, su nico planeta-hijo, estaban a aos luz de distancia de nuestro viejo Sol y su numerosa prole, sino un extrao y glorioso firmamento que contena pocas constelaciones conocidas por el ojo humano. Procedente del vaco del espacio, una nave en forma de pez la nave que tan temerariamente atacara, tanto a la flota en masa de los triplanetarios como al planetoide de Roger se adentr en la rarificada atmsfera exterior, y rojos rayos de energa salieron ululando al delgado aire cuando fren su tremenda velocidad. Antes de que la velocidad del crucero pudiera ser disminuida lo suficiente para hacer posible un aterrizaje hubo de recorrer la nave una tercera parte de la circunferencia del poderoso globo de Nevia. Entonces, aproximndose a la zona del crepsculo, se lanz hacia abajo en un vuelo vertical y se supo con certeza que Nevia no era absolutamente acuoso, ni careca de vida inteligente. Ya que la achatada nariz de la nave del espacio apuntaba hacia lo que evidentemente era una ciudad semisumergida; una ciudad cuyos edificios eran de techos horizontales y torres hexagonales, exactamente iguales en tamao, forma, color y material. Esos edificios estaban distribuidos como lo estaran las celdas de un panal de abejas, si esas celdas estuvieran separadas de sus compaeras por canales de agua relativamente angostos y todas estuvieran construidas del mismo material blanco. Muchos puentes, y ms tubos, se proyectaban en el espacio de uno a otro edificio, y las acuosas "calles" estaban llenas de nadadores, con botes y embarcaciones que navegaban sobre la superficie, y con submarinos. El piloto, que se haba estacionado inmediatamente bajo la proa cnica de la nave del espacio, se asomaba con inters a travs de las gruesas ventanas que permitan una vista sin obstrucciones en todas direcciones. Sus cuatro ojos enormes y contrctiles estaban en accin, cada uno operando por separado en su funcin de enviar su propio mensaje a la peculiar pero capacitada mente. Uno observaba los instrumentos, los otros escudriaban la inmensa curva del abdomen de la nave, el agua sobre la cual deba aterrizar la nave, y el muelle flotante donde deba ser anclada. Cuatro manos si se les puede llamar manos manipulaban palancas y ruedas con infinita delicadeza; y casi sin levantar agua con el impacto, la inmensa masa de la nave neviana se asent sobre su superficie y se desliz hasta detenerse a menos de un cuarto de metro de su varadero exacto. Cuatro barras de anclaje cayeron sin tropiezos en sus huecos y el capitn-piloto, despus de asegurar sus controles en neutral, solt sus cinturones de seguridad y salt con ligereza de su acojinado banco al piso. Escurrindose por el suelo y escalerillas abajo sobre sus cuatro piernas con escamas, cortas y fuertes, se desliz suavemente dentro del agua y se alej, nadando muy abajo de la superficie. Porque los nevianos son verdaderos anfibios. Su sangre es fra; usan branquias y pulmones con la misma eficiencia; sus cuerpos, cubiertos de escamas, estn igualmente cmodos en el agua que en el aire; sus anchos pies planos sirven igualmente para correr sobre superficies slidas que para impulsar sus cuerpos en el agua a una velocidad que pocos peces pueden igualar.

El comandante neviano avanz a travs del agua, dirigiendo su cuerpo mediante su corta cola. Entr por la abertura de una pared en un pasillo submarino, saliendo a una amplia rampa. Subi por la superficie inclinada y entr a un ascensor que lo llev hasta arriba del hexgono, directamente a la oficina del Secretario de Comercio de toda Nevia. Bienvenido, capitn Nerado! el secretario lo salud sacudiendo un brazo tentacular y el visitante salt con ligereza sobre una banca acojinada, donde se recost a sus anchas, de frente al oficial que estaba del otro lado de su "escritorio" bajo y plano. Lo felicitamos por el xito de su ltimo viaje de prueba. Recibimos todos sus informes, aun cuando viajaba a diez veces la velocidad de la luz. Est listo para empezar, con las ltimas dificultades solucionadas? Estamos listos replic el capitn-cientfico, con gravedad. Mecnicamente, la nave es casi tan perfecta como pueden lograr hacerla nuestras mentes ms brillantes. Est aprovisionada para dos aos. Ya han sido puestos en un mapa todos los soles que contienen fierro. Por supuesto que el Consejo rehus darnos nada del abastecimiento nacional. Cunto logr comprarnos usted en el mercado? Casi cinco kilos. Cinco kilos! Pero si con los medios que le dejamos no hubiera podido comprar un kilo, aun al precio de entonces! No, pero tenemos amigos. Muchos de nosotros tenemos fe en usted, y hemos echado mano de nuestros recursos personales. Usted, y cada uno de los cientficos que lo acompaan en la expedicin, han contribuido con el monto total de sus fortunas personales. Por qu no habamos de contribuir algunos de nosotros, como ciudadanos? Maravilloso..., nosotros se los agradecemos. Cinco kilos! los grandes ojos triangulares del capitn brillaron con una luz violeta. Cuando menos un ao de viaje. Pero qu me dice si, a pesar de todo, estuviramos equivocados? En ese caso habremos consumido cinco kilos de metal insustituible el secretario no se alter. Ese es el punto de vista del Consejo y de casi todos los dems. No es que se opongan a que se gaste el tesoro; es el hecho de que cinco kilos de fierro se perdern para siempre. Un alto precio, en verdad el Coln de Nevia asinti. Y, despus de todo, puedo estar equivocado. Probablemente lo est su anfitrin lo sorprendi con su respuesta. Es casi seguro..., casi un hecho matemticamente demostrable, que ningn otro sol a cientos de miles de aos luz del nuestro, tiene planetas. Probablemente Nevia sea el nico planeta de todo el universo. Hay slo una probabilidad, en innumerables millones, que en algn lugar dentro del alcance de su nave recientemente perfeccionada, donde sea posible efectuar un aterrizaje, pueda haber un planeta con hierro. Sin embargo, hay ms probabilidades de que pueda encontrar un cuerpo csmico pequeo que tenga el mineral; de un tamao que usted pueda atrapar. Aunque no hay matemticas para calcular la probabilidad de que suceda algo semejante, es por esta posibilidad que algunos de nosotros arriesgamos una parte de nuestra riqueza personal. No esperamos que se nos reembolse. Pero, si por un milagro llegara usted a tener xito, entonces qu? Con los profundos ocanos perdiendo su profundidad, la civilizacin extendindose por el globo, la ciencia avanzando a pasos agigantados, Nevia poblndose como deba estar poblada: ese, amigo mo, es un riesgo que vale la pena correr! El secretario llam a un grupo de guardias, que escoltaron el pequeo paquete del precioso metal hasta la nave espacial. Antes de que la pesada puerta fuera cerrada los dos amigos se despidieron. ...me mantendr en contacto con usted por la ultra-onda concluy el capitn. Despus de todo, no culpo al Consejo por rehusar que la otra nave salga. Cinco kilos de

hierro sern una irreparable prdida para el mundo. Si encontrramos hierro, vea que nos siga sin dilacin. No tenga ningn temor en ese sentido! Si usted encuentra hierro, saldr en seguida, y el espacio se llenar de naves. Adis. La ltima puerta fue cerrada y Nerado dispar la gran nave hacia el espacio. Arriba y ms arriba, ms all de la ms leve existencia de la atmsfera, adelante y adelante, vol por el espacio a una velocidad que aumentaba constantemente; hasta que el sol de Nevia qued tan atrs que se convirti en una estrella esplndida de luz azul. Luego, con los proyectores desconectados para ahorrar el precioso hierro, cuya desintegracin les daba fuerza, semana tras semana el capitn Nerado y su tripulacin de cientficos vagaron ociosamente por el vaco sin lmites. No hay necesidad de narrar detalladamente el tremendo viaje de Nerado. Que baste con decir que encontr una estrella enana del tipo G que posea planetas..., no slo un planeta, sino seis..., siete..., ocho..., s, cuando menos nueve! Y la mayor parte de esos mundos eran centros de atraccin alrededor de los cuales circulaban mundillos ms pequeos! Nerado se emocion de jbilo al aplicar una fuerza retardante completa, y todas las criaturas a bordo de esa gran nave tuvieron que asomarse a una pantalla o a un telescopio antes de poder creer que s existan otros planetas adems de Nevia. Con la velocidad disminuida al paso ms lento, dentro de la escala de valores de las velocidades espaciales, y con los detectores electromagnticos extendidos al mximo, la nave neviana se aproxim hacia nuestro sol. Finalmente, los detectores se encontraron con un obstculo, una sustancia conductora cuyas especificaciones demostraban concluyentemente que estaba formada casi por completo de hierro. Hierro, una masa enorme del metal, flotando sola en el espacio! Sin esperarse a investigar la naturaleza, apariencia, o estructura de la preciosa masa, Nerado orden que se inyectara fuerza a los conversores e impuls un enorme campo de fuerza suavizante hacia el objeto; una fuerza de tal naturaleza que condensara el hierro metlico a una modificacin alotrpica de mucho menor tamao; un lquido rojo, viscoso, sumamente denso, que poda ser almacenado convenientemente en sus tanques. Apenas haban terminado de almacenar el precioso fluido, cuando los detectores nuevamente armaron un escndalo. En una direccin haba una enorme mole de hierro, apenas detectable; en la otra un sinnmero de pequeas masas; en una tercera una masa aislada, de un tamao relativamente pequeo. El espacio pareca estar lleno de hierro, y Nerado dirigi su rayo ms potente hacia la distante Nevia y envi el jubiloso mensaje. Hemos encontrado hierro, se obtiene fcilmente y en cantidades increbles. No en fracciones de miligramos, sino en millones y millones innumerables de toneladas! Enve a nuestra nave hermana ac cuanto antes! Nerado! el capitn fue llamado a una de las pantallas de observacin tan pronto como hubo abierto su interruptor. He estado investigando la masa de hierro ms cercana a nosotros, la pequea. Es una estructura artificial, una pequea nave espacial, y hay tres criaturas adentro, monstruosidades, ciertamente, pero deben poseer alguna inteligencia, si no, no navegaran por el espacio. Qu? Imposible! exclam el jefe de los exploradores. Probablemente, entonces, el otro era..., pero no importa, debemos obtener el hierro. Traiga la nave sin convertirla, para poder estudiar a nuestro gusto tanto a los seres como a los mecanismos y Nerado dirigi su propio rayo de visin hacia el bote de emergencia, viendo all a las figuras blindadas de Clio Marsden y los dos oficiales triplanetarios. Son sin duda inteligentes coment Nerado, al detectar y silenciar el comunicador de ultraondas de Costigan. Sin embargo, no tan inteligentes como yo haba supuesto prosigui, despus de estudiar a las extraas criaturas y a su pequea nave ms detalladamente. Tienen grandes cantidades de hierro, pero no lo usan para otros fines

que como material de construccin. Hacen poco e ineficiente uso de la energa atmica. Aparentemente tienen conocimientos rudimentarios de las ultraondas, pero no las usan inteligentemente: no pueden neutralizar ni siquiera estas fuerzas ordinarias que estamos usando ahora. Por supuesto que son ms inteligentes que los ganoides inferiores, y hasta que algunos de los peces superiores, pero ni en la imaginacin pueden compararse con nosotros. Siento cierto alivio; tena el temor de que al precipitarme hubiera aniquilado a miembros de una raza sumamente desarrollada. La indefensa nave, con todas sus fuerzas neutralizadas, fue acercada al enorme pez volador. Una vez all, llameantes cuchillos de energa la cortaron cuidadosamente en secciones, y las tres rgidas figuras blindadas, despus de ser desposedas de sus armas externas, fueron metidas por las escotillas y llevadas hasta el cuarto de controles, mientras que los pedazos de su nave fueron almacenados para su estudio futuro. Los cientficos nevianos primero analizaron el aire que haba dentro de los trajes espaciales de los terrcolas, y luego les quitaron cuidadosamente las cubiertas protectoras a los cautivos. Costigan, completamente consciente durante todo el proceso, y pudiendo ya moverse un poco, ya que la extraa parlisis temporal estaba desapareciendo, se prepar para un golpe desconocido, pero no tuvo caso; sus grotescos captores no eran torturadores. El aire, aunque un poco ms denso que el de la Tierra, y de un olor peculiar, era muy respirable, y aunque la nave estaba inmvil en el espacio, una gravedad casi normal les daba una gran fraccin de su peso acostumbrado. Despus que les quitaron, a los tres, sus pistolas y los otros artculos que los nevianos pensaron pudieran ser armas, la extraa parlisis desapareci por completo. Las ropas terrcolas intrigaron enormemente a los captores, pero fueron tan marcadas las objeciones a que se las quitaran, que no insistieron en ello, y se dispusieron a estudiar detalladamente su hallazgo. Entonces, los representantes de las civilizaciones de dos sistemas solares enormemente distantes se encontraron frente a frente. Los nevianos estudiaron a los seres humanos con inters y curiosidad, mezclados en gran parte con repulsin y asco; los tres terrcolas miraron a las "caras" inalterables e inexpresivas si puede decirse que esas cosas cnicas posean tal cosa con horror y nusea, y con otras emociones, cada una de acuerdo con su tipo y su entrenamiento. Porque para los ojos humanos los nevianos son una cosa temible. An hoy, hay pocos terrcolas o solares, podramos decir que pueden mirar a un neviano frente a frente, sin sentir un enchinamiento de la piel y experimentar una sensacin de vaco en la boca del estmago. Los marcianos arrugados, con cuernos, resistentes a la sequa, que nosotros conocemos y a quienes queremos bien, son una cosa horrible, sin duda. El venusino incoloro, lampio, con ojos de murcilago y casi sin piel, es peor. Pero ambos eran, despus de todo, primos remotos de la humanidad terrestre, y nos llevamos bien con ellos cuando nos vemos obligados a visitar Marte o Venus. Pero los nevianos... El cuerpo plano, horizontal, semejante al de un pez no est tan mal, aun sostenido, como est, por cuatro piernas cortas y fuertes, cubiertas de escamas y que terminan en pies planos; y rematado por la extraa cola de cuatro aletas. Aun el cuello es soportable, aunque sea largo y flexible, con muchas escamas, y se lleva tan retorcido como el dueo lo considere conveniente u ornamental, de momento. Aun el olor del neviano una peste a pescado echado a perder se vuelve tolerable con el tiempo, especialmente si se disimula con suficiente creosota, la sustancia qumica terrestre que es el perfume ms preciado de Nevia. Pero, la cabeza! Es ese miembro el que los hace verse tan espantosos ante los ojos de los terrcolas, pues es algo absolutamente desconocido en toda la historia y experiencia solar. Como ya lo saben casi todos los telurianos, es fundamentalmente un enorme cono, cubierto de escamas, asentado sobre el cuello como la punta de una flecha. Cuatro ojos triangulares, color verde mar, estn colocados

equidistantes uno del otro a la mitad del cono. Las pupilas son contrctiles a voluntad, como los ojos de un gato, permitindole al neviano ver con la misma facilidad en la luz deslumbrante que en la oscuridad. Inmediatamente abajo de cada ojo se proyecta un brazo tentacular largo, sin articulaciones y sin huesos; un brazo que en su extremidad se divide en ocho "dedos" delicados y sensitivos, pero sumamente fuertes. Abajo de cada brazo hay una boca: un orificio con pico y trompa en forma de aguja de enormes potencialidades. Finalmente, sobre los bordes doblados hacia afuera de la cabeza cnica estn los delicadamente dibujados rganos que sirven de narices o branquias, segn lo deseen. Para otros nevianos, los ojos y las otras facciones son sumamente expresivos, pero, para nosotros, son absolutamente fros e inalterables. Los sentidos de los terrcolas no pueden percibir cambios en la expresin de las "caras" de los nevianos. Esos eran los espantosos seres a quienes los tres prisioneros miraban con el nimo deshecho. Pero, si los seres humanos siempre hemos considerado a los nevianos grotescos y repulsivos, el sentimiento siempre ha sido mutuo. Sin embargo, esos seres "monstruosos" pertenecen a una raza sumamente inteligente y sensitiva, y nuestras en lo que a nosotros concierne grciles figuras humanas les parecen a ellos la quintaesencia de la malformacin y lo horrible. Santo Cielo, Conway! exclam Clio, encogindose contra Costigan en el momento en que el brazo izquierdo de l la envolva. Qu monstruos tan horribles! Y no pueden hablar. Ni uno de ellos ha emitido un sonido. Crees que puedan ser sordomudos? Al mismo tiempo, Nerado se diriga a sus compaeros. Qu criaturas tan espantosas y deformes son! En verdad es una forma de vida rudimentaria, aunque posean inteligencia. No pueden hablar, y no han hecho seales de or lo que les decimos. Creen que se comunican por medio de la mirada? Que esas grotescas contorsiones de sus rganos tan peculiarmente colocados sirven para hablar? As, ambos grupos no se daban cuenta que el otro haba hablado. Pues la voz neviana es de un tono tan alto, que la nota ms baja que ellos pueden emitir est muy por encima del lmite de nuestros odos. La nota ms aguda del piccolo terrestre es para ellos tan baja, que no la pueden or. Tenemos mucho quehacer Nerado apart la vista de los cautivos. Debemos posponer un estudio ms detallado de los especmenes hasta que hayamos subido a bordo una carga completa del hierro que tanto abunda aqu. Qu hacemos con ellos, capitn? pregunt uno de los oficiales nevianos. Los encerramos en uno de los cuartos de almacenamiento? Oh, no! Pueden morir all, y debemos conservarlos en buenas condiciones por todos los medios para que los estudien ms detenidamente en el Colegio de Ciencias. Qu conmocin va a haber cuando entreguemos este grupo de extraas criaturas, la prueba viviente de que hay otros soles que poseen planetas; planetas que tienen vida orgnica e inteligente! Los pueden poner en tres cuartos comunicados, digamos en la cuarta seccin; sin duda necesitarn luz y ejercicio. Cierren todas las salidas, por supuesto, pero ser mejor dejar las puertas entre un cuarto y otro abiertas para que estn juntos, o separados, como prefieran. Puesto que la ms pequea, la hembra, permanece tan cerca del macho ms grande, puede que sean compaeros. Pero, como no sabemos nada de sus hbitos y sus costumbres, ser mejor darles toda la libertad posible siempre que no interfiera con la seguridad. Nerado se volvi hacia sus instrumentos y tres de los horribles miembros de la tripulacin se aproximaron a los seres humanos. Uno se alej, moviendo los brazos en seales inequvocas de que lo siguieran los prisioneros. Los tres fueron obedientemente tras l, y los otros dos guardias iban detrs. Ahora es nuestra mejor oportunidad! murmur Costigan, al pasar por la puerta y entrar al angosto corredor. Observa al que va delante de ti, Clio; detnlo por un minuto, si puedes. Bradley, usted y yo nos encargaremos de los que vienen atrs..., ahora!

Costigan se inclin y se dio vuelta. Cogiendo un brazo que pareca un cable, tir de la cabeza hacia abajo, mientras toda la fuerza de su poderosa pierna derecha enterr la pesada bota reglamentaria en el lugar donde se reuna el cuello con la cabeza. El neviano cay, e instantneamente Costigan salt hacia el de adelante, frente a la muchacha. Salt; pero cay al piso, nuevamente paralizado. Porque el neviano que iba adelante haba estado alerta, con los cuatro ojos cubriendo todo el crculo visual, y actu con rapidez. No a tiempo de contener el primer ataque de Costigan las reacciones del primer oficial fueron casi instantneas, y se movi de prisa pero s a tiempo de controlar la situacin. Otro neviano apareci, y, mientras el guardia golpeado se recobraba, con los cuatro brazos alrededor de su cuello, que se retorca convulsivamente, los tres desvalidos terrcolas fueron levantados en vilo y llevados a los cuartos que les haba asignado Nerado. Hasta que fueron colocados en cojines en el centro de la habitacin, y las puertas fueron cerradas con llave, pudieron hacer uso de brazos y piernas. Bueno, es otro "round" que perdemos coment Costigan, animosamente. Uno no puede hacer muy buen papel cuando est imposibilitado para patear, golpear y morder. Yo esperaba que estas lagartijas me maltrataran entonces, pero no lo hicieron. Ellos no quieren hacernos dao. Nos quieren llevar a casa con ellos, dondequiera que estn, como curiosidades, como animales salvajes, o algo as decidi la muchacha, astutamente. No estn bien, tampoco, pero los prefiero a Roger y a sus robots a pesar de todo. Creo que tiene la idea correcta coment Bradley. Eso es, exactamente. Me siento como un oso enjaulado. Era de esperar que se sintiera peor que nunca. Qu probabilidades tiene un animal de escapar de un zoolgico? Tres animales, muchas. Me siento cada vez mejor declar Clio, y su serenidad subray sus palabras. Ustedes dos nos sacaron de los horribles dominios de Roger, y estoy segura de que nos sacarn de aqu, de un modo o de otro. Ellos pueden creer que somos animales estpidos, pero antes que ustedes dos y la Patrulla Triplanetaria y el Servicio terminen con ellos, vern las cosas de otra manera. As se habla, Clio! vitore Costigan. Yo no lo he calculado con tanto detalle como t, pero la respuesta es la misma. Estos peces cuadrpedos llevan cosas ms patentes que las que us Roger. Pero pronto van a enfrentarse a algo que no es de peso "welter", cranme! Sabes algo, o slo silbas en la oscuridad? pregunt Bradley. S un poco; no mucho. Ingeniera e Investigacin han estado trabajando en una nueva nave durante algn tiempo; una nave que viaje tantas veces ms rpido que la luz, que pueda llegar a cualquier lugar de la galaxia y regresar en un mes ms o menos. Nueva propulsin sub-etrea, nueva fuerza atmica, nuevas armas; todo nuevo. Lo nico malo es que an no funciona muy bien; est ms llena de bichos que la cocina de un venusino. Que yo sepa, ha reventado ya cinco veces y ha matado a veintinueve hombres. Pero cuando tengan xito, van a tener algo! Cundo, si tienen xito? pregunt Bradley, con pesimismo. Dije cuando! respondi Costigan, y su tono era cortante. Cuando el Servicio se lanza tras algo lo consigue, y cuando lo consigue, lo conser... se interrumpi repentinamente y su voz perdi su aspereza. Perdone. No era mi intencin ponerme altanero, pero creo que nos ayudarn, si conservamos la serenidad. Y parece que estamos bien, estas jaulas que nos han dado, son de primera clase. Tenemos todas las comodidades del hogar, hasta pantallas de observacin. Veamos qu sucede, quieren? Despus de experimentar un poco con los controles, Costigan aprendi a hacer funcionar el visirrayo neviano, y vieron en la pantalla el Cono de Batalla lanzndose hacia el planetoide de Roger. Vieron a la flota pirata salir a enfrentarse con las fuerzas triplanetarias en masa, y, conteniendo la respiracin casi por completo, observaron cada

maniobra de esa pica batalla hasta su final de salvaje sacrificio. Tambin los nevianos, en su cuarto de controles, observaron esa batalla con casi el mismo intenso inters. Sin duda es una lucha sangrienta musitaba Nerado en su pantalla de observacin. Y es extraa, o, ms bien, tal vez slo es lo que debe esperarse de una raza en un nivel tan bajo de desarrollo, que slo emplea fuerzas voladoras. La guerra parece universal entre los tipos primitivos; de hecho, no hace mucho que nuestras propias ciudades, aunque son poco numerosas, cesaron de luchar unas con otras y se combinaron en contra de los peces semicivilizados de las profundidades mayores. Se qued callado, y, durante muchos minutos, observ la furiosa batalla entre las dos armadas del vaco. Cuando termin el conflicto, vio que se formaba de nuevo el cono y avanzaba rpidamente hacia el planetoide. La destruccin, siempre la destruccin suspir, ajustando los interruptores de fuerza. Ya que estn empeados en una aniquilacin mutua, no veo razn para no destruirlos. Nosotros necesitamos el hierro, y ellos son una raza intil. Lanz su campo convertidor y suavizador de opaca energa roja. Aunque el campo era vasto, no poda abarcar a toda la flota, pero la mitad del labio del gigantesco cono desapareci pronto, y las naves que lo componan se transformaron en una fuente de hierro alotrpico que corri viscsamente. La flota, abandonando su ataque al planetoide, dio vuelta a su cono, para que el eje llameante quedara sobre la cosa informe levemente perceptible a la ultravisin de los observadores de Samms. Se lanz con furia el gigantesco rayo compuesto y no iba solo. Pues Gharlane saba, desde la fcil huida de sus prisioneros humanos, que suceda algo que estaba mucho ms all de su experiencia, aunque no de sus conocimientos tericos. Haba encontrado cerrado el subter; no haba podido hacer funcionar sus armas subetreas ni contra los tres cautivos ni contra las naves de guerra de la Patrulla Triplanetaria. Sin embargo, ya poda trabajar bajo la opacidad subetrea de los recin llegados; una ligera prueba le demostr que, si quera, poda usar sus ofensivas subetreas contra ellos. Cul era el verdadero significado de esos hechos? l estaba convencido de que esas tres personas no eran ms humanas que el mismo Roger. Qu o quin las activaba? Definitivamente no era obra de eddorianos; ninguno hubiera podido desarrollar esas tcnicas precisas, ni era posible que las hubieran desarrollado sin su conocimiento. Entonces, qu? Para hacer lo que haban hecho era necesario que hubiera una raza tan vieja y capacitada como la eddoriana, pero de una naturaleza enteramente diferente; y, segn el gran Centro Eddoriano de Informacin, no exista ninguna raza parecida, ni haba existido jams. Esos visitantes, que posean mecanismos que se supona slo la ciencia eddoriana conoca, tambin deban tener los poderes mentales que haban demostrado. Eran recin llegados de algn otro continuum espacial? Probablemente no; las exploraciones eddorianas no haban encontrado seales de una vida parecida en ningn plenum a su alcance. Ya que hubiera sido absolutamente fantstico postular la aparicin sorpresiva de dos razas semejantes casi en el mismo momento, pareca inevitable la conclusin de que esos seres an desconocidos eran los protectores o ms bien los activadores de los dos oficiales triplanetarios y de la mujer. Este punto de vista estaba apoyado en el hecho de que, aunque los extraos haban atacado a la flota triplanetaria y haban matado a miles de los hombres triplanetarios, sin embargo, haban rescatado a, esos tres supuestos seres humanos. Entonces, el planetoide sera el prximo en ser atacado. Muy bien, l se unira a los triplanetarios en el ataque a ellos con armas que no les eran ms peligrosas que las de los triplanetarios preparando, mientras, su verdadero ataque, que sera despus. Roger lanz rdenes; esper y pens ms y ms intensamente en un punto que permaneca sin aclarar: por qu, cuando los mismos extraos destruan la flota triplanetaria, no haba podido Roger usar sus armas ms potentes contra la flota?

As, pues, por primera vez en la historia triplanetaria, las fuerzas de la ley y la justicia se unieron a las de la piratera y el bandidaje contra un enemigo comn. La perdida flota lanz rayos, planos, electrodos y estiletes de insoportable energa, adems de su terriblemente destructor rayo mayor: Roger lanz todas las armas materiales a su disposicin. Pero las bombas, las balas altamente explosivas, hasta los ultramortales torpedos atmicos, fueron intiles. Y la flota se derreta. En rpida sucesin las naves se ponan al rojo vivo, se encogan unas contra otras, soltaban el aire, amalgamaban sus componentes de hierro en la fuente intensamente roja y viscosa que atravesaba luego el velo contra el cual, tanto los piratas como los triplanetarios, dirigan su terrible ofensiva. La ltima nave del cono (que atacaba) fue convertida, y el metal resultante se almacen. Los nevianos como lo haba anticipado Roger fijaron su atencin en el planetoide. Pero esa estructura no era una frgil nave del espacio. Haba sido diseada y construida bajo la supervisin personal de Gharlane de Eddore. Tena la potencia, el equipo y las armas necesarios para cualquier emergencia que la capacitada mente de Gharlane haba podido prever. Todo su volumen estaba protegido por una pantalla cuyas cualidades haban sorprendido tanto a Costigan; un escudo mucho ms eficaz que lo que un cientfico o ingeniero teluriano hubiera credo posible. El voraz rayo convergente de los nevianos, aunque estaba bajo el nivel del ter, choc contra la pantalla y rebot, derrotado y ftil. Volvi a golpear y nuevamente rebot; luego peg y se qued prendido, hambriento, lamiendo la impenetrable superficie con lenguas como dardos de fuego, cuando el sorprendido Nerado dobl y cuadruplic su fuerza. Ms y ms feroz avanz la inundacin de fuerza neviana. Todo el inmenso globo del planetoide se convirti en una centelleante bola de cruda energa roja; pero la pantalla de los piratas permaneci intacta. El gris Roger estaba sentado inmvil frente a su gran escritorio, cuya cubierta haba sido levantada para convertirse en un panel con una aglomeracin de instrumentos y controles. l poda soportar esa carga para siempre; pero, a menos que estuviera equivocado, cambiara muy pronto. Pero cundo? La esencia que era Gharlane no poda ser destruida, ni siquiera poda ser lastimada, por ninguna fuerza fsica, qumica, o nuclear. Deba permanecer en el planetoide hasta su fin, y as regresar forzosamente a Eddore sin ninguna evidencia material? No lo hara. Haba quedado mucho sin hacer. Cualquier informe basado en su presente informacin no poda ser ni conclusivo ni completo, y los informes que Gharlane presentaba al framente cnico y analtico Crculo Interior, haban sido siempre, y seguiran siendo, ambas cosas. Era un hecho que exista cuando menos una mente que no era eddoriana y que era su igual. Si haba una, habra una raza de mentes semejantes. La idea era amarga; pero negar la existencia del hecho sera la esencia de la estupidez. Puesto que el poder mental era funcin del tiempo, la raza deba ser aproximadamente de la misma edad que la de l. Por lo tanto, el Centro Eddoriano de Informacin, que negaba la existencia de dicha raza por la inferencia de su perfeccin, estaba equivocado. Por qu no era perfecta? La nica razn posible para que dos razas semejantes no advirtieran la existencia una de la otra era la deliberada intencin de una de ellas. Por lo tanto, en algn tiempo del pasado, ambas razas haban estado en contacto, al menos por un instante. Todo conocimiento eddoriano de ese encuentro haba sido suprimido, y no se haba permitido ningn contacto posterior. La conclusin a que lleg Gharlane era sin duda inquietante; pero, siendo eddoriano, se enfrent a ella sin flaquear. No necesitaba preguntarse cmo se haba logrado semejante supresin; lo saba. Tambin saba que su mente contena todos los conocimientos de todos sus antecesores desde el primer eddoriano; y que las probabilidades eran sumamente numerosas de que, si algn contacto semejante hubiera sido hecho, su mente contendra al menos alguna informacin concerniente a eso, no importa qu tan cuidadosamente hubiera sido suprimido ese conocimiento.

Pens. Atrs..., atrs..., ms atrs..., an ms... Y, mientras pensaba, una fuerza interferente empez a tirar de l; como si pinzas palpables desviaran de la lnea la sonda mental con la que exploraba los hasta entonces ocultos rincones de su mente. An...! Conque no quieren que recuerde? pregunt Roger en voz alta, sin cambiar las lneas de su rostro duro y gris. Me pregunto..., podrn ustedes de veras evitar que yo recuerde? Debo abandonar esta bsqueda por ahora, pero pueden estar seguros que la terminar muy pronto. Aqu est el anlisis de la pantalla, capitn un computador neviano le alarg a su jefe una hoja metlica, llena de hileras de smbolos. Ah! Un policclico..., recubrimiento total..., una pantalla de ese tipo no era de esperarse de una forma tan primitiva de vida coment Nerado, y empez a ajustar botones y controles. Al hacerlo, las caractersticas del mando de fuerza cambiaron. Del rojo cambi rpidamente a todos los tonos del espectro, se convirti a un morado intenso, y luego desapareci; y, cuando desapareci, la pantalla empez a ceder. No se dobleg de inmediato, sino que se suaviz localmente, arrugndose en una agrupacin peculiar de valles y sierras; resistiendo tercamente en cada centmetro del terreno que iba perdiendo. Roger experiment brevemente con la falta de inercia. De nada sirvi. Como lo haba esperado, ellos estaban preparados para eso. Llam a algunos de sus ms hbiles cientficos y les dio instrucciones. Durante minutos, un ejrcito de robots trabaj afanosamente, luego una porcin de la pantalla se proyect hacia afuera y se convirti en un tubo que se extenda ms all de las capas de fuerza que estaban atacando; un tubo de donde estall un rayo de increble violencia. Un rayo tras el cual estaba hasta el ltimo erg de energa que los gigantescos mecanismos del planetoide podan producir. Un rayo que perfor el impenetrable campo rojo de los nevianos y se lanz sobre la pantalla interior del crucero en forma de pez, con una incandescencia frentica. Y hubo, o no hubo, una erupcin menor sobre el otro costado..., un relampagueo casi imperceptible, como si algo hubiera salido del planetoide sentenciado, con rumbo al espacio? El cuello de Nerado se retorca convulsivamente mientras sus torturados impulsores rechinaban y chillaban ante la terrible sobrecarga; pero el esfuerzo de Roger era demasiado intenso para ser constante. Uno tras otro de los generadores se fue quemando, la pantalla defensiva se derrumb, y el rojo rayo conversor atac vorazmente el metal irresistible de esas prodigiosas paredes. Pronto se oy una terrible explosin, en el momento en que el aire del planetoide rompi su debilitado recipiente, y el viscoso ro de hierro alotrpico fluy en una corriente cada vez mayor y mayor. Es bueno que tengamos un abastecimiento ilimitado de hierro Nerado casi hizo un nudo con su cuello al hablar con un gran alivio. Con slo los tres kilos restantes de nuestro abastecimiento original, me temo que nos hubiera sido muy difcil rechazar ese ltimo ataque. Difcil? pregunt el segundo de mando. Ahora seramos tomos libres en el espacio. Pero, qu debo hacer con este hierro? Nuestros almacenes no tienen cupo para ms de la mitad. Y qu me dice de la nave que no hemos tocado? Suelte suficientes provisiones de las bodegas inferiores, para hacer lugar para este lote. En cuanto a esa nave aislada, djela ir. Iremos sobrecargados con lo que ya llevamos, y es de la mayor importancia que regresemos a Nevia tan pronto como sea posible. Eso, si Gharlane lo hubiera odo, habra contestado su pregunta. Toda Ansia saba que era necesario que la nave fotgrafa sobreviviera. Los nevianos slo estaban interesados en el hierro; pero el eddoriano, siendo un perfeccionista, no se hubiera conformado con menos que la completa destruccin de todas las naves de la flota triplanetaria.

La nave espacial neviana se alej, lentamente, a causa de su prodigiosa carga. En sus habitaciones de la cuarta seccin, los tres terrcolas, que haban observado con una atencin intensa la cada y la absorcin del planetoide, se miraron uno al otro con rostros desencajados. Clio rompi el silencio. Oh, Conway, esto es espantoso! Es..., es endiablada y perfectamente horrible! hizo un aspaviento, y luego recobr una parte de su natural nimo al mirar sorprendida el rostro de Costigan. Porque estaba pensativo, sus ojos estaban brillantes y alerta: no haba huellas de temor o desorganizacin en las lneas de su duro rostro joven. No est tan bien admiti, francamente. Ojal no fuera yo tan idiota; si Lyman Cleveland o Fred Rodebush estuvieran aqu, me ayudaran mucho, pero yo no s nada de su especializacin. Ni siquiera puedo interpretar ese curioso relampagueo, si es que en realidad fue un relampagueo lo que vimos. Por qu preocuparse por un pequeo relampagueo despus de todo lo que en verdad sucedi? pregunt Clio, con curiosidad. Crees que Roger lanz algo? No pudo haberlo hecho..., yo no vi nada porfi Bradley. Yo no s qu creer. Nunca vi lanzar algo material tan rpido que no pudiera rastrearlo con una ultraonda..., pero, por otro lado, Roger tiene muchas cosas que nunca antes vi en otro lado. Sin embargo, no creo que tenga nada que ver con el aprieto en que nos encontramos ahora; pero, ahora que lo pienso, podamos haber salido mucho peor librados. An respiramos aire, como notarn ustedes; y ellos no interceptan mi onda cuando hablo. Se meti ambas manos a los bolsillos y habl. Samms? Ponme en una grabadora, pronto..., tal vez no tenga mucho tiempo y durante diez minutos sigui hablando, concisa y rpidamente, tan rpidamente como poda pronunciar las palabras, dando un informe claro y exacto de lo que haba sucedido. Repentinamente se interrumpi, retorcindose en agona. Frenticamente, se abri la camisa y arroj un pequeo objeto hacia el otro lado de la habitacin. Ea! exclam. Tal vez estn sordos, pero ya lo creo que pueden detectar una ultraonda! Y qu interferencia pueden colocar en ella! No, no estoy herido le asegur a la preocupada joven que ya estaba a su lado. Pero me alegro de que no los tena a ustedes en el circuito; les hubiera dado una sacudida que les habra soltado unas seis o siete muelas. Tienes idea de hacia dnde nos llevan? pregunt ella sobriamente. No contest, secamente, mirando fijamente dentro de sus ojos firmes. No tiene caso mentirte; si te conozco como creo, s que prefieres mirarlo de frente. Esas habladas de jovianos o neptunianos no tiene ningn valor..., nada como esto creci jams en nuestro sistema solar. Todo seala que vamos a dar un largo paseo. CAPITULO XI - GUERRA NEVIANA La nave espacial neviana avanzaba por su ruta. Los dos terrcolas, que eran navegantes espaciales, descubrieron que an entonces iba a una velocidad muy superior a la de la luz, y que deba ir acelerando en alto grado, aunque a ellos les pareciera estacionaria, ya que podan sentir una fuerza de gravedad slo un poco menor a la de la tierra. Bradley, que era un veterano, se haba retirado pronto cuando hubo completado una serie de observaciones, y ya dorma serenamente sobre un montn de cojines en la primera de las tres habitaciones interconectadas. En la habitacin de en medio, que iba a ser la de Clio, Costigan estaba parado muy cerca de la muchacha, pero no la tocaba. Su cuerpo estaba rgido, y su rostro tenso y ceudo.

Ests equivocado, Conway, muy equivocado deca Clio, con seriedad. Yo s cmo te sientes, pero es una caballerosidad falsa. No, no es eso insisti l, tercamente. No es slo el hecho de que te tenga aqu en el espacio, sola y en peligro, lo que me detiene. Te conozco, y me conozco lo suficiente para saber que lo que empecemos ahora lo continuaremos toda la vida. En ese sentido, no hay ninguna diferencia si te hago el amor ahora o si espero hasta que estemos de vuelta en Tellus; pero te digo, por tu propio bien, que ser mejor que me pases por alto totalmente. Yo tengo bastantes fuerzas para mantenerme apartado si t me lo pides..., pero, si no lo haces, no las tengo. Yo lo s, querido, pero... Pero nada! la interrumpi l. No puedes meterte en la cabeza en lo que vas a entrar si te casas conmigo? Supon que regresamos; lo que no es seguro, de ningn modo. Pero aun si lo logramos, algn da, y tal vez pronto, no podemos saber; alguien va a cobrar cincuenta gramos de radio por mi cabeza. Cincuenta gramos... Y toda la gente sabe que la del mismo Samms slo est valorizada en sesenta? Yo saba que eras alguien, Conway! exclam Clio, ? doblegarse. Pero, algo me dice que algn pirata: ganar esa misma gratificacin varias veces antes de cobrarlos. No seas tonto, querido..., buenas noches. Ella hizo su cabeza hacia atrs, levantando para l sus labios rojos sonrientes, y sus brazos la rodearon. Los de ella subieron alrededor de su cuello y los dos se quedaron parados, unidos en el inmvil xtasis del primer abrazo de amor. Muchacha, muchacha, cmo te quiero! la voz de Costigan haba enronquecido, y sus ojos de mirada dura brillaban con una luz tierna. Eso queda arreglado. Ahora vivir de verdad, de todos modos, mientras... Calla! le orden ella. Vas a vivir hasta que te mueras de viejo, ya veras que s. Tienes que vivir, Conway! Eso tambin es cierto; ya no hay porcentaje en mi muerte. Todos los piratas entre Tellus y Andrmeda no podran atraparme despus de esto..., ahora tengo mucho por qu vivir. Bueno, buenas noches, cario, ser mejor que me vaya; necesitas dormir. La despedida de los amantes no fue un procedimiento tan serio y sencillo como lo indicara el discurso de Costigan; pero, finalmente s acudi a su propia habitacin y descans sobre un montn de cojines, con su rostro taciturno transformado. En lugar del bajo techo vio un rostro joven, ovalado, bronceado y hermoso, enmarcado por una corona de pelo rubio dorado. Su mirada se hundi en las profundidades de dos ojos leales, francos, de color azul oscuro; y, mientras miraba ms y ms las profundidades de esos pozos azules, se qued dormido. Sobre su rostro, demasiado endurecido y torvo para un hombre de su edad las vidas de los jefes de sector del Servicio Triplanetario no eran fciles, ni, como regla, eran largas, permaneci, mientras dorma, la recin adquirida suavidad de expresin, la reflexin de su trascendente felicidad. Durmi profundamente durante ocho horas, como haba querido. Entonces, tambin de acuerdo con su hbito y entrenamiento, se despert por completo, sin ninguna siesta intermedia. Clio? susurr. Despierta, muchacha? Despierta! su voz le lleg por el ultraphono, con alivio en cada slaba. Santo cielo, cre que ibas a seguir dormido hasta que llegramos adonde vamos! Pasen, los dos, no s cmo les es posible dormir, como si estuvieran en su propia cama. Tienes que aprender a dormir en todos lados si esperas mantenerte en... Costigan se call cuando abri la puerta y vio la agotada cara de Clio. Era evidente que haba pasado ocho horas insomnes y torturantes. Santo Dios, Clio! Por qu no me llamaste? Oh! Yo estoy bien, con la excepcin de que me siento un poco nerviosa. No necesito preguntar cmo te sientes t, verdad?

No..., tengo hambre le contest, alegremente. Voy a ver qu podemos hacer para remediar eso... o, esperen, mejor voy a ver si an estn interceptando la onda de Samms. Sac un pequeo estuche aislado y toc la palanca de contacto ligeramente con el dedo. Su brazo fue lanzado violentamente hacia atrs. An estn all dio la explicacin innecesaria. Parecen no querer que hablemos hacia afuera, pero su interferencia es tan eficaz como mis palabras; los nuestros tambin pueden rastrearlas. Ahora ver qu puedo averiguar acerca de nuestro desayuno. Se acerc a la pantalla y lanz su rayo proyector hacia adelante, dentro del cuarto de controles, donde vio a Nerado tendido, como un perro, junto a su panel de instrumentos. Al entrar el rayo de Costigan al cuarto, una luz azul se encendi y el neviano volvi un ojo y un brazo hacia su propia pantalla de observacin. Sabiendo que ya estaban en comunicacin visual, Costigan le hizo seas con la mano de que acudiera, y apunt hacia su boca en lo que esperaba que fuera la seal universal del hambre. El neviano sacudi un brazo y manipul algunos controles; y, al hacerlo, una amplia seccin del suelo de la habitacin de Clio se desliz hacia un lado. La abertura que eso origin revel una mesa que se elev sobre su bajo pedestal. Una mesa equipada con tres bancas de mullidos cojines y arreglada con un deslumbrante conjunto de plata y cristal. Vasijas y platones de un brillante metal blanco, esbeltas copas del ms transparente cristal; todo era hexagonal, hermoso e intrincadamente labrado o dibujado con diseos marinos aparentemente convencionales. Y los utensilios de mesa de esa extraa raza eran sin duda raros. Haba frceps para destrozar, de diecisis dientes curvos y filosos, como agujas; haba esptulas flexibles; haba escudillas hondas y poco profundas con bordes flexibles; haba muchos otros instrumentos extraamente curveados, cuyos usos los terrcolas no podan ni imaginar. Todos con mangos delicados para acomodarse a los dedos largos y delgados de los nevianos. Pero, si la mesa y sus utensilios fueron sorprendentes para los terrcolas, revelando un grado de cultura que ninguno esperaba encontrar en una raza de seres tan monstruosos, la comida fue an ms sorprendente, aunque en otro sentido. Pues las maravillosas copas de cristal estaban llenas de un cieno gris verdoso, de un olor penetrante y nauseabundo; las vasijas ms pequeas tenan araas de mar vivas, y otros bocadillos semejantes; y cada uno de los platones grandes contena un pescado como de treinta centmetros de largo, crudo y entero, adornado con buen gusto de guas de algas, rojas, moradas y verdes. Clio lo mir todo una sola vez, luego cerr los ojos y se volvi hacia otro lado; pero Costigan ech los tres pescados en un platn y los puso a un lado antes de volverse hacia la visipantalla. Quedarn bien, fritos le dijo a Bradley, hacindole seas a Nerado que indicaban que la comida no era aceptable, y que quera hablar con l en persona. Finalmente se hizo entender, la mesa se hundi y desapareci, y el comandante neviano entr cautelosamente a la habitacin. A insistencia de Costigan, se aproxim a la visipantalla, dejando junto a la puerta tres guardias alerta y armados. El hombre, entonces, lanz la onda en direccin de la cocina del bote salvavidas de los piratas, sugiriendo que se les permitiera vivir all. Durante algn tiempo se estableci una discusin acalorada con brazos y dedos; y, aunque no era exactamente una conversacin fluida, ambos lados pudieron transmitir con bastante claridad lo que queran decir. Nerado no quera permitir que los terrcolas visitaran su propia nave no quera correr ningn riesgo, pero, tras una inspeccin completa con ultrarrayos, orden por fin a algunos de sus hombres que llevaran hasta el centro de la habitacin la estufa elctrica y una provisin de comida terrestre. Muy pronto los peces nevianos se frean en una sartn, y los apetitosos aromas del caf y de pan dorado llenaron la habitacin. Pero, al empezar los olores, los nevianos salieron rpidamente,

satisfechos con slo observar el resto de los curiosos y repulsivos procedimientos en sus pantallas de visirrayos. Cuando hubieron terminado de almorzar, y todo estuvo de nuevo en orden, Costigan se volvi hacia Clio. Escucha, muchachita; tienes que aprender a dormir. Ests absolutamente agotada. Tus ojos tienen la expresin de que estuviste en un da de campo marciano, y que no comiste ni la mitad de tu desayuno. Tienes que dormir y comer para mantenerte en forma. No queremos que te nos vayas a desmayar, as que apagar esta luz, y t te acostars aqu a dormir hasta el medioda. Oh, no, no te molestes! Dormir esta noche. Estoy perfec... Dormirs ahora le inform l, sin parpadear, nunca pens que estuvieras nerviosa, con Bradley y conmigo a cada lado. Pero ahora los dos estamos aqu mismo, y aqu nos quedaremos. Te cuidaremos como un par de gallinas viejas a un pollito. Vamos, acustate y... a dormir. Clio se ri con la comparacin, pero se acost obedientemente. Costigan se sent al borde del gran divn con la mano de ella entre las suyas, y charlaron de cosas sin importancia. Los silencios se fueron alargando, las respuestas de Clio se oyeron ms aisladas, y muy pronto, sus prpados de largas pestaas cayeron, y su respiracin regular indic que estaba profundamente dormida. El hombre se le qued viendo, con el corazn en los ojos. Tan joven, tan hermosa, tan linda..., y cmo la amaba! No era un religioso formal, pero su mismo pensamiento era una plegaria. Si tan slo pudiera sacarla de ese lo..., l no mereca vivir en el mismo planeta que ella..., pero, si slo le dieran una oportunidad, Dios..., una sola! Pero Costigan haba estado durante das bajo una terrible tensin, y no haba dormido mucho. Medio hipnotizado por sus propias emociones, y por mirar las suaves curvas de la mejilla de Clio, sus propios ojos se cerraron y, con la mano de ella an entre las suyas, se recost en los cojines al lado de ella y se qued dormido. As los encontr Bradley, dormidos como dos nios, tomados de la mano; y una expresin de ternura paternal le inund el rostro al mirarlos. Una buena chica Clio musit, y cuando hicieron a Costigan rompieron el molde. Les ir bien..., son el mejor par de muchachos que jams produjo Tellus. A m tambin me vendra bien un poco de sueo bostez prodigiosamente, se recost a la izquierda de Clio, y, en unos minutos, se qued profundamente dormido. Horas despus, ambos hombres despertaron al or una alegre carcajada. Clio estaba sentada, mirndolos con ojos brillantes. Estaba descansada, animosa, muerta de hambre, y sumamente divertida. Costigan se sobresalt y se molest por lo que consider un fracaso en una tarea que l mismo se trazara; Bradley estaba calmado y circunspecto. Gracias por ser tan buenos guardaespaldas, ustedes dos Clio volvi a rer, pero pronto se qued seria. Dorm maravillosamente bien. Pero me pregunto si podr dormir hoy en la noche sin que me cojas de la mano hasta el amanecer. Oh! A l no le molesta hacer eso coment Bradley. Molestarme! exclam Costigan, y sus ojos y su tono podan llenar volmenes enteros. Prepararon y comieron nuevamente ms alimentos, y Clio les hizo justicia. Descansados y repuestos, empezaban a discutir las posibilidades de escapar, cuando Nerado y sus tres guardias armados entraron en la habitacin. El cientfico neviano coloc una caja sobre una mesa, y empez a hacer ajustes en sus paneles, mirando atentamente a los terrcolas tras de cada ajuste. Despus de un rato, sali de la caja una explosin de palabras articuladas y Costigan vio la luz. Ya lo tiene..., espere! exclam, moviendo los brazos con excitacin. Ves, Clio? Sus voces son de tonos ms altos que las nuestras o ms bajos y han construido un modificador de audiofrecuencia. No es ningn tonto esa lagartija!

Nerado oy la voz de Costigan, no caba duda de eso. Su largo cuello se riz y se retorci con alegra neviana, y, aunque ninguno poda entender al otro, ambos supieron que la voz y el odo y el habla inteligente eran atributos de ambas razas. Ese hecho cambi notablemente las relaciones entre captores y cautivos. Los nevianos admitieron entre s que los extraos bpedos podan ser bastante inteligentes, despus de todo, y los terrcolas inmediatamente cobraron nuevas esperanzas. No estamos tan mal, si ellos pueden hablar Costigan palp la situacin. Ser mejor que lo tomemos con calma y saquemos el mejor partido de todo; especialmente ya que no hemos podido pensar en ningn medio posible para escapar de ellos. Saben hablar y pueden or, y con el tiempo podremos aprender su lenguaje. Tal vez podamos hacer una especie de trato con ellos, para que nos lleven a nuestro propio sistema. Puesto que ya que los nevianos estaban tan ansiosos como los terrcolas de establecer comunicacin, Nerado mantuvo en uso constante el modificador recin inventado. No hay necesidad de describir con detalle ese intercambio de lenguajes. Que baste con decir que, empezando desde abajo, aprendieron como aprenden los bebs, pero con la ventaja sobre los bebs de que ellos posean cerebros completamente desarrollados y capacitados. Y, mientras los seres humanos estaban aprendiendo la lengua neviana, varios anfibios (e incidentalmente, Clio Marsden) aprendan el triplanetario; pues los dos oficiales saban bien que sera mucho ms fcil para los nevianos aprender el lenguaje comn de los tres planetas construido con reglas lgicas, que los enredos sin sentido del ingls. Despus de poco tiempo ambas partes pudieron entenderse de cierto modo, usando una extraa mezcla de ambas lenguas. Tan pronto como cambiaron algunas ideas, los cientficos nevianos manufacturaron conversores de pequeo tamao, para que los terrcolas los usaran como collares, y les permitieron a los cautivos vagar a voluntad por la gran nave. Slo el compartimiento donde estaba almacenado el desbaratado bote salvavidas permaneci cerrado para ellos. As fue como no tuvieron dudas por mucho tiempo, cuando otro crucero del vaco, en forma de pez, apareci en sus pantallas de observacin, contra la imponente oscuridad del espacio interestelar. Esta es nuestra nave hermana, que va rumbo a su sistema solar, por un cargamento del hierro que abunda tanto all Nerado les explic a sus huspedes involuntarios. Ojal que los compaeros ya hayan resuelto los problemas para construir nuestra supernave! murmur Costigan rabiosamente a sus compaeros cuando Nerado le dio la espalda. Si ya lo lograron, van a recibir mucho ms que la carga de hierro cuando lleguen all! Pas ms tiempo, durante el cual una estrella blanco-azulosa se separ del infinitamente distante firmamento, y comenz a mostrar un disco perceptible. Creci ms y ms, se volvi ms y ms azul al irse aproximando la nave espacial; hasta que, finalmente, pudo verse Nevia, aparentemente cercana junto a su rbita madre. Aunque estaba sumamente cargada, era tal la fuerza de la nave, que muy pronto empez a descender verticalmente hacia una gran laguna en el centro de la ciudad neviana. Esa poca agua abierta careca de vida, pero no iba a ser un aterrizaje ordinario. Bajo la terrible fuerza de los rayos que aligeraban el descenso de esa increble carga de hierro alotrpico, el agua hirvi. Y, en lugar de flotar suavemente sobre la superficie del mar, esa vez la enorme nave se hundi hasta el fondo como una plomada. Habiendo logrado la delicada proeza de atracar el navo sin accidentes, en el enorme embarcadero que le haban preparado, Nerado se volvi hacia los telurianos, quienes, ya bajo vigilancia de guardias, haban sido llevados a su presencia. Mientras nuestro cargamento de hierro es descargado, debo llevarlos a ustedes, como especmenes, al Colegio de Ciencia, donde van a ser examinados fsica y sicolgicamente. Sganme.

Espere un minuto! protest Costigan, cerrando un ojo furtivamente a sus compaeros. Espera que nosotros vayamos por agua, y desde esta profundidad? Claro respondi el neviano, sorprendido. Ustedes son respiradores de aire, por supuesto, pero deben saber nadar un poco, y esta es poca profundidad: poco ms de treinta metros de ustedes, no les molestar. Est usted equivocado, dos veces declar el terrcola, convincentemente. Si por "nadar" quiere usted decir impulsarse a s mismo dentro, o a travs, del agua, no sabemos nada. Si el agua nos tapa la cabeza nos ahogamos completamente imposibilitados, en uno o dos minutos, y la presin de esta profundidad nos matar instantneamente. Bueno, podra llevar un bote salvavidas, por supuesto, pero eso... comenz a decir el capitn neviano, dudosamente, pero lo interrumpi una insistente llamada de su panel de seales. Capitn Nerado, atencin! Habla Nerado se identific ante el micrfono. La Tercera Ciudad est siendo atacada por peces de las profundidades mayores. Han perfeccionado fortalezas mviles nuevas y potentes, montando armas desconocidas, y la ciudad informa que no puede resistir el ataque por mucho tiempo. Piden toda la ayuda que sea posible. Su nave no slo tiene grandes almacenamientos de hierro, sino que cuenta con armas poderosas. Se le pide que vaya en su ayuda lo ms pronto posible. Nerado dio rdenes y el hierro lquido cay en chorros por las escotillas abiertas, formando un enorme charco rojo en el fondo del muelle. En poco tiempo la gran nave estaba en equilibrio con el agua que haba desalojado, y, tan pronto como pudo flotar un poco, las escotillas se cerraron y Nerado aplic la energa. Regresen a sus habitaciones y permanezcan all hasta que enve por ustedes orden el neviano. Y, mientras los terrcolas obedecan las breves rdenes, el crucero se apart del agua y sali disparado hacia el rojo firmamento. Qu descarado mentiroso! exclam Bradley. Los tres, con los conversores desconectados, estaban de vuelta en la habitacin central de su "suite". Nadas mejor que una nutria, y toca la casualidad que yo s que saliste del viejo DZ83 desde una profundidad de... Tal vez exager un poco lo interrumpi Costigan, pero, entre ms intiles crea que somos, es mejor para nosotros. Y no queremos entrar en ninguna de sus ciudades, pues lo ms probable es que nos sea ms difcil an salir de all. Tengo varias ideas, pero no estn maduras, para poder escoger... Arrea! Cmo viaja este pjaro! Ya llegamos! Si choca contra el agua a esta velocidad, es seguro que se partir en dos! Con una velocidad sin disminuir bajaban en lnea inclinada hacia la Tercera Ciudad, y, desde la nave voladora, fue lanzado un torpedo hacia la laguna central de la ciudad. No era un proyectil, sino una cpsula que contena una tonelada de hierro alotrpico, que les servira ms a los defensores nevianos que millones de hombres. La Tercera Ciudad estaba en muy grave situacin. A su alrededor se vea un anillo continuo de agua que herva y saltaba, agua que suba en chorros de vapor sper-calentado, o que se lanzaba en todas direcciones en masas slidas por las fuerzas cataclsmicas que liberaban los peces de las profundidades. Sus defensas exteriores ya estaban abajo, y, con los terrcolas observando azorados, los inmensos edificios hexagonales se hicieron pedazos; sus estructuras superiores salieron proyectadas en forma de chatarra, y las partes de abajo se hundieron bajo la superficie del mar hirviente. Los tres terrcolas se asieron de los sostenes que encontraron cuando la nave neviana golpe el agua sin disminuir la velocidad. Pero la precaucin no era necesaria; Nerado conoca su nave a la perfeccin, su fuerza y su capacidad. Hubo un gran chapoteo, y eso fue todo. La gravedad artificial no cambi con el impacto; para los pasajeros, la nave an

estaba inmvil y vertical, cuando que, convertida en submarino, nadaba como un pez atacando la popa de la fortaleza ms cercana. Porque eran fortalezas, enormes estructuras de metal verde, avanzando implacables sobre grandes rodadas de cadenas. Y, al arrastrarse, destruan. Costigan, explorando el extrao submarino con su visirrayo, observaba y se maravillaba. Pues las fortalezas estaban llenas de agua; de agua enfriada y ventilada artificialmente, completamente separada del torrente hirviente donde se movan. Estaban tripuladas por peces de metro y medio de longitud. Peces con enormes ojos saltones; peces muy bien equipados con largos brazos como tentculos, peces colocados frente a paneles de control o movindose por todos lados en sus variados trabajos. [Peces con cerebro, haciendo guerra! Esa guerra no era inefectiva. Sus rayos de color hacan hervir el agua por cientos de metros frente a ellos, y sus torpedos desbarataban las defensas nevianas en una continua y aterradora conmocin. Pero la ms potente de todas era un arma desconocida por completo para la industria blica terrcola. Desde una fortaleza se disparaba, con la velocidad de un meteoro, una larga barra telescpica con articulaciones, rematada con una bola pequea, que brillaba intensamente. Cuando esa punta brillante se encontraba frente a un obstculo, ese obstculo desapareca con una explosin que estremeca el mismo planeta. Luego, lo que quedaba de la barra, ya apagada, se contraa dentro de la fortaleza..., slo para volver a salir con la punta nuevamente brillante y potente. Nerado, probablemente tan poco familiarizado con la extraa arma como lo estaban los terrcolas, atacaba con cautela, lanzando muy hacia adelante sus impenetrables pantallas rojas. Pero el submarino era no ferroso en su totalidad, y aparentemente, sus oficiales estaban muy familiarizados con los rayos nevianos que laman las paredes y se prendan a ellas con ciega furia. A travs del rojo velo lleg una y otra estocada de la bola, y slo esquivndola frenticamente en los primeros segundos de lucha pudo salvarse de la destruccin la nave espacial. Y los defensores nevianos de la Tercera Ciudad ya haban asegurado, y empleaban, el enorme abastecimiento de hierro alotrpico que tan oportunamente les llevara Nerado. Desde la ciudad salieron inmensas redes de metal, extendindose desde la superficie hasta el fondo; redes que radiaban tan terribles fuerzas, que la misma agua fue rechazada, quedndose inmovilizada en vidriosos muros verticales. Los torpedos fueron intiles contra ese muro de energa. Los rayos ms mortales de los peces se descargaban en vano, incandescentes, contra l. Ni la terrible violencia de una concentracin de todas las bolas disponibles, contra un solo punto, pudieron atravesarlo. El lecho del ocano no slo haba quedado expuesto, sino que en l se haba abierto un crter cuyas dimensiones los terrcolas ni siquiera se atrevan a adivinar. Las fortalezas mismas que se arrastraban fueron lanzadas violentamente hacia atrs, y el mismo planeta se estremeci hasta su centro por la conmocin, pero la pared impulsada por el hierro se mantuvo en pie. Las masivas redes se mecieron y se hicieron hacia atrs, y un gran oleaje lanz sus formidables masas destructivas sobre la Tercera Ciudad; pero la poderosa barrera permaneci intacta. Y Nerado, atacando a dos de los poderosos tanques con todas sus armas, esquivaba las brillantes bolas cargadas con la quintaesencia de la destruccin. Los peces no podan ver a travs del sub-etreo velo, pero todos los artilleros de las dos fortalezas lo palpaban con las barras que se alargaban y arremetan cada vez ms, en un desesperado intento de destruir el nuevo y aparentemente todopoderoso submarino neviano cuya enorme potencia estaba destrozando lenta, pero inexorablemente, hasta sus gigantescas paredes. Bueno, creo que ahora es la mejor oportunidad que tendremos de hacer algo por nosotros mismos Costigan apart la vista de las absorbentes escenas que aparecan en su visipantalla y mir a sus dos compaeros. Pero qu podemos hacer? pregunt Clio. Lo que sea, lo intentaremos! exclam Bradley.

Cualquier cosa es mejor que permanecer aqu y dejarlos que nos analicen; no tenemos la menor idea de lo que pueden hacernos prosigui Costigan. Yo s mucho ms de lo que ellos creen. Nunca me sorprendieron usando mi rayo-espa. Como es un rayo sumamente angosto, y casi no gasta fuerza, he logrado obtener bastante informacin. Puedo abrir la mayor parte de sus cerraduras, y s cmo manejar sus pequeas naves. Esta batalla, tan fantstica, no se inclina mucho hacia ningn lado. Y todos, desde Nerado para abajo, parecen estar trabajando en turnos de emergencia. No hay guardias que nos vigilen, o estacionados donde queremos ir..., nuestra salida est abierta. Y, una vez afuera, esta batalla nos da la mejor oportunidad posible de huir de ellos. Hay tantas percusiones all afuera que probablemente no percibirn la fuerza impulsora del bote salvavidas; y, de todos modos, estarn demasiado ocupados para seguirnos. Y una vez afuera, qu? pregunt Bradley. Tendremos que decidir eso antes de empezar, por supuesto. Yo dira que nos lanzramos en direccin de la Tierra. Conocemos la direccin y tendremos bastante fuerza. Pero, santo cielo, Conway, est demasiado lejos! exclam Clio. Qu me dices del agua, alimentos, y aire..., llegaramos algn da? T sabes tanto de eso como yo. Yo creo que s, pero, por supuesto, todo puede suceder. Esta nave no es muy grande, es considerablemente ms pequea que la gran nave espacial, y estamos a mucha distancia de casa. Otro problema grave es el de la comida. Este salvavidas est bien provisto para los nevianos, pero son cosas difciles de comer para nosotros. Sin embargo, son alimenticias, y tendremos que comerlas, ya que las provisiones nuestras que podamos llevar hasta el salvavidas no durarn mucho tiempo. Aun as, es probable que tengamos que racionar bastante los alimentos, pero creo que lo lograremos. Por otro lado, qu suceder si permanecemos aqu? Nos encontrarn tarde o temprano, y no sabemos mucho de sus ultraarmas. Nosotros somos terrestres, y hay poca tierra en este planeta. Y, tambin, no sabemos dnde buscar la poca tierra que haya; y, aunque la encontremos, ya sabemos que est llena de anfibios. Hay muchas cosas que podan estar mejor, pero tambin podan estar mucho peor. Qu les parece? Lo intentamos, o nos quedamos aqu? Lo intentamos! exclamaron Clio y Bradley, a una voz. Muy bien. Ser mejor que no perdamos ms tiempo hablando... Vamos! Aproximndose a la puerta cerrada y blindada, sac un proyector extrao y lo apunt hacia la cerradura neviana. No hubo luz, ni ruido, pero la pesada puerta se abri suavemente. Salieron, y Costigan volvi a cerrar la puerta y a colocar la pantalla del blindaje. Cmo...? Qu...? pregunt Clio. He estado estudiando los ltimos das sonri Costigan y he recogido cosas aqu y all... literalmente, tanto como figurativamente. Apresrense, amigos! Nuestras armaduras estn almacenadas con las piezas del bote salvavidas de los piratas, y me sentir mucho mejor cuando las tengamos puestas y nos hayamos apoderado de algunas Lewiston. Avanzaron apresuradamente por corredores, rampas y pasillos, con el rayo-espa de Costigan investigando el camino que iban a recorrer, por si se presentaban los nevianos. Bradley y Clio estaban desarmados, pero el agente haba encontrado un trozo de metal y lo haba limado hasta que tuvo el filo de una navaja de afeitar. Creo poder lanzar esto con la rapidez y la puntera necesarias para cortarle la cabeza a un neviano antes de que pueda apuntarnos su rayo paralizador explic con mirada torva, pero no fue preciso que demostrara su destreza con el cuchillo improvisado. Como haba sacado por conclusin en su cuidadosa inspeccin, todos los nevianos estaban junto a algn control o arma, contribuyendo con su participacin a esa batalla

contra los habitantes de las profundidades. Su camino estaba abierto; no fueron ni molestados ni vistos al avanzar hacia el compartimiento que contena todas sus pertenencias. La puerta de esa habitacin se abri, igual que la otra, frente al conocedor rayo de Costigan; y los tres pusieron manos a la obra apresuradamente. Hicieron paquetes de comida, llenaron sus amplios bolsillos con raciones de emergencia, se guardaron las Lewiston y las automticas, se pusieron las armaduras, y metieron en las fundas exteriores un complemento de armas adicionales. Ahora llega la parte difcil de este asunto inform Costigan a los otros. Su casco se mova lentamente hacia todos lados, y ellos saban que a travs de sus anteojos con rayo-espa estaba estudiando su ruta. Slo hay un bote que podemos alcanzar, y hay probabilidades de que nos vean. All arriba hay muchos detectores, y tendremos que atravesar un corredor lleno de rayos comunicadores. Vaya, esa lnea ya est desconectada..., vamos! Al orlo salieron corriendo al pasillo y siguieron as durante unos minutos, inclinndose frecuentemente hacia la derecha o la izquierda al or las rdenes de su lder. Finalmente se detuvo. Aqu estn los rayos de que les habl. Tendremos que rodar abajo de ellos. Estn a menor altura que nuestras cinturas..., all est el ms bajo. Miren cmo hago yo, y, cuando les d la orden, hacen lo mismo uno a la vez. Mantnganse abajo, no levanten brazos o piernas en donde est el rayo, porque podrn vernos. l se tir boca abajo, rod por el suelo uno o dos metros, y se puso en pie. Mir fijamente el liso muro buscando un espacio. Bradley, ahora! orden, y el capitn duplic su actuacin. Pero Clio, que no estaba acostumbrada a la pesada y estorbosa armadura que llevaba puesta, no pudo rodar en ella con xito. Cuando Costigan grit la orden, ella lo intent, pero se detuvo, tropezando casi directamente bajo la red de rayos invisibles. Al estar batallando, un brazo blindado se levant, y Costigan vio en sus ultralentes el breve relampagueo en el momento en que el rayo top con el campo interferente. Pero ya haba actuado. Agachndose mucho, baj el brazo de ella de un golpe, lo cogi, y arrastr a la chica fuera de la zona de visibilidad. Luego, apresuradamente, abri la puerta ms cercana, y los tres se metieron en un compartimiento pequeo. Desconecten todos los campos de sus trajes, para que no interfieran! les dijo en la oscuridad. No es que me moleste matar a algunos de ellos, mas si empiezan una bsqueda organizada, estamos perdidos. Pero aunque hayan recibido una seal al tocar tu guante, Clio, es probable que no sospechen de nosotros. Nuestras habitaciones an tienen pantallas, y lo ms probable es que estn demasiado ocupados para pensar en nosotros. Tena razn. Unos cuantos rayos aparecieron all y acull, pero los nevianos no vieron que nada anduviera mal, y culparon de la interferencia a algn trozo de metal cargado que cayera por accidente en el rayo. Sin ms tropiezos, los fugitivos lograron entrar al bote salvavidas neviano, donde lo primero que hizo Costigan fue desconectar una bota de acero de su traje espacial. Con un suspiro de alivio sac el pie. Y de all vaci, en el pequeo tanque de energa, quince kilos de hierro alotrpico! Se los rob contest, en respuesta a las miradas atnitas e interrogantes; y tal vez no crean ustedes que es un alivio quitarse esa bota! No poda robar un recipiente para traerlo, as que este era el nico lugar donde lo pude poner. Estos botes salvavidas estn equipados solamente con unos dos gramos de hierro cada uno, y con eso no llegaramos ni a la mitad del camino de Tellus, aun en un viaje sin accidentes; y puede que tengamos que luchar. Sin embargo, con todo esto, podemos ir hasta Andrmeda, luchando todo el camino. Bueno, ser mejor que nos vayamos. Costigan observ fijamente su pantalla; y, cuando al moverse el gran navo qued su escotilla de salida lo ms lejos posible de la Tercera Ciudad y de los tanques en guerra,

dispar el pequeo crucero hacia afuera y se alej. Sali veloz hacia el ocano atravesando el rojo velo, y se dirigi a la superficie. Los tres aventureros se quedaron quietos, en tensin, sin atreverse casi a respirar, mirando las pantallas. Clio y Bradley empujaban palancas imaginarias y pisaban frenos imaginarios, en esfuerzos inconscientes por ayudar a Costigan a esquivar los rayos y las barras de muerte que brillaban tan cerca de ellos por todos lados. El salvavidas sali como un dardo del agua; pero, en el aire, que se supona libre de amenazas, lleg el desastre. Se oy un golpe aplastante y crujiente en el casco exterior, Costigan condujo la nave hacia adelante a la ms alta velocidad atmosfrica sin riesgo, mientras Bradley fue a inspeccionar el dao. Bastante mal, pero mejor de lo que pens inform el capitn. Las placas internas y externas estn rotas de una unin. No podramos retener borra de algodn, mucho menos aire. Hay herramienta a bordo? Alguna..., y la que no tengamos la haremos declar Costigan. Pondremos bastante distancia tras nosotros, luego lo arreglaremos, y nos iremos de aqu. Bueno, y qu son esos peces, Conway? pregunt Clio al avanzar el bote salvavidas. Los nevianos son bastante repulsivos, Dios lo sabe. Pero la sola idea de peces inteligentes e instruidos es como para volver loca a una! Sabes que Nerado mencion en varias ocasiones a los peces semicivilizados de las profundidades? le record. Colijo que aqu hay al menos tres razas inteligentes. Nosotros conocemos a dos. A los nevianos, que son anfibios, y a los peces de las profundidades. Los peces de los lugares menos profundos son tambin inteligentes. Como yo lo veo, las ciudades nevianas fueron construidas originalmente en agua de muy bajo nivel, o tal vez sobre islas. El perfeccionamiento de maquinaria y herramientas les dieron mucha ventaja sobre los peces; y los que vivan en los mares poco profundos, ms cerca de las islas, se convirtieron en naciones tributarias, si no es que esclavas. Esos peces no slo sirven de alimento, sino que trabajan en las minas, los criaderos y las plantaciones, y hacen toda clase de trabajos para los nevianos. Las llamadas "menos profundas" fueron, conquistadas primero, por supuesto, y todas sus razas de peces son bastante dciles. Pero las razas de las profundidades que viven en agua tan honda que los nevianos apenas pueden resistir la presin all abajo, eran ms inteligentes desde un principio, y adems, ms tercos. Y los minerales ms valiosos de aqu estn muy hondo; este planeta es muy ligero para su tamao, como sabrn. As que los nevianos insistieron hasta que conquistaron tambin a algunos de los peces de las profundidades, y los pusieron a trabajar. Pero esos muchachos de alta presin no se iban a dejar de nadie. Se percataron, al pasar el tiempo, que los anfibios se les adelantaran en desarrollo, as que se dejaron conquistar, aprendieron a usar las herramientas de los nevianos y todo lo que encontraron, perfeccionaron muchas cosas propias, y ahora quieren borrar a los anfibios del mapa por completo, antes de que estn tan avanzados que no puedan con ellos. Y, como los nevianos les temen, quieren acabar con ellos tan pronto como puedan adivin Clio. Eso sera lo lgico, por supuesto coment Bradley. Ya est a bastante distancia, Costigan? No hay suficiente distancia que me acomode en todo el planeta contest Costigan. Necesitamos toda la que podamos lograr. Un dimetro completo de distancia lejos de los anfibios es demasiado cerca para estar cmodos..., sus detectores son muy sensitivos. Entonces pueden encontrarnos? pregunt Clio. Oh, cmo quisiera que no nos hubieran pegado, hace mucho que estaramos lejos de aqu! Yo tambin convino Costigan con sentimiento. Pero lo hicieron, as que de nada sirve llorar. Podemos remachar y sellar las aberturas; y las cosas podan estar mucho peor..., an respiramos aire!

El bote salvavidas avanz en silencio y atraves la mitad del gran globo neviano antes de detenerse. Luego, con gran celeridad, los dos oficiales se pusieron a trabajar, para hacer a su pequea nave de nuevo segura y resistente. CAPITULO XII - EL GUSANO, EL SUBMARINO Y LA LIBERTAD Puesto que tanto Costigan como Bradley haban observado con frecuencia a sus captores trabajando durante el largo viaje desde el Sistema Solar hasta Nevia, estaban muy familiarizados con las mquinas y herramientas de los anfibios. El salvavidas robado, como era una embarcacin de emergencia, llevaba, por supuesto, equipo completo de reparacin; y trabajaron tan bien los dos oficiales que, antes de que se hubieran consumido sus tanques de oxgeno, ya haban arreglado todos los daos. El salvavidas estaba inmvil sobre la tersura de espejo del ocano. El capitn Bradley haba abierto la escotilla de arriba y los tres estaban parados junto a la abertura, mirando en silencio el increblemente lejano horizonte, mientras que bombas poderosas metan las ltimas onzas del cupo total a los cilindros de almacenamiento. La extensin sin olas, pareja, de agua, se extenda por millas y millas, unindose por fin con el rojo violento del cielo neviano. El sol se pona, una gigantesca bola de llamas azules que caa rpidamente en el horizonte. La oscuridad rein de pronto al desaparecer la esfera, y el aire se volvi sumamente fro, en fuerte contraste con la agradable tibieza de unos momentos antes. E, igual de repentinamente, aparecieron nubes, en grandes masas negras; y una lluvia fra y copiosa comenz a caer. Brr-r-r, qu fro! Entremos... Oh! Cierra la puerta! chill Clio, y salt rpidamente hacia el compartimiento de abajo, para no estorbarle a Costigan, ya que ambos, y Bradley, haban visto, deslizndose hacia ellos, el horroroso brazo de la cosa. Casi antes de que hablara la chica, Costigan estaba ya en los controles y sin un instante de anticipacin; ya que la punta de ese horrible tentculo se meta ya a la ranura que se haca rpidamente ms angosta, un instante antes de que la puerta se cerrara de golpe. Al tiempo que el poderoso mecanismo junt las compuertas, la asquerosa punta cay, trunca, en el piso del compartimiento y all permaneci, retorcindose y enroscndose con un vigor sobrehumano. El trozo meda ms de medio metro, y era ms grueso que la pierna de un hombre fuerte. Estaba cubierto de escamas metlicas articuladas y con pas; y, en lugar de tener ventosas de succin, estaba equipado con una serie de bocas..., bocas llenas de filosos dientes metlicos que rechinaban con furia y lanzaban dentelladas, aunque estaban separados del horrible organismo para el cual funcionaban. El pequeo submarino se estremeci en todos sus miembros al rodearlo enormes lazos y apretarlo inexorablemente con ataques terribles, que mostraban una fuerza mastodntica. Una vibracin estridente golpe dolorosa ante los tmpanos terrcolas mientras las pas metlicas del monstruo raspaban y opriman el exterior de la nave. Costigan se qued inmvil frente a la pantalla, observando, concentrado y con las manos listas sobre los controles. Debido a la gravedad artificial del salvavidas, a sus ocupantes les pareca estacionario. Slo los repentinos giros de las imgenes demostraban que la nave era sacudida y lanzada como una rata en las fauces de un perro; solamente los indicadores revelaban que estaban casi a una milla de profundidad, y que seguan bajando a una velocidad impresionante. Finalmente, Clio no pudo soportarlo ms. No vas a hacer algo, Conway? grit. Slo que me vea obligado contest serenamente. No creo que pueda hacernos dao, y si uso cualquier clase de fuerza, me temo que se har notar y Nerado caer sobre nosotros como un gaviln sobre un polluelo. Sin embargo, si nos lleva a ms profundidad,

tendr que poner manos a la obra. Ya estamos llegando al lmite, y el fondo queda mucho ms abajo. El salvavidas fue arrastrado ms y ms por su imponente enemigo, cuyos dientes an raspaban salvajemente el casco del navo, hasta que Costigan, renuentemente, aplic sus interruptores de fuerza. Contra el impulso total de propulsin, el monstruo no pudo llevarlos ms abajo, pero tampoco pudo el salvavidas avanzar hacia el espacio. Entonces, el piloto encendi sus rayos, pero descubri que eran impotentes. Estaba la criatura tan enredada en la nave, que sus armas no podan apuntarle. Qu puede ser, y qu podemos hacer nosotros? pregunt Clio. En un principio crea que era algo parecido a un monstruoso pez estrella, pero no lo es contest Costigan. Debe ser una especie de gusano aplanado. No parece razonable; la cosa debe medir unos cien metros de largo; pero eso es lo que yo creo. Lo nico que queda por hacer es intentar hervirlo vivo. Cerr los circuitos, difundiendo un rayo potentsimo de calor, y el agua que los rodeaba se transform en nubes de vapor. La nave dio un salto hacia arriba en el momento en que las aletas gigantescas del gusano abanicaban vapor en lugar de agua, pero la criatura no solt su presa, ni ces su ataque machacante. Pas un minuto tras otro, y, finalmente, el monstruo se apart, sin fuerzas, cocido completamente; vencido slo por la muerte. Ahora s que metimos la pata, hasta el cuello! exclam Costigan, al tiempo que disparaba el salvavidas hacia arriba a su velocidad mxima. Miren eso! Saba que Nerado poda rastrearnos, pero no tena idea de que ellos tambin! Mirando la pantalla junto con Costigan, Bradley y la muchacha vieron, no la nave de caza neviana que esperaban, sino un rpido crucero submarino, tripulado por los temibles peces de las profundidades. Iba directamente hacia el salvavidas, y, en el momento en que Costigan vir la pequea nave en ngulo y se lanz al aire, una de las mortales barras, rematada con su brillante bola de destruccin, brill en el sitio que habran ocupado si hubieran seguido en el curso que llevaban. Pero, aunque las fuerzas propelentes del salvavidas eran poderosas, y Costigan las aplic con fiereza, los demonios de las profundidades cerraron un rayo tractor sobre la nave que volaba, antes de que pudiera alcanzar una milla de altitud. Costigan aline todos sus proyectores cuando la nave se detuvo por completo en los brazos invisibles del rayo, y luego experiment con varios botones. Debe haber algn modo de cortar ese rayo pens en voz alta, pero no s lo suficiente de su sistema para intentarlo, y tengo miedo de mover demasiado los controles, porque puedo soltar accidentalmente las pantallas que nos protegen, y ya estn interceptando demasiado para que nos pasemos sin ellas ahora. Frunci el ceo, estudiando las brillantes pantallas defensivas, que radiaban en tonos violeta incandescentes bajo la concentracin de las fuerzas que eran lanzadas sobre ellas por los peces en guerra. De repente, se puso rgido. Eso pens..., pueden dispararlos! exclam, dando vueltas a la nave como tirabuzn, y el mismo aire brill con un resplandor llameante al momento que una centelleante bola de energa deslumbrante pasaba velozmente junto a ellos rumbo al infinito. Luego, durante unos minutos, se libr una batalla espectacular. La nave se retorca, daba vueltas y saltos, tan gil como pequea. As continu esquivando los explosivos proyectiles de los peces y sus pantallas re-neutralizaban y re-radiaban toda la potencia de los rayos que lo atacaban. Ms an..., puesto que Costigan no necesitaba pensar en ahorrar hierro, el ocano alrededor del enorme submarino empez a hervir bajo la ofensiva total de los rayos de la pequea nave neviana. Pero Costigan no pudo escapar. No pudo cortar el rayo tractor, y la potencia mxima de sus propulsores no pudo arrancar la nave de sus tenaces garras. Y lenta, pero inexorablemente, la nave del espacio estaba siendo arrastrada hacia abajo, en direccin del submarino de las profundidades. Hacia

abajo, a pesar de todo el esfuerzo posible de la totalidad de los generadores y proyectores. Clio y Bradley, con el alma en rastras, se miraron uno al otro. Luego miraron a Costigan, que, con las mandbulas apretadas y los ojos fijos en la pantalla, concentraba su ataque en una torrecilla del verde monstruo al tiempo que bajaban ms y ms. Si esto es..., si nos ha llegado la hora, Conway empez Clio, con la voz ahogada. An no, no ha llegado! le respondi con aspereza. No te acobardes, muchacha, an respiramos aire, y la batalla no ha terminado! Era cierto; pero no fueron los esfuerzos de Costigan, aunque numerosos, los que pusieron fin al ataque de los peces de las profundidades. Los rayos tractores se cerraron sin aviso, y eran tan prodigiosas las fuerzas que desarrollaba el salvavidas que, al lanzarse hacia arriba, los tres pasajeros fueron a dar violentamente contra el piso, a pesar de los poderosos controles de gravedad. Levantndose a gatas, apoyndose donde pudo contra las terribles fuerzas, Costigan logr, finalmente, alcanzar su panel con una mano. Apenas lleg a tiempo; porque en el momento en que l disminuy la fuerza propulsora hasta su velocidad normal, el casco exterior del salvavidas estaba ya al rojo blanco debido a la friccin de la atmsfera por la que avanzaba a tan loca aceleracin. Oh, ya veo..., Nerado al rescate! coment Costigan despus de mirar su pantalla. Ojal esos peces lo hagan desaparecer de la galaxia! Por qu? pregunt Clio. Era de pensar que t... Vuelve a pensar le aconsej l. Entre ms fuerte le peguen a Nerado, mejor para nosotros. No lo espero, a decir verdad, pero si pueden mantenerlo ocupado bastante tiempo, podemos alejarnos lo suficiente para que ya no se ocupe de nosotros. Mientras el salvavidas avanzaba disparado por el aire, a la mayor velocidad permisible, Bradley y Clio se asomaron sobre el hombro de Costigan para observar en la pantalla, con fascinado inters, la escena que tena enfocada. La nave espacial neviana se clavaba hacia abajo en una larga lnea inclinada, con sus tremendos rayos de fuerza cortando el aire frente a ella. Los rayos del pequeo salvavidas haban hecho hervir las aguas del ocano; los de la nave madrina parecieron borrarlas del mapa con explosiones. Rodeando el verde submarino haba habido agua hirviendo en grandes volmenes, y nubes de vapor; pero despus, el agua y la niebla desaparecieron, convertidas en vapor transparente sobrecalentado por las detonaciones de la energa neviana. A travs del tenue gas, la enorme masa del submarino cay como una plomada, con sus pantallas defensivas en llamas casi invisibles de color violeta, con todas sus armas ofensivas vomitando destruccin slida y vibratoria hacia el crucero neviano, que estaba tan alto en el cielo rojo. El submarino sigui cayendo millas enteras, hasta que la terrible presin de la profundidad meta agua dentro del rayo de Nerado antes de que sus energas pudieran volatilizarla. Entonces, en ese hirviente embudo, se libr un fantstico conflicto. En su turbulento fondo estaba el submarino, que, aparentemente, trataba de huir; pero era retenido firmemente por los rayos tractores de la nave espacial. En la parte superior, casi oculta por las espesas nubes de vapor, colgaba, fijo, el crucero neviano. Como la atmsfera se enrareca ms y ms al ir subiendo, Costigan haba regulado su velocidad convenientemente, manteniendo el casco exterior de la nave a la temperatura ms elevada sin que disminuyera su seguridad. Ms all de toda presin atmosfrica, el casco se enfri rpidamente y l aplic ms aceleracin. La diminuta nave espacial se alej rpidamente del extrao planeta rojo. La gran nave se haba hundido tiempo ha bajo la superficie del mar para aproximarse ms a la de los peces; y por mucho tiempo no se vio nada de la batalla, con excepcin de inmensas nubes de vapor, que cubran cientos de millas cuadradas de la superficie del mar. Pero, justamente antes de que la imagen disminuyera tanto que ya no se pudieron ver los detalles, unas cuantas manchas oscuras aparecieron a las orillas de la nube, que estaba brillantemente iluminada por los rayos del

sol saliente..., puntos que podan ser fragmentos de cualquiera de las dos naves, lanzados desde las profundidades del ocano por las fuerzas de la otra. Mientras Nevia, su pequea luna y el azul sol se empequeecan en la distancia, Costigan lanz su visirrayo hacia adelante y se volvi hacia sus compaeros. Bueno, all vamos dijo, con el ceo fruncido. Ojal haya sido Nerado el que qued destruido all abajo, pero me temo que no. Lo vimos acabar con dos de esos submarinos, y tal vez aniquil a la mitad de la flota tambin. No hay motivo para que ese, solo, pudiera derrotarlo, as que creo que ser mejor que nos preparemos para graves dificultades. Nos seguirn, por supuesto, y me temo que con su potencia, nos alcanzarn. Pero qu podemos hacer, Conway? pregunt Clio. Varias cosas dijo, sonriendo. Logr adquirir bastante informacin sobre ese rayo paralizador y otras cosas suyas, y podemos instalar con facilidad el equipo necesario en nuestros trajes. Se quitaron las armaduras y Costigan les explic detalladamente los cambios que deban efectuarse en los generadores de campo trplanetarios. Los tres se pusieron a trabajar afanosamente; los dos oficiales con destreza y sin vacilacin, Clio dudosa y con mltiples preguntas, pero con mucha presencia de nimo. Finalmente, habiendo hecho todo lo posible para fortificar su posicin, se sosegaron con la rutina del vuelo, con todos los instrumentos posibles preparados para percibir cualquier seal de la persecucin que teman. CAPITULO XIII - EL MONTE El pesado crucero Chicago estaba suspendido, inmvil, en el espacio a miles de millas de distancia de las flotas que tan ferozmente atacaban y defendan el planetoide. En el "sanctum" del capitn, Lyman Cleveland estaba rgidamente agachado tras sus cmaras, mientras sus sensitivos dedos tocaban ligeramente sus micromtricos botones. Su cuerpo estaba tieso, su rostro fijo y grave. Slo sus ojos se movan; fijndose en uno y otro de los instrumentos y en los hilos de alambre de acero que daban vueltas suavemente, donde se grababan las terribles escenas de sangre y destruccin. Silenciosa y amargamente absorto, aunque estaba rodeado por atnitos oficiales cuyas blasfemias inconscientes eran casi plegarias en su intensidad, el experto en visirrayos mantuvo enfocados sus instrumentos sobre la terrible lucha hasta su triste conclusin. Sin fallar una vez, esos instrumentos anotaron todos los detalles de la destruccin de la flota de Roger, la transformacin de la flota triplanetaria en un fluido desconocido, y, finalmente, la disolucin del mismo planetoide. Despus, con suma concentracin, Cleveland dirigi su rayo hacia la oscuridad roja opaca donde el chorro viscoso de sustancia desapareca. Una y otra vez aplic todos los watts con que contaba, pero sin xito. Un vasto volumen de espaci, de forma toscamente elptica, estaba cerrado para l por fuerzas ms all de su experiencia o su comprensin. Pero repentinamente, mientras sus rayos an intentaban penetrar la hermtica niebla, desapareci instantneamente y sin previo aviso: la ilimitada infinidad del espacio se revel nuevamente sobre sus pantallas y sus rayos viajaron sin tropiezos por el vaco. Regresamos a Tellus? el capitn del Chicago rompi el tenso silencio. Yo no dira eso, si fuera el que mandara Cleveland, intrigado y frustrado, se enderez y cerr sus cmaras. Debemos presentarnos a informar lo ms pronto posible, por supuesto, pero parece haber mucha destruccin all afuera que no puedo fotografiar a esta distancia. Un estudio ms de cerca podra ayudarnos mucho a comprender lo que hicieron, y cmo lo hicieron. Yo dira que debemos obtener acercamientos de lo que haya quedado, y hacerlo de inmediato, antes que se disemine por el espacio; pero, por supuesto que yo no puedo darle rdenes a usted.

S puede el capitn le respondi sorpresivamente. Mis rdenes son que usted est al mando de esta nave. En ese caso nos dirigiremos a la mxima aceleracin de emergencia a investigar las ruinas respondi Cleveland. Y el crucero, nico sobreviviente de la supuestamente invencible flota triplanetaria, sali disparado con cada proyector lanzando su mxima explosin. Al irse aproximando a la escena del desastre, apareci en las pantallas una confusa masa de escombros, una masa cuyas unidades individuales aparentemente se movan sin direccin, pero que, en s, an segua la rbita del planetoide de Roger. El espacio estaba lleno de partes de mquinas, miembros estructurales, muebles, toda clase de chatarra; y por todos lados se vean cadveres de hombres. Algunos estaban encerrados en trajes espaciales. Fue hacia ellos que los salvadores se dirigieron primero; y, aunque la tripulacin del Chicago estaba formada de endurecidos veteranos, no quisieron ni ver a los otros. Muy extraamente, sin embargo, ninguna de las figuras que flotaban en el espacio habl o se movi, y hombres con lneas espaciales fueron lanzados a investigar. Todos muertos pronto lleg el temido informe. Hace mucho que lo estn. La armadura ha sido arrancada de los trajes, y los generadores y otros aparatos estn destrozados. Y hay algo curioso, tambin, parece que no tocaron a ninguno, pero de la maquinaria de los trajes falta como la mitad. Ya lo tengo todo en rollos, capitn Cleveland, habiendo terminado su inspeccin de cerca, se volvi hacia el capitn. Lo que nos acaban de informar concuerda con lo que he fotografiado en todos lados. Tengo una idea de lo que puede haber sucedido, pero es tan inslita, que debo tener ms evidencia antes de que yo mismo la crea. Puede hacer que metan algunos cuerpos blindados, unos conmutadores y paneles de los que andan flotando all afuera, y media docena de trozos miscelneos de chatarra..,, lo que est ms a la mano, no importa lo que sea. Despus regresamos a Tellus al mximo? Correcto..., de regreso a Tellus, tan rpido como podamos llegar all. Mientras el Chicago avanzaba por el espacio con toda su celeridad, Cleveland y los altos oficiales de la nave se agruparon alrededor de los restos rescatados. Y, aunque todos estaban familiarizados con destrucciones en el espacio, ninguno haba visto nada parecido a lo que tenan enfrente. Todas las partes de los instrumentos haban sido desintegradas extraamente y sin motivo aparente. No se vean roturas, ni huellas de violencia, y, sin embargo, nada estaba intacto. Los agujeros de los pernos estaban vacos, las corazas, las cajas de blindajes y las agujas haban desaparecido; las partes vitales de los instrumentos pendan desarticuladas, la desorganizacin reinaba, vencedora y suprema. Nunca imagin un desorden semejante dijo el capitn, tras un largo y silencioso estudio de los objetos. Si usted tiene una teora que abarque eso, Cleveland, me gustara orla! Primero quiero que se fije en algo replic el experto. Pero no vea lo que hay all..., vea lo que no est. Bueno, el blindaje ha desaparecido. Tambin las cajas blindadas, los ejes, las cubiertas y los vstagos... la voz del capitn se apag mientras sus ojos recorran la coleccin. Pero si todo lo que est hecho de madera, baquelita, cobre, aluminio, plata, bronce o cualquier cosa que no sea de hierro est intacta, y de aqul ha desaparecido hasta el ltimo pedazo! Pero no tiene sentido... Qu significa? No lo s... an contest Cleveland, lentamente. Pero me temo que hay ms, y peor an abri un traje espacial con reverencia, revelando la cara; una cara calmada y en paz, pero absolutamente blanca. An con reverencia, hizo una profunda incisin en el cuello, cortando la vena yugular, y luego prosigui, con gravedad: Nunca se imagin tampoco una sangre blanca, pero todo concuerda. De algn modo, en alguna forma, se

han llevado cuanto tomo libre o combinado de hierro haba en todo este volumen de espacio. Eh! Por qu? Y sobre todo, para qu? dijeron los atnitos oficiales. Ustedes saben tanto como yo dijo l con tristeza, ponderado. Si no fuera por el hecho de que existen asteroides slidos de hierro ms all de Marte, yo dira que alguien tena tan urgente necesidad del metal, que no vacil en destruir una flota entera y un planetoide para obtenerlo. Pero, de todos modos, no importa quines fueron, llevaban bastante armamento para que el nuestro no les molestara en lo ms mnimo. Simplemente tomaron el metal que queran y se fueron con l..., con tanta velocidad, que no pudimos rastrearlos con nuestra ultraonda. Slo hay una cosa clara, pero es tan sencilla que me embarga el miedo. Todo este asunto deletrea inteligencia, con "I" mayscula, y esa inteligencia puede ser todo menos amistosa. Quiero poner a Fred Rodebush a trabajar en esto tan pronto como pueda. Se aproxim a su ultraproyector y llam a Virgil Samms, cuyo rostro pronto apareci en la pantalla. Lo tenemos todo, Virgil inform. Es algo extraordinario..., mucho mayor y ms profundo que lo que pudimos imaginar. Puede ser urgente, tambin, as que creo ser mejor que te dispare las cosas en una ultraonda y te ahorre tiempo. Fred tiene una grabadora de telemagneto all que puede sincronizar con nosotros. Correcto? Correcto. Buen trabajo, Lyman..., gracias lleg, de regreso, la llana aprobacin y valuacin; y muy pronto los alambres de acero nuevamente pasaban de un rollo a otro. Sin embargo, esa vez las variantes cargas magnticas modulaban tanto las ultraondas que todos los detalles de la calamitosa batalla fueron registrados y vistos en pantallas en los ms recnditos laboratorios privados del Servicio Triplanetario. Aunque, naturalmente, ansiaba reunirse con sus compaeros cientficos, Cleveland no se impacient durante la larga e inaccidentada travesa de regreso a la Tierra. Haba mucho que estudiar, muchas mejoras que hacer en su comparativamente rudimentaria primera ultracmara, Y tambin hubo largas conferencias con Samms, y en especial con Rodebush, el fsico nuclear, que tendra que efectuar la mayor parte del trabajo involucrado en resolver los enigmas de la energa y las armas de los nevianos. As que no pareci transcurrir mucho tiempo antes de que la Tierra se agigantara bajo la gran esfera voladora del Chicago. Va a tener que darle una vuelta, no? le pregunt Cleveland al jefe de pilotos. Haba estado observando a ese oficial detenidamente durante los ltimos minutos, admirando la delicadeza y la precisin con que maniobraba la gran nave al entrar a la atmsfera terrestre. S contest el piloto. Debemos entrar en el menor tiempo posible, y eso significa una velocidad que no podemos frenar sin una espiral. Sin embargo, aun as, ahorramos mucho tiempo. Y puede ahorrar mucho ms si hace que salga a nuestro encuentro un avin-cohete como a quince o veinte mil kilmetros, dependiendo de dnde quiera aterrizar usted. Con sus propulsores pueden igualar nuestra velocidad, y adems efectuar una cada directa. Creo que har eso..., gracias y el agente llam a su jefe, slo para enterarse de que ya se llevaba a cabo su sugerencia. Te ganamos, Lyman sonri Samms. El Silver ya est all arriba, haciendo piruetas para igualar su ruta, aceleracin y velocidad, a veintids mil kilmetros. Estars listo para la transferencia? Estar listo y el ex empleado del contramaestre fue a su camarote y empac su bolso. A su debido tiempo, la esbelta armazn del avin-cohete apareci, "bajando" lentamente hacia la nave espacial, desde "arriba", y Cleveland se despidi de sus amigos. Ponindose un traje espacial, se coloc en la escotilla de estribor. Fue absorbida su

atmsfera y se abri la puerta exterior; l mir a unos treinta metros de espacio el avincohete que, con los chorros de proa abiertos al mximo, frenaba su tremenda velocidad para emparejarse con el paso, ms lento, de la gigantesca esfera de guerra. En forma de palillo de dientes, con puntas de aguja en la popa y en la proa, con alas y aletas extremadamente cortas, con motores-cohete en todos lados, construido de una aleacin plateada brillante de metales nobles y casi infundibles..., tal era la nave particular del jefe triplanetario. Lo ms veloz que se conoca, ya fuera en el aire planetario, la estratosfera o las profundidades vacas del espacio interplanetario, sus primeros vuelos de pruebas le ganaron el nombre de Silver Silver. Haba tenido un nombre ms serio, pero haca mucho que quedara enterrado en los archivos del departamento. Ms y ms bajo cay la veloz nave, sus cohetes se hacan an ms brillantes, hasta que su esbelta forma estuvo al nivel de la escotilla. Entonces sus descargas disminuyeron para quedar en la velocidad exacta de la aceleracin del Chicago. Listo para cortar! Chicago! Dame la llamada de tres segundos! urgi el piloto del Silver. Listo para cortar! contest el piloto del Chicago. Segundos, tres! Dos! Uno! Corte! Al orse las ltimas palabras, instantneamente fue cortada la fuerza motriz de las dos naves y todo lo que haba en ellas perdi totalmente el peso. En la pequea cabina de aire estaba agachado un astronauta de lnea con un cable enrollado, listo, pero no lo necesit. Al cesar los escapes llameantes, Cleveland lanz su pesada bolsa y sali con ligereza al espacio, y, en lnea recta, flot directamente hacia la escotilla abierta del avincohete. La puerta se cerr de golpe tras l y en cuestin de minutos estaba parado en el cuarto de controles, sin su armadura, y dando la mano a su amigo y colaborador, Frederick Rodebush. Bueno, Fritz, qu te parece? pregunt Cleveland, cuando hubieron terminado de saludarse. Cmo encajan los diferentes informes? S que no podas decirme nada por la onda, pero no hay peligro de que nos oigan aqu. No puede saberse contest Rodebush con gravedad. Acabamos de caer en cuenta de que hay muchas cosas de las que no sabemos nada. Ser mejor que esperemos hasta que estemos de regreso en el Monte. Tenemos ahora un equipo completo de ultrapantallas alrededor. Hay otras razones, tambin..., ser mejor que repasemos esto con Virgil, desde abajo. De todos modos no podemos hablar ms. Nuestras rdenes son regresar all a la mxima velocidad, y ya sabes lo que eso significa a bordo del Silver. Ajstate bien el absorbente de sacudidas ese, y all hay un par de tapones para las orejas. Cuando el Silver de veras se suelta es bastante tosco; bueno Cleveland asinti, abrochando alrededor de su cuerpo los pesados cinturones de su mullido asiento, me urge tanto llegar al Monte como a cualquiera le puede urgir llevarme all. Listo. Rodebush le hizo una seal con la mano al piloto y el silbante ronroneo de los escapes cambi instantneamente a una ensordecedora explosin continua. Los hombres fueron enterrados en los cojines de sus asientos mientras el Silver Silver gir sobre su eje longitudinal y se apart velozmente del Chicago, a una aceleracin tan tremenda que la nave esfrica de guerra pareca haberse quedado inmvil en el espacio. A su debido tiempo, el punto medio calculado fue alcanzado, la angosta nave volvi a rodar y, con la vertiginosa aceleracin en reversa, se dirigi hacia la Tierra, pero disminuyendo constantemente la velocidad. Finalmente se encontraron a una presin atmosfrica que se poda medir, la popa en forma de aguja se clav hacia abajo, y el Silver Silver avanz con sus pequeas aletas y alas, con los cohetes de la nariz lanzando sus repetidos truenos. Su metal se calent, se puso al rojo vivo, luego amarillo y luego blanco; pero ni se quem ni se fundi. Los clculos del piloto haban sido acertados, y aunque se alcanz el lmite de seguridad en la temperatura, y se mantuvo, nunca se sobrepas. Al ir

aumentando la densidad del aire, fue disminuyendo la velocidad del meteorito de manufactura humana. As fue cmo una lanza deslumbrante de fuego pas muy alto sobre Seattle, ms bajo sobre Spokane, y se dirigi hacia el este, como una flecha llameante, inclinndose hacia abajo en una larga picada silbante rumbo a las Rocallosas. Al pasar el galgo de los cielos, que se enfriaba rpidamente, por sobre las planicies del oeste de Bitter Roots, se hizo aparente que su meta era una vasta meseta sobre una montaa cnica, envuelta en una luz violeta; una montaa cuya altura maravillaba hasta a sus estupendas vecinas. Aunque no era artificial, el Monte haba sido marcadamente alterado por los ingenieros que haban construido dentro de l los cuarteles generales del Servicio Triplanetario. Su meseta de una milla de ancho era una extensin de una sola pieza de acero gris; la lisa superficie de las laderas del cono truncado eran una continuacin de la misma hoja metlica sumamente gruesa. Ningn vehculo conocido poda subir por ese plano inclinado de acero; ningn proyectil conocido poda alterar esa armadura; ninguna nave conocida poda siquiera aproximarse al Monte sin ser descubierta. No podan aproximarse, de hecho, porque estaba encerrada en un vasto hemisferio de una llama violeta que ninguna sustancia material ni rayo destructivo podan penetrar. Al aproximarse el Silver Silver, arrastrndose a escasas quinientas millas por hora a ese muro transparente, violeta y brillante de destruccin, una luz del mismo tono llen su cabina de controles, y con la misma rapidez, desapareci, encendindose y apagndose una y otra vez. Nos estn verificando, eh? pregunt Cleveland. Es algo nuevo, verdad? S, es un ultrarrayo-espa de alta potencia replic Rodebush. La luz es slo un aviso, puede ser transportada si se desea; tambin puede transmitir voz y visin... As la voz de Samms se interrumpi de una amplificadora sobre el panel del piloto, y su rostro apareci con claridad en la pantalla de televisin. No creo que Fred haya recordado mencionarlo, pero es otro de nuestros inventos de los ltimos das. Slo la estamos probando contigo, i Adelante! Apareci una abertura circular en el muro de fuerza, una abertura que desapareci en el momento en que el avin pas por ella; y, al mismo tiempo, su cuna de aterrizaje surgi de una trampa del suelo. Lentamente, y con gracia, el avin se asent en el acojinado abrazo. Luego la cuna y el Silver se hundieron juntos y, dando vuelta suavemente sobre poderosos muones, la tapa blindada se coloc nuevamente en su lugar en el pavimento metlico de la alta cima de la montaa. La cuna-ascensor baj rpidamente hasta ir a descansar muchos niveles abajo, en el corazn del Monte; Cleveland y Rodebush saltaron con ligereza fuera de su transporte, atravesando sus paredes exteriores, an calientes. Una puerta se abri ante ellos, y se encontraron en una enorme habitacin con iluminacin de da, sin sombras: la oficina del jefe del Servicio Triplanetario. Ejecutivos calmadamente eficientes estaban sentados en sus escritorios, concentrados en problemas, o descansando, de acuerdo con las exigencias del momento; agentes, secretarios y empleados de oficina, hombres y mujeres, desempeaban sus tareas; los televisotipos y las grabadoras parpadeaban, funcionando con ahnco, pero silenciosamente..., cada persona y mquina era una parte integral del Servicio, que durante tantos aos haba llevado una parte cada vez mayor de la carga de gobernar a los tres planetas. Entrada libre, Norma? Rodebush se detuvo frente al escritorio de la secretaria privada de Virgil Samms. Ella oprimi un botn y la puerta que estaba tras ella se abri. Ustedes no necesitan ser anunciados la atractiva joven sonri. Pasen. Samms sali a recibirlos a la puerta, ansiosamente, dndoles la mano, con especial vigor a Cleveland. Te felicito por esa cmara, Lyman! exclam. Has hecho un estupendo trabajo. Tomen lo que quieran fumar y sintense; hay muchas cosas de las que queremos hablar.

Tus fotos nos dieron la mayor parte de tu relato, pero nos hubieran dejado muchas incgnitas sin los informes de Costigan. Sin embargo, como sucedi. Dgale que..., no, comunquelo aqu, ser mejor que se lo diga yo mismo orden Samms, y su rostro se endureci con decisin implacable en el momento que la deforme cara cornuda del teniente marciano apareca en la pantalla. Qu crees, Knobos? Deben tener un juicio, o no? No. Yo tampoco lo creo. Es mejor que unos cuantos gngsteres desaparezcan en el espacio, a que la Patrulla tenga que aplacar otro levantamiento. Hazte cargo. Correcto la pantalla se oscureci y Samms habl con su secretaria. Comunqueme con Milton y Fletcher cuando lleguen se volvi hacia sus huspedes. Hemos cubierto el terreno con bastante amplitud. Adis..., quisiera poder ir con ustedes, pero voy a estar muy entretenido durante las dos semanas entrantes. "Entretenido" no lo define ni a medias dijo Rodebush, cuando los dos cientficos avanzaban por el corredor hacia el ascensor. Probablemente l sea el hombre ms ocupado de los tres planetas. Y tambin el ms poderoso complet Cleveland. Y muy pocos hombres usaran su poder con tanta justicia. Pero en lo que a m concierne, puede conservarlo. Yo estara enfermo durante un mes si tuviera que hacer una sola vez lo que l acaba de hacer..., y para l es parte de un da de trabajo. Quieres decir lo del Endymion? Qu otra cosa poda hacer? Nada..., eso es lo peor. Tena que hacerse, ya que formarles un juicio significara matar a la mitad de la poblacin de Morseca; pero, al mismo tiempo, es una cosa horrible ordenar un trabajo que consiste en un asesinato deliberado, a sangre fra. Tienes razn, por supuesto, pero t... se detuvo, imposibilitado para poner sus pensamientos en palabras. Porque, aunque no eran muy elocuentes con respecto a sus ms hondas emociones, en los dos hombres estaba grabado el cdigo de la organizacin; ambos saban que para cada uno de los escogidos, EL SERVICIO era todo, y l mismo, nada. Pero basta de eso, ya tendremos bastante de qu preocuparnos aqu mismo Rodebush cambi el tema repentinamente en el momento en que los dos entraban en un gran hangar, casi lleno con la inmensa mole del Boise, la siniestra nave espacial que, aunque nunca haba volado, ya haba enlutado tantas pginas de la lista del Triplanetario. Sin embargo, era en esos momentos el centro de una industriosa actividad. Muchos hombres la rodeaban, y pasaban a travs de ella, en la confusin ordenada de un programa planeado de construccin de un gran impulso. Ojal que tus datos sean correctos, Fritz! le grit Cleveland, cuando los dos cientficos se separaban para ir a sus laboratorios respectivos. Si as es, an podemos transformar a este asesino indmito en toda una dama! CAPITULO XIV - EL LANZAMIENTO DE LA SUPERNAVE Despus de semanas enteras de incesante labor, durante las cuales se le entreg hasta el ltimo recurso mental y material que podan proporcionar los tres planetas, el Boise estuvo listo para su primer viaje. Tan listo, digamos, como el pensamiento y el trabajo del hombre podan dejarlo. Rodebush y Cleveland haban terminado su ltima inspeccin de la nave y, parados a un lado de la puerta central de la escotilla principal, hablaban con su jefe. Ustedes dicen que creen que es segura, y sin embargo, no quieren llevar una tripulacin alegaba Samms. En ese caso, tampoco es segura para ustedes dos. Los necesitamos demasiado para permitirles que corran riesgos semejantes.

Tienes que dejarnos ir, porque somos los nicos que estamos familiarizados con su teora total insisti Rodebush. Dije, y lo sostengo, que creo que es segura. Sin embargo, no puedo probarlo, ni aun matemticamente, porque est demasiado llena de muchos mecanismos que an no se han puesto a prueba, y de demasiadas extrapolaciones ms all de todos los antecedentes existentes o probables. Tericamente, es inclume, pero t sabes que la teora tiene sus limitaciones, y que factores matemticamente sin importancia pueden volverse operantes a esas velocidades. No necesitamos una tripulacin para un viaje corto. Podemos hacernos cargo de cualesquier accidentes pequeos; y, si nuestras teoras fundamentales estn equivocadas, todas las tripulaciones de aqu a Jpiter no serviran para nada. Por lo tanto, vamos nosotros..., solos. Bien, pero tengan mucho cuidado, de todos modos. Ojal que pudieran comenzar lentamente, y tomarlo con calma. En cierto modo, yo tambin quisiera eso, pero no ha sido diseado para neutralizar la mitad de la gravedad, ni la mitad de la inercia de la materia..., tiene que ser todo o nada, una vez que se pongan a funcionar los neutralizadores. Podramos iniciar el vuelo con los proyectores, por supuesto, en lugar de con los neutralizadores, pero eso no probara nada, y slo prolongara la agona. Bueno, entonces cudense lo ms que puedan. Eso haremos, jefe intervino Cleveland. Creemos en nosotros tanto como cualquiera otra persona, y quiz ms; y no vamos a suicidarnos, si podemos evitarlo. Y recuerda que todo debe permanecer adentro cuando despeguemos..., es posible que necesitemos mucho espacio. Adis! Adis, muchachos! Las pesadas puertas aislantes fueron cerradas, el costado metlico de la montaa se abri, y enormes tractores con rodadas de cadenas entraron ruidosamente a la habitacin. Se afianzaron cadenas y cables y con los fuertes rieles de acero gimiendo bajo la carga, la nave espacial fue arrastrada sobre rodillos hasta estar fuera del Monte y a mucha distancia, sobre el suelo plano del valle, antes de que los tractores soltaran las amarras y regresaran a la fortaleza. Todos estn a cubierto inform Samms a Rodebush. El jefe miraba fijamente su pantalla, sobre la cual apareca la cabina de controles de la supernave que no haba sido probada. Oy a Rodebush hablar con Cleveland, oy la breve respuesta del observador, vio al navegante oprimir el botn de cambio y despus la pantalla qued en blanco. No la ausencia ordinaria de una interrupcin, sino que un intranquilizador y extrao desvanecimiento hasta la oscuridad total. Y, donde estuviera la enorme nave espacial, ya no haba nada. Exactamente nada..., el vaco. La nave, las instalaciones, los rodillos, las ruedas, las enormes vigas "I" de las vas, hasta los cimientos de concreto y un vasto hemisferio de suelo; todo desapareci por completo e instantneamente. Pero, casi tan repentinamente como haba sido formado, el vaco se llen de un aire ciclnico. Hubo una detonacin como si en uno solo se juntaran cien relmpagos, y a travs de la explosin y los aullidos del viento, cay sobre el valle, la planicie y la montaa metlica, una verdadera avalancha de escombros y chatarra, rieles torcidos, doblados y trozados, maderas en astillas, masas de concreto y miles de metros cbicos de tierra y cascajo. Porque los neutralizadores "Rodebush-Cleveland" eran mucho ms poderosos, y tenan un radio de accin mucho mayor que lo que los clculos haban demostrado, y, por un momento, todo lo que haba a cien metros alrededor del Boise reaccion como si formara parte integral de la nave. Despus, quedndose atrs debido a la velocidad casi infinita del navo, todo ese material haba vuelto a verse sujeto a las leyes comunes de la naturaleza, y haba cado estruendosamente al suelo. Puedes mantener el rayo, Randolph? la voz de Samms se dej or a travs de la niebla de estupefaccin que haba dejado inmovilizados a todos los habitantes del Monte.

Pero no todos estaban as..., no haba una emergencia concebible que pudiera arrancar de sus instrumentos la atencin del jefe operador de la ultraonda. No, seor contest Radio Centro. Desapareci y no la pude recuperar. He puesto todo lo que tengo tras una rastreadora de ese rayo, pero no he logrado nada. Y no hay destrozo de la nave misma Samms prosigui, a media voz. O han tenido xito, muchsimo ms del que jams soaron, o... ms probablemente... se qued callado y apag la pantalla. Estaban sus dos cientficos, sus dos intrpidos amigos, vivos y triunfantes, o iban a aumentar la ya larga lista de vctimas de la asesina nave espacial? La razn le deca que estaban muertos. Deban estar muertos. O, si no, los ultra-rayos (energas de tan inslita velocidad de propagacin, que los ms sensitivos instrumentos del hombre no haban logrado calcular) hubieran retenido el trasmisor de la nave a pesar de cualquiera velocidad que pudiera alcanzar la materia bajo cualesquiera condiciones concebibles. La nave debi desintegrarse tan pronto como Rodebush liber sus fuerzas. Y, sin embargo... No haba previsto el fsico la posibilidad de tal velocidad real..., o s lo haba hecho? A pesar de todo, los individuos iban y venan, pero el Servicio segua adelante. Samms se irgui inconscientemente; y, con lentitud, y tristemente, se dirigi hacia su oficina. El seor Fairchild quisiera hablar un momento con usted tan pronto como sea posible, seor le inform su secretaria, aun antes de que se sentara. El senador Morgan ha estado aqu todo el da, como usted sabe, e insiste en verlo personalmente. Ah! Conque es de esos, eh? Muy bien, lo ver. Comunqueme con Fairchild, por favor... Dick? Puedes hablar, o hay alguien escuchando? No, l est molestando a Saunders ahora. Hace mucho que est aqu. Tienes un momento libre para que lo eches? Por supuesto, si t lo dices, pero por qu no lo atacas t, como de costumbre? Quiere aplicarte la ley a ti, personalmente. Es un jefazo, como sabes, y su grupo est armando un gran escndalo, as que puede que sea mejor que le caiga desde arriba. Adems, t tienes el don especial.., cuando lanzas un arpn, el arponero no lo olvida. Muy bien. l es el levantador y nivelador. Abajo el Triplanetario, arriba con la Soberana Nacional. Nosotros somos dictadores enloquecidos por el poder, con los tacones de hierro en el cuello de la gente, y otras cosas por el estilo. Pero, cmo es l, en persona? Tiene sesos? Tiene sesos, pero son definitivamente los de una sabandija. Encjaselo, hndelo por completo, y luego returcelo. Okey. T tienes el arpn, por supuesto? |Tengo tres! Fairchild, el jefe de Relaciones Pblicas Triplanetarias, sonri con satisfaccin. El jefe Jim Towne es su dueo, mediante un sueldo. El nmero de su caja secreta es N469T414. Su mejor amiguita es Fi Chi Le Bay..., s, y es todo lo que el nombre implica. Recibi un abrigo de pieles sper de lujo, de tekkyl marciano, nada menos; gracias al "negocio" de Fuerza Motriz Mackenzie. Podramos llamarlo un "triple play", de Clander a Morgan, a Le Bay. Preciosos. Hazlo pasar. El senador Morgan, seor Samms Fairchild hizo la presentacin, y los dos hombres se midieron con la vista rpidamente. Samms vio a un hombre corpulento, colorado, con la simpata superficial y la mirada sagaz y calculadora de un poltico prspero. El senador vio a un hombre alto, con mucho entrenamiento fsico, de alrededor de cuarenta aos; un rostro delgado y agudo, afeitado; pelo rojo bronceado que necesitaba un corte, y dos ojos con visos dorados demasiado penetrantes para que l se sintiera cmodo. Confo, senador, en que Fairchild lo haya atendido satisfactoriamente. Con una o dos excepciones, s puesto que Samms no pregunt cules podan ser esas excepciones, Morgan se vio obligado a continuar. Estoy aqu, como sabe, en mi

competencia oficial, como presidente del Comit de Actividades Perniciosas del Senado Norteamericano. Se ha observado, durante aos, que los informes publicados de su organizacin han dejado muchas cosas sin decir. Es del dominio comn que se han perpetrado ultrajes desalmados; si no por sus mismos hombres, s en circunstancias que sus agentes no pudieron ignorarlas. Por lo tanto, se ha decidido llevar a cabo una investigacin directa y comprensiva, en cuyo caso su seor Fairchild no ha cooperado en lo ms mnimo. Quin decidi hacer la investigacin? Bueno, el Senado Norteamericano, por supuesto, a travs de su Comit de Actividades... Eso pens interrumpi Samms. No sabe usted, senador, que el "Monte" no es parte del Continente Norteamericano? Que el Servicio Triplanetario slo est bajo la autoridad del Consejo Triplanetario? Tonteras, seor, y extemporneas! Esta, seor, es una democracia! el senador empez a perorar. Todo eso cambiar muy pronto, y si es usted tan listo como se cree que es, slo me queda decir a usted y los empleados suyos que cooperen... No le queda nada por decir interrumpi la voz de Samms. An no ha cambiado. El Gobierno de Norteamrica gobierna su continente, igualmente que los otros Gobiernos Continentales. Los Gobiernos Continentales combinados de los Tres Planetas forman el Consejo Triplanetario, que es un cuerpo apoltico, cuyos miembros conservan sus puestos de por vida, y el cual es la suprema autoridad en cualquiera materia, pequea o grande, que afecta a ms de un Gobierno Continental. El Consejo tiene dos agencias principales de operaciones: la Patrulla Tri-planetaria, que hace cumplir sus decisiones, leyes y reglamentos, y el Servicio Triplanetario, que desempea las otras tareas que el Consejo le ordena. No estamos interesados en los asuntos internos de Norteamrica. Tiene alguna informacin de lo contrario? Ms tonteras! rugi el senador. Esta no es la primera vez en la historia en que una dictadura implacable ha operado bajo el disfraz de una democracia. Seor, exijo acceso absoluto a sus archivos, de modo que pueda presentar ante el Senado Norteamericano los hechos completos de algunos asuntos que he mencionado a Fairchild; uno de los cuales es el del Pelaran. En una democracia, seor, los hechos no deben ser ocultados. La gente debe estar, y estar, completamente informada de cualquier asunto que afecte su bienestar y su vida poltica! Usted cree? Entonces, si yo se lo pidiera, con el fin de mantener informado al Consejo Triplanetario, y, a travs de l a los constituyentes de usted, de la situacin poltica de Norteamrica, sin duda me dara la llave de la caja de seguridad nmero N469T414? Porque es del dominio comn, al menos dentro del Consejo, que hay cierta cantidad de..., diremos..., turbulencias en las supuestas serenas aguas de la poltica norteamericana. Qu? Es absurdo! Morgan hizo un esfuerzo heroico, pero no pudo recuperar su prestancia. Slo son papeles privados, seor! Tal vez. Algunos de los consejeros creen, aunque estn equivocados, que hay all varias cosas de inters; como el registro de ciertas transacciones en las que est involucrado en parte un tal seor James F. Towne; referencias y detalles concernientes a tratados, por no decir tratos, con el seor Clander, de "Fuerza Motriz Mackenzie", y tal vez uno o dos trozos jugosos concernientes a una persona conocida por el nombre de Le Bay, y a un abrigo de tekkyl. De sumo inters, no cree usted, para el querido pueblo de Norteamrica? El hombre sufri visiblemente cuando Samms le clav el arpn y lo retorci. Sin embargo: Entonces rehsa usted cooperar? dijo acaloradamente. Muy bien, me ir. Pero volver a or de m, Samms!

Cree usted? Tal vez. Pero recuerde, antes de que arme ms escndalos, que este asunto de la caja de seguridad es slo una muestra. Nosotros los del Servicio sabemos muchas cosas que no mencionamos a nadie, a menos que sea en defensa propia. Tengo a Fletcher en la lnea, seor Samms. Lo comunico con usted ahora? pregunt Norma, cuando Morgan sala, derrotado. S, por favor... Hola, Sid; me da mucho gusto verte..., nos asustamos. Cmo te fue, y qu era? Hola, jefe. Hadive en su mayor parte. Una poca de herona, y bastante ladolian marciano. Pero fue un psimo trabajo; tres de la banda escaparon, y se llevaron con ellos como una cuarta parte del botn. Por eso tena tanta prisa de hablar contigo..., meteoros falsos; los primeros que vi en mi vida. Samms se enderez en su asiento. Un segundo. Norma, conecte a Redmond con nosotros..., escucha, Harry. Ahora, Fletcher, viste ese meteoro falso t mismo? Lo tocaste? Las dos cosas. De hecho, an lo tengo. Uno de los contrabandistas, fingiendo ser un hombre del Servicio, me lo mostr a m. Y est muy bien hecho, jefe. Aun ahora, no puedo distinguirlo del mo, con la excepcin de que el mo lo tengo en el bolsillo. Te lo mando? Ya lo creo; al doctor H.D. Redmond, Jefe de Investigaciones. Sigue con el buen trabajo, Sid, adis. Ahora, Harry, qu crees t? Poda ser uno de los nuestros. Poda ser, pero probablemente no lo es. Lo sabremos tan pronto como llegue al laboratorio. Sin embargo, existen probabilidades de que nos hayan alcanzado nuevamente. Despus de todo, era de esperarse, cualquier cosa que la ciencia pueda sintetizar, la ciencia puede analizar; y no importa la moral y la tica de los piratas, si tienen sesos. Y no has podido hacer algo mejor? Variaciones, solamente, que no tardaran mucho en resolver. Fundamentalmente, el meteoro de ahora es lo mejor que conozco. Tienes a alguien que quieras poner a investigar, inmediatamente? Por supuesto. Uno de los muchachos nuevos estara perfecto para ese trabajo, creo yo. Se llama Bergenholm. Es todo un tipo. Brillante, errtico, con destellos de genio que l no puede explicar, ni a nosotros. Lo pondr a trabajar de inmediato. Muchas gracias. Y ahora, Norma, quteme de encima a todos los que pueda. Quiero pensar. Y s pens; con los brillantes ojos ausentes, mirando los papeles que cubran su escritorio sin fijarse en ellos. Triplanetaria necesitaba un smbolo, un algo, que identificara a los hombres del Servicio en cualquier lugar, bajo cualesquiera circunstancias, sin duda ni preguntas...; algo que no pudiera ser falsificado o imitado, mucho menos duplicado..., algo que ningn cientfico que no fuera del Servicio Triplanetario pudiera de ningn modo imitar... Mejor an, algo que nadie que no fuera del Servicio Triplanetario pudiera siquiera llevar puesto. Samms sonri levemente al pensar en eso. Un pedido. difcil, necesitaba una obra de la Providencia, y mejorada deus ex machina con una venganza... Pero, diantre!, deba haber algn modo de... Con permiso, seor la voz de su secretaria, generalmente calmada y fra, temblaba al interrumpir sus pensamientos. El comisionado Kinnison llama. Algo terrible sucede, otra vez, por el rumbo de Orin. Aqu est y apareci en la pantalla de Samms el rostro del Comisionado de Seguridad Pblica, el comandante en jefe de todas las fuerzas armadas triplanetarias, ya fuera por tierra o por agua, por el aire o por el espacio vaco. Han regresado, Virgil! el comisionado exclam antes del saludo o preliminares. Se han perdido cuatro naves, una de carga y una de pasajeros, con su escolta de dos cruceros pesados. Todos en el Sector M, Dx alrededor del 151. He dado rdenes de que

no haya circulacin en el espacio mientras dure la emergencia, y, puesto que an nuestras fortalezas parecen intiles, todas las naves se dirigen hacia el puerto ms cercano a toda velocidad. Qu hay del nuevo cohete tuyo, tienes algo que nos sirva? Nadie fuera del Monte saba que el Boise ya haba sido lanzado. No s. An no sabemos si tenemos o no una sper-nave Samms describi con brevedad el principio, y tal vez el fin, del vuelo de prueba, concluyendo: Andamos mal, pero si hay algn modo posible de manejarlo, Rodebush y Cleveland lo hicieron ya. Todos nuestros rastreadores son negativos hasta ahora, as que no hay nada definiti... Se interrumpi cuando lleg una frentica llamada de la estacin de Pittsburgh para el comisionado; una llamada que Samms vio y oy. Estn atacando la ciudad! lleg el mensaje urgente. Necesitamos todos los refuerzos que puedan enviarnos! y en las pantallas apareci una imagen de la acosada ciudad con los terribles detalles; una imagen que se estaba tomando desde el aire. Slo tard unos segundos el comisionado en dar rdenes a todos los hombres y mquinas disponibles para dirigirse a la escena del conflicto; despus, habiendo hecho todo lo que podan, Kinnison y Samms miraron fijamente sus pantallas, horrorizados ante las escenas sangrientas de muerte y destruccin. La nave neviana; la nave gemela, la que Costigan haba visto en mitad del espacio cuando se aproximaba a la Tierra en respuesta al llamado de Nerado, estaba suspendida sobre la metrpoli, a una gran altura, completamente visible. Menospreciando las lastimosas armas que blandan los hombres, se qued all, con la siniestra belleza de sus lneas recortada contra el cielo despejado. De su brillante casco baj un tenue pero rgido rayo de energa roja, un rayo que lentamente barri de un lado a otro, al buscar los nevianos los ms ricos depsitos del precioso metal que haban ido a buscar desde tan lejos. El hierro, que fuera slido, y ya se haba convertido en un lquido viscoso, corra pesadamente por ese intangible ducto rojo en un chorro que se haca ms y ms grueso, para entrar a los espaciosos tanques de almacenamiento de la nave neviana; y, adonde iba ese rayo rojo, tambin iba la ruina, la destruccin y la muerte. Los edificios de oficinas, los rascacielos que se elevaban majestuosamente con su simetra y belleza arquitectnica, caan hechos montones de escombros, cuando se les extraa el esqueleto de acero. El rayo se profundiz en la tierra; y la inundacin, el fuego y las explosiones lo siguieron cuando las masas de tuberas subterrneas desaparecan. Y la humanidad de los edificios muri: instantneamente y sin dolor, sin saber qu les haba pasado, cuando el hierro que daba vida a sus cuerpos fue a enriquecer el chorro neviano. Las defensas de Pittsburgh haban sido sumamente dbiles. Unos cuantos rifles anticuados haban lanzado sus balas hacia arriba en desafo intil, y haban sido absorbidos calladamente. Los aviones de distrito de la Triplanetaria, recin armados con ultraondas impulsadas por fierro, se haban reunido apresuradamente y atacaron al invasor, en formacin, pero sin mayor xito. Bajo el impacto de sus rayos, las pantallas de los extranjeros haban lanzado un brillo blanco, y despus, as la nave como el escuadrn se haban perdido de vista en un manto opaco de llamas rojas. La nube se haba disuelto muy pronto, y desde el lugar donde haban estado los aviones, flot hacia abajo, o cay, un montn de destrozos no ferrosos. Entonces el cono de naves espaciales de la base de Buffalo de la Triplanetaria se aproxim a Pittsburgh, lanzndose contra el saqueador neviano y hacia una derrota conocida, espantosa y sin esperanzas. Detenlos, Rod! grit Samms. Es una carnicera! Ellos no tienen nada, ni siquiera estn equipados an con el impulso ferroso! Lo s gimi el comisionado, y el almirante Barnes lo sabe, igual que nosotros, pero no puede evitarse... Espera un minuto! El cono de Washington se est presentando. Estn tan cerca como los otros, y tienen los nuevos armamentos. Filadelfia los sigue de cerca, e igualmente Nueva York. Tal vez ahora logremos hacer algo!

La flotilla de Buffalo disminuy su velocidad y se detuvo, y en cuestin de minutos los destacamentos de las otras bases llegaron. Se form el cono, y con las naves de impulso ferroso adelante y las ms antiguas en la retaguardia, se lanz hacia la neviana, vomitando de su hueco frente un cilindro slido de aniquilacin. Una vez ms las pantallas de los nevianos brillaron, una vez ms la nube roja de destruccin fue lanzada hacia afuera. Pero esas naves no eran completamente indefensas. Sus ultra-generadores de impulso ferroso lanzaron pantallas de la misma frmula que la neviana, pantallas de fuerza prodigiosa a las cuales se aferraron las energas de los anfibios y contra las cuales araaron y rasparon en locos desplantes de fuerza. Durante minutos el furioso conflicto rugi, mientras que la inconcebible energa que esas pantallas disipaban, se lanzaba en rayos terriblemente destructivos sobre la ciudad que estaba abajo. Ninguna batalla de una violencia tal poda durar. Las naves triplanetarias ya haban puesto toda su fuerza, mientras que los nevianos, burlndose de la ciencia solar, no haban an descubierto todo su poder. As fue como el ltimo intento desesperado de la humanidad result intil cuando los invasores forzaron sus rayos ms y ms hondo en las sobrecargadas pantallas defensivas de la otrora invencible flota; y una por una las naves espaciales cayeron en escombros, horriblemente desmembradas, sobre las ruinas de lo que haba sido Pittsburgh. y ms; los esfuerzos ms desesperados de Costigan fueron intiles y no pudieron afectar ni en un milmetro la lnea de movimiento. El salvavidas entr sin tropiezos por la abierta escotilla, y, al detenerse por completo en su posicin original dentro de la piel de muchas capas del monstruo, los prisioneros escucharon las puertas cerrarse a sus espaldas, una tras otra. Y despus, sbanas de fuego azul tronaron y chasquearon alrededor de los tres trajes de armaduras triplanetarias...; las dos figuras humanas grandes, y la pequea, fueron delineadas por la cegadora llama azul. Esto es lo primero que sale segn lo previsto ri Costigan, fue como un ladrido corto y feroz. Ese es su rayo paralizador, lo hemos detenido en seco, y cada uno de nosotros tenemos suficiente hierro para mantenerlo indefinidamente. Pero parece que lo ms que lograremos es un jaque aleg Bradley. Aunque no puedan paralizarnos, nosotros no podemos hacerles nada, y ya vamos de regreso a Nevia. Creo que Nerado vendr a conferenciar con nosotros, y podremos llegar a algn acuerdo. Debe saber lo que pueden hacer estas Lewiston, y sabe que tendremos oportunidad de usarlas, de un modo u otro, antes de que se nos vuelva a acercar asever Costigan, confiado..., pero, de nuevo, estaba equivocado. La puerta se abri, y por ella se arrastr, rod, o gate, una monstruosidad cubierta de metal; una cosa con ruedas, patas y tentculos articulados de bronce que se retorcan; una cosa que posea pantallas defensivas de una fuerza suficiente para absorber toda la explosin de los proyectores triplanetarios sin el menor esfuerzo. Tres tentculos bronceados se extendieron a travs de los rayos de las Lewiston, las hicieron pedazos y se envolvieron como cadenas irrompibles alrededor de las figuras blindadas de los tres seres humanos. La mquina, o criatura, sac su carga por la puerta, y la sigui cargando al avanzar a lo largo del corredor. Muy pronto los tres terrcolas, sin armas, sin armaduras, y casi sin ropa, estuvieron en pie en la cabina de controles, nuevamente frente al calmado e inalterable Nerado. Para la sorpresa del impetuoso Costigan, el comandante neviano no les guardaba ningn rencor. El afn de libertad es tal vez comn de todas las formas de vida animada coment, a travs del transformador. Sin embargo, como ya les dije antes, ustedes son especmenes que debe estudiar el Colegio de Ciencias, y debern ser estudiados a pesar de lo que hagan. Resgnense a eso.

Bueno, digamos que no vamos a causarles ms problemas; que cooperamos en los exmenes y les damos la informacin que podamos sugiri Costigan. Querrn entonces, probablemente, darnos una nave para permitirnos regresar a nuestro mundo? No se les permitir causar ms dificultades declar el anfibio, framente. No requeriremos su cooperacin. Tomaremos de ustedes la informacin y conocimiento que deseemos. Muy probablemente nunca se les permitir regresar a su propio sistema, porque, como especmenes, son demasiado raros para perderlos. Pero ya basta de esta charla intil... Llvenlos a sus habitaciones! Los prisioneros fueron llevados de nuevo, bajo numerosa guardia, a sus habitaciones comunicadas; y, fiel a su palabra, Nerado se asegur que no tuvieran ms oportunidades de escapar. La nave regres velozmente a Nevia sin ningn incidente, y, en cadenas, los terrcolas fueron llevados al Colegio de Ciencias, para prestarse a los exmenes fsicos y squicos que Nerado les prometiera. No se haba equivocado el capitn-cientfico al decirles que su cooperacin ni la necesitaban ni la deseaban. Furiosos, pero impotentes, los seres humanos fueron estudiados por un laboratorio tras otro por los cientficos nevianos, framente analticos e insensibles, para quienes no eran ni ms ni menos que especmenes; y conocieron en toda su extensin lo que se senta ser un organismo de baja categora en una investigacin biolgica. Fueron fotografiados, exterior e interiormente. Cada hueso, msculo, rgano, vaso y nervio, fue estudiado y trazado. Todos los reflejos y reacciones fueron anotados y discutidos. Los medidores registraron todos los impulsos y las grabadoras filmaron todos los pensamientos, ideas y sensaciones. Continuamente, da tras da, la tortura que atacaba cruelmente los nervios continu, hasta que los frenticos sujetos no pudieron resistir ms. Con el rostro plido y temblando, Clio grit como loca, con histeria, al ser atada al banco del laboratorio; y, al orla, los nervios de Costigan, ya a punto de destrozarse, se desencadenaron en una explosin de furia loca. Los forcejeos del hombre y los gritos de la joven fueron igualmente intiles, pero los sorprendidos nevianos, despus de consultarlo unos con otros, decidieron darle a los especmenes unas vacaciones. Con ese fin fueron instalados, junto con sus pertenencias terrestres, en una estructura de tres habitaciones de metal transparente, que flotaba en la gran laguna central de la ciudad. All los dejaron durante un tiempo sin molestarlos... Sin molestarlos, esto es, con la excepcin de las continuas miradas de la multitud de cientos de anfibios que constantemente rodeaban la casita flotante. Primero somos bichos bajo un microscopio gru Bradley, luego somos peces dorados en una pecera. No s qu... Se interrumpi cuando dos de sus carceleros entraron a la habitacin. Sin decir una palabra en los transformadores, agarraron a Bradley y a Clio. Cuando los brazos tentaculares se extendieron hacia la joven, Costigan salt. Un vano intento. Antes de que cayera, en el aire, el rayo paralizador de los nevianos lo toc, y cay pesadamente sobre el piso cristalino. Desde all vio, con desvalida furia, cmo se llevaban a su novia y a su capitn a un submarino que esperaba afuera. CAPITULO XVI - LA SUPERNAVE EN ACCIN El doctor Frederck Rodebush estaba sentado frente al panel de controles de la recin reconstruida supernave triplanetaria, con un dedo listo sobre un pequeo botn negro... Aunque se enfrentaba a lo desconocido, sonrea a su amigo. Algo, sea lo que fuere, va a suceder. El Boise va a despegar. Listo, leve? Dispara! dijo lacnicamente. Tampoco Cleveland poda poner en palabras sus ms profundos sentimientos en tiempos de tensin.

Rodebush baj el dedo, e instantneamente, invadi a los hombres una sensacin muy parecida al vrtigo; pero un vrtigo tan alejado del mareo espacial por la falta de peso como esa horrible sensacin est alejada del mareo terrestre... El piloto extendi dbilmente la mano hacia el tablero, pero sus pesadas manos rehusaron obedecer las rdenes de su entorpecido cerebro. Su mente era una masa que se retorca convulsivamente, una masa de tormento indescriptible; se expanda, estallaba, se hinchaba con una presin insoportable contra el crneo que la rodeaba. Dentro de los ardientes globos de sus ojos, espirales de fuego se enroscaban alrededor de lanzas negras y verdes que se movan vertiginosamente. El universo dio vueltas en locos giros alrededor de l, cuando se levant como un borracho, tropezando y trastabillando. Cay. Se dio cuenta de que estaba cayendo, y sin embargo, no poda caer! Braceando por todos lados, en grotesca agona, cruz la cabina como pudo, en direccin de la gruesa pared de acero. La punta de uno de los cabellos de su rebelde cabellera toc la pared, y la delgada longitud de ese cabello solo ni siquiera se dobl, cuando su leve fuerza fren los ochenta y tantos kilos de humanidad humanidad completamente sin inercia que era su cuerpo. Pero, finalmente, la fuerza mental del hombre empez a vencer sobre la tortura fsica. Mediante fuerza de voluntad oblig a sus abiertas manos a coger una lnea-salvavidas, casi sin significado para su descontrolada inteligencia; y a travs de esa pesadilla, en carne viva, de torturas infernales, luch hasta regresar al tablero de controles. Enganchando una pierna alrededor de un vstago, hizo un esfuerzo aparentemente enorme y oprimi un botn rojo; luego cay de boca en el piso, dbilmente, pero con una ola de alivio y gratitud, al sentir en su maltratado cuerpo nuevamente el fenmeno del peso y de la inercia. Plidos, temblando, franca y abiertamente enfermos, los dos hombres se miraron fijamente con sorprendida alegra. Funcion Cleveland sonri dbilmente cuando se recuper lo suficiente para hablar, y luego se puso en pie de un salto. Rpido, Fred! Debemos estar cayendo..., nos estrellaremos! No estamos cayendo a ningn lado Rodebush, con una mirada agorera, dio unos pasos hacia la pantalla principal de observacin y escudri los cielos. Sin embargo, no es tan grave como pens que sera. An puedo reconocer algunas de las constelaciones, aunque estn todas bastante distorsionadas. Eso significa que no podemos estar ms que a unos dos aos luz de distancia del Sistema Solar. Por supuesto, como le habamos puesto tan poca propulsin, casi todo el tiempo lo pasamos saliendo de la atmsfera. Aun as, sin embargo, qu bueno que el espacio no es un vaco perfecto, o ya hubiramos salido del universo a estas horas! Eh? De qu ests hablando? Imposible! Dnde estamos? Entonces debemos ir a mili!... Oh, ya veo! exclam Cleveland, con incoherencia, al mirar tambin la pantalla. Correcto. No estamos avanzando nada... ahora contest Rodebush. Estamos perfectamente estacionarios con relacin a Tellus, desde que dimos ese salto sin inercia. Debemos haber obtenido una neutralizacin de cien por ciento cien, punto, cero, cero, cero, cero, cero que no esperbamos, exactamente. Por lo tanto debemos habernos detenido cuando recuperamos la inercia. A propsito, esa velocidad, prefalta de inercia, velocidad "intrnseca" supongamos que la llamamos, va a presentar muchas complicaciones, pero no tenemos que preocuparnos por eso ahora. Tambin, no es dnde estamos lo que me preocupa, ya que podemos fijar el lugar en poco tiempo mediante las estrellas reconocibles; sino cundo. Eso tambin es correcto. Digamos que estamos a dos aos luz de la Tierra. Crees que tal vez somos dos aos mayores ahora a lo que ramos hace diez minutos? Es sumamente interesante, y muy posible. Tal vez hasta probable, no lo sabra decir; ha habido muchas discusiones acerca de esa teora, y, por lo que yo s, somos los primeros

que tenemos oportunidad de aprobarla o negarla por completo. Regresemos a Tellus y averigmoslo, ahora mismo. Eso haremos, despus de una poca de experimentacin. Es que yo no tena la intencin de llegar tan lejos. Iba a aplicar los interruptores una y otra vez, pero ya sabes qu sucedi. Sin embargo, vale dos aos de la vida de cualquiera definir el asunto de la relatividad del tiempo, de un modo u otro. Ya lo creo que los vale. Pero, oye, tenemos mucha energa en nuestra ultraonda, la suficiente para alcanzar Tellus, creo yo. Localicemos el Sol, para comunicarnos con Samms. Trabajemos primero un poco en estos controles, para tener algo que informar. Este es un buen lugar para probar la nave..., no nos estorba nada. Estoy de acuerdo. Pero me gustara saber si soy dos aos mayor de lo que creo que soy, o no! Despus, hicieron funcionar la nave durante dos horas en todas sus capacidades, igual que los pilotos de pruebas rectifican todos los detalles de comportamiento de un avin de un diseo nuevo y radical. Descubrieron que el horrible vrtigo poda ser soportado, tal vez hasta poda ser conquistado, como lo haba sido el mareo del espacio, por una fuerte voluntad y un cuerpo sano; y que su nuevo transporte tena posibilidades que ni el mismo Rodebush haba soado. Finalmente, con sus ms urgentes preguntas contestadas, dirigieron su ms potente ultra-rayo hacia la estrella amarillenta que saban era el viejo Sol. Samms..., Samms Cleveland habl lenta y claramente. Rodebush y Cleveland informando desde el "Wapus Devora Espacios", ahora en lnea directa con la Osa Menor, del Sol, distancia aproximada: dos puntos dos aos luz. Necesitars seis bandas de bulbos en tu rayo ms estrecho, el LSV3, para alcanzarnos. Con excepcin de un ataque corto del ms extrao y severo ataque de mareo del espacio, todo sali a las mil maravillas; an mejor de lo que nosotros mismos nos atrevimos a suponer. Hay algo que queremos saber cuanto antes. Hace dos horas que estamos fuera, o ms de dos aos? Se volvi hacia Rodebush y continu: Nadie sabe la rapidez de traslacin de esta ultra-onda, pero si es tan rpida como lo fuimos nosotros, no es ninguna tortuga. Le dar como treinta minutos y luego lanzar otra... Pero, interrumpiendo las palabras de Cleveland, apareci, claro y preciso en la pantalla, el rostro, marcado por las preocupaciones, de Virgil Samms y su voz habl por la amplificadora. Gracias a Dios que estn vivos! Y lo doble porque la nave funciona! exclam. Hace cuatro horas que se fueron, cuatro horas, once minutos, cuarenta y un segundos, pero olvdense de teoras abstractas, regresen ac, a Pittsburgh, tan pronto como les sea posible. La nave neviana, u otra igual a ella est barriendo con la ciudad, y ya ha destruido la mitad de la flota! Estaremos de vuelta en nueve minutos! interrumpi Rodebush. Dos para llegar hasta la atmsfera, cuatro de la atmsfera al "Monte", y tres para enfriarnos un poco. Notifica a la tripulacin completa de los cuatro turnos..., todos los que escogimos. No necesitamos a nadie ms. La nave, el equipo y el armamento estn listos! Dos minutos hasta la atmsfera? Crees que puedes lograrlo? pregunt Cleveland, en el momento en que Rodebush desconectaba la energa y saltaba hacia el tablero de controles. Puede que s, ahora que lo pienso. Podramos lograrlo en menos de eso, si nos viramos obligados; casi no usamos energa al venir, pero voy a usar mucha de regreso explic rpidamente el cientfico, mientras daba vuelta a los botones que determinaran su ruta. Los controles maestros fueron abiertos, y nuevamente los asaltaron los efectos de la falta de inercia pero mucho ms leves que antes y en sus pantallas contemplaron un

espectculo nunca antes visto por el ojo del hombre. Porque la ultraonda, con su visin heterodina, no se distorsiona con ninguna velocidad alcanzada hasta hoy, y son los rayos de luz que transporta el ter. Convertidos en luz, al llegar a la pantalla, mostraron su ruta con tanta fidelidad como si viajaran en trminos de millas por hora. La estrella amarilla que era el Sol se desprendi del firmamento y salt hacia ellos, aumentando notablemente de tamao, momento a momento, hasta convertirse en un cegador monstruo incandescente. Y hacia ellos tambin se lanz la Tierra, agrandndose con tan indescriptible rapidez, que Cleveland protest involuntariamente, a pesar de sus conocimientos de la peculiar mecnica de la nave que los trasportaba. Espera, Fred, espera! Basta! exclam. Slo estoy empleando unos miles de kilogramos de impulso, y los interrumpir tan pronto como toquemos la atmsfera, mucho antes de que pueda empezar a calentarse la nave explic Rodebush. Parece peligroso, pero nos detendremos sin ninguna sacudida. Cmo llamaras a este tipo de vuelo, Fritz? pregunt Cleveland. Qu es lo contrario a "inerte"? Que me condene si lo s. No lo hay, creo. Ligero? No... Qu te parece "libre"? No est mal: maniobras "inertes" y maniobras "libres", eh? Okey. Volando "libre" entonces, la supernave cambi de su casi infinita velocidad a un alto casi instantneo en la ms exterior y tenue de las atmsferas terrestres. Su alto fue momentneo. Una vez restablecida la inercia, se dej caer en un ngulo agudo hacia abajo. Ms an que dejarse caer, fue impulsada hacia abajo por una batera completa de proyectores; proyectores impulsados por generadores de energa ferrosa. Pronto estuvieron encima del "monte", cuyas pantallas moradas desaparecieron con una sola orden. Brillante de un color blanco deslumbrante debido a la friccin de la atmsfera por la que acababan de pasar, el Boise disminuy repentinamente su velocidad al aproximarse al suelo, lanzndose hacia la superficie del profundo lago artificial que haba bajo el delantal de acero del "Monte". La nave espacial se clav en las fras aguas, y, aun antes de que stas se cerraran a sus espaldas, agitados giseres de vapor y agua hirviendo esparcironse hacia arriba cuando la terca aleacin rindi su calor al refrescante lquido. Lentamente se arrastraron los tres minutos necesarios, pero, finalmente, al agua dej de hervir y Rodebush sac la nave del lago y la lanz hacia la abierta puerta de su muelle. Las pesadas puertas de las escotillas se abrieron, y, mientras la tripulacin completa de hombres escogidos suba apresuradamente a bordo con su equipo personal, Samms habl seriamente con los dos cientficos en la cabina de controles. ... la mitad de la flota an est en el aire. No estn atacando; slo estn haciendo lo posible por impedirle que haga ms dao hasta que ustedes lleguen. Qu me dicen del despegue? No podemos volver a lanzarlos, ya no tenemos rieles. Pero, la manejaron con facilidad al aterrizar? Yo tuve la culpa admiti Rodebush. No tena idea de que los campos se extenderan ms all del casco. La sacaremos por medio de los proyectores esta vez, como la aterrizamos; se maneja como una bicicleta. La explosin de los proyectores hace algunos destrozos, pero nada de importancia. Ya me tienes el rayo de Pittsburgh? Ya estamos casi listos para partir. Aqu est, doctor Rodebush se oy la voz de Norma, y en la pantalla apareci la vista de lo que suceda sobre la ciudad sentenciada. La plataforma est vaca y sellada para soportar la explosin. Adis, y que sobre energa en sus chorros! les lleg la resonante voz de Samms. En el mismo momento en que se pronunciaban esas palabras, poderosas detonaciones de energa salieron rugiendo de los proyectores de propulsin, y la inmensa mole de la supernave sali por las puertas y se fue hacia arriba, hacia la estratosfera. A travs de la

tenue atmsfera el enorme globo vol con velocidad creciente y, mientras la esperanza de los triplanetarios iba hacia el este, Rodebush estudiaba la escena de la batalla en su pantalla y daba rdenes detalladas a los entrenados especialistas que estaban encargados de todas las ramas ofensivas y defensivas. Pero los nevianos no se esperaron a entablar la batalla hasta que llegaran ellos. Sus detectores eran sensitivos (operaban a miles de millas), y la ultrapantalla del "Monte" ya haba sido percibida por los invasores, como la nica fuente posible de dificultades en la Tierra. As que el despegue del Boise no haba pasado inadvertido, y el hecho de que ni con sus rayos ms potentes poda asomarse a su interior ya le haba causado honda preocupacin al comandante neviano. As que tan pronto como se determin que el inmenso globo se diriga a Pittsburgh, el crucero del vaco con forma de pez entr en accin. Muy alto, en la estratosfera, avanzando velozmente hacia el este, la enorme mole del Boise disminuy repentinamente la velocidad, aunque ninguno de sus proyectores haba disminuido su esfuerzo. Cleveland, con los ojos fijos en el interfermetro, y los dedos volando sobre las teclas de clculos, sonri al volverse hacia Rodebush. Exactamente como t pensabas, capitn; un propulsor de ultrabandas C4V63L29. Le doy un pequeo tirn? An no. Examinmoslo un poco antes de enfrentarnos a l. Tenemos suficiente peso. Veamos qu hace cuando ponga el mximo empuje en los proyectores. Cuando se aplic toda la energa a la nave teluriana, la neviana tuvo que retroceder, alejndose de la amenazada ciudad, con la mxima propulsin de todos sus proyectores. Sin embargo, pronto se detuvo el avance, y ambos cientficos vieron el motivo en sus paneles. El enemigo haba colocado barras de refuerzo de tremenda potencia. Tres miembros de compresin se extendieron en forma de abanico a sus espaldas, apoyndola contra la ladera de una montaa baja, mientras que un rayo tractor enorme fue disparado directamente hacia abajo, reteniendo en un puo imposible de abrir un cilindro de tierra que llegaba hasta los estratos de roca. Este juego lo podemos jugar dos! y Rodebush lanz hacia abajo rayos similares, y tractores que se extendan hacia adelante. Amrrense bien, todos! dio la voz de alerta. Algo se va a soltar pronto, y cuando suceda vamos a tener una buena sacudida! Y la sacudida prometida lleg muy pronto. Aunque la nave neviana era prodigiosamente pesada y poderosa el Boise era an ms masivo y poderoso; y cuando la ya enorme energa que alimentaba sus tractores, impulsores y proyectores fue aumentando a un mximo inconcebible, la nave del enemigo fue lanzada hacia arriba, hacia atrs; y la de la Tierra se lanz hacia adelante con un salto que amenaz con vencer aun a sus poderosos miembros. Las barras de anclaje de la nave neviana no se haban roto, sencillamente haban arrancado los enormes cilindros de roca slida que haban formado su ancla. Agrrenlo ahora! grit Rodebush, y, en el momento en que una avalancha de rocas sepultaba el campo, Cleveland lanz un rayo tractor sobre el pez volador y tir de l tentativamente. El neviano no pareca oponerse ya a tener un encuentro. Los dos acorazados de guerra se lanzaron uno contra otro, y del invasor sali la temida opacidad roja que hasta entonces significara la perdicin de todas las cosas solares. Sali y envolvi el enorme globo de esperanza de la humanidad en su creciente nube de roja neblina impenetrable. Pero no por mucho tiempo. La supernave tri-planetaria no alardeaba de defensas terrestres ordinarias, sino que estaba enfundada en una serie de pantallas de ultravibraciones: paredes imponderables, es cierto, pero barreras impenetrables para cualquiera onda enemiga. El rojo velo se prendi de la pantalla exterior tenazmente, lamiendo cada centmetro cuadrado de la esfera protectora de fuerza, pero sin poder encontrar una abertura por dnde alimentarse del hierro de la armadura del Boise.

Atrs..., muy atrs! Regresen y auxilien Pittsburgh! Rodebush atraves la neblina con un rayo ultra-comunicador y se dirigi al almirante terrcola; pues las naves sobrevivientes de la flota, sus ms poderosas unidades, se lanzaban hacia adelante, para clavarse en la roja destruccin. Ninguno de ustedes durara ni un segundo en este campo rojo. Y cudense de un campo violeta muy pronto, ser peor que ste. Podemos con ellos nosotros solos, creo yo. Pero si no podemos, no hay nada en el Sistema Solar que pueda! Y entonces se activ la antes pasiva pantalla de la supernave. En un principio invisible, empez a brillar con una fuerte luz violeta, y cuando su brillo ilumin con insoportable intensidad, toda la pantalla esfrica empez a aumentar de tamao. Proyectada hacia afuera, con la supernave como centro, su progresiva superficie de latente energa consumi la niebla roja como una bocanada de un horno consume la nube de copos de nieve en el aire que hay sobre su cpula. Ni fue slo la neblina mortal lo que se consumi. Entre la superficie hambrienta y la blindada piel del Boise no haba nada. No haba escombros, ni atmsfera, ni vapor, ni un solo tomo de materia... La primera vez en la historia terrestre que se haba logrado un vaco absoluto! Resistindose a cada centmetro de terreno perdido, la niebla neviana retrocedi ante la esfera violeta de vaco. Retrocedi ms y ms, desapareciendo por completo del espacio cuando la luz violeta envolvi la nave enemiga; pero el pez volador no desapareci. Sus triples pantallas brillaron con un furioso esplendor incandescente y entr inclume a la esfera de vaco, que se desplom instantneamente en una enorme elipse alargada, con una nave de guerra en cada foco. Entonces, en ese vaco, se libr un duelo fantstico de ultraarmas, armas impotentes en el aire, pero mortales en el vaco. Ondas, rayos y barras de fuerza titnica chasqueaban al chocar con las ultrapantallas igualmente poderosas. Una y otra vez los contrincantes recorrieron la gama del espectro con todas sus ultraenergas disponibles, slo para encontrar todos los caminos cerrados. Durante largos minutos continu la terrible batalla, y, entonces: Cooper, Adlington, Spencer, Dutton! grit Rodebush dentro de su transmisor. Listos? No puedo tocarlo con el ultra, as que voy a empezar con las macro-bandas. Lancen toda la fuerza que tengan tan pronto como deje caer la violeta. Ya! Con esa palabra, la barrera violeta cay, y con un ruido estridente, como si se trastornara un universo, la atmsfera entr al vaco. Y a travs del huracn salieron las ms mortales armas materiales de los triplanetarios. Torpedos no ferrosos, ultraapantallados, dirigibles por rayos, se lanzaron a la carga con las formas materiales ms efectivas de destruccin conocidas por el hombre. Cooper lanz su gas penetrante, Adlington sus bombas atmicas de hierro alotrpico, Spencer sus proyectiles indestructibles perforadores de blindaje y Dutton sus recipientes frgiles con la quintaesencia de la corrosin; un lquido pegajoso de tal potencia que era raro el elemento solar que lo poda contener. Diez, veinte, cincuenta, cien, fueron lanzados tan rpidamente como la maquinaria automtica pudo hacerlo; y los nevianos descubrieron que eran adversarios que no podan despreciar. De tamao a tamao, sus pantallas eran tan potentes como las del Boise. Los rayos destructivos de los nevianos rebotaban de sus pantallas sin hacerles dao, y las elaboradas pantallas nevianas neutralizadas al impacto de los torpedos, fueron impotentes para detener su avance. Cada proyectil tena por fuerza que ser atrapado y aplastado individualmente por los rayos de la fuerza ms prodigiosa; y mientras uno era aniquilado, otros doce avanzaban al ataque. Entonces, mientras el invasor esquivaba y se retorca, ocupado con los pequeos pero implacables destructores, Rodebush lanz su ms fuerte arma. Los macrorrayos! Prodigiosas caudas de llamas azul-verdosas que atravesaron salvajemente una tras otra las pantallas nevianas! Garras malvolas, impulsadas con tanta fuerza y velocidad, que ya mordan las mismas paredes de la nave enemiga, antes

de que los anfibios supieran que haban sido perforadas sus capas de energa protectoras. Y las pantallas de emergencia del invasor fueron asimismo impotentes. Fue lanzada una tras otra, slo para destellar por el espectro y oscurecerse. Vencida en cada paso, la nave neviana, que esquivaba frenticamente el ataque, se alej veloz, para ser detenida con una violenta sacudida cuando Cleveland la retuvo con un rayo tractor. Pero a los terrcolas les faltaba descubrir que los nevianos tenan reservado un medio de huida. El tractor se rompi, cortado limpiamente por un hirviente campo de fuerza, y el crucero en forma de pez desapareci de la vista de Cleveland, igual como desapareci el Boise de las pantallas de comunicacin del Radio Centro, en el "Monte", cuando fue lanzado. Pero, aunque las pantallas de la cabina de controles no pudieron conservar la imagen de la nave neviana, no desapareci del alcance de Randolph, que era ya oficial de comunicaciones de la supernave. As que, al huir los nevianos, el rayo-espa de Randolph los mantuvo en su pantalla, yendo automticamente tras ellos, ya que tena la energa total que producan doce bancos especiales de bulbos de energa impulsados por hierro, y as fue como los vengativos terrcolas avanzaron de inmediato por la ruta de escape de los nevianos. Ya sin inercia, haciendo pausas de vez en vez para que la tripulacin pudiera acostumbrarse a las nuevas sensaciones, la supernave triplanetaria persigui al invasor, avanzando por el vaco a una velocidad increble. Fue ms fcil de vencer que lo que yo cre mascull Cleveland, mirando la pantalla fijamente. Yo tambin crea que tendra ms cosas asinti Rodebush, pero supongo que Costgan nos inform casi de todo lo que tienen. Si es as, con todo lo nuestro, y adems lo de ellos, podremos derrotarlos. Los datos de Conway indicaron que slo tienen una neutralizacin parcial de la inercia; si es de cien por ciento, no los atraparemos nunca, pero si no lo es... All estn! Y esta vez la voy a atrapar o quemo todos nuestros generadores en el intento declar Cleveland omnmodamente. Estn los de abajo en posicin de poderse manejar solos? Bien! Empiecen a lanzar sus latas! Veteranos del espacio todos, los otros telurianos se haban ya sobrepuesto a la horrible nusea de la falta de inercia, igual que lo hicieran Rodebush y Cleveland. Nuevamente los macrorrayos verdes atacaron el crucero volador, nuevamente los fuertes cascos de las dos naves se estremecieron cuando Cleveland cerr su barra tractora, nuevamente los torpedos altamente dirigibles salieron con sus cargas de muerte y destruccin. Y nuevamente el plano cortante de fuerza cort el rayo tractor del Boise; pero en esa ocasin el poderoso brazo no cedi. Brillando, y escupiendo chispas de alta tensin, el plano cort profundamente la terca barra de energa. Las descargas se volvieron ms brillantes, ms gruesas y ms fuertes, la barra se volvi ms grande, ms densa, y an ms difcil de cortar. La exhibicin pirotcnica se volvi ms y ms vivida hasta que, repentinamente, toda la barra trac-tora desapareci. En el mismo instante una explosin de llamas intolerables brot del flanco del Boise y toda la enorme constitucin de la nave se sacudi con la terrible detonacin. Randolph! No los veo! Atacan o huyen? pregunt Rodebush. Fue el primero en percatarse de lo sucedido. Huyen... y aprisa! Tal vez sea mejor, pero obtn su ruta. Adlington! Aqu! Presente! Bien! Me tem que estuvieras desmayado. Era una de tus bombas, no es as? S. Bien lanzada, pero dentro de las pantallas. No veo por qu pudo detonarse, a menos que algo caliente y duro le pegara en el motor; entonces le tomara aproximadamente ese tiempo para reventar. Por suerte no estall antes, o ya no

estaramos aqu. Como estn las cosas, el rea Seis est agotada casi, pero las mamparas detuvieron los daos de la Seis. Qu sucedi? No lo sabemos, exactamente. Los dos generadores del rayo tractor se apagaron. Primero cre que eso era todo, pero mis neutralizadores no funcionan y no s qu ms. Cuando los G4 se apagaron, la fusin debi provocar un corto circuito en los neutralizadores. Eso causara un desastre; debi quemar un agujero por el tubo nmero seis. Cleveland y yo vamos a bajar, y echaremos un vistazo. Ponindose los trajes espaciales, los cientficos se metieron en el compartimiento daado, por las escotillas de emergencia, y qu vista se present ante sus ojos! Tanto la pared interior como la exterior, de aleacin de blindaje, haban desaparecido por la fuerza de la explosin. Las placas destrozadas colgaban por todos lados. El gran tubo de torpedos, con toda su intrincada maquinaria automtica, haba sido lanzado violentamente hacia atrs y estaba hecho un montn confuso de chatarra. Casi nada quedaba entero en todo el compartimiento. No hay gran cosa que podamos hacer aqu dijo finalmente Rodebush, por su transmisor. Vamos a ver cmo est el generador nmero cuatro. La cabina, aunque no haba sido afectada por la explosin de afuera, haba sufrido destrozos desde adentro. An estaba sumamente caliente, y el aire ola a lubricante, aislamiento y metal quemados; su piso estaba casi cubierto de una masa semiderretida de lo que haba sido maquinaria vital. Porque al quemarse las barras de los generadores la energa del hierro alotrpico en desintegracin no haba tenido un escape, y se haba acumulado hasta que rompi su aislamiento y en una irresistible inundacin de energa haba roto todos los obstculos que le impedan la neutralizacin. Hm... m... m. Debi tener un interruptor automtico; es un detalle que pasamos por alto musit Rodebush. Los electricistas pueden reconstruir esto; pero el agujero en la pared, eso ya es otra cosa. Ya lo creo que es otra cosa convino el jefe de maquinistas. Ha perdido toda su fuerza esfrica; si anclramos un tractor ahora con esta nave, la volteara al revs. Yo dira que regresramos al primer taller de reparaciones triplanetario. Reptalo, jefe! le dijo Cleveland al ingeniero. Ninguno de nosotros vivira el tiempo necesario para llegar. No podemos viajar sin inercia hasta que se hagan las reparaciones, as que si no se pueden hacer sin movernos mucho de aqu, no hay otra salida. No veo cmo podemos sostener nuestros gatos... el ingeniero hizo una pausa, y luego prosigui: Si no podemos ir a Marte o a Tellus, qu me dice de algn otro planeta? No me importa la atmsfera, o ninguna otra cosa ms que la masa. La puedo afianzar en dos o tres das si puedo asentarme en algo que pueda soportar nuestros gatos y prensas; pero si tenemos que armar cunas espaciales alrededor de la nave, nos tardaremos mucho; probablemente meses. No tienen algn planeta de repuesto a la mano? Puede que lo tengamos respondi Rodebush sorpresivamente. Unos segundos antes de chocar bamos en direccin de un sol que cuenta cuando menos con dos planetas. Estaba preparndome a esquivarlos cuando cortamos los neutralizadores, as que deben estar bastante cerca..., s, all est el sol de ese lado. Regresaremos a la cabina de controles para averiguar acerca de los planetas. El extrao sol result tener tres hijos grandes y fciles de localizar, y las observaciones mostraron que la daada nave espacial llegara al ms cercano en cinco das. Por lo tanto se inyect energa a los proyectores de propulsin, y cada cientfico, electricista y mecnico se dedic a la tarea de reparar los estropeados generadores; reconstruyndolos para que soportaran cualquier carga que los conversores les impusieran. Durante dos das el Boise avanz, luego dio reversa a su aceleracin, y, finalmente, se llev a cabo un aterrizaje sobre el rocoso suelo del extrao mundo.

Era mayor que la Tierra, y con una poca ms fuerza de gravedad. Aunque su clima era sumamente fro, aun durante el da, tena una exuberante pero extica vegetacin. Su atmsfera, aunque era suficientemente rica en oxgeno, y no era ponzoosa, estaba tan cargada con gases indescriptiblemente ftidos que apenas poda respirarse. Sin poner atencin a la temperatura o al paisaje, y sin esperar los anlisis qumicos del aire, los mecnicos, vestidos con trajes espaciales, se pusieron rpidamente a trabajar, y slo tardaron un poco ms de tiempo que el que mencionara el ingeniero en jefe para que el casco quedara tan fuerte y resistente como antes. Listos, capitn! lleg finalmente el aviso esperado. Puede probarla con una vuelta a este mundo antes de que viaje en serio. Con el estallido de sus proyectores la nave se lanz hacia adelante, y una vez tras otra, cuando Rodebush lanzaba su peso contra el rayo tractor o el opresor, los ingenieros buscaron en vano alguna seal de debilidad. Ya que hubieron recorrido la mitad del planeta y pasado sin menoscabo las pruebas ms severas, Rodebush manej sus interruptores neutralizantes, y se detuvo, anonadado, porque una brillante luz morada iluminaba su panel y una campana sonaba insistentemente. Qu demonios! Rodebush dispar un rayo explorador por la lnea detectora y se qued sin habla. Mir fijamente, con la boca abierta, y grit: Roger est aqu, reconstruyendo su planetoide! TODOS A SUS PUESTOS! CAPTULO XVII - ROGER CONTINA Como ya se ha insinuado, Roger no muri en las inundaciones de energa neviana que destruyeron su planetoide. Mientras que esos rayos terrcolas de energa emanaban de la roja oscuridad que rodeaba a la nave espacial de los anfibios y se internaban en sus pantallas defensivas, l permaneca impasible e inmvil en su escritorio, y sus ojos duros y grises se movan metdicamente sobre sus instrumentos y registros. Sin embargo, cuando el pegajoso manto de energa cambi de un rojo vivo a ondas ms y ms cortas: Baxter, Hartkopf, Chatelier, Anandrusung, Penrose, Nishimura, Mirsky... llam una lista de nombres. Presntense ante m de inmediato! El planetoide est perdido le inform al selecto grupo de cientficos, cuando se hubieron reunido, y debemos abandonarlo en quince minutos exactamente, que es lo que les tomar a los robots llenar esta primera seccin con nuestra maquinaria e instrumentos ms necesarios. Cada uno empaque una caja de las cosas que quiera llevar consigo, y presntense de nuevo aqu en no menos de trece minutos. Salieron calmadamente, y cuando estuvieron en el corredor, Baxter, tal vez un poco menos endurecido que los otros, al menos pens en los que iban a desertar tan despiadadamente. Me parece un poco duro irnos as y dejar a los dems; pero sin embargo, supongo que... Supones correctamente el manso e inhumano Ni-shimura llen la pausa. Una pequea parte del planetoide puede escapar; lo que, al menos para m, es una noticia de agradable sorpresa. No se puede llevar a todos nuestros hombres y nuestros mecanismos, as que slo los ms importantes se salvarn. Qu haras t? Porque el resto es lo que se llama "azares de la guerra". No? Pero la hermosa... empez a decir el amoroso Chatelier. Calla, tonto! grazn Hartkopf. Una sola palabra de eso que te oiga Roger y t tambin te quedas atrs. El universo est lleno de esas cosas sin importancia, para ser

recogidas en tiempo de descanso, pero para ser ignoradas en tiempos difciles. Y no cabe duda que estos son tiempos schrecklichkeitl. El grupo se deshizo y cada hombre se dirigi a sus alojamientos, para encontrarse nuevamente en la primera seccin un minuto o dos antes de la hora cero. La "oficina" de Roger estaba ya tan llena de maquinaria y abastecimientos que apenas quedaba lugar para los cientficos. El monstruo gris an estaba sentado, impvido, frente a sus paneles. Pero de qu sirve, Roger? pregunt el cientfico ruso. Esas ondas son de alguna ultrabanda, de una frecuencia inmensamente ms alta de lo que hasta ahora conocemos. Nuestras pantallas no debieron detenerlos ni un instante. Es un misterio que hayan resistido tanto tiempo, y no cabe duda de que no permitirn que esta seccin abandone el planetoide sin destruirla antes. Hay muchas cosas que t no sabes, Mirsky lleg la fra respuesta. Nuestras pantallas que t crees son de tu invencin, tienen varias mejoras que yo hice en las frmulas, y hubieran resistido para siempre si yo tuviera la energa para impulsarlas. Las pantallas de esta seccin, por ser ms pequeas, pueden resistir tanto como sea necesario. Energa! exclam el anonadado ruso. Pero, si tenemos casi energa infinita, ilimitada, suficiente para una vida de mucho uso! Pero Roger no respondi, porque ya haba llegado el momento de partir. Baj una pequea palanca, y un mecanismo de la cabina de energa aplic los gigantescos interruptores que tanto alteraron la complacencia de Nerado, el anfibio; el rayo en el que fue vertido, temerariamente, todo recurso de energa del planetoide, sin preocuparse tampoco que se quemaran o se fatigaran. Entonces, mientras toda la atencin de los nevianos y casi toda su produccin de energa se destinaba a la neutralizacin de ese ltimo lanzamiento desesperado, la pared metlica del planetoide se abri, y la primera seccin sali disparada hacia el espacio. Las pantallas de Roger brillaron con una luz blanca cuando atraves, con toda su propulsin, el ataque temporalmente debilitado de los nevianos; pero, en medio de su preocupacin, los anfibios no percibieron el cambio adicional, y la seccin sigui adelante, sin ser notada ni observada. Ya muy lejos, en el espacio, Roger apart la vista del panel de instrumentos y continu la conversacin, como si no hubiera sido interrumpida. Todo es relativo, Mirsky, y has usado errneamente la palabra ilimitado. Nuestra energa era, y es, definitivamente limitada. Es cierto que entonces era ms que suficiente para nuestras necesidades, y es muy superior a la que poseen los habitantes de cualquier sistema solar que yo conozco; pero los seres que haba detrs de esa pantalla roja, sean quienes fueren, tienen fuentes de energa tan superiores a las nuestras como a las del Sistema Solar. Cmo lo sabes? Esa energa, qu es? Entonces tenemos registrados los anlisis de esos campos! las preguntas y exclamaciones se sucedieron. Su fuente de energa es la energa intraatmica del tomo, completa; no la liberacin parcial de la fisin nuclear de tan inestables istopos como los del torio, el uranio, el plutonio, etctera. Por lo tanto, queda mucho por hacer antes de que yo pueda llevar a cabo mi plan; debo tener la estructura ms fuerte del universo macrocsmico. Roger medit durante unos minutos, y ninguno de sus lacayos interrumpi el silencio. Gharlane de Eddore no tuvo que preguntarse por qu un adelanto tan increble se haba logrado sin su conocimiento; despus de verlo, lo supo. Una mente poderosa lo haba estado estorbando, y an lo haca; una mente contra la cual, a su debido tiempo, se vera cara a cara. Pero qu puedes hacer? grazn el ruso.

Muchas cosas. Por medio de los esquemas de las registradoras podemos computar sus campos de energa, y desde esa base, hay slo un paso para llegar a descubrir su mtodo de liberar la energa. Construiremos robots. Ellos construirn ms robots, y sos, a su vez, construirn otro planetoide; esta vez ser uno que, provisto del mximo de energa terica, est adaptado a mis necesidades. Y dnde lo construirs? Estamos marcados. La invisibilidad ya es intil. Los triplanetarios nos encontrarn. Aunque tomemos una rbita ms all de la de Plutn! Ya hemos dejado muy atrs tu sistema solar. Vamos hacia otro sistema; uno tan lejano que los rayos-espa de los triplanetarios nunca nos localizarn, y sin embargo, a una distancia que podemos cubrir en un lapso razonable con las energas con que contamos. A pesar de eso, tardaremos unos cinco das en llegar, y nuestros alojamientos estn muy reducidos. As que acomdense donde puedan, y para disminuir el tedio de esos das sigan trabajando en los problemas que sean ms urgentes en sus respectivos Campos de estudio. El monstruo gris se qued callado, concentrndose en pensamientos que nadie conoca; y los cientficos se dispusieron a obedecer sus rdenes. Baxter, el qumico ingls, sigui a Penrose, el inventor norteamericano, cuando se abri paso hacia el cubculo ms apartado de la seccin. Oye, Penrose, quisiera hacerte unas preguntas, si no te molesta. Adelante. Generalmente es muy peligroso andar cacareando cerca de l, pero no creo que pueda ornos ahora. Su sistema debe estar bastante destruido. Quieres saber todo lo que yo s de Roger? Exactamente. T has estado con l mucho ms tiempo que yo. En cierto modo da la impresin de no ser humano. Es ridculo, por supuesto, pero ltimamente me he estado preguntando si es realmente humano. Sabe mucho, y de muchas cosas. Parece estar familiarizado con un gran nmero de sistemas solares; y para visitarlos a todos seran necesarias varias vidas. Tambin ha hecho aseveraciones que implican que presenci cosas acaecidas mucho antes que naciera el primer hombre. Y, por ltimo, es..., digamos que extrao, no acta como un ser humano. He estado hacindome muchas preguntas, y no he podido averiguar nada de l; como decas, hablar de eso a bordo de este planetoide no es muy recomendable. No debes preocuparte de que no te pague tu precio; eso es una cosa que puedo decirte. Si vivimos, y, como sabes, ese fue parte del trato, obtendremos lo que pedimos. T sers un noble conde. Yo ya he ganado millones, y ganar muchos ms. Igualmente, Chatelier ha tenido, y tendr, sus mujeres; Anandrusung y Nishimura sus ansiadas venganzas, Hartkopf su poder, etctera mir al otro especulativamente y prosigui: Ser mejor que te lo diga todo, ya que probablemente no volver a tener tan buena oportunidad, y creo que debes saber todo lo que el resto de nosotros sabemos. T ests embarcado con nosotros, y untado con la misma brocha de brea. Hay muchos chismes, que pueden o no ser ciertos, pero yo s un hecho sorprendente. Es este: mi tatarabuelo dej unos apuntes que, si los relacionamos con algunas cosas que yo vi en el planetoide, prueban sin lugar a duda que Roger estudi en la Universidad de Harvard al mismo tiempo que l. Roger ya era un hombre maduro entonces, y el viejo Penrose not que estaba marcado as... y el americano traz un signo cabalstico. Qu! Un adepto al Polo Norte de Jpiter, en aquel entonces? S. Eso fue antes de la primera guerra joviana, como sabes, y fueron esos brujos, que en realidad eran cientficos de alto calibre, los que prolongaron esa guerra de modo que... Pero, Penrose, eso es un poco exagerado. Cuando acabaron con ellos se prob que mucha superchera... Si acabaron con ellos interrumpi Penrose nuevamente. Una parte pudo ser superchera; pero la mayor parte no lo fue, ciertamente. No te pido que creas nada ms

que ese hecho; yo slo te digo el resto. Pero tambin es un hecho que esos adeptos saban y hacan cosas que necesitan muchas explicaciones. Ahora, te dir los chismes, que no estn garantizados como verdades. Se supona que los antecesores de Roger eran telurianos, y cuentan que su padre era un pirata lunar y su madre una aventurera griega. Cuando echaron a los piratas de la Luna huyeron a Ganmedes, como sabes, y algunos fueron capturados por los jovianos. Tal parece que Roger naci en un instante de tiempo que los adeptos consideraban sagrado, as que lo acogieron. Fue progresando en la Sociedad Prohibida, como lo fueron todos los adeptos, mediante varias clases de asesinatos y una serie de maldades, hasta que lleg a ser el primero..., el septuagsimo sptimo misterio... El secreto de la juventud eterna! Baxter se qued boquiabierto. Correcto, y sigui siendo el jefe Diablo, a pesar de todos los esfuerzos de sus diablos subalternos por matarlo, hasta que lleg la hora decisiva de la primera guerra joviana. Huy entonces en una nave espacial, y desde entonces ha estado trabajando y trabajando con ahnco, en planes propios que nunca adivin nadie. Esa es la historia. Cierta o no, explica muchas cosas que ninguna otra teora puede cubrir. Y ser mejor que te vayas, que bastante de esto ya es demasiado! Baxter se fue a su cubculo, y cada uno de los implacables hombres de la tripulacin de Roger se dedic a su tarea. Como Roger lo haba predicho, cinco das despus apareci bajo ellos un planeta, y su nave fue bajando, a travs de una atmsfera ftida en una planicie rocosa e inhspita. Luego, siguieron avanzando durante horas, a unos mil pies sobre la superficie de ese extrao mundo, mientras Roger buscaba la localizacin ms favorable para extraer los materiales necesarios en su plan de construccin. Era un planeta fro; su sol era distante, plido y triste. Tena formas monstruosas de vegetacin, cuyas ramas y miembros se retorcan y luchaban con una horrible y grotesca actividad individual. Frecuentemente, una de esas partes se separaba de su planta materna e iniciaba una vida propia, saltando sobre otra igualmente monstruosa, para consumirla o ser consumida por ella. Esa flora era de un color uniforme, un amarillento siniestro y nauseabundo. Sus formas eran a veces parecidas a los helechos, y otras a los cactos, haba ms que vagamente asemejaban rboles; pero toda era inherentemente repulsiva a los sentidos de los solares. Y no menos espeluznantes eran las formas de vida semejante a la animal que se escurran y arrastraban entre la fantstica seudovegetacin. Las criaturas se arrastraban y volaban como reptiles, como serpientes, como murcilagos, todas cubiertas de una piel amarilla que emanaba un lquido, y todas impulsadas por dos fines comunes: el de matar, y el de devorar insaciablemente y sin discriminacin. Roger vol sobre esa selva maloliente, sin que lo alterara su imponente ferocidad y horror. Debe haber alguna clase de inteligencia musit, y barri la superficie del planeta con un rayo explorador. Ah, s! Y alguna especie de ciudad y unos minutos despus, los proscritos vieron a sus pies una ciudad con murallas metlicas y edificios en forma de conos. Adentro de esas estructuras, y entre ellas, se movan cogulos informes de materia. Roger subi uno de ellos a su nave por medio de su rayo tractor. Inmovilizado por el rayo, se qued tendido en el piso; era una sustancia con aspereza de cuero, contrctil, parecida a una amiba, e incrustada de metal. Aparentemente careca de ojos, orejas, miembros u rganos; sin embargo, irradiaba una aura intensamente hostil, un efluvio mental concentrado de rabia y de odio. Aparentemente esta es la inteligencia que gobierna el planeta coment Roger. Estas criaturas no nos sirven; nosotros podemos construir mquinas en la mitad del tiempo que necesitaramos para lograr su subyugacin y su entrenamiento. Pero, a pesar de eso, no le podemos permitir que lleve la noticia de lo que sabe de nosotros al decir eso, el adepto lanz el extrao ser al espacio y lo destruy desapasionadamente con un rayo.

Esa cosa me recuerda a un hombre que conoc, all en Penobscot Penrose era tan framente venenoso como su insensible amo: El tipo que tena el genio ms parejo del pueblo, siempre estaba loco! A la larga, Roger encontr un lugar que satisfaca sus requisitos de materia prima, y aterriz en esa tierra inhspita. Varios rayos barrieron el terreno, desnudndolo de vida, y a ese crculo saltaron los robots. Robots que no necesitaban ni alimento ni descanso, slo lubricantes y energa; robots que eran tan insensibles al crudo fro como a la nociva atmsfera. Pero los proscritos no iban a obtener fcilmente un sitio en ese planeta, ni lo iban a retener sin esfuerzo. A travs de la extraa vegetacin que haba a la orilla del crculo, lleg, escurrindose, una horda de hombres incrustados de metal (si es que se les puede llamar "hombres"), quienes, encarnando la ferocidad misma, se lanzaron sobre los robots. Aunque fueron aplastados por centenas, siguieron llegando; dispuestos, segn pareca, a perder las vidas que fueran necesarias para lograr tocar a un robot con una estaca metlica. Cuando eso sucedi, hubo un relampagueo, sali un espeso humo que emanaba de aislantes, grasa y metal quemados; y los robots se descontrolaron por completo. Retirando a los robots que quedaban, Roger lanz una pantalla de proteccin, contra la cual los habitantes del planeta luchaban enfurecidos. Durante das enteros se lanzaron con todas sus fuerzas contra la impenetrable barrera, y luego se retiraron, contenidos de momento, pero sin aceptar por ningn motivo la derrota. Entonces, mientras Roger y sus cohortes dirigan las maniobras desde adentro de su cmoda nave, que ya contaba con suficiente espacio libre, se form alrededor de ellos una ciudad industrial habitada por mecanismos metlicos. Cavaron minas, se instalaron hornos, las fundidoras lanzaron sus humos sulfurosos a la ya insoportable atmsfera, molinos y talleres de maquinaria fueron construidos y equipados; y tan pronto como las nuevas empresas se iban completando, salan robots adicionales dispuestos a trabajar en ellas. En un tiempo rcord se inici el pesado trabajo de estructuras, miembros y placas; y poco tiempo despus, mecanismos ligeros, hbiles, y de mltiples dedos, se dedicaron a construir e instalar la prodigiosa cantidad de maquinaria de precisin que requera el gran tamao de la estructura. Tan pronto como estuvo seguro de que estara completamente desocupado durante un lapso suficiente, Roger-Gharlane reuni y concentr todas sus fuerzas mentales. Entonces sonde, muy suavemente, buscando lo que haba estado bloqueado. Lo encontr, se sincroniz con ello, y en un instante le lanz la ms profunda estocada que su mente eddoriana poda generar: un rayo cuyo gemelo haba matado a ms de un miembro del Crculo Interior de Eddore; un rayo cuyas energas, estaba seguro, podan aniquilar a cualquier ser viviente, con excepcin de Su Suprema Majestad el Ms Alto de Eddore. Pero, sin embargo, y no sin sorprenderlo un poco, ese destello de fuerza no sirvi; y el contraataque instantneo necesit todas las defensas con que contaba Gharlane. Sin embargo, lo rechaz, y dirigi un pensamiento a su desconocido oponente. T, quienquiera que seas, has visto que no puedes matarme. Como yo no puedo matarte a ti. As sea. An crees que puedes impedir que recuerde lo que mi antecesor fue obligado a olvidar? Ahora que has obtenido un punto de enfoque no podemos evitar que recuerdes; y no tendra caso estorbarte. Puedes recordar en paz. Atrs, y ms atrs, viaj la mente de Gharlane. Siglos, milenios, ciclos..., eones. La huella se volvi vaga, casi imperceptible, hondamente enterrada bajo capas y capas de conocimientos, experiencias y sensaciones que ninguno de sus cientos de antecesores haba interrumpido siquiera. Pero, no importaba lo tenue, lo enterrado, lo suprimido que estuviera, lo iba a descubrir. Lo descubri, y en el instante mismo de lograrlo, fue como si Enphilistor de Ansia le hablara directamente a l; como si los fusionados Decanos de Arisia intentaran ya en

vano borrar de su mente todo conocimiento de la existencia de Arisia. Era bastante grave que una raza como la de los arisianos hubiera existido durante tanto tiempo. Y era peor que los arisianos hubieran conocido a travs de todas esas edades la existencia de los eddorianos, manteniendo en secreto su propia existencia. El hecho contundente de que los arisianos haban tenido todo ese tiempo para trabajar sin oposiciones contra su propia raza hizo que hasta el indomable ego de Gharlane flaqueara. Eso era importante. Detalles tan pequeos como la destruccin de culturas no conformistas, cuyo rpido progreso ahora se explicaba, deban esperar. Eddore deba corregir su pensamiento completamente; la mente integrada del Crculo Interior deba escrutar todos los hechos, todas las implicaciones y connotaciones de este conocimiento viejo-nuevo. Deba regresar cuanto antes a Eddore, o deba esperar para llevarse el planetoide, con sus extremadamente valiosos componentes? Esperara; unos momentos ms no seran nada en comparacin con los increbles lapsos que ya haban transcurrido desde que la accin debi comenzar. La reconstruccin del planetoide continu. Roger no tena motivos para sospechar que hubiera algo fsicamente peligroso en un radio de millones de millas. Sin embargo, como saba que ya no poda depender de sus propios poderes mentales para que lo mantuvieran informado de todo lo que aconteca a su alrededor, se habitu a escrutar, de cuando en cuando, todo el espacio cercano por medio de sus detectores. As fue como, un da, al lanzar su rayo, sus duros ojos grises se endurecieron an ms. Mirsky! Nishimura! Penrose! Vengan aqu! orden, y les mostr en su pantalla la enorme esfera de acero, con sus rayos ofensivos brillando con fiereza. Cabe alguna duda en sus mentes de a qu sistema pertenece esa nave? Ninguna..., al solar replic el ruso. Para definirlo an ms, a los triplanetarios. Aunque es mayor que cualquiera de las que vi antes, su construccin no puede confundirse. Lograron rastrearnos, y estn probando sus armas antes de atacarnos. Atacamos, o huimos? Si es triplanetaria, y con seguridad lo es, atacamos dijo framente Roger. Esta sola seccin est equipada y armada para derrotar a toda la armada triplanetaria. Tomaremos esa nave, y aadiremos sus pequeos recursos a los nuestros. Y hasta puede ser posible que tengan a los tres que se me escaparon..., nunca me han derrotado por mucho tiempo. S, capturaremos la nave. Y tambin a esos tres, tarde o temprano. Con excepcin del hecho de que su escapatoria es un asunto que debe corregirse, no me importan en lo ms mnimo Bradley ni la mujer. Costigan, sin embargo, entra en otra categora... Costigan me manose los ojos, duros como el diamante, brillaron con pensamientos increbles para una mente sana y normal. A sus puestos orden. Las mquinas seguirn funcionando mediante sus controles automticos durante el corto tiempo que necesitemos para abatir a este estorbo. Un momento! una extraa voz gru por los amplificadores. Estn arrestados, por rdenes del Consejo Triplanetario! Rndanse y sern juzgados con imparcialidad; enfrntense a nosotros y nunca llegarn a un juicio. Por lo que sabemos de Roger, no esperamos que se rinda, pero si alguno de ustedes quiere escapar de una muerte segura, salgan de su nave cuanto antes. Despus regresaremos por ustedes. Y cualquiera de ustedes que quiera salir de esta nave tiene mi permiso dijo Roger, sin responder al reto del Boise. Sin embargo, los que se vayan, no sern admitidos nuevamente dentro del rea del planetoide despus que regresemos de destruir a esa patrulla. Atacaremos en un minuto. Baxter, en el alojamiento del americano, dudaba del camino ms provechoso a seguir. Yo saldra inmediatamente si creyera que esa nave poda vencer; pero no creo que pueda. Lo crees t? Esa nave? Una nave triplanetaria contra nosotros?

Penrose lanz una sonora carcajada. Haz lo que te plazca. Yo me ira en un minuto, si hubiera alguna probabilidad de que nos derrotaran; pero no la hay, as es que me quedo. Yo s lo que me conviene. Esos policas estn "Mofeando", eso es todo. Ni siquiera eso, exactamente, porque van a seguir adelante hasta que perezcan. Es una tontera, pero es su modo de actuar; se morirn todas las veces en el intento, en vez de huir, aunque sepan que estn derrotados desde antes de empezar. No tienen buen juicio. Ninguno de ustedes se va? Muy bien, todos sabemos lo que debemos hacer se oy la voz fra de Roger. El minuto estipulado haba transcurrido, movi una palanca hacia adelante, y el crucero proscrito se elev silenciosamente. Roger se dirigi hacia el inmvil Boise. Cuando estuvo a su alcance, le lanz un arma de reciente invencin, y que era supuestamente irresistible para cualquier criatura o cosa ferrosa: el rojo campo conversor de los nevianos. Porque el detector analtico de Roger haba hecho un buen trabajo durante los terribles minutos en los que el planetoide haba soportado el sobrehumano ataque de Nerado; tan buen trabajo, que de lo que sus ingeniosos instrumentos pudieron registrar, l y sus cientficos haban logrado reconstruir, no slo los generadores de las fuerzas ofensivas, sino las pantallas que empleaban los anfibios en la neutralizacin de rayos parecidos. Con un armamento mucho menor, la ms pequea de las naves de Roger haba derrotado a las ms poderosas de las triplanetarias. Qu poda temer en una tan grande como la que llevaba en esos momentos, tan superlativamente armada y energizada? Ms le vali a Roger, para su tranquilidad mental, no imaginar que esa aparentemente inofensiva esfera que tan ingenuamente atacaba era en realidad la tan discutida y mitolgica supernave en la que el Servicio Triplanetario trabajara durante tanto tiempo; ni que sus armamentos, ya sin precedentes, haban sido reforzados, gracias al odiado Costigan, con todas las ideas de la propiedad de Roger, adems de todas las armas y defensas conocidas por el archineviano, Nerado! Ignorante y despectivo, Roger lanz su campo conversor, e instantneamente se vio luchando por su vida. Porque desde Rodebush, que estaba frente a los controles, para abajo, los hombres del Boise respondieron con una ola tras otra de destruccin vibradora y material. No caba en sus mentes el menor sentimiento de misericordia para los hombres que tripulaban la nave pirata. A todos los proscritos se les haba dado una oportunidad de rendirse y la haban rechazado. Al rehusar saban, como lo saban los triplanetarios y lo saben todos los lectores modernos, que apostaban su vida a la victoria; ya que con las armas modernas son pocos los que logran sobrevivir a la derrota de una nave espacial. Roger lanz su campo de opacidad roja, pero ni siquiera lleg a las pantallas del Boise. Todo el espacio pareci estallar en un esplendor morado, cuando Rodebush lo neutraliz y lo rechaz con su obliterante zona de energa; pero ni esa devoradora zona pudo tocar las eficientes pantallas de Roger. La nave pirata se mantuvo inclume. Contra esa pantalla se lanzaron rayos slidos de alta tensin, ultravioletas, infrarrojos, trmicos y de alta frecuencia, frente a los cuales los metales ms resistentes se volatilizaban de inmediato; todas las vibraciones mortales y de tortura fueron lanzadas, y resisti. Hasta la imponente fuerza del macrorrayo fue disipada por la pantalla, reflejada y lanzada en todas direcciones en torrentes de energa cegadora y deslumbrante. Cooper, Adlington, Spencer y Dutton lanzaron contra ella sus bombas y torpedos... y resisti. El adepto, a quien no le gustaban las batallas contra fuerzas iguales, busc la seguridad huyendo, slo para ser detenido violentamente por un potente rayo tractor. Esa debe ser la pantalla policclica que nos dijo Conway Cleveland frunci el ceo, pensativo. He estado trabajando mucho en eso, y creo que ya he calculado algo que la abra, Fred, pero necesito el proyector nmero diez, y todo el rendimiento de la cabina de energa nmero diez. Me dejas jugar con todo eso por un rato? Bien, Blake, pona en cincuenta y cinco mil..., as..., mantena! Ahora, escuchen los otros! Voy a intentar

perforar esa pantalla con un rayo hueco, cuasislido; como una broca de diamantes que corta un ncleo. No podrn meter nada en el agujero desde afuera de ese rayo, tendrn que dirigir sus "latas" por el orificio central del proyector nmero diez..., eso estar fro, ya que slo voy a usar el anillo exterior. No s cunto tiempo podr mantener abierto el orificio, as que disprenlas tan rpidamente como puedan. Listos? All va! Oprimi una serie de contactos. Muy por abajo de l, en la cabina conversora nmero diez, grandes interruptores fueron conectados y la enorme mole de la nave se estremeci bajo la terrible reaccin del recin calculado semi-material rayo de energa que fue lanzado, respaldado por el ms poderoso de los poderosos conversores y generadores de la temeraria nave triplanetaria. Ese rayo, un cilindro hueco como un tubo de intolerable energa, sali disparado, y se oy un gran estruendo cuando se dio contra la hasta entonces impenetrable pantalla de Roger. Se estrell contra ella, y se qued prendido, dando vueltas, perforando, mientras el infierno ensordecedor que marcaba el crculo de contacto del cilindro con la pantalla de los piratas radiaba centelleantes torrentes de chispas, parecidas a relmpagos, por su tamao e intensidad. Ms y ms se fue enterrando la gigantesca broca. Logr pasar! Atraves la pantalla policclica de Roger y dej expuestas las desnudas paredes metlicas del pirata! Y entonces, concentrados en un solo punto, los rayos violentos de los triplanetarios atacaron con redoblada furia..., en vano. Porque, como no pudieron antes penetrar la pantalla, tampoco lograron penetrar la pared de la broca de Cleveland, sino que rebotaron contra ella en una cascada de relmpagos frustrados. Oh, qu idiota he sido! gimi Cleveland. Por qu, oh, por qu no hice que alguien instalara un rayo secundario SX7 en los anillos interiores del Diez? Hazlo cuanto antes, Blake, para tenerlo listo en caso de que logren resistir las "latas". Quieres? Pero los piratas no pudieron detener todos los proyectiles triplanetarios, que ya iban en camino con toda la velocidad posible por el tubo de la broca. De hecho, durante algunos minutos, Roger, sabiendo que se enfrentaba a la primera derrota verdadera en su larga vida, no les puso la menor atencin: slo luch por librarse del rayo tractor del Boise. Todo fue intil. No poda ni cortar ni estirar el inexorable rayo de anclaje. Luego dedic todos sus recursos a cerrar la increble abertura de su pantalla. Fue igualmente intil. Sus esfuerzos ms desesperados slo dieron por resultado ms destellos de incandescencia a lo largo de la superficie curva del cilindro penetrante. Y por el terrible conducto llegaron, vertiginosamente, uno tras otro, paquetes de destruccin. Bombas, balas que perforaban la armadura, proyectiles de gases venenosos y de fluidos corrosivos seguan uno al otro en una sucesin rpida. Los cientficos sobrevivientes del planetoide, todos artilleros experimentados en armas y rayos, destruyeron muchos de los proyectiles, pero era humanamente imposible hacerse cargo de todos. Y la abertura no poda cerrarse contra la irresistible fuerza del "abridor" de Cleveland. Y, con toda su energa, Roger no pudo mover la posicin de su nave, retenida por el tractor triplanetario, el tiempo suficiente para que uno de sus proyectores atacara la supernave en el eje sin proteccin del angosto y mortal tubo. As fue como el fin no se hizo esperar. Una bala toc las placas de acero y se oy una ensordecedora explosin de hierro atmico que conmovi el espacio. Una vez abierta, indefensa e inutilizada, los otros torpedos entraron por el casco de la nave y completaron su destruccin antes de poder ser retractados. Las bombas atmicas literalmente volatilizaron la mayor parte de la nave pirata; frascos de corrosin pura empezaron a disolver los fragmentos slidos de su sustancia. Ftidos gases llenaron todos los rincones del espacio que quedaba en el crucero de batalla de Roger y, lo que qued, comenz su larga cada hacia el suelo. La supernave lo sigui hasta abajo, y proyect luego un rayoespa explorador.

...fue tal la resistencia que nos vimos precisados a usar corrosivos, y la nave y su contenido fueron desintegrados por completo dictaban, despus, en la bitcora de la nave. Aunque no hubo restos que parecieran ser humanos, es seguro que Roger, y el ltimo de sus hombres, murieron; ya que est claro que las circunstancias y condiciones eran tales que nada podra sobrevivir. Es cierto que la forma de carne que fuera conocida como Roger fue destruida. Los slidos y los lquidos de su sustancia fueron desintegrados en sus molculas o tomos componentes. Lo que energizara la forma humana, sin embargo, no poda ser daado por ninguna fuerza fsica, no importa cmo fuera aplicada. Por lo tanto, lo que hizo de Roger lo que era, la esencia que era Gharlane de Eddore, estaba en realidad de vuelta en su planeta nativo, aun antes de que Rodebush completara su estudio de lo que quedaba del navo pirata. El Crculo Interior se reuni y, durante un tiempo, que hubiera sido en verdad demasiado largo para una mente humana, esos seres monstruosos, considerados como una sola inteligencia mltiple, la nueva fase de la verdad expuesta. Al final, supieron de la existencia de los ansanos tanto como los ansanos saban de la suya. El Ms Alto convoc entonces a una junta a todas las mentes de Eddore. ...por lo tanto est claro que estos ansanos, aunque poseen mentes de tremenda capacidad latente, son bsicamente mansos, y por lo tanto ineficientes concluy. No dbiles, entindanme, sino escrupulosos y poco realistas; aprovechndonos de estas caractersticas ser como por fin triunfaremos. Unos cuantos detalles, si Su Alteza Suprema se digna escucharme pidi un eddoriano menor. Algunos de nosotros no hemos podido percibir con claridad las ptimas lneas de accin. Aunque an no se han trazado planes detallados de campaa, habr varias lneas principales de ataque. Una empresa solamente militar ser uno de ellos, por supuesto, mas no ser el ms importante. La accin poltica, por medio de elementos subversivos y minoras obstructivas, resultar ser el ms til. Sin embargo, lo ms productivo de todo sern las operaciones de grupos relativamente pequeos pero sumamente organizados cuyas funciones consistirn en negar y destruir los baluartes de lo que los dbiles adherentes de la civilizacin consideran lo mejor de la vida: amor, verdad, honor, lealtad, pureza, altruismo, decencia, etctera. Ah, el amor...! En extremo interesante, Su Supremaca, esta cosa que llaman sexo agreg Gharlane. Qu cosa tan tonta y tan insignificante es! La he estudiado intensamente, pero an no tengo los datos suficientes para presentar un informe completo y concluyente. Sin embargo, s que podernos, y vamos a usarlo. En nuestras manos el vicio se convertir sin duda en un arma poderosa. El vicio..., las drogas..., la avaricia..., el juego..., la extorsin..., el chantaje..., la lujuria..., el ultraje..., el asesinato... Ah-h-h! Exactamente. Habr cabida, y necesidad, de todos los poderes de cada eddoriano. Djenme advertirles, sin embargo, que poco o nada de este trabajo ser hecho personalmente por nosotros. Debemos trabajar con escalafn tras escalafn de altos y bajos ejecutivos y supervisores que han de controlar con eficiencia las actividades de los miles de millones de agentes que debemos tener y tendremos trabajando para nosotros. Cada escalafn de control ser sumamente mayor en nmero que el que est encima de l, pero considerablemente ms dbil en cuanto al poder individual del personal que lo integra. El rango, desde los agentes de los niveles de la poblacin planetaria, hasta incluir el Directorado Eddoriano, constituir una funcin lineal de habilidad. La autoridad absoluta ser delegada. La responsabilidad completa ser asumida. Los que tengan xito tendrn progreso y la satisfaccin de sus deseos; los que fracasen, morirn. "Ya que el personal de los escalafones inferiores ser de poco valor y fcil de reponer, es de poca importancia si se ven envueltos en trastornos que afecten a los escalafones

an ms bajos cuyas actividades dirigen. Sin embargo, el escalafn que nos sigue para abajo a los eddorianos, e, incidentalmente, creo que los plooranos sern los que mejor nos servirn como subalternos inmediatos, no debern nunca, bajo ninguna circunstancia, permitir que se conozca ni la ms leve indicacin de su verdadero trabajo en los escalafones inferiores. Este punto es de vital importancia; todos los aqu reunidos deben darse cuenta de que en esta forma puede asegurarse su bienestar, y deben preocuparse de que los violadores de esta regla mueran de inmediato. "Los que entre ustedes sean ingenieros disearn mecanismos an ms poderosos para usarlos contra los arisianos. Los siclogos proyectarn y pondrn en prctica nuevos mtodos y tcnicas, para ser usados ambos contra las hbiles mentes de los arisianos y para controlar las actividades de las entidades mentalmente ms dbiles. Cada eddoriano, cualquiera que sea su campo o su habilidad, tendr la tarea para la cual est ms capacitado. Eso es todo." Y, tambin en Arisia, aunque no hubo sorpresa alguna, se llev a cabo una conferencia general. Aunque algunos de los jvenes vigilantes se hubieran alegrado de que el conflicto abierto para el que se haban preparado durante tanto tiempo estaba ya en cierne, Arisia, en su mayora, ni se alegraba ni lo senta. En el Gran Plan de las Cosas que era el Todo Csmico, ese asunto era incidente infinitesimal. Haba sido previsto. Haba llegado. Cada arisiano hara, dentro de la extensin completa de su habilidad, aquello que, por el solo hecho de ser arisiano, se vera obligado a hacer. Pasara. En efecto, entonces, nuestra situacin no ha cambiado en realidad dijo Eukonidor, ms que pregunt, despus de que los Decanos nuevamente esparcieron su visualizacin para su pblica inspeccin y discusin. Esta matanza, nos parece, debe continuar. Estos tropiezos, cadas y levantadas; esta confusin de crimen, desastre y derramamiento de sangre. Por qu? Me parece que poda ser. mucho mejor; ms limpio, ms sencillo, ms rpido, ms eficiente y con mucho menos derramamiento de sangre y sufrimiento si nosotros tomramos parte directa y activa, como los eddorianos lo han hecho y lo seguirn haciendo. Ms limpio, joven, s; y ms sencillo. Ms fcil y menos sangriento. Sin embargo, no sera mejor; ni siquiera bueno, porque no se llegara a ningn lado. Las civilizaciones jvenes progresan slo superando los obstculos. Cada obstculo que vencen, cada paso adelante del progreso, lleva sus propios sufrimientos, al igual que su recompensa. Podramos nulificar los esfuerzos de todos los escalafones, con excepcin del de los mismos eddorianos, es cierto. Podramos proteger y cuidar a tal punto a cada uno de nuestros protegidos que no se luchara otra guerra ni se quebrantara otra ley. Pero con qu fin? Una contemplacin les mostrar pensadores infantiles, y ninguna de nuestras razas progresara o se perfeccionara hasta el grado en que la presencia de los eddorianos los obliga a hacerlo. "De esto sigue que nunca podramos vencer a Eddore, ni seguira en jaque indefinidamente nuestro conflicto con esa raza. Si se les da suficiente tiempo para trabajar en contra nuestra, podrn vencernos. Sin embargo, si cada arisiano sigue la lnea de accin que est indicada en su visualizacin, todo ir bien. Hay ms preguntas?" Ninguna. Los puntos que hayan quedado sin aclarar pueden ser llenados por una mente de poder moderado. CAPTULO XVIII - LOS ESPECMENES ESCAPAN Sabiendo bien que la comunicacin con sus congneres es una de las grandes necesidades de cualquier ser inteligente, los nevianos haban permitido que los especmenes terrestres conservaran la posesin de sus comunicadores de ultraondas.

As fue como Costigan se pudo mantener en comunicacin con su novia y con Bradley. Supo que cada uno de ellos haba sido colocado en exhibicin en una ciudad neviana diferente; que los tres haban sido separados en respuesta a una peticin popular para que se distribuyeran las extraas, pero sumamente interesantes criaturas de un sistema solar distante. No les haban hecho dao. De hecho, cada uno era visitado diariamente por un especialista, que se aseguraba que su pupilo estuviera en perfectas condiciones. Tan pronto como se enter de la situacin, Costigan empez a entristecerse. Se quedaba sentado, encorvado de hombros y lamentndose constantemente. Rehus comer, y le pidi su libertad al preocupado especialista. Despus, fracasando en eso, como saba que fracasara, le pidi algo que hacer. Le indicaron, con bastante razn, que en una civilizacin como la de ellos, no haba nada que l pudiera hacer. Le aseguraron que haran todo lo posible para aliviar su sufrimiento mental, pero que como era una pieza de museo, deba darse cuenta de que tena que ser mantenido en exhibicin durante algn tiempo. No querra portarse bien y comer, como cualquier ser razonable lo hara? Costigan dur as un poco ms de tiempo, y luego flaque. Finalmente quiso llegar a un acuerdo. Comera y hara ejercicio si instalaban un laboratorio en su apartamiento, para que pudiera continuar los estudios que haba iniciado en su planeta de origen. Accedieron a eso, y as fue como un da se suscit la siguiente conversacin: Clio? Bradley? Esta vez tengo algo que decirles. No les quise decir nada antes por temor a que las cosas no resultaran, pero s lo logr. Me puse en huelga de hambre y los hice que me dieran un laboratorio completo. Como qumico soy un magnfico electricista; pero, afortunadamente, con el agua de mar que tienen aqu, es algo muy sencillo de hacer... Espera! cort Bradley. Alguien puede estar escuchndonos! No lo estn. No pueden, sin que yo lo sepa, y cortar la comunicacin en el instante en que alguien intente sincronizarse con mi onda. Para resumir..., hacer Vee-Dos es un proceso muy sencillo, y ya tengo todo lo que hay aqu que es hueco lleno de l... Cmo fue que te lo permitieron? pregunt Clio. Oh, no saben lo que estoy haciendo. Me observaron durante unos das, y todo lo que hice fue hacer los ms extraos revoltijos que te puedas imaginar. Luego pude, finalmente, separar el oxgeno del nitrgeno, despus de intentarlo todo un da; y cuando vieron que no sabia yo nada de ninguno de los dos, ni qu hacer despus de haberlos obtenido, me dejaron despectivamente como si fuera un simio tonto, y no me han prestado atencin desde entonces. As que tengo bastantes kilogramos de Vee-Dos, listos para explotar. Yo me voy a salir de aqu dentro de tres minutos y medio aproximadamente, e ir por ustedes, en un nuevo corredor del espacio con energa frrea que ellos no saben que conozco. Acaba de pasar las pruebas finales y es la cosa ms linda que jams vi. Pero, Conway, querido, no puedes rescatarme interrumpi la voz de Clio. Si estoy rodeada, y son miles de ellos, si puedes escapar vete, cario, pero no... Dije que iba por ustedes, y si puedo escapar llegar all. Una buena olfateada de esto tumbar a mil de ellos, con la facilidad con que tumbara a uno solo. Este es el plan: me he fabricado una mscara, ya que estar donde haya mucho gas, pero ustedes no necesitarn ninguna. Es bastante soluble en agua, as que les bastar con tres o cuatro capas de tela mojada sobre las narices. Yo les dir cundo mojarse. Vamos a escaparnos, o a morir en el intento. No hay suficientes anfibios de aqu hasta Andrmeda para mantenernos a los terrcolas encerrados para siempre en un zoolgico! Pero ya llega mi especialista con las llaves de la ciudad, y es hora de que mi aventura empiece. Nos vemos! El doctor neviano dirigi su llave tubular hacia la pared transparente de la cmara y apareci una abertura, una abertura que desapareci tan pronto como la hubo cruzado; Costigan abri una vlvula de un puntapi, y de varios tubos inocentes sali al aire una

ola del mortal vapor. Al volverse el neviano hacia el prisionero, se oy un silbido, y un pequeo chorro del temible gas proscrito le dio en la branquias abiertas, justamente abajo de su enorme cabeza cnica. Se puso momentneamente rgido, se retorci convulsivamente una sola vez, y cay inmvil al piso. Afuera, los chorros del vidamente soluble gas licuado se esparcieron en el aire y en el agua. El gas se extendi, se disolvi, y se difundi con la inmensa movilidad que es una de sus caractersticas; y, al difundirse y ser llevado hacia afuera, los nevianos murieron por centenas. Murieron sin saber qu los haba matado, y sin saber que moran. Costigan, amargamente resentido por el tratamiento inhumano que se les haba dado a los tres, y con feroces ansias de que tuviera xito su plan, contuvo la respiracin, y, torvamente alerta, vio morir a los anfibios. Cuando vio que ya nadie se mova, se puso su mscara, se amarr a la espalda un gran recipiente lleno del gas sus amplios bolsillos ya estaban llenos de recipientes ms pequeos y dej escapar dos frases de triunfo: Conque soy un espcimen ignorante que puede jugar con aparatos, eh? grazn, al tiempo que levantaba la llave tubular del especialista y abra la puerta de su prisin. Ahora aprendern que no se puede juzgar, con slo ver a una pulga, qu tan lejos puede saltar! Sali por la abertura al agua y, cargado como estaba, logr nadar hacia la rampa ms cerca. Corri por ella, hasta llegar a un corredor central. Pero delante de l iba el temible Vee-Dos, y donde iba, tambin iba la falta de conocimiento, una falta de conocimiento que se prolongara hasta el sueo permanente a menos que interviniera de inmediato alguien que poseyera, no slo el antdoto necesario, sino el conocimiento de cmo usarlo exactamente. Sobre el suelo de ese corredor estaban tendidos los nevianos que haban cado mientras caminaban. Sobre sus cuerpos, o rodendolos, avanz Costigan, haciendo pausas solamente para dirigir un chorro de vapor en los corredores o puertas abiertas que encontraba a su paso. Iba a la planta de ventilacin de la ciudad, y no haba criatura que dependiera del oxgeno para vivir, que se le pudiera enfrentar si no llevaba una mscara. Lleg a la planta, se quit la lata de la espalda, y solt todo su volumen en la fuente primaria de aire de la ciudad. Por toda la ciudad cayeron los nevianos; silenciosamente, sin luchar, y sin saberlo. Ejecutivos ocupados cayeron sobre sus escritorios; viajeros apresurados y mensajeros cayeron sobre los pisos de los corredores o fueron a descansar en las nocivas aguas de los canales; los vigilantes y los observadores cayeron frente a sus pantallas; los operadores centrales de comunicaciones cayeron bajo las parpadeantes luces de sus paneles. Los observadores y las centrales de los suburbios de la ciudad se intrigaron momentneamente por la inmovilidad universal; y luego la veloz contaminacin del agua y aire les lleg tambin, y no estuvieron ya intrigados... nunca ms. Entonces, por esos pasillos silenciosos, Costigan lleg a un cuarto de almacenamiento, donde, con toda la debida precaucin, se puso su traje triplanetario. Haciendo un bulto que contena todo el otro equipo solar que haba all, lo arrastr tras l al regresar ruidosamente hacia donde estuvo su prisin, y se aproxim al muelle donde estaba anclada la veloz nave neviana que haba decidido llevarse. l saba que ese era uno de los puntos crticos. La tripulacin de la nave estaba a bordo, y, con su provisin de aire independiente, muy probablemente estaba ilesa. Tenan armas, sin duda estaban alarmados, y muy probable que sumamente sospechosos. Ellos tambin tenan ultrarayos y podan verlo, pero su proximidad tenda a protegerlo de la observacin por ultraondas. Por lo tanto se puso en cuclillas, rgido, detrs de un arbotante, mirando fijamente a travs de sus anteojos de rayo-espa, esperando el momento cuando no hubiera ningn neviano cerca de la entrada, pero resuelto a actuar de inmediato si senta el contactos de un ultrarrayo.

Aqu es donde las cosas se ponen difciles dijo para s. Conozco las combinaciones, pero si sospechan lo suficiente y actan con rapidez, pueden sellarme la puerta antes de que la abra, y luego me borran del mapa; pero... Ah! Haba llegado el momento, antes de que lo tocara algn rayo revelador. Apunt su llave tubular, la entrada se abri, y por esa abertura, en el momento que apareci, lanz un frgil bulbo de cristal, cuya ruptura significaba la muerte. Se hizo pedazos contra la pared metlica, y Costigan entr a la nave, lanzando a los miembros de su tripulacin, uno por uno, hacia las ya abarrotadas aguas de la laguna. Luego se aproxim de un salto a los controles y se lanz al aire en la veloz nave, para clavarla en la superficie de la laguna junto a la aislada estructura que durante tanto tiempo fuera su prisin. Cuidadosamente transport a la nave los recipientes del Vee-Dos, y despus de echar una mirada para estar seguro de que no haba olvidado nada, se lanz con su nave en lnea recta hacia el espacio. Hasta entonces cerr sus circuitos de ultraondas y habl. Clio, Bradley..., logr escapar sin dificultades; ya voy por ti, Clio. Oh, qu maravilloso que lograras escapar, Conway! exclam la chica. Pero no ser mejor que vayas primero por el capitn Bradley? Entonces, si sucediera algo, l te podra servir de algo, mientras que yo... Le dar un golpe que lo haga echar una maroma si lo hace! dijo el capitn, y Costigan continu. No tendr necesidad. T vienes primero, Clio, por supuesto. Pero estamos demasiado alejados para que te pueda ver con mi rayo-espa, y no quiero usar el rayo de alta potencia de esta nave por temor a que me descubran; as que ser mejor que sigas hablando, para localizarte. Para eso s soy buena! Clio ri de alivio. Si el hablar fuera msica, yo sera una banda completa! y sigui con un torrente de charla inconsecuente hasta que Costigan le dijo que ya no era necesario; que ya tena la direccin. No hay alboroto an por all? le pregunt entonces. Nada fuera de lo comn, que yo sepa contest. Por qu? Debera haberlo? Espero que no, pero cuando escap no pude matarlos a todos, por supuesto, y pens que quiz haban relacionado las cosas con mi escapatoria y avisaron a las otras ciudades que los cuidaran a ustedes dos. Pero me imagino que han de estar bastante desorganizados all atrs, ya que no pueden saber qu les peg, ni con qu, ni por qu. Deb matar casi a todos los que no estaban encerrados en algn lado, y no me parece probable que los que queden puedan investigar muy de cerca durante algn tiempo. Pero no tienen un pelo de tontos, con seguridad se darn cuenta cuando me los lleve a ustedes, tal vez antes..., vaya, creo que ya veo tu ciudad. Qu vas a hacer? Lo mismo que hice all, si puedo. Voy a envenenar su principal fuente de aire, y toda el agua que pueda alcanzar... Oh, Conway! su voz se convirti en un grito. | Ya deben saberlo, todos salen del agua y se meten en los edificios tan pronto como pueden! Ya lo veo. Ahora estoy encima de ti, muy arriba. Estoy tratando de localizar su aire. Tienen una docena de naves a su alrededor y tienen guardias a lo largo del corredor, protegindolo; y esos guardias llevan mscaras! Son listos, no cabe duda, estos anfibios, ya saben qu les pas all atrs y cmo sucedi. Eso cambia las cosas, muchacha! Si usamos gas aqu, no quedar una sola probabilidad de rescatar a Bradley. Estate lista para saltar cuando abra la puerta! De prisa, querido! Ya vienen por mi! Claro que van Costigan ya haba visto a los dos nevianos que nadaban hacia la jaula de Clio, y haba echado a pique su nave. T eres un espcimen demasiado valioso para ellos para que mueras envenenada, pero si llegan antes que yo son unos tontos.

No calcul con mucha exactitud, as que en lugar de detenerse en la superficie del medio lquido, la nave choc tan fuertemente que lanz masas slidas de agua a cientos de metros. Pero un choque ordinario no poda daar la estructura de esa nave, sus controles de gravedad no estaban sobrecargados, y volvi a la superficie; la bella nave y el intrpido piloto salieron igualmente ilesos. Costigan apunt su llave tubular a la puerta de Clio y luego la lanz hacia un lado. Aqu hay combinaciones diferentes! grazn. Tengo que hacer un corte para poderte sacar..., acustate en un rincn! Sus manos se movieron sobre el panel rpidamente, y, en el momento en que Clio se tir de bruces sin vacilacin ni preguntas, un pesado rayo literalmente hizo desaparecer una gran porcin del techo de la estructura, la nave se elev y baj hasta quedar asentada sobre las paredes opuestas; paredes que an brillaban, semifundidas. La joven coloc un banco sobre la mesa y se par arriba de l, alz la mano y se cogi de las blindadas manos que se extendan hacia ella. Costigan la subi a la nave con un fuerte tirn, cerr la puerta de golpe, salt hacia los controles, y la nave se alej. Tu armadura est en ese bulto, all. Pntela y revisa tu Lewiston y tus pistolas, no sabemos en qu los podemos meternos le orden sin volver la cabeza. Bradley, empieza a hablar..., muy bien, ya tengo tu direccin. Ser mejor que prepares tus trapos mojados y te vayas organizando..., cada segundo contar, para cuando lleguemos all. Vamos tan aprisa que las placas exteriores estn al rojo blanco, pero aun as puede no ser lo suficientemente rpido. No lo es anunci Bradley, calmadamente. Ya vienen por m. No luches con ellos y probablemente no te paralizarn. Sigue hablando para poder saber a dnde te llevan. No servir, Costigan la voz del viejo perro del espacio no revel un pice de emocin cuando hizo su siguiente declaracin: Ya lo descubrieron todo. No van a correr ningn riesgo, van a paral... su voz se interrumpi antes de terminar la palabra. Con una amarga impresin, Costigan conect el potente proyector de ultraondas de la nave y enfoc la imagen en la prisin de Bradley; sin preocuparse de que lo localizaran, ya que los nevianos estaban sobre aviso. En la pantalla vio a los nevianos llevarse al desvalido cuerpo del capitn a una pequea embarcacin, y sigui observndolos cuando lo llevaron adentro de uno de los edificios ms grandes de la ciudad. Subieron la forma inmvil por una serie de rampas, colocndola finalmente en un divn que estaba en un enorme vestbulo central rodeado de guardias. Costigan se volvi hacia su compaera, y ella pudo ver, as, a travs de los dos cascos, la agona que haba en su expresin. Se humedeci los labios e intent hablar dos veces, lo intent, y fracas; pero no hizo ningn movimiento para desconectar los motores o para cambiar de direccin. Por supuesto dijo ella, aprobando con firmeza. Vamos a pasar. S que t quieres huir conmigo, pero si lo hicieras, yo nunca querra volver a verte, ni saber de ti, y t me odiaras toda tu vida. Qu esperanzas! la angustia no abandon su mirada, y su voz era ronca y tensa, pero sus manos no variaron el rumbo de la nave ni un milmetro. T eres la compaera ms valiente y leal que tuvo hombre alguno, y te amara siempre, no importa lo que sucediera. Le vendera mi alma inmortal al diablo, si pudiera sacarte de este lo, pero estamos metidos hasta el cuello, y no podemos ya retroceder. Si ellos lo matan, nos iremos, l y yo sabamos que corramos ese riesgo al recogerte primero a ti; pero mientras los tres vivamos, somos los tres, o ninguno. Por supuesto dijo ella nuevamente, sin flaquear, emocionada hasta lo ms recndito de su ser por la hombra de quien con tanta sencillez le daba a conocer su cdigo; un hombre de tal calibre, que ni el amor a la vida, ni el infinitamente mayor amor por ella, podan hacerle disminuir sus altas normas. Vamos a ir, olvida que soy una mujer. Somos tres seres humanos luchando contra un mundo lleno de monstruos. Yo slo

soy uno de los tres. Conducir tu nave, disparar tus proyectores, o lanzar tus bombas. Qu es lo que puedo hacer mejor? Lanzar bombas le dijo, brevemente. l saba lo que deba hacerse, para que tuvieran la mnima probabilidad de lograr su libertad. Voy a hacer un pozo en ese auditorio, y cuando lo haga, t te paras junto a esa escotilla y empiezas a lanzar botellas de "perfume". Lanza dos de las grandes por el agujero que haga yo, y las dems donde quieras, despus que haya abierto la pared. Servirn dondequiera que caigan, en la tierra o en el agua. Pero..., el capitn Bradley, l tambin se envenenar los bellos ojos de la joven denotaban su preocupacin. No podemos evitarlo. Yo tengo el antdoto, y servir si se usa antes de una hora. Sobrar tiempo..., si en diez minutos no nos hemos ido, ser que nos quedamos aqu permanentemente. Van a traer batallones de la milicia con armaduras completas, y si no llegamos nosotros primero, nos va a pesar mucho. Listo..., empieza los lanzamientos! La pequea nave se haba detenido directamente encima del imponente edificio donde Bradley estaba encarcelado, y un poderoso rayo baj, abriendo un ardiente canal a travs de pisos y pisos de resistente metal. El techo del anfiteatro se perfor. El rayo se apag. Hacia el gran vestbulo cayeron dos recipientes de Vee-Dos, para estrellarse y llenar su atmsfera de la imperceptible muerte. Luego el rayo volvi a encenderse, esa vez con su mxima potencia, y con l Costigan destruy la mitad del edificio. Lo destruy de modo que todas sus habitaciones quedaron abiertas, como casilleros; el vestbulo pareca un casillero enorme, rodeado de muchos pequeos. La pequea nave avanz hacia all, y los escritorios y las bancas se aplastaron bajo su peso cuando aterriz. Todos los guardias disponibles haban sido llevados a esa habitacin, sin tomar en cuenta su ocupacin o su equipo habitual. La mayor parte haban sido vigilantes ordinarios, que ni siquiera llevaban mscaras, y todos ellos ya estaban en el suelo. Sin embargo, muchos llevaban mscaras, y unos cuantos armaduras completas. Pero ninguna armadura porttil poda llevar defensas de fuerza suficiente para resistir la enorme potencia de las armas de la nave, y con una barrida de su proyector bast para que no quedara alma viviente en el vestbulo. No puedo disparar muy cerca de Bradley con este rayo grande, pero acabar con los otros con mis manos. Qudate aqu y protgeme, Clio! orden Costigan, y fue a abrir la escotilla. No puedo...! No lo har! replic Clio al instante. No conozco suficientemente los controles. De seguro te matara a ti o a Bradley. Pero s disparar, y lo voy a hacer! y salt hacia afuera, pisndole los talones. As, con la llameante Lewiston en una mano y la ruidosa automtica en la otra, las dos figuras blindadas avanzaron hacia Bradley, que estaba doblemente impotente: paralizado por sus enemigos y envenenado con gas por sus amigos. Durante un rato los nevianos fueron cayendo a su paso, pero, al aproximarse al divn donde estaba su compaero, se encontraron con cuatro figuras tan bien blindadas como ellos. Los rayos de las Lewiston rebotaron en las armaduras como juegos pirotcnicos, y las balas de las automticas se estrellaron y detonaron contra ellas, impotentes. Detrs de esa hilera de guardias blindados, estaban como veinte soldados sin armaduras, pero con mscaras; y corriendo por las rampas que conducan al vestbulo, llegaban los batallones de figuras blindadas que Costigan haba visto antes. Decidindolo rpidamente, Costigan regres corriendo a la nave; pero no pensaba abandonar a sus compaeros. Sigue como vas! le dijo a la joven al correr. Voy a levantar a esos con un rayo delgado y luego detendr a los que van llegando mientras t acabas con los que estn all y arrastras a Bradley para ac.

De nuevo ante el panel de controles, Costigan dispar un rayo angosto, pero sumamente denso; un rayo casi slido, y una por una de las seis figuras blindadas fueron cayendo. Despus, sabiendo que Clio poda hacerse cargo de la oposicin restante, dedic toda su atencin a los refuerzos que tan rpidamente llegaban por todos lados. Una y otra vez fue lanzado el denso rayo, por un lado y por otro, y a su paso fueron desapareciendo los nevianos. Y no slo los nevianos; con la increble energa de la explosin del rayo, el piso, las paredes, las rampas y todas las cosas materiales desaparecieron en nubes de un vapor espeso y brillante. Cuando la habitacin estuvo temporalmente libre de enemigos, volvi a acudir en ayuda de Clio, pero ella ya casi haba terminado su tarea. Haba "borrado" toda la oposicin y, tirando con fuerza de los pies de Bradley, ya casi lo tena cerca de donde estaba la nave. As se hace, Clio! vitore Costigan, al levantar al capitn y meterlo por la portezuela. Eres muy til, muchachita de mis sueos, y tambin eres ornamental. Para adentro, t tambin, que ya nos vamos! Pero Costigan batall mucho ms para sacar la pequea nave del derruido edificio que para aterrizara all; ya que, no acababa de cerrar las escotillas, cuando una parte del edificio se desplom, cerrndoles la retirada. Empezaron a llegar submarinos y naves nevianas, y lanzaron iracundos rayos sobre el edificio, en un intento de atrapar o aplastar a los extranjeros entre las ruinas. Finalmente, Costigan logr salir, entre explosiones y disparos; pero los nevianos haban tenido tiempo para concentrar sus fuerzas y fue recibido con una tormenta de rayos y de metal proveniente de todos los enemigos que estaban a su alcance. Pero no en vano haba Costigan elegido para su fuga hacia la libertad la nave que, con excepcin slo de los dos grandes cruceros interestelares, era la ms potente construida por los nevianos. Y no en vano haba estudiado, minuciosamente, hasta el ms pequeo detalle de los controles y de sus armas durante largos das y noches de solitario encierro. La haba estudiado cuando la pusieron a prueba, en accin, y en reposo; la haba estudiado concienzudamente, hasta que supo cules eran todas sus posibilidades... Y qu nave era! Los generadores de la pantalla protectora, energizados por fuerza atmica, manejaron con facilidad la terrible carga del asalto de los nevianos, sus pantallas policclicas eran a prueba de cualquier proyectil material; y las mquinas que alimentaban sus armas ofensivas de energa estaban a la altura de su cometido. Lanzados a su mayor capacidad, esos temibles rayos chicotearon contra los nevianos que se interpusieron, y, bajo sus impactos, las pantallas brillaban con todos los tonos del espectro, y se derrumbaban. Y, en el instante de la derrota, la nave enemiga vol literalmente, desapareciendo por completo; no haba metal sin proteccin, no importaba su resistencia, que pudiera existir un momento frente a esos tornados de energa pura. Una tras otra de las naves nevianas se lanzaron contra el pequeo crucero, en un intento suicida de aplastarlo; pero todos llegaron a un fin fulminante antes de poder alcanzar su objetivo. De los submarinos agrupados a mucha profundidad, llegaron rojas barras de energa, que abrazaron la nave y empezaron a tirar de ella hacia abajo. Para qu hacen eso, Conway? \Ellos no pueden luchar contra nosotros! No quieren luchar. Quieren retenernos; pero yo s qu hacer y los poderosos rayos tractores se rompieron cuando un plano de energa pura los cort como un cuchillo. La nave se lanz entonces hacia arriba a la mayor velocidad de que era capaz, y esquiv las pocas naves que an quedaban encima de ella; ya no quedaba nada entre ella y la libertad del espacio sin lmites. Lo lograste, Conway, lo lograste! clam Clio. Oh, Conway, eres sencillamente maravilloso!

An no lo logro le advirti Costigan. An falta lo peor: Nerado. Es por l que queran retenernos, y que yo tena tanta prisa por salir de all. Su nave es una dosis demasiado fuerte, y queremos poner distancia entre l y nosotros antes de que l salga. Pero crees que nos seguir? Que si lo creo? Lo s bien! El solo hecho de que somos especmenes raros, y que nos dijo que bamos a permanecer all el resto de nuestras vidas lo hara perseguirnos hasta la Nebulosa de Lundmark. Adems de eso, les dimos buenos pisotones antes de huir. Ahora sabemos demasiado para regresar a Tellus; y, por ltimo, morirn de bilis si logramos escapar con esta nueva nave suya. Vaya si nos perseguirn! Se qued callado, dedicando toda su atencin a manejar la nave, conducindola hacia adelante a tan gran velocidad que sus placas exteriores se mantuvieron a la ms alta temperatura posible que no minara la seguridad. Pronto estuvieron en el espacio abierto, dirigindose hacia el Sol con todos los kilovatios de energa, y Costigan se quit su armadura para volverse hacia el inerte capitn. Se ve tan..., tan..., tan muerto, Conway. De veras ests seguro que puedes reanimarlo? Por completo. An nos sobra tiempo. Con slo tres chorritos en los lugares acertados bastar sac una pequea caja de acero de un compartimiento de su armadura. Contena una hipodrmica de cirujano y tres pequeas ampolletas. Una, dos, tres, inyect pequeas, pero bien medidas cantidades de los fluidos en las tres partes vitales, y luego coloc el cuerpo sobre un divn de grandes cojines. Listo! Eso se encargar de los efectos del gas en cinco o seis horas. La parlisis desaparecer mucho antes, as que estar bien cuando se levante, y nos vamos a ir de aqu con toda la rapidez que podamos. Ya he hecho todo lo que s, por ahora. Hasta entonces se dio vuelta Costigan para mirar a Clio a los ojos. Ojos grandes y elocuentes que le devolvieron la mirada, con ternura y sin temor; ojos cargados con el ms antiguo de los mensajes enviados por la mujer al hombre escogido. Su duro rostro joven se suaviz al mirarla; y con dos pasos rpidos estuvieron uno en los brazos del otro. Con unos labios ansiosamente sobre los otros, ojos grises clavados en otros azules, se quedaron inmviles, abrazndose con xtasis, sin pensar en el horrible pasado, ni en el incierto futuro, conscientes solamente del maravilloso y glorioso presente. Clio ma..., cario..., muchacha, muchachita, cmo te quiero! la grave voz de Costigan se haba enronquecido a causa de la emocin. Hace siete mil aos que no te beso! No estoy a tu altura, ni por un milln de escalones; pero, si slo pudiera sacarte de este lo, juro por todos los dioses del espacio interplanetario... No tienes ninguna necesidad, amor. Estar a mi altura? Santo Cielo, Conway! Es exactamente al rev... Calla! le dijo al odo. An estoy mareado de slo pensar que me quieres, sin hablar de que me quieras de este modo! Pero me quieres, y eso es todo lo que yo pido, ahora y en lo futuro. Quererte? Quererte? su abrazo se hizo ms estrecho y con voz baja ella sigui hablando, emocionada: Conway, queridsimo..., no puedo decir nada..., pero t sabes... Oh, Conway! Un rato despus Clio suspir trmula y feliz cuando la realidad de su difcil situacin irrumpi nuevamente en su memoria. Se separ suavemente de los brazos de Costigan. De veras crees que podamos regresar a la Tierra, para poder estar juntos..., siempre? Poder, s podemos. Probabilidades, no tenemos le contest l. Depende de dos cosas. Primera, qu tanta ventaja le llevamos a Nerado. Su nave es la ms grande y rpida que vi jams, y si l la aligera al mnimo y la impulsa al mximo, que es lo que har, nos alcanzar mucho antes que lleguemos a Tellus. Por otro lado, yo le di a Rodebush mucha informacin, y, si l y Lyman Cleveland se la agregan a sus propias

cosas y logran reconstruir nuestra nave a tiempo, vendrn a buscarnos; y tendrn lo que necesitan para meter a Nerado en un aprieto. De todos modos, no tiene caso preocuparse. No sabemos nada hasta que veamos a uno o al otro, y entonces veremos qu hay que hacer. Si Nerado nos alcanza..., t...? hizo una pausa. Te matar? No. Aunque nos atrape y nos vuelva a llevar a Nevia, no lo har. Hay mucho tiempo an en el reloj. Nerado no nos maltratar para dejarnos cicatrices, ni fsicas ni morales o mentales. Si fuera Roger te matara en un segundo. l es sucio. Es cruel, absolutamente inhumano. Pero Nerado es una buena persona, a su modo. Es grande, y juega limpio. Sabes que poda llegar a agradarme ese pescado si alguna vez nos encontrramos en el mismo terreno? A m no! declar ella vigorosamente. Es como una vbora con escamas y huele tan..., tan... Tan a pescado descompuesto? Costigan ri de buena gana. Detalles, mi querida nia, detalles solamente. He visto a gente que parecan excelentes personas y olan como un ramo de violetas; pero no poda fiarme de ellas ni un pice. Pero mira lo que nos hizo! protest ella. Y no intentaban volver a capturarnos hace poco: trataban de matarnos. Eso estuvo perfectamente bien, lo que l hizo y lo que los otros hicieron. Qu otra cosa podan hacer? Y ya que ests mirando, ve lo que nosotros le hicimos a ellos..., bastante, dira yo. Pero ambos tuvimos que hacerlo y ningn lado culpar al otro. Te digo que es un hombre justo. Bueno, pero no me agrada ni tantito, as que no hablemos ms de l. Hablemos de nosotros. Recuerdas lo que me dijiste una vez, que "te dejara por la paz" o algo as? como todas las mujeres, quera volver a escudriar las aguas de la emocin pura, aunque acabara de sacar al hombre de esas mismas profundidades. Pero Costigan, en cuya difcil vida no haba cabido antes el amor de una mujer, no se haba recuperado an de tantas emociones, y de momento no le sigui la corriente. Sin hablar, desconfiando de su recin hallada felicidad, quiso quedarse afuera de esas encantadas aguas. Tena miedo de hundirse en ellas; aun sintindose inmerecedor del milagro del amor de la maravillosa joven, a pesar de que hasta la ltima fibra de su ser peda a gritos volver a sentir el esbelto cuerpo entre sus brazos. Sin pensarlo, inconscientemente, llev a cabo sus deseos. Lo recuerdo, y creo que fue un sabio consejo, aunque ya es demasiado tarde para que te permita llevarlo a cabo le asegur. La bes, con reverencia y ternura, y la estudi lentamente. Parece que estuviste en un da de campo marciano. Cundo fue la ltima vez que comiste? No recuerdo, exactamente. Creo que fue esta maana. O tal vez anoche, o ayer por la maana. Eso pens! Bradley y yo podemos comer cualquier cosa que se pueda masticar y beber cualquier bebida, pero t no. Voy a explorar un poco a ver si encuentro algo que puedas comer. Costigan busc en los cuartos de almacenamiento, y pronto sali con viandas, de las cuales le prepar una comida sumamente satisfactoria. Crees que ahora podrs dormir, cario? despus de la cena, acurrucada una vez ms en el crculo de los brazos de Costigan, Clio reclin la cabeza sobre su hombro. Claro que puedo, querido. Ahora que ests conmigo, aqu, a solas, ya no tengo miedo. S que nos llevars hasta la Tierra, de algn modo, s que lo logrars. Buenas noches, Conway cerr los ojos y se qued dormida. Buenas noches, Clio..., mi amorcito murmur, y volvi al lado de Bradley. A su debido tiempo, el capitn recuper el sentido, y luego se durmi. Despus, durante das enteros, la nave sigui avanzando velozmente hacia nuestro Sistema Solar; das en que los detectores de largo alcance permanecieron mudos.

No s si temo que perciban algo o que no lo hagan dijo Costigan, ms de una vez, pero, finalmente, esos centinelas se encontraron con una vibracin interferente. Por la lnea de deteccin sali disparado un visirrayo, y el rostro de Costigan se endureci al ver la conocida imagen de la nave intraestelar de Nerado, muy atrs de ellos. Bueno, una buena persecucin siempre fue larga dijo finalmente Costigan. Tardar muchos das an en alcanzarnos... Ahora qu? pregunt, sorprendido, pues las alarmas de los detectores haban vuelto a sonar. Haba otro punto de interferencia que deba investigarse. Costigan lo rastre, y all, casi frente a ellos, en lnea recta, entre ellos y su sol, aproximndoseles a la imposible velocidad de las dos naves juntas... se acercaba otra nave neviana! Debe ser la nave hermana, que regresa de nuestro sistema con su carga de hierro dedujo Costigan. Como est tan cargada, puede ser que podamos esquivarla, y viene tan aprisa, que si permanecemos fuera de su alcance no nos pasar nada; no podr detenerse en tres o cuatro das. Pero si nuestra supernave anda por estos lugares, ahora es el momento de que acuda al convite! Impuls a la pequea nave hacia un lado con toda la energa con que contaba, poniendo todos los bulbos de comunicacin tras un rayo estrecho que dirigi hacia el Sol, y empez a enviar una llamada continua a sus compaeros del Servicio Triplanetario. Ms y ms cerca brill la nave neviana, intentando con toda su potencia interceptar al pequeo navo; y pronto se not que, aunque iba muy cargada, de todos modos poda desviarse lo suficiente para estar a su alcance a la hora del encuentro. Claro, ellos tienen una neutralizacin parcial de la inercia, al igual que nosotros dedujo Costigan. Y por la forma en que la veo venir, yo dira que tiene rdenes de borrarnos del ter; sabe que no puede capturarnos vivos a las velocidades relativas que llevamos. No puedo impulsarla ms hacia un lado sin sobrecargar los controles de gravedad, as que tendr que sobrecargarlos. Ajstense los cinturones, ustedes dos, porque pueden apagarse por completo! Crees que puedes sacarles la vuelta, Conway? Clio observaba la pantalla con horrorizada fascinacin, viendo que la imagen de la nave aumentaba de tamao, momento a momento. No s si pueda, pero voy a intentarlo, y en caso de que no lo logre, voy a seguir pidiendo ayuda. Listos? Muy bien, mi barquito, HAZ TU TRABAJO! CAPITULO XIX - SE ENCUENTRAN LOS GIGANTES Baja la intensidad de tus explosiones, Fred, creo que oigo algo grit Cleveland. Durante das enteros, el Boise haba atravesado vertiginosamente el espacio sin lmites, y ya estaba por terminar la larga vigilia de los que escuchaban con agudo odo. Rodebush apag los motores, y entre los chasquidos del ruido de los bulbos se oy una voz apenas inaudible. ...toda la ayuda que puedan enviarnos. Samms..., Cleveland..., Rodebush..., cualquier triplanetario que me pueda or, escuche! Habla Costigan, con la seorita Marsden y el capitn Bradley, vamos en direccin de donde creemos que est el Sol, como a seis horas de ascensin recta y una declinacin aproximada de ms de catorce grados. Distancia desconocida, pero probablemente bastantes aos luz. Rastreen mi llamada. Una nave neviana nos alcanza poco a poco, y otra viene en direccin nuestra desde el Sol. No sabemos si podremos esquivarla, pero necesitamos toda la ayuda que puedan prestarnos. Samms..., Rodebush..., Cleveland..., cualquiera de los triplanetarios... Sin interrumpirse, la tenue voz continu, pero Rodebush y Cleveland ya no la escuchaban. Se lanzaron lazos ultrasensitivos, y, por la lnea indicada, avanz la supernave triplanetaria a una velocidad que nunca antes se haba alcanzado; la absolutamente

incomprensible y casi incalculable velocidad alcanzada por la materia carente de inercia a travs de un vaco casi perfecto por las mayores explosiones proyecturas del Boise..., una propulsin que levantara su enorme tonelaje normal a una gravedad cinco veces mayor que la terrestre. La nave literalmente aniquil la distancia con la increble medida de esa velocidad, mientras que, delante de ella, el rayo-espa, con toda su potencia, se extenda como abanico buscando a los tres triplanetarios que pedan auxilio. Tienes idea de nuestra velocidad? pregunt Rodebush, quitando la vista por un instante de la pantalla de observacin. Debamos poder verlo, si lo podemos or, y nuestro alcanc es mucho mayor de lo que l pueda tener. No. No puedo calcular la velocidad sin datos exactos de cuntos tomos de materia existen aqu por metro cbico Cleveland miraba fijamente la calculadora. Es constante, por supuesto, en cuanto al valor de la friccin del medio es igual a nuestro impulso. A propsito, no podemos mantenerla por mucho tiempo. Est subiendo la temperatura, lo que demuestra que vamos ms rpido que lo que nadie comput antes. Tambin indica la necesidad de algo que ninguno de nosotros anticip que necesitaramos en un viaje en el espacio abierto: refrigeradores, o pantallas radiantes en las paredes, o repelentes, o algo parecido. Pero, regresando a nuestra velocidad, si tomamos los clculos de Throckmorton es aproximadamente alrededor de la magnitud de diez al veintisiete. La rapidez suficiente, de cualquier modo, as que ser mejor que no apartes el ojo de la pantalla. Aun despus de que los veas, no sabrs dnde estn en realidad, porque no sabemos ninguna de las velocidades involucradas; la nuestra, la de ellos, o la del rayo, y podramos estar encima de ellos. O, si vamos ms rpido que el rayo, ni siquiera los veremos. Ese es un buen pilotaje. Cmo vas a arreglrtelas al llegar all? Nos acercaremos y los subiremos a bordo, si llegamos a tiempo, si no, si ya estn luchando... All estn! La imagen de la cabina de controles de la nave apareci en la pantalla. Hola, Fritz! Hola, Cleve! Bienvenidos a nuestra ciudad! Dnde estn? No lo sabemos respondi Cleveland rpidamente. Y tampoco sabemos dnde estn ustedes. No podemos calcular nada sin datos precisos. Veo que an respiras aire. Dnde estn los nevianos? Cunto tiempo tenemos todava? No mucho, me temo. A como veo las cosas, estaremos a su alcance en unas dos horas, y ustedes an no han tocado nuestra pantalla detectora. Dos horas! Cleveland grit las palabras con alivio. Nos sobra tiempo, podemos salir de la galaxia en ese... se interrumpi al or un grito de Rodebush. Transmite, Spud, TRANSMITE! haba gritando el fsico, cuando la imagen de Costigan desapareci por completo de la pantalla. Cort la energa del Boise detenindolo instantneamente a mitad del espacio, pero la conexin se haba roto. Costigan no poda haber odo sus rdenes de que cambiara la seal de su onda a una transmisin, para que pudieran recibirla; ni hubiera servido de nada si lo hubiera odo y hubiera obedecido. Haba sido tan grande su velocidad, que pasaron a la pequea nave y estaban a miles, a millones de millas ms all de los fugitivos que haban ido a auxiliar hasta tan lejos; mucho ms all del alcance de cualquiera transmisin posible. Pero Cleveland entendi instantneamente lo que haba sucedido. Ya tena una poca de informacin para hacer sus clculos y sus manos casi volaron sobre las teclas de la calculadora. Propulsin de reversa, al mximo, diecisiete segundos! orden brevemente. No exactamente, por supuesto, pero eso nos acercar lo suficiente para encontrarlos con nuestros detectores. Durante los diecisiete segundos calculados la sper-nave ech marcha atrs con la misma velocidad que haba avanzado. Se apag la propulsin y, all mismo, claramente delineada en las pantallas, vieron la pequea nave neviana.

Como computadora eres muy bueno, Cleve aplaudi Rodebush. Tan exacto que no podemos usar los neutralizadores para atraparlo. Si usamos un solo dnamo de propulsin, nos alejaremos un milln de kilmetros antes de que yo pueda apagar el interruptor. "Y, sin embargo, l est tan lejos y va tan rpido que si mantenemos la inercia puesta, nos llevar un da a toda velocidad para alean..., no, espera un minuto..., nunca lo podramos alcanzar." Cleveland estaba intrigado. Qu haces? Meter un potencimetro? dijo. No, no lo necesitamos Rodebush se volvi al transmisor. Costigan! Vamos a cogerte con un tractor muy ligero, y, no importa lo que hagas, NO LO CORTES, o no podremos alcanzarte a tiempo. Parecer una colisin, pero no lo ser..., slo te tocaremos, sin una sola sacudida. Un tractor... sin inercia? pregunt Cleveland. Claro. Por qu no? Rodebush fij el rayo en su mnima energa y movi el interruptor. Aunque cientos de miles de millas separaban a las dos naves, y el tractor se haba aplicado a su mnimo esfuerzo, la supernave se dirigi hacia la ms pequea a una velocidad tal, que recorri la distancia intermedia casi de inmediato. Los objetivos crecan tan rpidamente en las pantallas, que los dispositivos de enfoque automtico apenas tenan tiempo de funcionar. Cleveland retrocedi involuntariamente, y se cogi de los brazos de su asiento espasmdicamente, al observar eso: el primer acercamiento en el espacio, sin inercia; y, aun Rodebush, que saba ms que nadie lo que deba esperarse, contuvo la respiracin y trag saliva al ver la increble rapidez con que las dos naves se aproximaban entre s. Y, si esos dos, que haban reconstruido la supernave, apenas podan controlarse, qu se puede pensar de los de la pequea nave neviana, que no saban absolutamente nada de la potencialidad de la maravillosa nave? Clio, mirando fijamente la pantalla, al mismo tiempo que Costigan, lanz un grito y le clav los dedos en los hombros al agente. Bradley dej escapar una blasfemia espacial y se prepar para una muerte segura. Costigan se qued mirando durante un instante, sin poder dar crdito a sus ojos; y entonces, a pesar de la advertencia, su mano se lanz hacia las palancas que cortaran el rayo. Demasiado tarde. Antes de que sus dedos alcanzaran los controles, el Boise estuvo sobre ellos; le haba pegado a la pequea nave en una colisin central. Aunque la supernave se trasladaba a toda su increble velocidad en el momento del impacto, los instrumentos detectores ms susceptibles de la nave neviana no registraron la ms pequea sacudida cuando el enorme globo fue a dar contra el comparablemente pequeo torpedo y se qued pegado a ste, acomodando, instantneamente y sin esfuerzo, su propia velocidad a la del crucero ms pequeo, y mucho ms lento. Clio solloz de alivio, y Costigan, con un brazo alrededor de la joven, suspir. Ea! Vagos del espacio! grit l. Gusto de verlos, y todo eso, pero ms les vale matar un hombre de una vez que aniquilarlo del susto! Conque esa es la supernave! Vaya nave! Hola, MurfHola, Spud! se oy desde el magnavoz. Murf? Spud? Por qu? Clio, que ya se haba recuperado por completo, lo mir con expresin interrogante. Se notaba que no saba an si le gustaban, o no, los sobrenombres que sus salvadores usaban con su Conway. Mi segundo nombre es Murphy, as que me han llamado cosas por el estilo desde que era de este alto e indic una estatura de unas doce pulgadas. Y, ahora, espero que vivas lo suficiente para que llegues a or todos mis otros sobrenombres, que son mucho peores.

No hables as..., ya estamos a salvo, Con... Spud? Es bonito que te quieran tanto, pero no me sorprende, por supuesto se apret an ms contra l, y ambos escucharon lo que deca Rodebush. ...darme cuenta de que impresionara tanto; me asust a m igual que a cualquiera de los otros. S, ya LO tenemos. En verdad funciona..., no poco debemos a Conway Costigan, a propsito. Pero ser mejor que trasborden. Si recogen sus pertenencias... Sus pertenencias! Costigan se ri y Clio tambin. Ya hemos hecho tantos trasbordos que todas nuestras pertenencias son las que llevamos puestas explic Bradley. All vamos nosotros y pronto. El neviano se aproxima rpidamente. Hay algo en la nave que quieran ustedes? pregunt Costigan. Puede que lo haya, pero no tenemos dnde meterlo, ni tiempo para escoger ahora. Puedes dejar los controles en neutral, para poder calcular su posicin si despus queremos recogerla. Bien las tres figuras blindadas entraron por la escotilla abierta del Boise, el rayo tractor fue cortado y la pequea nave se alej de la triplanetaria, que estaba estacionaria. Ser mejor que de momento nos olvidemos de las formalidades el capitn Bradley interrumpi las presentaciones. Envejec diez aos al verlos venir, y creo que an no me repongo; pero los nevianos se acercan, y por si no lo saben ya, ese no es un crucero pequeo. Es cierto acord Costigan. Tienen ustedes con qu enfrentrsele? De todos modos, le llevamos ventaja, y podemos correr, si ustedes quieren! Huir? Cleveland ri. Tenemos cuentas pendientes con esa nave. Ya la logramos paralizar una vez, hasta que se quemaron nuestros generadores, y desde entonces la hemos perseguido por todo el espacio. En eso estbamos cuando recibimos tu llamada. La ven all? Es ella la que huye. Era verdad, la nave neviana estaba huyendo. Su comandante ya haba visto y reconocido la gran nave esfrica que haba aparecido de la nada para rescatar a los tres fugitivos de Nevia; y, habindose ya enfrentado a ella, no tena el menor deseo de volver a hacerlo. Por lo tanto, la propulsin lateral fue aplicada en el sentido contrario; abiertamente intentando poner toda la distancia posible entre ella y la formidable nave de guerra triplanetaria. En vano. Fue atrapado con un rayo tractor ligero, y el Boise se acerc antes de que Rodebush estableciera la inercia y Cleveland fue aumentando la potencia del tractor haciendo as que ambas naves se detuvieran relativamente. Nuevamente el cuchillo potente de energa lo intent cortar, pero esa vez no cedi ni se rompi. Los reconstruidos generadores de la Nmero Cuatro haban sido diseados para sobrellevar la carga, y la estaban sobrellevando. Y nuevamente entr en juego cuanta arma poderosa llevaban los triplanetarios. Fueron lanzadas las "latas", los rayos ultra e infra-fueron proyectados, y el furioso macrorrayo roy hambriento las defensas nevianas; y una por una de esas defensas fueron cayendo. Desesperadamente, el comandante enemigo puso detrs de su pantalla policclica la potencia de todos sus generadores; slo para descubrir que la mucho ms potente broca de Cleveland lo iba atravesando poco a poco. Despus de esa perforacin, el fin lleg muy pronto. Un rayo secundario SX7 ya estaba colocado dentro de los anillos interiores del Diez, y una feroz explosin atraves por completo el crucero neviano. En ese agujero entraron las tremendas bombas de Adlington, y sus destructivas compaeras, y, donde entraban, la vida sala. Todas las defensas desaparecieron, y, bajo los disparos de las bateras del Boise, que ya no encontraban oposicin alguna, el metal de la nave neviana se convirti, con una explosin, en una gran nube de vapor que se fue extendiendo. Vapor que resplandeca, con una pequea gota, all y acull, de material que slo se haba licuado. Ese fue el fin de la nave hermana, y Rodebush dirigi sus pantallas viseras hacia la de Nerado. Pero el sumamente inteligente anfibio haba visto

todo lo que sucedi. Haca mucho que haba dejado de perseguir a los fugitivos, y no haba intervenido en una lucha intil contra los telurianos. Sus detectores analticos haban registrado cada detalle de cuanta arma o pantalla haba sido empleada; y, al tiempo que sus chorros prodigiosos rugan al frenar la nave y darle vuelta en un inmenso crculo para regresar a Nevia, sus cientficos y sus mecnicos doblaban y redoblaban la fuerza de sus instalaciones, que ya eran titnicas, para igualar y, si era posible, superar las de la nave terrcola. Lo matamos ahora, o lo dejamos sufrir un rato ms? pregunt Costigan. No lo s, an replic Rodebush. Lo hars, Cleve? An no dijo Cleveland, ceudo, adivinando lo que el otro pensaba, y estando de acuerdo con ello. Deja que nos conduzcan a Nevia; tal vez no podamos encontrarla sin un gua. Mientras estemos en eso queremos pulverizarlos en tal forma que si vuelven a acercarse al Sistema Solar les parecer demasiado pronto. As fue como el Boise, aumentando sus pocos dynes de fuerza impulsora de modo de igualar la aceleracin de su presa, persigui a la nave neviana. Haciendo aparentemente el mximo esfuerzo, nunca se puso al alcance exacto del crucero fugitivo; sin embargo, nunca estuvo tan atrs de ste que no pudiera verlo claramente en sus pantallas detectoras. Nerado no estaba solo para reforzar su nave. Costigan conoca y respetaba mucho al capitn cientfico neviano, y, obedeciendo su sugerencia, se pas mucho tiempo en reforzar los armamentos de la supernave hasta el lmite de la posibilidad terica y mecnica. Sin embargo, el neviano disminuy la velocidad a mitad del espacio. Qu pasar? Rodebush se dirigi a todo el grupo. No ser ya tiempo de que se d vuelta, verdad? No Cleveland sacudi la cabeza negativamente. Falta cuando menos un da. Nos estn preparando algo en Nevia, es lo que yo creo Costigan intervino. Si conozco a esa lagartija, ya avis, dando instrucciones para que se organice un comit de recepcin. Vamos demasiado aprisa, as que l trata de ganar tiempo. Correcto? Correcto acord Rodebush. Pero no tiene caso que nosotros esperemos, si t ests seguro de cul de aquellas estrellas es Nevia. Lo ests, Cleve? Segursimo. El nico dilema es si primero los destruimos. Puedes hacer el intento dijo Costigan. Siempre y que ests seguro de poder huir en caso de necesidad. Eh? Huir? pregunt Rodebush. Exactamente. Se deletrea H-U-I-R, huir. Yo conozco a esos fenmenos mejor que t. Creme, Fritz, tienen lo que se necesita. Poda ser, ahora que lo dices admiti Rodebush. No nos arriesgaremos. El Boise se ech encima del neviano, con todas sus armas lanzando fuego. Pero, como lo haba esperado Costigan, la nave de Nerado estaba preparada para una emergencia. Y, a diferencia de su nave hermana, estaba tripulada por cientficos bien versados en las teoras fundamentales de las armas con que luchaban. Los rayos, las barras y las lanzas de energa llamearon y centellearon; los planos y los lpices cortaron, segaron y se clavaron; las pantallas defensivas brillaron con vivos tonos de rojo o chispearon repentinamente con deslumbrante incandescencia. La opacidad roja luch contra la morada cortina aniquiladora. Los proyectiles materiales fueron lanzados bajo el completo control de los rayos, slo para ser detonados en el espacio sin hacer dao alguno, para estallar y desaparecer en la nada o contra las impenetrables pantallas policclicas. Ni el barreno de Cleveland surti efecto. Ambas naves estaban completamente equipadas por mecanismos impulsados por hierro; ambas estaban tripuladas por cientficos capaces de exprimir al mximo la energa de sus instalaciones. Ninguna pudo daar a la otra.

El Boise se apart, y lleg a Nevia en unos minutos. Fue descendiendo por la atmsfera bermelln, hacia la ciudad que era el puerto donde Nerado varaba su nave. Espera un momento! Costigan advirti, repentinamente. All abajo hay algo que no me gusta nada! Y, mientras hablaba, salieron disparadas hacia ellos, desde la ciudad, una multitud de bolas brillantes. Los nevianos haban dominado el secreto del explosivo de los peces de las profundidades, y lo estaban lanzando, como una tormenta, sobre los visitantes telurianos. Eso? pregunt Rodebush, calmadamente. Las detonantes bolas de destruccin estaban aniquilando literalmente la atmsfera ms all de la pantalla policclica, pero la barrera apenas fue afectada. No. Eso Costigan indic una cpula hemisfrica que, de un rojo traslcido, rodeaba un grupo de edificios que se elevaban mucho ms de los que los rodeaban. Ninguna de esas altas torres, ni de esas pantallas estaban all la ltima vez que estuve aqu. Nerado estaba ganando tiempo, y eso es lo que hacen all abajo..., slo para eso sirven todas esas bolas de fuego. Y es una buena seal, quiere decir que an no estn listos para enfrentarse a nosotros. Ser mejor que los ataquemos mientras sea posible. Si estuvieran listos, nuestra movida deba ser huir mientras pudiramos. Nerado se haba mantenido comunicado con los cientficos de su ciudad; los haba estado instruyendo para la construccin de conversores y generadores de tal peso y tamao que pudieran aplastar hasta las defensas de la supernave. Sin embargo, los mecanismos no estaban listos; en los clculos de Nerado no haba entrado la insospechada posibilidad de la velocidad inherente en la absoluta falta de inercia. Ser mejor que dejen caer algunas "latas" en esa cpula, muchachos sugiri Rodebush a sus artilleros. No podemos le respondi instantneamente Adlington. No tiene caso intentarlo, esa es una pantalla policclica. Puedes perforarla? Si puedes, yo tengo aqu una verdadera bomba, la especial que fabricamos, que lograr lo que queremos si la puedes proteger hasta que se sumerja en el agua. Lo intentar respondi Cleveland cuando el fsico inclin la cabeza. No pude perforar las policclicas de Nerado, pero en l no poda hacer uso del momentum. No poda empujarla contra l, porque retroceda cuando lo embesta yo. Pero esa pantalla que tenemos abajo no puede retroceder, as que es posible que lo logre. Ten lista tu especial. Agrrense todos! El Boise se elev repentinamente, y, desde una altura de millas, se clav en una recta en medio de una tormenta de bolas de energa, rayos y balas; un clavado que fue frenado repentinamente cuando el tubo hueco de la broca de Cleveland se adelant a la nave y dio contra el hemisferio protector con una sacudida ssmica. Al pegar, respaldada por el enorme momentum de la nave que se clavaba a toda la velocidad de sus prodigiosos generadores, fue perforando, rasgando y rompiendo los tejidos de esa barrera rgida e irreductible de energa pura. Entonces, con el poderoso barreno y la mole que caa contra el muro energizado por hierro, se libr una furiosa batalla. Tuvieron suerte los triplanetarios en que ese da llevaban consigo amplia provisin de hierro alotrpico; tuvieron suerte en que sus ya titnicos convertidores y generadores haban sido doblados y cuadruplicados de energa en la larga ruta hacia Nevia! Porque la fortaleza, que el ocano rodeaba, estaba fortificada para soportar cualquier asalto concebible. Pero la potencia y el momentum del Boise eran ya inconcebibles; y cada kilovatio y cada dyne haba sido puesto slidamente para respaldar ese cilindro de increble energa que llameaba infernal-mente y vorazmente rasgaba. Ese cilindro fue penetrando temiblemente la pantalla neviana, y por su protegido tubo baj la bomba "Especiall' de Adlington. Y en realidad era especial: de tan grande dimetro que apenas poda pasar por el orificio central del poderoso proyector de la Diez, tan

cargada de hierro atmico sensibilizado que con su detonacin sobre cualquier planeta no se hubiera pensado ni un momento si la integridad de ese planeta hubiera significado algo para los que atacaban. Esa "Especial" silb por la protectora tubera de energa, con toda su propulsin, y se fue a clavar bajo la superficie del ocano de Nevia. Corte! grit Adlington, y, cuando hubo desaparecido la centelleante broca, oprimi el botn detonante. Durante unos momentos los efectos de la explosin no parecieron de importancia. Un rugido sordo fue todo lo que se oy de una explosin que sacudi a Nevia hasta su mismo centro; y todo lo que se pudo ver fue una lenta elevacin del agua. Pero la elevacin no ces. Lentamente, tan lentamente, como les pareci a los observadores que estaban en el cielo, las aguas se levantaron y abrieron, revelando una gran grieta que llegaba hasta el fondo rocoso del mar. Ms y ms se fueron elevando las perezosas montaas de agua; para levantar, aplastar, moler en fragmentos, sin esfuerzo aparente, cuanta estructura y pedazo de material haba en toda la ciudad neviana. Cuando hubieron cado, y retrocedieron algunas millas, las aguas bajaron, dejando expuesto el suelo desnudo y las rocas partidas donde haba estado el lecho del ocano. Explosiones tremendas de gas incandescente salieron disparadas hacia arriba, sacudiendo hasta la enorme mole de la supernave, que tan alejada estaba del sitio de la explosin. Despus, los millones de toneladas de agua desplazada se lanzaron a hacer an ms completa la destruccin de la ciudad. Los torrentes se metieron en la boca de la caverna, y la fueron llenando, retrocediendo y volvindola a llenar, una y otra vez, provocando una marea que barri la mitad del globo neviano. La ciudad fue silenciada... para siempre. DIOS... MO! Cleveland fue el primero en romper el atnito, el azorado silencio. Se humedeci los labios. Pero tenamos que hacerlo, y, aun as, no estuvo igual a lo que le pas a Pittsburgh..., ellos debieron evacuar a toda la gente menos a los militares. Por supuesto... Ahora qu? pregunt Rodebush. Miraremos a nuestro alrededor, supongo, para ver si tienen ms... Oh, no, Conway..., no! No se los permitas! Clio sollozaba. Yo voy a mi camarote a meterme abajo de la cama, ver eso en mi memoria todo el resto de mis das! Calma, Clio el brazo de Costigan la apret contra l. Tendremos que buscar, pero no encontraremos ms. Una..., si ellos hubieran podido terminarla, hubiera bastado. Una y otra vez el Boise le dio la vuelta al mundo. No se estaban construyendo otras instalaciones superenergizadas. Y, para su sorpresa, los nevianos no demostraron ms hostilidad. Por qu ser? musit Rodebush. Por supuesto que tampoco nosotros los estamos atacando, pero era de suponer... Creen que estn esperando a Nerado? Probablemente Costigan hizo una pausa, pensativo. Ser mejor que nosotros tambin lo esperemos, no podemos dejar as las cosas. Pero si no podemos forzar un encuentro..., un jaque... la voz de Cleveland denotaba su preocupacin. Haremos algo I declar Costigan. Esto tiene que arreglarse, de un modo u otro, antes de que nos vayamos de aqu. Tengo una idea que... de cualquier modo, no puede hacer ningn dao, y s que puede orte y entenderte. Nerado lleg. En lugar de atacar, su nave se qued inmvil en el espacio, a una o dos millas de la silenciosa Boise. Rodebush dirigi una onda. Capitn Nerado, habla Rodebush, de la Triplanetaria. Qu quiere hacer en esta situacin? Quiero hablar con usted la voz del neviano se oy claramente por la amplificadora. Ustedes son, ahora me doy cuenta, una forma de vida mucho ms avanzada que nosotros cremos posible; tal vez tan evolucionada como la nuestra. Es una lstima que no nos hayamos tomado tiempo para una reunin de nuestras mentes cuando

por primera vez nos acercamos a su planeta, para que todas esas vidas, tanto telurianas como nevianas se hubieran salvado. Pero lo que ha pasado no puede ser corregido. Sin embargo, como seres razonables que son, vern la futilidad de continuar un combate en que ninguno es capaz de alcanzar la victoria sobre el otro. Ustedes pueden, por supuesto, destruir otras de nuestras ciudades nevianas, en cuyo caso yo me vera obligado a destruir igualmente la Tierra; pero, para mentes razonables, sera una estupidez mayscula. Rodebush cort la onda de comunicacin. Ser sincero? le pregunt a Costigan. Me parece muy razonable, pero... Pero sospechoso! interrumpi Cleveland. Demasiado razonable para ser verdad! Es sincero. En todo lo que nos dijo les asegur Costigan a sus compaeros Me imagin que lo tomara as. As son ellos. Razonables, desapasionados. Es curioso..., les faltan muchas cosas que tenemos nosotros; pero tambin tienen cosas que yo quisiera que nosotros los telurianos tuviramos. Dame la comunicacin; yo hablar en nombre de los triplanetarios y la onda de comunicacin se volvi a colocar. Capitn Nerado salud al comandante neviano. Habiendo estado con usted, y entre su gente, s que es sincero en lo que dice, y que habla por su raza. Igualmente, creo que puedo hablar por el Consejo Triplanetario, el cuerpo que gobierna tres de los planetas de nuestro Sistema Solar, al decir que no hay necesidad de que haya ms conflicto entre nuestras gentes. Yo tambin fui obligado, por las circunstancias, a hacer cosas que ahora quisiera poder deshacer; pero, como ya lo ha dicho, el pasado es el pasado. Nuestras dos razas tienen mucho que aprender una de la otra por intercambios amigables de materiales y de ideas, mientras que si continuamos esta guerra no podemos esperar ms que la exterminacin mutua. Le ofrezco a usted la amistad de los triplanetarios. Quiere interrumpir sus pantallas y subir a bordo para firmar un tratado? Mis pantallas no estn puestas. Ir. Rodebush tambin desconect su fuente de energa, aunque con una poca de aprensin, y un bote salvavidas neviano entr por la escotilla principal del Boise. Entonces, en una mesa, en la cabina de controles de la primera supernave triplanetaria, fue redactado el primer Tratado Inter-Sistmico. A un lado estaban los tres nevianos: anfibios, con cabezas cnicas, con cuellos rizados, con escamas, monstruos cuadrpedos desde nuestro punto de vista; del otro estaban seres humanos: respiradores de aire, de cabezas redondas, de cuellos cortos, de piel tersa, criaturas bpedas igualmente monstruosas para los escrupulosos nevianos. Sin embargo, cada uno de los representantes de las dos razas senta que el respeto que senta por la otra iba aumentando minuto a minuto al progresar la conversacin. Los nevianos haban destruido Pittsburgh, pero la bomba de Adlington haba borrado por completo la existencia de una importante ciudad neviana. Una nave neviana haba destruido una flota triplanetaria; pero Costigan haba aniquilado a los habitantes de una ciudad neviana, haba daado gravemente a otra, y haba derribado a muchas naves. Por lo tanto, hubo un balance entre las prdidas de vidas y las materiales. El Sistema Solar era rico en hierro, y se pona a la disposicin de los nevianos; la roja Nevia posea abundantes sustancias que para la Tierra eran de importancia vital, o preciosas, o ambas cosas. As que se impulsara el comercio. Los nevianos tenan conocimientos y habilidades que los cientficos terrcolas desconocan por completo, pero ignoraban por completo muchas cosas que eran lugares comunes para nosotros. As que era muy importante un intercambio de estudiantes y de libros. Etctera, etctera. As se firm el Tratado Triplanetario-Neviano de Paz Eterna. Nerado y sus dos acompaantes fueron escoltados ceremoniosamente hasta su nave, y el Boise se dirigi, sin inercia, hacia la Tierra, con las buenas noticias de que la amenaza neviana ya no exista.

Clio, ya una astronauta experimentada, inmune hasta a la horrible nusea que provocaba la falta de inercia, se acomod con ligereza entre los brazos de Costigan, y le sonri, levantando la cabeza hacia l. T dirs lo que quieras, Conway Murphy Spud Costigan, pero a m no me gustan. Me ponen la carne de gallina. Supongo que en realidad son buenas personas, talentosas, cultas, y todo lo que quieras, pero te apuesto, de todos modos, que pasar mucho, muchsimo tiempo antes de que le agraden de veras a alguien en la Tierra. FIN