EL MERCENARIO

Historia del Futuro/1

Jerry Pournelle

Jerry Pournelle
Ttulo original: The Mercenary Traduccin: Luis Vigil. 1977 By Jerry Pournelle 1989 Editorial Ultramar S.A. Mallorca 49 - Barcelona ISBN: 84-7386-523-5 Edicin digital: Elfowar Revisin: Umbriel R6 09/02

Dedicado al Sargento Hermn Liech, Ejrcito Regular, EE. UU. y al Subteniente Zeneke Asfaw, Batalln Kagnew, Guardia Imperial de Etiopa. Reconocimientos: La batalla del Captulo XIX est basada, en gran parte en las experiencias reales del Teniente Zeneke Asfaw, de la Guardia Imperial Etope, durante la Guerra de Corea. Nota del Editor: Esta novela forma parte de la saga Historia del Futuro y es una crnica de las aventuras de John Christian Falkenberg. Los acontecimientos narrados en Historia del Futuro forman un preludio a los de la novela La mota en el ojo de Dios, que Jerry Pournelle escribi en colaboracin con Larry Niven.

Cronologa 1969 Neil Armstrong pone el pie en la Luna de la Tierra. 1990 Una serie de tratados entre los Estados Unidos y la Unin Sovitica dan lugar al CoDominio. Son puestos fuera de la ley la investigacin y el desarrollo, especialmente en el campo militar. 1996 La Legin Extranjera Francesa forma el elemento fundacional de los Servicios Armados del CoDominio. 2004 El Motor Alderson es perfeccionado en la Cal Tech. 2008 Las primeras naves experimentales con motores Alderson abandonan el Sistema Solar. 2010 Los Servicios de Informacin del CoDominio se dedican a llevar a cabo serios intentos de suprimir toda investigacin de tecnologas con aplicaciones militares. Les ayudan las Asociaciones de Crecimiento Cero. Cesa la mayor parte de la investigacin cientfica. Se descubren planetas habitables. Empieza su explotacin comercial. 2020 Se fundan las primeras colonias interestelares. Son creadas la Armada Espacial y la Infantera de Marina del CoDominio, que absorben los Servicios Armados originales del CoDominio. Se inicia un perodo del Gran xodo en la colonizacin. Los primeros colonos son disidentes, descontentos y otros aventureros solitarios. 2030 Nace en Mosc Sergei Lermontov. 2040 La Oficina de Redistribucin empieza el envo masivo, fuera del Sistema Solar, de colonos no voluntarios. 2043 Nace en Roma, Italia, John Christian Falkenberg. 2060 Inicio de los movimientos de renacimiento nacionalista.

PRLOGO Un hedor aceitoso y acre le agreda y el ruido era incesante. Centenares de millares de seres haban pasado por el espaciopuerto. Su olor flotaba a travs del vestbulo de embarque para mezclarse con la chchara de las vctimas actuales, atestadas en el recinto. La sala era larga y estrecha. Unas paredes de cemento pintadas de blanco impedan el paso al brillante resplandor del sol de Florida; pero esas paredes estaban impregnadas con una pelcula de suciedad y polvo, que no haba sido limpiada por los trabajadores convictos de la Oficina de Redistribucin. En el techo brillaban, con luz fuerte, paneles de luminiscencia fra. El olor, sonidos y el brillo se mezclaban con sus propios temores. l no tena que estar aqu, pero nadie quera escucharle. Nadie le haca caso. Cualquier cosa que dijese se perda en la brutalidad absoluta de las rdenes gritadas, los gruidos de los hoscos guardas jurados en su pasillo, acotado por reja de alambre, que iba a todo lo largo del vestbulo; los llantos de los nios y el zumbido sordo de las personas asustadas. Marchaban adelante, hacia la nave que los llevara fuera del Sistema Solar y hacia un destino desconocido. Unos pocos colonos se ponan nerviosos y discutan. Algunos contenan su ira, hasta que sta les pudiera ser de utilidad. La mayora mostraban un rostro ceniciento, arrastrando los pies sin emocin visible, ya ms all del terror. Haba rayas rojas pintadas en el suelo de cemento, y los colonos se mantenan cuidadosamente dentro de sus confines. Incluso los nios haban aprendido a colaborar con los guardas de la OfRed. Todos los colonos tenan algo que los igualaba: iban astrosamente vestidos, con ropas de la Seguridad Social, quiz con algn toque de detallitos desechados por los Pagadores de Impuestos, encontrado en las Tiendas de Recuperacin o mendigando en alguna Misin de Distrito de la Seguridad Social. John Christian Falkenberg saba que no tena el aspecto del colono tpico. Era un jovencito enjuto y alto, ya cercano a los quince aos, de metro ochenta, y delgado como un palo porque an no haba redondeado su ltimo estirn de crecimiento. Nadie le tomara por un hombre hecho y derecho, por mucho que intentase parecerlo. Un mechn de cabello color arena le caa por la frente y amenazaba con quitarle la visin, y, con gesto nervioso, lo ech automticamente a un lado. Su aspecto y compostura lo separaban de los otros, tal cual lo haca su expresin, tan seria que casi bordeaba lo cmico. Su vestimenta tampoco era usual: era nueva, le caa bien y, evidentemente, no era recuperada. Vesta una tnica de brocado de autntico algodn y lana, brillantes pantalones de pata de elefante, un cinturn nuevo con una bolsa de cuero trabajado en la cadera izquierda. Sus ropas haban costado ms de lo que su padre poda permitirse, pero aqu le servan de bien poco. No obstante, se mantena erguido y con la cabeza alta, con los labios fruncidos en desafo. John se adelant, para mantener su puesto en la larga cola. Su bolsa, el tpico petate de reglamento, sin etiquetas de nombre, yaca frente a l, y la empuj con el pie, para no tener que agacharse a recogerla. Le pareca que no sera digno el que se inclinase, y la dignidad era lo nico que le quedaba. Delante de l haba una familia de cinco personas: tres nios aulladores y sus apticos padres... o posiblemente, pens, no fueran sus padres: las familias de los Ciudadanos no eran muy estables. A menudo, los agentes de la Red slo se preocupaban de cazar a los suficientes para llenar sus cuotas, y sus superiores pocas veces se preocupaban por las identidades precisas de los atrapados en la red. Las desorganizadas muchedumbres se movan, inexorablemente, hacia el extremo de la sala. Cada fila terminaba en una jaula de alambre, que contena un escritorio de plasticero. Cada grupo familiar entraba en la jaula, se cerraban las puertas, y empezaban las entrevistas.

Los aburridos encargados de colocacin apenas si escuchaban a sus clientes, y los colonos no saban qu decirles. La mayora de ellos no saban nada de los mundos de ms all de la Tierra. Unos pocos haban odo que Tanith era caliente, el Mundo de Fulson fro y que Esparta era un lugar duro en el que vivir, pero libre. Algunos saban que Hadley tena buen clima y estaba bajo la benigna proteccin de la American Express y la Oficina Colonial. Para aquellos condenados a transporte sin confinamiento, el conocer, aunque slo fuera este poco, poda significar una gran diferencia en sus futuros; pero la mayora no saban ni eso y eran enviados a mundos agrcolas o mineros, hambrientos de mano de obra, o al infierno de Tanith, en donde su destino seran los trabajos forzados, dijera lo que dijese su sentencia. El chico de quince aos, a l le gustaba considerarse un hombre, pero saba que muchas de sus emociones an eran infantiles por mucho que tratase de controlarlas, casi haba llegado a la jaula de entrevistas. Se senta desesperado. Una vez hubiera pasado por la entrevista, sera metido en una nave de la OfRed. John se volvi de nuevo hacia el guarda uniformado de gris, que estaba tras la verja de alambres: Le repito que ha habido un error, yo no debera de estar... Cllate! le contest el guarda. Hizo un gesto amenazador con la bocacha, con forma de campana, de su anonadador snico. Con todo el mundo se equivocan, no es cierto? Nadie debera estar aqu. Dselo al provisional que hace las entrevistas, hijo. El labio de John se frunci y sinti deseos de atacar al guarda, para hacerle escuchar. Luch para contener la oleada de odio que le invada. Maldita sea, yo...! El guarda alz el arma. La familia de Ciudadanos que haba ante John se api, empujndose hacia adelante para alejarse del chico loco que poda hacer que los rociasen a todos. John se rindi, y sigui avanzando, con aire hosco, en la cola. Los comentaristas de la Tri-V decan que los anonadadores eran inofensivos, pero John no tena deseos de comprobarlo personalmente. La gente de la Tri-V deca muchas cosas. Decan que la mayor parte de los colonos eran voluntarios, y decan que los transportados eran tratados con dignidad por la Oficina de Redistribucin. Nadie les crea. Nadie crea nada de lo que deca el Gobierno. Nadie crea en la amistad entre las naciones que haban creado el CoDominio, o los datos electorales, o... Lleg hasta la jaula de entrevistas. El convicto en libertad provisional de dentro vesta el mismo uniforme que los guardas, pero su mono tena nmeros serigrafiados en el pecho y la espalda: era un preso casi fiable. Haba grandes claros entre los aguzados dientes del hombre y esos dientes mostraban manchas amarillentas cuando sonrea. Lo haca a menudo, pero no haba calor en su expresin. Qu es lo que tienes para m? pregunt el provisional. Un chico vestido como t puede permitirse pagar por lo que desee. A dnde quieres ir, chico? Yo no soy un colono insisti John. La ira creci en l. El provisional no era ms que otro prisionero... qu derecho tena para hablarle as?. Exijo hablar con un Oficial del CoDominio! Eres uno de sos, eh? la sonrisa del empleado se desvaneci. Tanith para ti. Apret un botn y se abri una puerta en el lado opuesto de la jaula. Fuera espet. Antes de que llame a los guardas. Su dedo estaba colocado amenazadoramente sobre el pequeo tablero de mandos que haba en su escritorio. John sac papeles de un bolsillo interior de su tnica. Tengo un destino en la Armada del CoDominio dijo. Me han ordenado presentarme en la Base de Embarque de Caaveral, para ser transportado a la Base Luna por una nave de la OfRed. En marcha...! Eh? el empleado se sobresalt y reapareci su sonrisa. Djame ver eso.

Extendi una sucia mano. No. John estaba ahora ms seguro de s mismo. Se los ensear a cualquier miembro del CD, pero usted no les pondr las manos encima. Y, ahora, llame a ese hombre. Seguro el presidiario no se movi. Te costar diez crditos. Cmo? Diez crditos. Cincuenta dlares si no tienes crditos del CD. No me mires de ese modo, chaval. Si no me pagas, te vas en la nave de Tanith. Quiz te arreglen las cosas all, quiz no; pero llegars tarde a presentarte a la Base. Lo mejor es que me des algo a m. John mostr una moneda de veinte dlares. Eso es todo lo que tienes? le pregunt el empleado. Vale, vale. Tendr que conformarme. Tecle un cdigo en un telfono y, un minuto ms tarde, un suboficial con un mono azul de la Armada Espacial del CoDominio apareci en la jaula. Qu necesitas, Sonrisas? Tengo a uno de los vuestros. Un guardiamarina. Se ha metido entre los colonos. El prisionero ri y John luch por controlarse. El suboficial contempl a Sonrisas con disgusto. Sus rdenes, seor? pregunt. John le entreg los papeles, temeroso de no volverlos a ver ms. El marino los oje: John Christian Falkenberg? S. Gracias, seor.Se volvi hacia el prisionero. Dame. Uf. Puede permitrselo. Quieres que llame a los Infantes de Marina, Sonrisas? Jess, sois todos unos chulos...! El provisional sac la moneda del bolsillo y la entreg. Por aqu, seor, por favor dijo el marino. Se inclin para recoger el petate de John. Y aqu est su dinero, seor. Gracias. Qudeselo. El suboficial asinti con la cabeza. Gracias, seor. Sonrisas, si vuelves a sacarle una mordida a uno de los nuestros har que los Infantes de Marina te busquen cuando ests fuera de servicio. Vamos, seor. John sigui al espacionauta fuera del cubculo. El suboficial le doblaba en edad, y nadie antes haba llamado a John seor. Esto le daba una sensacin de hallarse ya en su lugar, de pertenecer, de haber encontrado algo que haba estado buscando durante toda su vida. Incluso las pandillas callejeras eran algo que le haba estado vedado, y los amigos con los que se haba criado, siempre parecan formar parte de la vida de algn otro, no de la suya. Ahora, en breves segundos, pareca haber hallado... hallado el qu?, se pregunt. Fueron por estrechos pasillos blanqueados y luego salieron al brillante sol de Florida. Una estrecha pasarela llevaba a la parte delantera de una enorme nave de aterrizaje alada, que flotaba al extremo de un largo muelle, repleto de colonos y guardas que maldecan. El suboficial habl brevemente con los Infantes de Marina colocados de centinelas en la entrada de oficiales y luego, cuidadosamente, salud al oficial que estaba en la parte superior de la pasarela de subida. John senta deseos de hacer lo mismo, pero saba que uno no saludaba cuando iba con ropa civil. Su padre le haba hecho leer libros de Historia Militar y sobre las costumbres del Servicio, tan pronto como haba decidido encontrarle a John una plaza en la Academia.

El charloteo de los colonos llen el aire hasta que se hallaron en el interior de la nave. Cuando la compuerta se cerr tras ellos, el ltimo sonido que oyeron fueron las maldiciones de los guardas. Si me hace el favor, seor. Por aqu.El suboficial le llev a travs de un laberinto de pasillos de acero, compuertas de presin, escalerillas, caeras, pasarelas de alambre y otras visiones a las que no estaba acostumbrado. Aunque la manejaba la Armada del CD, la mayor parte de la nave perteneca a la OfRed, y heda. No haba portillos que diesen al exterior y, tras unos giros, John estuvo totalmente perdido. El suboficial le llev a buen paso, hasta que lleg a una puerta que no pareca diferente a las dems. Apret un botn que haba en un panel en el exterior de la misma. Adelante contest el panel. El compartimento contena ocho mesas, pero slo a tres hombres, todos ellos sentados en la misma mesa. En contraste con los grises pasillos de afuera, el compartimento casi era alegre, con pinturas en las paredes, mobiliario tapizado y lo que parecan ser alfombras. El escudo del CoDominio colgaba en la pared opuesta: el guila estadounidense y la hoz y el martillo soviticos; rojo, blanco y azul; estrellas blancas y estrellas rojas. Los tres hombres sostenan copas y parecan relajados. Todos vestan ropas civiles, no muy diferentes a las de John, excepto en que el hombre de ms edad llevaba una tnica ms conservadora. Los otros parecan de la misma edad que John; quiz un ao ms, pero slo eso. Uno de los nuestros, seor anunci el suboficial. Un nuevo guardiamarina, que se li entre los colonos. Uno de los jvenes se ech a rer, pero el hombre mayor le cort con un gesto de la mano. De acuerdo, contramaestre. Gracias. Entre, que no mordemos. Gracias, seor dijo John. Se agit nervioso en la puerta, preguntndose quines seran aquellos hombres. Probablemente oficiales del CD, decidi. El suboficial no actuara con aquella deferencia hacia alguien que no lo fuese. Asustado como estaba, su mente analtica continuaba funcionando y sus ojos recorran el compartimento. Decididamente eran oficiales del CD que volvan a la Base Luna tras un permiso o, quiz, un turno de servicio a gravedad normal. Naturalmente por eso usaban ropa civil: el llevar el uniforme del CD estando en la Tierra y fuera de servicio, era pedir que lo asesinaran a uno. Teniente Hartmann, a su servicio se present el hombre de ms edad. Y los guardiamarinas Rolnikov y Bates. Sus rdenes, por favor. John Christian Falkenberg, seor dijo John. Guardiamarina. Bueno, supongo que soy un guardiamarina, pero no estoy seguro. No he jurado bandera ni nada de eso. Los tres hombres rieron al or aquello. Ya lo har, caballero le dijo Hartmann. Tom las rdenes de John. Pero, de todos modos, es usted uno de los malditos, con jura o sin ella. Examin la hoja de plstico, comparando el rostro de John con la fotografa, y leyendo luego las lneas de abajo. Dio un silbido. Gran senador Martin Grant. Recomendado nada menos que por el amigo de la Armada. Con l guiando sus pasos, no me sorprendera que en unos aos me superase usted en rango. El senador Grant fue un antiguo alumno de mi padre explic John. Ya veo. Hartmann le devolvi las rdenes e hizo un gesto para que John se sentase con ellos. Luego se volvi hacia otro de los guardiamarinas. En lo que a usted se refiere, seor Bates, no consigo ver qu le ha parecido divertido. Qu tiene de cmico el que uno de sus hermanos oficiales se encuentre perdido entre los colonos? Nunca se ha perdido usted?

Bates se agit, incmodo. Su voz tena un tono agudo, y John se dio cuenta de que Bates no era mayor que l. Por qu no les mostr a los guardas su tarjeta de estatus como Pagador de Impuestos? inquiri Bates. Entonces le hubieran llevado ante alguien responsable, no? Hartmann se alz de hombros. Porque no tengo esa tarjeta dijo John. Hum.Hartmann pareci apartarse, aunque no se movi del sitio. Al fin dijo: Bueno, no acostumbramos a tener oficiales de familias de ciudadanos... No somos ciudadanos le explic rpidamente John. Mi padre es un catedrtico universitario del CoDominio, y yo nac en Roma. Ah! coment Hartmann. Vivi mucho tiempo all?. No, seor. Padre prefiere ser un miembro provisional de las Facultades. Hemos vivido en muchas ciudades universitarias ahora la mentira ya resultaba fcil, y John pensaba que, despus de contarla tantas veces, hasta el profesor Falkenberg se la crea l mismo. Pero John lo conoca mejor que eso: haba visto a su padre desesperado por ganar respetabilidad pero siempre, siempre, buscndose demasiados enemigos. Es demasiado directo y demasiado honesto. sa es una explicacin. Es un jodido hijo de puta que no sabe llevarse bien con nadie. Esa es otra. Ya he vivido demasiado con esta situacin, para que siga importndome. Pero hubiera sido bonito tener un hogar. Creo. Hartmann se relaj un tanto: Bueno, sea cual sea la razn, seor Falkenberg, hubiera sido mejor para usted que hubiera arreglado las cosas para nacer como Pagador de Impuestos de los Estados Unidos. O miembro del Partido en la Unin Sovitica. Infortunadamente, tanto usted como yo estamos condenados a permanecer en los rangos inferiores del cuerpo de oficiales. Haba una pizca de acento en la voz de Hartmann, pero John no poda acabar de situarlo. Desde luego era alemn; haba muchos alemanes en las Fuerzas Armadas del CD. Pero ste no era el alemn habitual; John haba vivido lo bastante en Heidelberg, como para aprender muchas variantes del idioma alemn. Alemn oriental? Posiblemente. Se dio cuenta de que los dems estaban esperando que dijera algo: Pensaba, seor, que haba igualdad dentro de los Servicios Armados del CD. Hartmann se alz de hombros. En teora, s... En la prctica, siempre parecen ser estadounidenses o soviticos los almirantes y los generales, incluso los capitanes con mando de nave. Y no es por preferencia del cuerpo de oficiales, seor. Entre nosotros no tenemos pases de origen, ni poltica. Nunca. La Flota es nuestra patria, nuestra nica patria mir a su vaso. Seor Bates, necesitamos ms bebida, y un vaso para nuestro nuevo camarada. Rpido. S, seor.El regordete guardiamarina sali del compartimento, pasando por el desatendido bar. Un momento ms tarde regres con una botella de whisky americano y un vaso vaco. Hartmann llen el vaso y lo empuj hacia John. La Armada le ensear muchas cosas, seor guardiamarina John Christian Falkenberg. Una de ellas es a beber. Todos bebemos demasiado. Otra cosa que le ensear es el porqu bebemos. Pero, antes de que aprenda el porqu, tiene que aprender el cmo. Alz el vaso. Cuando John levant el suyo y dio un traguito, Hartmann frunci el ceo: Ms dijo, y el tono lo convirti en una orden. John se bebi la mitad del whisky. Llevaba aos bebiendo cerveza, pero su padre no le dejaba beber alcoholes destilados muy a menudo. No le supo bien, y le quem la garganta y el estmago.

Bien, y por qu se ha unido usted a nuestra noble hermandad? pregunt Hartmann. Su voz llevaba una advertencia: usaba palabras burlonas, pero bajo las mismas haba algo ms serio... quiz no se estuviera burlando en absoluto del Servicio, cuando lo estaba llamando hermandad. John esperaba que no fuera burla. Nunca haba tenido hermanos. Nunca haba tenido amigos, ni una casa; y su padre era un duro maestro, que le haba enseado muchas cosas, pero que nunca le haba dado afecto... o amistad alguna. Yo... Honestidad le advirti Hartmann. Le voy a contar un secreto, el secreto de la Flota. Nunca mentimos a los nuestros. Mir a los otros dos guardiamarinas y stos asintieron con la cabeza, Rolnikov algo divertido, Bates muy serio... como el que est en la iglesia. Ah afuera le dijo Hartmann , ah mienten, y se engaan y se utilizan los unos a los otros. Con nosotros no sucede as. Somos utilizados, s. Pero sabemos que nos utilizan, y somos honestos los unos con los otros. Es por esto por lo que nuestros hombres nos son leales. Y por eso nosotros somos leales a la Flota. Y esto es significativo, pens John, porque Hartmann haba mirado a la bandera del CoDominio que haba en la pared, pero no haba dicho nada en absoluto del CD. Slo de la Flota. Estoy aqu porque mi padre quera echarme de casa y pudo lograr una plaza para m mascull John. Encontrar otra razn, o no seguir con nosotros le dijo Hartmann. Beba. S. La respuesta correcta es: S, seor. S, seor.John bebi hasta el fondo. Hartmann sonri. Muy bien.Volvi a llenar su vaso, luego los dems. Cul es la misin de la Armada del CoDominio, seor Falkenberg? Seor? El cumplir con los deseos del Gran Senado... No. Es el existir. Y, existiendo, mantener alguna medida de paz y orden en este rincn de la Galaxia. El ganar el bastante tiempo para que los hombres puedan llegar lo bastante lejos de la Tierra como para que, cuando esos locos de atar se maten entre s, no hayan matado a toda la raza humana. Y sa es nuestra nica misin. Seor? El guardiamarina Rolnikov habl con tono preocupado y perentorio. Tiene que beber tanto, teniente? S, tengo le contest Hartmann. Le doy las gracias por su preocupacin, seor Rolnikov; pero, como puede usted ver, por el momento slo soy un pasajero. El Servicio no tiene ninguna norma en contra del beber, ninguna en absoluto. Hay una fuerte prohibicin en contra del no estar en condiciones de cumplir con los deberes propios, pero ninguna que prohba el beber. Y, por el momento, no tengo obligaciones. Excepto una alz el vaso: Hablarle a usted, seor Falkenberg, y decirle la verdad, para que as o huya, o quede condenado a estar con nosotros el resto de su vida, pues nosotros nunca mentimos a los nuestros. Se qued en silencio por un momento, y John se pregunt lo borracho que realmente deba estar. El oficial pareca estar considerando sus palabras, mucho ms cuidadosamente de lo que jams haba hecho su padre cuando beba. Qu sabe usted de la Historia de la Armada del CoDominio, seor Falkenberg? pregunt Hartmann. Probablemente ms que usted, pens John. La clase de padre sobre el crecimiento del CoDominio era famosa. Empez con la detente, y pronto hubo una trama de tratados formales entre los Estados Unidos y la Unin Sovitica. Los tratados no acabaron con la enemistad bsica entre esas grandes potencias, pero el inters comn era mayor que las diferencias; pues

obviamente era mucho ms interesante que slo hubieran dos grandes potencias que el que hubiesen...no, Hartmann no deseaba escuchar la disertacin del profesor Falkenberg. Muy poco, seor. Fue formada a partir de la Legin Extranjera francesa dijo Hartmann. Una legin de extranjeros, para luchar por una alianza artificial de dos naciones, que se odian la una a la otra. Cmo puede un hombre entregar su alma y su vida a algo as, Falkenberg? Qu corazn tiene una alianza de este tipo? Qu hay que pueda exigir la alianza de un hombre? No lo s, seor. Ni tampoco ellos. Hartmann hizo un gesto hacia los otros guardiamarinas, que estaban apoyndose cuidadosamente en el respaldo de sus asientos, actuando como si estuvieran escuchando... o como si no lo estuvieran; John no poda decidirse por cul de las dos cosas. Quiz pensasen que Hartmann estaba totalmente borracho. Y, sin embargo, aqulla haba sido una buena pregunta. No lo s repiti John. Ah! Pues nadie lo sabe, porque no hay respuesta a eso. Los hombres no pueden morir por una alianza. Y, sin embargo combatimos. Y morimos. A las rdenes del Senado dijo con voz queda el guardiamarina Rolnikov. Pero no nos gusta el Senado aadi Hartmann. Le gusta a usted el Gran Senado, seor Rolnikov? Y a usted, seor Bates? Sabemos lo que es el Gran Senado: polticos corrompidos, que se engaan los unos a los otros, y que nos usan a nosotros para lograr riquezas para ellos, poder para sus facciones. Si pueden. Aunque ya no nos usan tanto como en otro tiempo lo hicieron. Beban, caballeros, beban! El whisky haba hecho su efecto, y a John le zumbaba la cabeza. Not cmo le brotaba sudor en las sienes y en los sobacos. Y cmo su estmago se le rebelaba, pero alz el vaso y bebi de nuevo, al unsono con Rolnikov y Bates, y aquello tuvo ms significado del que haba tenido nunca la comunin en la Iglesia. Trat de preguntarse el porqu, pero slo haba en l emocin, no pensamiento. Su lugar estaba aqu, con aquel hombre, con aquellos hombres, y l era un hombre con ellos. Como si hubiera ledo los pensamientos de John, el teniente Hartmann extendi sus brazos, ponindolos por encima de los hombros de los tres muchachos, dos a su izquierda, slo John a su derecha; y baj la voz, hablndoles a todos: No. Estamos aqu porque la Flota es nuestra nica patria, y nuestros hermanos del Servicio son nuestra nica familia. Y, si alguna vez la Flota exigiese nuestras vidas, se las daramos como hombres, porque no tenemos otro sitio al que ir. I Veintisiete aos ms tarde... La Tierra flotaba eternamente hermosa sobre las ridas montaas lunares. La luz del da caa sobre California y la mayor parte del Pacfico, y el brillante ocano era un fondo, increblemente azul, para el vrtice de brillantes nubes que giraban en una tremenda tormenta tropical. Ms all de los despeaderos lunares, la casa del Hombre era una frgil pelota entre el negro terciopelo, tachonado de estrellas, que era el espacio; una bola que un hombre poda alcanzar con sus manos, para aplastarla entre ellas. El gran almirante Sergei Lermontov contempl la brillante imagen de la pantalla visora y pens lo fcil que sera que la Tierra muriese. Mantena su imagen en la pantalla para recordar eso, cada vez que posaba la vista en ella. Eso es todo lo que te podemos conseguir, Sergei. Su visitante estaba sentado, con las manos cuidadosamente cruzadas sobre su regazo. Una fotografa lo habra mostrado

en una posicin relajada, sentado confortablemente en el gran silln de las visitas, tapizado con pieles de animales que crecan en planetas sitos a cien aos luz de la Tierra. Visto de cerca, el hombre real no estaba ni mucho menos relajado. Mantena ese aspecto por su larga experiencia como poltico. Deseara que fuese ms el gran senador Martin Grant agit lentamente la cabeza. Pero, al menos, es algo. Perderemos naves y tendremos que desbandar regimientos. No puedo mantener operativa la Flota con ese presupuesto la voz de Lermontov era tona y precisa. Ajust sus gafas sin aro a una posicin ms confortable sobre su delgada nariz. Sus gestos, como su voz, eran precisos y correctos, y en los cuartos de banderas de la Armada se deca que el Gran Almirante los ensayaba frente a un espejo. Tendrs que hacerlo lo mejor que puedas. Ni siquiera es seguro que el Partido Unido sobreviva a las siguientes elecciones. Dios sabe que no tendr ninguna posibilidad si le damos ms dinero a la Flota. Pero hay suficiente dinero para los Ejrcitos Nacionales. Lermontov mir significativamente la imagen de la Tierra en la pantalla visora. Ejrcitos que pueden destruir la Tierra, Martin. Cmo podemos mantener la paz, si no nos dejis tener naves y hombres? No podris mantener la paz si no hay CoDominio. Lermontov frunci el entrecejo. Entonces, hay verdaderas posibilidades de que el Partido Unido pierda? La cabeza de Martin Grant asinti con un movimiento casi imperceptible: S. Y los Estados Unidos se retirarn del CD. Lermontov pens en lo que aquello significara, para la Tierra y para los casi cien mundos en los que el Hombre viva. No muchas de las colonias sobrevivirn sin nosotros. Es demasiado pronto. Si no hubisemos reprimido la ciencia y la investigacin, las cosas seran distintas, pero hay tan pocos mundos independientes... Martin, estamos extendidos de modo demasiado tenue por los mundos coloniales. El CoDominio tiene que ayudarlos. Creamos sus problemas con nuestros gobiernos coloniales. No les dimos ninguna posibilidad de vivir sin nosotros. Ahora no podemos abandonarlos de repente. Grant segua sentado, inmvil, sin decir nada. S, ya s que estoy predicando a un converso, pero es la Armada la que le dio al Gran Senado su poder sobre las colonias. No puedo dejar de sentirme responsable. La cabeza del senador Grant volvi a moverse imperceptiblemente, ya fuese por un temblor o asintiendo. Yo pensaba que haba mucho que t podas hacer, Sergei. La Flota te obedece a ti, no al Senado. S que mi sobrino ha dejado esto muy claro. Los guerreros respetan a otro guerrero; pero por nosotros, los polticos, slo sienten desprecio. Ests implicando traicin? No. Desde luego no estoy sugiriendo que la Flota trate de dirigir el espectculo. El gobierno militar nunca nos ha ido muy bien, verdad? el senador Grant gir ligeramente su cabeza para indicar el globo que haba tras l. Veinte naciones en la Tierra eran gobernadas por sus ejrcitos, y ninguna de ellas demasiado bien. Por otra parte, pens, los polticos tampoco lo estn haciendo mucho mejor. Nadie lo hace bien. No parecemos tener ningn objetivo, Sergei. Nos limitamos a aferramos a lo que tenemos, esperando que las cosas mejoren. Y por qu iban a hacerlo? Yo casi he dejado de esperar que las condiciones mejoren le contest Lermontov. Ahora, slo rezo porque no empeoren. Sus labios se agitaron en una amarga sonrisa.Claro que esas plegarias muy pocas veces reciben respuesta. Habl ayer con mi hermano continu Grant. Amenaza de nuevo con retirarse. Y creo que esta vez va en serio.

Pero no lo puede hacer! Lermontov se estremeci. Tu hermano es uno de los pocos miembros del gobierno de los EE.UU. que comprende lo desesperada que es nuestra necesidad de ganar tiempo. Ya se lo dije. Y? Grant agit la cabeza: Es esta carrera de locos hacia parte alguna, Sergei. John no le ve el final. Est muy bien el jugar de defensa; pero, para defender el qu? No es un objetivo vlido la supervivencia de la civilizacin? Si es a eso a lo que vamos, s. Pero, qu seguridad tienes de que siquiera conseguiremos eso? La sonrisa del gran almirante era glida. Ninguna, naturalmente; pero podemos estar seguros de que nada sobrevivir, si no ganamos ms tiempo. Unos aos de paz, Martin. Muchas cosas pueden pasar en unos pocos aos. Y, si no otra cosa... bueno, habremos tenido unos aos ms. La pared de detrs de Lermontov estaba cubierta por banderas y placas. Centradas entre todas ellas estaba el escudo del CoDominio: guila estadounidense, hoz y martillo soviticos; estrellas blancas y estrellas rojas. Y debajo estaba el lema oficial de la Armada: LA PAZ ES NUESTRA PROFESIN. Elegimos ese lema para ellos, pens Grant. El Senado hizo que la Armada lo adoptase. Y, exceptuando a Lermontov, cuntos oficiales de la Armada se lo creern? Qu habran elegido, si se lo hubiramos dejado a ellos? Los guerreros siempre existen, y si uno no les da algo vlido por lo que luchar... Pero no podemos vivir sin ellos, pues siempre llega un momento en que se necesitan los guerreros. Guerreros como Sergei Lermontov. Pero, se necesitan polticos como yo? Hablar de nuevo con John. La verdad es que nunca he estado muy seguro de lo serio que es en eso de retirarse. Uno acaba por acostumbrarse al poder, y es difcil dejarlo. Slo se necesita un poco de persuasin, algn argumento para justificarle el seguir mantenindolo. El poder es la ms adictiva de todas las drogas. Pero no puedes hacer nada respecto a nuestro presupuesto... No. La verdad es que an tenemos ms problemas. Necesitamos los votos de Bronson, y nos pone condiciones. Los ojos de Lermontov se entrecerraron y su voz estaba llena de disgusto: Al menos, sabemos cmo tratar con gente como Bronson.Y era extrao, pens Lermontov, que seres tan despreciables como Bronson representasen problemas tan pequeos. Se les poda sobornar. Esperaban ser comprados. Eran los hombres de honor, los que eran verdaderos problemas. Hombres como Harmon en los Estados Unidos y Kaslov en la Unin Sovitica, hombres con causas por las que estaban dispuestos a morir... Ellos eran los que haban llevado a la Humanidad a donde estaba. Pero preferira ser amigo de gente como Kaslov y Harmon y los que estn con ellos, que con Bronson y su gente, que nos apoyan. No te gustar nada una de las cosas que ha pedido dijo Grant. No es el Coronel Falkenberg uno de tus favoritos? Es uno de nuestros mejores elementos. Lo utilizo cuando una situacin parece desesperada. Sus hombres lo seguiran a cualquier parte, y l no malgasta vidas para lograr sus objetivos. Aparentemente le ha pisado demasiadas veces los callos a Bronson. Quiere que lo eches. No la voz de Lermontov era firme.

Martin Grant agit la cabeza. De pronto se senta muy cansado, a pesar de la escasa gravedad de la Luna. No hay eleccin, Sergei. No se trata slo de inquina personal, aunque eso tambin tiene que ver, y mucho. Bronson le est haciendo la pelota a Harmon, y Harmon cree que Falkenberg es peligroso. Claro que es peligroso. Es un guerrero. Pero slo es peligroso para los enemigos del CoDominio. Justamente. Grant suspir de nuevo. Sergei, lo s. Te estamos robando tus mejores herramientas y esperando que sigas haciendo tu trabajo sin ellas. Es ms que eso, Martin. Cmo se controla a los guerreros? Qu quieres decir? Te he preguntado que cmo se controla a los guerreros. Lermontov se ajust las gafas con las puntas de los dedos de ambas manos. Naturalmente, ganndote su respeto. Pero, qu sucede si se pierde ese respeto? No habr modo de controlarlos; y t me ests hablando de una de las mejores mentes militares de la actualidad. Martin, sa es una decisin que acabars por lamentar. No se puede evitar, Sergei. Te crees que me gusta decirte que te cargues a un buen hombre, por hacerle un favor a una serpiente como ese Bronson? Pero eso no importa. El Partido Patritico est dispuesto a hacer del asunto todo un espectculo y, de cualquier modo, Falkenberg no sobrevivira a ese tipo de presin poltica; lo sabes. Ningn oficial podra sobrevivir a eso. No importa lo que hagamos, su carrera est acabada. En el pasado, siempre lo has apoyado. Maldita sea, Sergei, para empezar, yo le met en la Academia! Pero ya no puedo apoyarlo, ni t tampoco. O lo echas, o perdemos el apoyo de Bronson en la votacin del presupuesto. Pero, por qu? exigi Lermontov. Dime la verdadera razn. Grant se alz de hombros. La de Bronson o la de Harmon? Bronson ha odiado al Coronel Falkenberg desde aquel asunto de Kennicott. La familia Bronson perdi all un montn de dinero, y no ayud nada el que Bronson encima tuviera que votar en favor de darle aquellas medallas al coronel. Pero dudo que haya ms que eso. El caso de Harmon es diferente. l realmente cree que Falkenberg podra llevar a sus tropas en contra de la Tierra. Y, una vez le haya pedido a Bronson, como favor, la cabellera de Falkenberg... Ya veo. Pero las razones de Harmon son ridculas. Al menos por el momento lo son... Si es tan peligroso, mtalo dijo Grant. Vio la expresin del rostro de Lermontov. En realidad, no quiero decir eso, Sergei; pero algo tendrs que hacer. Lo har. Harmon piensa que puedes llegar a ordenarle a Falkenberg que vaya contra la Tierra. Lermontov alz la mirada, sorprendido. S, a esto hemos llegado. Ni siquiera Bronson est an dispuesto a pedir tu cabellera. An. Pero sa es otra razn por la que tus favoritos especiales tienen, por el momento, que pasar lo ms disimulados que puedan. Hablas de nuestros mejores hombres. La mirada de Grant estaba llena de dolor y tristeza. Seguro. Cualquiera que sea efectivo les da verdadero pnico a los Patriotas. Quieren eliminar por completo al CD, y si no pueden conseguirlo, al menos tratan de debilitarlo. Irn royendo los bordes, eliminando a nuestros mejores oficiales, y no hay mucho que nosotros podamos hacer. Quiz dentro de unos aos las cosas sean mejores.

Y quiz sean peores coment Lermontov. Aja. Siempre hay esa posibilidad. Sergei Lermontov se qued mirando a la pantalla, hasta bastante despus de que el gran senador Grant se hubiera ido de la oficina. La oscuridad reptaba lentamente a travs del Pacfico, dejando Hawai en sombras, y Lermontov segua an sentado inmvil, con sus dedos tamborileando incesantemente en el pulimentado tablero de madera de su escritorio. Saba que esto tena que llegar, pens. No lo esperaba tan pronto, a pesar de todo, no tan pronto. An hay mucho que hacer antes de que podamos aflojar. Y, sin embargo, no pasar mucho antes de que no tengamos eleccin. Quiz deberamos actuar ahora. Lermontov record su juventud en Mosc, cuando los generales controlaban el Presidium, y se estremeci. No, pens. Las virtudes militares no sirven para gobernar a los civiles. Pero los polticos no lo estn haciendo mejor. Si no hubiramos suprimido la investigacin cientfica. Pero eso fue hecho en nombre de la paz. Para impedir el desarrollo de nuevas armas. Mantener el control de la tecnologa en manos del Gobierno, para impedir que la tecnologa nos dictase a todos la poltica. Haba parecido tan razonable... y, adems, esa poltica ya era antigua, mucho. Haba muy pocos cientficos entrenados, porque nadie quera vivir bajo las restricciones de la Oficina de Tecnologa. Lo que est hecho, est hecho, pens; y mir por derredor de la oficina. Las estanteras contenan recuerdos de docenas de mundos: conchas exticas se encontraban junto a reptiles disecados y estaban encuadradas por rocas brillantes, que obtendran precios fabulosos si tuviera intencin de venderlas. Impulsivamente, tendi la mano hacia la consola del escritorio y gir el selector; las imgenes se fueron sucediendo en la pantalla, hasta que vio una columna de hombres marchando a travs de una enorme burbuja de roca. Parecan enanos, ante la grandiosidad de la caverna. Un destacamento de Infantes de Marina del CoDominio, marchando a travs del rea central de Base Luna. La Cmara del Senado y las oficinas del Gobierno estaban muy por debajo de esa caverna, enterradas tan profundamente en la roca, que ningn arma podra destruir a los lderes del CoDominio por sorpresa. Y, por encima de ellos, estaban los guerreros que les guardaban, y este grupo iba a cambiar la guardia. Lermontov conect el sonido, pero no escuch ms que el preciso y medido golpear de las botas. Caminaban cuidadosamente en la baja gravedad, con su paso modificado para adecuarse a su bajo peso; y saba que seran igualmente precisos en un mundo de alta gravedad. Vestan uniformes de azul y escarlata, con brillantes botones de oro, placas con las oscuras aleaciones de rico bronce que se encontraban en Kennicott, boinas hechas con la piel de algn reptil que nadaba en los mares de Tanith. Como el despacho del Gran Almirante, los Infantes de Marina del CoDominio mostraban la influencia de mundos situados a muchos aos luz de distancia. Cantad! La orden son tan fuerte por el altavoz, que sobresalt al almirante, quien baj el volumen cuando los hombres se pusieron a cantar. Lermontov sonri para sus adentros. La cancin estaba oficialmente prohibida, y desde luego no era lo ms adecuado para un cambio de guardia que iba a tomar sus puestos en el exterior de la Cmara del Gran Senado, pero casi poda ser considerada como el himno de marcha oficial de los Infantes de Marina. Y la letra, pens el almirante Lermontov, le podra contar algunas cosas a cualquier senador que la estuviera escuchando. Si es que los senadores escuchaban alguna vez algo dicho por los militares.

Los mesurados versos fueron surgiendo, lentos, al comps del siniestro paso deslizante de las tropas: En docenas de mundos nuestra sangre hemos dejado, sumisos, y carreteras hemos hecho en tantos otros planetas, adems, todo lo que tendremos al acabar nuestros compromisos, vale para pagar una noche con una mala puta, y poco ms. El Senado da un decreto. El Gran Almirante manda, la orden de lo alto nos llega, clara y fuerte, es. Equipo de combate y, mientras suena la banda, embarcamos en la nave que nos lleva hacia la muerte. Las tierras que conquistamos, los senadores se las reparten, quienes las reciben, nunca han hecho nada por ganarlas, muchos por ellas morimos, pocos son los que las comparten, en cuanto a nosotros, nunca jams volveremos a pisarlas. Somos los que siempre enamoramos a vuestras compaeras, y tambin somos los que a vosotros os mandamos al cuerno, somos los Infantes de Marina que, tras nuestras banderas, ondeantes al viento, marcharemos hasta al mismo averno. S, al diablo conocemos bien, y conocemos sus desplantes, los hemos sufrido en verano y los hemos sufrido en invierno, por eso, cuando muramos siendo de la Marina sus infantes, podremos darles por el culo a todos los senadores del infierno. Entonces beberemos unas bien ganadas copas con los compaeros, y descansaremos un rato, que nos hace buena falta puetera, hasta que un suboficial nos diga otra vez venga, moveos, y es que hasta en el infierno nos harn hacer una carretera. La Flota es nuestro pas, nos acostamos con nuestro fusil, hasta ahora, nadie ha tenido un hijo con el metal vil; nos dan la paga en sbado y nos la gastamos en beber, eso, claro est, cuando no podemos hallar a una bella mujer, aunque lo mejor de todo es cuando podamos beber y tambin joder; pero siempre nos cuidamos de enterrara los camaradas cados, y nunca, jams, los Infantes de Marina seremos vencidos... El verso acababa con un retumbar de tambores y, con suavidad, Lermontov cambi el selector, para volver a conectar con la girante Tierra. Quiz, pens, quiz haya esperanza. Pero slo si tenemos tiempo. Podrn los polticos ganar el suficiente tiempo? II El Honorable John Rogers Grant coloc la palma sobre la destellante luz en la consola de su escritorio y sta se apag, cortando el telfono de seguridad con Base Luna. Su rostro tena una expresin de placer y disgusto, como siempre le suceda cuando acababa de hablar con su hermano. No creo que jams haya ganado en una discusin con Martin, pens. Quiz sea porque me conoce mejor de lo que yo mismo me conozco. Grant se volvi hacia la Tri-V, en donde el acto poltico estaba en su momento lgido. El discurso haba empezado suavemente, como siempre suceda con las alocuciones pblicas de Harmon, repleto de tonos resonantes y llamadas a la razn. La tranquila voz haba pedido atencin, pero ahora se haba hecho ms fuerte y la exiga. El fondo que haba tras l tambin haba cambiado, de modo que ahora Harmon se alzaba ante las barras y las estrellas cubriendo el hemisferio, con un guila norteamericana esplndida sobre el Capitolio. Harmon estaba cayendo en uno de sus habituales freness, y su rostro estaba contorsionado por la emocin. Honor? sa es una palabra que Lipscomb ya no comprende! Fuera lo que hubiese sido en otro tiempo... y, amigos mos, todos sabemos lo grande que fue antes... ahora ya no es uno de los nuestros! Sus sicarios, esos hombrecillos grises que le susurran a las orejas, han corrompido incluso a un hombre tan grande como el presidente Lipscomb!

Y nuestra nacin sangra! Sangra por un millar de heridas! Oh pueblo de Amrica, escchame! Sangra por las llagas de esos hombres y de su CoDominio! Dicen, que si abandonamos el CoDominio, eso significar la guerra. Yo rezo a Dios porque no sea as, pero si lo es... bueno, stos son tiempos difciles. Muchos de nosotros moriremos, pero moriremos como hombres! Hoy, nuestros amigos y aliados, los pueblos de Hungra, de Rumania, los checos, los eslovacos, los polacos, todos ellos gimen bajo la opresin de sus amos comunistas. Y quin los mantiene as? Nosotros! Nuestro CoDominio! Nos hemos convertido en amos de esclavos! Ms vale morir como hombres de verdad! Pero eso no suceder. Los rusos no combatirn jams. Son blandos, tan blandos como nosotros lo somos, su Gobierno est infestado por las mismas corrupciones que el nuestro. Pueblo de Amrica, yeme! Pueblo de Amrica, escucha! Grant dio una orden suavemente y la Tri-V se apag sola. Un panel de madera se desliz por sobre la pantalla apagada y Grant habl de nuevo. El escritorio se abri para ofrecerle una botellita de leche. No haba nada que pudiera hacer por su lcera, a pesar de los avances de la ciencia mdica. El dinero no era problema, pero nunca hallaba el tiempo para la ciruga y las semanas con los estimuladores de regeneracin. Oje los papeles que haba sobre su escritorio. La mayor parte eran informes, con las tapas rojas de Seguridad, y Grant cerr los ojos por un momento. El discurso de Harmon era importante y probablemente afectara las prximas elecciones. Ese hombre se est convirtiendo en una molestia, pens Grant. Debera de hacer algo al respecto. Apart la idea con un estremecimiento. En un tiempo, Harmon haba sido su amigo. Dios!, a qu hemos llegado? Abri el primer informe. Haba habido una pelea en la convencin de la Federacin Internacional del Trabajo. Tres muertos, y los muy pensados planes para la reeleccin de Matt Brady puestos en peligro. Grant volvi a hacer una mueca y bebi ms leche. La gente de Informacin le haba asegurado que aquello sera fcil. Escarb en los informes y descubri que los responsables eran tres de los jvenes cruzados de Harvey Bertram. Haban colocado micrfonos en la suite de Brady y el muy idiota no haba tenido mejor idea que hacer tratos en su habitacin. Ahora, la gente de Bertram tena suficiente informacin sobre corrupciones como para prender el fuego de la indignacin de los delegados en una docena de convenciones. El informe acababa con una recomendacin de que el Gobierno dejase de ayudar a Brady y concentrase su apoyo en MacKnight, que tena una buena reputacin, y cuyo dossier en el edificio de la CA estaba abultado por la informacin. MacKnight sera fcil de controlar. Grant asinti para s y firm en la hoja de orden de actuacin. Lo lanz a la bandeja Alto Secreto: Salidas y lo contempl desvanecerse. No haba caso en perder tiempo. Luego se pregunt qu le pasara a Brady. Matt Brady haba sido un buen miembro del Partido Unido. Malditos fueran los hombres de Bertram! Tom el siguiente dossier, pero antes de que pudiera abrirlo entr su secretaria. Grant alz la vista y sonri, satisfecho de su decisin de no caer del todo en la electrnica. Algunos ejecutivos se pasaban semanas sin ver a sus secretarias. Su cita, seor le dijo ella. Y es la hora de su tnico para los nervios. El gru: Ni hablar de eso, pero dej que le sirviese un vasito de aquella cosa con sabor a rayos, se lo trag, y se quit el mal sabor con leche. Luego mir a su reloj, pero no era necesario: la seorita Ackridge saba el tiempo que se tardaba en llegar a cada oficina de Washington. No habra tiempo de empezar otro informe, lo que le pareca a Grant de maravilla.

La dej ayudarle a ponerse su chaqueta negra y quitarle algunos cabellos canos de las solapas. No se senta los sesenta y cinco, pero ahora los aparentaba. Haba sucedido de repente: cinco aos antes poda pasar por tener cuarenta. John vio en el espejo a la chica que tena detrs y supo que ella le amaba, pero que aquello no poda funcionar. Y por qu infiernos no?, se pregunt. No es que an ests llorando a Priscilla: para cuando ella muri, t estabas suplicando para que esto sucediese. Y, adems, nos casamos tarde. As que, por qu actas como si el gran amor hubiera desaparecido para siempre de tu vida? Lo nico que tendras que hacer es darte la vuelta, decir unas palabras y... y qu? Ella ya no sera la perfecta secretaria y las secretarias son ms difciles de hallar que las amantes. Djalo correr. Ella permaneci all un momento ms, luego se apart. Su hija quiere verle esta tarde le dijo. Viene en coche a ltima hora y dice que es importante. Sabe para qu? le pregunt Grant. Ackridge saba ms de Sharon que Grant. Probablemente mucho ms. Puedo imaginrmelo. Creo que su joven amigo le ha pedido en matrimonio. John asinti. No era inesperado, pero aun as le haca dao. Tan pronto, tan pronto. Crecen rpido cuando uno es un viejo. John hijo, era comandante en la Armada del CoDominio, pronto sera capitn de su propio navo. Frederick haba muerto en el mismo accidente que su madre. Y ahora Sharon, la benjamina, haba encontrado su propia vida... y no es que hubiesen estado muy unidos desde que l haba aceptado este empleo. Haga que comprueben su nombre los de la CA, Flora. Quera haberlo hecho hace meses. No encontrarn nada, pero yo lo necesito para el archivo. S, seor. Y ser mejor que se ponga en camino. Le esperan ya fuera. l recogi su maletn. No regresar esta noche. Haga que me manden mi coche a la Casa Blanca, por favor. Yo mismo conducir esta noche, de vuelta a casa. Devolvi los saludos del conductor y del mecnico armado, con un gesto alegre de la mano, y les sigui hasta el ascensor que haba al extremo de un largo pasillo. A ambos lados del mismo colgaban pinturas y fotografas de viejas batallas, y haba una alfombra en el suelo, pero por lo dems, era como si fuese una caverna. Maldito Pentgono!, pens por centsima vez. Era el edificio ms estpido jams construido. Nadie puede encontrar nada, y no hay quien lo vigile, a ningn costo. Por qu no poda haberlo volado alguien? Tomaron un vehculo de superficie hasta la Casa Blanca. El ir volando habra representado otro detalle a arreglar, y, adems, de esta manera poda ver los cerezos y los parterres de flores en derredor de Jefferson. El Potomac era una porquera color marrn cloaca. Uno poda nadar en l si tena suficiente estmago, pero, haca unas cuantas administraciones, los Ingenieros del Ejrcito lo haban mejorado: le haban dado orillas de cemento. Ahora las estaban quitando, y eso provocaba avalanchas de barro. Fueron a travs de manzanas de edificios gubernamentales, algunos de ellos abandonados. La renovacin urbana le haba dado a Washington todo el espacio de oficinas que el Gobierno necesitara jams, y ms. As que esos edificios vacos haban quedado como reliquias del tiempo cuando Washington era la ciudad con mayor ndice de criminalidad del orbe. Lo cierto era que, en algn momento, durante la juventud de Grant, haban sacado de Washington a todo el mundo que no trabajaba all, y las mquinas aplanadoras haban empezado enseguida a demoler las viviendas. Por motivos polticos, las oficinas haban crecido tan rpidamente como haban ido siendo demolidos los otros edificios. Pasaron por la Oficina de Control de la Poblacin y giraron por la Elipse y ms all de la antigua Secretara de Estado, hasta la puerta. La guardia comprob cuidadosamente su

identidad y le hicieron colocar la palma en la pequea pantalla lectora. Luego entraron en el tnel que llevaba hasta el stano de la Casa Blanca. El presidente se alz cuando Grant entr en la Oficina Oval, y los otros saltaron en pie como si tuvieran cargas de eyeccin bajo los traseros. Grant estrech las manos en derredor pero mir fijamente a Lipscomb. No caba duda alguna: el presidente estaba notando la tensin. Bueno, eso les pasaba a todos. El secretario de Defensa no estaba all, pero lo cierto es que nunca estaba. El secretario era un poltico enchufado, que controlaba un bloque de los votos de la Guilda Aerospacial, y an una mayor cantidad de acciones de la industria aerospacial. Mientras los contratos gubernamentales mantuviesen ocupadas a sus empresas y stas dieran empleo a sus hombres, no le importaba un pimiento la poltica. Nunca estaba en las sesiones formales del Gabinete de Ministros, en las que jams se deca nada, y nadie se enteraba de que estuviera ausente: John Grant era Defensa tanto como era la CA. Pocos de los hombres que estaban en la Sala Oval eran conocidos del gran pblico. Exceptuando al presidente, cualquiera de ellos podra haber caminado por las calles de cualquier ciudad, menos Washington, sin temor a ser reconocido. Pero el poder que controlaban, como asistentes, como ayudantes, era inmenso. Y todos ellos lo saban. Aqu, no haba necesidad de pretensiones. El criado trajo bebidas y Grant acept un escocs. Algunos de los otros no se fiaban de un hombre que no bebiera con ellos. Luego, su lcera se lo hara pagar, y su doctor an ms; pero los doctores y las lceras no comprendan las realidades del poder. Ni tampoco las comprendemos, pens Grant, ninguno de nosotros; pero lo tenemos. Seor Karins, quiere usted empezar? pregunt el presidente. Las cabezas giraron hacia la pared oeste, en donde Karins estaba de pie junto a la pantalla de informacin. A su derecha, una proyeccin polar de la Tierra brillaba con luces que mostraban el estatus de las fuerzas que mandaba el presidente, pero controlaba Grant. Karins se irgui confiado, con su tripa desparramndose por encima de su cinturn. La gordura era una obscenidad en un hombre tan joven. Hermn Karins era el hombre ms joven, menos uno, de toda la habitacin: director adjunto de la Oficina de Control del Presupuesto y, segn se deca, uno de los ms brillantes economistas que jams hubiera producido Yale. Tambin era el mejor tcnico poltico del pas, pero esto no lo haba aprendido en Yale. Manej la pantalla para mostrar una serie de datos: Tengo los ltimos resultados de las encuestas dijo Karins con voz demasiado alta. Esto es la verdad, y no la basura que le damos a la prensa. Y apesta. Grant asinti, desde luego que apestaba. El Partido Unido estaba flotando alrededor del treinta y ocho por ciento de los votos, dividido, ms o menos justamente por la mitad, entre sus alas Republicana y Demcrata. El Partido Patritico de Harmon tena justo algo por encima del veinticinco. El Partido de Liberacin de Millington, violentamente izquierdista, tena su habitual diez; pero lo realmente asombroso era el resultado del Partido de la Libertad de Bertram: la popularidad de ste llegaba a un increble veinte por ciento de la poblacin. stos son los datos correspondientes a aquellos que tienen una opinin y es posible que voten dijo Karins. Naturalmente, est el grupo habitual de los que no les importa un comino, pero sabemos cmo acostumbran a distribuirse. Votarn por quienquiera que les influya en el ltimo momento. stas son las malas noticias. Est usted seguro de esto? pregunt el subdirector de Correos. l era el lder del ala Republicana del Partido, y an no haca seis meses que les haba dicho a todos que podan olvidarse de Bertram. S afirm Karins. Y va en aumento. sos follones en la convencin sindical probablemente les hayan dado otros cinco puntos, que aqu an no se ven. Dmosle a

Bertram seis meses, y probablemente est por delante nuestro. Qu tal les ha parecido el espectculo, chicos y chicas? No hay necesidad de mostrarse impertinente, seor Karins le dijo el presidente. Lo siento, seor presidente. Karins no lo senta en lo ms mnimo y le hizo una mueca de triunfo al subdirector de Correos. Luego manej los controles, para mostrar nuevos grficos. Blando y duro dijo. Se fijarn en que el voto de Bertram es bastante blando, pero que se est solidificando. l de Harmon es tan duro, que uno no podra despegrselo a menos que no use nucleares. Y el nuestro se parece un poco a la mantequilla; seor presidente, no puedo garantizarle ni siquiera que seamos el mayor partido tras estas elecciones, y tanto menos el que mantengamos la mayora. Increble murmur el jefe del Estado Mayor Conjunto. Es peor que increble la representante de Comercio agit la cabeza con incomprensin. Es un desastre. Y quin va a ganar? Karins se alz de hombros. Un empate; pero si me piden mi opinin, yo creo que Bertram. Est consiguiendo hacerse con ms de nuestros votos que Harmon. Ests muy en silencio, John dijo el presidente. Qu es lo que piensas de esto? Bueno, seor, resulta bastante obvio cul ser el resultado, gane quien gane, si no somos nosotros Grant alz su escocs y dio un sorbito con delectacin. Decidi tomarse otro, y que la lcera se fuera al infierno. Si Harmon gana, nos saca del CoDominio, y tendremos una guerra. Si Bertram gana, relajar la seguridad, Harmon le echar del poder con sus matones del partido, y de todos modos tendremos una guerra. Karins asinti: No imagino que Bertram pueda mantenerse en el poder ms de un ao, probablemente no tanto. Ese hombre es demasiado honesto. El presidente suspir sonoramente: Recuerdo un tiempo en que la gente deca eso de m, seor Karins. An sigue siendo cierto, seor presidente Karins hablaba apresuradamente. Pero usted es lo suficientemente realista como para dejarnos hacer lo que debemos hacer. Bertram no lo es. Entonces, qu hacemos al respecto? pregunt con voz suave el presidente. Amaar la eleccin contest con rapidez Karins. Yo hago pblicos los datos de popularidad de aqu mostr un grfico de popularidad que daba la mayora al Partido Unido. Luego seguimos sirviendo ms informacin falsa, mientras la gente del seor Grant trabaja con los ordenadores de cmputo de votos. Infiernos, eso ya se ha hecho en otras ocasiones! No funcionara esta vez. Se volvieron para mirar al hombre ms joven de la reunin, Larry Moriarty, ayuda de cmara del presidente y, a veces, llamado el hereje de plantilla, quien enrojeci ante tanta atencin. La gente est ms alerta. Los miembros del partido de Bertram ya estn cogiendo trabajos en los centros de ordenadores, no es cierto, seor Grant? Lo descubriran al momento. Grant asinti, haba mandado el informe al respecto el da anterior; era interesante el que Moriarty ya lo hubiera digerido. Si hacemos de esto unas elecciones amaadas, tendremos que usar a los Infantes de Marina del CoDominio para mantener el orden continu Moriarty. El da que necesite a los Infantes de Marina del CoDominio para enfrentarse a motines en los Estados Unidos, ser el da en que dimita dijo framente el presidente. Puedo ser un realista, pero hay lmites en lo que estoy dispuesto a hacer. Van ustedes a necesitar un nuevo jefe, seores. Eso es fcil de decir, seor presidente dijo Grant. Deseaba su pipa, pero los doctores tambin se la haban prohibido. Que se fueran al infierno!, pens y tom un

cigarrillo de un paquete que haba sobre la mesa. Es fcil de decir, pero no lo puede hacer. El presidente frunci el ceo. Y por qu no? Grant agit la cabeza. El Partido Unido apoya al CoDominio, y el CoDominio mantiene la paz. Una paz desagradable pero, por Dios, una paz! Deseara que no hubiramos ligado tan firmemente el apoyo a los tratados del CoDominio al Partido Unido, pero las cosas son as y no hay quien las cambie. Y sabe usted bien que, aun dentro del Partido, slo hay una dbil mayora que apoye al CoDominio. No es cierto, Harry? El subdirector de Correos asinti: Pero, no lo olvide, hay apoyo al CD en el grupo de Bertram. Seguro, pero a nosotros nos odian a muerte intervino Moriarty. Dicen que estamos corrompidos. Y tienen razn. Y qu cono importa que tengan razn? espet Karins. Nosotros estamos dentro, ellos estn fuera. Cualquiera que est aqu dentro mucho tiempo se corrompe. Y si no est corrompido, no sigue dentro. No consigo ver cul es la finalidad de esta discusin interrumpi el presidente. A m, por lo menos, no me agrada recordar las cosas que he tenido que aceptar para mantenerme en este puesto. La pregunta es: qu vamos a hacer? Creo que es justo que les diga que nada me podra hacer ms feliz que el seor Bertram se sentase en esta silla. He sido presidente por mucho tiempo y estoy cansado. Ya no quiero este trabajo. III Todo el mundo habl a la vez, gritndole al presidente, murmurando con los vecinos, hasta que Grant se aclar sonoramente la garganta. Seor presidente dijo, utilizando el tono de mando que le haban enseado durante su corto perodo de pertenencia a la reserva del Ejrcito. Seor presidente, si me lo permite, sa es una proposicin ridcula: no hay nadie ms en el Partido Unido que tenga ni siquiera una leve posibilidad de ganar. Slo usted sigue siendo popular. Incluso Harmon habla tan bien de usted como lo hace de cualquiera de los de su grupo. No puede dimitir, sin hundir al Partido Unido, y no puede darle ese silln al seor Bertram, porque no lo conservara ni seis meses. Y eso sera tan malo? El presidente Lipscomb se inclin hacia Grant con el tono confidencial que empleaba en sus charlas desde el hogar con el pueblo. Ests tan seguro de que somos los nicos que podemos salvar a la raza humana, John? No ser que lo que realmente queremos es conservar el poder? Supongo que ambas cosas son ciertas le contest Grant. Y no es que yo mismo no tenga ganas de jubilarme. Jubilarse! resopl Karins. Deje a los nios santurrones de Bertrn husmeando en los archivos durante un par de horas, y ninguno de nosotros tendr otra jubilacin que una condena en un planeta-prisin del CD. Tiene que estar bromeando... jubilarse! Quiz tenga razn acept el presidente. Hay otras formas en que hacer las cosas sugiri Karins. General, qu sucedera si Harmon se hace con el poder y empieza esa guerra suya? El seor Grant sabe mejor la respuesta a eso que yo dijo el general Carpenter. Pero cuando los otros siguieron mirndole, el general prosigui. Nadie ha combatido jams en una guerra nuclear. Por qu tiene que hacerme el uniforme ms experto en eso que ustedes? Quiz pudisemos ganar. Con grandes prdidas, muy grandes; pero nuestras defensas son buenas. Carpenter hizo un gesto hacia las mviles luces de la proyeccin en la pared:

Tenemos mejor tecnologa que los rusos. Nuestros caones lser deberan cazar a la mayora de sus cohetes. Y la Flota del CD no dejara a ninguna de las partes usar armas espaciales. Quiz gansemos. Quiz Lipscomb estaba muy hosco. John? Quiz no gansemos. Podramos matar a ms de la mitad de la raza humana. Tal vez ms. Cmo, por Dios bendito, podemos saber lo que va a pasar cuando empecemos a tirar por ah armas nucleares? Pero los rusos no estn preparados dijo la de Comercio. Si les golpeamos sin previo aviso... La gente nunca cambia los gobiernos en medio de una guerra. El presidente Lipscomb suspir. No voy a empezar una guerra nuclear para conservar el poder. Haya hecho lo que haya hecho, lo he hecho para mantener la paz. sa es mi ltima excusa. No podra seguir viviendo, si sacrificase la paz por mantener el poder. Grant se aclar suavemente la garganta: Tampoco lo podramos hacer, aunque quisiramos. Si empezamos a convertir los cohetes defensivos en ofensivos, la Informacin del CoDominio se enterara antes de diez das. El Tratado prohibe hacerlo, saben? Encendi otro cigarrillo. De todos modos, no somos la nica amenaza al CD. Tambin est Kaslov. Kaslov era un puro estalinista, que quera liberar a la Tierra mediante el comunismo. Haba quien le llamaba el ltimo comunista, pero naturalmente no era el ltimo: tena muchos seguidores. Grant poda recordar una conferencia secreta con el Embajador Chernikov, haca slo unas semanas. El sovitico era un brillante diplomtico, pero resultaba obvio el que deseaba algo, desesperadamente. Quera que los Estados Unidos mantuviesen la presin, que no relajasen sus defensas, en las fronteras de la esfera de influencia estadounidense, porque, si en alguna ocasin las intentonas rusas lograban arrebatarle algo a los EE.UU. sin una dura lucha, Kaslov obtendra an ms influencia en casa. Quiz incluso se hiciera con el control del Presidium. El nacionalismo est por todas partes suspir el presidente. Por qu? Nadie tena una respuesta para esto. Harmon ganaba poder en los Estados Unidos y Kaslov en la Unin Sovitica; mientras que una docena de insignificantes lderes nacionalistas se hacan con el poder en otra docena de naciones. Haba quien pensaba que todo haba empezado con el renacimiento nacionalista en el Japn. Todo esto no tiene sentido dijo el subdirector de Correos. No vamos a abandonar y no vamos a empezar ninguna guerra. Entonces, qu es lo que se necesita para quitarle el apoyo al seor santurrn Bertram y volverlo a llevar a donde debe estar? Un buen escndalo, no es as? Descubrir que Bertram es ms sucio de lo que lo somos nosotros, vale? Eso ha funcionado muchas veces antes. Uno puede convencer a la gente, si grita a todo pulmn que el otro tipo es un bribn. Qu clase de bribn? le urgi Karins. Uno que colabora con los japoneses, por ejemplo. Tal vez dndoles a los japoneses bombas nucleares. Apoyando al movimiento independentista Meiji. Estoy seguro de que el seor Grant puede arreglar algo as. Karins asinti vigorosamente: Eso podra funcionar. Desilusionar a los que trabajan en su organizacin. La gente pro-CoDominio de su grupo se pasara a nosotros al momento. Karins hizo una pausa y se ech a rer. Naturalmente, algunos de ellos tambin se iran con la gente de Millington. Todos se rieron. Nadie se preocupaba por el Partido de la Liberacin de Millington. Sus locos causaban disturbios y asustaban a los Pagadores de Impuestos, lo que haca que fuesen muy populares ciertos tipos de restricciones de la Seguridad. El Partido de la Liberacin le daba a la Polica algunas cabezas que partir, buenos disturbios para que los

cubriese la Tri-V y as los ciudadanos estuvieron divertidos y los Pagadores de Impuestos felices. Creo que podemos dejarle los detalles al seor Grant sin cuidado Karins sonri abiertamente. Qu es lo que hars, John? pregunt el presidente. De verdad quiere saberlo, seor presidente? interrumpi Moriarty. Yo no. Ni yo tampoco. Pero, si estoy de acuerdo con que se haga, lo menos que puedo hacer es tratar de saber qu es lo que se va a hacer. Qu es lo que hars, John? Prepararles una trampa, supongo. Montar un complot, ponerlo en marcha y luego descubrirlo. Eso? dijo Moriarty. Pues tendr que ser bueno, la gente est empezando a sospechar sobre todos esos complots. Grant asinti. Habr pruebas. Pruebas muy efectivas. Un arsenal secreto de armas nucleares. Se oy un jadeo sobresaltado. Luego, Karins volvi a hacer una mueca, de oreja a oreja. Oh, to, esto es definitivo! Un escondrijo de nucleares! Autnticas, supongo. Naturalmente. Grant mir con disgusto al joven obeso. De qu servira que las armas nucleares fueran falsas? Pero Karins viva en un mundo de engaos. Tanto, que en ese mundo unas armas falsas podan ser lo apropiado. Mejor ser que tenga montones de polis a mano cuando haga pblica esa historia dijo Karins. Cuando la gente se entere, harn pedazos a Bertram. Cierto, pens Grant. Era un punto que tendra que recordar. La proteccin a aquellos chicos no iba a ser fcil. No, despus de que aquel grupo radical hubiese bombardeado atmicamente Bakersfield en California. Y de que una banda de criminales mafiosos hubiera intentado chantajear a Seattle con otra bomba, exigiendo un rescate de cien millones. La gente ya no consideraba ningn chiste la existencia de arsenales privados de armas atmicas. No mezclaremos personalmente en esto al seor Bertram dijo con semblante dolorido el presidente. Bajo ninguna circunstancia. Queda esto comprendido? S, seor contest rpidamente John. A l tampoco le haba gustado aquella idea. Slo lo haremos con algunos de sus principales colaboradores. Grant chaf el cigarrillo para apagarlo; le haba dado mal sabor de boca... o haba sido otra cosa? Har que acaben en manos del CD para la custodia final. Condenados a transporte forzoso. Mi hermano puede arreglarlo, para que no tengan unas sentencias muy duras. Seguro. Si cooperan, podrn ser plantadores independientes en Tanith dijo Karins. Puede ocuparse de que no sufran. Y un cuerno, pens Grant. En las mejores circunstancias, la vida en Tanith no era ninguna fiesta. Hay una cosa ms aadi el presidente. Tengo entendido que el gran senador Bronson quiere algo del CD. Algn oficial que fue demasiado eficiente en descubrir los tratos de la familia Bronson, y que ellos quieren ver desaparecer el presidente tena una cara como si hubiera probado leche agria. Odio hacer esto, John. Lo odio, pero necesitamos el apoyo de Bronson. Podrs hablar con tu hermano? Ya lo he hecho le contest Grant. Lo harn. Grant dej la reunin unos minutos ms tarde. Los otros continuaran la interminable discusin, pero Grant no vea la necesidad de esto. Estaba clara la accin necesaria, y cuanto ms esperase, ms tiempo tendra Bertram para reunir a ms seguidores y endurecer sus apoyos. Si haba que hacer algo, tena que ser ahora.

Durante toda su vida, Grant haba visto que era mejor la accin equivocada, llevada a cabo en el momento preciso, que la accin correcta realizada luego. En cuanto lleg al Pentgono llam a sus lugartenientes y les dio rdenes. No le llev ms de una hora el poner en marcha la maquinaria. Los colegas de Grant siempre decan que era demasiado burdo, que se apresuraba demasiado en actuar, sin examinar las consecuencias. Tambin reconocan que tena suerte. Pero para Grant, aquello no era suerte, y s que consideraba las consecuencias; pero l se anticipaba a los hechos ms bien que reaccionaba a las crisis. Desde haca semanas, haba sabido que el apoyo a Bertram estaba creciendo alarmantemente y, mucho antes de ir a la reunin con el presidente, haba hecho planes al respecto. Ahora estaba claro que haba que actuar de inmediato. Dentro de unos das comenzara a haber fugas de lo tratado en aquella conferencia. Nada sobre las acciones a tomar, pero s rumores acerca de la alarma y la preocupacin. Una secretaria se dara cuenta de que Grant haba vuelto al Pentgono despus de despedir a su chfer. Otra se fijara en que Karins se rea irnicamente, ms de lo habitual, al salir de la Oficina Oval, o que dos enemigos polticos salan juntos y se iban a tomar un trago. Otra oira algo acerca de Bertram, y pronto correra por todo Washington: el presidente estaba preocupado por la popularidad de Bertram. Dado que las fugas eran inevitables, deba actuar mientras el plan an poda funcionar. Grant despidi a sus ayudantes con una sensacin de satisfaccin. Haba estado dispuesto, y la crisis acabara antes de que realmente se iniciase. Fue nicamente despus de que lo hubiesen dejado solo cuando cruz la habitacin plafonada en madera para ir al armarito de teca donde se sirvi un escocs doble. El paisaje de Maryland se deslizaba muy por debajo, mientras el Cadillac iba con el autopiloto puesto. Una antena de cinta llegaba casi hasta la casa de Grant, y l se dedicaba a contemplar la escena del anochecer, bastante ms relajado de lo que le haba sido posible lograr estar ltimamente. Las luces de las casas parpadeaban debajo, y algunos coches de superficie corran por las carreteras. Tras l se hallaba la desparramada superficie de la Isla de la Seguridad Social de Columbia, a donde haban ido a parar la mayora de los desplazados de Washington. Ahora, sus habitantes eran de la tercera generacin, y nunca haban conocido otra clase de vida. Hizo una mueca. Las Islas de la Seguridad Social eran masas de edificios de cemento y parques en los terrados, depsitos para el bullente resentimiento de vidas intiles, mantenidas plcidas para los suministros gubernamentales de mierdashish y borloi de Tanith y alcohol barato estadounidense. Un hombre nacido en uno de aquellos complejos poda pasar all toda su vida. Y muchos lo hacan. Grant trat de imaginar lo que sera vivir all, pero no pudo. Los informes de sus agentes le daban una imagen intelectual, pero no haba modo en que identificarse con aquella gente. No poda sentir la desesperanza y los sentidos embotados, los odios ardientes, los terrores, el amargo orgullo de las bandas callejeras. En cambio, Karins lo saba. l haba comenzado su vida en una Isla de la Seguridad Social en alguna parte del Medio Oeste. Se haba abierto camino, con uas y dientes, por las escuelas, hasta lograr una beca y un billete para salir de all para siempre. Haba resistido a los estimulantes y a la droga y a la Tri-V. Mereca la pena? Grant no estaba seguro. Y, naturalmente, haba otro camino para escapar a la Seguridad Social, como colono voluntario... pero eran tan pocos los que ya lo tomaban! En otro tiempo haban sido muchos. El altavoz del tablero habl repentinamente, cortando a Beethoven en plena interpretacin: ADVERTENCIA: ESTA APROXIMNDOSE USTED A UN REA RESTRINGIDA. LOS VEHCULOS NO AUTORIZADOS SERN DESTRUIDOS SIN NUEVO AVISO. SI TIENE USTED ALGN MOTIVO LEGITIMO PARA HALLARSE EN

ESTA ZONA VIGILADA, SIGA EL HAZ DE GUA, HASTA LA ESTACIN DE CONTROL DE LA POLICA. STE ES UN AVISO FINAL. Automticamente, el Cadillac cambi su rumbo para seguir el haz hacia abajo, en direccin al cuartelillo de la Polica Estatal, y Grant lanz una maldicin. Conect el micrfono y habl con voz baja: Soy John Grant de Peachem's Bay. Algo parece andar mal con mi traspondedor. Hubo una corta pausa, y una suave voz femenina surgi del altavoz del tablero: Lo lamentamos mucho, seor Grant. Su seal es correcta. Nuestra unidad de identificacin est averiada. Por favor, siga a su casa. Arreglen ese maldito cacharro antes de que derribe a un Pagador de Impuestos! dijo Grant. El Condado de Ann Arundel era un punto fuerte del Partido Unido. Cunto tiempo seguira as si se produca un accidente como el que l haba previsto? Tom los mandos manuales y ataj a campo travs, a pesar de las normas. Ahora que saban quin era, lo nico que podan hacerle era ponerle una multa, y su ordenador bancario la pagara sin molestarse ni en informarle de ella. Eso hizo aparecer una acerba sonrisa en su rostro. Se vulneraban las normas de trfico, los ordenadores lo descubran y ponan multas, otros ordenadores las pagaban, y ningn humano se enteraba jams que le haban multado. Esto slo suceda si se acumulaban las suficientes como para provocar un aviso de suspensin de licencia de conducir... y era entonces cuando el Pagador de Impuestos se enteraba de estas cosas. A menos que fuera uno de los pocos que an gustaban de comprobar personalmente sus saldos bancarios. Su mansin se alzaba al frente, una enorme y extensa propiedad de principios del siglo veinte, en la baha. Su yate estaba anclado frente a la costa, y esto le dio un hormigueo de culpa. No es que lo tuviera descuidado, pero lo dejaba demasiado en manos de la tripulacin contratada, demasiado tiempo sin atenciones por parte de su propietario. Carver, el chfer, corri a ayudarle a bajar del Cadillac. Hapwood estaba esperndole en la gran biblioteca con un vaso de jerez. Prncipe Bismark, temblando ante la presencia de su dios, coloc su cabeza de Doberman sobre el regazo de Grant, dispuesto a tirarse al fuego si as se lo ordenaba. Haba irona en aquella situacin, pens Grant. En casa disfrutaba del poder de un seor feudal, pero esto se hallaba limitado a los deseos que su servidumbre tuviese a estar fuera de la Seguridad Social. Pero slo tena que levantar el auricular del telfono de Seguridad que haba en un rincn, y funcionara su autntico poder, totalmente invisible y limitado nicamente por lo que el presidente desease averiguar. El dinero le daba su poder visible, las leyes de la herencia gentica le daban su poder sobre el perro; pero, qu era lo que le daba el autntico poder del telfono de Seguridad? A qu hora querra usted la cena, sir? le pregunt Hapwood. Por cierto, est aqu la seorita Sharon con un invitado. Un invitado? S, sir. Un joven, un tal seor Alian Torrey, sir. Han comido? S, sir. La seorita Ackridge llam, para decir que usted llegara tarde a la cena. Muy bien, Hapwood. Comer ahora y ver a la seorita Grant y a su invitado despus. Muy bien, sir. Informar al cocinero. Hapwood sali de la habitacin, hacindose invisible. Grant sonri de nuevo. Hapwood era otro personaje de la Seguridad Social y haba crecido hablando un dialecto del que l no entendera nunca nada. Por alguna razn, se haba sentido impresionado por los mayordomos ingleses que vea en la Tri-V y haba cultivado sus modales... y ahora era conocido en todo el pas, como el hombre perfecto para llevar una mansin.

Hapwood no lo saba, pero Grant tena informes de cada centavo que perciba su mayordomo: comisiones de los proveedores, contribuciones de los jardineros y su sorprendentemente bien llevado portafolio de inversiones. Hapwood podra, si quisiera, retirarse ya a su propia casa y llevar la vida del inversor Pagador de Impuestos. Por qu?, se pregunt distradamente Grant. Por qu sigue aqu? A m me hace la vida ms fcil, pero, por qu? Esto haba intrigado lo bastante a Grant como para hacer que sus agentes investigasen a Hapwood, pero el hombre no estaba metido en otra poltica que no fuera el votar convencido por el Partido Unido. La nica cosa sospechosa acerca de sus contactos era el refinamiento con el que extraa dinero de toda transaccin relacionada con la Mansin Grant. Hapwood no tena hijos, y sus necesidades sexuales quedaban satisfechas por infrecuentes visitas a las reas marginales de las afueras de la isla. Grant comi mecnicamente, apresurndose por acabar y reunirse con su hija; y, sin embargo, tema ver al chico que ella haba trado a casa. Por un momento, pens en utilizar el telfono de Seguridad para averiguar ms acerca de l, pero agit irritadamente la cabeza. El pensar demasiado en trminos de Seguridad no era bueno. Por una vez, iba a ser un padre normal, recibiendo al novio de su hija y nada ms. Dej la cena inacabada, sin pensar en cunto habran costado los restos del filete, ni que, probablemente, Hapwood se encargara de vendrselos a alguien, y se fue a la biblioteca. Se sent tras el enorme escritorio de maderas aromticas de Oriente y se tom un brandy. Tras l, y a ambos lados, las paredes estaban cubiertas de estanteras para libros, inmaculadamente desprovistos de polvo, relatos de las gentes de imperios desaparecidos. Haca aos que no haba ledo ninguno. Ahora, toda su lectura se limitaba a los informes de brillantes tapas rojas. Los informes contaban historias vivas de gentes vivas pero, en ocasiones, a altas horas de la noche, Grant se preguntaba si su pas no estara tan muerto como los imperios de los libros. Grant amaba a su pas, pero odiaba a su pueblo, a todos ellos: a Karins y la nueva generacin, a los drogados ciudadanos en sus islas de la Seguridad Social, a los satisfechos Pagadores de Impuestos, firmemente agarrados a sus privilegios. Entonces, qu es lo que me gusta a m?, se pregunt. Slo nuestra historia, y la grandeza que, en otro tiempo, fueron estos Estados Unidos; que es algo que slo se encuentra en estos libros y en los viejos edificios, nunca en los informes de la Seguridad. Dnde estn los patriotas? Todos ellos se han convertido en patriotas, hombres y mujeres estpidos, siguiendo a un lder hacia la nada. Ni siquiera hacia la gloria. Entonces entr Sharon. Era una chica encantadora, mucho ms guapa de lo que lo haba sido su madre; pero le faltaba la gracia de sta. Hizo pasar a un chico alto, de poco ms de veinte aos. Grant estudi al recin llegado, mientras se le acercaban. Un chico de buen aspecto: cabello largo, bien cortado, un bigote muy conservador para los que se usaban en estos das. Una tnica azul y violeta, pauelo de cuello rojo... algo chilln, pero incluso John hijo se vesta con ropas chillonas cuando se quitaba el uniforme del CD. El chico caminaba con aire dubitativo, casi tmido, y Grant se pregunt si sera por miedo a l y a su puesto en el Gobierno, o slo el natural nerviosismo de un joven que est a punto de ser presentado al rico padre de su novia. El pequeo diamante en la mano de Sharon resplandeca a la luz amarillenta del hogar, mientras ella mantena la mano en una postura nada natural. Papi, yo... Te he hablado mucho de l, ste es Alian. Y justo acaba de pedirme que me case con l! Grant vio que ella centelleaba, y que hablaba confiadamente, segura de su aprobacin, sin pensar siquiera que pudiera objetar algo. Se pregunt si Sharon no sera la nica persona del pas que no le tema. Exceptuando a John hijo, que no tena por qu tener

miedo a nada. John estaba fuera del alcance del telfono de Seguridad. La flota del CD se cuidaba de los suyos. Al menos, le ha pedido que se case con l. Poda, simplemente, haberse ido a vivir con ella. O acaso era algo que ya haban hecho? Grant se alz y tendi la mano: Hola, Alian. El apretn de Torrey era firme, pero sus ojos evitaron los de Grant. As que quieres casarte con mi hija. Grant mir fijamente la mano izquierda de ella. Y parece que ella est de acuerdo con esa idea, no? S, seor. Esto, seor... ella quera esperar y antes pedirle a usted su permiso, pero yo insist. La culpa es ma. Esta vez, Torrey alz la vista hacia l, casi con desafo. S.Grant se sent de nuevo. Bueno, Sharon, ya que has venido esta noche, me gustara que hablases con Hapwood acerca de Prncipe Bismark. No creo que el animal est siendo alimentado de una forma adecuada. Quieres decir ahora mismo? pregunt ella. Apret su boca en una mueca. De veras, papi, esto es portarse como en la poca Victoriana! Mira que mandarme fuera de la habitacin, mientras t hablas con mi novio! S que lo es, no? Grant no dijo nada ms, y finalmente ella se dio la vuelta para marcharse. Pero antes: No dejes que te asuste, Alian! Es casi tan peligroso como... como esa cabeza de alce que hay en la sala de los trofeos! Y se escap, antes de que l pudiera replicar. IV Estaban sentados, incmodos. Grant haba dejado su escritorio, para colocarse junto al fuego con Torrey. Bebidas, ofrecimiento de un cigarro, las cortesas habituales... cumpli con todas; pero finalmente Hapwood hubo trado sus tragos y la puerta estuvo cerrada. De acuerdo, Alian empez John Grant. Vamos a ser buenos chicos y cumplir con las formalidades: Cmo piensas mantenerla? Esta vez, Torrey le mir directamente. Sus ojos bailaron con lo que Grant estuvo seguro que era un humor oculto. Espero ser nombrado para un buen puesto, en el Departamento del Interior, soy un buen ingeniero. En Interior? Grant pens por un segundo. La respuesta le haba sorprendido... no haba pensado que el chico fuera otro de los buscadores de cargos. Supongo que eso puede arreglarse. Torrey sonri. Era una sonrisa contagiosa, y a Grant le gust. Bueno, seor. Ya ha sido arreglado. No le estaba pidiendo un trabajo. Oh, s? Grant se alz de hombros. No me haba enterado. Vicesecretario Adjunto de Recursos Naturales. Tengo un Master en Ecologa. Es interesante, pero me parece que yo hubiera tenido que enterarme de su prximo nombramiento. No es oficial an, seor. No lo ser hasta que el seor Bertram no sea elegido presidente. Por el momento, estoy en su equipo electoral. La sonrisa segua en el rostro, y era amistosa, no hostil. El chico crea que la poltica era un juego. Quera ganar, pero siempre tomndoselo como un juego. Y ha visto las encuestas reales, pens Grant. S? Y qu es lo que haces exactamente para Bertram? Alian se alz de hombros.

Escribir discursos, llevar el correo, manejar la fotocopiadora... Usted ya ha estado en los cuarteles electorales. Yo soy el chico que hace todos los trabajos que los otros no quieren hacer. Grant se ech a rer. Yo tambin empec como chico para todo, pero pronto contrat a alguien para que hiciera los trabajos ms duros, con el dinero que antes era mi contribucin al partido. Ya no volvieron a tratar de tomarme el pelo ms. Supongo que t tambin podras hacer lo mismo. No, seor. Mi padre es un Pagador de Impuestos, pero en estos das el pagar los impuestos es cosa dura y... S.Bueno, al menos no era de una familia de Ciudadanos. Maana, Ackridge le dara a Grant todos los detalles, pero por ahora lo importante era llegar a conocer al chico. Era difcil. Alian era franco y estaba relajado, y a Grant le complaci ver que rehusaba un tercer trago, pero haba poco de lo que hablar. Torrey no tena ni idea de la realidad de la poltica. Era uno de los jvenes cruzados de Bertram, y estaba dedicado a salvar los Estados Unidos de gente como John Grant, aunque era demasiado educado como para decirlo. Y yo en algn tiempo, de joven, fui as, pens Grant. Quera salvar al mundo, pero entonces todo era tan diferente. Cuando yo era joven nadie quera ver el fin del CoDominio. Estbamos muy contentos de que se hubiera acabado la Segunda Guerra Fra. Qu ha pasado con la gran sensacin de tranquilidad que tuvimos cuando pudimos dejar de preocuparnos por las guerras atmicas? En eso era en lo nico en que pensbamos cuando yo era joven, en que bamos a ser la ltima generacin. Y, ahora, dan por sentado que van a tener paz por siempre. Acaso la paz es una cosa que valga tan poco? Hay mucho que hacer estaba diciendo Torrey. El Proyecto Baja, la polucin trmica del Mar de Corts! Estn aniquilando todo un sistema ecolgico, slo para crear estancias para los Pagadores de Impuestos. S que esto no depende de su departamento, seor; y probablemente ni sepa lo que estn haciendo... Pero Lipscomb lleva en el cargo demasiado tiempo! Corrupciones, intereses especiales... Es hora de que volvamos a tener un autntico sistema de dos partidos, en lugar de que todo vaya pasando de una a otra alas del Partido Unido! Es hora de un cambio, y el seor Bertram es el hombre adecuado. S que lo es. La sonrisa de Grant era forzada, pero logr mantenerla. No esperars que est de acuerdo contigo le dijo. No, seor. Grant suspir. Pero quiz tengas razn en eso. Tengo que reconocer que a m no me importara retirarme. Podra vivir muy bien en esta casa, en lugar de slo visitarla los fines de semana. No vala la pena, se dijo Grant. Nunca convencera al chico, y Sharon le quera. Torrey abandonara a Bertram cuando estallasen los escndalos. Y, de todos modos, qu explicaciones hubiera podido darle? El Proyecto Baja haba sido desarrollado para ayudar a un grupo de presin de Pagadores de Impuestos en los seis estados de lo que, en otro tiempo, haba sido la Repblica de Mxico. El Gobierno los necesitaba, y a ellos no les importaban un pimiento ni las ballenas ni los peces. De cortas miras, s. Y Grant haba tratado de argumentar con ellos, para que cambiasen el Proyecto; pero no haban aceptado, y la poltica es el arte de lo posible. Al fin, dolorosamente, la entrevista concluy. Sharon entr sonriendo como un cordero, porque estaba prometida a uno de los hombres de Bertram, pero sin comprender la situacin mejor que Alian Torrey. Slo era un juego. Bertram ganara y Grant se retirara, y nadie sufrira por ello.

Cmo poda decirles que las cosas ya no funcionaban as? El Partido Unido no era el partido ms limpio del mundo, pero al menos no tena fanticos... y, por todo el mundo, volvan a aparecer las causas. Los Amigos del Pueblo estaban de nuevo en marcha, y todo aquello ya haba pasado antes, haba sido contado, una y otra vez, en aquellos libros, aspticamente limpios, que haba tras l. AYUDANTES DE BERTRAM DETENIDOS POR LA CENTRAL DE INFORMACIN AMERICANA! LA CA ENCUENTRA UN ZULO CON ARMAS, EN EL CUARTEL GENERAL DE BERTRAM! SE RUMOREA QUE HAY BOMBAS NUCLEARES! Chicago, 15 de mayo (UPI). Agentes de la CA han detenido a cinco de los principales ayudantes del senador Harvey Bertram, en lo que portavoces del Gobierno califican como uno de los ms repugnantes complots jams descubiertos... Grant ley la transcripcin en la pantalla de su escritorio, sin sentir satisfaccin alguna. Todo haba ido segn lo planeado, y ya no quedaba nada por hacer, pero odiaba aquello. Al menos haba sido hecho con limpieza: las pruebas estaban all. La gente de Bertram podra tener su juicio, rechazar los jurados, protestar contra los jueces. El Gobierno no hara uso de sus derechos, de acuerdo con la enmienda treinta y uno, y dejara que el caso fuera juzgado segn las viejas normas. No importaba. Luego, ley lo que haba debajo en letra pequea: Fueron detenidos Grigory Kalamintor, de diecinueve aos de edad, secretario de Prensa de Bertram; Timothy Giordano, de veintids, secretario; Alian Torrey, de veintids, ayudante ejecutivo... La pgina se le torn borrosa, y Grant dej caer su cabeza entre las manos. Dios mo! Qu hemos hecho? No se haba movido an, cuando zumb la llamada de la seorita Ackridge. Su hija por la cuatro, seor. Parece muy alterada. S.Grant apret salvajemente el botn. El rostro de Sharon se fue enfocando ante su vista. Tena el maquillaje estropeado por las largas huellas de las lgrimas. Pareca mucho mayor, casi igual que su madre durante una de sus largas... Papi! Han detenido a Alian! Y s que no es verdad, l no hubiera querido nunca tener algo que ver con armas nucleares! Mucha de la gente del seor Bertram deca que nunca habran unas elecciones honestas en este pas; decan que John Grant se ocupara de ello! Yo les dije que estaban equivocados, pero no lo estaban! No es as, papi? Has hecho esto para parar las elecciones! No es cierto? No haba nada que decir, porque ella tena razn. Pero, quin poda estar escuchando? No s de qu me ests hablando. Slo acabo de ver las noticias de la Tri-V que hablaban de la detencin de Alian, nada ms. Ven a casa, gatita, y hablaremos de ello. Oh, no! No vas a conseguir tenerme en un sitio donde el doctor Pollard me pueda dar una buena inyeccin de sus medicinas mgicas, para hacerme olvidar todo sobre Alian! No! Estoy con unos amigos, y no voy a volver a casa, papi. Y, cuando vaya a los periodistas, supongo que me escucharn. An no s lo que les voy a contar, pero estoy segura que la gente del seor Bertram pensar en algo. Qu te parece esto, seor Dios? Cualquier cosa que le digas a la prensa ser una mentira, Sharon. T no sabes nada.Uno de sus ayudantes haba entrado y luego salido de la oficina. Mentira? Y dnde he aprendido yo a mentir? La pantalla qued en blanco. Es todo tan frgil?, se pregunt. Toda la confianza y el amor... pueden desvanecerse tan rpidamente, son tan perecederos? Seor? era Hartman, su ayudante. S?

Llamaba desde Champaign, Illinois. Un local de Bertram que se creen que no conocemos. Y el telfono era uno de esos, garantizados como que no pueden ser trazados. No se fan de nadie, eh? coment Grant. Haga que algunos hombres buenos vigilen esa casa, pero djenla en paz. Se puso en pie y not una oleada de nuseas tan fuerte, que tuvo que agarrarse al borde del escritorio: CUDESE JODIDAMENTE BIEN DE ASEGURARSE DE QUE LA DEJAN EN PAZ! COMPRENDIDO? Hartman se puso tan plido como Grant. El jefe no le haba alzado la voz a uno de sus hombres, en cinco aos. S, seor. Entiendo. Entonces, lrguese de ah Grant habl meticulosamente, con tono muy bajo; y la fra y mecnica voz era an ms aterradora que el grito. Se sent, una vez estuvo solo y mir al telfono. De qu le serva ahora su poder? Qu poda hacer? No era cosa conocida el que Sharon estuviese prometida al chico. Les haba convencido de que no formalizasen su compromiso hasta que se hubieran hecho las amonestaciones en la Catedral Nacional y pudieran dar una gran fiesta de sociedad. En ese momento le haba parecido lo correcto a hacer por ellos, pero... Pero, qu? No poda hacer que soltasen al chico. No a ese chico. ste no aceptara quedarse callado como precio a su libertad. Se llevara a Sharon a un peridico a los cinco minutos de que lo hubiesen soltado, y los titulares resultantes haran caer a Lipscomb, al Partido Unido, al CoDominio... y a la paz. Los periodistas escucharan a la hija del jefe de la polica secreta del pas. Grant marc un cdigo en el comunicador, luego otro. El Gran Almirante Lermontov apareci en la pantalla. S, seor Grant? Est usted solo? S. La conversacin le resultaba dolorosa, y el largo retraso mientras las seales llegaban a la Luna y regresaban no la haca ms fcil. Cundo sale fuera del Sistema la prxima nave de guerra del CD? No quiero que sea una nave colonial y, sobre todo, que no se trate de un navo-prisin. Una nave de guerra. Otra larga pausa, an ms larga que el retraso de las seales. Supongo que puedo montar alguna cosa dijo el almirante. Qu es lo que necesita? Quiero...Grant dud, pero no haba tiempo que perder. Nada de tiempo. Quiero lugar para dos importantes prisioneros polticos. Una pareja de novios. La tripulacin no debe conocer su identidad, y cualquiera que la averige debe permanecer fuera del Sistema durante al menos cinco aos. Y quiero que los dejen en un mundo colonial decente, un buen lugar. Quiz Esparta. Nadie regresa nunca de Esparta. Puede arreglarlo? Grant poda ver los cambios en el rostro de Lermontov, a medida que las palabras le llegaban. El almirante frunci el entrecejo. Puede hacerse si es lo bastante importante. No ser fcil. Es lo bastante importante. Mi hermano Martin le explicar luego todo lo que necesite saber. Los prisioneros sern entregados esta tarde, Sergei. Por favor, tenga la nave preparada. Y... ser mejor que no se trate del Saratoga. Mi hijo est en sa y... l conoce a uno de los prisioneros. Grant trag saliva. Debera haber un capelln a bordo. Los chicos querrn casarse.

Lermontov frunci el ceo de nuevo, como preguntndose si John Grant se habra vuelto loco. Y, sin embargo, l necesitaba a los Grant, a los dos. Y, desde luego, John Grant no le pedira un favor as, si no fuese vital. Se har afirm Lermontov. Gracias. Tambin le agradecera que se asegurase de que tengan una buena propiedad en Esparta. No deben saber quin lo ha arreglado. Simplemente, haga que se ocupen de ello, y luego me enva la factura a mi atencin. Era todo tan simple. Ordenara a sus agentes que detuvieran a Sharon y la entregasen a la Informacin del CD. No quera verla antes de eso. El fiscal general enviara a Torrey al mismo lugar y anunciara que se haba fugado. No era tan limpio como hacer que los condenasen a todos en un tribunal pblico, pero servira... e incluso sera de ayuda el que uno de ellos fuera un fugitivo de la justicia. Eso, en s mismo, sera un reconocimiento de culpabilidad. Algo dentro de l aullaba, una y otra vez, que se trataba de su hijita, de la nica persona en el mundo que no tena miedo de l, pero Grant se negaba a escuchar. Se recost en el silln y, casi en calma, dict sus rdenes. Tom la hoja de la impresora y su mano no tembl cuando firm al pie. De acuerdo, Martin, pens. De acuerdo. Te he ganado el tiempo que me pediste, que me pedisteis t y Sergei Lermontov. Ahora, podris hacer algo con l? V 2087 d. J.C. El bote de aterrizaje cay de la nave de guerra en rbita. Cuando hubo descendido hasta una distancia segura, sus retropropulsores se dispararon y, cuando hubo entrado en las rarificadas capas exteriores de la alta atmsfera del planeta, se abrieron tomas de aire en la proa. El tenue aire fue chupado y comprimido, hasta que la temperatura de estancamiento en la cmara del pulsorreactor fue lo bastante alta como para la ignicin. Los motores se prendieron. Se desplegaron alas para suministrar sustentacin a velocidades hipersnicas, y el espacioplano gir, para volar sobre el vaco ocano hacia la masa continental, que se hallaba a dos mil kilmetros de distancia. El aparato vol sobre recortadas montaas de doce kilmetros de alto, luego cay rpidamente hacia llanuras cubiertas de bosques espesos. Fue frenando, hasta que ya no fue un peligro para la delgada tira de tierras habitadas a lo largo de las costas ocenicas. El gran ocano del planeta estaba unido a un mar menor por un canal casi totalmente encerrado en tierras, que no tena ms de cinco kilmetros de ancho en su punto ms amplio, y casi todos los colonos vivan cerca de la unin de ambas aguas. La capital de Hadley se hallaba en una larga pennsula en la boca de ese canal y los dos puertos naturales, uno en el mar, el otro en el ocano, daban a la ciudad el adecuado nombre de Refugio. El nombre sugera una tranquilidad que la ciudad ya no tena. El vehculo extendi sus alas a su mxima dimensin y flot bajo, sobre las tranquilas aguas del puerto del canal. Toc las mismas y descans en ellas. Los remolcadores corrieron a travs de las claras aguas azules. Sudorosos marinos lanzaron cabos y remolcaron a la nave de aterrizaje hasta el muelle, en donde la amarraron. Una larga hilera de Infantes de Marina del CoDominio, en uniforme de guarnicin, sali del bote. Se reunieron en los muelles de gris cemento en ordenadas y brillantes lneas. Dos hombres de civil siguieron a los Infantes fuera del vehculo. Parpadearon ante el desacostumbrado brillo azulblanquecino del sol de Hadley. ste se hallaba tan lejos, que slo les hubiera parecido un pequeo punto si hubieran sido tan

tontos como para mirarlo directamente. El aparente pequeo tamao era slo una ilusin causada por la distancia: Hadley reciba tanta iluminacin de su ms caliente sol como la Tierra la recibe del Sol. Ambos hombres eran altos y se erguan tan tiesos como los Infantes que haba delante de ellos, tanto que, de no ser por sus ropas, hubieran podido ser tomados por miembros del batalln que desembarcaba. El ms bajo de los dos llevaba el equipaje de ambos, y se mantena respetuosamente detrs; aunque fuera mayor de edad, obviamente era un subordinado. Vieron cmo dos hombres jvenes llegaban, inciertos, al muelle. Los uniformes azules sin adornos de los recin llegados contrastaban fuertemente con los brillantes, en rojo y oro, de los Infantes de Marina del CoDominio, que pululaban a su alrededor. En este momento los Infantes ya estaban apresurndose a entrar de vuelta en el vehculo para sacar petates, armas y todos los artculos transportados por un batalln ligero. El ms alto de los dos que iban vestidos de civil se enfrent a los recin llegados de uniforme. Supongo que estn aqu para recogernos les dijo, con tono placentero. Su voz reson por sobre el ruido del muelle y se oy con facilidad por encima del estrpito, a pesar de que no haba gritado. Su acento era neutral: el ingls casi universal de los oficiales no rusos de los Servicios del CoDominio, y denotaba su profesin casi con tanta seguridad como lo haca su postura y su tono de mando. Aun as, los recin llegados parecan inciertos. ltimamente se vea en los astronautas a un montn de ex oficiales de la Armada Espacial del CoDominio. Los presupuestos del CD eran ms bajos cada ao. Creo que s dijo finalmente uno de ellos. Es usted John Christian Falkenberg? En realidad, su nombre correcto era John Christian Falkenberg III, y sospechaba que su abuelo hubiera insistido en lo de tercero, pero: Correcto. Y el sargento mayor Calvin. Es un placer el conocerle, seor. Yo soy el teniente Banners y ste es el alfrez Mowrer. Pertenecemos al Estado Mayor del presidente Budreau. Banners mir en derredor, como si esperase a otros hombres, pero no haba nadie ms que los Infantes de Marina de uniforme. Le ech a Falkenberg una mirada algo asombrada y aadi: Tenemos transporte para usted, pero me temo que sus hombres tendrn que caminar. Son unas once millas. Millas. Falkenberg sonri para s. Desde luego aquel planeta estaba en los confines del Universo, usando esas medidas.... No veo razn por la cual diez saludables mercenarios no puedan marchar dieciocho kilmetros, teniente. Se volvi para enfrentarse a la oscura forma del portn de entrada del bote de aterrizaje y llam a alguien de adentro: Capitn Fast, no hay transporte, pero alguien le mostrar por dnde ha de llevar, en marcha, a los hombres. Hgales que lleven todo su equipo. Esto, seor, eso no ser necesario protest el teniente. Podemos ofrecerles... bueno, tenemos transporte a caballo para el equipaje. Mir a Falkenberg, como si esperase que ste se fuera a echar a rer. No es raro en los mundos coloniales coment Falkenberg. Los caballos y las muas podan ser transportados como embriones congelados y no necesitaban industrias de alta tecnologa para producir ms, ni necesitaban una base industrial que les proporcionara combustible. El alfrez Mowrer se ocupar de todo dijo el teniente Banners. Hizo de nuevo una pausa y pareci pensativo, como incierto acerca de si decirle algo a Falkenberg. Finalmente, agit la cabeza. Creo que sera bueno que les hiciera llevar a sus hombres sus armas personales, seor. No debera haber ningn problema, camino de los

cuarteles, pero... En cualquier caso, diez hombres armados no deberan, desde luego, tener ningn problema. Ya veo. Quiz debera ir con mis soldados, teniente. No saba que las cosas estuvieran tan mal en Hadley. La voz de Falkenberg era tranquila y calmada, pero contempl con cuidado a los jvenes oficiales. No, seor. En realidad no lo estn... Pero no tiene sentido el correr riesgos hizo un gesto al alfrez Mowrer, para que fuera al vehculo de aterrizaje y se volvi de nuevo a Falkenberg. Una gran mesa negra se alz del agua, ms all de la nave. Chapote y se desvaneci. Banners pareci no darse cuenta, pero los Infantes de Marina gritaron excitados. Estoy seguro de que el alfrez y sus oficiales podrn encargarse del desembarco, y al presidente le gustara verle de inmediato, seor. Sin duda. De acuerdo, Banners, llveme all. El sargento mayor Calvin vendr conmigo.Sigui a Banners muelle abajo. Esta farsa no tiene sentido, pens Falkenberg. Cualquiera que vea a diez hombres armados, guiados por un alfrez de la Guardia Presidencial va a saber que son tropas mercenarias, lleven ropas civiles o no. Otro caso de informacin falsa. A Falkenberg le haban dicho que mantuviese en secreto el estatus real de sus hombres, pero esto no iba a funcionar. Se pregunt si eso le hara ms difcil el mantener sus propios secretos. Banners les llev rpidamente, a travs de los ajetreados cuarteles de la Infantera de Marina del CoDominio, por delante de aburridos centinelas que saludaron a medias al uniforme de la Guardia Presidencial. La fortaleza de los Infantes era un hormiguero de actividad, con cada espacio abierto repleto de armas y mochilas: los signos de una fuerza militar que se dispone a trasladarse a otro destino. Cuando estaban dejando el edificio, Falkenberg vio a un anciano oficial naval. Excseme un momento, Banners.Se volvi hacia el capitn de la Armada del CoDominio. Mandaron a alguien a por m; gracias, Ed. No hay problema. Informar de tu llegada al Almirante. Le gusta seguirte la pista. De modo no oficial, claro est. Buena suerte, John. Dios sabe que vas a necesitar ahora un poco de ella. Lo que te hicieron fue una injusticia. As son las cosas. Aja, pero la Flota acostumbraba a cuidarse mejor de los suyos. Me estoy empezando a preguntar si nadie estar a salvo. Ese maldito Senador...! Olvdalo le interrumpi Falkenberg. Mir hacia atrs para asegurarse que el Teniente Banners no poda orles. Dales mis saludos al resto de tus oficiales. Mandas una buena nave. El capitn sonri dbilmente. Gracias. Viniendo de ti, eso es todo un cumplido. Tendi su mano y asi firmemente la de John. Mira, despegaremos dentro de un par de das, no ms. Si necesitas que te lleve a alguna parte, puedo arreglarlo. El maldito Senado no tiene por qu saberlo. Podemos arreglarte un viaje a cualquier lugar, dentro del territorio del CD. Gracias, pero creo que me quedar. Las cosas podran ponerse duras aqu afirm el Capitn. Y no lo son en cualquier otra parte del CoDominio? pregunt Falkenberg. Gracias de nuevo, Ed. Casi le salud, pero se contuvo en el ltimo momento. Banners y Calvin le estaban aguardando, y Falkenberg se dio la vuelta. Calvin alz tres bolsas de efectos personales como si estuvieran vacas y empuj la puerta para abrirla con un solo suave movimiento. El capitn del CD los contempl, hasta que hubieron dejado el edificio, pero Falkenberg ya no volvi la vista atrs. Malditos sean murmur el capitn. Malditos sean todos ellos.

El coche est aqu. Banners abri la puerta trasera de un maltratado vehculo de cojn de aire, de modelo no discernible. Haba sido montado canibalizando piezas de una docena de otras mquinas, y era evidente que algunas partes eran retazos artesanales hechos por algn mecnico sin demasiada experiencia. Banners mont en el asiento del conductor y puso en marcha el motor. Tosi dos veces y luego funcion suavemente, y se alejaron entre una nube de humo negro. Fueron por otro muelle, en donde otro vehculo de aterrizaje con alas tan grandes como todo el vehculo de los Infantes de Marina estaba descargando un torrente interminable de pasajeros civiles. Los nios lloraban y largas filas de hombres y mujeres miraban con incertidumbre a su alrededor, hasta que eran urgidos a seguir adelante por hombres de uniformes similares al de Banners. El acre hedor de los humanos sin lavar se mezclaba con el fresco aire salado del ocano que llegaba de ms all. Banners subi las ventanillas con expresin de disgusto. Siempre es lo mismo coment Calvin, sin dirigirse a nadie en especial. Siendo como es el racionamiento de agua en esas naves-prisin del CoDominio, les lleva luego semanas en el planeta el volver a sentirse limpios. Ha estado alguna vez en una de esas naves? le pregunt Banners. No, seor le contest Calvin. Pero he estado en botes de asalto de la Infantera de Marina que casi eran igual de malos, supongo. Pero no puedo suponer que me agradase el verme enlatado en un cubculo con diez o quince mil civiles, durante seis meses. Quiz veamos el interior de una de esas naves coment Falkenberg. Y nos sintamos felices de tener tal oportunidad. Hbleme de la situacin aqu, Banners. No s por dnde empezar, seor le contest el teniente. Esto... sabe usted algo de Hadley? Suponga que no s nada le respondi Falkenberg. Vale la pena que vea la valoracin de la situacin que hacen los oficiales del presidente, pens. Poda notar el informe hecho por la Inteligencia de la Flota llenndole el bolsillo interior de su tnica, pero esos estudios siempre dejaban fuera detalles importantes; y la actitud de la Guardia Presidencial poda ser trascendental para sus planes. S, seor. Bien, para empezar, estamos muy lejos de las ms cercanas rutas de navegacin... pero supongo que eso ya lo sabe. La nica razn por la que tenamos algo de trfico mercante era por las minas. De torio, las vetas ms ricas que se haban conocido, y lo fueron durante un tiempo, hasta que se empezaron a agotar. Durante los primeros aos, eso es todo lo que tuvimos. Las minas estn arriba en las colinas, a unas ochenta millas de distancia, en esa direccin. Seal hacia una delgada lnea azul, que apenas si era visible en el horizonte. Deben de ser unas montaas bastante altas dijo Falkenberg. Cul es el dimetro de Hadley? Sobre el ochenta por ciento de la Tierra o algo as, no? El horizonte debe de estar bastante cerca. S, seor. sas son montaas muy altas. Hadley es pequeo, pero aqu todo lo tenemos mejor y ms grande haba orgullo en la voz del joven oficial. Los paquetes parecen bastante pesados para un planeta tan pequeo coment Calvin. Hadley es muy denso le contest Banners. La gravedad es casi de un noventa por ciento estndar. En cualquier caso, las minas estn all, y tienen su propio espaciopuerto, en un lago cercano. Refugio, que es esta ciudad, fue fundada por la American Express Company. Ella trajo a los primeros colonos, un montn de ellos. Voluntarios? pregunt Falkenberg. S. Todos voluntarios. Los habituales marginados. Supongo que mi padre era bastante representativo: un ingeniero que no poda soportar la lucha continua por escalar puestos y que estaba harto de las restricciones de la Oficina de Tecnologa, acerca de lo

que poda aprender. Ellos fueron la primera oleada, y se quedaron con las mejores tierras. Fundaron la ciudad y pusieron a rodar la economa. En menos de veinte aos le haban pagado a la American Express todos sus prstamos el orgullo de Banners era evidente, y Falkenberg saba que haba sido un tratado duro. Cundo fue eso, hace cincuenta aos? pregunt. Estaban yendo por calles atestadas, en las que se alineaban casas de madera y algunos edificios de piedra. Haban pensiones, bares, burdeles para los marinos espaciales todos los establecimientos habituales de una calle portuaria, pero no se vean otros coches en la calle. En cambio, todo el trfico era de carros, tirados por caballos o bueyes, bicicletas y peatones. El cielo sobre Refugio era claro. No haba ni seales de humo de fbricas o de desechos industriales. All en el puerto, los remolcadores se movan con la silenciosa eficiencia de los motores elctricos, y tambin haba barcos veleros, impulsados por el viento, botes langosteros movidos a remos e incluso una goleta con todo su velamen desplegado, hermosa sobre la clara agua azul. Lanzaba penachos de espuma mientras corra mar adentro. Un buque velero de tres mstiles, con las velas plegadas, estaba atracado a un muelle, mientras los obreros portuarios lo cargaban a mano con grandes balas de algo que podra ser algodn. Pasaron junto a un carro cargado de melones. Una pareja, alegremente vestida, les salud amistosamente, luego el hombre anim con un largo ltigo al tiro de caballos que arrastraba su carro. Falkenberg estudi la primitiva escena y dijo: No parece que lleven ustedes aqu cincuenta aos. No Banner puso una expresin amarga. Despus gir para evitar a un grupo de quinceaeros que estaban bloqueando una calle del puerto. Luego tuvo que girar de nuevo, para evitar la barricada de tochos del pavimentado que haban estado tapando con sus cuerpos. El coche se tambale violentamente. Banners aceler para levantarlo ms alto y se dirigieron hacia la parte ms baja de la barricada. La roz mientras la superaba, luego aceler para marcharse. Falkenberg sac la mano del interior de su camisa. Tras l, Calvin estaba inspeccionando una metralleta que haba aparecido del enorme petate que haba llevado con l al interior del vehculo. Cuando Banners no dijo nada del incidente, Falkenberg frunci el ceo y se arrellan en su asiento, escuchando. Los papeles de Informacin mencionaban desrdenes, pero aquello era tan malo como en una isla de la Seguridad Social de la Tierra. No, no estamos muy industrializados continu Banners. Al principio no haba ninguna necesidad de desarrollar industrias bsicas. Las minas haban hecho rico a todo el mundo, as que importbamos todo lo que necesitbamos. Los agricultores vendan sus productos frescos a los mineros a precios enormes. Refugio era una ciudad de servicios industriales. La gente que trabajaba aqu pronto se poda permitir comprar animales de granja, tras lo que se desparramaban por las llanuras y los bosques, para establecerse. Falkenberg asinti: A muchos no les deban interesar las ciudades. Precisamente. Ellos no queran industrias, haban venido aqu para escaparse de ellas. Banners condujo en silencio, durante un tiempo. Entonces, algn jodido burcrata del CoDominio ley los informes ecolgicos sobre Hadley. La Oficina de Control de la Poblacin de Washington decidi que ste era un lugar perfecto para colonizacin involuntaria. De todos modos, las naves venan aqu por el torio, as que, en lugar de maquinaria y artculos de consumo, se les orden que nos trajeran presos. Centenares de millares de ellos, coronel Falkenberg. Durante los ltimos diez aos nos han echado encima a ms de cincuenta mil personas por ao. Y ustedes no pueden mantenerlos a todos dijo con amabilidad Falkenberg.

No, seor. El rostro de Banners se puso en tensin. Pareca estar luchando para contener las lgrimas. Dios sabe que lo intentamos. Cada ergio de energa que pueden producir los generadores de fusin se usa para convertir el petrleo en protocarbonos bsicos para alimentarlos. Pero no se parecen en absoluto a los colonos originales! No saben hacer nada, no quieren hacer nada! Oh, bueno, realmente no es as; algunos de ellos trabajan. Algunos de nuestros mejores ciudadanos son transportados forzosos. Pero hay demasiados de los otros. Por qu no les dicen que trabajen, o los dejarn morirse de hambre? pregunt Calvin sin parsimonias. Falkenberg le lanz una fra mirada, y el sargento hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se volvi a recostar en su asiento. Porque el CD no nos deja hacerlo! grit Banners. Maldita sea, no temamos autogobierno! La gente de la Oficina de Redistribucin del CD nos deca lo que tenamos que hacer... ellos lo controlaban todo. Lo sabemos le dijo con suavidad Falkenberg. Hemos visto los resultados de la influencia de la Liga de la Humanidad sobre la OfRed. Mi sargento mayor no le estaba haciendo una pregunta, estaba expresando una opinin. Sin embargo, estoy sorprendido... hubiera pensado que sus granjas podran alimentar a la poblacin urbana. Deberan de ser capaces, seor. Banners condujo durante unos momentos en hosco silencio. Pero no hay transportes. La gente est aqu, y la mayor parte de la tierra agrcola est a quinientas millas hacia el interior. Hay tierra cultivable ms cerca, pero no ha sido limpiada. Nuestros colonos deseaban alejarse de Refugio y de la OfRed. Tenemos un ferrocarril, pero las partidas de bandoleros no dejan de volarlo. No podemos fiarnos de lo producido en Hadley para mantener vivo a Refugio. Hay un milln de personas en Hadley, y la mitad de ellas estn apretujadas en esta nica e ingobernable ciudad. Estaban aproximndose a una enorme estructura con forma de bol, unida a una tremenda edificacin de piedra. Falkenberg estudi cuidadosamente los edificios, y luego pregunt lo que eran. Nuestro estadio le contest Banners. No haba ahora orgullo en su voz. El CD lo construy para nosotros. Hubiramos preferido tener una nueva planta de fusin, pero nos dieron un estadio con capacidad para cien mil personas. Construido por la Compaa de Construcciones y Desarrollos GLC, supongo dijo Falkenberg. S... cmo lo saba? Creo que lo he ledo en alguna parte.No era as, pero resultaba fcil imaginarlo: la GLC era propiedad de una compaa holding que, a su vez, era propiedad de la familia Bronson. Era fcil entender que la ayuda enviada por el Gran Senado acabase siendo usada en algo en lo que la GLC pudiese participar. Tenemos excelentes equipos deportivos y buenos caballos de carreras coment amargamente Banners. El edificio contiguo es el Palacio Presidencial. Su arquitectura es bastante funcional. El palacio se alzaba frente a ellos, cuadrado y macizo. Pareca ms una fortaleza que un edificio honorfico. La ciudad estaba ms densamente poblada a medida que se acercaban al Palacio. Los edificios de aqu eran principalmente de piedra y cemento, en lugar de madera. Pocos eran de ms de tres pisos de alto, de modo que Refugio se extenda bastante a lo largo de la costa. La densidad de poblacin creca rpidamente ms all del complejo de palacio y estadio. Banners estaba muy atento mientras conduca por las amplias calles, pero pareca menos nervioso de lo que haba estado en el puerto. Refugio era una ciudad de contrastes. Las calles eran anchas y rectas, y evidentemente haba un buen sistema de eliminacin de las aguas residuales, pero las

plantas bajas de los edificios eran tiendas abiertas, y las aceras estaban atestadas por paradas de mercadillo. Nubes de peatones se movan por entre los quioscos y tiendas. Segua sin verse trfico motorizado ni aceras rodantes. Abrevaderos para los caballos y barras para atar las riendas haban sido construidos a intervalos frecuentes, junto con austeramente funcionales postes del alumbrado y fuentes pblicas. Los pocos signos de tecnologa contrastaban fuertemente con el aire, generalmente primitivo, de la ciudad. Un contingente de hombres uniformados se abri camino a travs de la multitud en un cruce de calles. Falkenberg los mir fijamente y luego le dijo a Banners: Su gente? No, seor. sos son los colores de la casa de Glenn Foster. Oficialmente, son reservas no organizadas de la Guardia Presidencial, pero la realidad es que son mesnadas particulares.Banners ri amargamente. Suena como algo salido de un libro de Historia, no? Casi hemos vuelto al feudalismo, coronel Falkenberg. Cualquiera con el suficiente dinero mantiene guardias armados. Tiene que hacerlo. Las bandas de criminales son tan fuertes, que la polica ni intenta capturar a ninguno que se halle bajo la proteccin del crimen organizado, y, si los detuviesen, los jueces no los condenaran. Y las guardias privadas, a su vez, se convierten en bandas. No? Banners le mir escrutadoramente. S, seor. Ha visto antes esta situacin? S, la he visto antes. Banners no pudo descifrar la expresin que haba en los labios de Falkenberg. VI Llegaron hasta el Palacio Presidencial y recibieron los saludos de los hombres uniformados de azul. Falkenberg se fij en las bien cuidadas armas y la precisa instruccin de la Guardia Presidencial. All haba en servicio gente bien entrenada, pero la unidad era pequea. Falkenberg se pregunt si sabran luchar, tan bien como hacer guardia. Eran ciudadanos locales, leales a Hadley, y no se pareceran a los Infantes de Marina del CoDominio, a los que estaba acostumbrado. Fue llevado a travs de una serie de salas en la fortaleza de piedra. Cada una de ellas tena gruesas puertas de metal, y varias de las habitaciones eran salas de guardia. Falkenberg no vio signos de actividad gubernamental, hasta que hubieron pasado las capas exteriores del enorme edificio y llegado a un patio abierto, atravesando el cual entraron en un edificio interior. Aqu haba mucha actividad. A travs de los pasillos se apresuraban los oficinistas y algunas muchachas, ataviadas con las togas de muchos volantes que haban estado de moda en la Tierra aos antes, estaban sentadas en escritorios. La mayora de ellas parecan estar metiendo el contenido de los mismos en cajas, mientras otra gente las trasladaba por los pasillos. Algunas oficinas estaban vacas, con sus escritorios cubiertos por una capa de fino polvo, y haba cajas de mudanza, de tablas plsticas, amontonadas junto a ellos. Haba dos antesalas a la oficina del presidente. El presidente Budreau era un hombre alto y delgado, con un bigotito rojo muy fino y gestos rpidos. Cuando fueron introducidos en la exageradamente adornada habitacin, el presidente alz la vista de un montn de papeles, pero sus ojos no enfocaron inmediatamente a sus visitantes. Su rostro era una mscara de preocupacin y concentracin. El coronel John Christian Falkenberg, seor anunci el teniente Banners. Y el sargento mayor Calvin. Budreau se puso en pie.

Me complace verle, Falkenberg. Su expresin deca lo contrario: miraba a sus visitantes con algo de disgusto, e hizo un gesto a Banners para que saliera de la sala. Cuando la puerta se hubo cerrado, dijo: Cuntos hombres ha trado consigo? Diez, seor presidente. Era todo lo que podamos traer en el transporte sin levantar sospechas. Y tuvimos suerte de que pudieran ser tantos. El Gran Senado tena un inspector en los muelles, para comprobar si haba violaciones en los cdigos antimercenarios. Si no hubiramos sobornado a un empleado portuario para que lo distrajese, ni nosotros estaramos aqu: Calvin y yo nos encontraramos ahora en Tanith como colonos involuntarios. Ya veo. Por su expresin, no pareca sorprendido. John pens que Budreau se habra sentido complacido si el inspector los hubiera atrapado. El presidente tamborile nerviosamente en su escritorio. Quiz eso baste. Tengo entendido que la nave en que usted vino tambin traa a los Infantes de Marina que se han presentado voluntarios para aposentarse en Hadley. Deberan suministrarnos el ncleo para una excelente Guardia Nacional. Son buenas tropas? Son un batalln desmovilizado le contest Falkenberg. Se trata de tropas que el CD ya no quiere. Podran ser los sobrantes de todas las guarniciones de veinte planetas. Tendremos suerte si hay un solo verdadero soldado entre todos ellos. El rostro de Budreau se relaj a su anterior mscara de depresin. La esperanza desapareci visiblemente de l. Pero tendr usted tropas propias dijo Falkenberg. Budreau tom unos papeles: Aqu lo tiene todo. Justo lo estaba mirando cuando llegaron ustedes le entreg el informe a Falkenberg. No hay nada animador ah, coronel. Nunca he pensado que haya una solucin militar a los problemas de Hadley, y esto confirma mi temor. Si usted slo tiene diez hombres, ms un batalln de Infantes de Marina desmovilizado forzosamente, entonces ni vale la pena considerar la opcin militar. Budreau regres a su asiento. Sus manos se movan inquietas por el mar de papeles que cubra su escritorio. Si yo fuera usted, Falkenberg, volvera a ese bote de la Armada y me olvidara de Hadley. Y por qu no lo hace usted? Porque Hadley es mi hogar! Ninguna chusma me va a echar de la plantacin que mi abuelo construy con sus propias manos. No harn que salga corriendo.Budreau enlaz las manos, apretndolas hasta que los nudillos estuvieron blancos por el esfuerzo, pero cuando habl de nuevo, su voz estaba en calma: Usted no tiene nada en juego aqu. Yo s. Falkenberg tom el informe del escritorio y hoje sus pginas antes de entregrselo a Calvin. Hemos hecho un largo camino, seor presidente. As que podra contarme cul es su problema, antes de que me marche. Budreau asinti con cara de pocos amigos. El bigote rojo se estremeci y se pas por l el dorso de la mano. Es bastante simple. La razn ostensible por la que usted est aqu, la razn que le dimos a la Oficina Colonial para que nos dejasen reclutar una Guardia Nacional planetaria, son las bandas de criminales de las colinas. Nadie sabe cuntos son, pero son lo bastante fuertes como para asaltar granjas. Tambin cortan las comunicaciones entre Refugio y los campos cuando les viene en gana. S.Falkenberg estaba en pie frente al escritorio porque no haba sido invitado a sentarse. Si esto le molestaba, no lo demostraba. Pero los bandoleros que actan corno guerrilleros no tienen ninguna posibilidad si no cuentan con una base poltica. Budreau asinti.

Estoy seguro que el vicepresidente Bradford ya le habr dicho que ellos no son el verdadero problema. La voz del presidente era fuerte, pero haba una nota combativa en ella, corno si estuviese acostumbrado a que le discutiesen sus conclusiones y estuviera esperando a que Falkenberg empezara a hacerlo. En realidad, podramos vivir a pesar de los bandidos, pero stos cuentan con el apoyo del Partido de la Libertad. Mi Partido Progresista es mayor que el de la Libertad, pero los progresistas estn diseminados por todo el planeta, mientras que los libertadores se hallan concentrados aqu, en Refugio, donde tienen Dios sabe cuntos votantes y unos cuarenta mil miembros de carnet, que pueden concentrar cada vez que quieren montar una manifestacin violenta. Tienen este tipo de manifestaciones muy a menudo? Demasiado. No hay mucho con que controlarlas. Tengo trescientos hombres en la Guardia Presidencial, pero fueron reclutados y entrenados por el CD, como es el caso del joven Banners. No son de mucha utilidad para el control de multitudes y, de todos modos, son leales a su empleo, no a m personalmente. El PdlL tiene hombres dentro de la Guardia. As que podemos eliminar a la Guardia Presidencial, si se trata de controlar al Partido de la Libertad observ John. S Budreau sonri sin alegra. Luego est mi Fuerza de Polica. Todos los oficiales de la misma eran del CD y ahora se estn marchando. Igual que el personal administrativo, que fue contratado y entrenado por la OfRed y, ahora, resulta que toda la gente competente ha sido trasladada a la Tierra. Eso puede crearle problemas. Problemas? La situacin es imposible! exclam Budreau. No queda nadie con los conocimientos necesarios para gobernar, pero yo tengo este puesto, que todo el mundo desea. Quiz podra conseguir reunir a un millar de miembros fieles del Partido Progresista y a otros quince mil afiliados que, de ser necesario, lucharan por nosotros; pero no tienen el menor entrenamiento... Cmo se van a enfrentar a los cuarenta mil libertadores? Cree usted seriamente que el Partido de la Libertad organizar una revuelta? Puede contar con ello, tan pronto como se haya ido el CD. Han pedido que se convoque una Asamblea Constituyente en cuanto se haya marchado el gobernador del CD. Si no les doy su Asamblea, se rebelarn y arrastrarn con ellos a un montn de los indecisos. Despus de todo, qu tiene de irracional el convocar una Asamblea Constituyente, una vez que se haya marchado el gobernador colonial? Ya veo. Y si les damos la Asamblea que quieren, eternizarn las cuestiones hasta que ya no quede nadie, excepto su gente. Mi partido se compone de gente que trabaja, cmo pueden quedarse en sesin, da tras da? En cambio, los desempleados del PdlL permanecern all sentados, hasta que puedan deshacerse del gobierno del PP. Y, una vez ellos sean el gobierno, arruinarn al planeta. Claro que, bajo ninguna circunstancia, veo lo que va a poder hacer un militar por nosotros; pero el vicepresidente Bradford insisti en que le contratsemos a usted. Quiz podamos pensar en algo dijo suavemente Falkenberg. No tengo experiencia en cuestiones de administracin, pero el caso de Hadley no es nico. Supongo que el Partido Progresista se compone en su mayora de los viejos colonos, no? S y no. El Partido Progresista quiere industrializar Hadley, y algunas de nuestras familias de granjeros se oponen a esto. Pero queremos hacerlo lentamente. Cerraramos la mayora de las minas, y slo extraeramos el torio que necesitsemos vender para conseguir el equipamiento industrial bsico. Yo quiero conservar el resto para nuestros propios generadores de fusin, porque lo necesitaremos ms tarde.

Queremos desarrollar la agricultura y el transporte, y recortar la racin bsica del ciudadano, para as tener energa de fusin disponible para nuestras nuevas industrias. Quiero cerrar las fbricas de artculos de consumo y de lujo, y mantenerlas cerradas hasta que nos podamos permitir el abrirlas. La voz de Budreau se alz y sus ojos brillaron; era fcil ver por qu se haba hecho popular: crea en su causa. Queremos construir la infraestructura de un mundo que se pueda autoabastecer y sobrevivir sin el CoDominio, hasta que podamos volver a unirnos a la raza humana como iguales! Budreau se dio cuenta de su exaltacin y frunci el ceo. Lo siento, no intentaba hacer un discurso. No quiere tomar asiento? Gracias. Falkenberg se sent en un pesado silln de cuero y mir en derredor por la sala. El mobiliario era muy recargado y deba de haber costado una fortuna el traer la decoracin de aquel despacho desde la Tierra; pero la mayor parte de l no era de buen gusto: ms espectacular que elegante. La Oficina Colonial haca a menudo este tipo de cosas, y Falkenberg se pregunt qu Gran Senador sera el propietario de la empresa que suministraba aquel mobiliario de despacho. Qu es lo que quiere hacer la oposicin? Supongo que realmente usted tiene que saber todas estas cosas.Budreau frunci el entrecejo y su bigote se agit nervioso. Hizo un esfuerzo por relajarse y Falkenberg pens en que, probablemente, en otro tiempo el presidente deba de haber sido un hombre muy impresionante. El eslogan del Partido de la Libertad es: Al servicio del Pueblo. Para ellos, ese servicio consiste en darles ahora artculos de consumo. Quieren hacer explotaciones mineras intensivas. Eso les ha dado el apoyo de los mineros, como puede comprender. El PdlL explotara a fondo este planeta, para comprar bienes en otros sistemas, sin importarles un pimiento cmo habra que pagarlos. Una inflacin galopante sera slo uno de los problemas que iban a crear. Suenan a ambiciosos. S. Incluso quieren introducir la economa del motor de combustin interna. Dios sabe cmo, pues aqu no hay tecnologa de apoyo, pero lo que s hay es petrleo. Tendramos que comprar todo lo dems fuera del planeta, pues no hay aqu industria pesada para fabricar los motores, unos motores que no sabemos si los iba a soportar la ecologa. Pero todo eso no le importa al PdlL. Ellos prometen coches para todo el mundo; modernizacin instantnea. Ms comida, fbricas robotizadas, diversiones... en resumen, el paraso, aqu y ahora. Son sinceros en ello, o se trata simplemente de eslogans? Creo que la mayor parte de ellos son sinceros le contest Budreau. Resulta difcil creerlo, pero pienso que lo son. Y de dnde dicen ellos que sacarn el dinero? De los ricos, como si aqu hubiera la bastante gente rica como para que eso fuera a funcionar. La confiscacin total de todo lo que poseen todos no lograra pagar eso que ellos prometen. Esa gente no tiene ni idea de las realidades de nuestra situacin, y sus lderes estn siempre a punto para culpar al Partido Progresista de todo lo malo que sucede, a los administradores del CoDominio, a cualquier cosa, todo antes que reconocer que lo que prometen no es posible. Quiz algunos de los lderes de su Partido sepan la verdad, pero si es as, no lo admiten. Creo entender que su programa est ganando apoyo. Claro que s! Budreau echaba humo. Y cada nave de la OfRed trae a millares ms dispuestos a votar por la lnea del PdlL. Budreau se levant y fue hasta un armario en la pared opuesta. Tom una botella de brandy y tres vasos y sirvi, entregndoles los vasos a Calvin y Falkenberg. Luego ignor al sargento, pero esper a que el coronel levantase el vaso. Suerte Budreau vaci el vaso de un trago. Algunas de las ms viejas familias de Hadley se han unido al maldito PdlL. Estn preocupados por los impuestos que yo he

propuesto! El Partido de la Libertad no les dejara nada, pero ellos an se unen a la oposicin, en la esperanza de poder hacer tratos. Pero no parece usted sorprendido. No, seor. Es una situacin tan antigua como la Historia. Y un militar lee la Historia. Budreau alz la mirada, sorprendido: De veras? Un soldado listo quiere saber cules son las causas de las guerras. Y cmo acabarlas. Despus de todo, la guerra es el estado normal de la situacin, no es as? La paz es el nombre del ideal que deducimos del hecho de que ha habido interludios entre las guerras.Antes de que Budreau pudiera contestar, Falkenberg aadi: No importa. Creo entender que espera usted resistencia armada inmediatamente despus de que el CD se marche. Esperaba lograr impedirlo. Bradford pens que usted sera capaz de hacer algo, y yo soy muy hbil en el arte de la persuasin el presidente suspir. Pero no parece haber solucin: ellos no quieren llegar a un compromiso. Piensan que pueden lograr una victoria total. Me parece que no tienen un gran historial en que basarse coment Falkenberg. Budreau se ech a rer. Los miembros del PdlL se atribuyen el mrito de haber echado al CoDominio, coronel. Rieron juntos. El CoDominio se marchaba porque las minas ya no valan lo bastante como para sacar el dinero con que pagar el gobierno de Hadley. Si las minas fueran tan productivas como lo haban sido en el pasado, ningn partido echara a los Infantes de Marina de all. Budreau asinti, como leyendo sus pensamientos. Bueno, de todos modos hay gente que se lo cree. Durante aos hubo una campaa terrorista, nada serio. No amenazaba los cargamentos de las minas, o los Infantes de Marina hubieran acabado con ella, pero ha desmoralizado a la polica de la capital. En el campo, la gente administra su propia justicia, pero aqu en Refugio las bandas del PdlL controlan buena parte de la ciudad. Budreau seal a un montn de papeles en un rincn de la mesa. Eso son dimisiones de la Fuerza. Ni siquiera s cunta polica me quedar cuando el CD se marche el puo de Budreau se apret como si quisiera golpearlo contra el escritorio, pero sigui rgidamente sentado. Se marchan. Durante aos lo han dirigido todo, y ahora se largan y nos dejan el muerto para nosotros. Yo soy presidente por cortesa del CoDominio. Ellos me pusieron en el cargo, y ahora se marchan. Al menos est usted al mando dijo Falkenberg. La gente de la OfRed quera a otro. Bradford les convenci de que no. Seguro. Y nos cost un montn de dinero. Para qu? Quiz hubiera sido mejor del otro modo. Cre haberle odo decir que la poltica de ellos arruinara a Hadley. Lo he dicho, y lo creo. Pero los temas polticos surgieron despus de que nos enfrentsemos, creo.Budreau hablaba tanto para s como para John. Y ahora nos odian tanto, que se oponen a cualquier cosa que nosotros deseemos, por puro resentimiento. Y nosotros hacemos lo mismo. Suena como la poltica del CoDominio. Los rusos y los yanquis en el Gran Senado. Justo como en casa.No hubo humor en la risa forzada que sigui. Budreau abri un cajn de su escritorio y sac un pergamino. Naturalmente, mantendr el acuerdo. Aqu est su nombramiento como comandante de la Guardia Nacional. Pero sigo creyendo que hara mejor tomando la prxima nave que salga de aqu. Los problemas de Hadley no pueden ser resueltos por consejeros militares. El sargento mayor Calvin resopl. El sonido casi era inaudible, pero Falkenberg saba en lo que estaba pensando. Budreau se echaba atrs ante la dura palabra mercenario,

como si consejero militar le resultase ms fcil de digerir a su conciencia. John se acab su vaso y se puso en pie. El seor Bradford quiere verle dijo Budreau. El teniente Banners estar esperando fuera para llevarle a su despacho. Gracias, seor.Falkenberg sali de la gran sala. Mientras cerraba la puerta vio a Budreau dirigirse de nuevo al mueble-bar. El vicepresidente Bradford era un hombre pequeo con una sonrisa que nunca pareca desvanecerse. Trabajaba en que le quisiesen, pero no siempre le daba resultado. No obstante, haba adquirido un squito de fieles colaboradores de su partido, y se consideraba a s mismo como un poltico de xito. Cuando Banners meti a Falkenberg en su despacho, an sonri ms ampliamente, pero sugiri que Banners llevase a Calvin a hacer una visita a las habitaciones de la guardia del Palacio. Falkenberg asinti con la cabeza y los dej ir. La oficina del vicepresidente era austeramente funcional. Las mesas y sillas estaban hechas de maderas locales con un acabado vulgar, y una solitaria rosa en un jarrn de cristal daba la nica nota de color. Bradford estaba vestido del mismo modo, con ropa informe comprada en un almacn barato. Gracias a Dios que est aqu! dijo Bradford cuando la puerta se hubo cerrado. Pero me han dicho que slo ha trado a diez hombres. No podemos hacer nada con slo diez hombres! Se supona que tena que traer usted al menos cien hombres leales a nosotros! Salt excitado de su silla, luego se volvi a sentar. Puede hacer algo al respecto? Slo haba diez hombres conmigo en la nave de la Armada dijo Falkenberg. En cuanto me ensee dnde tengo que entrenar al regimiento, yo encontrar al resto de los mercenarios. Bradford le hizo un exagerado guio y sonri de oreja a oreja. Entonces trajo ms! Ya les ensearemos... a todos ellos! An ganaremos. Qu es lo que piensa de Budreau? Parece bastante sincero. Naturalmente, est preocupado. Creo que, en su lugar, yo tambin lo estara. Bradford agit la cabeza. No puede acabar de decidirse, en nada! Antes no estaba tan mal, pero ltimamente ha habido que forzarle para que tomase cada decisin. Por qu lo eligi a l la Oficina de Colonias? Pens que ustedes iban a arreglarlo todo, para que fuese yo el presidente. Les dimos suficiente dinero para eso. Cada cosa a su tiempo le dijo Falkenberg: El subsecretario no pudo justificarle a usted ante el ministro. Sabe?, no podemos llegar a todo el mundo. Ya fue bastante duro que el profesor Whitlock consiguiese que aprobasen a Budreau, no hablemos pues de lo que habra costado lograrlo con usted. Sudamos sangre, slo para conseguir que abandonasen la idea de poner a un presidente del Partido de la Libertad. La cabeza de Bradford se movi arriba y abajo como la de una marioneta. Saba que me poda fiar de usted dijo. Su sonrisa era clida, pero, a pesar de todos sus esfuerzos por parecer sincero, no acababa de lograrlo. En cualquier caso, han cumplido ustedes con su parte del trato. Y, una vez se haya marchado el CD... Naturalmente, tendremos las manos libres. Bradford sonri de nuevo. Es usted un hombre muy extrao, coronel Falkenberg. Se deca que era leal hasta la mdula al CoDominio. Cuando el Dr. Whitlock sugiri que usted podra hallarse disponible, me sent muy asombrado. No tena demasiada eleccin le record Falkenberg. S.Bradford no dijo que tampoco la tena ahora, pero resultaba obvio que pensaba en ello. Su sonrisa se expandi confidencialmente. Bueno, ahora tendremos que dejar

que le vea el seor Hamner. Es el vicepresidente segundo. Luego podremos ir a las tierras de Warner. He arreglado las cosas para que sus tropas estn acuarteladas all, es justo lo que usted quera como campo de entrenamiento. Nadie le molestar. Y puede decirse que sus otros hombres son voluntarios locales. Falkenberg asinti. Me las apaar. ltimamente estoy volvindome muy bueno en inventarme historias para ocultar las cosas. Seguro.Bradford sonri de nuevo. Dios, an ganaremos! Toc un botn de su escritorio. Dgale al seor Hamner que venga, por favor.Le hizo un guio a Falkenberg y le dijo: No podemos pasar demasiado tiempo a solas, a alguien le podra venir la idea de que estamos conspirando. Cmo encaja Hamner en todo? pregunt Falkenberg. Espere a verle. Budreau se fa de l, y es peligroso. Representa a los tecnlogos dentro del Partido Progresista. No podemos aparnoslas sin l, pero sus ideas polticas son ridculas: quiere eliminar toda la burocracia. Si lograse sus propsitos, no tendramos gobierno alguno. Y su gente se atribuye los mritos de todo, como si en un gobierno lo nico que contase fuera la tecnologa. No tiene ni idea de cmo hay que gobernar: de la gente que hay que tener contenta, de las reuniones... todo le parece una estupidez. Cree que se puede edificar un partido, portndose como un ingeniero. En otras palabras, no conoce las realidades polticas intervino Falkenberg. Vale. Entonces, supongo que nos hemos de deshacer de l. Bradford sonri, asintiendo de nuevo. Eventualmente. Pero por el momento necesitamos su influencia sobre los tcnicos. Y, naturalmente, no sabe nada de los acuerdos que usted y yo hemos hecho. Naturalmente. Falkenberg segua sentado tranquilo y estudi mapas hasta que el interfono anunci que Hamner estaba fuera. Se pregunt distradamente si la oficina sera un lugar seguro en el que hablar. Bradford era el hombre con ms probabilidades de ir plantando micrfonos en los despachos de los dems, pero no deba de ser el nico que pudiese beneficiarse con el espionaje, as que ningn lugar deba de estar totalmente a salvo. Si han colocado micrfonos no hay mucho que yo pueda hacer, pens Falkenberg. Y muy probablemente esta habitacin estar limpia. George Hamner era un hombre grande, ms alto que Falkenberg y an ms robusto que el sargento mayor Calvin. Tena los movimientos relajados de los grandullones, y mucha de la tranquila confianza que acostumbra a dar un tamao como el suyo. La gente no buscaba peleas con George Hamner. Cuando se dieron la mano, su apretn fue muy suave, pero luego cerr la mano decididamente, probando con cuidado a John. Cuando not la presin que le responda, pareci sorprendido, y los dos hombres se quedaron un momento en silencio, antes de que Hamner se relajase y le hiciera un saludo a Bradford. As que es usted nuestro flamante coronel de la Guardia Nacional dijo Hamner. Espero que sepa en lo que se est metiendo. Aunque debera decir que espero que no lo sepa. Porque si conoce nuestros problemas y, a pesar de todo, se queda con el cargo, tendr que preguntarme si realmente estar usted cuerdo. No hago ms que or lo graves que son los problemas de Hadley le contest Falkenberg. Y si bastantes de ustedes me lo siguen repitiendo, acabar por creerme que no tienen solucin; pero en este mismo momento no lo veo as. De modo que los del Partido de la Libertad nos superan en nmero... Qu clase de armas tienen con las que causar problemas? Hamner se ech a rer. Es usted uno de los que van directos al grano, eh? Eso me gusta. No hay nada espectacular en lo que se refiere a sus armas, slo que son muchas. Y los bastantes

problemas pequeos hacen un problema grande, no? El CD no ha permitido nada grande: ni tanques ni coches blindados... Infiernos si no hay los bastantes coches normales como para poderlos usar en nada! Nunca se construy una red de distribucin de energa o carburante, as que no hay modo en el que los coches nos pudieran ser de utilidad. Tenemos un metro y un par de monorrales para los transportes en la ciudad, y lo que queda del ferrocarril... pero no me ha pedido usted una conferencia sobre los modos de transporte, verdad? No. Hamner se ech a rer. Es mi preocupacin favorita del momento. No tenemos bastantes transportes. Veamos, armas...El hombretn se desparram por una silla. Puso una pierna sobre el brazo de la misma y se pas los dedos por el espeso cabello que casi le llegaba hasta las gruesas cejas. No hay aviones militares, casi no hay aviones de ningn tipo, excepto unos pocos helicpteros. Nada de artillera, ni ametralladoras, ni armas pesadas en general. La mayor parte son rifles de caza de pequeo calibre y escopetas. Algunas armas policiales. Rifles militares y bayonetas, unos pocos, y sos los tenemos casi todos nosotros. Pero en las calles uno puede hallar cualquier cosa, coronel, y realmente quiero decir que cualquier cosa. Arcos y flechas, cuchillos, espadas, hachas, martillos... lo que quiera. No hay necesidad de hablarle de cosas obsoletas como sas interrumpi Bradford. Su voz estaba llena de desprecio, a pesar de que an mantena su sonrisa. Ningn arma es nunca realmente obsoleta dijo Falkenberg. No si est en manos de un hombre que quiera usarla. Y qu hay de armaduras personales? Qu suministro de Nemourln tienen ustedes? Hamner pareci pensativo por unos segundos. Hay algunas armaduras personales por las calles, y la Polica tambin tiene algunas. La Guardia Presidencial no usa eso. Yo puedo suministrarle Nemourln, pero tendr que hacerse usted las armaduras con l. Puede hacerlo? Falkenberg asinti. S. Me he trado un tcnico excelente y algunas herramientas. Caballeros, la situacin es, ms o menos, la que yo esperaba encontrar. No entiendo por qu todo el mundo est tan preocupado. Tenemos un batalln de Infantes de Marina del CD. Quiz no los mejores que haya, pero al menos son soldados profesionales. Con las armas de un batalln de infantera ligera y el entrenamiento que les pueda dar a los reclutas que aadamos al batalln, yo me comprometo a enfrentarme a sus cuarenta mil seguidores del Partido de la Libertad. El problema de la guerrilla ser ms duro, pero controlamos toda la distribucin de alimentos en la ciudad. Con cartillas de racionamiento y documentos de identidad, no sera difcil establecer controles. Hamner se ri. Era una risa amarga. Quieres decrselo t, Ernie? Bradford pareca confuso. Decirle qu? Hamner ri de nuevo. No has estado haciendo tus deberes. Est en el informe de la maana de hace un par de das. La Oficina de Colonias ha decidido, a consejo de la OfRed, que Hadley no necesita armas militares. Los Infantes de Marina del CD tendrn suerte si pueden conservar sus fusiles y bayonetas. Todo el resto de su equipo se marcha con las naves del CD. Pero esto es una locura! protest Bradford. Se volvi a Falkenberg. Por qu iban a hacer una cosa as? Falkenberg se alz de hombros. Quiz alguno de los lderes del Partido de la Libertad ha logrado convencer a algn jefecillo de la Oficina de Colonias. Me imagino que no estn por encima de la corrupcin y el soborno.

Claro que no! exclam Bradford. Tenemos que hacer algo! Si podemos. Sospecho que no ser fcil.Falkenberg apret los labios en una delgada lnea. No haba contado con esto. Esto significa que, si apretamos el control a travs del racionamiento de los alimentos y los documentos de identidad, nos exponemos a una rebelin armada. En cualquier caso, qu tan bien organizados estn los partidarios del PdlL? Estn bien organizados y bien financiados le dijo Hamner. Y no estoy tan seguro acerca de que las cartillas de racionamiento sean la respuesta al problema de la guerrilla. El CoDominio pudo soportar un montn de sabotajes, porque no estaba interesado en otra cosa que las minas, pero nosotros no podernos vivir con el nivel de terror que tenemos en este momento en la ciudad. De un modo u otro tenemos que restaurar el orden... y la justicia, por cierto. La justicia no es algo con lo que traten habitualmente los soldados afirm Falkenberg. El orden ya es otra cosa. 50 s que creo que podemos drselo. Con unos pocos cientos de hombres? la voz de Hamner sonaba incrdula. Pero me gusta su actitud. Al menos, usted no se queda sentado y gime pidiendo que alguien le ayude. Ni se queda sentado pensando y no llega nunca a tomar una decisin. Veremos lo que podemos hacer dijo Falkenberg. Aja.Hamner se puso en pie y fue hasta la puerta. Bueno, quera verle, coronel, y ya lo he hecho. Ahora tengo trabajo que hacer. Y creo que Ernie tambin lo tiene, aunque no le veo hacer gran cosa. No les volvi a mirar, sino que sali, dejando la puerta abierta. Ya ve dijo Bradford, mientras cerraba la puerta con suavidad. Su sonrisa era conspiradora. No sirve para nada. Hallaremos a alguien que se ocupe de los tcnicos, tan pronto como usted tenga todo lo dems bajo control. Pareca tener razn en algunos puntos coment Falkenberg. Por ejemplo, sabe que no ser fcil el establecer una adecuada proteccin policial. Camino hacia aqu, he visto un ejemplo de lo que est pasando en Refugio, y si es as de malo por todas partes... Hallar usted un modo dijo Bradford. Pareca convencido. Puede reclutar usted una fuerza bastante grande, sabe? Y un montn de esos desrdenes no son otra cosa que las actuaciones de pandillas callejeras de quinceaeros. sos no tienen lealtad a nada: ni al Partido de la Libertad, ni a nosotros, ni al CD, ni a cosa alguna. Simplemente, quieren controlar el barrio en el que viven. Seguro. Pero ellos no son el verdadero problema. No. Pero usted encontrar un modo. Y olvdese de Hamner. Todo su grupo est podrido. No son verdaderos progresistas, eso es seguro su voz sonaba enftica y sus ojos parecan brillar. Bradford baj la voz y se inclin hacia delante. Sabe? Hamner estaba antes en el Partido de la Libertad. Afirma que rompi con ellos por sus polticas tecnolgicas, pero uno nunca puede fiarse de un hombre as. Ya veo. Afortunadamente, no me he de fiar de l. Bradford sonri. Precisamente. Ahora, vamos a ver si empieza usted, que tiene muchas cosas que hacer. Y, no lo olvide, ha aceptado entrenar a algunas tropas del Partido para m. VIl La propiedad era grande, de casi cinco kilmetros de lado, y se hallaba en unas colmas bajas, a un da de marcha de la ciudad de Refugio. Haba una casa central y los almacenes, todos ellos hechos con una madera local que se asemejaba al arce. Los edificios se asentaban en un valle boscoso en el centro de la propiedad. Est seguro de que no necesitar nada ms? pregunt el teniente Banners.

No, gracias le contest Falkenberg. Los pocos hombres que tenemos con nosotros llevan consigo su propio equipo. Tendremos que organizamos para tener comida y combustible cuando lleguen los otros, pero por ahora nos arreglaremos. De acuerdo, seor acept Banners. Yo regresar con Mowrer y le dejar el coche, entonces. Y tiene adems los animales... S. Gracias, teniente. Banners salud y se meti en el coche. Iba a decir algo ms, pero Falkenberg ya se haba dado la vuelta y Banners se march de la propiedad. Calvin le contempl marcharse. Es un tipo curioso dijo. Estoy seguro de que le gustara saber ms de lo que estamos haciendo. Los labios de Falkenberg se curvaron en una leve sonrisa. Supongo que s. Pero usted se ocupar de que no se entere de ms de lo que nosotros queramos que sepa. S, seor. Coronel, qu era eso que deca el seor Bradford acerca de tropas del Partido? Vamos a tener a muchos de sos? Creo que s.Falkenberg camin sobre el ancho csped, hacia la gran casona del rancho. El capitn Fast y varios de los otros estaban esperndole en el porche, y sobre la mesa haba una botella de whisky. Falkenberg se sirvi un vaso y se lo bebi de un trago. Creo que, en cuanto empecemos, tendremos por aqu a unos cuantos incondicionales del Partido Progresista, Calvin. No es algo que me guste, pero resulta inevitable. Cmo es eso, seor? El capitn Fast le haba estado escuchando en silencio. Falkenberg le dedic una media sonrisa. Realmente pensaba que las autoridades civiles nos iban a entregar a nosotros el monopolio de la fuerza armada? Cree usted que no confan en nosotros? Usted confiara en nosotros? No, seor le contest el capitn Fast. Pero uno nunca pierde la esperanza. No cumpliremos nuestra misin slo con esperanza, capitn. Sargento mayor... Seor? Tengo un recado para que me haga, a ltima hora del atardecer. Por el momento, encuentre a alguien que me acompae hasta mis aposentos y luego ocpese de la cena. S, seor. Falkenberg se despert ante un dbil golpear en la puerta. Abri los ojos y puso la mano sobre la pistola que haba bajo su almohada, pero no hizo ningn otro movimiento. Se oy de nuevo la llamada. S contest en voz baja Falkenberg. He vuelto, coronel le contest Calvin. Bien. Entre. Falkenberg baj los pies del catre y se puso las botas. Por lo dems, estaba totalmente vestido. El sargento mayor Calvin entr. Estaba vestido con la ligera guerrera de cuero y los pantalones del traje de combate de la Infantera de Marina del CD. La negrura total de un mono de combate nocturno surga del saco de costado de campaa que le colgaba de un hombro. Llevaba una pistola al cinto y un pesado cuchillo de combate estaba enfundado sobre su pecho izquierdo. Un hombre bajo y huesudo, con un delgado bigote marrn vena con Calvin. Me alegra verle le dijo Falkenberg. Ha tenido algn problema? Una pandilla de matones intentaron crear problemas mientras estbamos pasando por la ciudad, coronel explic Calvin. Sonri con cara de lobo. No nos duraron lo bastante como para establecer ningn rcord.

Alguien result herido? Ninguno que no pudiera irse corriendo. Bien. Algn problema en los barracones de redistribucin? No, seor dijo Calvin. No vigilan esos lugares. Si alguien quiere marcharse y dejar la caridad de la OfRed, le dejan. Sin sus cartillas de raciones, naturalmente. Se trata de colonos involuntarios, no de convictos. Mientras reciba el informe de Calvin, Falkenberg estaba estudiando al hombre que haba venido con l. El mayor Jeremy Savage pareca cansado y semejaba tener ms de sus cuarenta y cinco aos de edad. Estaba ms delgado de lo que John le recordaba. Es tan malo como dicen? le pregunt. No ha sido ninguna fiesta campestre le contest Savage en el acento entrecortado que haba aprendido cuando haba crecido en Churchill. No esperbamos que lo fuese. Estamos aqu, John Christian. S, y gracias a Dios. Nadie os ha descubierto? Los hombres se han portado? S, seor. No fuimos tratados de modo diferente que los otros colonos involuntarios. Los hombres se portaron de modo esplndido, y una semana o dos de ejercicios duros nos deberan volver a poner en forma. El sargento mayor me ha dicho que el batalln lleg intacto. S. An estn en el cuartel de la Infantera de Marina. se es nuestro punto dbil, Jeremy. Los quiero aqu, donde podamos controlar con quin hablan. Y los quiero lo antes posible. Tienes a los mejores. Creo que todo ir bien. Falkenberg asinti. Pero mantn los ojos abiertos, Jerry, y ten cuidado con los hombres hasta que el CD se haya ido. He contratado al doctor Whitlock para que nos compruebe las cosas, pero todava no me ha informado, aunque supongo que debe de estar en Hadley. Savage hizo caso del gesto de Falkenberg y se sent en la nica silla de la habitacin. Tom el vaso de whisky que le tenda Calvin con un gesto de agradecimiento de la cabeza. Te los has gastado contratando expertos, eh? Dicen que es el mejor disponible... Oh, qu bueno que es esto! En esas naves de la OfRed no tienen nada que beber. Cuando Whitlock informe, tendremos una reunin del Estado Mayor dijo Falkenberg. Hasta entonces, sigamos con el plan. Se supone que Bradford nos enviar el batalln maana, y justo despus empezar a reclutar voluntarios del Partido. Se supone que los hemos de entrenar. Naturalmente, todos ellos sern leales a Bradford. No al Partido Progresista y, desde luego, no a nosotros. Savage asinti y alz el vaso hacia Calvin, para que se lo volviese a llenar. Ahora, cunteme algo de esos matones con los que lucharon camino hacia aqu, sargento mayor pidi Falkenberg. Una banda callejera, coronel. No eran malos en lucha individual, pero no tenan organizacin alguna. Desde luego no eran enemigos para casi un centenar de nosotros. Una banda callejera.John se tir de su labio inferior, con aire especulativo, luego sonri. Cuntos de los chicos de nuestro batalln eran matones como ellos, sargento mayor? Por lo menos la mitad, seor. Incluyndome a m. Falkenberg asinti con la cabeza. Creo que sera una buena cosa que los Infantes se encontrasen con algunos de esos chicos, sargento mayor. De un modo informal, naturalmente. Seor! el rostro de Calvin reluca por la anticipacin. Bien prosigui Falkenberg. Los reclutas van a ser nuestro autntico problema. Seguro que algunos de ellos querrn intimar con las tropas; tratarn de sonsacar a los hombres sobre sus carreras y unidades. Y los hombres bebern, y cuando beben hablan. Cmo se enfrentar con eso, suboficial en jefe? Calvin pareci pensativo.

Durante un tiempo no ser problema. Mantendremos a los reclutas lejos de los hombres, exceptuando a los instructores, y los instructores no hablan con los reclutas. Una vez hayan pasado el entrenamiento bsico la cosa ser ms peliaguda, pero, infiernos, coronel!, a las tropas les encanta mentir acerca de sus campaas. Simplemente les animaremos a adornar las cosas un poco. Y sus historias sern tan exageradas, que nadie se las va a creer. De acuerdo. No tengo que decirles a ustedes dos que, durante un tiempo vamos a estar patinando sobre hielo bastante delgado. Nos las apaaremos, coronel.Calvin era positivo en esto. Llevaba largo tiempo con Falkenberg y, aunque cualquier hombre puede cometer un error, la experiencia le deca a Calvin que Falkenberg hallara un modo en que salir de cualquier agujero en el que cayesen. Y si no era as... bueno, en cada sala de suboficiales, sobre la puerta, haba un cartel que deca: Sois Infantes de Marina para morir, y la Armada os mandar a donde podis hacerlo. Calvin haba pasado bajo ese cartel camino de alistarse, y millares de veces despus. Entonces, esto es todo, Jeremy dijo Falkenberg. S, seor dijo firmemente Savage. Se puso en pie y salud. Maldita sea, lo bien que se siente uno al volver a hacer esto! Y su rostro perdi aos de vejez. Es bueno tenerte de vuelta a bordo le contest Falkenberg. Se puso en pie para devolverle el saludo. Y gracias, Jerry. Por todo... El batalln de Infantes de Marina lleg al da siguiente. Fueron llevados en marcha hacia el campamento por oficiales regulares del CD, que entregaron las tropas a Falkenberg. El capitn al mando del grupo de acompaamiento debera quedarse por all a mirar, pero Falkenberg le encontr algo que hacer y mand al mayor Savage a que le acompaara. Una hora ms tarde no haba en el campamento nadie ms que la gente de Falkenberg. Dos horas ms tarde, las tropas estaban al trabajo, construyndose su propio campamento base. Falkenberg lo contemplaba desde el porche del rancho. Algn problema, sargento mayor? pregunt. Calvin se rasc la rala barba que surga de su mentn. Se afeitaba dos veces al da mientras estaba de guarnicin, y en ese momento se estaba preguntando si ya necesitaba la segunda afeitada. Nada que una buena fiesta entre soldados no pueda solucionar, coronel. Con su permiso, esta noche sacar unos cuantos barriles de whisky y les dejar correrse una, antes de que lleguen los reclutas. De acuerdo. Luego no servirn para mucho antes de maana al medioda, pero ahora vamos segn lo previsto. Y el trabajo extra les ir bien. Cuntos se largarn? Calvin se alz de hombros. Quiz ninguno, coronel. Tenemos bastantes cosas para mantenerlos ocupados, y ellos no conocen demasiado bien este lugar. Con los reclutas la historia ser distinta, y una vez vengan ellos, quiz un par se larguen. S. Bueno, vea lo que puede hacer. Vamos a necesitar a cada hombre. Ya oy el resumen de la situacin que nos hizo el presidente Budreau. S, seor. Eso har que la tropa est contenta. Parece que vamos a tener una buena pelea.

Creo que puede usted prometerle a la tropa, sin equivocarse, algo de dura lucha, sargento mayor. Y tambin ser mejor que entiendan que, si no ganamos en esta ocasin, no hay lugar al que ir. Esta vez no vendr a rescatarnos la Flota. No ha habido rescates en la mitad de las misiones en las que hemos estado, coronel. Mejor ser que vaya a ver al capitn Fast para lo del alcohol. Se unir a nosotros hacia la medianoche, seor? A los hombres les gustara eso. Ir, sargento mayor. La prediccin de Calvin err: las tropas no sirvieron para nada durante todo el da siguiente. Los reclutas llegaron al da despus. El campamento era un hormiguero de actividad. Los Infantes de Marina volvieron a aprender las lecciones del entrenamiento bsico. Cada manpulo de cinco hombres cocinaba por s mismo, haca su propia colada, se construa sus propias tiendas con telas sintticas y cuerdas, y contribua hombres para trabajar en los revestimientos y las empalizadas del campamento. Los reclutas hacan el mismo tipo de trabajo, bajo la supervisin de los oficiales y suboficiales mercenarios de Falkenberg. La mayor parte de los hombres que haban venido con Savage en el transporte colonial de la OfRed eran oficiales, centuriones, sargentos y tcnicos, mientras que dentro del batalln de Infantera de Marina haba un nmero inusitadamente alto de monitores y cabos. Entre ambos grupos haba suficientes mandos como para todo un regimiento. Los reclutas aprendieron a dormir en sus abrigos militares y a vivir en condiciones de campaa, sin uniformes que no fueran los trajes de combate de sinticuero y las botas. Se cocinaban su propia comida y se construan sus alojamientos y no dependan de nadie de fuera del regimiento. Al cabo de dos semanas se les ense a construirse su propia armadura con Nemourln. Cuando la hubieron terminado, vivieron con ella, y cualquier hombre que no hubiera cumplido con sus deberes se encontraba con la armadura rellena de plomo que la haca ms pesada. Se hizo comn el ver a manpulos, escuadras, e incluso secciones enteras de reclutas o veteranos en marchas de castigo, despus de que hubiera anochecido. Los voluntarios tenan poco tiempo para fraternizar con los veteranos de la Infantera de Marina. Savage, Calvin y los otros mandos, los tenan ocupados incesantemente con entrenamientos, problemas de combate, ejercicios de campaa y trabajo de mantenimiento. Las formaciones de reclutas eran ms pequeas cada da, a medida que algunos hombres eran empujados a abandonar el servicio, pero de algn lugar segua llegando un chorro continuo de nuevos voluntarios. Todos stos eran hombres jvenes y llegaban, en pequeos grupos, directamente al campamento. Aparecan en la sala de suboficiales al toque de diana, y a menudo venan acompaados por infantes veteranos. Haba bajas en sus formaciones, tal cual las haba entre los voluntarios del Partido Progresista, pero muchos menos de ellos abandonaban el servicio... estaban ansiosos por tener entrenamiento de combate. Tras seis semanas, el vicepresidente Bradford visit el campamento. Lleg para encontrarse a todo el regimiento en formacin, con los reclutas a un lado de la explanada, los veteranos en el otro. El sargento mayor Calvin les estaba leyendo algo a los soldados: Hoy en la Tierra es el 30 de abril la voz de Calvin retumbaba; no tena necesidad de ningn megfono. Hoy es el Da de Camerone. El 30 de abril de 1863, el capitn Jean Danjou de la Legin Extranjera, con dos oficiales y sesenta y dos legionarios, se enfrent con dos mil mexicanos en la granja de Camerone. La batalla dur todo el da. Los legionarios no tenan ni agua ni comida, y poca municin. El capitn Danjou result muerto. Su puesto fue ocupado por el teniente Villain, quien tambin fue muerto.

A las cinco de la tarde, los nicos que quedaban eran el teniente Clement Maudet y cuatro hombres. Cada uno de ellos tena un solo cartucho. A la orden de carga, cada hombre dispar su ltimo cartucho y carg contra el enemigo a la bayoneta. No hubo supervivientes. La tropa permaneca en silencio. Calvin mir a los reclutas: estaban rgidamente firmes bajo el ardiente sol. Por fin, el sargento mayor habl: No espero que ninguno de vosotros lo entienda. No tipos como vosotros. Pero quiz, alguno de vosotros, algn da, sepa qu significa Camerone. Esta noche, cada hombre recibir una racin extra de vino. Los veteranos de combates tambin recibirn medio litro de brandy. Ahora, atencin a las rdenes... Falkenberg llev a Bradford al interior del rancho. Estaba amueblado como cantina de oficiales, y se sentaron en un rincn de la sala. Un camarero trajo bebidas. Y para qu era todo eso? inquiri Bradford. Estos hombres no son legionarios extranjeros! Se supone que est usted entrenando a una Guardia Nacional planetaria! Una Guardia Nacional a la que le va a caer entre manos una lucha infernal le record Falkenberg. Cierto, en esta formacin no tenemos ninguna descendencia de la Legin Extranjera, pero tiene que recordar usted que nuestro cuadro bsico est formado por Infantes de Marina del CD. O ex infantes. Si dejsemos de celebrar el Da de Camerone, organizaran un motn. Supongo que sabe usted lo que est haciendo resopl Bradford. Su rostro casi haba perdido la perpetua media sonrisa que siempre mostraba, pero an haba algn resto de ella. Coronel, tengo una queja de los hombres que hemos asignado como oficiales: la gente de mi Partido Progresista ha sido totalmente segregada del resto de la tropa, y esto no les gusta en lo ms mnimo. Ni a m tampoco. Falkenberg se alz de hombros. Usted decidi darles graduacin antes de entrenarlos, seor Bradford. Eso les convierte en oficiales honorficos, pero que no tienen ni idea de nada. Se les vera ridculos, si los mezclase con los veteranos, o incluso con los reclutas, antes de que hayan aprendido lo bsico de la carrera militar. Se ha deshecho usted de un montn de ellos, y... Por la misma razn, seor. Nos ha puesto usted una tarea difcil. Los enemigos nos superan en nmero y no tenemos posibilidad de recabar ayuda exterior. Dentro de unas pocas semanas nos enfrentaremos a cuarenta mil hombres del Partido de la Libertad y no puedo responder de las consecuencias si, encima, las tropas estn mandadas por oficiales incompetentes. De acuerdo. Pero yo prefiero tener un batalln de buenos hombres de los que me pueda fiar que un regimiento de tropas que pueden desbandarse bajo el fuego. Despus de que tenga un mnimo indispensable de tropas de primera clase, considerar el aceptar otras, para tareas de guarnicin. Justo ahora, lo que necesitamos son hombres que puedan luchar. Y no los tiene an...? Esos Infantes de Marina parecen bien disciplinados. En formacin, desde luego que lo parecen. Pero, se cree que el CD iba a desprenderse de tropas fiables? Quiz no concedi Bradford. De acuerdo, usted es el experto. Pero, de dnde infiernos est obteniendo usted a los otros reclutas? Son carne de presidio, chicos con fichas policiales. Y los mantiene aqu, mientras corre a gorrazos a la gente de mi partido! S, seor. Falkenberg hizo una sea para que les sirviesen otra ronda. Seor vicepresidente... Desde cundo nos hablamos de un modo tan formal? pregunt Bradford. Haba vuelto su sonrisa. Lo siento. Supona que haba venido usted aqu a leerme la cartilla.

No. Claro que no. Pero, como sabe, tengo que responder ante el presidente Budreau. Y Hamner. He logrado que sus actividades sean asignadas a mi departamento, pero eso no significa que le pueda decir al Consejo de Ministros que se vaya a frer esprragos... Correcto acept Falkenberg. Bueno, acerca de los reclutas: cogemos lo que podemos conseguir. Lleva tiempo entrenar a gente inexperta, y si los pandilleros callejeros se portan mejor que sus matones del partido, es algo a lo que yo no puedo hacerle nada. Puede decirle al Consejo que, cuando tengamos unos cuadros de los que nos podamos fiar, seremos ms lenientes con los voluntarios. Incluso podemos formar algn tipo de milicia a tiempo parcial. Pero justo ahora, lo que necesitamos son hombres lo bastante duros como para que puedan ganar en esa lucha que se nos viene encima, y yo no conozco un modo mejor en que lograrlos. Despus de esto Falkenberg se encontr con que lo llamaban cada semana a informar al Palacio Presidencial. Normalmente, slo vea a Bradford o a Hamner; el presidente Budreau haba dejado bien claro que consideraba la fuerza militar como un mal, cuya necesidad no estaba clara; y slo la insistencia de Bradford mantena abastecido al regimiento. En una de las conferencias, Falkenberg conoci al jefe Horgan, de la Polica de Refugio. El jefe tiene una queja, coronel dijo el presidente Budreau. S, seor? inquiri Falkenberg. Son esos malditos Infantes de Marina dijo Horgan. Se frot la punta del mentn. Estn montando muchos follones en la ciudad por la noche. Nunca hemos detenido a ninguno porque el seor Bradford nos pide que no nos metamos con ellos, pero las cosas se estn poniendo duras. Qu es lo que hacen? pregunt Falkenberg. De todo un poco. Se han apoderado de un par de tabernas y no dejan entrar en ellas a nadie que no tenga su permiso. Eso para empezar. Y cada noche tienen peleas con las pandillas callejeras. Todo eso lo podramos soportar, pero tambin van a otras partes de la ciudad. A montones de sitios. Se meten en tabernas y se pasan toda la noche bebiendo, y luego dicen que no pueden pagar. Y si el dueo se pone pesado, destrozan el lugar... Y se han marchado antes de que sus patrullas lleguen all acab por l Falkenberg. Es una vieja tradicin. Ellos le llaman el Sistema D, y emplean ms esfuerzo para planear esa operacin del que jams yo podr hacerles emplear en combate. De todos modos, tratar de poner fin al Sistema D. Eso nos ayudara. Otra cosa: su gente se mete en las partes ms peligrosas de la ciudad y empiezan peleas, cada vez que encuentran a alguien que se atreve a enfrentrseles. Y qu tal lo hacen? pregunt con inters Falkenberg. Horgan hizo una mueca burlona y luego volvi a poner semblante serio, despus de que Budreau le lanzase una mirada reprobadora. Bastante bien. Tengo entendido que jams les han ganado. Pero eso les causa muchos problemas a los ciudadanos, coronel. Y hay otra cosa de las que hacen que vuelve loca a la gente: a cualquier hora de la noche desfilan en grupos de cincuenta, tocando gaitas! Gaitas a altas horas de la noche, coronel! Le aseguro que pueden darle un susto de muerte a cualquiera! Falkenberg crey ver un pequeo parpadeo en el ojo izquierdo de Horgan, y le pareci que el jefe de la Polica estaba conteniendo las risas. Quera preguntarle acerca de eso, coronel intervino el vicepresidente segundo Hamner. Desde luego, no se trata de una unidad de escoceses. As que, para qu tienen esas gaitas?

Falkenberg se alz de hombros. Las gaitas son equipo estndar en muchos regimientos de la Infantera de Marina. Desde que las unidades rusas del CD comenzaron a recuperar las costumbres cosacas, los regimientos del bloque occidental recuperaron las suyas. Despus de todo, los infantes fueron formados en base a cierto nmero de unidades militares antiguas: la Legin Extranjera, los regimientos escoceses... A muchos soldados les encantan las gaitas. Confieso que a m mismo me pasa. Seguro, pero no en medio de la noche exclam Horgan. John sonri abiertamente al jefe de la Polica. Tratar de mantener a los gaiteros fuera de las calles por la noche. Me imagino que no son buenos para la moral de los civiles. Pero, en lo de mantener a los infantes en el campamento, cmo lo voy a hacer? Los necesitamos a todos y a cada uno, y son voluntarios. Se pueden meter en el transporte del CD y largarse cuando se vayan los dems, y no habra una maldita cosa que pudisemos hacer para impedrselo. Queda menos de un mes para que arren esa bandera del CoDominio aadi Bradford con satisfaccin. Lanz una mirada a la bandera del CD que ondeaba en el asta de afuera. El guila con el escudo rojo y la hoz y el martillo negros sobre su pecho; estrellas rojas y estrellas blancas rodendola. Asinti con satisfaccin: no faltaba mucho. Esa bandera significaba poco para las gentes de Hadley. En la Tierra, era suficiente como para provocar algaradas en las ciudades nacionalistas, tanto en los Estados Unidos como en la Unin Sovitica, mientras que en otros pases era un smbolo de la alianza que mantena a cualquier otra nacin sometida al estatus de potencia de segunda clase. Para la Tierra, la Alianza del CoDominio representaba la paz a un alto precio, demasiado alto para muchos. Para Falkenberg, representaba casi treinta aos de servicios, terminados en un consejo de guerra. Faltaban dos semanas. Luego, el gobernador del CoDominio se marchara y Hadley sera oficialmente independiente. El vicepresidente Bradford visit el campamento para hablar con los reclutas. Les habl de la virtud de la lealtad al Gobierno, y de las recompensas que tendran, tan pronto como el Partido Progresista estuviera oficialmente en el poder: mejor paga, ms permisos, y la oportunidad de ascensos en un ejrcito en expansin; primas y poco trabajo. Su discurso estuvo lleno de promesas, y Bradford estaba bastante orgulloso del mismo. Cuando hubo terminado, Falkenberg se llev al vicepresidente a una habitacin privada en la cantina de oficiales y cerr la puerta con un fuerte golpe. Maldito sea, nunca ms vuelva a hacerles promesas a mis tropas sin mi permiso! el rostro de John Falkenberg estaba contrado por la ira. Har lo que desee con mi ejrcito, coronel le respondi autocomplacido Bradford. La sonrisita de su rostro no tena ningn calor. No se ponga chulo conmigo, coronel Falkenberg. Sin mi influencia, Budreau se deshara de usted al momento. Entonces, su estado de nimo cambi, y sac una petaca de brandy del bolsillo: Vamos, coronel, d un trago la sonrisita fue reemplazada por algo ms genuino. Tenemos que trabajar uno con el otro, John. Hay mucho que hacer, e incluso con ambos trabajando en ello no lo haremos todo. Lo siento, en el futuro le pedir consejo antes; pero, no cree que los soldados deben de empezar a conocerme? Despus de todo, pronto ser presidente. Mir a Falkenberg por confirmacin. S, seor.John tom la petaca y la alz en brindis. Por el nuevo presidente de Hadley. No debera de haberle regaado, pero uno no hace ofertas a tropas que an no han probado su vala. Si les das a los hombres razones para creer que son buenos, cuando no lo son, nunca tendrs un ejrcito que se merezca su paga.

Pero se han portado bien en la instruccin. Usted me lo ha dicho. Seguro. Pero eso no hay que decrselo a ellos. Hay que hacerlos trabajar hasta que no les quede nada ms dentro que dar, y entonces hacerles saber que aquello apenas si es satisfactorio. Entonces, un da, te darn ms de lo que ellos saban que podan lograr. Ese es el da en que puedes ofrecerles recompensas, slo que, por ese entonces, ya no necesitas hacerlo. Bradford asinti con descontento. Si usted lo dice. Pero yo hubiera credo que... Escuche dijo Falkenberg. Una formacin de reclutas y sus instructores pasaba marchando por afuera. Estaban cantando y las palabras les llegaban por la abierta ventana: Cuando te hayas gastado tu ltima moneda, en el burdel, o en la tasca de la alameda, y slo te quede venderte algo en la almoneda; pones cara de ser el tipo ms fiero y duro, y le dices al sargento reclutador, mascando su puro, que le vas a hacer un gran favor, eso es seguro. l se echar a llorar y maldecir su mala suerte, gemir sin duda, y lo har muy, muy fuerte, te dir que antes muerto que de uniforme a ti verte; y, si eres afortunado, al final te dejar firmar, y en la instruccin, contigo tratar de acabar, total, terminars comiendo carne de mono podrida para cenar... Paso ligero, ar! La cancin se interrumpi cuando los hombres empezaron a correr por la explanada de desfiles central. Bradford se apart de la ventana. Este tipo de cosa est muy bien para los presidiarios que usted ha elegido, coronel, pero insisto en que mantenga a mis leales en el campamento. En el futuro, no licenciar a ningn progresista sin mi aprobacin previa, de acuerdo? Falkenberg asinti con la cabeza. Haca tiempo que se haba visto venir esto. En este caso, seor, ser mejor formar un batalln aparte. Transferir a toda su gente al Cuarto Batalln, y los pondr a las rdenes de los oficiales que usted ha nombrado. Le parece satisfactoria esta solucin? S, si usted supervisa su instruccin. Desde luego le contest Falkenberg. Bien la sonrisa de Bradford se hizo ms grande, pero no iba dirigida a Falkenberg. Tambin espero que me consulte acerca de cualquier promocin en ese batalln, coronel. Preferira que estuviera totalmente mandado por leales a mi partido, elegidos por m. Los hombres de usted slo deberan estar en l para supervisar el entrenamiento, no como mandos. Est usted de acuerdo? S, seor. La sonrisa de Bradford era genuina, mientras sala del campamento. Da tras da las tropas sudaban a la brillante luz del sol, teida de azul. Control de manifestaciones, esgrima de bayoneta, uso de la armadura en la defensa y ataque contra hombres provistos de armaduras, y tambin ejercicios ms complejos. Marchas forzadas bajo la apremiante direccin del mayor Savage, los secos gritos de los sargentos y los centuriones. El capitn Amos Fast con su pequeo rebenque y mordiente sarcasmo... Y, sin embargo, ahora el nmero de hombres que dejaban el Regimiento era menor, y segua llegando un flujo de reclutas tras las excursiones nocturnas de los Infantes de Marina. Los reclutadores podran haber sido selectivos, aunque pocas veces lo eran. Los Infantes de Marina, como la Legin antes que ellos, aceptaban a cualquiera con ganas de luchar; y los mandos de Falkenberg haban sido entrenados todos en la Infantera de Marina. Cada noche, grupos de infantes se colaban por entre los centinelas y salan del campamento para beber y divertirse con los vaqueros de los ranchos cercanos. Jugaban a las cartas y gritaban en las tabernas locales, y no hacan mucho caso a sus oficiales. Haba muchas quejas y las protestas de Bradford se fueron haciendo ms enrgicas.

Falkenberg siempre tena la misma respuesta: Siempre regresan, y no tienen por qu estar aqu. Cmo me sugiere que los controle? Azotndolos? La Guardia Nacional tena una personalidad claramente dividida, con los reclutas tratados ms duramente que los veteranos. Y, entre tanto, el Cuarto Batalln se haca mayor a cada da que pasaba. VIII George Hamner trataba de volver a casa para cenar cada da, sin importarle lo que eso le fuera a costar luego en trabajo nocturno. Pensaba que, al menos, le deba eso a su familia. Su propiedad vallada se encontraba justo al lado del distrito de Palacio. Haba sido adquirida y construida por su abuelo, con dinero prestado por la American Express. El viejo haba tenido a orgullo devolver hasta el ltimo cntimo, antes de que cumpliesen los plazos. Era un lugar grande y confortable, que astutamente combinaba materiales locales con lujos de importacin, y George siempre se senta contento de regresar all. En casa senta que era el amo de algo, que al menos una cosa estaba bajo su control. Era el nico lugar en Refugio en el que poda sentirse as. En menos de una semana se marchara el gobernador del CoDominio. La independencia estaba cercana, y ste debera ser un tiempo para la esperanza, pero George Hamner slo senta temor. Oficialmente, los problemas de orden pblico no eran de su competencia: l diriga el Ministerio de la Tecnologa; pero no poda ignorar la desaparicin de la ley y el orden. Ya la mitad de Refugio estaba fuera del control del Gobierno. Haba grandes reas, en las que la Polica slo entraba en grupos, o no entraba en absoluto; y los equipos de obras pblicas tenan que ser protegidos o m> podan realizar sus tareas de mantenimiento. Por el momento, los Infantes de Marina del CoDominio escoltaban a los hombres de George pero, qu pasara cuando se hubieran ido? George estaba sentado en su estudio, contemplando cmo se alargaban las sombras en los campos de fuera. Hacan figuras danzantes por entre los rboles y a travs de los prados bien cuidados. Los muros exteriores le quitaban la vista del Canal de Raceway que haba abajo, y Hamner los maldijo. Por qu hemos de tener muros? Muros y una docena de hombres armados para patrullarlos. Puedo recordar cuando estaba sentado en esta habitacin con mi padre, yo no deba tener ms de seis aos, y podamos ver los barcos en el Canal. Y, luego, tenamos tantos sueos para Hadley: el abuelo contndome por qu haba dejado la Tierra, y lo que podramos hacer aqu. Libertad y riqueza. Tenamos un paraso y, Seor, Seor, qu es lo que hemos hecho con l? Trabaj durante una hora, pero hizo poco. No haba soluciones, slo cadenas de problemas que se curvaban en crculo. Si se resolva uno, todo ajustara, pero ninguno de ellos era solucionable sin los dems. Y, sin embargo, si hubiramos tenido unos aos..., pens. Unos pocos aos, pero no los vamos a tener. En unos pocos aos, las granjas alimentaran a la poblacin urbana, si pudisemos trasladar gente al interior agrcola y ponerla a trabajar... pero no iban a abandonar Refugio, ni se les poda obligar a ello. No obstante, si pudisemos... Si se pudiese reducir la poblacin urbana, la energa que dedicamos a fabricar alimentos podra utilizarse en construir una red de transportes. Entonces, podramos hacer que ms se fuesen a vivir al interior, y podramos traer ms alimentos a la ciudad. Podramos fabricar los bastantes bienes de consumo como para que la vida campestre resultase agradable, y la gente tendra ganas de abandonar

Refugio. Pero no haba modo de dar el primer paso. La gente no quiere trasladarse, y el Partido de la Libertad les promete que no van a tenerlo que hacer. George agit la cabeza. Podra hacerles moverse el Ejrcito de Falkenberg? Si consigue los bastantes soldados, podra evacuar por la fuerza parte de la ciudad? Hamner se estremeci ante la idea. Habra resistencia, matanzas, guerra civil. La independencia de Hadley no poda ser edificada sobre unos cimientos de sangre. No. Sus otros problemas eran similares. El Gobierno estaba poniendo cataplasmas sobre los males de Hadley, pero eso era todo. Tratando los sntomas, porque nunca tena el suficiente control sobre los acontecimientos como para tratar las causas. Tom un informe sobre los generadores de fusin. Necesitaban piezas de recambio, y se pregunt cunto tiempo durara aquel loco equilibrio. Incluso si todo iba bien, no poda esperar que durase ms que unos pocos aos. Unos pocos aos, y despus el hambre; porque la red de transportes no poda ser construida lo bastante rpido. Y, cuando los generadores fallasen, desapareceran los suministros alimenticios de la ciudad, se hundiran los servicios de limpieza y eliminacin de basuras... Hambre y plagas. Eran esos dos Jinetes del Apocalipsis mejores que la conquista y la guerra? Pens en su reunin con los lderes del Partido de la Libertad. No les importaban los generadores, porque estaban seguros de que la Tierra no dejara que hubiera hambre en Hadley. Pensaban que el planeta podra utilizar su propia debilidad como un arma para sacarle dinero al CoDominio. George maldijo entre dientes. Estaban equivocados. A la Tierra no le importaba Hadley, que estaba demasiado lejos para que nadie se preocupase por l. Pero, aunque tuvieran razn, estaban vendiendo la independencia del planeta, y a cambio de qu? Es que la autntica independencia no representaba nada para ellos? Laura entr con una manada de nios que gritaban. Ya es hora de irse a la cama? pregunt. El de cuatro aos cogi su calculadora y se le sent en las rodillas, apretando botones y viendo cambiar los nmeros y encenderse las lucecitas. George los bes a todos y los mand acostarse, preguntndose, mientras lo haca, qu clase de futuro les esperaba. Debera dejar la poltica, se dijo a s mismo. No estoy haciendo nada y estoy comprometiendo a Laura y los chicos. Pero, qu pasar si nosotros abandonamos? Qu futuro tendran entonces? Pareces preocupado le dijo Laura cuando volvi, tras meter a los nios en la cama. Slo faltan unos das... Aja. Y qu es lo que realmente pasar entonces? pregunt ella. No me repitas las promesas que omos habitualmente. Qu es lo que pasar realmente, cuando se marche el CD? Va a ser malo, eh? La atrajo hacia l, notando su calor y trat de encontrar consuelo en su cercana. Ella se apret contra l un momento, luego se separ. George, no deberamos coger lo que podamos, e irnos hacia el este? No tendramos mucho, pero t estaras con vida. No ser tan malo le dijo. Trat de rer, como si ella hubiera hecho un chiste, pero el sonido era hueco. Ella no le acompa en la risa. As que le dijo: Habr tiempo para eso luego, si las cosas no funcionan. Pero al principio deberan de funcionar. Tenemos una Guardia Nacional planetaria. Debera de bastar para proteger al Gobierno... pero, en un par de das, os voy a trasladar a todos al Palacio del Gobierno. El Ejrcito dijo ella con desprecio. Vaya Ejrcito, Georgie! Los voluntarios de Bradford que acabarn por matarte... No te creas que l no tiene ganas de verte muerto. Y esos Infantes de Marina: t mismo dijiste el otro da que eran la basura del espacio!

Lo dije, pero no s si yo mismo me lo creo. Algo raro est pasando aqu, Laura. Algo que no comprendo... Ella se sent en el sof que haba junto al escritorio, recogiendo las piernas bajo su cuerpo. A l siempre le haba gustado esa pose. Ella alz la vista, con los ojos dilatados por el inters. Nunca miraba de ese modo a ningn otro. Hoy fui a ver al mayor Karantov le dijo George. Supuse que, valindome de nuestra vieja amistad, podra sonsacarle alguna informacin acerca de ese hombre, Falkenberg. Boris no estaba en su despacho, pero me recibi uno de sus tenientes jvenes, un tipo llamado Kleist... Ya lo conozco dijo Laura. Un buen chico. Un poco joven. S. De todos modos, empezamos a hablar acerca de lo que pasar despus de la Independencia. Hablamos de los combates callejeros y los motines, sabes? Y yo le dije que deseara que tuvisemos a algunos Infantes de Marina fiables, en lugar de ese grupo de desmovilizados que nos dejaban aqu. Y puso una cara rara y me pregunt que qu era lo que yo quera, la Guardia del Gran Almirante? Qu raro! S, y cuando lleg Boris y le pregunt qu significaba eso, me contest que llevaba poco tiempo en el Servicio y no saba de lo que estaba hablando. Y t crees que s lo saba? le pregunt Laura. Boris no te iba a engaar. Quietas las manos! aadi con tono imperativo. Tienes una cita. Puede esperar. Con slo un par de docenas de coches en todo este planeta y uno de ellos viniendo a por ti, no lo vas a hacer esperar mientras haces el amor con tu esposa, George Hamner! Sus ojos centelleaban, pero no de irritacin. Adems, quiero saber lo que te dijo Boris.Se apart de l, y Hamner regres al escritorio. No es slo eso le explic. He estado pensando en el asunto. A m, esos soldados no me parecen desechos. Beben cuando no estn de servicio y han obligado a los rancheros a tener encerradas a sus mujeres y sus hijas, pero, sabes?, en cuanto tocan diana estn en el campo de instruccin. Y Falkenberg no me parece el tipo de oficial que vaya a soportar una tropa indisciplinada. Pero... l asinti. Pero no tiene sentido. Y est el asunto de los oficiales. Tiene demasiados, y no son de Hadley. Es por eso, por lo que voy a ir all esta noche, y sin Bradford. Se lo has preguntado antes a Ernie? Seguro. Y me dice que tiene a algunos fieles del partido entrenndose para oficiales. Soy un poco lento de entendederas, Laura, pero no tan estpido. Quiz no me entere de todo lo que pasa, pero si hubiera cincuenta Progresistas con previa experiencia militar, eso es algo que yo sabra. Bradford est mintiendo, pero, por qu? Laura pareci pensativa y se tir del labio inferior en un gesto en que Hamner ahora casi ni se fijaba, a pesar de que le haba hecho muchas bromas al respecto antes de casarse. Miente slo para practicar dijo al fin. Pero su mujer ha estado hablando de la Independencia, y se le ha ido la lengua con alguna gente acerca de cmo, cuando Ernie sea presidente, las cosas cambiarn. Bueno, Ernie espera suceder a Budreau. No replic Laura. Ella actuaba como si eso fuera algo que fuese a suceder muy pronto. Muy pronto. George Hamner agit su gran cabeza. No tiene los cojones para dar un golpe afirm con firmeza. Y al segundo siguiente, los tcnicos abandonaran su trabajo. No lo soportan, y l lo sabe.

Ernest Bradford nunca ha reconocido tener ninguna limitacin le record Laura. Realmente cree que puede hacer que cualquiera le aprecie, si le dedica a ello el esfuerzo necesario. No importa cuntas veces haya pateado a una persona, se cree que unas pocas sonrisas y alguna excusa lo arregla todo. Pero, qu es lo que te dijo Boris acerca de Falkenberg? Me dijo que era de lo mejor que podramos conseguir. Uno de los mejores mandos de la Infantera de Marina; empez en la Armada y luego pas a la Infantera, porque en la Marina de Guerra no poda tener las promociones que deseaba. Un hombre ambicioso. Pero, cuan ambicioso? No lo s. Est casado? Tengo entendido que lo estuvo, pero que no dur mucho tiempo. Y he odo rumores acerca de su consejo de guerra. No haba destinos abiertos para una promocin; pero cuando un tribunal de revisin dej a un lado a Falkenberg en una promocin que, de todos modos, el Almirantazgo no le podra haber dado, l mont tal pelotera, que casi se pudo decir que equivala a insubordinacin. Entonces, podis fiaros de l? le pregunt Laura. Puede que sus hombres sean lo nico que te mantenga con vida... Lo s. Y a ti, y a Jimmy, y a Christie, y a Peter... Le pregunt esto a Boris, y me dijo que no haba hombre mejor, disponible. Uno no puede contratar a militares del CD que estn en el servicio activo. Boris lo recomienda sin reservas, dice que las tropas lo adoran, que es un brillante tctico, que tiene experiencia tanto en el mando de tropas como en el trabajo del Estado Mayor... Suena a todo un primer premio. S. Pero, Laura, si es tan valioso... por qu le dieron ellos la patada? Dios mo, si todo parece tan trivial...! Zumb el interfono, y Hamner lo contest con aire ausente. Era el mayordomo, para anunciarle que el coche y el chfer le estaban esperando. Volver tarde, querida. No me esperes levantada. Pero quiz valdra la pena que pensases en ello... Estoy seguro de que Falkenberg es la llave de algo, y desde luego me gustara saber de qu. Te cae bien? No es un hombre que trate de caer bien. Te he preguntado si te cae bien a ti. S, y no hay motivo para ello. Me cae bien, pero, me puedo fiar de l? Mientras sala, pens en esto: Poda fiarse de Falkenberg? Poda confiarle la vida de Laura... de los nios... y, en realidad, de todo un planeta que pareca dirigirse recto al infierno, sin escapatoria posible? Las tropas estaban acampadas en un ordenado cuadrado. Alrededor del permetro haban sido levantados muros de tierra y las tiendas estaban alineadas, con una precisin que pareca trazada con regla. El equipo estaba limpio y engrasado, las mantas estaban enrolladas muy prietas, cada cosa estaba en su lugar dentro de las tiendas para dos ocupantes... pero los hombres iban de aqu para all, gritando, jugando a cartas y dados, abiertamente, ante los fuegos. Se vean muchas botellas y eso desde fuera de las puertas exteriores. Alto! Quin vive? Hamner tuvo un sobresalto. El coche se haba detenido en la puerta cerrada con una barricada, pero Hamner no haba visto al centinela. sta era su primera visita nocturna al campamento, y estaba nervioso. El vicepresidente Hamner contest.

Una fuerte luz le ilumin la cara desde el otro lado del coche. Entonces eran dos los centinelas, y ambos haban permanecido invisibles, hasta que le haban dado el alto. Buenas noches, seor dijo el primer centinela. Dar aviso de que est usted aqu. Alz a sus labios un pequeo comunicador: Cabo de guardia, venga al puesto de guardia cinco. Luego grit lo mismo, con su llamada resonando vibrante en la noche. Algunas cabezas junto a los fuegos de acampada se volvieron hacia la puerta, pero luego tornaron a sus cosas. Hamner fue escoltado a travs del campamento, hasta el sector de oficiales. Los barracones y tiendas se hallaban al otro lado de un amplio campo de desfiles, separados de las densamente apretadas calles de tiendas de la tropa, y tenan sus propios centinelas. All en el rea de las compaas los hombres estaban cantando, y Hamner hizo una pausa para escucharles: Tengo la cabeza como un bombo y creo que me voy a morir, aqu estoy en el calabozo, por borracho y por resistir, a la Polica Militar y haberle puesto un ojo negro al cabo, no deba de haber tomado lo que me ofrecieron en el lavabo! As que aqu estoy, tendido en el camastro del calabozo, mirando por entre los barrotes, con la cabeza sobre el rebozo. Loco tena que estar, para beber aquello y resistirle, a los PM, y adems un ojo negro al cabo de guardia ponerle! No ms Sistema D para m, ahora slo calabozo y palizas, que el cabo de guardia se aprovechar para hacerme trizas! Falkenberg sali de su barracn. Buenas noches, seor. Qu es lo que le trae aqu? Apuesto a que le gustara saberlo, pens Hamner. Tengo algunas cosas que hablar con usted, coronel. Acerca de la organizacin de la Guardia Nacional. Desde luego.Falkenberg sonaba seco y pareca algo nervioso. Hamner se pregunt si estara bebido. Vamos a la cantina? pregunt Falkenberg. All estaremos ms cmodos y mi alojamiento no est en condiciones de recibir visitantes. O tiene usted ah a alguien que yo no debo ver, pens George. Algo o alguien. Una chica local? Y qu importa eso? Dios, ojal pudiera fiarme de este hombre! Falkenberg abri camino hacia el rancho que estaba en el centro de la zona de oficiales. Los soldados an seguan gritando y cantando, y un grupo de ellos se perseguan unos a otros por el campo de desfiles. La mayora de ellos iban vestidos con los uniformes azules y oro de a diario que Falkenberg haba diseado, pero otros pasaron con uniforme de combate de sinticuero, con armas y pesadas mochilas. Pelotn de castigo le explic Falkenberg. Ya no hay tantos como antes. Salan sonidos del edificio de la cantina de oficiales: tambores y gaitas, un salvaje sonido de guerra, mezclado con estrepitosas risas. Dentro, dos docenas de hombres estaban sentados a una larga mesa, mientras alrededor suyo se movan camareros con chaquetillas blancas, llevando vasos y botellas de whisky. Msicos con faldellines escoceses marchaban en derredor de la mesa con gaitas. Los tambores estaban en un rincn. El atronador sonido se detuvo al entrar Falkenberg, y todos se pusieron en pie. Algunos tambaleantes. Prosigan dijo Falkenberg, pero nadie lo hizo. Miraban a Hamner nerviosamente y, a un gesto del jefe de la cantina, que estaba sentado a la cabecera de la mesa, los gaiteros y tambores salieron del edificio, siguindoles varios de los camareros con

botellas. Los otros oficiales se sentaron, y comenzaron a hablar en tono contenido. Tras todo aquel ruido, ahora la habitacin pareca muy silenciosa. Nos sentaremos all, le parece bien? le pregunt el coronel. Llev a Hamner a una pequea mesa en un rincn. Un camarero trajo dos vasos de whisky y los dej sobre la mesa. A Hamner, la sala le pareca curiosamente vaca. Unas pocas banderas, algunas pinturas; poco ms. De algn modo, tena que haber ms cosas, pens; era como si las paredes las estuvieran esperando. Pero eso es ridculo! La mayor parte de los oficiales le eran desconocidos. Pero Hamner reconoci a media docena de miembros del Partido Progresista, el de mayor grado un primer teniente. Hizo un gesto con la mano a los que conoca y recibi como respuesta breves sonrisas que casi parecan de culpabilidad, antes de que los voluntarios progresistas se volvieran de nuevo hacia sus compaeros. S, seor? le urgi Falkenberg. Quines son esos hombres? pregunt George. S que no son nativos de Hadley. De dnde han salido? Son oficiales del CoDominio apartados del servicio le contest sin dudar Falkenberg. Por las reducciones de fuerzas. Han obligado a un montn de buena gente a aceptar un retiro prematuro. Algunos de ellos oyeron que yo estaba aqu y prefirieron renunciar a sus puestos en la reserva. Vinieron con la nave colonial, en la esperanza de que yo los contratase. Y usted lo hizo. Naturalmente, no dud ante la posibilidad de tener hombres experimentados a un precio que podamos permitirnos. Pero, por qu todo este secreto? Por qu no se me ha dicho esto antes? Falkenberg se alz de hombros. Sabe?, ya hemos violado varias de las normas del Gran Senado respecto a los mercenarios. Es mejor no hablar de estas cosas, hasta que el CD se haya ido definitivamente. Despus de eso, los hombres estarn totalmente comprometidos, tendrn que ser leales a Hadley.Falkenberg alz su vaso de whisky. El vicepresidente Bradford sabe todo esto. Seguro que lo sabe. Hamner alz su propio vaso. Salud. Salud. Y me pregunto qu otras cosas sabe esa serpiente, pens Hamner. Sin su apoyo, Falkenberg no durara aqu ni un minuto... y, entonces, qu? Coronel, ayer llegaron a mi despacho sus cuadros organizativos. Ha mantenido a todos los Infantes de Marina en un batalln, con todos esos oficiales que ha contratado. Luego tiene otros tres batallones de nativos, pero todos los matones del partido estn en el cuarto. El segundo y tercero son reclutas locales, pero bajo los mandos de usted. S, sa es una buena descripcin de la situacin, seor acept Falkenberg. Y ya sabe usted cul es mi pregunta, pens George. Y por qu es esto, coronel? Un hombre suspicaz dira que tiene aqu a su propio pequeo ejrcito, con una tal estructura montada de modo que usted pueda hacerse con el control completo, si es que alguna vez hay una diferencia de opinin entre usted y el Gobierno. Un hombre suspicaz podra decir eso acept Falkenberg. Acab su vaso y esper a que George hiciera lo mismo. Se acerc un camarero con vasos llenos. Pero un hombre prctico podra decir otra cosa. Espera usted que ponga oficiales inexpertos al mando de esas tropas de veteranos con ms mili que el Gran Almirante? O a sus bienintencionados progresistas al mando de reclutas completamente verdes? Pues eso es lo que justamente ha hecho usted...

A rdenes del seor Bradford, he mantenido el Cuarto Batalln tan libre de mercenarios como me ha sido posible. Eso, desde luego, no est ayudando en su instruccin, pero el seor Bradford parece tener las mismas quejas que usted. Yo no me he quejado. Pensaba que s dijo Falkenberg. En cualquier caso, ustedes tienen su fuerza de partido, por si desean usarla para controlarme. En realidad, ya tienen todo el control sobre m que puedan necesitar: ustedes tienen agarrada la bolsa; si la cierran, sin suministros para alimentar a los hombres y dinero para su paga, no podra mantenerlos a mis rdenes ni una hora. En ocasiones anteriores, las tropas han descubierto que era ms fcil robar al que les pagaba que luchar por l coment Hamner. Salud. Vaci el vaso de un trago y luego contuvo una tos. El alcohol aquel era fuerte, y l no estaba acostumbrado a beber whisky a secas. Se pregunt qu pasara si peda una bebida menos fuerte, como cerveza, o un trago largo. De algn modo, no pareca ir de acuerdo con aquella fiesta. se es un comentario que me habra esperado de Bradford dijo Falkenberg. Hamner asinti con la cabeza. Bradford siempre estaba sospechando de algo. Haba momentos en que George se preguntaba si el vicepresidente primero estara totalmente cuerdo, pero aquella idea era tonta. Sin embargo, cuando se hallaban bajo presin, Ernie Bradford consegua ponerle a todo el mundo los nervios de punta con sus sospechas, y prefera que no se hiciese nada, a perder su control sobre todo. Y cmo se supone que debo organizar este golpe de estado? pregunt Falkenberg. Tengo un puado de hombres que me son leales, el resto son mercenarios, o su gente local. Ustedes han pagado mucho para traerme aqu con mis mandos. Quieren que luchemos contra una situacin imposible con un equipo inexistente. Si tambin insisten en su propia organizacin de las fuerzas, entonces no puedo aceptar la responsabilidad. No he dicho eso. Falkenberg se alz de hombros. Si el presidente Budreau as lo ordena, y lo hara si usted se lo recomienda, entregar el mando a quien l nombre. Y nombrara a Bradford, pens Hamner. Prefiero fiarme de Falkenberg. Haga lo que haga el coronel, al menos ser hecho de un modo competente; con Ernie no haba seguridad alguna de que no estuviera conspirando para hacer algo, y menos de que, aun no siendo as, fuese capaz de lograr llevar a cabo algo. Pero... Qu es lo que quiere usted sacar de esto, coronel Falkenberg? La pregunta pareci sorprenderle. Dinero, naturalmente le contest. Y quiz un poco de gloria, aunque sta sea una palabra que no se usa mucho en estos das. Una posicin de responsabilidad, de acuerdo con mis capacidades. Siempre he sido un soldado, y no s hacer otra cosa. Y por qu no sigui usted en el CD? Est en mi historial dijo framente Falkenberg. Seguro que lo sabe. Pues no lo s. Hamner estaba tranquilo, pero el whisky bastaba para hacerle mostrarse ms atrevido de lo que haba pensado ponerse, y eso incluso en este campamento, rodeado por los hombres de Falkenberg. No s nada en absoluto. Lo que me han contado no tiene sentido alguno. Usted no tena motivos para quejarse sobre su promocin, ni el almirante para presentar cargos contra usted. Parece como si hubiera buscado usted que lo echasen. Falkenberg asinti con la cabeza. Casi ha acertado. Es usted muy astuto.Los labios del soldado estaban muy apretados y sus ojos grises atravesaron a Hamner de lado a lado. Supongo que se merece usted una respuesta. Por razones que no vienen al caso, el gran senador Bronson ha jurado que acabar conmigo. Si no hubiera sido apartado del servicio por una

acusacin trivial de insubordinacin tcnica, me hubiera visto enfrentado a una serie de acusaciones amaadas. Al menos, de este modo, estoy fuera con un historial limpio. Un historial limpio y mucha amargura. Y eso es todo lo que pas? Eso es todo. Era creble. Como lo era todo lo que deca Falkenberg. Y, sin embargo, Hamner estaba seguro de que Falkenberg menta. No de un modo directo, pero tampoco contndolo todo. Hamner crea que, si tuviese las preguntas correctas, el otro le dara las respuestas exactas; pero no tena ninguna pregunta que hacer. Y, pens Hamner, o bien he de confiar en este hombre, o me he de librar de l; y el irritarle mientras lo mantenemos en su puesto, es la peor de las polticas. Los gaiteros volvieron y el jefe de la cantina mir al coronel. Desea algo ms? pregunt Falkenberg. No. Gracias. El coronel hizo un gesto al oficial y el jefe de cantina aprob con un gesto la cuestin del gaitero mayor. Este alz su maza y los tambores redoblaron. Los gaiteros empezaron a tocar, firmes en su lugar al principio, luego marchando alrededor de la mesa. Los oficiales gritaron y la sala pronto estuvo repleta de alaridos marciales. La fiesta volva a empezar. George busc a uno de los hombres recomendados por l y se dio cuenta de que todos los oficiales del Partido Progresista que haba en la cantina eran de los suyos. No haba ni un solo hombre de la faccin de Bradford en el partido. Significaba aquello algo? Se alz y cruz su mirada con la de un joven teniente del partido. No se moleste, coronel dijo. Har que el joven Farquhar me acompae hasta afuera. Como usted quiera. El sonido le sigui fuera del edificio y a lo largo de la calle regimental. Llegaban ms ruidos de la explanada de desfiles y del campamento situado ms all. Los fuegos ardan brillantes en la noche. De acuerdo, Jamie, qu es lo que est pasando aqu? inquiri Hamner. Pasando, seor? Nada, que yo sepa. Si se refiere a la fiesta, estamos celebrando la graduacin de los hombres, tras la instruccin bsica. Maana empezaremos con la instruccin avanzada. Quiz s me refera a la fiesta coment Hamner. Parecas muy amigable con los otros oficiales. S, seor. Hamner not el entusiasmo en la voz de Jamie Farquhar. El chico era lo bastante joven como para ser atrapado por la mstica de la milicia, y George lo lamentaba por l. Son buena gente. S, supongo que s. Dnde estn los otros, la gente del seor Bradford? Tenan un ejercicio tctico que los retuvo en el campo hasta tarde le explic Farquhar. Y el seor Bradford vino hacia la hora de cenar y pidi que fueran a una reunin en algn sitio. Pasa mucho tiempo con ellos. Supongo que eso debe de hacer acept Hamner. Mira, t has estado por aqu con los Infantes de Marina, Jamie. De dnde vienen esos hombres? De qu unidades del CD? Realmente no lo s, seor. El coronel Falkenberg nos ha prohibido preguntar esas cosas. Dice que quiere que los hombres empiecen aqu con un nuevo historial, partiendo de cero. Hamner se fij en el tono que Farquhar empleaba cuando hablaba de Falkenberg. Era ms que respeto; admiracin, quiz. Alguno de ellos ha servido antes con el coronel?

Creo que s, seor. No les gusta, lo maldicen abiertamente; pero le tienen miedo a ese gran dote sargento mayor que tiene. Calvin se ha ofrecido a darle una paliza a cualquiera, dos hombres del campamento a la vez, y adems dejndoles que ellos elijan las reglas. Unos cuantos de los recin llegados lo intentaron, pero ninguno de los Infantes de Marina. Ni uno. Y dices que el coronel no es popular entre los soldados? Farquhar se qued un momento pensativo. Yo no dira que es popular. No, seor. Y sin embargo, pens Hamner, Boris me dijo que s lo era. El whisky le zumbaba en la cabeza. Y quin es popular? El mayor Savage, seor. A los hombres les cae bien. Y el capitn Fast, los Infantes de Marina respetan especialmente al capitn. Es el ayudante de campo. De acuerdo. Mira, puede luchar esta unidad? Tenemos alguna oportunidad una vez se haya ido el CD? Se quedaron en pie, mirando las escenas que se vean en derredor de las fogatas. Los hombres estaban bebiendo mucho, cantando y gritando y persiguindose los unos a los otros por el campamento. Haba una pelea a puetazos frente a una tienda y ningn oficial acuda a detenerla. Permits eso? pregunt Hamner. Tratamos de no interferir demasiado le contest Farquhar. El coronel dice que la mitad del entrenamiento de un oficial consiste en aprender cundo no hay que ver algo. De todos modos, los sargentos ya han parado la pelea, ve? Pero dejis que los hombres beban. No hay ninguna regla ms que estar en condiciones de cumplir con el propio deber. Y esos hombres son duros. Obedecen rdenes y saben luchar. Creo que nos las arreglaremos muy bien. Orgullo. Le han dado algo de orgullo a Jamie Farquhar y quiz tambin a todos aquellos delincuentes juveniles que haba por all. De acuerdo, Jamie, vuelve a tu fiesta. Yo buscar a mi chfer. Mientras le conducan de vuelta, George Hamner se senta mejor, acerca del futuro de Hadley. Pero an segua convencido de que algo estaba mal, y no tena ni idea de lo que era. IX El estadio haba sido construido para contener cien mil personas. Ahora, haba por lo menos ese nmero apretujado en su interior, y otra cantidad igual rondaba en enjambres por las plazas del mercado y las calles adyacentes. La totalidad de la guarnicin del CoDominio estaba de servicio para mantener el orden, pero no era necesario. La celebracin era ruidosa, pero hoy no habra ningn problema. En este da, el ms grande para Hadley desde el del Descubrimiento, el Partido de la Libertad estaba tan ansioso por evitar cualquier incidente como los Infantes de Marina. El CoDominio estaba entregando el poder a las autoridades locales y se marchaba; y nada deba echar a perder esto. Hamner y Falkenberg lo contemplaban desde las gradas superiores del estadio. Hilera tras hilera de asientos de plasticero caan en cascada, como una gigantesca escalera, desde su alta posicin hasta el csped del campo de abajo. Y cada asiento estaba lleno, por lo que el estadio era una algaraba de color. El presidente Budreau y el gobernador Flaherty estaban en pie en el palco presidencial, justo enfrente de donde se hallaban Hamner y Falkenberg. La Guardia Presidencial, con

uniformes azules, y los Infantes de Marina del CoDominio, con los suyos escarlata y oro, se erguan en rgida posicin de firmes alrededor de los dos dignatarios. En el palco presidencial tambin se hallaban el vicepresidente Bradford, los lderes del partido de la oposicin, el PdlL, dirigentes del Partido Progresista, funcionarios del saliente gobierno del CoDominio, y todo el mundo que haba podido conseguir una invitacin para estar dentro. George saba que algunos de ellos estaran preguntndose dnde se habra metido l. Bradford, en especial, se fijara en la ausencia de Hamner. Incluso quiz llegase a pensar que el vicepresidente segundo estaba fomentando la oposicin o la rebelin. ltimamente, Ernie Bradford haba estado acusando a Hamner de toda clase de deslealtades hacia el Partido Progresista, y no pasara mucho antes de que exigiese que Budreau lo relevase de su cargo. Que se fuera al infierno aquel pequeajo!, pens George. Odiaba las muchedumbres, y la idea de estar all en pie, escuchando todas aquellas parrafadas, mostrndose educado con los jerarcas de los partidos, a los que detestaba, le pareca excesiva. Cuando le haba sugerido a Falkenberg el contemplar la ceremonia desde otro punto, mejor situado, ste haba aceptado de inmediato. Tampoco al soldado parecan agradarle demasiado las ceremonias formales. Las ceremonias civiles, se corrigi Hamner; a Falkenberg parecan agradarle los desfiles militares. El ritual casi ya estaba terminado. La banda de los Infantes de Marina del CD haba marchado a travs del campo, los discursos haban sido dichos, los regalos entregados y aceptados. Un centenar de millares de personas haban gritado, y se era un sonido aterrador. El puro poder del mismo asustaba. Hamner mir a su reloj. Mientras lo haca, la banda de la Infantera de Marina haba estallado en un batir de tambores. Los tambores fueron callando, uno tras otro, hasta que hubo uno solo en un redoble que segua y segua; pero, al fin, tambin ste se call. Todo el estadio aguardaba. Una trompeta, nada ms. Un claro toque, gimiente pero triunfal, el saludo final a la bandera del CoDominio sobre el Palacio. Las notas colgaron del aire de Hadley como algo tangible y, lenta, deliberadamente, la bandera escarlata y azul flot asta abajo, mientras suba la de Hadley, de destelleante oro y verde. Por toda la ciudad hombres de uniforme saludaron a esas banderas, una alzndose, la otra ponindose. Los uniformados de azul de Hadley saludaban sonrientes, los Infantes de rojo y oro indiferentes. La bandera del CoDominio suba y bajaba, a lo largo de doscientos aos luz, en sesenta mundos en este ao del Seor; qu importancia tena que ya no lo hiciese en un planeta menor? Hamner mir a John Falkenberg. El coronel no tena ojos para las alzantes banderas de Hadley. Su rgido saludo era para la bandera del CoDominio y, mientras la ltima nota del saludo final de la trompeta mora en la distancia, Hamner crey ver como Falkenberg se secaba los ojos. El gesto le resultaba tan asombroso, que George mir de nuevo, pero no haba nada que ver, y decidi que se haba equivocado. Ya est, se acab espet Falkenberg. Su voz era tensa. Supongo que tendramos que unirnos a la fiesta. No podemos tener esperando al Gran Jefe... Hamner asinti. El palco presidencial estaba conectado directamente al Palacio, y los invitados al mismo llegaran enseguida a la recepcin, mientras que Falkenberg y Hamner tenan que cruzar la totalidad del abarrotado estadio. La gente ya se estaba moviendo para unirse a las alegres multitudes en el csped del estadio. Vayamos por otro camino dijo George. Llev a Falkenberg hasta la parte superior del estadio, a una pequea habitacin en la que us una llave para abrir una puerta no demasiado aparente. Un sistema de tneles nos lleva directamente al Palacio, atravesando el estadio por debajo le explic a Falkenberg. No es exactamente

secreto, pero no queremos que se sepa, porque nos pediran que lo abrisemos al pblico. Fue construido para su uso por los equipos de mantenimiento. Cerr la puerta tras de ellos, e hizo un gesto abarcando el amplio pasillo: La verdad es que el lugar fue bastante bien diseado. El insatisfecho tono de admiracin no era natural en l. Si una cosa estaba bien hecha, estaba bien hecha... pero, ltimamente, se haba encontrado a s mismo hablando de esta manera de proyectos del CoDominio. Y estaba resentido con la administracin del CD y los hombres que haban abandonado la tarea de gobernar, tras crear problemas que nadie poda resolver. Bajaron por escaleras, cruzaron corredores, luego subieron hasta otra puerta cerrada. Detrs de sta se hallaba el patio de Palacio. Los festejos ya haban empezado, y aqulla sera una larga noche. George se pregunt qu pasara ahora. Por la maana despegara la ltima nave del CD, y el CoDominio se habra marchado. Maana, Hadley estara solo con sus problemas. Tenciooon! la seca orden del sargento mayor Calvin se impuso a las charlas. Por favor, sintense, caballeros. Falkenberg tom su lugar a la cabecera de la larga mesa, en la sala de mando de lo que haba sido el cuartel general de los Infantes de Marina del CoDominio. Exceptuando los uniformes y las banderas, no haba muchos cambios respecto a lo que la gente ya llamaba los viejos tiempos. Los oficiales estaban sentados en los lugares habituales para una reunin del estado mayor regimental. En una pared colgaban los mapas y otra estaba dominada por la pantalla de datos de un ordenador. Camareros de chaquetillas blancas trajeron caf y discretamente se retiraron tras los centinelas armados, apostados fuera. Falkenberg contempl la familiar escena y pens en que la Guardia Nacional haba ocupado el cuartel slo dos das, mientras que los Infantes de Marina haban estado all veinte aos. Un civil estaba aposentado en el lugar reservado para el oficial de informacin del Regimiento. Su tnica era una algaraba de colores: iba vestido a la moda actual de la Tierra, con un brillante pauelo de cuello y mangas acampanadas. Una larga faja tomaba el lugar del cinturn y ocultaba su ordenador porttil. Las clases altas de Hadley estaban, justamente, empezando a vestirse de esa manera. Todos ustedes saben porqu estamos aqu dijo Falkenberg a los oficiales reunidos. Los que han servido antes conmigo saben que yo no acostumbro a convocar muchas de estas reuniones de la oficialidad. No obstante, son habituales en las unidades mercenarias. El sargento mayor Calvin representar a los hombres de tropa del Regimiento. Se oyeron algunas risitas. Calvin llevaba asociado a John Falkenberg desde haca dieciocho aos estndar. Probablemente tenan diferencias de opinin, pero nunca las haba podido descubrir nadie. La idea de que el SM pudiera oponerse a su coronel, en nombre de la tropa, resultaba divertida. Por otra parte, ningn coronel poda arriesgarse a ignorar el punto de vista de sus suboficiales. Las congeladas facciones de Falkenberg se relajaron un poco, como si se hubiera dado cuenta de su propio chiste. Sus ojos fueron de cara en cara. Todo el mundo en la sala haba sido Infante de Marina, y algunos haban servido con l antes. Los oficiales del Partido Progresista estaban de servicio en otra parte... y se haba necesitado un cuidadoso plan por parte del ayudante, para lograr esto sin levantar sospechas. Falkenberg se volvi hacia el civil: Doctor Whitlock, ha estado en Hadley durante sesenta y siete das. No es demasiado tiempo para realizar un estudio planetario, pero es todo el tiempo que tenemos. Ha llegado usted a alguna conclusin?

Aja. Whitlock hablaba con un exagerado acento que, todos estaban de acuerdo, era pura afectacin. No son muy diferentes a la valoracin hecha por la Flota, coronel. No comprendo por qu corri usted con el gasto de traerme aqu. Su gente de informacin sabe hacer su trabajo casi tan bien como yo s hacer el mo. Whitlock se dej caer hacia atrs en su silla y pareci muy relajado e informal, en medio del formalismo militar de los otros. Pero no haba desprecio en su forma de comportarse: los militares tenan unas normas y l tena otras; y trabajaba bien con los soldados. Entonces, sus conclusiones son similares a las de la Flota coment Falkenberg. S, dentro de los lmites del anlisis. Dudo que cualquier hombre competente pudiera llegar a una conclusin diferente: este planeta est destinado a caer en la barbarie en una generacin. No hubo sonido de los oficiales, pero algunos parecieron sobresaltarse. El buen entrenamiento hizo que no lo demostraran. Whitlock sac un cigarro de un bolsillo de la manga y lo estudi. Quiere usted el anlisis? pregunt. Un resumen, por favor.Falkenberg volvi a mirar de nuevo a cada cara. El mayor Savage y el capitn Fast no estaban sorprendidos, lo haban sabido, ya antes de venir a Hadley. Y era evidente que algunos de los oficiales inferiores y jefes de compaa haban llegado por ellos mismos a tal conclusin. Es bastante simple dijo Whitlock. No tiene una tecnologa autosuficiente ni para la mitad de la poblacin existente. Sin importaciones, el estndar de vida caer irremisiblemente. En algunos lugares se podra soportar esto, pero no aqu. Aqu, cuando no puedan tener ya sus bonitos juguetitos, la gente de Refugio, en lugar de trabajar para conseguirlos, le va a pedir al Gobierno que haga algo al respecto. Y el Gobierno tampoco se halla en posicin para negarse. No es lo bastante fuerte. As que tendrn que destinar capital de inversin a la compra de artculos de consumo. Habr una reduccin en la eficiencia tecnolgica, y luego menos bienes, llevando a ms peticiones y a otro ciclo igual al anterior. Resulta difcil predecir lo que vendr despus de esto, pero no puede ser nada bueno. As, no mucho despus, no tendrn los recursos tecnolgicos con los que enfrentarse a la situacin, ni aunque pudieran organizarse mejor. No es una situacin nueva, coronel. La flota ya la vio llegar hace tiempo. Me sorprende que usted no les creyese. Falkenberg asinti con la cabeza. S les cre, pero tratndose de algo tan importante, pens que vala la pena tener una segunda opinin. Se ha entrevistado usted con los dirigentes del Partido de la Libertad, doctor Whitlock. Cree que hay alguna posibilidad de que ellos mantuviesen la civilizacin, si gobernasen? Whitlock se ech a rer. Era una risa larga y relajada, totalmente fuera de lugar en una reunin militar. Ms o menos las mismas posibilidades de que un caimn suelte a un cerdo una vez lo ha atrapado con los dientes, coronel. Incluso suponiendo que supiesen lo que tenan que hacer, cmo iban a poder hacerlo? Supongamos que les llegase una visin de lo alto y se decidiesen a cambiar su poltica; entonces otros empezaran un nuevo partido, siguiendo la actual lnea de pensamiento del Partido de la Libertad. Coronel, nunca convencer usted a la gente de que hay cosas que un Gobierno no puede hacer. No quieren creerlo, y siempre va a haber charlatanes dispuestos a decirles que todo es un complot. Ahora bien, si el Partido Progresista, que ya tiene las ideas correctas acerca de lo que hay que hacer, pudiera montrselo para tener un Gobierno fuerte, entonces ellos podran ser capaces de mantener las cosas en marcha durante ms tiempo. Y cree usted que podrn lograr eso? pregunt el mayor Savage.

No. Aunque quiz se lo pasen bien intentndolo le contest Whitlock. El problema es ese campo tan independiente. No tienen suficiente apoyo para lo que han de hacer ni en la ciudad ni en el campo. Eventualmente todo est preparado para un cambio, pero la revolucin que le d a este planeta un Gobierno realmente poderoso va a ser muy sangrienta, eso puedo asegurrselo. La situacin es un empate, que slo se puede resolver con mucha sangre. As que no tienen la mnima esperanza? La pregunta la hizo un joven oficial, recin ascendido a comandante de una compaa. Whitlock suspir. Mires a donde mires, ves problemas. Por ejemplo, la ciudad es vulnerable a cualquier sabotaje que pare las fbricas de alimentos. Y tampoco se puede decir que esos generadores de fusin sean lo que se dice eternos. Los estn haciendo trabajar duro, sin que tengan bastante tiempo como para darles un mantenimiento adecuado. Hadley est viviendo de su capital, no de sus ingresos, y muy pronto no le va a quedar capital para seguir funcionando. As que sa es su conclusin dijo Falkenberg. Pues no suena precisamente como el lugar perfecto en el que jubilarnos. Seguro que no acept Whitlock. Se desperez aparatosamente. Lo piensen como lo piensen, este lugar no va a convertirse en autosuficiente sin antes haber derramado mucha sangre. Podran pedirle ayuda a la American Express inquiri el oficial joven. Podran, pero no la van a conseguir le contest Whitlock. Hijo, este planeta fue neutralizado por acuerdo, ya hace mucho, cuando lleg aqu el gobernador del CD, Ahora, los rusos no van a dejar que una empresa estadounidense como es la American Express lo lleve de vuelta a la esfera de influencia de los EE.UU., igual que los americanos no van a dejar que los rusos se instalen aqu. El Gran Senado ordenara la cuarentena de este Sistema en un abrir y cerrar de ojos el historiador chasque los dedos. se es precisamente el propsito del CoDominio. Una cosa me preocupa dijo el capitn Fast. Est asumiendo usted que el CD va a dejar, simplemente, que Hadley caiga de nuevo en la barbarie. No volveran aqu la Oficina de Colonias y la OfRed si las cosas llegasen a ponerse tan desesperadas? No, Savage. S.El rostro de Falkenberg estaba hosco; quiz estuviera recordando sus propias experiencias con los mtodos de control de la poblacin. Pero tendrn que emplear mundos ms cercanos a la Tierra, sin preocuparse de los problemas que eso les pueda ocasionar a los colonos. Y las aventuras marginales de explotacin, tales como las minas de Hadley, estn siendo abandonadas. ste no es el nico planeta que el CD va a dejar este ao. Su voz se carg de irona: Excsenme, al que le va a conceder la independencia... As que no pueden confiar en tener ayuda del CoDominio dijo el capitn Fast. No. Si Hadley consigue despegar, ser por sus propios esfuerzos. Lo cual, segn el doctor Whitlock, es imposible observ el mayor Savage. John, nos hemos puesto entre la espada y la pared, no es as? Yo he dicho que no era probable, no que era imposible le record Whitlock. Sin embargo, se necesitara un Gobierno mucho ms duro de lo que es creble que logre Hadley. Y alguna gente lista, para hacer las jugadas adecuadas. Aunque quiz tengan algo de suerte, como sera una buena plaga selectiva. Ven, sa sera una solucin: una plaga que matase a la gente justa... Pero, si matase a demasiada gente, tampoco quedaran los suficientes como para aprovecharse de la tecnologa; as que supongo que sa tampoco es la respuesta. Falkenberg asinti con rostro grave.

Gracias, doctor Whitlock. Ahora, caballeros, quiero que los comandantes de batalln y los oficiales del Estado Mayor lean el informe del doctor. Mientras, tenemos otro tema en la agenda: dentro de poco, el mayor Savage va a informar de esto al Consejo de Ministros, y quiero que estn muy atentos. Despus de su presentacin, tendremos un turno de crtica. Mayor? Savage se puso en pie y fue a la pantalla de datos. Caballeros.Us el tablero de mandos para hacer aparecer en la pantalla el organigrama del Regimiento. Nuestro Regimiento consiste aproximadamente en dos mil soldados y oficiales. De stos, quinientos son ex Infantes de Marina y otros quinientos son miembros del Partido Progresista, encuadrados bajo oficiales nombrados por el vicepresidente Bradford. Los otros mil son reclutas normales. Algunos de ellos son mercenarios aceptables, otros son chicos locales que quieren jugar a ser soldados y que estaran mejor en unidades de la reserva. Todos los reclutas han recibido instruccin bsica, comparable a la bsica de tierra de la Infantera de Marina del CD, pero sin las prcticas de asalto, Flota o salto. Los resultados obtenidos han sido algo mejores de los que se podran esperar en un nmero similar de reclutas de la Infantera de Marina, en el servicio del CD. Esta maana, el seor Bradford le ha ordenado al coronel retirar a nuestros ltimos oficiales y suboficiales del Cuarto Batalln, y a partir de esta tarde, el Cuarto estar totalmente bajo el control de los oficiales nombrados por el vicepresidente primero Bradford. No nos ha informado de los motivos que le han movido a dar esta orden. Falkenberg asinti. Segn sus estimaciones, mayor, estn las tropas preparadas para misiones de combate? Falkenberg escuchaba tranquilamente, mientras sorba caf. El informe haba sido ensayado antes, y saba lo que Savage le iba a contestar. Los hombres estaban entrenados, pero an no constituan una unidad de combate. Esper hasta que Savage hubo terminado con su informe. Recomendaciones? Seor, recomiendo que el Segundo Batalln se integre con el Primero. La prctica habitual es formar cada manpulo con un recluta, tres soldados y un monitor al mando. Con igual nmero de hombres nuevos y de veteranos tendremos una proporcin mayor de reclutas, pero esto nos dar dos batallones de hombres bajo nuestros suboficiales veteranos, con soldados que antes fueron infantes para que sirvan como levadura. As, romperamos la organizacin provisional de entrenamiento y tendramos al Regimiento con una nueva estructura permanente: El Primer y Segundo Batallones para misiones de combate, el Tercero compuesto por gente local, con oficiales de la Infantera de Marina, que sera mantenido como reserva. El Cuarto no estara bajo nuestro mando. Sus razones para esta organizacin? inquiri Falkenberg. De moral, seor. Los soldados nuevos creen estar discriminados. Se hallan bajo una disciplina ms dura que los ex infantes, y lo resienten. Colocndolos en los mismos manpulos que los veteranos acabara con esta situacin. Veamos la nueva estructura. Savage manipul los mandos de input y aparecieron organigramas en la pantalla. La estructura administrativa era estndar, basada en parte en la Infantera de Marina del CoDominio y en parte en el Ejrcito Nacional de Churchill. Pero sta no era la cuestin importante. No resultaba obvio, pero la estructura exiga que todos los puestos clave estuvieran en manos de los mercenarios de Falkenberg. Los mejores nominados del Partido Progresista estaban en el Tercer o en el Cuarto Batallones, y la justificacin era el que no haba oficiales locales con la adecuada experiencia de mando. A Falkenberg le pareca bien, y no haba ninguna razn militar adecuada para ponerlo en cuestin. Bradford estara tan complacido con su nuevo control total del Cuarto, que no mirara detenidamente al resto. Y los dems no saban lo bastante como para cuestionarlo.

S, pens Falkenberg, debera de funcionar. Esper hasta que Savage hubo terminado, y le dio las gracias. Luego, se dirigi a los otros: Caballeros, si tienen alguna crtica, oigmosla ahora. Quiero un frente slido, cuando vayamos maana al Consejo de Ministros, y quiero que todos ustedes estn preparados para contestar a cualquier pregunta. No tengo que decirles lo importante que es que nos aprueben esto. Todos asintieron. Y, otra cosa aadi Falkenberg: Sargento mayor! Seor! Tan pronto como el Consejo haya aprobado este nuevo organigrama, quiero a este Regimiento bajo la disciplina normal. Seor! Deles duro, suboficial en jefe! Dgale al Cuarenta y Dos que la funcin ha terminado, que de ahora en adelante, reclutas y veteranos van a ser tratados por igual, y que el prximo hombre que me cause problemas va a desear no haber nacido! Seor! Calvin sonrea feliz. Los ltimos meses haban sido de tensin para todos. Ahora, gracias a Dios, el coronel volva a hacerse cargo de todo, otra vez. Los hombres haban perdido algo de forma, pero pronto la recuperaran. Era hora de quitarse las mscaras, y Calvin se senta feliz de ello. El sonido de cincuenta mil personas gritando al unsono puede resultar aterrador. Lleva el miedo a niveles que se hallan por debajo del pensamiento; crea un pnico ms antiguo que el miedo a las armas nucleares y toda la panoplia de la tecnologa. Es un poder crudo y desnudo, que surge de un puchero de sonidos. Todo el mundo en Palacio escuchaba la multitud que cantaba. Los miembros del Gobierno estaban exteriormente tranquilos, pero se movan en silencio por los pasillos y hablaban en tono bajo... o gritaban sin motivo. El Palacio estaba lleno de un miedo innombrable. El Consejo de Ministros haba empezado a la madrugada y continuado hasta ltima hora de la maana. Haba durado y durado, sin decidir nada. Justo antes del medioda, el vicepresidente se hallaba en pie en su lugar de la mesa de reuniones, con los labios apretados por la ira. Apunt con un dedo tembloroso a George Hamner. Todo es culpa suya! grit Bradford. Ahora los tcnicos se han unido a la peticin de una nueva Constitucin, y usted los controla! Siempre he dicho que era usted un traidor al Partido Progresista! Caballeros, por favor insista el presidente Budreau. Su voz tena un cansancio infinito. Vamos, vamos. Ese tipo de lenguaje... Traidor? pregunt Hamner. Si sus jodidos funcionarios prestasen un poco ms de atencin a los tcnicos, no pasaran estas cosas. En tres meses han conseguido convertirlos, de ser los ms firmes defensores de este partido, en aliados de los rebeldes, a pesar de todo lo que yo he intentado. Necesitamos un Gobierno fuerte dijo Bradford. Su voz era despectiva, y haba vuelto su media sonrisa. George Hamner hizo un fuerte esfuerzo por controlar su ira. De este modo no lo conseguir. Ha tratado a mis tcnicos como si fueran ganado, les ha hecho trabajar horas extras sin pagrselas y les ha echado encima a esos malditos soldados suyos cuando han protestado. Y a uno puede costarle la vida el que su Guardia Nacional se irrite con l. Es resistencia a la autoridad! afirm Bradford. Eso no podemos consentirlo! Usted no sabe lo que es gobernar! espet Hamner. Perdi el control y se puso en pie, pasando en altura a Bradford. El hombrecillo se retir un paso, y su sonrisa se congel. Tiene usted el valor de llamarme traidor, despus de todo lo que ha hecho! Debera de partirle el cuello!

Caballeros! Budreau tambin se puso en pie a la cabecera de la mesa. Basta ya! Se oy un rugido procedente del Estadio. El Palacio pareci vibrar ante los gritos de la Asamblea Constituyente. La sala del Consejo qued en silencio por un momento. Cansinamente, Budreau continu: Esto no nos est llevando a parte alguna. Propongo que aplacemos la reunin durante media hora, para dar tiempo a que se calmen los nimos. Hubo un acuerdo, entre murmullos de los otros. Y, cuando nos reunamos de nuevo, no quiero ms de esas acusaciones o amenazas dijo el presidente Budreau. Entendido? De mala gana, los otros asintieron. Budreau sali solo, luego Bradford, seguido por un puado de sus ms fieles apoyos. Otros ministros corrieron para ser vistos saliendo con l, como si pudiera ser peligroso que pensasen que estaban en oposicin al vicepresidente primero. George Hamner se encontr solo en la sala. Se alz de hombros y sali. A Ernest Bradford se le haba unido un hombre de uniforme. Hamner reconoci al teniente coronel Crdova, jefe del Cuarto Batalln de la Guardia Nacional, y un seguidor fantico de Bradford. Hamner record cuando Bradford haba propuesto por primera vez que le dieran un mando a Crdova, y lo poco importante que aquello haba parecido en ese momento. El grupo de Bradford se fue pasillo abajo. Parecan estar comentando algo en susurros y dejando muy claro que queran excluir al vicepresidente segundo de su conversacin. Hamner se limit a alzarse de hombros. Me deja que le invite a un caf? La voz llegaba de detrs y asust a George. Se volvi y vio a Falkenberg. Seguro. Y no es que me vaya a sentar bien. Tenemos problemas, coronel. Se ha decidido algo? pregunt Falkenberg. Ha sido una larga espera. Larga e intil. Deberan de invitarle a usted a asistir a las reuniones del Consejo, as quiz tendran a alguien que les podra dar buenos consejos. Desde luego, no hay una jodida razn para mantenerle a usted esperando en una antesala, mientras nosotros nos gritamos los unos a los otros. He tratado de cambiar esa norma, pero vuelvo a no ser popular en este momento. Se oy otro alarido desde el Estadio. Todo el Gobierno no es popular le corrigi Falkenberg. Y, cuando haya acabado esa Convencin... sa es otra cosa que trat de impedir la semana pasada le explic George. Pero Budreau no tuvo los huevos de oponrseles. As que ahora tenemos a cincuenta mil parados, sin nada mejor que hacer, sentados como Asamblea del Pueblo. Desde luego, vaya Constitucin que va a salir de ah! Falkenberg se alz de hombros. Pareca que haba estado a punto de decir algo, pens Hamner, pero haba cambiado de opinin. Llegaron al comedor de ejecutivos y se sentaron en una mesa cercana a la pared. El grupo de Bradford ocupaba una mesa al otro lado de la habitacin, y todos ellos les miraron con suspicacia. Le calificarn de traidor por sentarse conmigo, coronel ri Hamner, pero su voz era seria. Sabe?, creo que esta vez va en serio: Bradford me culpa a m de los problemas con los tcnicos, y, all dentro, tambin insiste en que usted no est haciendo lo bastante como para restablecer el orden en la ciudad. Falkenberg pidi cafs. Tengo que explicarle a usted por qu no lo hemos hecho? No la enorme mano de George Hamner tap un vaso de agua. Dios sabe que el ltimo par de meses casi no le han dado a usted ninguna ayuda. Las rdenes son

imposibles, y jams le han permitido hacer nada decisivo. Veo que ya han dejado de realizar incursiones contra la base de los rebeldes. Falkenberg asinti: No cazbamos a nadie. Demasiadas filtraciones en el Palacio. Y, la mayor parte de las veces, el Cuarto Batalln ya haba enturbiado las aguas. Si nos dejasen ustedes hacer nuestro trabajo en lugar de tener que pedir permiso, por los canales burocrticos, para cada misin que emprendemos, quiz el enemigo no supiera por adelantado tanto de lo que vamos a hacer. As que ya he dejado de pedir permiso. Pero lo han hecho bastante bien, en lo que se refiere al ferrocarril. S. Al menos eso ha sido un xito. Las cosas estn bastante tranquilas en el campo, porque all no dependemos de nadie. No le parece extrao que cuanto ms cerca estamos de la experta supervisin del Gobierno, menos efectivos parezcan ser mis hombres? Pero, no puede usted controlar a los hombres de Crdova? Ellos estn haciendo que ms gente nos abandone y se pase a los rebeldes de lo que podra imaginar! No puedo creer que la brutalidad sin restricciones sea de alguna utilidad. Ni yo. A menos que haya detrs un propsito, la fuerza no es un instrumento de gobierno demasiado efectivo. Pero ya debe de saber usted, seor Hamner, que no tengo ningn control sobre el Cuarto Batalln. El seor Bradford lo ha estado ampliando desde que lo tom bajo su mando, y ahora es casi tan numeroso como el resto del Regimiento... y est absolutamente bajo su control, no bajo el mo. Bradford me ha acusado de ser un traidor dijo con mucha precaucin Hamner. Contando con su propio ejrcito, debe de estar planeando algo... Antes pensaba usted que el que lo planeaba era yo le replic Falkenberg. Esto es muy grave insisti Hamner. Ernie Bradford ha construido un ejrcito que slo l controla, y est haciendo locas acusaciones. Falkenberg sonri con dureza: Yo no me preocupara demasiado por eso. Usted no? No, usted no. Pero yo estoy aterrado, coronel. Tengo mi familia en la que pensar, y estoy muy asustado. Bueno, pens George, ahora ya he puesto las cartas sobre la mesa; puedo confiar en que no sea tambin un hombre de Bradford? Cree usted que Bradford est planeando una accin ilegal? inquiri Falkenberg. No lo s. De pronto, George tuvo miedo de nuevo. No vea simpata en los ojos del otro. Y, de quin se poda fiar? De alguien? Se sentira usted ms seguro si su familia estuviera en el cuartel del Regimiento? le pregunt Falkenberg. Podramos arreglarlo. Ya era hora de que hablsemos de estas cosas dijo finalmente George. S, me sentira ms tranquilo con mi mujer y mis hijos bajo proteccin. Pero an me sentira ms tranquilo si usted fuese sincero conmigo. Acerca de qu? la expresin de Falkenberg no cambi. Para empezar, acerca de esos Infantes de Marina suyos le dijo George. Esos hombres no son de ningn batalln de castigo. Los he estudiado y son demasiado disciplinados. Y esas banderas de combate que llevan, no fueron ganadas en acciones sin importancia, ya sea en este planeta o en otro. Quines son esos hombres, coronel? John Falkenberg sonri levemente. Me estaba preguntando cundo se decidira a hablarme de ello. Por qu no ha hecho esta pregunta ante el presidente Budreau? No lo s. Creo que es porque me fo ms de usted que de Bradford, y el presidente se hubiera limitado a pasarle la pregunta a l... Adems, si el presidente le echase a usted, no quedara nadie para oponerse a Ernie. Es decir, si es que usted se opone a l... pero el caso es que, si lo desea, podra hacerlo.

Y qu le hace pensar que yo vaya a hacer tal cosa? le pregunt Falkenberg. Obedezco las legtimas rdenes del Gobierno Civil... S, claro. Hadley est hundindose tan deprisa, que una conspiracin ms o menos no va a causar diferencias, de todos modos... Pero no ha contestado usted a mi pregunta. Las banderas de combate son del Cuarenta y Dos Regimiento de Infantera de Marina del CoDominio contest lentamente Falkenberg. Que fue eliminado como parte de los recortes presupuestarios. El Cuarenta y Dos. Hamner pens por un instante, buscando en su memoria para recordar la informacin que haba ledo sobre Falkenberg. se era su Regimiento. Desde luego. Y se lo trajo con usted. Un batalln del mismo asinti John Falkenberg. Las mujeres de los casados estn esperando para unrseles, cuando estemos aposentados. Cuando disolvieron el Cuarenta y Dos, los hombres decidieron seguir juntos, si les era posible. As que se trajo no slo a los oficiales, sino tambin a los soldados. S.Segua sin haber cambios en la expresin de Falkenberg, a pesar de que Hamner estudiaba detenidamente el rostro del otro. George sinti al tiempo miedo y tranquilidad. Si aqullos eran los hombres de Falkenberg... Cul es su juego, coronel? Usted quiere algo ms que pagar a sus tropas, y me pregunto si no deberamos temerle a usted ms que a Bradford. Falkenberg se alz de hombros. sa es una decisin que usted tendr que tomar, seor Hamner. Podra darle mi palabra de que no deseamos hacerles ningn dao a ustedes, pero, de qu le valdra? Me comprometo a cuidarme de su familia, si an lo desea. Hubo otro grito que llegaba del Estadio, esta vez ms fuerte. Bradford y el teniente coronel Crdova dejaron su mesa, an hablando en voz baja. La conversacin pareca muy animada, con gestos violentos, como si Crdova estuviera tratando de convencer a Bradford de algo. Mientras salan, Bradford lo acept. George les mir salir de la sala. La multitud aull de nuevo, hacindole tomar una decisin. Esta tarde mandar a Laura y los chicos a su cuartel. Mejor que sea ahora mismo le dijo con calma Falkenberg. George frunci el ceo. Quiere decir que no queda mucho tiempo? Sea lo que sea que tenga usted planeado, habr de ser rpido. Pero, esta tarde? John agit la cabeza. Parece usted creer que yo tengo una especie de plan general trazado, seor vicepresidente. No. Lo que le sugiero es que lleve a su familia a nuestro cuartel antes de que me ordenen no ocuparme de su proteccin, eso es todo. Por lo dems, slo soy un soldado, en una situacin que es poltica. Con el profesor Whitlock que le aconseja dijo Hamner. Mir fijamente a Falkenberg. Luego dijo: Con eso le he cazado, no? He visto a Whitlock por ah, y me he preguntado por qu no ira a ver al presidente. Debe de tener al menos a cincuenta agentes polticos en la Convencin, en este mismo momento. Parece usted muy observador coment Falkenberg. Seguro. Hamner estaba amargado. Y de qu infiernos me sirve serlo? No entiendo nada de lo que est pasando, y no me fo de nadie. Veo piezas del rompecabezas, pero no las puedo juntar. A veces pienso que debera utilizar la influencia que an me quede para sacarle a usted de escena. Lo que usted desee la sonrisa de Falkenberg era framente educada. A quin sugiere para guardar a su familia despus? Al jefe de la Polica? Escuche.

El Estadio rugi de nuevo, con un airado sonido que fue creciendo en volumen. Usted gana.Hamner se alz de la mesa y camin lentamente de vuelta a la sala del Consejo. La cabeza le daba vueltas. Slo tena clara una cosa: John Christian Falkenberg controlaba la nica fuerza militar en Hadley que poda oponerse a la gente de Bradford... y a los pistoleros del Partido de la Libertad, que desde el principio haban sido los principales enemigos. No puedo olvidarme de ellos porque le est cogiendo miedo a Ernie, pens George. Se alej de la sala del Consejo y baj al piso de abajo, al apartamento que le haban asignado. Cuanto antes estuvieran Laura y los nios en el cuartel, mejor se sentira. Pero, no la estar enviando con mis enemigos? Oh, Dios! Puedo fiarme de alguien? Boris haba dicho que era un hombre honorable. No dejes de recordar eso, no dejes de recordarlo. Honor. Falkenberg tiene honor y Ernie Bradford no lo tiene. Y yo? Qu es lo que tengo yo, despus de haber abandonado el Partido de la Libertad y haber trado a mis tcnicos al Partido Progresista? Un ttulo sin significado de vicepresidente segundo, y... La muchedumbre aull de nuevo: TODO EL PODER PARA EL PUEBLO! George lo oy y camin ms deprisa. La sonrisa de Bradford haba vuelto. Fue en la primera cosa en que George se fij, mientras entraba en la sala del Consejo. El hombrecillo estaba en pie junto a la mesa con una sonrisa divertida. Pareca bastante autntica, y resultaba algo atemorizadora. Ah, aqu est nuestro noble ministro de la Tecnologa y vicepresidente segundo! dijo Bradford con una mueca burlona. Justo a tiempo. Seor presidente, esa gente de ah fuera amenaza la seguridad de la ciudad. Estoy seguro de que les complacer a todos el saber que he dado pasos para controlar la situacin. Qu es lo que ha hecho? pregunt George. La sonrisa de Bradford an se hizo ms amplia: En este momento, el coronel Crdova est deteniendo a los lderes de la oposicin. Incluyendo, seor presidente, a los jefes de la Asociacin de Ingenieros y Tcnicos que se les han unido. Esta rebelin estar acabada en menos de una hora. Hamner mir al otro. So estpido! Har que todos los tcnicos de la ciudad se unan a la gente del Partido de la Libertad! Y los tcnicos controlan las centrales de energa, que eran la nica influencia que tenamos sobre la multitud! Eres un jodido estpido incompetente! Bradford habl con exagerada educacin: Pens que le complacera, George, el ver acabarse tan fcilmente la rebelin. Naturalmente, he mandado gente a controlar las centrales de energa. Ah, escuchen! La multitud de fuera ya no estaba cantando. Se oa un hablar confuso, y luego un muro de sonido que se fue haciendo ms y ms amenazante. No les llegaban sonidos coherentes, slo los rugidos airados y amenazadores. Luego se produjo una rpida descarga de disparos. Dios mo! El presidente Budreau mir con los ojos desorbitados, confuso. Qu es lo que pasa? A quin estn disparando? Es que ha empezado usted una guerra abierta? Se necesitan medidas drsticas, seor presidente dijo Bradford. Quiz demasiado drsticas para usted? Agit la cabeza. Ha llegado la hora de las medidas duras, seor presidente, y Hadley no puede ser gobernado por hombres sin redaos! Nuestro futuro le pertenece a aquellos que tengan la voluntad de aferrarlo! George Hamner se volvi hacia la puerta. Antes de que pudiera alcanzarla, Bradford le llam:

Por favor, George su voz estaba llena de preocupacin. Me temo que no puedes irte an. No sera seguro para ti. Me he tomado la libertad de ordenarles a los hombres del coronel Crdova que, esto... que guarden esta sala, mientras mis tropas restauran el orden. Una intranquila quietud llenaba el Estadio, y as aguardaron bastante tiempo. Luego se oyeron gritos y nuevos disparos. Los sonidos se acercaron, como si se produjesen fuera del Estadio, adems de dentro. Bradford frunci el entrecejo, pero nadie dijo nada. Esperaron lo que les pareci una eternidad, mientras el tiroteo continuaba. Disparos, gritos, alaridos, sirenas y alarmas... Eso y ms, todo en confusin. La puerta se abri de golpe y Crdova entr. Ahora llevaba las insignias de coronel. Mir en derredor de la habitacin, hasta que hall a Bradford. Seor, podra salir un momento, por favor? Har usted su informe ante todo el Consejo le orden el presidente Budreau. Crdova mir a Bradford. Ahora mismo. Crdova segua mirando a Bradford. El vicepresidente asinti con un pequeo gesto. Muy bien, seor acept el joven oficial. Tal como orden el vicepresidente, elementos del Cuarto Batalln procedieron hasta el Estadio y detuvieron a unos cincuenta lderes de la llamada Convencin Constitucional. Nuestro plan era entrar rpidamente y sacar a los detenidos, a travs del palco presidencial, para traerlos a palacio. No obstante, cuando intentamos hacer las detenciones, se nos opusieron hombres armados, muchos de ellos con los uniformes de las mesnadas. Nos dijeron que no habra armas en el Estadio, pero esto no era cierto. La muchedumbre domin a mis hombres y liber a los prisioneros. Cuando intentamos volverlos a capturar, fuimos atacados por la chusma y nos vimos obligados a abrirnos paso, luchando, para salir del Estadio. Dios mo! suspir Budreau. Cunta gente ha resultado herida? Las centrales de energa! Las han ocupado? quiso saber Hamner. Crdova puso cara de tristeza. No, seor. No dejaron entrar en ellas a mis hombres. Un consejo de tcnicos e ingenieros controla las centrales, y amenaza con destruirlas si intentamos entrar por la fuerza. Hemos tratado de aislarlas de todo apoyo del exterior, pero no creo que pueda mantener el orden slo con mi batalln. Necesitaremos todas las fuerzas de la Guardia Nacional para... Idiota! Hamner se apret la mano izquierda con la derecha e hizo fuerza hasta que le doli. Un consejo de tcnicos. Los conoca a casi todos. Eran sus amigos, o lo haban sido. Alguno de ellos se fiara ahora de l? Al menos, Bradford no controlaba las centrales de fusin. Cul es el estado de cosas actual ah fuera? pregunt el presidente Budreau. An podan or disparos por las calles. Esto... Hay una multitud que ha levantado barricadas en el mercado, y otra en el teatro frente a palacio, seor. Mis tropas estn tratando de desalojarlos la voz de Crdova sonaba a excusa. Tratando. No es probable que lo logren.Budreau se alz y fue a la puerta de la antesala. Coronel Falkenberg? S, seor? Falkenberg entr en la sala cuando el presidente le hizo un gesto. Coronel, conoce usted la situacin del exterior? S, seor presidente. Maldita sea, hombre! Puede hacer usted algo al respecto? Qu es lo que el presidente sugiere que haga? Falkenberg mir a los ministros del Consejo. Durante tres meses he tratado de mantener el orden en esta ciudad. No pudimos lograrlo ni con la cooperacin de los tcnicos...

No fue culpa ma...empez a decir Crdova. No le he invitado a hablar los labios de Falkenberg estaban fruncidos en una lnea de dureza. Caballeros, ahora tienen ustedes una rebelin abierta y, al mismo tiempo, han logrado poner en su contra a uno de los bloques ms poderosos de su partido. Ya no controlamos ni las centrales de energa ni los centros de produccin de alimentos. As que repito, qu es lo que el presidente sugiere que haga? Budreau asinti con la cabeza. sa es una crtica bastante justa. Fue interrumpido por Bradford: Eche a esa chusma de las calles! Use a sus preciosas tropas para luchar, que es precisamente para lo que estn aqu! Desde luego acept Falkenberg. Firmar el presidente una proclamacin de la Ley Marcial? Budreau asinti a desgana: Supongo que tendr que hacerlo. Muy bien dijo Falkenberg. Hamner alz la vista repentinamente. Qu era lo que haba detectado en la voz y el comportamiento de Falkenberg? Algo importante? Es habitual para los polticos meterse en situaciones de las que slo les pueden sacar los militares. Y tambin es habitual en ellos el despus echarles las culpas a los militares dijo Falkenberg. Estoy dispuesto a aceptar la responsabilidad por hacer cumplir la Ley Marcial, pero debo de tener el mando de todas las fuerzas gubernamentales. No intentar restaurar el orden, mientras algunas de las tropas no respondan a mis rdenes. No! Bradford se puso en pie de un salto. La silla cay al suelo tras l. Ya veo lo que est haciendo! Tambin est en contra ma! Es por eso por lo que nunca era la hora de actuar, nunca era el momento de que yo fuese presidente! Quiere controlar el planeta para usted mismo! Bueno, pues no se saldr con la suya, dictador de va estrecha! Crdova, arreste a ese hombre! Crdova se lami los labios y mir a Falkenberg. Ambos militares iban armados. Crdova decidi no correr riesgos: Teniente Hargreave! grit. La puerta de la antesala se abri un poco ms. Nadie entr. Hargreave! grit de nuevo Crdova. Puso la mano sobre la pistola que llevaba enfundada al cinto. Est usted bajo arresto, coronel Falkenberg. Usted cree? Esto es absurdo! grit Budreau. Coronel Crdova, aparte su mano de esa arma! No consentir que mi Consejo de Ministros sea convertido en una farsa! Por un momento no pas nada, la habitacin estaba muy silenciosa y Crdova mir de Budreau a Bradford, preguntndose qu hacer. Luego Bradford se volvi hacia el presidente: T tambin, viejo? Detenga tambin al seor Budreau, coronel Crdova! En cuanto a usted, seor traidor George Hamner, va a tener lo que se merece! Tengo hombres por todo el palacio, saba que tendra que hacer esto. Sabas...? Qu significa esto, Ernest? El presidente Budreau pareca asombrado y su voz sonaba quejumbrosa. Qu ests haciendo? Oh, cllate ya, viejo! resopl Bradford. Supongo que tambin tendr que hacerte fusilar a ti! Creo que ya hemos odo suficiente dijo con tono fuerte Falkenberg. Su voz reson por la sala, a pesar de que no haba gritado: Y me niego a dejarme arrestar. Matadlo! grit Bradford. Meti la mano bajo su tnica.

Crdova desenfund su pistola. An no la haba sacado del todo de la pistolera, cuando se oyeron disparos desde la puerta. Sus secos ladridos llenaron la habitacin, y los odos de Hamner retumbaron por la concusin. Bradford se gir hacia la puerta con una mirada de sorpresa. Luego, sus ojos se vidriaron y se desliz hacia el suelo, con su media sonrisa an en los labios. Se oyeron ms disparos y el sonido de armas automticas, y Crdova fue lanzado contra la pared de la sala del Consejo. Fue suspendido contra ella por las balas que le golpeaban. Brillantes manchas rojas aparecieron sobre su uniforme. El sargento mayor Calvin entr en la sala con tres Infantes de Marina en traje de combate, cuero sobre las aparatosas armaduras personales. Sus cascos eran opacos a la brillante luz solar, teida de azul, que penetraba por los ventanales de la cmara. Falkenberg asinti y enfund su pistola. Para citar al seor Bradford, me tom la libertad de asegurar los pasillos, seor presidente. Ahora, seor, si quiere usted hacer esa proclamacin, me ocupar de la situacin que hay en las calles. Sargento mayor? Seor! Tiene usted la proclamacin de la Ley Marcial que redact el capitn Fast? Seor.Calvin sac un documento enrollado de un bolsillo de su guerrera de cuero. Falkenberg lo tom y lo alis en la mesa, frente a Budreau. Pero...el tono del presidente era de desesperanza. De acuerdo. No es que tengamos muchas posibilidades. Mir al cadver de Bradford y sinti un escalofro. Estaba dispuesto a asesinarme murmur. El presidente pareca confuso. Haban sucedido muchas cosas, y an haba muchas otras que hacer. Fuera, los sonidos de la batalla se hacan ms fuertes, y la sala del Consejo se llen con el claro olor cuprfero de la sangre fresca. Budreau atrajo el pergamino hacia s, le dio una ojeada y luego tom una pluma de su bolsillo. Garabate su firma al pie y luego se lo pas a Hamner para que lo firmase como testigo. Ser mejor que hable usted con la Guardia Presidencial le dijo Falkenberg. No deben saber qu hacer. No los va a usar en la lucha callejera? le pregunt Hamner. Falkenberg neg con la cabeza. Dudo que luchasen: tienen demasiados amigos entre los rebeldes. Protegern el palacio, pero no nos podemos fiar de ellos para mucho ms. Tenemos alguna posibilidad? pregunt Hamner. Budreau alz la mirada, saliendo de su ensimismamiento a la cabeza de la mesa: S. La tenemos? Posiblemente respondi Falkenberg. Depende de lo buena que sea la gente contra la que estamos luchando. Si su jefe es la mitad de bueno de lo que yo pienso que es, no ganaremos esta batalla. XI Maldita sea, no lo haremos! El teniente Martin Latham mir con horror al capitn Fast. Ese mercado es una trampa mortal. Estos hombres no se alistaron para cargar por calles abiertas contra amotinados apostados a cubierto... No, ustedes se alistaron para ser una especie de polica honorfica le dijo con calma el capitn Fast. Y ahora han dejado que la situacin se les vaya de las manos. Quin mejor que ustedes para recuperar de nuevo el control?

El Cuarto Batalln recibe sus rdenes del coronel Crdova, no de usted.Latham mir a su alrededor en busca de apoyo. Varios pelotones del Cuarto estaban cerca, as que pareci reconfortado. Se hallaban en un profundo recoveco del muro del Palacio. Justo fuera, ms all de la esquina del recoveco, podan or disparos espordicos, mientras las otras unidades del Regimiento mantenan ocupados a los rebeldes. Latham se senta seguro aqu, pero all fuera... No repiti. Es un suicidio. De modo que rehsa obedecer rdenes dijo Amos Fast, con voz muy tranquila. No mire en derredor y no alce la voz. Ahora, mire tras de m al muro del palacio. Latham los vio: un destello del can de un rifle, manchas que eran soldados uniformados de cuero, que estaban apostados en las almenas del muro y en las troneras que dominaban el recoveco. Si no efecta usted el ataque, sern ustedes desarmados y juzgados por cobarda ante el enemigo le dijo con voz baja Fast. Slo hay un veredicto para ese Consejo de Guerra. Y slo una pena. Tiene ms posibilidades si efecta ese asalto. Le apoyaremos en su ataque. Por qu hacen esto? pregunt Martin Latham. Ustedes causaron el problema le explic Fast. Ahora preprense. Cuando hayan entrado en la plaza del mercado, el resto de la unidad ir en su apoyo. El asalto tuvo xito, pero le cost muchas bajas al Cuarto. Tras ste, sigui otra serie de feroces ataques. Cuando hubieron terminado, los amotinados haban sido expulsados del rea inmediatamente contigua al palacio, pero el Regimiento de Falkenberg haba pagado por cada metro ganado. Cada vez que tomaban un edificio, el enemigo lo dejaba ardiendo. Cuando el Regimiento haba atrapado un gran grupo de rebeldes, Falkenberg se vio obligado a abandonar el cerco para ayudar a evacuar un hospital que haba incendiado el enemigo. Al cabo de tres horas, ardan fuegos por todo en derredor del palacio. No haba nadie en la sala del Consejo con Budreau y Hamner. Se haban llevado los cadveres y fregado el suelo, pero a George Hamner le pareca que la habitacin siempre olera a muerto, y no poda evitar el que, de vez en cuando, la vista se le fuese a la lnea de agujeros bordada, a la altura del pecho de un hombre, en los paneles de rica madera de la pared. Falkenberg entr. Su familia est a salvo, seor Hamner. Se volvi al presidente. Quiero informar, seor. Budreau alz la vista, sus ojos parecan perdidos. El sonido de disparos era dbil, pero an audible. Tienen buenos lderes inform Falkenberg. Cuando salieron del estadio fueron de inmediato a los cuarteles de la Polica. Tomaron las armas y las distribuyeron entre los suyos, despus de hacer una carnicera con los policas. Asesinaron a...? Desde luego le contest Falkenberg. Queran el edificio de la Polica como fortaleza. Y ah fuera no estamos luchando contra una pura muchedumbre, seor presidente. Nos hemos topado repetidamente con hombres bien armados y con entrenamiento militar: las mesnadas. Por la maana intentar dar otro asalto, pero por el momento, seor presidente, no controlamos mucho ms de un kilmetro alrededor del palacio. Los fuegos ardieron toda la noche, pero hubo poca lucha. El Regimiento controlaba el Palacio, acampando en el patio; y si alguno se preguntaba por qu el Cuarto Batalln

estaba acampado en el centro del patio, con el resto de la tropa rodendole, lo haca en silencio. El teniente Martin Latham poda haber tenido una respuesta para quien hiciese tal pregunta, pero estaba yaciendo bajo la bandera de Hadley en la capilla ardiente, junto al hospital. Por la maana los asaltos se iniciaron de nuevo. El Regimiento se mova hacia afuera en pequeas columnas, infiltrndose por puntos dbiles, dejando a un lado los fuertes, hasta que de nuevo hubo limpiado una gran rea en el exterior del Palacio. Luego, se encontr con otra posicin bien fortificada. Una hora ms tarde el Regimiento estaba fuertemente enzarzado contra francotiradores en los tejados, calles cerradas por barricadas y, por todas partes, edificios ardiendo. Manpulos y pelotones trataron de pasar y llegar hasta los edificios de ms all, pero fueron rechazados. El Cuarto fue diezmado en repetidos asaltos contra las barricadas. George Hamner haba ido a donde Falkenberg y se hallaba en su puesto de mando avanzado. Contempl cmo otro asalto de una escuadra del Cuarto era rechazado. Son buenos soldados murmur. Lo sern. A partir de ahora le dijo Falkenberg. Pero los ha ido desgastando muy rpido. No ha sido totalmente a mi gusto le explic Falkenberg. El presidente me ha ordenado quebrar la resistencia del enemigo. Eso hace perder soldados. Y para ello prefiero utilizar el Cuarto que embotar el filo combativo del resto del Regimiento. Pero no estamos yendo a ninguna parte. No. La oposicin es demasiado buena, y son demasiados. No podemos hacerles concentrarse para una batalla formal, y cuando los atrapamos, prenden fuego a esa parte de la ciudad y se retiran bajo la cobertura de las llamas. Un cabo de transmisiones le hizo una sea urgente y Falkenberg fue a una mesa baja, cubierta por una masa de aparatos electrnicos. Tom el auricular que le ofrecan y escuch, luego alz un micrfono. Vuelvan a palacio orden. Se retira usted? pregunt Hamner. Falkenberg se alz de hombros: No tengo eleccin. No puedo mantener un permetro tan dbil con slo dos batallones y lo que me queda del Cuarto. Dnde est el Tercero? Dnde estn los otros miembros del partido? Dnde est mi gente? Estn en las centrales de energa y centros de alimentos le explic Falkenberg. No podemos entrar sin que los tcnicos tengan tiempo de sabotear los equipos, pero podemos impedir que entren ms rebeldes. El Tercer Batalln no est tan bien entrenado como el resto del Regimiento... y, adems, quiz los tcnicos se fen de ellos. Caminaron de regreso a travs de las calles ennegrecidas por los fuegos. Los sonidos de lucha les siguieron a medida que el Regimiento se retiraba. Voluntarios civiles luchaban contra los incendios y se cuidaban de los heridos y los muertos. No hay esperanza, pensaba George Hamner. No hay esperanza. No s por qu pens que Falkenberg se sacara algn tipo de conejo de la chistera, una vez hubiera desaparecido Bradford. Qu puede hacer l? Qu puede hacer nadie? Unos preocupados miembros de la Guardia Presidencial les dejaron entrar en palacio y cerraron tras ellos las pesadas puertas. Los guardias defendan el palacio, pero no queran salir fuera. El presidente Budreau estaba en su muy adornado despacho, acompaado por el teniente Banners. Iba a mandar por usted dijo Budreau. No podemos ganar, verdad?

No en el modo en que van las cosas le contest Falkenberg. Hamner asinti su acuerdo. Budreau tambin asinti, como para s. Su rostro era una mscara de esperanzas perdidas. Eso es lo que yo crea. Lleve a sus hombres al cuartel, coronel. Voy a rendirme. Pero, no puede...protest George. Todo en lo que hemos soado... Va a condenar a Hadley, el Partido de la Libertad no lo puede gobernar. Precisamente. Pero usted tambin lo ve, no, George? Cunto estamos gobernando nosotros? Quiz tuvimos una posibilidad antes de que se llegase a la ruptura abierta. Pero no ahora. Traiga a sus hombres de vuelta al palacio, coronel Falkenberg. O se va a negar? No, seor. Los hombres ya se estn retirando. Estarn aqu dentro de media hora. Budreau suspir audiblemente. Ya le dije que la respuesta militar no iba a funcionar aqu, Falkenberg. Si nos hubieran dado la oportunidad en los pasados meses, podramos haber logrado algo. Quiz el presidente estaba demasiado cansado para discutir. Pero no nos servir de nada el echarle las culpas al pobre Ernie. Deba de estar loco. Pero ahora no estamos como hace tres meses, coronel. Ni siquiera como ayer. Podra haber llegado a un compromiso antes de que empezara la lucha, pero no lo hice, y usted ha perdido. No est usted logrando demasiado, aparte de quemar la ciudad... Al menos puedo evitarle eso a Hadley. Banners, vaya a decirles a los lderes del Partido de la Libertad que ya no lo soporto ms. El oficial de la Guardia salud y se march, con su rostro convertido en una mscara ilegible. Budreau le contempl salir. Sus ojos estaban enfocados ms all de las paredes con sus decoraciones de la Tierra. As que dimite usted dijo lentamente Falkenberg. Budreau asinti. Ha dimitido usted, seor? pregunt Falkenberg. S, maldita sea, Banners tiene mi renuncia al cargo. Y qu har usted ahora? le pregunt Hamner. Su voz era a la vez de asombro y desprecio. Siempre haba admirado y respetado a Budreau, y ahora, cmo les dejaba el gran lder de Hadley? Banners me ha prometido sacarme de aqu le dijo Budreau. Tiene un barco en el puerto. Navegaremos por la costa hasta el punto ms cercano posible a las minas y luego iremos por tierra a ellas. Una nave estelar llegar la semana prxima, y podr marcharme en ella con mi familia. Sera mejor que viniera conmigo, George. El presidente puso la cara sobre ambas manos, y luego alz la vista. Uno se siente mucho ms tranquilo despus de abandonar, lo saban? Y qu es lo que har usted, coronel Falkenberg? Nos las arreglaremos. Hay muchos barcos en el puerto, caso de que necesitsemos uno. Pero es muy probable que el nuevo gobierno necesite soldados experimentados. El perfecto mercenario dijo Budreau con desprecio. Suspir y luego dej que sus ojos recorrieran el despacho, detenindose en los objetos familiares. Es un descanso, ya no tengo que decidir ms cosas. Se puso en pie y sus hombros ya no estaban hundidos. Ir a buscar a mi familia. Ser mejor que usted tambin se ponga en marcha, George. Ya me las arreglar, seor. No espere por nosotros. Como dice el coronel, hay muchos barcos.Esper hasta que Budreau hubo salido del despacho, y entonces se volvi hacia Falkenberg. Muy bien, y ahora qu?

Ahora haremos lo que vinimos a hacer aqu le contest Falkenberg. Se fue al escritorio del presidente y examin los telfonos, pero los rechaz, usando al fin un comunicador de bolsillo. Lo conect y habl largamente por el mismo. Qu es, exactamente, lo que est haciendo? le pregunt Hamner. Usted an no es el presidente le explic Falkenberg. Bajo la proclamacin de la Ley Marcial hecha por Budreau, yo debo de efectuar todas las acciones que crea se requieren para restaurar el orden en Refugio. Esta orden es vlida hasta que la anule un nuevo presidente. Y, por el momento, no hay presidente. Pero Budreau se ha rendido! El Partido de la Libertad elegir un presidente. Segn la Constitucin de Hadley slo el Senado y la Asamblea, en sesin conjunta, pueden alterar el orden de sucesin a la presidencia. Los miembros de esos dos cuerpos estn desperdigados por toda la ciudad, y sus cmaras de reunin han ardido. El sargento mayor Calvin y varios de los ayudantes de Falkenberg llegaron a la puerta. Se quedaron all, aguardando. Estoy interpretando las leyes del planeta, pero... creo que el presidente Budreau no tiene poderes para nombrar a un sucesor. Y, con Bradford muerto, usted manda aqu, pero no hasta que se presente ante un magistrado y jure su cargo. Esto no tiene sentido protest Hamner. Y, de todos modos, cunto tiempo se cree que puede seguir aqu al mando? Tanto como sea preciso. Falkenberg se volvi hacia uno de sus hombres. Cabo, quiero que el seor Hamner est conmigo y usted con l. Lo tratar con todo el respeto, pero no debe ir a ninguna parte ni hablar con nadie sin mi permiso, comprendido? Seor! Y ahora qu? pregunt Hamner. Ahora esperamos le dijo con voz suave John Falkenberg. Pero no mucho... George Hamner estaba sentado en la sala del Consejo, dando la espalda a la pared agujereada y manchada. Trataba de olvidar aquellas manchas, pero no poda. Falkenberg estaba frente a l, y sus ayudantes se sentaban al extremo ms alejado de la mesa. Los aparatos de comunicacin haban sido extendidos sobre una mesa lateral, pero no haba mapa de la situacin; Falkenberg no haba trasladado all su puesto de mando. De vez en cuando, los oficiales le traan informes de la batalla, pero Falkenberg casi ni les escuchaba. En cambio, cuando uno de sus ayudantes le dijo que el doctor Whitlock le llamaba, tom los auriculares de inmediato. George no poda or lo que Whitlock estaba diciendo, y la parte de la conversacin de Falkenberg consista en monoslabos. La nica cosa de la que George estaba seguro, era de que Falkenberg estaba muy interesado en lo que le estaba diciendo su asesor poltico. El Regimiento haba hecho, combatiendo, el camino de regreso a Palacio, y ahora estaba en el patio. Las entradas al Palacio estaban tomadas por la Guardia Presidencial, y la lucha haba terminado. Los rebeldes dejaban en paz a la Guardia, y una inquieta tregua dominaba la ciudad de Refugio. Estn yendo al estadio, seor inform el capitn Fast. Esos vtores que se han odo fueron cuando el teniente Banners les inform de la dimisin del presidente. Ya veo, gracias, capitn. Falkenberg hizo una sea para que le sirvieran ms caf. Le ofreci una taza a George, pero el vicepresidente no la quera. Cunto tiempo tendremos que esperar? pregunt George. No mucho ms. Les oye vitorear? Siguieron as sentados durante otra hora, Falkenberg con calma aparente, Hamner con creciente tensin. Al fin, el doctor Whitlock lleg a la sala del Consejo. El alto civil mir a Falkenberg y a Hamner, luego se sent tranquilamente en el silln presidencial.

No creo que tenga otra oportunidad de sentarme en el trono de los poderosos sonri. Pero, qu est pasando? inquiri Hamner. Whitlock se alz de hombros. Es ms o menos como se lo haba imaginado el coronel Falkenberg. La muchedumbre se ha ido al estadio. Nadie quiere quedarse fuera, ahora que piensan que han ganado. Han reunido a todos los senadores que han podido encontrar, y ahora se estn preparando para elegir a un nuevo presidente. Pero esa eleccin no ser vlida exclam Hamner. No, seor, pero no parece que eso les preocupe en lo ms mnimo. Supongo que se imaginan que se han ganado el derecho a hacerlo. Y la Guardia ya ha hecho saber que aceptar la decisin del pueblo. Whitlock sonri irnicamente. Cuntos de mis tcnicos estn ah con esa multitud? pregunt Hamner. S que ellos me escucharn. Estoy seguro. Quiz s acept Whitlock. Pero no hay tantos como cabra suponer. La mayor parte de ellos no han tenido estmago para tanto incendio y pillaje. A pesar de todo, es un buen nmero. Puede sacarles de ah dentro? pregunt Falkenberg. Lo estoy intentando en este mismo momento. Whitlock hizo una mueca irnica. La razn por la que he venido aqu era para que el seor Hamner me ayudase a ello. Tengo a mi gente reuniendo a los tcnicos y dicindoles que ya tienen como presidente al seor Hamner, as que, para qu quieren a otro? Est funcionando, pero unas palabras de su lder, aqu presente, nos seran de ayuda. Correcto acept Falkenberg. Y bien, seor? No s qu decir protest George. Falkenberg fue al control de la pantalla de la pared. Seor vicepresidente, yo no puedo darle rdenes, pero le sugiero que, simplemente, les haga unas cuantas promesas. Dgales que en breve tomar el mando, y que las cosas sern distintas. Luego ordneles que se vayan a casa o se tendrn que ver acusados de rebelda. O pdales que se vayan a casa como un favor a usted. Lo que usted piense que vaya a funcionar mejor. No fue gran cosa como discurso, y por los rugidos de afuera, tampoco pareci que la multitud oyera mucho del mismo. George prometi la amnista para todos los que saliesen al momento del Estadio y trat de apelar a los progresistas que se haban visto atrapados en la revuelta. Cuando dej el micrfono, Falkenberg pareca complacido. Media hora, doctor Whitlock? pregunt el coronel. Ms o menos acept el historiador. Todos los que piensen irse, ya se habrn ido para entonces. Vamos, seor presidente Falkenberg se mostraba insistente. A dnde? le pregunt Hamner. A ver el fin de todo esto. Quiere contemplarlo, o preferira aguardar con su familia? Puede ir a donde quiera, excepto ante un magistrado... o a cualquier otro que pueda aceptar su renuncia. Coronel, esto es ridculo! No puede forzarme usted a que sea presidente, y no entiendo lo que est sucediendo! La sonrisa de Falkenberg era terrible. Ni yo quiero que lo entienda. An. Ya, como estn las cosas, le va a costar trabajo vivir luego con su conciencia. Vamos. George Hamner le sigui. Tena la garganta seca y le pareca como si las tripas se le hubieran hecho un nudo, una pelota apretada.

El Primer y Segundo Batallones estaban reunidos en el patio del palacio. Los hombres estaban formados en hileras. Sus trajes de combate de sinticuero estaban manchados de tierra y humo de la lucha callejera. Las armaduras hinchaban los uniformes. Los hombres estaban en silencio, y Hamner pens que podran haber sido esculpidos en piedra. Sganme! orden Falkenberg. Abri camino hasta la puerta del estadio. El teniente Banners estaba frente a la misma. Alto! orden Banners. Lo dice en serio, teniente? Luchara usted contra mis tropas? Falkenberg seal a las hoscas filas que haba tras l. El teniente Banners trag saliva. Hamner pens que al oficial de la Guardia se le vea muy joven. No, seor protest Banners. Pero hemos hecho barricadas en las puertas. La reunin de emergencia de la Asamblea y el Senado est eligiendo a un nuevo presidente ah dentro, y no vamos a permitir que ustedes, los mercenarios, la interfieran. An no han elegido a nadie observ Falkenberg. No, seor. Pero, cuando lo hagan, la Guardia estar bajo su mando. Tengo rdenes del vicepresidente Hamner de detener a los lderes de la rebelin, y una proclamacin vlida de la Ley Marcial. Lo siento, seor Banners pareca realmente sentirlo. Pero nuestro consejo de oficiales ha decidido que la rendicin del presidente Budreau es vlida. Pensamos acatarla. Ya veo. Falkenberg regres. Hizo un gesto a sus ayudantes y Hamner se uni al grupo. Nadie objet a ello. Falkenberg dijo: No me esperaba esto. Nos llevara una semana pasar luchando por todas esas salas de guardia. Pens por un momento. Deme sus llaves! le espet a Hamner. Asombrado, George las sac de su bolsillo. Falkenberg sonri de oreja a oreja. Sabes, mayor Savage? Hay otro camino para ir all! Toma las compaas G y H del Segundo Batalln y asegura las salidas del estadio! Atrincheraos y montad todas las armas pesadas! Arrestad a todo el que salga! Seor. Atrinchrate bien, Jeremy, puede que salgan luchando! Pero no espero que lo hagan demasiado bien organizados. Disparamos contra los hombres armados? Sin previo aviso, mayor. Sin previo aviso. Sargento mayor, traiga conmigo al resto de la tropa. Mayor, tienes veinte minutos. Falkenberg gui a sus tropas a travs del patio hasta la entrada del tnel y us las llaves de Hamner para abrir la puerta. Luego, dirigi a sus hombres escaleras abajo y a travs, por debajo, del patio. George Hamner sigui cerca de Falkenberg. Poda or a la larga columna de hombres marchando tras l. Subieron las escaleras del otro lado, a buen ritmo, hasta que George estuvo jadeando. Los hombres no parecan notar cansancio. La diferencia de gravedades, pens Hamner. Y el entrenamiento. Llegaron a la parte alta y se desplegaron por los corredores. Falkenberg estacion centinelas a ambos extremos y volvi a las puertas centrales. La tensin fue en aumento. Pero... Falkenberg agit la cabeza. Su mirada exiga silencio. Se qued en pie, aguardando, mientras los segundos tictaqueaban. EN MARCHA! orden Falkenberg. Las puertas fueron abiertas a empellones. Los soldados se movieron con rapidez por la parte alta del estadio. La mayor parte de la muchedumbre estaba debajo, y unos pocos

hombres desarmados fueron barridos a culatazos, cuando trataron de oponerse al paso del Regimiento. Tras el movimiento de las culatas de los rifles, hubo un momento de calma. Falkenberg tom un megfono de un cabo ayudante. ATENCIN, ATENCIN! ESTN USTEDES ARRESTADOS BAJO LA AUTORIDAD DE LA LEY MARCIAL PROCLAMADA POR EL PRESIDENTE BUDREAU! TIREN LAS ARMAS Y NO SUFRIRN DAO! EL QUE RESISTA SER MUERTO! Hubo un momento de silencio, y luego gritos, cuando la multitud se dio cuenta de lo que haba dicho Falkenberg. Algunos se echaron a rer. Luego sonaron disparos que venan del campo y de los asientos ms bajos del estadio. Hamner oy el seco chasquido de una bala que pasaba junto a su oreja. Luego oy el estampido del rifle. Uno de los lderes de abajo, en el campo, tena un megfono por el que les grit a los otros: ATACADLOS! NO SON MS QUE UN MILLAR Y NOSOTROS SOMOS TREINTA MIL! ATACADLOS, M ATADLOS! Hubo ms disparos. Algunos de los hombres de Falkenberg cayeron. Los otros siguieron inmviles, esperando rdenes. Falkenberg alz de nuevo el megfono: PREPARADOS PARA HACER FUEGO AGRUPADO! PREPAREN, APUNTEN, EN GRUPO: FUEGO! Setecientos rifles dispararon al unsono. FUEGO! Alguien aull, un grito largo y desgarrado, una splica sin esperanza. La masa de hombres que saltaba por las filas de asientos subiendo hacia ellos vacil y se rompi. La gente grit, algunos se echaron hacia atrs, se metieron bajo los asientos, trataron de ocultarse tras sus compaeros, intentaron colocarse en cualquier parte, menos delante de las bocas de los caones de los rifles, que no temblaban ni un milmetro. FUEGO! Fue como un solo disparo, muy estruendoso, que duraba mucho ms de lo que debera poder durar el sonido de un disparo; pero resultaba imposible or el ruido de los disparos individuales. FUEGO! Se oyeron ms alaridos desde abajo: En nombre de Dios... EL CUARENTA Y DOS AVANZAR AHORA. FIJEN LAS BAYONETAS. ADELANTE. EN MARCHA. FUEGO. FUEGO A DISCRECCION. Ahora haba un constante petardeo de disparos. Las filas uniformadas en cuero se movan hacia delante y abajo, por encima de los asientos del estadio, fluyendo inexorables hacia la aglomeracin que haba debajo. Sargento mayor! Seor! Los tiradores expertos se quedarn quietos y tomarn posiciones de tiro. Que disparen contra todos los hombres armados. Seor! Calvin habl por su comunicador. Algunos hombres de cada seccin se quedaron atrs y tomaron posiciones tras los asientos. Comenzaron a disparar, con cuidado pero rpidamente. Quienquiera que abajo alzaba un arma mora. El Regimiento sigui avanzando. Hamner se senta mareado. Los gritos de los heridos podan ser odos por todas partes. Dios, haz que esto acabe, rez, haz que esto acabe! LOS GRANADEROS SE PREPARAN PARA LANZAR! retumb la voz de Falkenberg por el megfono. LANCEN!

Un centenar de granadas saltaron en arco desde la lnea que avanzaba. Cayeron en las multitudes arremolinadas que haba abajo. Las apagadas explosiones quedaron ocultas por los alaridos de terror. TIRO AGRUPADO! El Regimiento avanz hasta que entr en contacto con la muchedumbre. Hubo una breve lucha. Los rifles dispararon y las bayonetas se tieron de rojo. La lnea se detuvo slo por un instante. Luego sigui adelante, dejando tras de s una sangrienta huella. Hombres y mujeres se apretujaban en las salidas del estadio, taponndolas. Otros trataban frenticamente de salir fuera, escalando por encima de los cados, aplastando a mujeres y nios en su ansia por huir, pisotendose los unos a los otros en su lucha por escapar. Haba un sonido de disparos desde fuera. Los que haban llegado a las puertas retrocedan, para ser aplastados bajo los que venan detrs, que an trataban de salir. Ni siquiera les deja salir! le grit Hamner a Falkenberg. No armados. Y no para que escapen. El rostro del coronel era duro y fro, sus ojos entrecerrados en rendijas. Contemplaba impasiblemente la matanza, mirando toda la escena sin expresin. Los van a matar a todos? A todos los que resistan. Pero no se merecen esto! George Hamner not cmo se le quebraba la voz. No se lo merecen. Nadie se lo merece, George. SARGENTO MAYOR! Seor! Ahora, la mitad de los tiradores de lite se concentrarn en los lderes. Seor! Calvin habl en voz baja por su comunicador. Los tiradores concentraron su fuego en el palco presidencial que tenan enfrente. Los centuriones corran arriba y abajo por la lnea de tropas ocultas, sealando a los blancos. Los tiradores mantenan un tiro continuo. Las lneas de cuero de hombres con armadura avanzaban inexorablemente. Ya casi haban llegado a la hilera inferior de asientos. Ahora haba menos tiroteo, pero las bayonetas brillaban al sol de la tarde. Otra seccin se retras de la lnea y se qued para guardar a un pequeo nmero de prisioneros, en el extremo del Estadio. El resto de la lnea avanz, pasando por encima de asientos resbaladizos por la sangre derramada. Cuando el Regimiento lleg a nivel del suelo, su avance se hizo ms lento. Haba poca oposicin, pero la misma masa de gente que tenan al frente retena a los soldados. Haba unas pocas bolsas de resistencia activa, y escuadras volantes iban all, a reforzar la lnea. Fueron lanzadas ms granadas. Falkenberg contemplaba la batalla en calma y, no muy a menudo, hablaba por su comunicador. Abajo, ms gente mora. Una compaa de soldados form y corri hacia arriba por una escalera al otro extremo del estadio. Se distribuyeron por la parte superior. Entonces apuntaron con sus rifles y stos restallaron en otra serie de terribles salvas. De repente todo hubo acabado. Ya no haba oposicin, slo haba una muchedumbre que aullaba. Los hombres tiraban las armas para correr con las manos en alto. Otros caan de rodillas para suplicar por sus vidas. Hubo una descarga final y un silencio mortal cay sobre el estadio. Pero no era un silencio, descubri Hamner. Las armas haban callado, los hombres ya no gritaban rdenes, pero haba sonidos. Eran los gritos de los heridos. Y splicas de ayuda, gemidos. Una tos agnica que segua y segua, mientras alguien trataba de aclararse unos pulmones perforados. Falkenberg asinti hoscamente. Ahora podemos buscar a un magistrado, seor presidente. Ahora.

Yo... Dios mo! Hamner estaba en lo alto del estadio. Se agarr a una columna para afianzar sus temblorosas piernas. La escena de abajo pareca irreal. Haba demasiada sangre, ros de sangre, sangre cayendo en cascadas por los escalones, sangre fluyendo por los huecos de las escaleras para empapar el csped de abajo. Todo se acab dijo con suavidad Falkenberg. Para todos. El Regimiento se marchar, tan pronto como est usted asentado en el mando. No debera de tener ningn problema con sus centrales de energa. Los tcnicos se fiarn de usted, ahora que Bradford ha desaparecido. Y, sin sus lderes, la gente de la ciudad no se le resistir. Podr enviar a tantos como sea preciso hacia el interior. Dispersarlos all entre los leales, para que no causen problemas. Y esa amnista de la que antes hablaba. Es slo una sugerencia... pero yo la mantendra. Hamner dirigi sus asombrados ojos hacia Falkenberg. S. Ya ha habido demasiada matanza hoy. Quin es usted, Falkenberg? Un soldado mercenario y nada ms, seor presidente. Pero... entonces, para quin trabaja usted? sa es la pregunta que nadie me haba hecho antes. Para el Gran Almirante Lermontov. Lermontov? Pero si lo expulsaron del servicio del CoDominio! Quiere usted decir que luego fue contratado por el Gran Almirante... como mercenario? Ms o menos Falkenberg asinti framente. La Flota est un tanto harta de ser utilizada para complicarle la vida a la gente sin tener la oportunidad de... de dejar las cosas funcionando. Y ahora se irn? S. No podemos quedarnos aqu, George. Nadie se va a olvidar de lo de hoy. No podra mantenernos aqu y edificar un Gobierno que funcione. Me llevar al Primer y Segundo Batallones y lo que queda del Cuarto. Hay ms trabajo para nosotros en otros lugares. Y los otros? El Tercero se quedar para ayudarle le dijo Falkenberg; en l pusimos a todos los locales casados, a la gente ms seria y madura, y luego mandamos a ese Batalln a las centrales de energa. No se vieron envueltos en la lucha. Mir a travs del estadio, luego de nuevo a Hamner. chenos la culpa a nosotros, George. Usted no estaba al mando. Puede decir que Bradford orden esta matanza y que luego se suicid, llevado por el remordimiento. La gente querr creer en eso. Querrn pensar que alguien recibi su castigo por... por todo esto hizo un gesto hacia el campo de abajo. Un nio estaba llorando por alguna parte. Luego, Falkenberg insisti: Tena que hacerse, no? No haba salida, no haba nada que usted pudiera hacer para mantener la civilizacin... El doctor Whitlock calcul que un tercio de la poblacin morira cuando se colapsasen las cosas. La Informacin de la Flota an hizo unas estimaciones ms altas. Ahora, tienen una oportunidad. Falkenberg estaba hablando con rapidez, y George se pregunt a quin estaba tratando de convencer. Trasldelos dijo Falkenberg. Trasldelos ahora, mientras an estn atontados. No necesitar mucha ayuda para esto. Ahora no se resistirn. Y nosotros le hemos vuelto a poner en marcha los ferrocarriles. selos para mandar gente a las granjas. Ser duro sin preparacin, pero falta mucho tiempo hasta el invierno... S lo que tengo que hacer le interrumpi Hamner. Se apoy contra la columna y pareci cobrar nuevas fuerzas de esa idea. S, s lo que he de hacer. Ahora lo s. Desde siempre he sabido lo que haba que hacer. Ahora podemos ponernos a hacerlo. No le daremos las gracias por ello, John... pero ha salvado todo un mundo. Falkenberg le mir con cara muy seria y luego seal a los cadveres de abajo.

Maldito sea, no diga eso! grit. Su voz casi era histrica. Yo no he salvado nada. Lo nico que puede hacer un soldado es ganar tiempo. Yo no he salvado Hadley. Usted tendr que hacer eso. Y que Dios le ayude si no lo hace! XII Enciclopedia Crofton de Historia Contempornea y Temas Sociales (Segunda Edicin) FUERZAS MERCENARIAS Quiz el acontecimiento ms preocupante surgido de la retirada del CoDominio de los mundos coloniales ms distantes (ver Movimientos de Independencia) ha sido el rpido crecimiento de las unidades militares puramente mercenarias. Esta tendencia era predecible y quiz inevitable, aunque sus dimensiones han superado ampliamente todas las expectaciones. Muchos de los antiguos mundos coloniales no tienen gobiernos planetarios. Consecuentemente, esas nuevas naciones no tienen ni suficiente poblacin ni recursos industriales para mantener unas grandes y eficaces fuerzas militares nacionales. La disolucin de numerosas unidades de la Infantera de Marina del CoDominio, por motivos de presupuesto, dej en el paro a un buen nmero de soldados entrenados que buscaban empleo, y resultaba inevitable que algunos de ellos se uniesen, para formar unidades mercenarias. As, los gobiernos de las colonias se encuentran en un dilema cruel y de imposible solucin. Enfrentados a tropas mercenarias, especializadas en la violencia, no han tenido otra eleccin que responder con la misma moneda. Algunas colonias han roto este crculo vicioso creando sus propios ejrcitos nacionales, pero luego se han visto incapacitadas para sostenerlos. De este modo, adems de las organizaciones mercenarias puramente privadas, tales como la Legin Mercenaria de Falkenberg, ahora existen fuerzas nacionales que son ofrecidas en contrato temporal, para as reducir los gastos de sus gobiernos. Algunas antiguas colonias han descubierto que esta prctica les resultaba tan lucrativa, que la exportacin de mercenarios se ha convertido en su principal fuente de ingresos, y el reclutamiento y entrenamiento de soldados en su principal industria. El Gran Senado del CoDominio ha intentado mantener su presencia en las antiguas reas coloniales a travs de la promulgacin de las llamadas Leyes de Guerra (vase), que pretenden regular las armas y las tcticas que pueden emplear las unidades mercenarias. El mantenimiento de estas reglas es espordico. Cuando el Senado ordena la intervencin de la Flota, para hacer cumplir las Leyes de Guerra, siempre surge la sospecha de que estn en juego otros intereses del CoDominio, o que uno o ms senadores tienen intereses inconfesables en el tema. Generalmente, las unidades mercenarias obtienen sus reclutas del mismo modo que las unidades de la Infantera de Marina del CoDominio, y el entrenamiento de los mismos incide especialmente en la lealtad a los mandos y a sus camaradas, ms que a ningn gobierno. El modo extremo en el que los comandantes mercenarios han logrado, con xito, separar a sus tropas de toda relacin social normal resulta al tiempo sorprendente y alarmante. Las ms conocidas fuerzas mercenarias estn descritas en artculos separados. Vase Covenant, Friedland, Xanad, Legin Mercenaria de Falkenberg, Nouvelle Legin trangere, Gendarmera du Katanga, Comandos de Moolman... LEGIN MERCENARIA DE FALKENBERG

Organizacin militar puramente privada, formada a partir del antiguo Cuarenta y Dos Regimiento de Lnea de la Infantera de Marina del CoDominio, a las rdenes del coronel John Christian Falkenberg III. Falkenberg fue expulsado de la Flota del CoDominio en circunstancias ms que cuestionables, y su regimiento fue desmovilizado poco despus. Una gran proporcin de oficiales y soldados del Cuarenta y Dos decidieron seguir con Falkenberg. Parece ser que el primer gobierno que emple a la Legin de Falkenberg fue el de la recin independizada colonia de Hadley (vase), para la supresin de alteraciones del orden civil. Ha habido numerosas quejas acerca del uso de excesiva violencia, por ambas partes, durante la intentona de rebelin que hubo tras la retirada de las fuerzas del CoDominio, pero el Gobierno de Hadley ha expresado su satisfaccin por el trabajo all realizado por Falkenberg. Tras su utilizacin en Hadley, la Legin de Falkenberg tom parte en numerosas pequeas guerras, tanto defensivas como de conquista, en al menos cinco planetas, y durante este proceso se gan una reputacin como una de las mejor entrenadas y ms efectivas pequeas unidades militares existentes. Luego fue contratada por el gobernador del CoDominio en el planeta prisin, Tanith. Este nuevo empleo caus gran controversia en el Gran Senado, dado que Tanith sigue bajo el control del CD. No obstante, el Gran Almirante Lermontov seal que su presupuesto no le permita estacionar fuerzas regulares de la Infantera de Marina en Tanith, debido a las otras misiones que le haban sido ordenadas por el Gran Senado. Tras largos debates, esta utilizacin fue aprobada como alternativa a tener que reclutar un nuevo regimiento de Infantera de Marina. Cuando se escribe esto, la Legin de Falkenberg sigue en Tanith. Se dice que ya ha expirado su contrato con el gobernador del planeta. La brillante imagen de Tanith haba reemplazado a la Tierra en la pantalla visora del Gran Almirante Lermontov. El planeta podra ser la Tierra: tena brillantes nubes que ocultaban los contornos de las tierras y los mares, y stas giraban en el modo habitual de los ciclones. Una mirada ms detenida mostraba diferencias. El Sol es amarillo; la estrella de Tanith, aunque no tan brillante ni clida como el Sol, est ms cerca del planeta. Hay menos montaas y ms pantanos hirviendo bajo el cegador astro amarillonaranja. A pesar del espantoso clima, Tanith era un mundo importante. En primer y principal lugar, era un lugar perfecto en el que olvidar a los desheredados de la Tierra. No haba mejor modo de tratar a los criminales que mandarlos a hacer trabajos forzados (y tiles) a otro planeta. Tanith los reciba a todos: a los rebeldes, a los criminales, a los descontentos, a las vctimas del odio administrativo; todo el sobrante de una civilizacin que ya no poda permitirse el albergar a marginados. Tanith tambin era la principal fuente de borloi, a la que la Sociedad Farmacutica Mundial denominaba la droga intoxicante perfecta. Dndoles grandes suministros de borloi, se poda mantener calmados a los Ciudadanos aun en las espantosas condiciones de vida de las Islas de la Seguridad Social. La felicidad que provocaba la droga era artificial, pero no por ello dejaba de parecer real. Y as, me he visto comerciando con drogas dijo a su visitante Lermontov ; lo que desde luego era algo que no me esperaba, cuando fui nombrado Gran Almirante. Lo lamento, Sergei. El gran senador Martin Grant haba soportado mal el paso del tiempo: en los ltimos diez aos pareca haber envejecido cuarenta. Sin embargo, la verdad es que sacas ms de la propiedad que tiene la Flota de algunas de las plantaciones de borloi, que de lo que podemos arrancarle al Senado para vosotros. Lermontov asinti con disgusto.

Esto tiene que acabar, Martin. En algn momento, de alguna manera, esto tiene que acabar. No puedo mantener en marcha a una fuerza militar con los beneficios obtenidos de la venta de drogas... Drogas cultivadas por esclavos! Los soldados no son buenos amos de esclavos. Grant se limit a alzarse de hombros. S, es fcil decirlo, no? el almirante agit la cabeza con disgusto. No es que no tengamos nuestros propios vicios, pero son vicios naturales al soldado y al marino. Los tenemos, y muchos, pero sos no son vicios que corrompan nuestra habilidad como luchadores. El esclavismo es un vicio que corrompe todo aquello que toca. Si eso es lo que sientes, qu te puedo decir yo? le dijo Martin Grant. Sabes que no puedo ofrecerte una alternativa. Y yo no puedo dejarlo correr todo acept Lermontov. Apret con ira los controles del tablero y Tanith desapareci de la pantalla. La Tierra, ms azul y, para Lermontov, infinitamente ms bella, surgi de la momentnea negrura. Ah abajo son unos tontos murmur el almirante. Y nosotros no somos mejores que ellos. Martin, me pregunto a m mismo una y otra vez: Por qu no podemos controlar... algo? Por qu estamos atrapados como hojas cadas en un arroyo que corre? Los hombres pueden guiar su destino, eso es algo que s muy bien. Entonces, por qu estamos tan inermes? No te lo debes preguntar ms veces de las que yo me lo pregunto le dijo el senador Grant. Su voz era baja y cansina. Al menos, seguimos intentndolo. Infiernos, t tienes ms poder del que yo tengo! T tienes la Flota y tienes los fondos secretos que obtienes de Tanith... Cristo, Sergei... si ni t puedes hacer nada teniendo eso...! Puedo mearme en los fuegos le contest Lermontov. Y poco ms. Se alz de hombros. Bueno, si eso es lo nico que puedo hacer, voy a seguir acumulando orina. Quieres un trago? Gracias. Lermontov fue a una mesilla lateral y tom unas copas. Sus conversaciones con el gran senador Grant nunca eran escuchadas por nadie ms, ni siquiera por los ordenanzas que llevaban aos con l. Prosit. Prosit! Bebieron. Grant sac un cigarro. Por cierto, Sergei, qu es lo que vas a hacer con Falkenberg, ahora que se han acabado los problemas en Tanith? Lermontov sonri framente: Esperaba que t tuvieras una solucin para esto. Yo ya no tengo ms fondos que... El dinero de Tanith... Se necesita en otras partes, slo para mantener en marcha la Flota dijo con seguridad Lermontov. Entonces, Falkenberg tendr que encontrarse su propio trabajo. Con su reputacin, eso no debera serle problema aadi Grant. Y, si lo es, qu representa ese problema suyo, comparado con los nuestros? XIII 2093 d. J.C. El calor caa a plomo sobre los campos quemados. Dos horas antes del medioda de las quince horas de luz diurna de Tanith, el da ya era bochornoso; pero lo cierto es que

todos los das son bochornosos en Tanith. Incluso a mediados del invierno la jungla echa humo a media tarde. Los cielos, sobre el campamento del Regimiento, eran amarillogrisceos. El terreno caa hacia el oeste, hasta llegar al inevitable pantano, en donde las bestias de Weem resoplaban mientras hacan tneles ms profundos en el fango protector. En el campamento propiamente dicho, el aire colgaba caliente y hmedo, pesado, con un espeso aroma a levadura y podredumbre. El campamento del Regimiento era una isla de precisin geomtrica, en el azaroso amontonarse de junglas y colinas. Cada barracn, de tierra amarillenta compactada, estaba colocado en relacin exacta con todos los dems, cada compaa alineada, con el habitculo de su centurin a un lado y el del sargento de escuadra ms veterano al otro. Una amplia calle separaba la Hilera de los Centuriones de la Lnea de Oficiales de Compaa y, ms all, estaba la lnea an ms corta de los Oficiales de Campo, una pirmide estrechndose inexorablemente hasta su cspide, en donde se hallaba el edificio solitario, en el que viva el coronel. Otros oficiales vivan con sus esposas, y con los barracones de los soldados casados formaban un lado del complejo; pero el coronel viva solo. El visitante se hallaba en pie, junto al coronel, a punto de contemplar una ceremonia de recuento de tropas, surgida en los das de la Inglaterra de la reina Ana, cuando los jefes regimentales eran pagados de acuerdo con la fortaleza de sus unidades, y los encargados del recuento de la Reina tenan que determinar si cada hombre que cobraba una paga poda ser contado... y, en realidad, si exista. El visitante era un historiador aficionado y contemplaba el desfile con seco humor. La guerra haba cambiado y los hombres ya no marchaban en rgidas lneas para lanzar descargas cerradas a la orden de mando... pero los coroneles eran de nuevo pagados de acuerdo con las fuerzas que pudieran llevar a la batalla. Informen! la orden del ayudante lleg fcilmente a travs del abierto campo de instruccin hasta los cuadrados, rgidamente inmviles, de azul y oro. Primer Batalln, Compaa B en patrulla. Todo el Batalln presente y contado, seor! Segundo Batalln presente y contado, seor! Tercer Batalln, presente y contado, seor! Cuarto Batalln, cuatro hombres ausentes sin permiso, seor! Qu embarazoso dijo el visitante entre dientes. El coronel trat de pasar aquello con una sonrisa, pero no result muy convincente. Artillera, presente y contada, seor! Pelotn de Exploracin, todos presentes, seor! Zapadores, todos presentes, seor! Batalln de Armas, Pelotn de Aviacin en patrulla. Todo el Batalln presente o justificado, seor! Compaa de Mando presente o de guardia, seor! El ayudante fue devolviendo cada saludo, luego gir rgidamente sobre sus talones para saludar al coronel: El Regimiento tiene cuatro hombres ausentes sin permiso, seor. El coronel Falkenberg le devolvi el saludo. Ocupe su puesto. El capitn Fast gir y march hasta su lugar. Desfilen en revista! Msica! La banda comenz a tocar una marcha militar, que deba de haber sido antigua ya en el siglo veinte, mientras el Regimiento formaba en columnas para marchar alrededor del campo. Cuando cada compaa llegaba al podio de honor, los hombres giraban las

cabezas al unsono, las banderas y los gallardetes bajaban en saludo, y los oficiales y centuriones presentaban los sables con floreos. El Visitante asinti para s mismo. Aquello ya no era demasiado apropiado. En el siglo dieciocho, las demostraciones de la habilidad de las tropas para marchar en hileras y del manejo de la espada por parte de oficiales y suboficiales eran importantes con respecto a su capacidad en batalla. Ya no. Pero, sin embargo, segua siendo una ceremonia impresionante. Atencin a las rdenes! El sargento mayor las ley de su bloc de notas: promociones, listas de trabajos, las actividades diarias del Regimiento, mientras el visitante sudaba. Muy impresionante, coronel dijo. Nuestros Washingtonianos no podran parecer tan eficientes ni en el mejor de sus das. John Christian Falkenberg asinti framente. Implica usted con eso el que quiz no sean tan buenos en el campo de batalla, seor Ministro? Le gustara otro tipo de demostracin? Howard Bannister se alz de hombros: Qu probara eso, coronel? Usted necesita un empleo antes de que su Regimiento se vaya al Infierno. No puedo imaginarme que el cazar fugados en el planeta penal del CoDominio tenga demasiado atractivo para unos buenos soldados. No lo tiene. Pero cuando llegamos aqu las cosas no eran tan simples. Eso tambin lo s. El Cuarenta y Dos era una de las mejores unidades de la Infantera de Marina del CD... nunca he entendido el porqu lo desbandaron a l, en lugar de a muchos otros. De lo que estoy hablando es de su actual situacin, con sus tropas atrapadas aqu sin transporte... Desde luego, no creo que piensen convertir a Tanith en su base permanente, no? El sargento mayor Calvin acab con las rdenes del da y esper pacientemente instrucciones. El coronel Falkenberg estudi a sus hombres, brillantemente uniformados y firmes bajo el ardiente sol del medioda de Tanith. Una dbil sonrisa quiz cruzase su semblante en ese momento. Haba pocos de los cuatro mil cuyos nombres e historiales no conociese. El teniente Farquhar era un miembro de un partido poltico que haba tenido que admitir a instruccin, cuando haban contratado al Cuarenta y Dos para labores de polica en el planeta Hadley. Se haba convertido en un buen oficial y decidido seguir al Regimiento cuando ste haba partido de su mundo, tras la accin. El soldado Alczar era un gigante tristn, con una sed inagotable, el hombre ms lento de la Compaa K, pero poda levantar cinco veces su propia masa y ocultarse en cualquier terreno. Docenas, miles de hombres, cada uno con sus propias fortalezas y debilidades, dando como suma total un regimiento de soldados mercenarios sin posibilidades de volver a casa, y con un futuro muy poco placentero si no salan de Tanith. Sargento mayor. Seor! Se quedar conmigo y cronometrar a los hombres. Trompeta, toque generala, marcha y dispuestos a embarcar. Seor! El trompeta era un veterano canoso, con galones de cabo. Alz el reluciente instrumento, con sus bordones azules y oro, y las notas marciales fluyeron por el campo de instruccin. Antes de que se hubieran apagado, las ordenadas lneas se haban disuelto en masas de hombres que corran. Haba menos confusin de la que hubiera esperado Howard Bannister. Le pareci que haba pasado un tiempo increblemente corto cuando los primeros hombres volvieron a colocarse en sus puestos. Llegaban de sus barracones en pequeos grupos, algunos de cada compaa, luego ms en una oleada, y finalmente puados de retrasados. Ahora, en lugar de los brillantes colores se vea el apagado gris amarillento del cuero sinttico

hinchado por las armaduras personales de Nemourln. El brillante pulimentado haba desaparecido de todas las armas. Los gorros de gala haban sido sustituidos por grandes cascos de guerra, las brillantes botas por cmodas botas de combate. Mientras el Regimiento formaba, Bannister se volvi hacia el coronel: Para qu las trompetas? Me parecen muy fuera de este tiempo. Falkenberg se alz de hombros. Preferira rdenes gritadas? Debe usted recordar, seor secretario, que los mercenarios tanto vivimos en guarnicin como en combate. Y las trompetas les recuerdan que son soldados. Supongo que s. Tiempo, sargento mayor pidi el ayudante. Once minutos y dieciocho segundos, seor. Est usted tratando de decirme que los hombres ya estn dispuestos para embarcar? pregunt Bannister. Su expresin indicaba una educada incredulidad. Costara algo ms preparar el equipo del Batalln de Armas y de la Artillera, pero la Infantera podra subir a una nave ahora mismo. Me cuesta mucho creerlo... naturalmente, los hombres saben que slo se trata de un ensayo. Y cmo iban a saberlo? Bannister se ech a rer. Era un hombre robusto, vestido con cara ropa de hombre de negocios, manchada al frente por ceniza de puro. Alguna de esta ceniza caa libre cuando rea. Bueno, usted y el sargento mayor an estn con el uniforme de gala. Mire tras de usted. Bannister se gir. Los guardias de Falkenberg y el trompeta an estaban en sus puestos, con sus uniformes azules y dorados contrastando vivamente con los serios sinticueros de los dems que haban formado tras ellos. La Compaa de Mando tiene nuestro equipo le explic Falkenberg. Sargento mayor. Seor! El seor Bannister y yo inspeccionaremos las tropas. Seor! Mientras Falkenberg y su visitante abandonaban el podio de honor, Calvin se puso al paso tras de ellos, seguido por la escuadra de servicio. Elija a un par al azar le aconsej Falkenberg. Hace calor aqu fuera. Por lo menos cuarenta grados. Bannister estaba pensando en lo mismo. S. No tiene sentido el ser demasiado duros con los hombres. Tiene que ser insoportable con esa armadura. Yo no estaba pensando en los hombres le dijo Falkenberg. El secretario de la Guerra eligi para revisarla la Compaa L del Tercer Batalln. Todos los hombres le parecan iguales, exceptuando su tamao. Busc algo que sobresaliese... una correa no asegurada, algo que le indicase una diferencia individual... pero no hall nada. Bannister se acerc a un veterano cubierto de cicatrices, que pareca tener unos cuarenta aos de edad. Claro que con la terapia de regeneracin poda tener veinte aos ms. ste. Un paso al frente, Wiszorik! le orden Calvin. Prepara tu equipo para inspeccin. Seor! Quiz el soldado Wiszorik hubiese sonredo dbilmente, pero, si lo hizo, Bannister no se enter. Se descolg con facilidad la gran mochila de la espalda y la coloc de pie en tierra. La escuadra de servicio le ayud a poner en el suelo su trozo de

tela de tienda de nailon y Wiszorik vaci su mochila, colocando ordenadamente cada artculo de la misma. Rifle: un New Aberdeen de siete mm., semiautomtico, con cargador de diez disparos y bombo de cincuenta, ambos llenos de municin y tan cuidadosamente limpios como el rifle. Una bandolera de cartuchos. Cinco granadas. Cinto de nailon con bayoneta, cantimplora, cuchara y pocillo de acero inoxidable que servan como toda vajilla de un soldado. Capote y poncho, ropa interior de redecilla, capas de vestimenta. Podr darse cuenta de que est equipado para cualquier clima coment Falkenberg. Para un medio ambiente no terrqueo, esperara que le entregasen equipo especial, pero puede vivir en cualquier mundo habitable con lo que lleva encima. S.Bannister lo miraba interesado. La mochila no le haba parecido pesada, pero Wiszorik no dejaba de sacar equipo de su interior. Botiqun de primeros auxilios, medicamentos de proteccin contra la guerra qumica y equipo para la misma, raciones de campo concentradas, polvos de sopas y bebidas, un pequeo hornillo de campo a gasolina... Qu es esto? pregunt Bannister. La llevan todos los hombres? Una para cada manpulo, seor le contest Wiszorik. Es su parte del equipo comunitario de cinco hombres explic Falkenberg. Un monitor, tres soldados y un recluta componen la unidad bsica en esta fuerza, y tratamos de hacer que los manpulos sean autosuficientes. Ms equipo fue saliendo de la mochila. Buena parte del mismo era en aleaciones ligeras o plstico, pero aun as, Bannister se pregunt cul sera el peso total. Pala, estacas de la tienda, cordamenta en nailon, un soplete de corte en miniatura, ms equipo de grupo para las reparaciones de urgencia tanto de la maquinaria como de la armadura personal de tejido de Nemourln, visor nocturno para el rifle, un pequeo tubo de plstico de medio metro de largo y ocho centmetros de dimetro... Y eso? pregunt Bannister. Es un cohete antiaeronaves le contest Falkenberg. No es efectivo contra los reactores rpidos, pero puede derribar a un helicptero el noventa y cinco por ciento de las veces. Tiene algo de efectividad tambin contra los tanques. No nos gusta que los hombres sean demasiado dependientes de las unidades de armas pesadas. Ya veo. Sus hombres parecen estar bien equipados, coronel coment Bannister. Esto les debe hacer llevar mucho peso... Veintin kilogramos en un campo de gravedad estndar le contest Falkenberg. Ms aqu, mucho menos en Washington. Cada hombre lleva las raciones de una semana, municin para un corto encuentro, y el suficiente equipo para vivir en el campo. Y qu hay en esa bolsa pequea que lleva colgada al cinto? pregunt interesado Bannister. Falkenberg se alz de hombros. Sus posesiones personales. Probablemente todo lo que tiene. Si quiere examinar eso, tendr que pedirle permiso al soldado Wiszorik. No se preocupe. Muchas gracias, soldado Wiszorik. Howard Bannister se sac un gran pauelo de brillantes colorines de un bolsillo y se sec con l la frente. De acuerdo, coronel, es usted muy convincente. O, mejor dicho... sus hombres lo son. Vamos a su despacho y hablemos de dinero. Mientras se iban, el sargento mayor Calvin y el soldado Wiszorik intercambiaron guios cmplices, mientras el monitor Hartzinger lanzaba un suspiro de alivio. Imagnate que el capitoste visitante hubiera elegido en vez al Recluta Latterby...! Joder, si el chico aquel no poda ni encontrarse el culo con las dos manos! XIV

La oficina de Falkenberg era un lugar caluroso. La habitacin era grande, y un ventilador de techo trataba intilmente de mover un poco el aire. Todo estaba empapado por el hmedo aire de la jungla de Tanith. A Howard Bannister le pareci ver crecer hongos en el estrecho espacio que haba entre un archivador y la pared. En contraste con la habitacin misma, el mobiliario era elaborado. Haba sido tallado a mano y era el producto de centenares de horas de trabajo de unos soldados que poca cosa ms tenan que darle a su comandante en jefe, como no fuera su tiempo. Haban hecho participar al sargento mayor Calvin en su conspiracin, para que convenciese a Falkenberg de salir en una visita de inspeccin, mientras ellos retiraban su mobiliario funcional y lo reemplazaban por otro, igualmente ligero y til, pero tallado a mano con escenas de batallas. El escritorio era grande y estaba totalmente vaco. A un lado una mesa, al alcance de la mano, estaba cubierta de papeles. Al otro lado un cubo estelar de dos metros de lado mostraba las estrellas conocidas con planetas habitados. El equipo de comunicaciones estaba montado en un tablero de finas patas, que tambin sostena una botella de whisky. Falkenberg le ofreci un trago a su visitante. Podra ser algo con hielo? Ciertamente. Falkenberg se volvi hacia el tablero y alz la voz, hablando con un tono totalmente distinto: Ordenanza, dos gin tonics con mucho hielo, por favor. Le satisface eso, seor ministro? S, gracias. Bannister no estaba acostumbrado a que los aparatos electrnicos fueran tan habituales. Mire, no necesitamos andarnos con rodeos. Yo necesito soldados y usted tiene que irse de este planeta. Es as de sencillo. No tan sencillo le contest Falkenberg. An tiene que mencionar el dinero. Howard se alz de hombros. No tengo mucho. Desgraciadamente, Washington tiene muy pocas exportaciones. Y Franklin nos las ha cortado todas con su bloqueo. Su transporte y salarios nos costarn casi todo lo que tenemos. Pero supongo que esto ya lo sabe... me han dicho que tiene usted acceso a fuentes de la Informacin de la Flota. Falkenberg hizo un gesto ambiguo: Tengo mis mtodos. Naturalmente, estn ustedes dispuestos a depositar el importe de nuestro viaje de regreso en Dayan. S Bannister se sobresalt. Dayan? Desde luego, sus mtodos son buenos. Crea que nuestras conversaciones con Nuevo Jerusaln eran secretas. De acuerdo... tenemos acuerdos con Dayan para suministrarles el transporte. Eso nos cost todo nuestro efectivo, as que todo lo que resta ahora es un poco para los imprevistos. Sin embargo, les podemos ofrecer algo que ustedes necesitan: tierras. Buenas tierras, y una base permanente que es mucho ms agradable que Tanith. Tambin les podemos ofrecer.:, bueno, la posibilidad de formar parte de una nacin libre e independiente, aunque no espero que eso represente mucho para ustedes. Falkenberg asinti. Es por eso por lo que... Excseme. Hizo una pausa mientras el asistente depositaba una bandeja con los vasos tintineantes. El soldado vesta su traje de combate y llevaba el rifle colgado al hombro. Falkenberg le pregunt a su visitante: Deseara que los hombres hagan algo ms? Bannister dud. Creo que no. Asistente, dgale al sargento mayor que ordene rompan filas y descansen. Puede retirarse. Volvi su atencin a Bannister:

Bien. Lo cierto es que nos han elegido a nosotros, porque ustedes no tienen nada que ofrecer. Los Nuevos Demcratas en Friedland estn ms que contentos con su base, como tambin lo estn los Escoceses en Covenant. Xanad quiere dinero contante y sonante antes de mandar sus tropas a alguna accin. Podra hallar algunos desechos en la Tierra, pero nosotros somos la nica unidad de primera clase que en estos momentos pasa por una racha de mala suerte... Y qu es lo que le hace pensar que estemos tan, tan mal, seor ministro? Su causa en Washington est perdida, no es as? No para nosotros suspir Howard Bannister. A pesar de su masa, pareca deshinchado. De acuerdo, los mercenarios de Franklin han derrotado al ltimo ejrcito de campaa organizado que tenamos. Nuestra resistencia slo consiste ahora en operaciones guerrilleras, y ambos sabemos que con eso no ganaremos. Necesitamos una fuerza organizada para apiarnos a su alrededor, y no la tenemos. Dios mo, no la tenemos! Bannister recordaba las recortadas colinas y los bosques, las montaas redondeadas por el clima y con nieve en sus cimas, y los valles con los ranchos y su aire fresco y sano. Recordaba las llanuras doradas por el cereal mutado y las cimbreantes mazorcas del maz nativo de Washington ondulando al viento. El Ejrcito Patriota marchaba de nuevo, hacia la batalla final. Haban marchado con los corazones alegres y canciones en sus labios. Su causa era justa y slo se enfrentaban a mercenarios, tras derrotar al Ejrcito Regular de Franklin. Hombres libres contra soldados de fortuna en una ltima batalla. Los Patriotas haban entrado en las llanuras que rodeaban a la capital, confiados en que los mercenarios jams les plantaran cara... y el enemigo no haba huido. Los Regimientos Escoceses de Covenant los haban aniquilado con su infantera, mientras que las fuerzas acorazadas de Friedland se abran paso por su flanco y muy hacia su retaguardia, destruyendo sus lneas de suministro y capturando su Cuartel General. El Ejrcito de Washington haba sido desintegrado ms que destruido, convirtindose en grupos aislados de soldados, cuyo entusiasmo no era enemigo para la frrea disciplina de los mercenarios. En tres semanas haban perdido todo lo ganado en dos aos de guerra. Pero, sin embargo... el planeta an estaba poco habitado. La Confederacin de Franklin tena escasos soldados y no poda permitirse el mantener a grandes grupos de mercenarios en tareas de ocupacin. All en las montaas y las llanuras, los poblados estaban de nuevo hirviendo, dispuestos a iniciar otra vez la revuelta. Slo se necesitara una pequea chispa para prenderla. Tenemos una posibilidad, coronel. Yo no gastara el dinero de mi gente ni arriesgara sus vidas si no lo creyese as. Djeme que se lo muestre; tengo un mapa en mi equipaje. Mustremelo en ste. Falkenberg abri un cajn del escritorio, dentro del cual haba un tablero de mandos. Toc teclas y el gris translcido del sobre de su mesa se disolvi en colores. Se form una proyeccin polar de Washington. Slo haba un continente, una masa irregular situada en la parte superior del planeta. De la latitud 25 Norte al Polo Sur no haba otra cosa que agua. La tierra que haba por encima estaba recortada por grandes bahas y mares casi encerrados por las tierras. Las ciudades aparecan como una red de puntos rojos a travs de una estrecha banda de terreno que iba del nivel de los 30 a los 50. Desde luego no tienen mucha tierra en la que vivir observ Falkenberg: Una tira de terreno de un millar de kilmetros de ancho por unos cuatro mil de largo... Y por qu New Washington? Los primeros colonos eran del Estado de Washington, y adems el clima es similar. Franklin es el otro planeta habitable del Sistema. Tiene ms industria de la que tenemos nosotros, pero an menos tierra cultivable. Fue colonizado principalmente por gente del Sur de los EE. UU... incluso se llaman la Confederacin. Washington es una colonia secundaria de Franklin. Falkenberg se ech a rer:

Disidentes de una colonia disidente. Deben de ser ustedes una gente muy independiente. Tan independientes que no vamos a dejar que Franklin nos mande! Nos tratan como una sucursal, de su total propiedad, y eso es algo que no vamos a tragar! Lo tragarn si no consiguen a alguien que luche por ustedes le record con brutalidad Falkenberg. Bueno, nos est ofreciendo el transporte hacia all, un depsito para pagar nuestro posible regreso, una soldada mnima y tierras para aposentarnos, no es eso? S, eso es. Pueden usar el depsito del viaje de regreso para transportar luego all a sus no combatientes. O quedarse ese dinero. Pero es todo lo que les podemos ofrecer, coronel.Y que el diablo os lleve, a vosotros no os importa nada nuestra causa, pero tengo que conseguir vuestra ayuda. Por el momento. Aja. Falkenberg contempl el mapa con cara agria. Nos enfrentamos a armas nucleares? Tienen algunas, pero nosotros tambin. Ocultamos las nuestras en la capital de Franklin, para obligarles a no usar las suyas. Estamos en tablas. Aja.La situacin no era tan inusitada, a pesar de que la Flota del CD an trataba de hacer cumplir la prohibicin de ese tipo de armas. An tienen a esos Highlanders de Covenant que les barrieron a ustedes la ltima vez? Bannister tuvo un respingo ante el recuerdo: Joder, maldita sea, en esa batalla muri buena gente, y no tiene usted derecho...! An tienen a los Escoceses de Covenant, seor ministro? repiti Falkenberg. S. Ms una brigada de fuerzas blindadas de Friedland y otros diez mil mercenarios de la Tierra, para tareas de guarnicin. Falkenberg resopl. Nadie pensaba demasiado bien de la carne de can terrestre. Los mejores reclutas de la Tierra se alistaban en los crecientes Ejrcitos Nacionales. Bannister asinti su acuerdo. Luego estn unos ocho mil soldados de la Confederacin, tropas nativas de Franklin, que no valen nada en comparacin a los nuestros de Washington. Eso es lo que usted cree. Pero no desprecie a Franklin, que est formando el ncleo de una excelente fuerza de combate... como usted muy bien sabe. Tengo entendido que tienen planes para posteriores conquistas, una vez hayan consolidado su dominio sobre New Washington. Bannister asinti, meditabundo. se es el principal motivo por el que estamos tan desesperados, coronel: no vamos a poder lograr la paz cediendo ante la Confederacin, porque ellos estn decididos a desafiar al CoDominio, en cuanto puedan construirse una Flota. No entiendo el porqu la Armada del CD no ha puesto fin a los planes belicistas de Franklin, pero lo que est claro es que la Tierra no va a hacer nada. Y, dentro de unos aos, los confederados tendrn su flota y sern tan fuertes como Xanad o Danubio. Lo bastante fuertes como para plantarle cara al CD. Estn ustedes tan aislados! le explic Falkenberg. El Gran Senado ni siquiera mantiene una Flota lo bastante potente como para proteger lo que ya posee el CD... as que ya se imagina si van a dar dinero para intervenir en su sector. Esos bastardos que no ven ms all de sus narices van de un lado a otro apagando los fuegos ms aparatosos, y los nicos senadores con algo de amplitud de miras no tienen la menor influencia. Agit de repente la cabeza. Pero se no es nuestro problema. De acuerdo, qu me dice de la seguridad en el aterrizaje? No tengo botes de asalto, y dudo que usted disponga del dinero para alquilarlos en Dayan. Es duro admiti Bannister, pero los rompedores del bloqueo pueden pasar. Las mareas son enormes en New Washington, y nosotros conocemos nuestras costas. El

capitn de Dayan los puede dejar de noche aqu... o a lo largo de aqu el secretario de la Guerra rebelde sealaba una serie de profundas bahas y fiordos en la recortada costa, pinceladas de brillante azul en el mapa del escritorio. Tendrn unas dos horas de aguas bajas. De todos modos, se es todo el tiempo del que disponen, antes de que los satlites espa de la Confederacin detecten la nave. XV Roger Hastings atrajo hacia s a su hermosa esposa y se apoy contra la barbacoa. Era una bonita pose y los fotgrafos tomaron varias fotos. Le pidieron ms, pero Hastings neg con la cabeza: Ya hay bastante, chicos, ya hay bastante. Slo acabo de jurar el cargo de alcalde de Puerto Alian... Ni que fuera el gobernador general del planeta! Pero denos algunas aclaraciones le suplicaron los periodistas. Apoyar usted los planes de rearme de la Confederacin? Tenemos entendido que la fundicin se est equipando para poder producir aleaciones de uso en naves de guerra... He dicho que ya era bastante les orden Roger. Id y tomaos unas copas. De mala gana, los periodistas se marcharon. Unos tipos ansiosos le dijo Hastings a su esposa. Lstima que slo sean de nuestro pequeo peridico. Juanita se ech a rer: Te sacaran en el Times de la capital, si hubiera un modo en que hacer llegar hasta all las fotos. Pero sa era una buena pregunta, Roger. Qu es lo que vas a hacer respecto a la poltica militarista de Franklin? Qu le pasar a nuestro Harley, cuando empiecen las guerras para expandir la Confederacin? la diversin muri en el rostro de ella, cuando pens en su hijo en el Ejrcito. No hay mucho que yo pueda hacer. Al alcalde de Puerto Alian no le consultan sobre cuestiones de alta poltica. Maldita sea, cariito, no empieces t tambin a meterte conmigo! Es un da demasiado bonito. La mansin de piedra labrada de Hastings se alzaba alta sobre una colina que dominaba la Baha de Nanaimo. La ciudad de Puerto Alian se desparramaba por las colinas, bajo ellos, extendindose hasta casi la marca de la marea alta, y corriendo de modo irregular a lo largo de las arenosas playas, baadas por las incesantes olas. Por la noche podan escuchar las que rompan. Se cogieron de la mano y contemplaron el mar, ms all de la isla que daba lugar al puerto de Puerto Alian. Ah viene! dijo Roger. Y seal a una pared de agua, de dos metros de altura, que corra hacia ellos. La marea pas por la extremidad de la Isla Waada y luego gir en direccin a la ciudad. Lo siento por los pobres marineros dijo Juanita. Roger se alz de hombros. Al menos el buque correo est bien anclado. Miraron cmo el navo de ciento cincuenta metros de eslora era zarandeado por la fuerza de la marea. La gran ola le dio prcticamente de travs y lo hizo bambolearse peligrosamente, antes de que girase sobre las cadenas de sus anclas, para ponerse proa a la fluyente masa de agua. Pareca que nada fuera a poder retener al carguero, pero aquellas cadenas haban sido forjadas en las fundiciones de Roger, y l conoca su resistencia. Ha sido un bonito da suspir Juanita. Su casa estaba al borde de uno de los grandes parques comunales que suban colina arriba desde el centro de Puerto Alian, y los festejos haban salido de su jardn al parque, desparramndose tambin por los jardines de sus vecinos. Bares porttiles, servidos por los voluntarios de la campaa

electoral de Roger, suministraban un aprovisionamiento continuo de vinos y brandys locales. Hacia el Oeste, el compaero gemelo de New Washington, Franklin, colgaba en su lugar eterno. Cuando el anochecer pona fin a las veinte horas de da de New Washington, pasaba de ser una bola brillante en el luminoso cielo a convertirse en un globo de plata en la oscuridad, tras lo que rpidamente creca. Sombras rojizas danzaban por el rostro cubierto de nubes de Franklin. Roger y Juanita se quedaron silenciosos, en muda apreciacin de las estrellas, el planeta, la puesta del sol. Puerto Alian era un pueblo fronterizo en un planeta sin importancia, pero era su hogar y lo amaban. El festejo de la jura haba sido agotadoramente exitoso. Agradecido de que hubiera terminado, Roger fue al saloncito, mientras Juanita suba las escaleras para meter en la cama a sus adormilados hijos. Como gerente de la forja y fundicin, Roger tena una casa que era una de las mejores de toda la Pennsula de Ranier. Se alzaba alta y orgullosa: una gran mansin estilo georgiano en piedra, con un gran vestbulo de entrada y amplias habitaciones tapizadas en madera. Ahora, Martine Ardway se le uni en una de sus favoritas: la pequea, y por tanto apropiada para las conversaciones, que haban convertido en saloncito. Felicidades de nuevo, Roger retumb la voz del coronel Ardway. Todos estaremos detrs tuyo. Las palabras eran algo ms que la habitual chchara de un da de jura. Aunque Johann, el hijo de Ardway, estaba casado con la hija de Roger, el coronel se haba opuesto a la eleccin de Hastings, y Ardway tena muchos seguidores entre los ms duros Leales de Puerto Alian. Tambin era el jefe de la milicia local, en la que Johann tena el grado de capitn. El hijo mayor de Roger, Harley, slo era teniente, pero en las fuerzas regulares. Le has dicho ya a Harley que has ganado? le pregunt Ardway. No he podido. Las comunicaciones con Vancouver estn cortadas. De hecho, en este momento todas nuestras comunicaciones estn interrumpidas. Ardway asinti flemticamente. Puerto Alian era la nica ciudad en una pennsula que se hallaba a ms de un millar de kilmetros de los lugares poblados ms cercanos. New Washington estaba tan cercano a su estrella, una enana roja, que la prdida de las comunicaciones por radio era algo habitual durante buena parte del ao planetario de cincuenta y dos das estndar. Estaba planeado tender un cable submarino hasta la Baha de Presten cuando haba estallado la rebelin y, ahora que haba terminado, podran empezar a trabajar en l. Hablo en serio cuando digo lo de apoyarte repiti Ardway. An pienso que te equivocas, pero respecto a esto, slo puede haber una poltica... y espero que la tuya funcione. Mira, Martine, no podemos seguir tratando a los rebeldes como si fueran traidores. Los necesitamos demasiado. No hay demasiados rebeldes aqu, pero si pongo en prctica las Leyes de Confiscacin, esto causara resentimiento en el Este. Y ya hemos tenido bastante guerra sangrienta. Roger se desperez y bostez. Perdname, ha sido un da muy duro y ya ha pasado mucho tiempo desde que yo era minero. En aquel tiempo poda trabajar todo el da perforando y pasar toda la noche bebiendo. Ardway se alz de hombros; como Roger, en otro tiempo haba sido minero; pero a diferencia del alcalde no haba conservado la lnea. No estaba muy gordo, pero se haba convertido en un hombretn calvo y redondo, con una barriga que se le sala por encima de su cinto militar. Eso le estropeaba la estampa marcial cuando vesta de uniforme, que era algo que haca tanto como le era posible. T ests al mando, Roger. Y yo no me pondr en tu camino. Quiz incluso puedas atraer a tu lado a las viejas familias rebeldes contra esa estpida aventura imperialista

que est propugnando Franklin. Dios sabe que ya tenemos bastantes problemas en casa como para necesitar ir buscando ms. Creo... Qu infiernos est pasando ah? Alguien estaba gritando abajo en la ciudad. Buen Dios! Qu son esos disparos? pregunt Roger. Ser mejor que lo averigemos. De mala gana se levant del silln de cuero. Al... al... qu es esto? El telfono no funciona, Martine. No hay lnea. Eso eran disparos dijo el coronel Ardway. No me gusta esto... Rebeldes? El correo lleg esta tarde pero, crees que poda llevar rebeldes a bordo? Ser mejor que bajemos a ver qu pasa. Seguro que el telfono no funciona? Est totalmente muerto dijo Hastings con voz baja. Dios, espero que no sea una nueva rebelin! De todos modos, llama a tus tropas. Bien.Ardway sac un comunicador de la bolsa de su cinto. Habl por el mismo con creciente agitacin. Roger, aqu hay algo que va muy mal! No estoy obteniendo otra cosa que esttica! Alguien est interfiriendo toda la banda de las comunicaciones! Tonteras. Estamos cerca del periastro. Eso es culpa de las manchas solares. Hastings sonaba confiado, pero por dentro estaba rezando: No ms guerra. No sera una amenaza para Puerto Alian y la Pennsula... all no haba ms que un puado de rebeldes, pero les pediran tropas para que fueran al Este, a combatir en las reas rebeldes como la Meseta de Ford y el Valle de Columbia. Era todo tan jodidamente repugnante! Recordaba haber tenido que prender fuego a ranchos y plantaciones en el ltimo estallido. Maldita sea! Es que esa gente no sabe que las guerras les estn costando a ellos ms que lo que pierden los mercaderes de Franklin? Pero ya estaba hablando a una habitacin vaca. El coronel Ardway haba corrido afuera y estaba llamando a los vecinos para que saliesen equipados militarmente. Roger le sigui al exterior. Hacia el oeste, Franklin iluminaba la noche con diez mil veces ms luz de la que jams haba lanzado la Luna sobre la Tierra. Haba soldados subiendo por la ancha avenida que llegaba desde la parte central de la ciudad. Qu infiernos...? sos no son rebeldes! grit Hastings. Eran hombres con uniformes de combate de sinticuero y se movan con demasiada precisin. Aqullos eran soldados regulares. Se oy un rugido de motores. Una oleada de helicpteros pas por encima. Roger oy vehculos de cojn de aire en el parque y vio que al menos doscientos soldados corran decididos por la calle hacia su hogar. Frente a cada casa de abajo un grupo de cinco hombres se paraba y desplegaba. A las armas! La Milicia a las armas! Rebeldes! gritaba el coronel Ardway. Haba reunido ya a una docena de hombres, ninguno de ellos provisto de armadura, y las mejores armas que tenan eran rifles. Ardway segua gritando: A cubierto! Abrid fuego! A voluntad! Su voz mostraba determinacin, pero tena un tono de miedo. Roger, mtete dentro, cono! So idiota! Pero...Las tropas que avanzaban no estaban a ms de cien metros de distancia. Uno de los milicianos de Ardway dispar con un fusil automtico desde la puerta de la casa de al lado. Las tropas uniformadas de cuero se dispersaron y alguien empez a gritar rdenes. Son fuego, que empez a batir la casa. Roger segua en el jardn delantero, anonadado sin acabar de crerselo, mientras la pesadilla prosegua bajo la brillante luz rojiza de Franklin. Las tropas volvieron a avanzar incontenibles, y no hubo ms resistencia por parte de la Milicia.

Todo ha pasado tan deprisa. Incluso en el mismo momento en que Roger pensaba en esto, las filas de hombres ataviados de cuero haban llegado hasta l. Un oficial alz un megfono: OS ORDENO QUE OS RINDIS EN NOMBRE DE LOS ESTADOS LIBRES DE WASHINGTON. QUEDAOS EN VUESTRAS CASAS Y NO TRATIS DE RESISTIR. SE DISPARAR SIN PREVIO AVISO CONTRA LOS HOMBRES ARMADOS. Un destacamento de cinco hombres corri al lado de Roger Hastings, hasta llegar a la puerta de su casa. Eso le hizo salir de su atontamiento. Juanita! grit, y corri hacia la puerta.ALTO! ALTO O DISPARAMOS! USTED, ALTO! Roger sigui corriendo sin escuchar nada.FUEGO DE ESCUADRA! ORDEN ANULADA! Mientras Roger llegaba a la puerta, fue agarrado por uno de los soldados y lanzado contra la pared. Estese quieto aqu dijo con mal talante el soldado. Monitor, tengo un prisionero. Otro soldado lleg a la amplia entrada. Tena una carpeta de clip y mir hacia arriba al nmero de la casa, comprobndolo en sus papeles. Seor Roger Hastings? pregunt. Roger asinti, atontado. Luego se lo pens mejor: No, soy... No le va a servir eso le dijo el soldado. Tengo su foto, seor alcalde. Roger asinti de nuevo. Quin era aquel hombre? Haba odo muchos acentos distintos, y el oficial con las notas tena un nuevo acento, distinto al de los dems. Quin es usted? le pregunt. El teniente Jaimie Farquhar de la Legin Mercenaria de Falkenberg, actuando con la autoridad de los Estados Libres de Washington. Est usted bajo arresto militar, seor alcalde. Hubo ms disparos fuera. La casa de Roger no haba sido tocada, todo pareca absolutamente normal. Era algo que an haca que sintiese ms horror. Una voz llam desde arriba: La esposa y chicos estn aqu, teniente. Gracias, monitor. Pdale a la seora que baje, por favor. Seor alcalde, le ruego que no se preocupe por su familia. No hacemos la guerra a los civiles.Se oyeron ms disparos en la calle. Un millar de preguntas bullan en la mente de Roger. Se qued, atontado, tratando de organizaras en algn orden. Han matado ustedes al coronel Ardway? Quin sigue luchando ah fuera? Si se refiere usted a ese gordo de uniforme, est a salvo. Pero lo tenemos bajo custodia. Por desgracia, una parte de su Milicia ha desodo la orden de rendicin, y lo van a pasar mal. Como para dar nfasis a sus palabras, se oy el apagado estallido de una granada, luego la rfaga de una metralleta, contestada por el lento tiro deliberado de un rifle automtico. Los sonidos de batalla pasaron la cima de la colina, pero por encima del ruido de las olas an se escuchaban disparos y gritos de mando. El teniente Farquhar estudi su carpeta de clip. Alcalde Hastings y coronel Ardway. S, gracias por identificarlo. Tengo rdenes de llevarles a ambos al puesto de mando. Monitor! Seor! Su manpulo permanecer aqu de guardia. No permitir que nadie entre en la casa. Sea educado con la seora Hastings, pero mantngala aqu a ella y a los nios. Si hay algn intento de saqueo, usted lo impedir. Esta calle est bajo la proteccin del Regimiento. Entendido? Seor!

El enjuto oficial asinti, satisfecho. Si quiere venir conmigo, seor alcalde, tengo un coche en el parque.Mientras Roger le segua anonadado, se fij en el reloj del vestbulo. Haba jurado el cargo de alcalde haca menos de once horas. El Puesto de Mando Regimental se hallaba en la Sala de Juntas de la Alcalda, con el despacho de Falkenberg en una pequea salita adjunta. La Sala de Juntas misma estaba llena de instrumental electrnico y repleta de estafetas, mientras el mayor Savage y el capitn Fast controlaban la ocupacin militar de Puerto Alian. Falkenberg controlaba el desarrollo de la situacin en los mapas que mostraba el sobre de su escritorio. Todo ha sido tan rpido! deca Howard Bannister. El regordete ministro de la Guerra agit incrdulamente su cabeza. Nunca pens que lo pudieran hacer! Falkenberg se alz de hombros: La infantera ligera puede moverse rpido, seor secretario. Pero nos ha costado un precio: tuvimos que dejar el tren de artillera en rbita, con la mayor parte de nuestros vehculos. Puedo equiparme con el material capturado, pero andamos un poco cortos en transporte. Contempl cmo las luces destelleaban confusas por un instante en el cuadro que tena ante l, antes de que prosiguiese la imparable marcha de las luces rojas transformndose en verdes. Pero ahora estn ustedes sin artillera dijo Bannister. Y el Ejrcito Patriota no tiene ninguna. No se puede tener todo. Disponamos de menos de una hora para descargar y dejar que los botes de Dayan se fuesen del planeta antes de que pasase por encima el satlite espa. De este modo, tenemos la ciudad y nadie sabe que hayamos desembarcado. Si las cosas siguen as, la primera noticia que tendrn los Confederados acerca de nosotros ser cuando deje de funcionar su mirn electrnico. Tuvimos algo de suerte coment Bannister: El barco en el puerto, las comunicaciones con el continente cortadas... No confunda la suerte con los factores que se emplean para tomar decisiones le indic Falkenberg. Para qu iba a tomar yo un lugar tan aislado, un agujero lleno de Leales, si no tuviera sus ventajas? En su fuero interno saba ms de lo que deca: la central telefnica ocupada por los exploradores infiltrados, la planta de energa casi sin vigilancia y cayendo a los tres minutos de combate... Era la suerte con la que uno poda contar teniendo buenos hombres, pero al fin y al cabo era suerte. Perdneme.Toc un control en respuesta a un sonido zumbante. S? Llega un tren de las minas, John Christian le inform el mayor Savage. Tenemos ocupada la estacin, lo dejamos pasar por el control que tenemos en las afueras de la ciudad? Seguro. Ajustmonos al plan, Jerry, por favor. Los mineros que volvan a casa tras una semana de trabajo en las laderas del Crter de Trainer se iban a llevar una buena sorpresa. Esperaron hasta que todas las luces hubieron cambiado a verde. Todos los objetivos haban sido tomados: plantas de energa, comunicaciones, las casas de los ciudadanos ms destacados, los edificios pblicos, la estacin del ferrocarril y el aeropuerto, el cuartelillo de la Polica... Puerto Alian y sus once mil ciudadanos estaban bajo su control. Una pantalla de marcador horario indicaba los minutos que quedaban para que el satlite espa estuviera encima. Falkenberg habl por el intercomunicador: Sargento mayor, tenemos veintinueve minutos para hacer que este lugar parezca normal para esta hora de la noche. Ocpese de ello. Seor! la voz, desprovista de emocin, de Calvin, resultaba reconfortante.

De todos modos, no creo que los Confederados pasen demasiado tiempo examinando las fotos de estos lugares perdidos le dijo Falkenberg a Bannister. Pero es mejor no correr riesgos. Rugieron motores mientras los coches y los helicpteros eran puestos a cubierto. Otro helicptero vol por encima, buscando algo que se hubieran olvidado de ocultar. Tan pronto como esa cosa haya pasado, que las tropas suban al buque correo orden Falkenberg. Y mndenme aqu al capitn Svoboda, al alcalde Hastings, y al coronel de la Milicia local... Ardway, no es as? S, seor le contest Calvin. Coronel Martine Ardway. Mirar si se encuentra en condiciones, coronel. En condiciones, sargento? Result herido? Tena una pistola, coronel. Una de doce milmetros, bala grande y lenta, que no poda penetrar las armaduras, pero que dej muy magullados a un par de soldados. El monitor Badnikov lo derrib de un culatazo. El mdico dice que no le pasa nada. Muy bien. Compruebe si puede venir aqu, quiero verle. Seor. Falkenberg se volvi a su mesa y us el ordenador para producir un mapa planetario: A dnde ira el buque de suministros desde aqu, seor Bannister? El ministro traz una ruta con el dedo: Debera permanecer, y ser mejor que lo haga, dentro de la cadena de islas. En este planeta, nadie que no sea un suicida saca a los barcos a alta mar. Sin tierras que los interrumpan, los mares aqu llegan a tener olas de sesenta metros durante las tormentas.Sigui el camino desde Puerto Alian hasta Cabo Titn, luego por entre una cadena de islas hasta el Mar de los Marineros. La mayora de los barcos se detienen en la Baha de Preston para entregar manufacturas metlicas destinadas a las granjas y ranchos que hay arriba de la Meseta de Ford. Toda esa zona es territorio Patriota y usted podra liberarla de un solo golpe. Falkenberg estudi el mapa, y luego dijo: No. As que la mayora de los barcos se detienen aqu... van algunos directamente hasta Astoria? seal a una ciudad situada a mil ochocientos kilmetros al este de la Baha de Preston. S, a veces... Pero los Confederados tienen una guarnicin muy grande en Astoria, coronel. Mucho ms grande que la que hay en Baha de Preston. Para qu recorrer dos mil quinientos kilmetros para combatir a una fuerza enemiga muy superior, cuando tenemos buen territorio Patriota a la mitad de distancia? Por la misma razn por la que los Confederados no tienen demasiadas fuerzas en la Baha de Preston: porque est aislada. Los ranchos de la Meseta de Preston estn muy desparramados... Mire, seor ministro, si tomamos Astoria tenemos la llave de todo el Valle del Ro Columbia. Los Confederados no sabrn si vamos a ir hacia el norte, hasta el Transbordador de Doak, hacia el este en direccin a las Grandes Horcas, para luego seguir hacia las llanuras de la capital, o hacia el oeste, camino de la Meseta de Ford. Si tomo primero la Baha de Preston sabrn lo que intento luego, porque desde all slo hay una cosa que pueda hacer alguien en sus cabales. Pero la gente del Valle del Ro Columbia no son fiables! No tendr usted buenos reclutas... Fueron interrumpidos por una llamada a la puerta. El sargento mayor Calvin hizo entrar a Roger Hastings y Martine Ardway. El miliciano tena un moretn sobre su ojo izquierdo y llevaba vendada la mejilla. Falkenberg se puso en pie para las presentaciones, y tendi su mano, que Roger Hastings ignor. Ardway se qued rgido un momento, luego ofreci la suya: No voy a decir que me complace conocerle, coronel Falkenberg, pero le felicito por una operacin bien ejecutada.

Gracias, coronel. Caballeros, hganme el favor de sentarse. Conocan al capitn Svoboda, mi Preboste? Falkenberg indic un enjuto oficial en traje de combate, que haba venido con ellos. El capitn Svoboda se quedar al mando, en esta ciudad, cuando el Cuarenta y Dos se vaya. Los ojos de Ardway se entrecerraron por el inters. Falkenberg sonri. Pronto nos ver partir, coronel. Bien, las normas de ocupacin son simples. Seores, como mercenarios estamos sujetos a las Leyes de Guerra del CoDominio. La propiedad pblica es decomisada en nombre de los Estados Libres. Las propiedades privadas estn a salvo, y cualquiera de ellas que sea decomisada ser pagada en todo su valor. Cualquier propiedad utilizada para ayudar a la resistencia, ya sea directamente o como un lugar en el que conspirar, ser inmediatamente confiscada. Ardway y Hastings se alzaron de hombros, aquello ya lo haban odo antes. En otro tiempo, el CD haba tratado de suprimir los mercenarios. Cuando esto haba fallado, la Flota se haba puesto a hacer cumplir, rgidamente, las Leyes de Guerra del Gran Senado. Pero ahora, la Flota estaba debilitada por los recortes del presupuesto y los nuevos brotes de odio entre los Estados Unidos y la Unin Sovitica. New Washington estaba aislado y podran pasar aos antes de que apareciesen Infantes de Marina del CD para hacer cumplir unas normas que ya no parecan importarle al Gran Senado. Tengo un problema, caballeros dijo Falkenberg. Esta ciudad es leal, y yo tengo que llevarme mi Regimiento. An no hay aqu soldados Patriotas. Voy a dejar la bastante fuerza como para completar la conquista de la Pennsula, pero el capitn Svoboda tendr pocos soldados en lo que propiamente es Puerto Alian. Dado que no puedo ocupar la ciudad, puedo, legtimamente, destruirla, para impedir que sea utilizada como base en contra de mis fuerzas. No puede hacer eso! protest Hastings, saltando en pie y rompiendo un cenicero de cristal. Estaba seguro que toda esta charla sobre proteger la propiedad privada era pura charlatanera! Se volvi hacia Bannister: Ya te dije la ltima vez que lo nico que ibais a conseguir era prenderle fuego a todo el planeta, Howard! Y ahora importis soldados para que lo hagan por vosotros! Qu... por Dios, qu podis sacar de esta guerra? Libertad Bannister dijo orgullosamente. Y, de todos modos, Puerto Alian es un nido de traidores. Basta dijo con voz baja Falkenberg. Traidores! repiti Bannister. Tendris lo que os merecis...! TENCION! la orden del sargento mayor Calvin les sobresalt. El coronel les dijo que se estuvieran callados. Gracias dijo con voz tranquila Falkenberg. El silencio era ahora ms sonoro de lo que lo haban sido los gritos. He dicho que podra quemar la ciudad, no que pretenda hacerlo. No obstante, ya que no voy a hacerlo, necesitar rehenes. Entreg a Roger Hastings un listado de ordenador: Las tropas estn acuarteladas en las casas de estas personas. Puedo ver que usted y el coronel Ardway estn al principio de la lista. Todos estarn detenidos, y cualquiera que se escape ser sustituido por miembros de su familia. Sus propiedades y, en suma, sus vidas, dependen de su cooperacin con el capitn Svoboda, hasta que podamos enviar aqu una guarnicin regular. Entendido? El coronel Ardway asinti con rostro grave. S, seor. Estoy de acuerdo. Gracias le dijo Falkenberg. Y usted, seor alcalde? Lo entiendo. Y? le urgi Falkenberg. Y qu? Quiere que, encima, me guste? Qu clase de sdico es usted?

No me importa si le gusta, seor alcalde. Lo que estoy esperando es que me d usted su acuerdo. No le comprende, coronel dijo Martine Ardway. Roger, lo que te est preguntando es si ests de acuerdo en servir como rehn por la ciudad. Eso se les preguntar tambin a los otros, y si no consigue a los suficientes que den su acuerdo, quemar la ciudad hasta los cimientos. Oh! Roger not la fra cuchillada del terror. Vaya una eleccin tan infernal! La cuestin es intervino Falkenberg, aceptar usted las responsabilidades del cargo que ostenta y le impedir a su maldita gente el causarnos problemas? Roger trag saliva con fuerza. Yo quera ser alcalde para poder borrar los odios secuela de la Rebelin. S, estoy de acuerdo. Excelente. Capitn Svoboda. Seor. Llvese al alcalde y al coronel a su oficina y hable con los otros. Notifqueme cuando tenga los suficientes rehenes como para asegurar la seguridad. S, seor. Caballeros? Era difcil saber el significado de su expresin mientras los acompaaba a la puerta. Tena alzado el visor de su casco, pero el anguloso rostro del capitn permaneca entre las sombras. Mientras salan de la habitacin zumb el intercomunicador. El satlite est por encima le inform el mayor Savage. Todo est correcto, John Christian. Y hemos puesto a seguro a los pasajeros de este tren. La puerta del despacho se cerr. Roger Hastings se movi como un robot a travs de la bullente Sala de Consejos de la Alcalda, apenas si dndose cuenta del murmullo de las actividades en derredor. La maldita guerra, los muy estpidos, los jodidos estpidos...! Es que nunca podan dejar tranquila a la gente? XVI Una docena de hombres en ropa de combate camuflada llevaban a una delgada y hermosa chica, a travs de las prietas arenas, hasta la orilla del agua. Estaban contentos de dejar atrs las arenas ms sueltas, de ms all de donde llegaban las aguas, casi a un kilmetro de las olas agitadas. El caminar por all haba sido un infierno, con movedizas dunas de arena suelta infestadas de pequeos carnvoros, perforadores de tneles, demasiado estpidos como para saber que no hay que atacar a un hombre con botas. El pelotn subi, sin decir palabra, al bote que les esperaba, mientras su jefe trataba de ayudar a la chica. Ella no necesitaba ayuda alguna: Glenda Ruth vesta un mono de nailon color arena y cinto con su equipo colgando, y conoca este planeta y sus peligros mejor que los soldados. Glenda Ruth Horton se haba estado cuidando de s misma durante veinticuatro de sus veintisis aos. Blancas playas arenosas, punteadas por animales marinos dejados al descubierto por la marea baja, se extendan a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista. Slo el bote y su tripulacin demostraban que el planeta contena vida humana. Cuando el contramaestre puso en marcha el propulsor a chorro de agua de la embarcacin, el ruido del mismo lanz a nubes de pequeos pjaros marinos a una frentica actividad. El buque correo rpido Maribell se hallaba fondeado a doce kilmetros de la costa, ms all del horizonte. Cuando el bote lleg hasta l, las gras de cubierta se inclinaron para agarrarlo y subirlo hasta su percha. El capitn lan Frazer escolt a Glenda Ruth hasta la Sala de Cartas. El mando de combate de Falkenberg la esperaba all; impacientes, algunos dando traguitos de whisky, otros estudiando las cartas cuya informacin haca tiempo que haban

absorbido. Muchos de ellos mostraban seales de haberse mareado en la travesa martima: el viaje de ochenta horas de duracin desde Puerto Alian haba sido duro, y no les haba ayudado nada el que el buque hubiera seguido adelante, a treinta y tres kilmetros a la hora, metindose de proa entre las grandes olas que haba por las islas. lan salud, luego tom un vaso de un camarero y se lo ofreci a Glenda Ruth. Coronel Falkenberg, la seorita Horton. Glenda Ruth es la lder de los Patriotas en el Valle del Ro Columbia. Glenda Ruth, ya conoce usted al ministro seor Bannister. Ella asinti con rostro glido, como si no le cayese bien el ministro rebelde, pero le tendi la mano a Falkenberg y se la estrech de un modo totalmente masculino. Tena otros gestos masculinos, pero a pesar de llevar su cabello castao recogido bajo una gorra de visera, nadie la iba a confundir con un hombre. Tena una cara en forma de corazn y grandes ojos verdes, y su bronceada piel habra causado la envidia de las grandes damas del CoDominio. Es un placer, seorita Horton le dijo educadamente Falkenberg. Les han visto? lan Frazer pareci molesto por eso: No, seor. Nos encontramos con el grupo rebelde y nos pareci lo bastante seguro, as que el centurin Michaels y yo tomamos alguna ropa prestada de los rancheros y dejamos que Glenda Ruth nos llevase a la ciudad a dar una ojeada por nuestra cuenta. lan fue hasta la mesa de cartas. El fuerte est aqu, en las alturas. Frazer apunt en la carta de costas. Es el tpico sistema de muros y trincheras. Dependen principalmente de la artillera de Friedland para controlar la ciudad y la desembocadura del ro. Qu es lo que tienen ah dentro, lan? pregunt el mayor Savage. Lo peor es la artillera le contest el jefe del Grupo de Exploracin: Dos bateras de 105 y una de 155, todos ellos autopropulsados. Por lo que pudimos ver, se trata de un batalln independiente estndar de Friedland. Entonces sern unos seiscientos Friedlandeses dijo pensativamente el capitn Rottermill. Y nos han dicho que hay un regimiento de mercenarios terrestres. Algo ms? lan mir a Glenda Ruth. La semana pasada trasladaron aqu un escuadrn de la Caballera Confederada, tropas regulares dijo. Con coches blindados ligeros. Creemos que han de seguir ruta, porque aqu no tienen nada que hacer; pero nadie sabe a dnde van. Eso es extrao dijo Rottermill. Aqu no tienen un suministro de combustible adecuado... a dnde podrn ir? Glenda Ruth le mir pensativamente. No le caan bien los mercenarios: la libertad era algo que deba ser ganado, y no comprado y pagado. Pero necesitaban a aquellos hombres, y al menos se haba hecho sus deberes. Probablemente al Valle Serpiente. All tienen pozos de petrleo y refineras indic las tierras llanas en donde se unan el Ro Serpiente y el Columbia, en el Transbordador de Doak, a seiscientos kilmetros al Norte. Eso es territorio Patriota y all se podra utilizar la caballera para reforzar la gran fortaleza que tienen en Doak. En cualquier caso, es una jodida mala suerte, coronel dijo Rottermill. Casi tres mil hombres en esa puetera fortaleza y nosotros no tenemos muchos ms. Qu tal es su seguridad, lan? Frazer se alz de hombros. No muy buena. Los matones de la Tierra patrullan la ciudad, haciendo de Polica Militar, controlando la documentacin. No tuvimos problemas para evitarlos. Los terrcolas tambin hacen casi todas las guardias aadi Glenda Ruth, Tienen todo un regimiento de fusileros de ellos. No capturaremos ese lugar por asalto, John Christian dijo pensativo el mayor Savage. No, sin perder la mitad del Regimiento.

Y, exactamente, para qu sirven sus soldados? pregunt Glenda Ruth. Combaten alguna vez? A veces. Falkenberg estudi el dibujo que estaba haciendo el jefe de sus exploradores. Tienen apostados centinelas, capitn? S, seor. Parejas en las torres y otros paseando. Hay antenas de radar cada cien metros, y supongo que tambin tendrn fuera tendidos de cables de capacitancia corporal. Ya se lo dije coment autocomplacido el ministro Bannister. Haba triunfo en su voz, en contraste con la hosca preocupacin de Falkenberg y sus oficiales. Tendrn ustedes que formar todo un ejrcito para tomar ese lugar. La meseta de Ford es su nica posibilidad, coronel, Asteria es demasiado fuerte para ustedes. No! la voz fuerte y de registro grave de Glenda Ruth exiga atencin. Nos hemos arriesgado a todo para reunir a los Patriotas del Valle del Ro Columbia. Si ahora no toman ustedes Asteria, regresarn a sus ranchos. Howard Bannister, yo me opona a empezar otra revolucin: no creo que podamos soportar otra guerra larga como la ltima; pero he organizado a los amigos de mi padre y, en dos das, estar al mando de una fuerza de combate. Si nos dispersamos ahora, jams volver a conseguir que quieran luchar. Dnde est su ejrcito... y qu tamao tiene? pregunt Falkenberg. El rea de asamblea est a doscientos kilmetros al norte de aqu. Tengo ya a seiscientos fusileros y hay otros cinco mil en camino. Una fuerza de este tamao no puede ocultarse! Contempl a Falkenberg sin entusiasmo. Para vencer necesitaban un fuerte ncleo organizado, pero ella estaba poniendo las vidas de sus amigos en manos de un hombre al que no conoca. Coronel, mis rancheros no pueden enfrentarse con los Regulares de la Confederacin, o con las fuerzas blindadas de Friedland sin apoyo, pero si toma usted Asteria tendremos una base que podremos defender. S.Falkenberg estudi los mapas mientras pensaba en la chica: ella tena una concepcin ms realista de lo que pueden hacer las fuerzas irregulares de la que tena Bannister... pero, cuan fiable era ella?. Seor Bannister, no podemos tomar Asteria sin artillera, ni aunque nos ayudasen sus rancheros de la Meseta de Ford. Pero necesito los caones de Asteria y, en cualquier caso, la ciudad es la clave de toda la campaa. Si la tuviramos en nuestras manos habra una posibilidad de ganar rpidamente. Pero no podemos conquistarla! insisti Bannister. Y, sin embargo, tenemos que hacerlo le record Falkenberg. Y contamos con la sorpresa. Nadie de la Confederacin sabe que estamos en este planeta, ni lo sabr hasta dentro de... mir a su ordenador porttil... de veintisiete horas, cuando el Destacamento de Armas derribe su fisgn. Seorita Horton, han causado ltimamente problemas en Astoria? No, desde hace meses le contest ella. Era este mercenario, este Falkenberg, diferente?. Slo he venido tan hasta el Sur para encontrarme con ustedes. El dibujo del fuerte del capitn Frazer yaca sobre la mesa como una sentencia de muerte. Falkenberg lo contempl en silencio, mientras el explorador iba dibujando posiciones de ametralladoras a lo largo de los muros. Les prohbo que arriesguen la revolucin con algn loco plan! chill Bannister. Astoria es demasiado tuerte, usted mismo lo dijo! Las crecientes esperanzas de Glenda Ruth murieron de nuevo. Bannister les estaba dando a los mercenarios la escapatoria perfecta. Falkenberg se irgui y tom un vaso, lleno hasta el borde, de un camarero. Quin es el ms joven de los presentes? Mir en derredor de la sala de muros metlicos remachados hasta que vio a un oficial cerca de la compuerta. Excelente. El teniente Fuller era uno de los presos en Tanith, seor Bannister. Hasta que lo atrapamos... Mark, haga un brindis.

Un brindis, coronel? El brindis de Montrose, caballero. El brindis de Montrose. El miedo apret las tripas de Bannister en una bola muy dura. Montrose! Y Glenda Ruth lo mir todo sin comprender, pero con una esperanza renacida en la mirada... S, coronel Fuller alz su vaso: Mucho teme las iras del destino; o de hombre el nombre no debe merecerlo; aquel que no se arriesga a la suerte de su sino; apostndolo todo, para ganarlo o perderlo. Las manos de Bannister temblaban mientras los oficiales beban. La sonrisita seca de Falkenberg, la mirada de respuesta, con comprensin y admiracin, de Glenda... estaban todos locos! Las vidas de todos los Patriotas estaban en juego y el hombre y la chica, ambos, estaban locos! El Maribell estaba fondeado al ancla a tres kilmetros de la costa de Astoria. Las rpidas aguas del Columbia pasaban por los costados del buque corriendo hacia el ocano, a unos nueve kilmetros ro abajo, en donde las olas formaban una barrera de rompientes de cinco metros de altura. El entrar en el puerto era una tarea arriesgada, e incluso una vez dentro del mismo las mareas eran demasiado feroces como para que los buques pudieran atracar. Las gras del Maribell zumbaron, mientras bajaban las gabarras de descarga de su cubierta. Los vehculos de cojn de aire se movieron torpemente sobre las aguas y las playas de arena, hasta llegar a los almacenes de plancha de aluminio ondulada, en donde dejaron los contenedores con carga, recogiendo otros vacos. En la fortaleza que haba sobre Astoria, el oficial de guardia tom cuidadosa nota de la llegada del navo en su diario. Era el acontecimiento ms excitante que haba ocurrido en dos semanas. Desde que haba acabado la rebelin, haba bien poco que hacer para l y sus hombres. Se dio la vuelta en la torre, para mirar por el campamento. Era un jodido modo en que malgastar buenas armas blindadas, pens. No tena lgica el emplear caones autopropulsados para guardar un puerto. Y ni siquiera tena empleo el blindaje de los mismos, ya que estaban colocados en posiciones protegidas de cemento. Al teniente le haban adiestrado para una guerra de movimiento. Y, aunque poda comprender la necesidad de controlar la desembocadura del mayor ro de New Washington, aqul era un destino que no le gustaba. No haba gloria en el estar de servicio en una fortaleza inexpugnable. Son la retreta y, en todo el fuerte, los hombres dejaron lo que estaban haciendo para ponerse cara a la bandera. Los colores de la Confederacin de Franklin bajaron por el asta, mientras la guarnicin saludaba. Y aunque, como oficial de guardia, se supona que no deba de hacerlo, el teniente salud mientras las trompetas sonaban. Junto a los caones, los soldados estaban firmes, pero no saludaban. Los mercenarios de Friedland no le deban a la Confederacin ms lealtad que la que hubiera sido comprada y pagada. El teniente los admiraba como soldados, pero no eran demasiado simpticos. Sin embargo, era bueno el conocerlos, porque nadie saba manejar las fuerzas acorazadas como ellos. Haba logrado establecer amistad con unos pocos. Algn da, cuando la Confederacin fuese ms fuerte, podran deshacerse de los mercenarios, pero hasta entonces quera aprender todo lo que pudiese de ellos. En aquel sector del espacio haba ricos planetas, planetas que Franklin podra aadir a la Confederacin, ahora que la rebelin haba acabado. Con la Flota del CD ms dbil, a cada ao que pasaba, aumentaban las oportunidades al borde del espacio habitado; pero slo para quien estuviera preparado para aprovecharse de ellas. Cuando dej de sonar la retreta, se volvi de nuevo hacia el puerto. Un feo vehculo de cojn de aire del barco estaba subiendo hacia el fuerte por la amplia ruta. Frunci el ceo, asombrado, y baj de la torre.

Cuando lleg al portn, el vehculo se haba detenido al frente. Su motor ruga y resultaba bastante difcil comprender al conductor, un marinero descargador de anchos hombros que insista en algo. No tengo rdenes al respecto estaba protestando el centinela, un mercenario terrcola. Se volvi, aliviado, hacia el teniente. Seor, dicen que llevan una carga para nosotros en esa cosa. Qu es? grit el teniente. Tuvo que repetirlo de nuevo para hacerse or por encima del ruido de los motores. Qu carga es? Y qu cono s yo? le contest alegremente el conductor. En el albarn de entrega dice: Fortaleza de Asteria, a la atencin del Oficial de Suministros. Mire, teniente, yo tengo que marcharme. Si el capitn no puede aprovechar la marea no podr salir del puerto esta noche y me arrancar la piel a tiras para usarme como cebo para los escuawrks. Dnde est el oficial de Suministros? El teniente mir su reloj. Tras la retreta, los hombres se dispersaban de inmediato y los oficiales de Intendencia no se caracterizaban por hacer horas extra. No hay nadie para descargarle grit. Tengo aqu una gra y un equipo de descargadores le dijo el conductor. Mire, usted dgame dnde dejo estas cosas. Tenemos que zarpar con la marea. Djelo aqu mismo le dijo el teniente. Vale. Pero luego tendrn un buen trabajo para moverlo. Se volvi hacia sus compaeros en la cabina. De acuerdo. Charlie, al suelo con ello! El teniente pens en lo que dira el oficial de Suministros, cuando descubriese que tena que mover unos contenedores de diez por cinco metros. Se subi a la plataforma de carga del vehculo. En la bolsa de documentos de cada contenedor haba una copia del albarn en la que deca: Suministros para la Cocina. Espere orden. Soldado, abra las puertas. Conductor, lleve esto all le orden un almacn que haba casi en el centro del campamento. Descarguen junto a las puertas grandes. Vale. Quieto ah, Charlie dijo alegremente el sargento mayor Calvin. El teniente quiere estas cosas dentro. Y dedic toda su atencin a conducir el poco manejable vehculo de cojn de aire. El equipo de descarga del vehculo utiliz eficientemente la gra, amontonando los contenedores de carga junto a la puerta del almacn. Firme aqu dijo el conductor. Esto... quiz sera mejor que buscase a alguien para que hiciera un inventario de la carga. Joder, por todos los santos...! protest el conductor. Mire, puede ver que los sellos no estn rotos... vea. Escribir en el albarn: Sellos intactos, pero la carga no ha sido inspeccionada por el recep... Receptor se escribe con c o con s, teniente? Traiga, lo escribir por usted.Lo hizo, y lo firm con su nombre y graduacin. Que tengan un buen viaje. No creo. Ah fuera la mar est mal. Y ponindose peor. Tendremos que darnos prisa, hay ms carga que descargar. No para nosotros! No, para la ciudad. Gracias, teniente.El vehculo dio la vuelta y rugi alejndose, mientras el oficial de guardia agitaba la cabeza. Vaya folln! Subi a la torre a escribir sobre el incidente en el diario de la guardia. Una hora para que se hiciese oscuro y tres para que terminase su ronda. Haba sido un da largo y aburrido. Tres horas antes del amanecer, se abrieron silenciosamente los contenedores, y el capitn lan Frazer llev a sus exploradores al oscuro campo de desfiles. Silenciosamente,

se movieron hacia las posiciones de los caones. Una escuadra form en filas y march hacia las puertas, con los rifles al hombro. Los centinelas se giraron. Qu infiernos? dijo uno de ellos. No es la hora del cambio de guardia, quin viene? A callar dijo el cabo de la escuadra. Tenemos rdenes de salir en una jodida patrulla por el permetro. No os han avisado? Nadie me dice nunca nada... esto...el centinela gru cuando el cabo le golpe con una bolsa de cuero rellena de postas. Su compaero se gir con rapidez, pero era demasiado tarde, los otros ya le haban alcanzado. Dos hombres se quedaron erguidos, bajo la luz de las estrellas, en los puestos abandonados por los dos centinelas. Astoria estaba muy lejos, bajo el horizonte, de Franklin, y slo un difuso resplandor rojizo en el horizonte indicaba la presencia del planeta hermano. El resto de la escuadra entr en el puesto de guardia. Se movieron con eficiencia entre los hombres del resto de la guardia, que dorman, y cuando hubieron terminado, el cabo tom un comunicador de su cinto: Laertes. Al otro lado del campo de desfiles, el capitn Frazer llevaba a un grupo de hombres escogidos al centro de control del radar. Hubo un silencioso blandir de bayonetas y culatas. Cuando acab la breve lucha, lan habl por su comunicador: Hamlet. No hubo respuesta, pero no esperaba ninguna. Abajo, en la ciudad, otros contenedores de carga se abrieron en oscuros almacenes. Los hombres armados formaron por escuadras y marcharon a travs de las calles portuarias. Los pocos civiles que los vieron se apresuraron a correr para ponerse a cubierto, nadie quera verse en problemas con los mercenarios terrcolas que empleaba la Confederacin. Una compaa completa march colina arriba hacia el fuerte. En el otro lado, lejos de la ciudad, el resto del Regimiento andaba a travs de campos arados, sin preocuparse por las alarmas de radar, pero cuidndose de no ser vistos por los centinelas en los muros. Pasaron por la primera lnea de cables de capacitancia y el mayor Savage contuvo la respiracin: diez segundos, veinte. Suspir tranquilizado e hizo un gesto a las tropas para que avanzasen. La compaa que iba marchando lleg a la puerta principal. Los centinelas les dieron el alto, mientras otros miraban con curiosidad desde las torres de guardia. Cuando las puertas se abrieron, los centinelas de la torre se relajaron: el oficial de guardia deba de tener sus rdenes al respecto... La compaa se dirigi al aparcamiento de los vehculos blindados. Al otro lado del campo de desfiles un centinela atisbo en la noche: Alto! Quin anda ah? Slo hubo silencio. Ves algo, Jack? le pregunt su compaero. No... pero mira ah. Entre los matorrales. Algo... Dios mo, Harry! El campo est lleno de hombres! CABO DE GUARDIA! A m la guardia! Dud antes de dar el paso final, pero esta vez estaba lo bastante seguro como para no temer las iras del sargento. Un dedo rgido golpe el rojo botn de alarma, y centellearon luces en el permetro del campamento. Las sirenas ulularon y tuvo tiempo de ver a un millar de hombres en los campos junto al fuerte; luego un relampagueo de fuego le alcanz, y cay al suelo. El campo estall en confusin. Los artilleros de Friedland fueron los primeros en despertarse. Malgastaron menos de un minuto antes de que sus oficiales se dieran cuenta de que la alarma era real. Luego los mercenarios brotaron de sus barracones, para ir a salvar su preciosa artillera blindada. Pero, desde cada emplazamiento, rfagas de fuego

de ametralladoras les cortaron el camino. Algunos artilleros cayeron en montones, mientras los dems se apresuraban a ponerse a cubierto. En su apresuramiento por ir a ocupar sus puestos en los caones, muchos de ellos no haban tomado sus armas personales, y perdieron tiempo yendo de vuelta a por ellas. Los hombres del mayor Savage llegaron a los muros y los escalaron. Secciones alternas mantuvieron los muros bajo fuego de cobertura mientras, a pesar de su pesada armadura de combate, los hombres suban rpidamente gracias a la escasa gravedad de New Washington. Los oficiales los enviaron abajo, al campo de desfiles, en donde aadieron su fuego al de los hombres apostados en las posiciones artilleras. Ametralladoras, apresuradamente emplazadas, aislaron los caones con sus campos de fuego. Aquella artillera era la principal defensa del fuerte. Una vez estuvo seguro de que la tenan en sus manos, el mayor Savage envi a sus invasores en oleadas hacia los barracones del campamento. Entraron con los rifles dispuestos y granadas en las manos, tomando prisioneras a compaas enteras, antes de que sus oficiales pudieran llegar con las llaves de los armeros. Savage captur a los Confederados de este modo, y slo los de Friedland haban salido combatiendo; pero sus esfuerzos estaban destinados a recuperar sus caones, y en eso no tenan posibilidad alguna. Mientras, los mercenarios de la Tierra, que en ninguna ocasin eran una tropa fiable, haban pedido cuartel; la mayora de ellos no haban hecho ni un solo disparo. Los defensores del campo haban luchado en grupos desorganizados contra una fuerza disciplinada, cuyas comunicaciones funcionaban perfectamente. En el edificio del mando de la fortaleza, las alarmas despertaron al comandante Albert Morris. Escuch con incredulidad los sonidos de la batalla, y aunque se apresur, medio desnudo, ya era demasiado tarde. Su mando haba sido invadido por casi cuatro mil hombres aullantes. Morris se qued indeciso un momento, sintiendo el deseo de correr al acuartelamiento ms cercano para reunir las tropas que pudiese; pero decidi que su puesto estaba en la sala de comunicaciones. Haba que dar el aviso a la capital. Desesperadamente, corri hacia el barracn de la radio. Todo pareca normal all, y le grit rdenes al sargento de guardia, antes de darse cuenta de que jams antes haba visto a aquel hombre. Se gir para darse de frente con un pelotn apuntndole con sus rifles. Una brillante luz cay sobre l, desde un rincn oscuro de la habitacin. Buenos das, seor le dijo una voz tranquila. El comandante Morris parpade, luego alz cuidadosamente las manos en rendicin. No voy armado. Y, de todos modos, quines son ustedes? El coronel John Christian Falkenberg, a su servicio. Desea rendir esta base para salvar a sus hombres? Morris asinti con rostro torvo. Haba visto lo bastante fuera como para saber que la batalla estaba perdida sin esperanzas. E, hiciera lo que hiciese, su carrera tambin estaba acabada, y no tena sentido dejar que aniquilasen a los Friedlandeses. Rendirme a quin? La luz se apag, y Morris vio a Falkenberg. Haba una hosca sonrisa en los labios del coronel. Pues al Gran Jehov y a los Estados Libres de Washington, comandante! Albert Morris, que no era ningn historiador, no comprendi la cita. Tom el micrfono de los altavoces exteriores que le entregaron los serios soldados. La Fortaleza Astoria haba cado. Dos mil trescientos kilmetros al oeste, en Puerto Alian, el sargento Sherman White apret los interruptores para lanzar tres pequeos cohetes de combustible slido. No eran unos aparatos demasiado potentes, pero podan ser montados rpidamente, y tenan la

habilidad de subir un centenar de kilos de pequeos cubos de acero a una altura de ciento cuarenta kilmetros. White tena muy buena informacin acerca de las efemrides del satlite; lo haba estado observando durante las pasadas veinte rbitas. El blanco era invisible, ms all del horizonte, cuando el sargento White lanz sus interceptores. Cuando lleg por encima, los pequeos cohetes haban subido a su encuentro. Sus espoletas de radar buscaron el momento preciso, luego estallaron en una nube de metralla, que subi mientras se extenda. Continu subiendo, luego se detuvo y comenz a caer de nuevo hacia el suelo. El satlite detect el ataque y radi alarmas a sus dueos. Luego, pas a travs de la nube de metralla a la velocidad de mil cuatrocientos metros por segundo relativa a la misma. Cuatro de los cubos de acero estaban en su camino. XVII Falkenberg estudiaba los manuales del equipo del vehculo de mando Confederado, mientras ste corra hacia el norte, a lo largo de la carretera del Valle del Ro Columbia, en direccin al Transbordador de Doak. Los exploradores del capitn Frazer estaban en algn lugar por delante, en el material de caballera capturado, y, tras Falkenberg, el Regimiento estaba extendido desperdigado. Haba hombres en motocicletas, en camiones civiles, en carros tirados por caballos, y a pie. Pronto habra ms caminando. El material de caballera capturado haba sido un golpe de buena fortuna, pero el Valle de Columbia no estaba desarrollado tecnolgicamente. La mayor parte del transporte local era movido por animales, y los agricultores usaban el ro para mandar sus productos a Astoria, con su puerto martimo. Los botes del ro y el combustible para los motores eran la clave de la operacin. Y no haba suficiente de ninguna de las dos cosas. Glenda Ruth Horton haba sorprendido a Falkenberg al no discutir la necesidad de apresurarse, y sus rancheros estaban convergiendo a todos los puertos del ro, aceptando graves bajas, con el fin de apoderarse de botes y combustible, antes de que las desperdigadas fuerzas ocupantes de la Confederacin pudieran destruirlos. Mientras, Falkenberg haba urgido sin piedad al Regimiento hacia adelante, al Norte. Disparos delante le dijo su conductor. Otra de esas posiciones artilleras de una batera. Cierto. Falkenberg traste con los nada familiares controles, hasta que el mapa qued enfocado, luego activ el mando del comunicador. Seor le contest el capitn Frazer. Tienen una batera del 105 y una compaa de ametralladoras aqu. Ms de lo que yo puedo ocuparme. Bien. Psela. Deje que le pongan sitio los rancheros de la seorita Horton. Ha encontrado ms combustible? Frazer ri sin alegra. Coronel, uno puede ajustar los carburadores de estos trastos para que traguen muchas cosas, pero por Cristo, no pueden funcionar nada bien con parafina. Y ni siquiera tienen maquinaria agrcola por aqu! Ahora estamos marchando con puro humo... y ni siquiera es un humo muy espeso! Aja.Los Confederados estaban volvindose ms listos. Durante los primeros centenares de kilmetros, haban encontrado las estaciones de aprovisionamiento intactas, pero ahora, a menos que los Patriotas hubieran tomado el control, el combustible era incendiado antes de que llegasen los rpidos exploradores de Frazer. Siga adelante lo mejor que pueda, capitn. S, seor. Corto y fuera.

Tenemos algo de reserva de combustible en los caones le record Calvin. El sargento mayor estaba sentado en la torreta del vehculo de mando y, a frecuentes intervalos, acariciaba el can de treinta milmetros que all haba instalado. No era demasiado como arma, pero haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez en que el sargento mayor haba sido artillero de un vehculo de combate. Y confiaba en poder verse en algn combate. No, los caones han de ir hacia el este, hasta los desfiladeros. No cabe duda de que mandarn una fuerza contraatacante desde la capital, jefe de suboficiales. Pero, realmente lo haran?, se pregunt Falkenberg. En lugar de trasladarse hacia el noroeste desde la capital, para reforzar la fortaleza en el Embarcadero de Doak, quiz mandasen tropas por el mar para recuperar Asteria. Claro que sera un movimiento estpido, y Falkenberg contaba con que los Confederados actuasen inteligentemente. Por lo que todos saban, los caones de la Fortaleza Asteria an dominaban la desembocadura del ro. Un destacamento del Batalln de Armas permaneca all con cohetes antiareos para mantener lejos todo reconocimiento areo; pero, por lo dems, Astoria slo estaba guarnecida por una fuerza Patriota rpidamente reclutada, reforzada por algunos mercenarios. Los caones de Friedland haban sido sacados de noche. Si funcionaba el plan de Falkenberg, para cuando las fuerzas Confederadas supiesen con lo que se enfrentaban, Astoria estara slidamente ocupada por las tropas Patriotas del Valle, y otras fuerzas habran cruzado el mar para ocuparse de Puerto Alian. Era un plan de batalla arriesgado, pero tena algo en su favor: era el nico que poda darles el triunfo. Los elementos de vanguardia del Regimiento haban cubierto la mitad de los seiscientos kilmetros hacia el norte que les separaban de Doak en diez horas. Tras la apresurada vanguardia de Falkenberg, grupos de la fuerza principal del Regimiento se movan ms pausadamente, detenindose para aniquilar bolsas de resistencia all donde ello poda hacerse rpidamente, dejndolas atrs, de lo contrario, para que fueran sometidas por el hambre, mediante el bloqueo de los irregulares Patriotas. Todo el Valle estaba alzndose, y cuanto ms al norte iba Falkenberg, mayor era el nmero de Patriotas con el que se encontraba. Cuando llegaron al mojn kilomtrico cuatrocientos, mand a Glenda Ruth Horton hacia el este, en direccin a los desfiladeros, para unirse al mayor Savage y a la artillera de Friedland. Como el Regimiento, los rancheros se trasladaban con una gran variedad de medios: helicpteros, vehculos de cojn de aire, camiones, muas y a pie. Puros restos dijo Hiram Black. Black era un bajo ranchero, de tez cuarteada por el viento, nombrado coronel por el Consejo de los Estados Libres y enviado a Falkenberg para ayudarle a controlar a las fuerzas rebeldes. A Falkenberg le gustaba el irnico humor y duro realismo del hombre. General Falkenberg, tenemos la ms jodida coleccin de vehculos de toda la historia militar. S. No haba ms que decir. Adems de la confusa situacin del transporte, no haba una estandarizacin de las armas: tenan armas de caza, armas militares tomadas al enemigo, el propio equipo del Regimiento, los almacenamientos de armas entradas de contrabando por los Estados Libres antes de la llegada de Falkenberg. Al fin, Falkenberg dijo: Para eso es para lo que estn los ordenadores. Nos acercamos a un cruce de caminos dijo el conductor. Agrrense. Probablemente, el cruce estaba controlado por los caones de un puesto no conquistado, que haba ocho kilmetros ms adelante. La caballera de Frazer le haba cegado sus radares de observacin, situados en una colina, antes de seguir adelante, pero la batera deba de haber avistado al vehculo de mando.

De repente, el conductor se detuvo. Hubo un seco silbido y una explosin hizo tambalearse al vehculo. La metralla tamborile contra sus costados blindados. Luego, el aparato se puso en marcha de un salto y aceler. Me debe diez crditos, sargento mayor dijo el conductor. Ya le dije que ellos esperaban que yo acelerase. Crees que tena ganas de ganar la apuesta, Carpenter? le pregunt Calvin. Siguieron andando por redondeadas colinas cubiertas por las doradas mazorcas de los maizales. La ingeniera gentica haba convertido al maz nativo de New Washington en una de las cosechas alimenticias ms valiosas del espacio. Superficialmente similar al maz de la Tierra, el de aqu tena un ciclo de crecimiento de dos aos locales. Hacia el final del ciclo, iban aumentando las presiones hidrostticas hasta que estallaba; pero, si se cosechaba en la temporada seca, el maz de New Washington era energa alimenticia deshidratada con alto contenido en protenas, comestible y de buen sabor cuando se herva en agua y tambin perfecta como forraje para los animales. Ya debemos de estar dejando atrs a la oposicin coment Hiram Black. Supongo que, de aqu en adelante, los confederados de los contornos se habrn retirado a la fortaleza del Transbordador de Doak. Su clculo se vio confirmado media hora ms tarde, cuando el comunicador de Falkenberg chill al ponerse en marcha. Estamos en un pueblecito llamado Madselin, coronel le dijo Frazer. Aqu haba una guarnicin, pero se han largado carretera adelante. Y hay un comit de ciudadanos para darnos la bienvenida. Al infierno con el comit de ciudadanos! le espet Falkenberg. Persiga al enemigo! Coronel, me encantara hacerlo, pero no tengo ni gota de combustible. Falkenberg asinti hoscamente. Capitn Frazer, quiero a los exploradores tan al norte como les sea posible llegar. No hay ningn medio de transporte? Hubo un largo silencio. Bueno, coronel, hay bicicletas... Entonces use las bicicletas, cojones! Use lo que tenga que usar, capitn, pero, hasta que lo detenga el enemigo, seguir usted avanzando, dejando a un lado las concentraciones contrarias. Pseles los talones, lan, que estn asustados. No saben lo que les est persiguiendo, y si puede usted mantener la presin, no se detendrn a comprobarlo. Adelante, muchacho. Ya lo rescatar yo si se mete en algn problema. S, coronel. Le ver en el Transbordador de Doak. Correcto. Fuera. Puede usted mantener esa promesa, general? le pregunt Hiram Black. Los plidos ojos de Falkenberg miraron a travs del ranchero. Eso depende en lo fiable que sea su Glenda Ruth Horton, coronel Black. Se supone que sus rancheros se estn reuniendo a lo largo del Valle. Con esta amenaza a sus flancos, los confederados no se atrevern a montar una lnea de defensa al sur del Transbordador de Doak. Pero la cuestin ser muy distinta si sus Patriotas no se presentan se alz de hombros. Tras l, el Regimiento estaba extendido a lo largo de trescientos kilmetros de caminos, con la nica proteccin, a sus flancos, de su velocidad y las incertidumbres del enemigo. Todo depende de ella, en ms de un sentido continu Falkenberg. Ella dijo que el cuerpo principal de blindados de Friedland estaba en el rea de la capital. Hiram Black se sorbi los dientes de un modo muy poco militar: General, si Glenda Ruth est segura de algo, entonces puede usted crerselo a pies juntillas.

El sargento mayor Calvin gru. El sonido deca mejor que las palabras lo que tena en mente. Era una situacin bien jodida, el que la vida o la muerte del Cuarenta y Dos tuviera que depender de una joven colonial. En cualquier caso, cmo lleg al mando de los rancheros del Valle? pregunt Falkenberg. Lo hered le contest Black. Su padre era un tipo increble, general. Se hizo matar en la ltima batalla de la primera rebelin. Ella haba sido su jefe de Estado Mayor. El viejo Josh se fiaba ms de ella que de muchos de sus oficiales. Y tambin lo hara yo, si estuviera en su lugar, general. Ya lo hago. Para Falkenberg el Regimiento era algo ms que una fuerza mercenaria. Como toda obra de arte, era un instrumento perfectamente forjado... y su misma existencia y perfeccin era el principal motivo de su propia existencia. Pero, a diferencia de toda obra de arte, dado que el Regimiento era una unidad militar, tena que combatir en batallas y aceptar bajas. Los hombres que moran en combate eran llorados. Pero, sin embargo, ellos no eran el Regimiento, y ste seguira existiendo cuando cada hombre actualmente en l hubiese muerto. El Cuarenta y Dos haba conocido la derrota antes y quiz se enfrentase a ella de nuevo en el futuro... Pero, esta vez, el mismo Regimiento estaba en peligro. Falkenberg estaba jugndose no slo su vida, sino la de todo el Cuarenta y Dos. Estudi los mapas, mientras corran hacia el norte. Manteniendo desequilibrado al enemigo, un regimiento poda hacer el trabajo de cinco. Sin embargo, llegara un momento en el que los Confederados ya no se retiraran. Estaban concentrndose en su fortaleza de Doak, reuniendo fuerzas y agrupndose para la batalla que Falkenberg nunca podra ganar. Por lo tanto, esa batalla no tena que ser combatida hasta que los rancheros se hubieran agrupado. Mientras, el Regimiento tena que dejar a un lado el Transbordador de Doak y girar hacia el este, en direccin a los puertos de montaa, cerrndolos antes de que los blindados de Friedland y los escoceses de Covenant pudieran desembocar en las llanuras del oeste. Cree que lo lograr? le pregunt Hiram Black. Miraba cmo Falkenberg manipulaba los controles, para mover smbolos a travs del tanque de mapas en el vehculo de mando. Me parece a m que los Friedlandeses alcanzarn el desfiladero antes de que pueda llegar usted all. Lo harn le dijo Falkenberg. Y, si pueden atravesarlo, estamos perdidos. Hizo girar un mando, enviando un brillante punto de luz, que representaba al mayor Savage con la artillera, corriendo diagonalmente desde Asteria hasta el Desfiladero de Hillyer, mientras la fuerza principal del Regimiento segua Columbia arriba, luego giraba al este en las montaas, cubriendo dos lados de un tringulo. Jerry Savage podr estar all antes, pero no tendr bastantes fuerzas para detenerlos. Otro grupo de smbolos se movi por el mapa. En lugar de un cuerpo claramente formado, esto era una serie de riachuelos, que se juntaban en el paso. La seorita Horton tambin ha prometido estar all con refuerzos y suministros... lo bastante como para resistir a la primera batalla, por lo menos. Si retrasan a los de Friedland lo suficiente como para que el resto de nosotros lleguemos all, nos habremos hecho con toda la zona agrcola de New Washington. La revolucin habr pasado su ecuador. Y si no puede llegar a tiempo... o si no pueden contener a los de Friedland y Covenant? le pregunt Hiram Black. El sargento mayor Calvin gru de nuevo. XVIII

El Desfiladero de Hillyer era una muesca, de seis kilmetros de amplitud, en la alta cadena montaosa. Las Montaas Aldinas corran, ms o menos, del noroeste al sureste, y luego se unan, hacia su punto medio, con las Temblores, que se dirigan hacia el sur. Justo en la unin de ambas cordilleras se hallaba el Desfiladero, que conectaba la llanura de la capital, al este, con el Valle de Columbia, al oeste. El mayor Jeremy Savage contempl con satisfaccin su posicin. No slo tena los veintisis caones tomados a los Friedlandeses en Asteria, sino que adems contaba con otra docena, capturados en puestos aislados situados a lo largo de la parte baja del ro Columbia, y todos ellos estaban parapetados, a seguro, tras las colinas que dominaban el Desfiladero. Por delante de los caones estaban seis compaas de infantera: el Segundo Batalln y la mitad del Tercero, con un millar de rancheros detrs, como reserva. De cualquier modo, no nos pueden flanquear observ el centurin Bryant. Deberamos de poder resistir sin problemas, seor. Tenemos una posibilidad acept el mayor Savage, gracias a la seorita Horton. Tiene que haber hecho marchar a sus hombres hasta hacerles perder el aliento. Glenda Ruth se alz de hombros. Sus irregulares casi se haban quedado sin combustible a ciento ochenta kilmetros al oeste del puerto de montaa, y los haba trado a pie, en una marcha forzada de treinta horas, tras mandar por delante sus suministros de municiones, utilizando las ltimas gotas de gasolina. Yo vena con ellos, mayor. Y no fue tanto una cuestin de empujarlos como de que me siguieran. Jeremy Savage la contempl de reojo. En este momento la delgada chica no resultaba muy atractiva, con su mono manchado de barro y grasa, con el cabello cayndole en mechones sucios de debajo de la gorra, pero prefera haberla visto llegar a ella que a la actual Miss Universo. Con las tropas y los suministros de municiones que haba trado, tena una posibilidad de mantener aquella posicin. Supongo que eso no les habr sido muy difcil el centurin Bryant apart la cara, como si algo se le hubiera atragantado. Podremos resistir hasta que llegue el coronel Falkenberg? pregunt Glenda Ruth. Me imagino que el enemigo mandar contra nosotros todo lo que tenga... Sinceramente espero que lo hagan le contest Jeremy Savage. Sabe?, sta es nuestra nica oportunidad... Si esos blindados logran llegar a terreno abierto... No hay otro camino para llegar hasta las llanuras, mayor le inform ella. Los Temblores se extienden ininterrumpidamente hasta llegar a los Pantanos de Matson, y nadie est tan loco como para arriesgar all fuerzas acorazadas. Las Grandes Horcas es territorio Patriota. Entre las marismas y nuestros guerrilleros les costara una semana cruzar el Matson. Si vienen por tierra, vendrn por aqu. Y vendrn acab por ella Savage. Van a querer reforzar la fortaleza del Transbordador de Doak, antes de que podamos ponerla bajo sitio estrecho. Al menos, esto es lo que dice el plan de John Christian, y l no acostumbra a equivocarse en estas cosas. Glenda Ruth utiliz sus prismticos para examinar la carretera. No se vea nada por ella... an. Este coronel de ustedes, qu es lo que saca l de todo esto? Nadie se puede hacer rico con lo que nosotros le podremos pagar. Me imaginaba que ustedes estaran contentos con que nosotros estuviramos aqu coment Jeremy. Oh, desde luego yo estoy contenta. En doscientas cuarenta horas, Falkenberg ha aislado a todas las guarniciones Confederadas al oeste de los Temblores. Las fuerzas de la capital son el nico ejrcito que les queda para combatirnos... casi han liberado ustedes el planeta en una sola campaa.

Suerte murmur Jeremy Savage. Montones de suerte, toda ella buena. Bah Glenda Ruth se mostraba despectiva. Yo no creo en eso, como tampoco lo cree usted. Seguro, con los Confederados dispersos en tareas de ocupacin, cualquiera que pudiera hacer que sus tropas se moviesen lo bastante deprisa, poda ir acabando con ellos antes de que se reunieran en formaciones lo bastante grandes como para poder resistir. Pero el hecho es, mayor, que nadie crea que eso pudiera hacerse en la realidad; pensbamos que slo funcionaba sobre los mapas. No con tropas reales... y l lo hizo. Eso no es suerte, eso es genio. Savage se alz de hombros: No le voy a discutir eso. Ni yo tampoco. Ahora, contsteme a una pregunta... Qu hace un autntico genio militar mandando mercenarios en un planeta agrcola perdido en el culo del Universo? Un hombre como ste debera de ser teniente general del CoDominio! El CD no est interesado en el genio militar, seorita Horton. El Gran Senado quiere obediencia, no genialidad. Quiz. No haba odo yo decir que Lermontov fuera ningn tonto, y a l lo hicieron Gran Almirante. De acuerdo, el CoDominio no tena ningn uso que darle a Falkenberg; pero, por qu Washington, Mayor? Con ese Regimiento podran tomar cualquier planeta, menos Esparta, y aun all, podran poner en dificultades a las Hermandades. Recorri el horizonte con los prismticos, y Savage no le pudo ver los ojos. Aquella chica le perturbaba. Ningn otro dignatario de los Estados Libres se cuestionaba la buena fortuna de haber logrado contratar a Falkenberg. El consejo regimental vot por venir aqu, porque estbamos hartos de Tanith, seorita Horton. Seguro. Ella continu observando las peladas colinas que haba frente a ellos. Mire, ser mejor que vaya a descansar un poco, si es que nos espera una batalla... y nos espera. Mientras ella se marchaba, zumb el comunicador del centurin Bryant: Los puestos avanzados haban descubierto los elementos exploradores de una fuerza de combate acorazada. Mientras Glenda Ruth regresaba a su bunker, notaba la cabeza como si le fuera a echarse a girar. Haba nacido en New Washington y estaba acostumbrada al perodo de rotacin de cuarenta horas del planeta, pero la falta de sueo, a pesar de todo, le haca sentirse como intoxicada. Caminando sobre almohadas, se dijo a s misma. Esta haba sido la descripcin de Harley Hastings de cmo se sentan, cuando no podan irse a la cama hasta el amanecer. Estara Harley all, con las fuerzas acorazadas?, se pregunt. Un matrimonio con l nunca hubiera resultado, pero era un chico realmente bueno. An muy cro, no obstante, y tratando de obrar como un hombre hecho y derecho. Y, si es bonito que a una la traten a veces como a una dama, no poda soportar que creyese que era una incapaz de hacer nada por s sola... Dos rancheros hacan guardia en su bunker, con uno de los cabos de Falkenberg. El cabo se coloc en un rgido presenten armas, los rancheros la saludaron. Glenda Ruth hizo un gesto, mitad informal, mitad devolucin del saludo del cabo y se meti dentro. El contraste no poda ser mayor, pens. Sus rancheros no estaban dispuestos a parecer unos tontos con todo eso de los saludos militares, el presentar armas y dems zarandajas. Se tambale al interior y se envolvi en una manta ligera, sin siquiera desnudarse. De algn modo, el incidente de afuera le preocupaba: los hombres de Falkenberg eran militares profesionales, todos ellos. Y qu era lo que estaban haciendo en New Washington?

Howard Bannister les haba pedido que viniesen aqu. Incluso les haba ofrecido tierras para su instalacin permanente, y no tena derecho a hacer aquello. No haba modo de controlar una fuerza militar como aqulla sin mantener un gran ejrcito regular permanente, con lo que el remedio era peor que la enfermedad. Pero sin Falkenberg, la revolucin est condenada. Y qu sucede si ganamos? Qu har Falkenberg cuando la guerra haya terminado? Irse? Lo temo, porque no es del tipo de los que se van. Y, pens, para ser honesta, he de reconocer que Falkenberg es un hombre muy atractivo. Le gustaba el modo en que haba hecho aquel brindis: Howard le haba ofrecido el mutis perfecto, pero l no lo haba tomado. An lo poda recordar con la copa en alto, una enigmtica sonrisa en los labios... y entonces tambin l se haba metido en las cajas de embalaje, junto a lan y sus hombres. Pero el valor no es nada especial. Lo que necesitamos aqu es lealtad, y l jams ha prometido eso... No haba nadie para aconsejarla. Su padre era el nico hombre al que ella realmente haba respetado. Antes de que lo matasen, haba tratado de explicarle a ella que el ganar la guerra slo era una pequea parte del problema. Haba pases en la Tierra que haban pasado por cincuenta sangrientas revoluciones, antes de que tuvieran la bastante fortuna como para que un tirano se hiciese con el poder y los contuviese. Como su padre acostumbraba a decir, la evolucin es la parte fcil. El mandar luego... eso ya es otra cuestin. Mientras se quedaba dormida, vio a Falkenberg en un sueo. Y si el coronel no les dejaba mantener su revolucin? Sus duras facciones se ablandaron en una neblina que giraba. Estaba usando uniforme militar y sentado en un escritorio, con el sargento mayor Kelvin a su lado: stos pueden vivir. Matad a stos. Mandad a stos a las minas ordenaba Falkenberg. El gran sargento mova pequeas figuras, que parecan soldaditos de plomo, pero que no eran todos soldados. Uno era su padre. Otros eran un grupo de sus rancheros. Y no eran soldaditos de plomo en absoluto: eran gente real, reducida a miniaturas, cuyos alaridos apenas si podan ser odos, mientras la dura voz continuaba pronunciando sus destinos... El general de Brigada Wilfred von Mellenthin mir colina arriba, hacia las posiciones de las tropas rebeldes; luego volvi a subir a su vehculo de mando, para esperar a que le informasen sus exploradores. Haba insistido en que la Confederacin enviase sus fuerzas acorazadas hacia el oeste, inmediatamente despus de que le llegasen noticias de que Asteria haba cado, pero el Estado Mayor no le haba dejado partir. Estpidos, pens. El Estado Mayor haba dicho que era un riesgo muy grande. La fuerza acorazada Friedlandesa de von Mellenthin era la mejor unidad militar Confederada, y no poda ser arriesgada en una posible trampa. Ahora, el Estado Mayor estaba convencido de que slo se enfrentaban a un regimiento de mercenarios. Un regimiento, y que deba de haber sufrido grandes bajas en el asalto a Asteria. Eso era lo que decan los mandos. Von Mellenthin estudi el mapa de la mesa y se alz de hombros. Alguien estaba ocupando el Desfiladero, y l tena mucho respeto a los rancheros del New Washington. Contando con terreno spero, como el que tena frente a l, podan presentar un buen combate. Una lucha lo bastante dura como para restarle capacidades ofensivas a su fuerza. Pero, decidi, mereca la pena intentarlo. Ms all del puerto de montaa haba terreno llano, en donde los rancheros no tendran posibilidades. El mapa cambi y fluy, mientras lo estaba contemplando. Los exploradores informaban y los oficiales del Estado Mayor de von Mellenthin comprobaban los informes,

correlacionaban los datos y los incluan en los grficos. El mapa mostraba infantera bien atrincherada, mucha ms de la que haba esperado von Mellenthin. Ese maldito Falkenberg. Aquel hombre tena una habilidad increble para mover tropas. Von Mellenthin se volvi hacia su jefe de Estado Mayor: Horst, cree que ya tendr aqu caones pesados? El Oberst Carnap se alz de hombros: Weiss nicht, mein General. Cada hora que pasa le da ms tiempo a Falkenberg para fortificar el paso, y ya hemos perdido muchas horas. No a Falkenberg le corrigi von Mellenthin. l est ahora atacando la fortaleza en el Transbordador de Doak. Tenemos informes del comandante de all. La mayor parte de la fuerza de Falkenberg debe de estar muy lejos, hacia el oeste. Se volvi hacia sus mapas. Estaban tan completos como poda lograrse sin una observacin de ms cerca. Como si le leyera la mente, Canap le pregunt: Debo enviar fuerzas exploradoras, general? Von Mellenthin mir al mapa, como si ste le fuera a dar un ltimo detalle; pero no lo hizo. No. Vamos a cruzar con todo dijo, en repentina decisin. Les daremos una patada en el culo, no les mearemos en las piernas. Jawohl.Carnap habl en voz baja por el circuito de mando. Luego volvi a izar la vista. Es mi deber sealarle el riesgo que corre, general. Si han trado artillera tendremos fuertes prdidas. Lo s. Pero si no logramos pasar ahora, quiz nunca podamos reforzar a tiempo la fortaleza. La mitad de la guerra se habr perdido, si toman el Transbordador de Doak. Mejor tener fuertes prdidas ahora, que en una guerra larga. Yo mismo dirigir el ataque. Usted se quedar en el vehculo de mando. Jawohl, mein General. Von Mellenthin baj del vehculo y se subi a un tanque medio. Tom su lugar en la torreta y le dijo en voz baja al conductor: Adelante. La fuerza acorazada hizo a un lado a las avanzadillas de infantera como si no hubieran estado all. Los tanques de von Mellenthin y su infantera de apoyo cooperaban perfectamente para localizar y eliminar la oposicin. La columna se movi rpidamente hacia delante, para partir al enemigo en fragmentos desorganizados, para que fueran luego barridos por la infantera de Covenant que la segua. Von Mellenthin estaba aniquilando a la fuerza bloqueadora, pieza a pieza, mientras su Brigada se hunda ms y ms profundamente en el Desfiladero. Todo era demasiado fcil, y crea saber el porqu. Los sudorosos tanquistas se aproximaban al borde irregular que haba en la cima misma del puerto. De repente, una furia de fuego de armas individuales y de morteros pas por encima de ellos. Los tanques siguieron adelante, pero la infantera se dispers en busca de cobijo. Los carros y la infantera quedaron separados por un momento, y en ese instante sus tanques delanteros llegaron a los campos de minas. El general de Brigada von Mellenthin comenz a preocuparse. La lgica le deca que los campos de minas no podan ser ni muy amplios ni muy densos y que, si segua adelante, pronto llegara a la blanda retaguardia de su enemigo. Una vez all, sus tanques podran liquidar sin problemas los barracones de mando y los depsitos de municiones, la infantera de Covenant se apoderara del Desfiladero, y su Brigada Acorazada podra cargar por los campos abiertos que haba al otro lado. Pero... si los defensores tenan mejor transporte de lo que el Estado Mayor crea, y por consiguiente disponan de millares de minas, entonces estaba condenando a sus fuerzas blindadas.

Valoracin pidi. La pantalla repetidora de su tanque de mando ondul, luego mostr los mapas puestos al da. Su fuerza estaba muy agrupada y la infantera de apoyo estaba clavada en el sitio y recibiendo fuego que le costaba bajas. Recomendacin? Enve fuerzas exploradoras le urgi la voz del Oberst Carnap. Von Mellenthin lo consider por un instante. En la guerra los compromisos son, a menudo, peores que cualquiera de los dos caminos posibles de actuacin. Una pequea fuerza sera perdida sin lograr nada. Y las fuerzas divididas pueden ser derrotadas separadamente. Slo tena unos segundos para llegar a una decisin. Patada, no mearles dijo. Seguimos adelante. Llegaron a la parte ms estrecha del Desfiladero. Su fuerza an se amonton ms y los conductores, que hasta ahora haban estado evitando puntos del terreno singulares que hubieran podido ser usados como referencia por la artillera, tuvieron que aproximarse a lugares muy sealables. El general de Brigada von Mellenthin cruji de dientes. La salva de artillera fue a impactar de un modo perfecto. La Brigada tuvo menos de un cuarto de minuto de aviso, cuando los radares captaron los proyectiles que se acercaban. Luego, las granadas estallaron todas a un tiempo, cayendo por entre los tanques para barrer a los restos de la infantera de cobertura. Cuando la barrera artillera fue movindose hacia atrs, centenares de hombres surgieron del mismo suelo. Una descarga casi perfecta de cohetes antitanques de infantera estall contra sus tanques. Luego, los radares mostraron nuevos proyectiles acercndose y cayeron en la confusin. Ja, esto tambin murmur von Mellenthin. Sus pantallas de contrabatera mostraban una especie de tempestad de nieve. Los defensores estaban disparando chaff: centenares de millares de pequeos pedazos de papel metalizado que caan lentamente hacia tierra. Ahora, ninguno de los dos bandos poda usar el radar para apuntar un fuego indirecto, pero los tanques de von Mellenthin estaban bajo observacin visual directa, mientras que los caones enemigos jams haban sido localizados exactamente. Otra salva artillera cay sobre ellos. Jodida puntera que tienen le murmur von Mellenthin a su conductor. No haban pasado ms de cinco segundos entre la llegada del primer y el ltimo disparo. La Brigada estaba siendo hecha pedazos en aquel matadero. Los elementos de vanguardia se toparon con ms campos de minas. La infantera que defenda el paso se ocultaba en trincheras y pozos de tirador: eran pequeos grupos, que su infantera de apoyo podra hacer a un lado en un momento si pudiera seguir adelante; pero la infantera de Covenant estaba clavada en el terreno por las barreras de fuego que caan por entre y por detrs de los tanques. No haba sitio para maniobrar ni apoyo de infantera, la clsica pesadilla del mando de carros de combate. El terreno, ya de por s escabroso, estaba cubierto de zanjas y pozos. Granadas de alto explosivo antitanques caan alrededor de su fuerza. No haban hecho an muchos blancos, pero cualquier tanque averiado sera machacado hasta hacerlo pedazos y no haba nada a lo que devolver el fuego. Los tanques de vanguardia estaban bajo tiro continuo, y el asalto se fue deteniendo. El enemigo gastaba municiones a un ritmo despreocupado. Podran mantenerlo? Si se quedaban sin proyectiles, todo habra acabado. Von Mellenthin dud. Cada momento que pasaba mantena a sus fuerzas acorazadas en un infierno. Las dudas socavaron su determinacin. Los nicos que le haban dicho que no se enfrentaba ms que a la Legin de Falkenberg eran los oficiales del Alto Estado Mayor Confederado, y aquellos seores se haban equivocado antes, en ms de una ocasin. Fuera lo que fuese lo que estaba all delante, haba tomado Astoria antes de que su comandante pudiera enviar un solo mensaje. Y, casi al mismo momento, el satlite de observacin haba sido eliminado sobre Puerto Alian. Cada una de las posiciones a lo

largo del Ro Columbia haba sido atacada en cuestin de horas. Desde luego, ni el mismo Falkenberg poda haber hecho todo aquello con slo un regimiento! Con qu estaba luchando? Si se enfrentaba a una fuerza bien suministrada, con el bastante transporte como para continuar con aquel bombardeo durante horas, y no slo minutos, la Brigada estaba perdida. Su Brigada, la mejor fuerza acorazada en todos los mundos, perdida a causa de los informes equivocados de aquellos malditos coloniales! Hagan retroceder a las fuerzas. Que se consoliden en la Estacin Hildebrand.Las rdenes fueron transmitidas, y los tanques retrocedieron, rescatando a la infantera atrapada y protegiendo su retirada. Cuando la Brigada se reuni al este del Desfiladero, von Mellenthin haba perdido la octava parte de sus carros, y dudaba que fuera a poder recuperar ni uno solo de ellos. XIX La guardia de honor present armas cuando se abri la compuerta del vehculo de mando. Falkenberg respondi a los saludos y camin rpidamente hacia el bunker del cuartel general. Tenciooon! orden el sargento mayor Calvin. Descansen, caballeros. Mayor Savage, le complacer saber que he trado la artillera regimental. La hicimos aterrizar ayer. La cosa se estaba poniendo difcil, no es cierto? Puedes decirlo, John Christian le contest, con rostro serio, Jeremy Savage. Si la batalla hubiera durado otra hora, nos habramos quedado sin nada. Miss Horton, ya puede relajarse, el coronel ha dicho descansen. No estaba segura resopl Glenda Ruth. Mir al exterior, en donde se estaba retirando la guardia de honor y puso cara de desaprobacin. No me gustara que me fusilasen al alba, por no haber hecho la reverencia reglamentaria. Los oficiales y soldados del puesto de mando se pusieron en tensin, pero no sucedi nada. Falkenberg se volvi hacia el mayor Savage: Qu bajas hemos tenido, mayor? Fuertes, seor. En el Segundo Batalln nos quedan 283 combatientes. El rostro de Falkenberg segua impasible. Y cuntos heridos que puedan caminar? Seor, eso incluye a los heridos que pueden caminar. Ya veo.El sesenta y cinco por ciento de bajas, sin incluir a los heridos capaces de caminar. Y el Tercero? No pude ni formar una guardia al mando de un cabo, con las dos compaas. Los supervivientes han sido asignados a destinos en el cuartel general. Y qu es lo que est ah, defendiendo la lnea, Jerry? pregunt Falkenberg. Los irregulares y lo que queda del Segundo Batalln, coronel. No lo sabas?, nos alegrarnos mucho de verte. Glenda Ruth Horton tuvo una momentnea lucha consigo misma. Pensase lo que pensase de todos aquellos rituales militaristas sin sentido a los que pareca adicto Falkenberg, la honestidad le exiga que dijese algo: Coronel, le debo mis excusas. Lamento haber supuesto en Asteria que sus hombres no fuesen a luchar. La pregunta es, seorita Horton, lo harn los suyos? Traigo dos bateras de artillera del Cuarenta y Dos, pero no puedo aadir nada a la lnea propiamente dicha. Mis tropas estn asaltando el Transbordador de Doak, mi caballera y el Primer Batalln estn en la Meseta de Ford, y el Regimiento seguir disperso durante tres das ms. Supone ahora que sus rancheros no van a poder luchar tan bien como mis mercenarios? Ella asinti, con aire desdichado:

Coronel, nosotros nunca podramos haber resistido ese ataque. El centurin ms veterano del Segundo me dijo que, antes de que acabase la batalla, muchos de sus morteros estaban siendo servidos por un solo hombre. Nosotros no tendremos nunca gente tan templada. Falkenberg pareci alegrarse: As que el centurin Bryant ha sobrevivido. Cmo...? S. Entonces el Segundo sigue vivo Falkenberg asinti, como para s mismo, con satisfaccin. Pero no podremos parar otro ataque de esas fuerzas acorazadas! Pero quiz no tengamos que hacerlo le dijo Falkenberg. Seorita Horton, apostara a que von Mellenthin no volver a arriesgar sus tanques, hasta que la infantera no le haya hecho un agujero. Desde su punto de vista ya lo ha intentado y se ha topado con algo con lo que no puede enfrentarse. No sabe lo a punto que estuvo de ganar. Hizo una pausa, y luego continu: Mientras tanto, gracias a sus esfuerzos por localizarnos transporte, tenemos a la artillera parcialmente reaprovisionada. Veamos lo que podemos hacer con lo que tenemos. Tres horas despus alzaron la vista de los mapas. Entonces, as estn las cosas coment Falkenberg. S. Glenda Ruth repas las disposiciones de las tropas y luego dijo con cuidado : Esas patrullas avanzadas son la clave de todo. Naturalmente. l rebusc en su gran bolsa de costado. Quiere un trago? Ahora? Por qu no? Gracias, lo tomar. l sirvi whisky en dos tazas metlicas y le entreg una. Ella dijo: De todos modos, no puedo quedarme mucho rato. Falkenberg se alz de hombros y luego levant la cabeza: Por un enemigo dispuesto. Pero no demasiado dispuesto brind. Ella dud un momento, luego bebi. Para usted es un juego, no? Quiz. Y para usted? Lo odio. Odio todo esto. Yo no quera volver a empezar la rebelin se estremeci . Ya he tenido bastante de muertes, hombres mutilados y granjas pasadas por la antorcha... Entonces, por qu est usted aqu? le pregunt l. No haba burla en su voz... ni tampoco desprecio. La pregunta era autntica. Mis amigos me pidieron que les dirigiese, y yo no poda abandonarlos. Una buena razn acept Falkenberg. Gracias.Vaci la copa. Tengo que irme ya, me he de poner mi armadura de combate. Parece razonable, a pesar de que los bnkers estn bien construidos. No voy a estar en un bunker, coronel. Voy a salir en patrulla con mis rancheros. Falkenberg la contempl crticamente. No creo que eso sea demasiado inteligente, seorita Horton. El valor personal es una virtud admirable en un jefe con mando de tropas, pero... Lo s ella sonri suavemente. Pero no necesita ser demostrado porque se le supone, no es eso? Las cosas no son as entre nosotros. Yo no puedo darles rdenes a los rancheros, ni tengo aos de tradicin para que les hagan mantenerse... sa es la razn de todo este ceremonial, no es as? pregunt, sorprendida. Falkenberg ignor la pregunta. La realidad es que esos hombres la siguen a usted. No creo que luchasen igual de duro por m, si a usted la matasen.

Eso es irrelevante, coronel. Crame, no deseo salir con esa patrulla; pero si yo no me pongo al frente de la primera, quiz no haya ninguna otra. No estamos acostumbrados a guarnecer lneas de defensa, y est costndome mi trabajo el mantener tranquilas a mis tropas. As que tiene que avergonzarles, para que salgan de patrulla. Ella se alz de hombros. Si yo voy, ellos irn. Le prestar a un centurin y algunos de los soldados de la guardia del cuartel general. No. Mande conmigo las mismas tropas que mandara a acompaar a cualquier otra fuerza Patriota.Se tambale un instante. La falta de sueo, el whisky y el nudo del miedo se juntaron en ese momento en sus tripas. Se aferr al borde de la mesa, mientras Falkenberg la miraba. Oh, maldita sea! dijo. Luego sonri levemente. John Christian Falkenberg, acaso no ve el porqu ha de ser de este modo? l asinti. Pero no tiene por qu gustarme. De acuerdo, que el sargento mayor le d las ltimas instrucciones, dentro de treinta y cinco minutos. Buena suerte, seorita Horton. Muchas gracias le respondi ella. Dud por un instante, pero ya no haba nada ms que decir. La patrulla se mova en silencio por entre los matorrales bajos. Algo pas rpidamente junto a su cara: una ardilla voladora, le haba parecido. En New Washington haba un montn de animales que planeaban. La baja colina heda a los toluenos de las granadas de artillera y morteros que haban cado all, durante la ltima batalla. La noche era negra como el carbn, con slo el apagado destello rojizo de Franklin en el ms lejano horizonte, tan dbil que ms lo adivinaban que lo vean. Otro animal volador pas aleteando, apresurndose tras los insectos y chimndole a la noche. Una docena de rancheros la seguan en fila india. Tras ellos vena un manpulo de comunicaciones de la banda de msica del Cuarenta y Dos. Glenda se pregunt qu haran con sus instrumentos cuando salan en misin de combate, y dese habrselo preguntado. El ltimo hombre de la fila era un tal sargento Hruska, que haba sido enviado a acompaarles, en el ltimo minuto, por el sargento mayor Calvin. Glenda Ruth se haba sentido contenta al verle, aunque se senta algo culpable por haber consentido que les acompaase. Y eso es una tontera, se dijo. Los hombres son los que piensan de ese modo. Yo no tengo por qu hacerlo. Yo no estoy intentando demostrar nada. Los rancheros llevaban rifles. Tres de los hombres de Falkenberg tambin. Los otros dos llevaban el equipo de transmisiones, y el sargento Hruska una metralleta. Pareca una fuerza penosamente pequea, como para reirles terreno a los Highlanders de Covenant. Pasaron junto a los ltimos puestos avanzados de sus nerviosos rancheros y fueron a los valles que haba entre las colinas. Glenda Ruth se senta totalmente sola en el silencio de la noche. Se pregunt si los otros se sentiran as. Desde luego, los rancheros deban sentir lo mismo. Todos ellos tenan miedo. Y qu pasaba con los mercenarios?, se pregunt. En cualquier caso no estaban solos. Estaban con sus camaradas, que compartan con ellos las comidas en los bnkers. En tanto que uno de los hombres de Falkenberg estuviera con vida, habra alguien para preocuparse por los que hubieran cado. Y les importaban, se dijo a s misma. Como suceda con el sargento mayor Calvin, con su brusco querer olvidar la lista de las bajas. Bah, otro soldado, haba dicho cuando le haban contado de que un viejo compaero de milicia haba tenido su ltimo combate contra aquellos tanques. Hombres!

Trat de imaginar los pensamientos de un soldado mercenario, pero le era imposible. Eran demasiado distintos. Era Falkenberg como el resto de ellos? Estaban ya casi a un kilmetro ms all de las lneas cuando encontr una estrecha zanja de dos metros de profundidad. Corra en meandros por las laderas, a lo largo de los lugares de aproximacin a los puestos avanzados que haba tras de ellos, y cualquier fuerza atacante que quisiera asaltar su sector tendra que pasar por all. Hizo un gesto a los hombres, para que se metieran en la trinchera natural. El esperar era lo peor de todo. Los rancheros se movan continuamente, y tena que arrastrarse a lo largo de la zanja, para susurrarles que estuvieran en silencio. Pasaron horas, cada una de ellas una agona de espera. Mir a su reloj y vio que no haba pasado tiempo desde la ltima vez que lo haba consultado, y decidi no volverlo a mirar al menos durante un cuarto de hora completo. Tras lo que, desde luego, deba de ser el cuarto de hora, aguard lo que pareci como mnimo diez minutos ms y mir la hora, para descubrir que, en total, slo haban pasado once minutos. Disgustada, volvi a mirar a la noche, parpadeando para aclarar las formas que creaba la oscuridad; formas que no podan ser reales. Por qu no dejo de pensar en Falkenberg? Y por qu lo llamo por su apellido y no por su nombre? La visin que haba tenido de l en su sueo an segua viva en su mente. En la penumbra, iluminada por las estrellas, casi poda ver de nuevo las diminutas figuras. Las impasibles rdenes de Falkenberg resonaban en sus odos: Matad a ste, mandad a este otro a las minas. Y poda hacerlo, pens. Poda hacerlo... A las miniaturas se les unieron figuras ms grandes, con armadura de combate. Y, con un sobresalto, supo que eran reales. Dos hombres permanecan inmviles en la caada, por debajo de donde estaba ella. Toc al sargento Hruska y apunt con el dedo. El mercenario mir cuidadosamente y asinti con la cabeza. Mientras observaban, ms figuras se unieron a la pareja de exploradores, hasta que pronto casi hubo cincuenta de ellos en el repliegue de la colina, a doscientos metros de distancia. Estaban demasiado lejos para que las armas de su patrulla hicieran mucho efecto, y una orden susurrada mand a Hruska reptando por la zanja, para ordenarles a los hombres que se quedasen agachados y en silencio. El grupo sigui creciendo. No los poda divisar a todos y, dado que poda contar a casi un centenar, deba de estar viendo el rea de reunin de toda una compaa. Eran aqullos los temidos Highlanders, los Escoceses de Covenant? Sin que lo desease, le llegaron recuerdos de la derrota de su padre, y luch para apartarlos. Slo eran hombres a sueldo... pero tambin luchaban por la gloria y, de algn modo, aquello bastaba para convertirlos en terribles. Tras un largo rato, el enemigo comenz a moverse hacia ella. Venan en formacin de V, con la punta del vrtice casi apuntndola. Busc los extremos de la formacin, y lo que vio la hizo boquear. A cuatrocientos metros a su izquierda haba otra compaa de soldados, en filas de a dos. Se movan rpida y silenciosamente colina arriba, y los elementos de punta ya estaban muy por detrs de su posicin. Frenticamente mir hacia la derecha, enfocando los grandes prismticos electrnicos amplificadores de la luz... y vio a otra compaa de hombres a medio kilmetro de distancia. Todo un batalln de Highlanders estaba subiendo a su colina en una formacin de M invertida, y el grupo que haba frente a ella era la unidad que conectaba a las dos columnas de asalto, para barrer el terreno intermedio de posibles enemigos. En unos minutos estaran entre sus rancheros de la lnea defensiva. Aun as esper, hasta que la docena de Highlanders en punta se hallaron a diez metros de ella. Grit rdenes:

Arriba y a por ellos! Fuego! Desde ambos lados de la trinchera tabletearon las armas automticas de los mercenarios, luego sus rifleros se unieron al fuego. La vanguardia fue barrida, hasta quedar slo un hombre en pie, y el sargento Hruska dirigi el luego hacia el cuerpo principal de tropas, mientras Ciencia Ruth gritaba por su comunicador: Solicito fuego de artillera! Coordenadas U Cuatro! Hubo un momento de retraso, que le pareci que fueron aos. Fuego sobre U Cuatro.Luego otra larga pausa. En camino! La voz que le haba contestado pareca desprovista de emociones. Pens que era la de Falkenberg, pero en aquel momento estaba demasiado ocupada para fijarse en eso. Informo dijo: Al menos un batalln de infantera ligera est subiendo por la Colina 905, en columnas de asalto, a lo largo de las crestas U y Zeta. Estn yendo hacia la izquierda. Alz la mirada y vio a Hruska. El suboficial sealaba a la compaa en frente de su posicin. Pequeos grupos de hombres iban hacia la izquierda. Se aplastaban contra el terreno y slo se les vea unos segundos. Mande a algunos hombres al extremo de la trinchera le orden ella. Era ya demasiado tarde para alterar el tiro de la artillera. De todos modos, si los Highlanders llegaban a la cima de la quebrada, los rancheros no los iban a contener. Contuvo la respiracin y esper. Hubo un aullido de proyectiles de artillera llegando, luego la noche fue iluminada por cegadores relmpagos. Los proyectiles cayeron entre el lejano enemigo del flanco izquierdo. Sigan atizndoles! grit por el comunicador. Estn dando en pleno blanco! De acuerdo. En camino. Estaba segura de que era el mismo Falkenberg el que estaba al otro lado del hilo. Sonri como una gata en la oscuridad. Qu estaba haciendo el coronel de telefonista? Acaso estaba preocupado por ella? Casi se ech a rer ante tal idea. Claro que lo estaba: los rancheros seran difciles de manejar sin ella! El terreno estall en llamas. Morteros y granadas se unieron a la artillera, en el machacar a la columna de asalto de la izquierda. Glenda Ruth hizo una pausa, para examinar la crtica situacin a la derecha. La fuerza de asalto que haba a quinientos metros estaba inclume y continuaba avanzando hacia la cima de la colina. La cosa iba a ir muy justa. Dej que la artillera siguiese ocupndose del blanco otros cinco minutos, mientras sus rifleros se enfrentaban a la compaa de delante, luego volvi a tomar la radio. La columna de la derecha casi haba llegado a la cima, y se pregunt si no habra esperado demasiado. Tiro de artillera: Fuego sobre Zeta Nueve. Fuego sobre Zeta Nueve repiti la voz sin emociones. Hubo una corta pausa, y luego: En camino. El fuego ces casi de inmediato en su flanco izquierdo y, dos minutos despus, comenz a caer a quinientos metros a su derecha. Nos estn flanqueando, seora le inform el sargento Hruska. Ella haba estado tan ocupada dirigiendo el fuego de la artillera, que se haba olvidado totalmente de que sus veinte hombres estaban enzarzados en un tiroteo, con ms de un centenar de enemigos. El sargento le pregunt: Vamos a retirarnos? Trat de pensar, pero era imposible con aquel ruido y confusin. Las columnas de asalto an se estaban moviendo hacia adelante, y ella tena el nico grupo de defensores que poda observar todo el ataque. Y cada valioso proyectil tena que encontrar su blanco. No. Resistiremos aqu.

Bien, seora el sargento pareca estar disfrutando. Se alej para dirigir el fuego de los rifles y las armas automticas. Cunto tiempo podremos aguantar?, se pregunt Glenda Ruth. Dej que la artillera martillease a la fuerza de asalto de la derecha durante veinte minutos. Por ese entonces, los Highlanders casi la haban rodeado, y estaban dispuestos a asaltar la posicin por detrs. Casi con reverencia alz de nuevo la radio. Tiro de artillera. Denme todo lo que puedan en Jota Cinco... y, por Dios, no se pasen: nosotros estamos en Jota Seis. Fuego sobre Jota Cinco repiti de inmediato la voz. Hubo una pausa. En camino. Eran las palabras ms hermosas que jams hubiera odo. Ahora esperaban. Los Escoceses se alzaron para cargar. Un salvaje sonido llen la noche. Dios mo, son gaitas! murmur. Pero, mientras la infantera empezaba a moverse, el sonido de las gaitas fue ahogado por el silbido de la artillera. Glenda Ruth se zambull al fondo de la depresin, y vio que el resto de su unidad haba hecho lo mismo. El mundo estall en ruidos. Millones de fragmentos, movindose a tremenda velocidad, llenaron la noche de muerte. Cautamente, alz un pequeo periscopio para mirar hacia atrs. La compaa de Highlanders se haba desintegrado. Los proyectiles seguan cayendo entre los muertos, alzndolos para que fuesen despedazados, una y otra vez, cuando las granadas de espoleta a radar estallaban entre los cadveres. Glenda Ruth trag saliva con fuerza y fue girando el aparato ptico. La compaa de asalto de la izquierda se haba vuelto a formar y estaba volviendo para atacar la trinchera. Fuego sobre U Cuatro dijo en voz baja. U Cuatro. En camino. Tan pronto como el fuego se levant de tras ellos, sus hombres volvieron al borde de la caada y siguieron disparando, pero el sonido de sus disparos comenz a apagarse. Ahora ya estamos bajos de municin para nuestras armas, seora le inform Hruska. Podra darme sus cargadores de repuesto? Con un repentino sobresalto, se dio cuenta de que no haba disparado an ni un solo tiro. La noche fue pasando. Cada vez que el enemigo se agrupaba para asaltar su posicin era hecho pedazos por la inmisericorde artillera. En una ocasin pidi una barrera en cuadrado, por todo en derredor de su trinchera... En ese momento sus hombres ya slo tenan tres tiros por rifle, y las armas automticas ya no contaban con municin. La voz tona respondi, simplemente: En camino. Una hora antes del amanecer nada se mova en la colina. XX Las claras notas de una trompeta militar sonaron por las peladas colinas del desfiladero. Las quebradas al este de la lnea defensiva de Falkenberg estaban muertas, con su vegetacin hecha trizas por los fragmentos de los proyectiles, y el mismo suelo tachonado de crteres que parecan formar el dibujo de un loco y con la tierra removida enterrando parcialmente a los cadveres. Un fro viento soplaba por el desfiladero, pero no poda dispersar los hedores de la nitroglicerina y la muerte. La trompeta son de nuevo. Los prismticos de Falkenberg mostraban tres oficiales escoceses llevando bandera blanca. Un alfrez fue enviado a encontrarse con ellos, y el joven oficial regres con un mayor escocs con los ojos vendados.

Mayor MacRae, del Cuarto de Infantera de Covenant se present el oficial despus de que le hubiesen quitado la venda. Parpade bajo las brillantes luces del bunker. Usted debe ser el coronel Falkenberg. S. Qu podemos hacer por usted, mayor? Tengo rdenes de ofrecerle una tregua, para que podamos enterrar los muertos. Veinte horas, coronel, si le parece correcto. No. Cuatro das y cuatro noches... ciento sesenta horas, mayor le replic Falkenberg. Ciento sesenta horas, coronel? El robusto highlander mir suspicaz a Falkenberg. Desea ese tiempo para completar sus defensas? Quiz. Pero veinte horas no es tiempo bastante para transferir a los heridos, mayor. Le devolver todos los suyos... bajo palabra de no volver a luchar contra nosotros, naturalmente. No es ningn secreto que ando corto de suministros mdicos, y sus propios sanitarios les darn mejores cuidados. El rostro del highlander no mostr nada, pero hizo una pausa. No me dir cuntos son? Se qued en silencio un momento, y luego, hablando muy rpido, aadi: El tiempo que usted me pide es algo que est en mis manos darle, coronel. Alz una abultada cartera de mensajes: Mis credenciales e instrucciones. Ha sido una batalla sangrienta, coronel. A cuntos de mis chicos ha matado usted? Falkenberg y Glenda Ruth se miraron el uno al otro. Hay un nexo entre aquellos que han estado en combate juntos, y eso puede incluir a los que estaban del otro lado. El oficial de Covenant estaba quieto, impasible, no deseoso de decir ms, pero sus ojos les hacan una splica. Hemos contado cuatrocientos nueve cadveres, mayor le dijo con suavidad Glenda Ruth. Y...mir a Falkenberg, quien asinti con la cabeza... hemos recogido a otros trescientos setenta heridos. La proporcin habitual en combate es de cuatro hombres heridos por cada uno muerto; casi mil seiscientos covenanteses deban de haber cado en aquel asalto. Hacia el final, los Highlanders estaban perdiendo hombres en sus esfuerzos por recuperar a los heridos y los muertos. Menos de cuatrocientos! dijo tristemente el mayor. Se puso rgidamente firme. Haga que sus hombres busquen bien en ese terreno, coronel. Hay ms de mis hombres ah. Hizo un saludo y esper a que le colocaran de nuevo la venda en los ojos. Le doy las gracias, coronel. Mientras se llevaban al oficial mercenario, Falkenberg se volvi hacia Glenda Ruth con una sonrisa soadora en los labios: Si hubiera tratado de sobornarlo con dinero, me hubiese retado a duelo, pero cuando le ofrezco devolverle sus hombres... Realmente han abandonado? le pregunt Glenda Ruth. S. La tregua acaba con esta situacin. Su nica posibilidad era abrirse paso, antes de que trajsemos ms municiones y reservas, y ellos lo saben. Pero, por qu? En la ltima rebelin fueron terribles, y, ahora... Por qu? Es la debilidad de los mercenarios le explic secamente Falkenberg. Los frutos de la victoria pertenecen a nuestros empleadores, no a nosotros. Friedland no puede perder sus tanques y Covenant no puede perder sus infantes, o ya no tendrn nada que vender. Pero han luchado antes! Seguro, en una batalla fluida de maniobra. Un asalto frontal es siempre el tipo de batalla ms costoso. Trataron de forzar el puerto, y les derrotamos en buena ley. El honor

ha quedado satisfecho. Ahora la Confederacin tendr que traer a sus propias fuerzas regulares, si es que quiere forzar el paso a travs del Desfiladero. No creo que vayan a derrochar hombres de esa manera y, de todos modos, eso lleva tiempo. Mientras, vamos a tener que ir a Puerto Alian a solucionar una crisis. Qu es lo que pasa all? pregunt ella. Esto lleg esta maana, en el cdigo del Regimiento le entreg un mensaje: A FALKENBERG DE SVOBODA STOP EJRCITO PATRIOTA SAQUEANDO PUERTO ALLAN STOP REQUIERO QUE UNA CORTE DE INVESTIGACION ESTUDIE POSIBLES VIOLACIONES LEYES GUERRA STOP EXTREMADAMENTE NO RECOMENDABLE CUMPLIR SUS ORDENES REUNIRME REGIMIENTO STOP ACCIONES EJRCITO PATRIOTA ESTN PROVOCANDO SABOTAJES Y REVUELTAS ENTRE HABITANTES Y MINEROS STOP MIS FUERZAS SEGURIDAD PUEDEN SER REQUERIDAS DEFENDER CIUDAD STOP AGUARDO ORDENES STOP RESPETUOSAMENTE ANTN SVOBODA STOP FIN MENSAJE STOP Y CIERRO. Lo ley dos veces. Dios mo, coronel...! Qu est pasando all? No lo s dijo l hoscamente. Pero tengo la intencin de averiguarlo. Vendr usted conmigo, como representante del Consejo Patriota? Naturalmente... pero, no deberamos llamar antes a Howard Banner? El Consejo lo ha elegido presidente. Si lo necesitamos le haremos ir. Sargento mayor... Seor! Coloque las cosas de la seorita Horton en el transporte de tropas con las mas. Me llevar al pelotn de la Guardia del Cuartel General a Puerto Alian. Seor. Coronel, supongo que querr que yo tambin vaya. Querr? Supongo que s, sargento mayor. Ponga sus cosas a bordo. Seor. Aunque, claro est, probablemente ya se encuentren all. Vamos. El transporte de personal les llev a un pequeo aerdromo en donde esperaba un reactor. Era uno de los cuarenta que haba en el planeta, y poda transportar hasta un centenar de hombres; pero quemaba combustible que se necesitaba para transportar municiones. Hasta que pudieran asegurarse el dominio de los campos petrolferos en derredor del Transbordador de Doak, ste era un combustible que no se poda derrochar. El avin vol por encima de zonas dominadas por los Patriotas, mantenindose muy lejos de los aislados puntos fuertes Confederados que an quedaban al oeste del desfiladero. Los aviones tenan pocas posibilidades de sobrevivir en un escenario de combates, cuando cualquier infante poda llevar cohetes de cabeza buscadora, y cuando los camiones podan transportar el equipo necesario para anular las contramedidas electrnicas de un aparato en vuelo. Atravesaron el Valle de Columbia y giraron al suroeste sobre los amplios bosques de la Meseta de Ford, luego giraron de nuevo hacia el oeste, para evitar la Baha de Presten, en donde seguan resistiendo bolsas de Confederados, tras la cada de la fortaleza principal. Usted hace lo mismo, no? dijo repentinamente Glenda Ruth. Cuando asaltamos la Baha de Presten dej que fuera mi gente la que sufriese las bajas. Falkenberg asinti: Por dos razones. Siento tan pocos deseos de perder tropas como los Highlanders... y porque, sin el Regimiento, ustedes no podran seguir manteniendo las reas Patriotas ni un millar de horas. Nos necesitan como una fuerza intacta, no como un montn de cadveres.

S. Era bastante cierto, pero los que haban muerto en el ataque eran amigos de ella. Valdra la pena el resultado como para justificar esas muertes? Dejara Falkenberg que valiese la pena? El capitn Svoboda los recibi en el aeropuerto de Puerto Alian. Me alegra verle, coronel. Las cosas andan bastante mal en la ciudad. Qu es lo que ha pasado, capitn? Svoboda mir con aire crtico a Glenda Ruth, pero Falkenberg insisti: Informe. S, seor. Cuando lleg el gobernador provisional, le entregu la administracin de la ciudad tal cual me haba sido ordenado. En este momento la Pennsula haba sido pacificada, sobre todo gracias a los esfuerzos del alcalde Hastings, que deseaba evitar daos a su ciudad. Hastings cree que Franklin enviar un gran ejrcito para restaurar el dominio del planeta madre y, por consiguiente, no ve la necesidad de que mueran Leales o le quemen la ciudad por una resistencia que, en definitiva, no va a influir en el inevitable resultado final. Pobre Roger... Siempre trata de ser razonable, pero eso nunca lleva a nadie a parte alguna dijo Glenda Ruth. En lo que s tiene razn es en que Franklin enviar tropas. Posiblemente acept Falkenberg. Pero les llevar tiempo movilizarse y organizar el transporte. Contine, capitn. Seor. El gobernador hizo pblica una lista de personas proscritas, cuyas propiedades quedaban confiscadas. Por si esto no bastaba, les dijo a sus soldados que, si hallaban alguna propiedad del Gobierno Confederado, podan quedarse la mitad de su valor. Ya ver el resultado de esto cuando lleguemos a la ciudad, coronel. Ha habido saqueos e incendios, que mis fuerzas de seguridad y los bomberos locales apenas si han podido controlar. Oh, Dios! exclam Glenda Ruth. Por qu? Svoboda hizo una mueca. Es cosa normal cuando hay saqueo, seorita Horton. Uno no puede dejar que las tropas entren a saco en una ciudad y esperar que no provoquen daos. Y tambin era predecible el resultado: mucha gente de la ciudad se ha escapado a las montaas, coronel, especialmente los mineros. Estos han conseguido recuperar el control de varios de los pueblecitos mineros. El capitn Svoboda se alz de hombros, con expresin de impotencia: El ferrocarril est cortado. La ciudad en s est a seguro, pero no s por cunto tiempo. Slo me dej usted ciento cincuenta soldados para controlar a once mil personas, cosa que hice, utilizando los rehenes. El gobernador trajo otros novecientos hombres, y esa cantidad no es suficiente para controlar a su manera. Ha pedido ms soldados a la Baha de Presten. Es de ah de donde vino el primer grupo de sus hombres? pregunt Glenda Ruth. S, seora. Al menos una buena parte de ellos. Entonces la cosa es, si no excusable, s comprensible, coronel dijo ella: Muchos de los ranchos de la Meseta de Ford fueron quemados por los Leales, en la primera revuelta. Supongo que ellos opinan que, ahora, slo estn pagndoles a los Leales en su misma moneda. Falkenberg asinti. Sargento mayor! Seor! Que la guardia se ponga las armaduras personales y se equipe para combate. Capitn, vamos a hacer una visita a su gobernador provisional. Alerte a sus hombres! Coronel! protest Glenda Ruth. Qu... qu demonios quiere hacer? Seorita Horton, yo dej una ciudad indemne, que ahora es un nido de oposicin. Me gustara saber el porqu de esto. Vamos, Svoboda. La Alcalda se alzaba sin daos, en medio de calles de edificios quemados. La ciudad ola a madera abrasada y a muerte, como si se hubiera luchado una gran batalla en el

centro. Falkenberg permaneci impvido mientras Glenda Ruth contemplaba incrdula a lo que haba sido la ciudad ms rica despus de la capital. Lo intent, coronel murmur Svoboda. De todos modos, se culpaba a s mismo. Tendra que haber disparado contra los Patriotas y arrestado al gobernador. No se poda comunicar con usted, y yo no quera asumir esa responsabilidad sin rdenes. Debera haberlo hecho, seor? Falkenberg no le contest. Las posibles violaciones de los contratos de los mercenarios siempre eran situaciones delicadas. Finalmente, dijo: No puedo culparle por no haber querido meter al Regimiento en una guerra contra los que nos han contratado. Los centinelas de las fuerzas irregulares Patriotas, de guardia en la alcalda, protestaron cuando Falkenberg camin con firmeza hacia el despacho del gobernador. Trataron de cerrarle el camino, pero cuando vieron a sus cuarenta mercenarios con armadura de combate, se hicieron a un lado. El gobernador era un ranchero, de amplias espaldas, al que le haban ido bien las cosas especulando en la bolsa. Era un experto vendedor, maestro en el amistoso apretn del brazo y la palmada en la espalda, as como las palabras justas en el lugar adecuado, pero que no tena experiencia alguna en mandos militares. Mir nerviosamente al sargento mayor Calvin y a los guardias de rostro serio que haba en el exterior de su despacho, mientras Glenda le presentaba a Falkenberg. El gobernador Jack Silana le dijo ella. El gobernador se mostr muy activo en la primera rebelin y, sin su ayuda econmica, no hubiramos podido pagar sus billetes aqu, coronel. Ya veo. Falkenberg ignor la mano extendida del gobernador. Ha autorizado usted ms saqueos, gobernador? Puedo ver que sus tropas an se estn dedicando a ello. Sus mercenarios tienen todo el dinero de los impuestos protest Silana. Trat de sonrer. Estamos arruinando a mis tropas para pagarles a ustedes. Por qu no van a tener que contribuir a costear esta guerra los simpatizantes de los Confederados? En cualquier caso, los verdaderos problemas empezaron cuando una chica del pueblo insult a uno de mis soldados. l la golpe, algunos ciudadanos intervinieron y los camaradas de mi soldado acudieron a ayudarle. Estall una algaraba, y alguien llam a la guarnicin para reprimirla... Y usted perdi el control de la situacin acab Falkenberg. En cualquier caso, los traidores no tienen ms que lo que se merecen! No se crea que ellos no saqueaban cuando ganaban, coronel. Mis hombres han visto cmo les quemaban sus ranchos, y saben que Puerto Alian es un nido de traidores, simpatizantes de los Confederados... Ya veo Falkenberg se volvi hacia su preboste: Capitn, haba entregado usted formalmente el control al gobernador Silana, antes de que sucediese esto? S, seor. Tal como se me haba ordenado. Entonces, no es problema del Regimiento. Estuvieron implicados algunos de nuestros soldados? Svoboda asinti, a disgusto: Tengo arrestados a siete soldados y al sargento Magee, seor. He celebrado consejo de guerra contra otros siete. Qu acusaciones tiene contra Magee? En una ocasin, Falkenberg haba promocionado personalmente a Magee. El hombre tena un temperamento infernal, pero era un buen soldado. Saqueo. Borrachera mientras estaba de servicio. Robo. Y conducta perjudicial para el Regimiento.

Y contra los otros? Tres violaciones, cuatro saqueos y un asesinato, seor. Estn detenidos, esperando ser llevados ante el consejo de guerra. Y tambin solicito que se efecte una investigacin acerca de mi conducta en el mando. Concedido. Sargento mayor. Seor? Tome la custodia de los prisioneros y convoque el consejo de guerra. Qu oficiales tenemos presentes para una investigacin? El capitn Greenwood ha sido rebajado de todo servicio de armas por orden del cirujano jefe, seor. Excelente. Haga que efecte una investigacin formal sobre la administracin de la ciudad, por parte del capitn Svoboda. Seor. Y qu les pasar a esos hombres? pregunt Glenda Ruth. Los violadores y el asesino sern colgados si resultan condenados. Trabajos forzados para los dems. Colgar usted a sus propios hombres? pregunt ella. No se lo crea, y su voz lo demostraba. No puedo permitir que haya podredumbre en mi Regimiento le espet Falkenberg. En cualquier caso, la Confederacin protestar al CD por esta violacin de las Leyes de Guerra. El gobernador Silana se ech a rer. Ya protestamos nosotros, muchas veces, durante la ltima rebelin, y no hicieron nada al respecto. Creo que no podemos correr ese riesgo. Quiz. Significa eso que no va a hacer nada para arreglar la situacin? Dar rdenes para que termine el pillaje. Es que an no las ha dado? Bueno, s, coronel... pero los hombres... Bueno, supongo que ya se les habr pasado el enfado. Si las anteriores rdenes no los han detenido, no lo van a hacer las nuevas. Tendr que estar preparado a castigar a los que las vulneren. Lo est usted? Maldita sea si voy a colgar a mis propios soldados para proteger a los traidores! Ya veo. Gobernador, cmo se propone pacificar esta zona? He mandado por refuerzos... S. Gracias. Si nos excusa, gobernador, la seorita Horton y yo tenemos cosas que hacer. Empuj a Glenda Ruth fuera del despacho. Sargento mayor, traiga al alcalde Hastings y al coronel Ardway a la oficina del capitn Svoboda. Fusilaron al coronel Ardway dijo Svoboda. El alcalde est en la crcel. En la crcel? murmur Falkenberg. S, seor. Yo tena a los rehenes en el hotel, pero el gobernador Silana... Ya veo. En marcha, sargento mayor. Seor! Qu es lo que quiere ahora, maldito bastardo? le pregunt Hastings diez minutos despus. El alcalde tena el rostro demacrado, con una barba de varios das, mientras que su piel mostraba la suciedad del que est encerrado sin la adecuada posibilidad de lavarse. Cada cosa a su tiempo, alcalde. Algn problema, sargento mayor? Calvin sonri ferozmente. No muchos, seor. El oficial al mando no quiso verse en dificultades con mi guardia... coronel, tienen a todos los rehenes metidos en celdas abarrotadas. Qu es lo que le han hecho a mi esposa e hijos? inquiri frenticamente Roger Hastings. No s nada de ellos, desde hace das.

Falkenberg mir inquisitivamente a Svoboda, pero ste slo pudo contestarle con una negativa de la cabeza. Ocpese de la familia del alcalde, sargento mayor. Trigalos aqu. Seor Hastings, puedo entender que cree usted que todo esto es cosa ma? Si usted no hubiera tomado la ciudad... Eso fue una operacin militar legtima. Tiene usted acusaciones que hacer contra mis tropas? Y cmo quiere que lo sepa? Hastings se senta dbil. No le haban alimentado de un modo adecuado desde haca tres das, y estaba muerto de nervios por su familia. Mientras se apoyaba contra el escritorio vio a Glenda Ruth por primera vez. T tambin, eh? No he tenido nada que ver, Roger.l casi haba sido su suegro. Se pregunt dnde estara el joven teniente Harley Hastings. Aunque haban roto su noviazgo haca mucho tiempo, sus desacuerdos haban sido sobre todo polticos, y continuaban siendo buenos amigos. Lo siento mucho. Fue por culpa tuya. Tuya y de los jodidos rebeldes. Oh, seguro, a ti no te gusta el pasar a fuego las ciudades ni matar a los civiles, pero de todas maneras eso son cosas que pasan... y vosotros empezasteis la guerra. No puedes lavarte las manos de esa responsabilidad. Falkenberg le interrumpi: Seor alcalde, an tenemos intereses comunes. En esta Pennsula crecen pocos alimentos, y su gente no puede sobrevivir sin suministros. Me han dicho que ms de un millar de sus conciudadanos muri en los desrdenes, y que otra cantidad casi igual se encuentra en las colinas. Puede usted lograr que los altos hornos y las fbricas automatizadas funcionen con la gente que le queda? Despus de lo que ha pasado no esperar usted que yo... No voy a mover un maldito dedo por usted, Falkenberg! No le he preguntado si lo va a hacer, slo si se puede hacer. Y qu diferencia hay? Dudo que quiera ver al resto de su gente murindose de hambre, seor alcalde. Capitn, lleve al alcalde a su alojamiento y que se lave. Para cuando lo haya hecho usted, el sargento mayor Calvin sabr lo que le ha pasado a su familia.Falkenberg hizo un gesto mandndoles retirarse y se volvi hacia Glenda Ruth. Bien, seorita Horton, ha visto usted lo bastante? No le comprendo. Lo que le estoy pidiendo es que aparte de su cargo a Silana y devuelva la administracin de esta ciudad al Regimiento. Lo har? Santo Dios!, pens ella. No tengo autoridad para hacerlo. Tiene usted ms influencia en el Ejrcito Patriota que ningn otro. Puede que al Consejo no le guste, pero lo tragarn si es usted quien lo hace. Mientras, yo voy a mandar a por los zapadores, para que reconstruyan esta ciudad y pongan en marcha las fundiciones. Todo se mueve demasiado deprisa. Ni siquiera Joshua Horton haba hecho que las cosas sucediesen con tanta rapidez como aquel hombre. Coronel, cul es su inters en Puerto Alian? Es la nica zona industrial que controlamos. No habr ms suministros militares que nos lleguen desde fuera del planeta. Controlamos todo lo que hay al oeste de los Temblores. El Valle de Matson se est alzando en apoyo de la revolucin, y pronto lo tendremos tambin. Podremos seguir el Matson hasta Vancouver y ocupar la ciudad... y luego, qu? Pues... pues tomaremos la capital! Y la revolucin habr triunfado!

No. se fue el error que cometieron ustedes la primera vez. Realmente cree que sus campesinos, incluso con la ayuda del Cuarenta y Dos, pueden entrar en terreno llano con carreteras y luchar en batallas convencionales? No tenemos ninguna posibilidad, en esas condiciones. Pero...Tena razn. Ella siempre lo haba sabido. Cuando haban derrotado a los Friedlandeses en el Desfiladero, se haba atrevido a tener esperanzas, pero las llanuras de la capital no eran el Desfiladero de Hillyer. As que de nuevo volvemos a una guerra de desgaste. Falkenberg asinti con la cabeza. Controlamos todas las zonas agrcolas. Los Confederados comenzarn a sentir las apreturas enseguida. Mientras, nosotros iremos hostigndoles en los bordes. Franklin tendr que abandonar... no merece la pena conservar colonias que cuestan dinero. Pueden tratar de hacer aterrizar tropas que traigan del planeta metrpoli, pero no nos van a tomar por sorpresa, y no tienen un ejrcito tan grande. Al final, los agotaremos. Ella asinti con tristeza. Despus de todo, sera una guerra larga, y ella tendra que seguir adelante, siempre reclutando nuevas tropas, a medida que los rancheros se marchasen a sus casas... Ya sera duro el mantener los que ya tenan, cuando la gente se diera cuenta de lo que les esperaba. Pero, cmo pagaremos a sus tropas en una guerra larga? Quiz tengan que aparselas sin nosotros. Sabe usted que no podemos. Y siempre lo ha sabido. Qu es lo que usted desea? Justo en este momento lo que quiero es que destituya a Silana. Inmediatamente. Qu prisa tiene? Como usted mismo ha dicho, va a ser una guerra larga. An lo ser ms, si siguen quemando la ciudad. Casi le dijo ms, y se maldijo a s mismo por su debilidad ante la tentacin. Slo era una chica, y haba conocido a millares de ellas, desde que Grace le haba dejado haca tantos aos. No poda explicarlo por los lazos que da el combatir juntos, haba reconocido a otras chicas que eran oficiales competentes, a muchas de ellas... As que, por qu se senta tentado?. Lo lamento dijo con brusquedad. Pero debo insistir. Como antes ha reconocido, no pueden aparselas sin nosotros. Glenda Ruth haba crecido entre polticos y, durante los ltimos cuatro aos, ella misma haba sido una lder revolucionaria. Saba que la duda momentnea de Falkenberg era importante, y que nunca descubrira qu era lo que significaba. Qu era lo que se ocultaba bajo aquella mscara? Qu clase de hombre haba debajo, tomando todas aquellas sbitas y apresuradas decisiones? Falkenberg dominaba todas las situaciones en las que se vea implicado, y un hombre as quera algo ms que dinero. La visin de Falkenberg sentado a una mesa, pronunciando sentencias sobre el destino de su pueblo la segua acosando. Y, sin embargo, haba ms... Era un guerrero, lder de guerreros, que se haba ganado la adoracin de soldados sin educacin alguna... y tambin de hombres como Jeremy Savage. Nunca antes haba conocido a nadie como l. Lo har sonri y atraves la habitacin para ponerse junto a l. No s por qu, pero lo har. Tiene usted algn amigo, John Christian Falkenberg? La pregunta le sobresalt. Automticamente, contest: El que manda no puede tener amigos, seorita Horton. Ella volvi a sonrer. Pues ahora ya tienes una amiga. Pero en mi oferta hay una condicin: tutemonos desde ahora. De acuerdo? Una curiosa sonrisa se form en el rostro del soldado. La mir divertido, pero tambin con algn otro sentimiento. Sabes? No funciona. Qu es lo que no funciona?

Sea lo que sea que ests intentando. Como yo, t tienes responsabilidades de mando. Eso es una tarea solitaria, y no te gusta. La razn por la que el que manda no tiene amigos, Glenda Ruth, no es tan slo el evitarle el dolor de enviar amigos a la muerte. Si no te has enterado de lo dems, entrate ahora, porque algn da tendrs, o que traicionar a tus amigos, o a los que estn a tus rdenes, y sa es una eleccin que vale la pena tratar de evitar. Qu es lo que estoy haciendo? Estoy tratando de proteger a la revolucin, a base de conocerlo a l mejor... o, acaso tiene razn, soy una mujer sin amigos y l es el nico hombre que he conocido que podra ser...? Dej que el pensamiento muriese, y coloc su mano sobre la de l por un breve instante. Vamos a ver al gobernador Silana, John Christian. Y deja a la chica que se preocupe por sus propias emociones, vale? Ella sabe lo que se est haciendo. l estaba junto a ella. Por un momento se encontraron muy juntos y, durante ese momento ella pens que l deseaba besarla. No, no lo sabe. Ella quera contestarle, pero l ya estaba saliendo de la habitacin, y tuvo que apresurarse para alcanzarlo. XXI Pues yo digo que slo les dimos a esos traidores simpatizantes de los confederados lo que se merecan! grit Jack Silana. Hubo un murmullo aprobatorio de los delegados, y gritos no contenidos en los graderos que dominaban la cancha del gimnasio. Tengo un gran respeto por Glenda Ruth, pero ella no es el viejo Joshua continu Silana. Su accin al destituirme del cargo que me haba sido conferido por el presidente Bannister estuvo fuera de la legalidad. Exijo que el Consejo la revoque. Hubo ms aplausos, cuando Silana volvi a sentarse. Glenda Ruth permaneci un instante sentada. Mir cuidadosamente a cada uno de los treinta hombres y mujeres que haba en la mesa en forma de herradura, tratando de calcular cuntos votos tendra. Desde luego no una mayora, pero quiz s una docena. No tendra que convencer a ms de tres o cuatro de que abandonasen la faccin Bannister-Silana. Pero... cul sera la situacin entonces? El bloque que ella diriga no era ms slido que la coalicin de Bannister. As que, quin gobernara los Estados Libres? Ms hombres estaban sentados en la pista del gimnasio, ms all de la mesa del Consejo. Eran testigos, pero su colocacin en el foco de la atencin del Consejo haca parecer como si Falkenberg y sus impasibles oficiales estuvieran en el banquillo de los acusados. El alcalde Hastings estaba sentado junto a Falkenberg, y la ilusin vena reforzada por las claras seales de los malos tratos que haba recibido. Algunos de sus amigos an tenan peor aspecto. Ms all de los testigos, los espectadores charloteaban entre ellos, como si esto fuera un partido de baloncesto, en lugar de una solemne reunin de la autoridad suprema para tres cuartas partes de New Washington. Cierto que un gimnasio no pareca un lugar muy digno para una tal reunin, pero tambin era cierto que no haba una sala ms grande en la Fortaleza de Asteria. Finalmente se puso en pie: No, no soy mi padre empez diciendo. l hubiera mandado a Jack Silana al paredn, por sus acciones! Dales lo que se merecen, Glenda Ruth! grit alguien desde el gallinero. Howard Bannister alz la vista, sorprendido:

Orden! Quiero que haya orden en la sala! Calla la lengua, so bastardo de Baha de Presten! le contest la voz. Al viejo ranchero que lo haba dicho se le uni alguien de ms abajo: Maldita sea, tienes razn, la Meseta de Ford no controla al Valle! Ante lo cual hubieron gritos de aprobacin. Orden! Orden! Las llamadas de Bannister ahogaron los gritos cuando los tcnicos subieron los amplificadores a todo su volumen. Seorita Horton, tiene usted la palabra. Gracias. Lo que estaba tratando de decir, es que no empezamos la revolucin para destruir New Washington! Una vez todo haya acabado, tendremos que convivir con los Leales, y... Simpatizante de los Confederados! Fue novia de un soldado confederado! Callaos y dejadla hablar! Orden! ORDEN! Falkenberg sigui sentado en silencio mientras la sala volva a calmarse y Glenda Ruth trataba de hablar de nuevo: Vaya pandilla de monos gritones! murmur Jeremy Savage. La victoria acostumbra a hacerles esto a los polticos. Glenda Ruth describi la situacin que haba encontrado en Puerto Alian. Habl de la ciudad quemada, de los rehenes metidos como ganado en los calabozos... Se lo merecan esos simpatizantes de los Confederados! grit alguien, pero ella consigui proseguir antes de que quienes la apoyaban pudieran replicar: Desde luego, se trata de Leales. Ms de la tercera parte de la poblacin del territorio que controlarnos lo son. Los Leales son mayora en la capital. Nos va a servir de algo el que estemos persiguiendo a sus amigos de aqu? Nunca ocuparemos la capital del modo en que estamos luchando! Eso es una jodida verdad! Ya es hora de que vayamos contra esos Confederados! Mandad all a los mercenarios, que se ganen los impuestos que nos cuestan! Esta vez Bannister hizo escasos esfuerzos por controlar a la muchedumbre. Estaban gritando lo que l le haba propuesto al Consejo, y la razn por la que apoyaba a Silana era porque necesitaba el grupo de los mercaderes del gobernador, para que le diese sus votos en el tema del modo en que llevar la guerra. Despus que el auditorio se hubo desgaitado a gusto acerca de reanudar la guerra, Bannister utiliz el micrfono para reclamar orden y devolverle la palabra a Glenda Ruth. El Consejo suspendi su reunin del da sin tomar ninguna decisin. Falkenberg aguard a Glenda Ruth y sali con ella: Me alegra que no hubiese una votacin hoy le dijo ella. No creo que la hubisemos ganado. Charlatanes escandalosos! volvi a observar el mayor Savage. Es la democracia en pleno funcionamiento dijo con frialdad Falkenberg. Qu es lo que necesitas para convencer al Consejo de que Silana no es apto para ser gobernador? sa no es la cuestin realmente importante, John le contest ella. Lo realmente importante es la guerra. Nadie est satisfecho con lo que se est haciendo. Pues yo hubiera dicho que lo estbamos haciendo de maravilla replic amargado Savage. La ltima incursin confederada al Matson cay en la emboscada que les habamos tendido, tal como estaba planeado. S, eso fue brillante acept Glenda Ruth. Realmente no. Era la nica posible ruta de ataque explic Falkenberg. Est usted muy callado, alcalde Hastings.

Haban salido del gimnasio y estaban cruzando el campo de desfiles, en direccin a los cuarteles en los que haban estado alojados los Friedlandeses. Ahora los tenan las tropas de Falkenberg y mantenan a los dirigentes de Puerto Alian all con ellas. Temo esa votacin explic Hastings : Si manda a Silana de vuelta, lo perderemos todo. Entonces, apyeme! le espet Falkenberg. Mis ingenieros ya han vuelto a poner en condiciones razonables sus altos hornos y sus fbricas automatizadas. Con alguna ayuda suya, volveran a funcionar de nuevo. Entonces yo tendra argumentos de peso contra la poltica de Silana. Pero eso es traicin protest Hastings. Usted necesita la industria de Puerto Alian para mantener su esfuerzo de guerra, coronel. S que es un modo infernal en que darle las gracias por habernos rescatado a mi familia y a m, pero no puedo hacerlo. Supongo que estar usted esperando que un milagro salve a su causa, no? le pregunt Falkenberg. No. Pero, qu suceder si ustedes ganan? Cunto tiempo permanecern en la Pennsula de Ranier? La gente de Bannister volver all algn da... Coronel, mi nica oportunidad est en que la Confederacin traiga sus tropas y los aplaste a ustedes! Y entonces los que mandarn estarn en Franklin le dijo Glenda Ruth. Y esta vez, no te darn tanta autonoma como la ltima. Lo s dijo con aire msero Hastings. Pero, qu puedo hacer yo? Esta revuelta ha acabado con la mejor oportunidad que hayamos tenido. Con el tiempo, Franklin poda haber acabado mostrndose razonable... yo iba a darle un buen gobierno a todos. Pero vosotros acabasteis con ello. Todos los strapas de Franklin no eran tan buenos como t, Roger le record Glenda Ruth. Y piensa en su poltica belicista! Nos habran implicado en sus maquinaciones, y al fin nos habramos visto combatiendo al mismsimo CoDominio! Y el coronel Falkenberg te puede contar lo que representa ser el objeto de una expedicin punitiva del CD! Cristo, no s qu hacer! exclam, con aire desgraciado, Roger Hastings. Falkenberg murmur algo que no captaron los dems, y luego dijo: Si me perdonas, Glenda Ruth, el mayor Savage y yo tenemos temas administrativos de los que ocuparnos. Me encantara que te unieras a nosotros, para la cena, en el comedor de oficiales, a las diecinueve. Pues... gracias, John, me encantara, pero esta noche tengo que ver a otros delegados. Quiz podamos ganar esa votacin maana. Falkenberg se alz de hombros. Lo dudo. Pero, si no la puedes ganar, puedes al menos diferirla? Quiz durante unos das... Por qu? Nos sera de ayuda, eso es todo. Si no puedes venir a la cena, los oficiales del Regimiento tienen invitados en el comedor hasta muy tarde. Te unirs a nosotros cuando hayas acabado con tu poltica? Gracias, s. Ir.Mientras cruzaba el campo de desfiles hacia su propio alojamiento, pens que le gustara saber de lo que estaran hablando Falkenberg y Savage. Seguro que no eran cuestiones de administracin... Sera algo relacionado con lo que haba tratado el Consejo? Tena ganas de ver luego a John, y esa ansia la haca sentirse culpable. Qu es lo que tiene ese nombre que me provoca esta reaccin? Es suficientemente apuesto, con esos hombros tan anchos y su porte tan marcial... Tonteras! Que me aspen si creo que existe una compulsin atvica que nos hace enamorarnos de los guerreros, y no me importa lo que digan los antroplogos! Entonces, por qu quiero estar con l? Apart este pensamiento: tena cosas mucho ms importantes en las que pensar. Qu sera lo

que hara Falkenberg si el Consejo votaba contra lo que l deseaba? Y, otra cosa ms... qu sera lo que ella hara, cuando l hiciese algo al respecto? Falkenberg llev a Roger Hastings a su despacho: Haga el favor de sentarse, seor alcalde. Roger se sent, incmodo. Mire, coronel, me gustara poder ayudarle, pero... Alcalde Hastings, qu preferiran tener los propietarios de la Metalrgica de Puerto Alian, la mitad de una empresa en marcha o la totalidad de nada? Qu significa eso? Garantizar personalmente la proteccin de los altos hornos y las acereras, a cambio de la mitad de las acciones de esa empresa.Cuando Hastings le mir con aire incrdulo, Falkenberg continu: Y por qu no? De todos modos, Silana la confiscara. Si mi Regimiento es uno de los propietarios, quiz pueda impedirlo. No significara nada, aunque yo aceptase protest Hastings. Los propietarios estn en Franklin. Usted es el funcionario Confederado de mayor rango en toda la Pennsula de Ranier le dijo, con extremo cuidado, Falkenberg. Legal o no, quiero la firma de usted en esta concesin. Le entreg a Roger un puado de papeles. Hastings los ley cuidadosamente. Coronel, esto es la documentacin que confirma que el gobierno rebelde le ha hecho una concesin de terrenos. No puedo firmar esto! Por qu no? Se trata de tierras pblicas, sin propietario... y usted tiene autoridad para concedrselas a quien quiera. El documento dice que, a cambio de la proteccin de las vidas y las propiedades de los ciudadanos de Puerto Alian, usted le concede la propiedad de ciertos terrenos a mi Regimiento. Tambin especifica el que usted no considera que la anterior concesin de las mismas, hecha por el Gobierno Patriota, sea vlida. No hay, pues, cuestin alguna de que est traicionando nada... y usted querr que Puerto Alian sea protegido contra Silana, no? Me est ofreciendo usted traicionar a los Patriotas? No. Mi contrato con Bannister indica especficamente que yo no puedo ser obligado a cometer violaciones de las Leyes de Guerra. Y este nuevo documento me contrata para mantener esas leyes en un territorio que ya ha sido pacificado. Lo nico que no indica es quin puede violar esas leyes... Est patinando usted en hielo muy fino, coronel. Si el Consejo viera alguna vez este papel, le colgaran por traicin! Roger lo volvi a leer de nuevo. No veo nada malo en que yo lo firme, pero ya puedo decirle por adelantado que la Confederacin no se considerar atada por este documento. Si Franklin gana, le van a echar a patadas de este planeta... si es que no lo fusilan. Djeme a m preocuparme por mi futuro, seor alcalde. En este momento su problema es cmo proteger a su pueblo. Puede ayudarle firmando eso. Lo dudo dijo Hastings. Tom una pluma. Dejando bien claro el que este papel no tiene ni pizca de validez, porque ser rechazado por el planeta madre... Firm y puso su nombre y cargo en el documento y se lo entreg de nuevo a Falkenberg. Glenda Ruth poda or la fiesta regimental ya desde el otro lado del campo de desfiles. Mientras se aproximaba acompaado de Hiram Black, parecan estar nadando contra corriente, en un ro de olas de sonido: el batir de los timbales, las gimientes y lloronas gaitas, todo ello mezclado con los cnticos desafinados de bartonos, que eran hombres alcoholizados. Dentro era peor. Mientras entraban, una espada centelleante culebre a unos centmetros de su cara. Un capitn joven la salud con la hoja y lanz un chorro de palabras de excusa:

Le estaba mostrando al Oberleutnant Marcks una nueva parada que aprend en Esparta, seorita. Me har el favor de excusarme? Cuando ella asinti con la cabeza, el otro se llev a su compaera a un lado y el sable destell de nuevo. se es un oficial de Friedland coment Glenda Ruth. Todos los prisioneros friedlandeses estn aqu. Hiram Black asinti con rostro serio: los mercenarios capturados vestan uniformes de gala, verde y oro, que contrastaban con los azul y oro de los hombres de Falkenberg. Brillaban medallas a la fuerte luz que caa del techo de la sala. Ella mir a travs de la deslumbrante habitacin y vio al coronel, sentado a una mesa que haba en el extremo ms lejano. Falkenberg y sus compaeros se pusieron en pie cuando lleg a su mesa, tras una peligrosa travesa por la atestada sala. Los gaiteros pasaban en derredor, aadiendo ms sonido. El rostro de Falkenberg estaba enrojecido, y se pregunt si estara bebido. Seorita Horton, permtame presentarle al mayor Osear von Thoma dijo muy formalmente. El mayor von Thoma manda el Batalln de Artillera de Friedland. Yo...No saba qu decir. Los Friedlandeses eran enemigos, y Falkenberg estaba presentando a aquel oficial como si fuera su invitado. Al fin pudo tartamudear : Es... es un placer. Y yo le presento al coronel Hiram Black, mayor. Von Thoma golpe los tacones. Los oficiales se quedaron en pie, hasta que ella se hubo sentado al lado de Falkenberg. Este tipo de comportamiento caballeroso casi haba desaparecido; pero, de algn modo, pareca apropiado all. Mientras los camareros traan ms vasos, von Thoma se volvi hacia Falkenberg: Pide usted mucho le dijo. Adems, para cuando me los entregue, quiz ya haya desgastado las nimas de los caones. Si es as, reducir el precio le dijo alegremente Falkenberg. Se fij en la asombrada expresin de Glenda Ruth y le explic: El mayor von Thoma me ha preguntado si podra comprarme los caones que antes eran suyos, una vez haya terminado la campaa. Y no le convencen mis condiciones econmicas. Hiram Black observ secamente: A m me parece que el Consejo querr tener algo que ver en el fijar ese precio, general Falkenberg. Falkenberg resopl despectivamente: No. Est borracho, pens Glenda Ruth. No se nota mucho, pero... es que ya lo conozco tan bien? Esos caones fueron capturados por el Cuarenta y Dos, sin ayuda del Consejo. Yo me ocupar de que no sean empleados contra los Patriotas, por lo que el Consejo ya no tiene nada ms que preocuparse del asunto.Se volvi hacia Glenda Ruth. Ganars maana la votacin en el Consejo? No habr votacin maana. As que no la puedes ganar murmur Falkenberg. Me lo esperaba. Y qu hay de la votacin sobre el modo de llevar adelante la guerra? Estarn debatiendo el tema durante los dos prximos das...Mir nerviosa al mayor von Thoma. No quiero parecer maleducada, pero, tenemos que hablar de esto estando l en la mesa? Comprendo.Von Thoma se puso en pie, tambaleante. Hablaremos en otro momento de eso, coronel. Seorita Horton, ha sido un verdadero placer, coronel Black. Hizo una rgida inclinacin de cabeza a cada uno de ellos y se fue a la gran mesa central, en donde un cierto nmero de oficiales de Friedland estaba bebiendo con los de Falkenberg.

John, crees inteligente tu postura? le pregunt ella. Un cierto nmero de consejeros ya te estn acusando de no querer combatir... Joder, lo que estn llamndole es traidor! le interrumpi Black: Blando con los simpatizantes de los Confederados, relacionndose con el enemigo... Ni siquiera les gusta que reclute gente para reemplazar sus prdidas. Black levant un vaso de whisky y lo vaci de un trago: Me gustara que algunos de ellos hubieran marchado por el Valle con nosotros! Glenda Ruth, sa s que fue una buena cabalgada! Y cuando el capitn Frazer se queda sin combustible, va Falkenberg y le dice, sin inmutarse lo ms mnimo, que siga adelante en bicicleta! Black se ech a rer entre dientes, al recordar aquello. Hablo muy en serio! exclam Glenda Ruth. John Bannister te odia. Creo que siempre te ha odiado. El camarero trajo ms whisky para Falkenberg. Vino o whisky, seorita? pregunt. Vino... John, por favor, te van a ordenar que ataques la capital! Interesante.Sus facciones se tensaron por un momento, y sus ojos se tornaron alertas. Luego se relaj, y dej que el whisky le hiciera efecto. Si obedecemos rdenes como stas, entonces ser yo quien necesite de los buenos oficios del mayor von Thoma para recuperar mi equipo. No sabe Bannister lo que pasar si les dejamos que nos cacen en las llanuras abiertas? Howie Bannister sabe mejor cmo montar o desmontar una conspiracin que desenvolverse en el campo de batalla, general observ Black. Le dimos el cargo de ministro de la Guerra porque pensamos que podra sacarle buenas condiciones a usted, ms que por lo que saba de temas militares. Eso ya lo he visto dijo Falkenberg. Puso su mano sobre el brazo de Glenda Ruth y lo acarici suavemente. Era la primera vez que la haba tocado y ella sigui sentada, muy quieta. Falkenberg ri. Se supone que esto es una fiesta... Se puso en pie y atrajo la atencin del presidente de la mesa. Teniente, haga que el gaitero mayor nos cante algo! La sala se qued al instante en silencio. Glenda Ruth not el calor de la mano de Falkenberg. Las suaves caricias prometan mucho ms y, repentinamente, se sinti contenta, aunque en su interior siguiese notando el pinchazo del miedo: l no haba hablado con voz muy alta y, sin embargo, toda aquella gente haba dejado de beber, los tambores haban cesado de batir, las gaitas; todo haba callado ante un gesto indolente de l. Un poder como ste resultaba aterrador. El robusto gaitero mayor seleccion a un joven tenor. Una gaita y un tambor le acompaaron mientras empezaba a cantar: Oh! Habis odo hablar de Sakeld el falso, habis odo hablar del ambicioso Lord Scroop? Sabis que se ha llevado a Willie el de Kinmont, a Haribee, para all colgarlo...? John, por favor, escchame suplic ella. Y as le llevan la nueva a Bacleugh el Atrevido, a Branksome Ha, que era donde se encontraba y es que Lord Scroop a Willie de Kinmont ha cogido, cuando ya era de noche, y Willie ya descansaba. La gran mesa Bacleugh ha derribado con fiereza, y el buen vino rojo al suelo ha hecho verter. Ahora, ha dicho, la maldicin de Cristo sea en mi cabeza, pero la afrenta de Lord Scroop vengada ha de ser. De veras, John... Quiz debieras escuchar esto le dijo l con suavidad. Y alz su vaso mientras la joven voz creca y el ritmo se haca ms rpido. Es que mi yelmo se ha convertido en un tiesto de flores, es que mi lanza es ahora simple cayado de humilde pastor? Es que mi diestra es blanca mano de damisela en amores, para que ese Lord ingls no sienta de m ningn temor?

La cancin termin. Falkenberg hizo una sea a un camarero. Vamos a beber ms dijo. Y nada de hablar de poltica. Pasaron el resto de la velada disfrutando la fiesta. Tanto los oficiales mercenarios de Falkenberg como los de Friedland eran hombres cultos, y para Glenda Ruth fue un modo muy agradable de pasar una velada, teniendo una sala llena de guerreros compitiendo para complacerla. Le ensearon los bailes y las canciones atrevidas de una docena de culturas, y bebi con demasa. Al fin, se levant. Te acompaar hasta tu alojamiento le dijo Falkenberg. De acuerdo. Ella le dio el brazo y atravesaron la sala, que ya estaba mucho ms vaca. Tenis a menudo fiestas como sta? Cuando podemos.Llegaron a la puerta. Un camarero de blanca chaquetilla surgi de la nada para abrirla. Tena una cicatriz irregular en el rostro que le llegaba hasta el cuello y desapareca bajo su ropa, y ella pens que le dara miedo encontrrselo en un callejn oscuro. Buenas noches, seorita dijo el soldado. Su voz tena un extrao sonido, como ronco, y por el tono pareca como si estuviera preocupado por ella. Cruzaron el campo de desfiles. La noche era clara y el cielo estaba lleno de estrellas. Los sonidos borboteantes del ro al correr llegaban dbiles hasta la vieja fortaleza. Hubiera deseado que no se hubiese acabado nunca dijo ella. Por qu? Porque... porque habis construido ah dentro un mundo artificial. Es un muro de gloria que levantis para dejar fuera las realidades de lo que hacemos. Y, cuando la fiesta acaba, volvis a la guerra. Y tambin a lo que sea que quisieras hacerme entender cuando hiciste que ese chico cantase esa siniestra y vieja balada de las guerras entre escoceses e ingleses, pens. Eso est bien dicho: un muro de gloria. Quiz eso sea lo que hacemos. Llegaron al bloque de suites destinado a los funcionarios de alto rango. Su puerta estaba contigua a la de l. Glenda Ruth se qued all, no deseosa de entrar. La habitacin estaba vaca, y maana haba el Consejo, y... Se volvi hacia l y le dijo con amargura: Por qu tiene que acabar? Me sent feliz durante un rato, y ahora... No tiene por qu acabar, pero, sabes lo que ests haciendo? No.Se alej de su puerta y abri la de l. Falkenberg la sigui, pero no entr. Ella permaneci en el umbral por un instante, luego se ech a rer. Iba a decir alguna tontera, algo as como tommonos la ltima copa. Pero no hubiera sido eso lo que significaran mis palabras y t lo hubieses sabido. As que, para qu caer en ese juego? No hay necesidad de juegos. No entre nosotros. Los juegos son para las amantes y las furcias de los soldados. John... Dios mo, John! Ests t tan solo como lo estoy yo? S. Naturalmente. Entonces, no podemos dejar que termine la fiesta. No mientras pueda continuar por un solo momento. Entr en la habitacin de l. Tras unos instantes, Falkenberg la sigui, y cerr la puerta. Durante la noche fue capaz de olvidar el conflicto que haba entre ellos, pero cuando dej el alojamiento de l por la maana, la balada volvi a martirizarla. Saba que tena que hacer algo, pero no poda prevenir a Bannister. El Consejo, la Revolucin, la Independencia... nada de aquello haba perdido su importancia; pero si bien servira a aquellas causas, se senta apartada de ellas. Soy una perfecta estpida dijo para s. Pero, estpida o no, no poda prevenir a Bannister. Finalmente, convenci al presidente para que se reuniera con John, aparte de las masas vociferantes que haba en la Sala del Consejo. Bannister fue directo al grano:

Coronel, no podemos mantener a un gran ejrcito en armas de forma permanente. Quiz los rancheros del valle que manda la seorita Horton estn dispuestos a pagar los impuestos necesarios, pero la mayora de nuestra gente no puede. Y qu es lo que usted esperaba cuando inici esto? le pregunt Falkenberg. Una guerra larga admiti Bannister. Pero sus xitos iniciales crearon esperanzas, y as tuvimos un montn de apoyos que no nos esperbamos. Y esa gente exige el fin de la guerra. Soldados de cuando las cosas van bien resopl Falkenberg. Son bastante corrientes, pero, cmo dej que ganasen tanta influencia en su Consejo? Porque hay un montn de ellos. Y porque todos te apoyan a ti para presidente, pens Glenda Ruth. Mientras mis amigos y yo estbamos en el frente, t estabas aqu organizando los recin llegados, buscando hacerte con el poder... No vales la vida de un soldado. Ni de los mos ni de los de John. Despus de todo, ste es un gobierno democrtico dijo Bannister. Y, por consiguiente, es incapaz de lograr nada que exija un esfuerzo continuado. Pueden ustedes permitirse esa democracia igualitaria que tienen? No se le contrat a usted para reestructurar nuestro gobierno! grit Bannister. Falkenberg conect el mapa de su escritorio. Mire. Tenemos las llanuras rodeadas por nuestras tropas. En la prctica, los irregulares pueden quedarse para siempre en los pasos y las cinagas. Cualquier amenaza de una ruptura puede ser contenida por mi Regimiento, actuando como una fuerza mvil de reserva. Los Confederados no pueden llegar hasta nosotros... pero nosotros no podemos arriesgarnos a una batalla con ellos en campo abierto. Entonces, qu podemos hacer? le pregunt Bannister. Seguro que Franklin manda refuerzos; y si esperamos, perderemos. Lo dudo. Tampoco ellos tienen naves de asalto. No pueden aterrizar con una fuerza significativa en nuestro lado de la lnea, y de qu les servira aadir refuerzos a las tropas que ya tienen en la capital? Al final, les ganaremos por el hambre: el mismo Franklin debe de estar sufriendo el cese de los envos de maz. No van a poder seguir manteniendo siempre a su ejrcito. As que ste es un paraso para los mercenarios murmur Bannister: Una larga guerra, y sin batallas. Maldita sea, tiene usted que atacar mientras an nos quedan tropas! Le aseguro que la gente que nos apoya est desapareciendo con cada da que pasa! Si llevamos a nuestras tropas all donde von Mellenthin pueda maniobrar, no desaparecern... Sern desintegrados! Dselo t, Glenda Ruth pidi Bannister. A m no me quiere escuchar. Ella mir al rostro impenetrable de Falkenberg y dese gritarle: John, quiz tenga razn. Conozco a mi gente, no podrn resistir indefinidamente. Y, aunque pudieran, el Consejo va a insistir... Su semblante no cambi. No hay nada que yo pueda decirle, pens, nada que yo no sepa que l no sepa tambin. Y tiene razn pero al mismo tiempo est equivocado. Esas tropas son slo civiles armados, no son guerreros de acero. Y todo el tiempo que mi gente se dedique a guardar los pasos ser tiempo en el que sus ranchos se van a la ruina. Tendr razn Howard? Es realmente ste un paraso de los mercenarios y, por eso, ni estn intentando ganar la guerra? No quera creer tal cosa. Sin que ella lo desease, le volvi a la mente la visin que haba tenido aquella noche solitaria en el Desfiladero. Luch contra ella con el recuerdo de la fiesta, y, despus... A qu infiernos est esperando, coronel Falkenberg? pregunt Bannister. Falkenberg no contest nada, y Glenda Ruth sinti ganas de llorar, pero no lo hizo.

XXII Seis das ms tarde el Consejo an no haba votado. En las reuniones, Glenda Ruth usaba cada triquiuela parlamentaria que le haba enseado su padre, y cuando las sesiones se suspendan, al acabar el da, iba de delegado en delegado, tratando de convencerlos. Haca promesas que luego no podra cumplir, abusaba de los viejos amigos y se haca con nuevos. Y, cada maana, de lo nico que estaba segura era de que podra retrasar un poquito ms la votacin. Ella misma no estaba muy segura del porqu lo haca. El asunto de la continuacin de la guerra estaba ligado a la reinstauracin de Silana como gobernador en Puerto Alian, y, desde luego, saba que el hombre era un incompetente... El caso es que, tras cada sesin de los debates, Falkenberg pasaba a recogerla o mandaba a un oficial joven a escoltarla hasta su alojamiento... y ella se senta muy feliz de que as fuera. Pocas veces hablaban de poltica, aunque lo cierto era que hablaban poco. A ella le bastaba estar con l... Pero, cuando se marchaba por la maana, volva a sentir miedo. l nunca le haba prometido nada. En la sexta noche, se uni a l para una cena tarda. Cuando los ordenanzas se hubieron llevado la mesa de ruedas con el resto, ella se qued, mohna, en su sitio de la mesa. Esto es lo que queras decir, no? le pregunt. Sobre qu? Sobre que tendra que traicionar ya fuera a mis amigos o a los que estn a mis rdenes... pero la verdad es que ni siquiera s si eres mi amigo. Qu puedo hacer, John? Muy suavemente, l le puso la mano en la mejilla. Vas a decirles cosas muy sensatas, y a impedir que vuelvan a nombrar a Silana como gobernador de Puerto Alian. Pero, a qu estamos esperando? l se alz de hombros. Preferiras que se produjese una ruptura total? Si perdemos esta votacin no habr quien los pare. La muchedumbre ya pide tu detencin... Durante los tres ltimos das, Calvin ha tenido alerta a la Guardia del Cuartel General, por si eran tan estpidos como para tratar de hacerlo. Ella se estremeci, pero antes de que pudiera decir algo ms, l la puso suavemente en pie y la apret contra s. De nuevo sus dudas desaparecieron, pero saba que volveran. A quin estaba traicionando? Y por qu? La multitud grit, antes de que ella pudiera hablar. Puta de un mercenario! grit una voz. Sus amigos contestaron a esto con ms eptetos, y pasaron cinco minutos antes de que Bannister pudiera restaurar el orden. Cunto tiempo podr aguantar esto? Supongo que, por lo menos, un da o dos ms. Soy su puta? Si no lo soy, no s lo que soy. l nunca me lo ha dicho. Cuidadosamente, fue sacando papeles de su maletn, pero hubo otra interrupcin. Un mensajero lleg muy deprisa, casi corriendo, atravesando la cancha para entregarle un mensaje al presidente Bannister. El regordete poltico lo mir y comenz a leerlo con sumo cuidado. La sala fue quedando en silencio, mientras todos contemplaban el rostro de Howard Bannister. El presidente fue mostrando un abanico de emociones: sorpresa, asombro, luego una ira cuidadosamente contenida. Volvi a leer de nuevo el mensaje y le susurr algo al mensajero, quien asinti con la cabeza. Bannister alz el micrfono. Consejeros, tengo aqu... Supongo que ser ms fcil que se lo lea a ustedes: AL GOBIERNO PROVISIONAL DE LOS ESTADOS LIBRES DE NEW WASHINGTON DEL CRUCERO INTREPID DE LA ARMADA ESPACIAL DEL CODOMINIO STOP HEMOS RECIBIDO UNA QUEJA DOCUMENTADA DEL GOBIERNO CONFEDERAL ACERCA DE

QUE LOS ESTADOS LIBRES HAN VIOLADO LAS LEYES DE GUERRA STOP SE LE HA ORDENADO A ESTA NAVE INVESTIGAR LA SUPUESTA VIOLACIN STOP UN BOTE DE DESEMBARCO LLEGARA A ASTORIA A LAS DIECISIS HORAS DE HOY STOP EL GOBIERNO PROVISIONAL DEBER ESTAR PREPARADO PARA MANDAR UNA COMISIN DE ARMISTICIO PARA QUE SE RENA CON LOS DELEGADOS CONFEDERADOS Y LOS FUNCIONARIOS INVESTIGADORES DEL CODOMINIO EN CUANTO LLEGUE EL BOTE DE DESEMBARCO STOP SE ORDENA A LOS OFICIALES AL MANDO DE TODAS LAS TROPAS MERCENARIAS QUE ESTN PRESENTES PARA TESTIFICAR STOP JOHN GRANT CAPITN DE LA ARMADA ESPACIAL DEL CODOMINIO STOP FIN DEL MENSAJE. Hubo un momento de tremendo silencio, luego el gimnasio estall en una cacofona de sonidos: Investigarnos? El jodido CD se puede meter su Armada... Y una mierda un armisticio! Falkenberg llam la atencin a Glenda Ruth. Hizo un gesto hacia el exterior y sali de la sala. Ella se le uni minutos ms tarde. Realmente debera de quedarme, John. Tenemos que decidir lo que se debe hacer... Lo que vosotros decidis ya no tiene, desde ahora, ninguna importancia le dijo Falkenberg. Tu Consejo ya no tiene tan buenas cartas en la mano como antes. Qu es lo que harn los del CD, John? l se alz de hombros: Ya que estn aqu, tratarn de detener la guerra. Supongo que a Silana nunca se le ocurri que una queja de los grandes industriales de Franklin era ms probable que llamase la atencin del CD, que un quejido similar de un puado de granjeros... T esperabas esto! Era lo que estabas aguardando? Algo as. Sabes ms de lo que me ests diciendo! John, por qu no me lo cuentas? S que no me amas, pero, no tengo al menos derecho a saber lo que pasa? El se qued muy tieso, como firme, a la brillante luz teida de rojo; mucho rato. Finalmente, dijo: Glenda Ruth, no hay nada seguro en la poltica y en la guerra. En cierta ocasin le promet algo a una chica, y no se lo pude dar. Pero... Ambos tenemos responsabilidades del mando... y nos tenemos el uno al otro. Me creers si te digo que he tratado de impedir que tengas que elegir... y que me he mantenido a m mismo apartado de esa idntica eleccin? Ser mejor que te prepares. Las Comisiones de Investigacin del CD no tienen la costumbre de aguardar a la gente, y van a llegar en poco ms de una hora. La Comisin iba a llevar a cabo su tarea a bordo del Intrepid. El buque de guerra, de cuatrocientos metros de longitud y forma de botella, en rbita alrededor de New Washington, era el nico territorio neutral a mano. Cuando recibieron, con los saludos de ordenanza, a los delegados Patriotas, los Infantes de Marina que estaban en la cubierta de aterrizaje le rindieron a Bannister idnticos honores que le haban dado antes al gobernador general confederado; luego, haban apresurado a la delegacin por pasillos de acero gris, hasta una sala de descanso para suboficiales, que les haba sido asignada. El gobernador general Forrest, de la Confederacin, ya se halla a bordo, seores les dijo el sargento de la Infantera de Marina que haba mandado su escolta. Al capitn le gustara ver al coronel Falkenberg en su camarote, dentro de diez minutos. Bannister mir en derredor por la pequea sala. Supongo que hay micrfonos ocultos dijo. Qu pasa ahora, coronel? Falkenberg se fij en el tono, artificialmente amistoso, que haba adoptado Bannister.

El capitn y sus consejeros nos escucharn a cada uno en privado. Si usted quiere presentar testigos, ellos se ocuparn de que acudan; y cuando la Comisin crea que es el momento oportuno, el capitn recibir conjuntamente a ambas delegaciones. El CD trata de lograr que todos se pongan de acuerdo, ms que forzar algn tipo de solucin impuesta. Y si no podemos ponernos de acuerdo? Falkenberg se alz de hombros. Pueden dejarles que ustedes sigan luchando. Pueden ordenar la salida de todos los mercenarios del planeta e imponer un bloqueo. Incluso pueden escribir su propio Tratado de Paz, hacerles a ustedes firmarlo y luego ordenarles cumplirlo. Y qu pasara si simplemente le decimos que se larguen de aqu? Qu pueden hacer contra eso? inquiri Bannister. Falkenberg sonri sin alegra. No pueden conquistar el planeta, porque no tienen los bastantes Infantes de Marina para ocuparlo... pero no hay muchas cosas ms que no puedan hacer, seor presidente. A bordo de este crucero hay la potencia suficiente como para dejar a New Washington convertido en un planeta inhabitable. Hizo una pausa dramtica: Ustedes no tienen defensas planetarias, ni una flota. As que yo me lo pensara mucho antes de hacer que se irrite el capitn Grant. Y, hablando de eso... me ha llamado a su camarote. Falkenberg salud. No haba nada de burla en el gesto, pero Bannister hizo una mueca cuando el mercenario sali de la sala. Llevaron a Falkenberg ms all de los centinelas hasta el camarote del capitn. El asistente abri la compuerta y se retir. John Grant era un oficial alto y delgado, con un cabello prematuramente canoso que le haca parecer mayor de lo que realmente era. Cuando Falkenberg entr, el capitn se puso en pie y lo salud con autntico calor: Qu alegra verte, John Christian! Le estrech la mano y mir a su visitante de pies a cabeza, evidentemente complacido. Te mantienes en forma. Y t tambin, Johnny la sonrisa de Falkenberg era igualmente autntica. Est bien tu familia? Ins y los chicos estn bien. Mi padre muri. Lamento or eso. El capitn Grant sac su silla de detrs del escritorio y la coloc frente a la de Falkenberg. Inconscientemente, corrigi su situacin. Creo que para l fue una liberacin. Fue un accidente de vuelo, cuando iba solo en su coche. Falkenberg frunci el ceo y Grant asinti con la cabeza. El forense dijo que haba sido un accidente le explic el capitn. Pero podra haber sido suicidio. Estaba muy hundido por lo de Sharon... Pero t no conoces esa historia, verdad que no? No importa: mi hermana pequea est bien. Ella y su marido tienen una buena casa en Esparta. Grant tendi la mano hacia su escritorio para tocar un botn. Un camarero trajo brandy y copas. El sirviente coloc una mesa plegable entre ambos y desapareci. Est bien el Gran Almirante? pregunt Falkenberg. Sigue al pie del can. Grant hizo una gran inspiracin y solt el aire despacito. No obstante, la cosa anda muy justa... A pesar de todo lo que intent hacer el to Martin, el presupuesto ha vuelto a bajar este ao. No puedo quedarme mucho tiempo aqu, John: tengo una patrulla que hacer y cada da se est volviendo ms difcil cubrir estas misiones no autorizadas y hacer que no aparezcan en el libro de navegacin. Has llevado a cabo tu misin?

Aja. Las cosas fueron ms deprisa de lo que yo me haba pensado. He pasado los ltimos das deseando que hubiramos acordado que llegases antes. Fue a los controles de la pantalla que haba en una de las paredes. Un buque mercante me mand por radio esa queja mientras venamos hacia aqu le dijo Grant. Me sorprendi mucho. Espera, djame que lo haga yo: han mejorado ese maldito cacharro y los mandos son difciles. Traste con los controles hasta que las reas habitadas de New Washington aparecieron en la pantalla. As vale? Vale Falkenberg movi mandos para mostrar la actual situacin militar en el planeta que haba abajo. Y dijo: Estn en tablas. Y seguirn as; pero cuando t ordenes a todos los mercenarios fuera del planeta, no tendremos muchos problemas para conquistar la capital y su zona. Cristo, John, yo no puedo entrometerme de un modo tan burdo! Si los de Friedland y Covenant se van, t tambin tendrs que marcharte. Joder, si ya has cumplido con tu misin! Y quiz los rebeldes pasen un mal rato para tomar la capital sin ti, pero lo cierto es que realmente no importa mucho quien gane. Ninguno de los dos bandos va a construir una flota durante mucho tiempo despus de que esta guerra haya acabado. Ha sido un buen trabajo. Falkenberg asinti con la cabeza: se era el plan de Sergei Lermontov: neutralizar el planeta con una mnima participacin, y gasto, para el CD, y sin destruir las industrias. No obstante, ha pasado algo, Johnny, y he decidido cambiar el plan un poco. El Regimiento se queda. Pero yo... Espera un momento le pidi Falkenberg. Sonri de oreja a oreja. Yo ya no soy un mercenario, segn lo definen las Leyes de Guerra. Me han concedido unas tierras, Johnny. Nos puedes dejar aqu como colonos, no como mercenarios. Oh, venga ya! la voz de Grant mostraba irritacin. Unas tierras concedidas por un gobierno rebelde que no controla totalmente la situacin? Mira, nadie va a mirar con demasiado detenimiento lo que yo haga, pero de todos modos Franklin an puede comprar a un Gran Senador. No puedo arriesgarme a eso, John. Ojal pudiera! Y qu me diras si la concesin de esas tierras hubiera sido confirmada por el gobierno Leal local? le pregunt Falkenberg, con cara de duendecillo travieso. Bueno, entonces todo sera correcto... Cmo cojones has conseguido eso? Grant sonrea de nuevo. Tmate un trago y cuntamelo. Sirvi brandy en las dos copas y pregunt: Y cmo encajas t en todo esto? Falkenberg mir a Grant, y su expresin cambi a algo que pareca asombro. No te lo vas a creer, Johnny. Por la expresin de tu cara t tampoco te lo crees. No estoy seguro de acabar de crermelo, Johnny: tengo una chica. La mejor chica que pueda encontrar un soldado. Y me voy a casar con ella. Es la lder de la mayor parte del ejrcito rebelde. Ah abajo hay un montn de polticos que se creen que cuentan para algo, pero...hizo un seco gesto con su mano derecha. Te casars con la reina y te convertirs en rey, eh? Es ms bien algo as como una princesa. De todos modos, los Leales no se van a rendir a los rebeldes sin una buena lucha. Esa queja que te mandaron es cierta. Y no hay rebelde del que se vayan a fiar los Leales, ni siquiera de Glenda Ruth. Grant asinti su comprensin: Entra en escena el soldado que hizo cumplir las Leyes de Guerra. Est casado con la princesa, y manda el nico ejrcito que hay por los alrededores. Qu es lo que realmente buscas aqu, John Christian?

Falkenberg se alz de hombros: Quiz la princesa no abandone el reino. De todos modos, Lermontov est tratando de mantener el equilibrio de poder. Y Dios sabe que es preciso que alguien lo intente. Excelente. El Gran Almirante mira las cosas diez aos por delante... Pero yo no estoy totalmente seguro de que el CoDominio vaya a durar diez aos, Johnny. Lentamente, Grant asinti con un gesto. Su voz se hizo ms suave y entr en ella un componente de asombro: Ni yo tampoco. Y slo en las ltimas semanas, ha empeorado muchsimo. El Viejo est como loco. No obstante, hay una cosa buena: hay algunos Grandes Senadores que estn tratando de mantener el edificio en pie. Algunos de ellos han dejado de lado las peleas entre rusos y yanquis, para enfrentarse juntos a sus propios gobiernos. Son los suficientes? Lo conseguirn? Me gustara saberlo.Grant agit la cabeza, lleno de asombro. Siempre haba pensado que el CoDominio era la nica cosa estable que haba en la vieja Tierra. Ahora, apenas si somos capaces de mantenerlo en vida. Los nacionalistas no dejan de ir ganando, John, y nadie sabe cmo pararlos. Vaci su copa. Al viejo le va a saber muy mal el perderte. Claro. Hemos trabajado juntos largo tiempo.Falkenberg mir con nostalgia en derredor del camarote. Hubo un tiempo en que haba pensado que ste sera el punto culminante de su vida: ser el capitn de un navo de guerra del CD. Ahora, quiz jams volviera a ver otro. Luego se alz de hombros. Hay sitios mucho peores en los que vivir, Johnny dijo al fin. Querrs hacerme un favor? Cuando vuelvas a Base Luna, dile al Gran Almirante que se asegure de que sean destruidas todas las copias de ese informe sobre la prospeccin minera de New Washington. No me gustara que nadie se enterase de que realmente si hay aqu algo con lo que vale la pena hacerse. De acuerdo. Pero sigues estando muy lejos de cualquier parte, John. Lo s. Pero si todo estalla en la vieja Tierra, ste puede ser el mejor lugar en el que estar. Mira, Johnny, si alguna vez necesitas una base segura, acordaos de que nosotros estamos aqu. Dselo al Viejo. Seguro. Grant hizo una sonrisa rara. An no puedo acabar de tragrmelo. As que te vas a casar con la chica, eh? Pues me alegro por los dos. Gracias. El rey John I. Y, dime, qu clase de gobierno vas a instaurar? Ni lo haba pensado. Pero los mitos cambian y quiz, despus de todo, la gente est de nuevo preparada para la monarqua. Ya pensaremos en algo, Glenda Ruth y yo. Apuesto a que s. Debe ser una chica increble. Lo es. Entonces, un brindis por la novia.Bebieron, y Grant volvi a llenar los vasos. Luego, se puso en pie. El ltimo, de acuerdo? Por el CoDominio! Falkenberg tambin se puso en pie y alz la copa. Bebieron en brindis, mientras, abajo, New Washington giraba y, a un centenar de parsecs de distancia, la Tierra se armaba para la ltima batalla. FIN