HORMIGAS: RESCATISTAS POR NATURALEZA Sper higinicas, aguerridas, agricultoras y hasta asesinas, las hormigas demuestran su espritu rescatista

en cada momento. Una mirada ms cercana confirma como esa naturaleza heroica garantiza su supervivencia en el mundo salvaje. Por Sofa Kalormakis de Kosmas Es una tarde fresca en la isla de Barro Colorado, Panam, y caminamos tras los bilogos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, STRI. Un ejrcito de 500 soldados de seis patas cruza recelosamente nuestro camino, enfilado en una carretera invisible. Sus miembros se lanzan en una avenida imaginaria de doble va para no perderle la pista a sus compaeros. Parecen guerreros ciegos siguiendo un mapa qumico ancestral. Algunos de los guerreros llevan a cuestas hojas frescas, recin cortadas. Y si uno queda herido en batalla, sus camaradas lo rescatan y lo llevan al hospital de la colonia. As son las hormigas: rescatistas por naturaleza. Maternales y protectoras por instinto, las hormigas estn dispuestas a morir por defender tanto su alimento como a sus compaeras. Guerreras, voladoras, planeadoras, agricultoras y hasta asesinas, todas mantienen el mismo cdigo de honor: una para todas y todas para una. Sus colonias son superorganismos, donde al trabajar colectivamente las hormigas actan como una entidad nica. Su alta capacidad de organizacin social, su habilidad para modificar hbitats, su ingenio para aprovechar recursos y sus sistemas de defensas las convierte en uno de los colonizadores ms exitosos del planeta desde mediados del Cretcico, hace unos 110 y 130 millones de aos. Los nidos de hormigas tienen una arquitectura hermosa y son cavados bajo la tierra. La efectividad de las sociedades de hormigas para encontrar y explotar sus recursos porque estn todas en todas partes al mismo tiempo--es legendaria, opina Mike Kaspari, director del programa EEB del Departamento de Zoologa de la Universidad de Oklahoma, y una autoridad mundial en hormigas. Para mi una de las grandes lecciones de las hormigas es que gran complejidad y belleza pueden surgir de las reglas ms sencillas, ejecutadas de manera precisa, una y otra vez, comenta el cientfico. Las hormigas han colonizado casi todas las zonas terrestres del planeta. A excepcin de la Antrtida y ciertas islas remotas o inhspitas, estos insectos prosperan en la mayor parte de los ecosistemas y se calcula que pueden formar el 15-25% de la biomasa de animales terrestres. Sabemos que cada uno de nosotros representa un milln de hormigas. Somos aproximadamente 7 mil millones de humanos en el planeta. Ahora, hagamos el clculo. Tantas son que se dice que si hay 28 mil 400 especies de hormigas, cada colonia puede alcanzar el milln, cinco millones o en el caso de las hormigas guerreras, 20 millones de individuos. Podramos tomar todos los individuos de las 28 mil especies y formar 10 caminos de la Tierra a la Luna. Todas tienen misiones vitales. Las guerreras (Eciton burchellii), se unen en una sola masa y construyen un nido viviente con sus cuerpos, conocido como vivac. Tal como el que tenemos en frente, los vivacs suelen situarse en troncos de rboles o en madrigueras excavadas por las hormigas. Estas colonias se mueven sin cesar durante su existencia. Nos percatamos que hay literalmente millones de guerreras caminando a nuestros pies, trepando los rboles que nos rodean, y corriendo por doquier.

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Las hemos perturbado y ahora estn medio locas, explica Jos Guillermo Snchez, asistente de investigacin y gua del STRI. Cuenta que el trmino hormiga guerrera, legionaria o marabunta se aplica a ms de 200 especies de diferentes subfamilias y gneros que se caracterizan por su agresivo comportamiento depredador, su naturaleza nmada y sus incursiones en las que un enorme nmero (entre 100 mil a 2 millones de obreras adultas) se adentran en un rea, atacando a sus presas en masa. "Lo ms maravilloso de las hormigas guerreras, especialmente las que forman grupos de caza, es que se desplazan como una alfombra viva atravs del suelo del bosque. Pero es muy complicado comerse toda la hojarasca, as que nunca llegan a acabar todo", considera Kaspari. Incluso, las hormigas guerreras se podran considerar como preservadoras de linajes enteros de especies, pues como revel un reciente estudio, ms de 300 especies, desde pjaros hasta caros, dependen en parte de una especie de hormigas guerreras para su supervivencia. El ave hormiguero es uno de estos oportunistas naturales quien ha aprendido que estar cerca cuando se aproxima la hormiga guerrera le facilita la caza de otros insectos que huyen ante la marabunta. Existen por aqu otras hormigas que, en lugar de ser soldados, son agricultoras de seis patas, conocidas como arrieras o Attini (Atta colombica). Uno podra pensar que el cultivo de alimentos es un arte reservado para el ser humano. Sin embargo, las hormigas, que no dejan de sorprender, tambin han desarrollado estas tcnicas desde hace unos 60 millones de aos. Sus cosechas no son de maz y frijoles, claro, sino de un hongo muy particular del cual se abastece a toda la colonia. Ellas solo comen ese hongo y lo cultivan exclusivamente, explica Hermgenes Fernndez Marn, investigador de STRI. Estas hormigas proporcionan a dicho hongo las condiciones ptimas para su desarrollo. Toman de cuatro a seis horas limpiando las hojas sobre las cuales preparan y cultivan el hongo en el exterior del hormiguero, procurando que su jardn no este muy expuesto al sol. Pero les toca ser muy cuidadosas con su cultivo, ya que este puede ser atacado por microorganismos extraos, como el Escovopsis weberi, un hongo parasito que compite con el cultivado por las hormigas. El parasito es capaz de acabar con una colonia en poco tiempo. En su arsenal, la Attini cuenta con una bacteria filamentosa que vive en su piel y le permite producir el antibitico que combate al patgeno invasor. Si muere el hongo, mueren las hormigas tambin, advierte Fernndez Marin. Al ser tan especializadas, cada una de las 250 especies de hormiga Attini cultiva un solo hongo por nido. La pobre arriera pierde un 40% de su peso pues se la pasa a dieta mientras cultiva durante tres meses. Aun as, logran vivir entre 15 y 20 anos. Pronto divisamos unas hormigas aztecas (Azteca sp.). Observamos que sus nidos estn separados de los espacios donde mantienen a sus individuos enfermos para que no contagien al resto de la poblacin en la colonia. Unos pasos ms adelante, en un hueco cerca de las races de un rbol, escuchamos un sonido raro y alto. Es un nido de hormigas Bala (Paraponera clavata), la segunda ms grande del mundo. Mientras Snchez sacude con una rama el interior del nido para sacarlas a la luz, advierte: Cuidado, estas son altamente peligrosas. Esta colosal hormiga tiene una neurotoxina capaz de penetrar canales en el cerebro humano y causar danos fatales. La picadura de 36 hormigas Bala pueden matar a una persona. Lo mas impresionante de la hormiga Bala no es su picadura (que se siente como si te atraparan la mano con la puerta de un auto durante 25 horas), sino cuan grande son

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(del tamao de un pulgar). Cuando una hormiga es as de grande, se empieza a mover y a comportar como un pequeo perro caniche agrega Kaspari. La unin hace la fuerza Desde la antigedad, las hormigas son fuente de alimento, medicina y objeto de rituales para muchas culturas humanas. Su capacidad para resolver problemas complejos, la comunicacin entre sus individuos y la divisin del trabajo las han convertido en fuente de inspiracin y objeto de mucho estudio.Kaspari resalta una maravillosa cita de la Biblia, Proverbios 6:6: Ve donde la hormiga, holgazn; considera su forma y se sabio. El cientfico analiza la frase y le impresiona por dos razones: primero, porque encapsula la fascinacin que la especie humana ha tenido con las hormigas durante miles de aos. Segundo, porque el autor (quienes muchos creen fue el Rey Salomn) tenia un conocimiento a priori que les tom a los cientficos aos confirmar: las hormigas mantienen sociedades matriarcales. Son muchas las lecciones que podemos aprender de estas diminutas criaturas. Para Kaspari, el tema de la comunicacin qumica de las hormigas es una de las interrogantes ms interesantes. Edward O. Wilson fue clave en ese descubrimiento, al igual que sus otros aportes para entender el mundo de las hormigas. Pero su principal hallazgo es que las hormigas, como la mayora de las pequeas criaturas que habitan el planeta, no dependen de la visin y el sonido para entender el mundo a su alrededor, como los humanos, sino ms bien de las seales qumicas que despide la naturaleza. Las hormigas estn constantemente probando su entorno para averiguar donde encontrar su alimento, su hogar y sus depredadores, explica el especialista. No debe sorprendernos que su vocabulario y gramtica no sean ni audio ni texto, sino qumicos simples que liberan sobre el suelo para mostrar donde encontrar una nueva partcula de comida, o que saborean sus propios rastros para determinar si se trata de una hormiga hermana o de un extrao; o que rocen el aire a su alrededor para alertar a sus compaeras de algn peligro. Siempre me maravillo ante el hecho que las realidades en la vida de una hormiga son invisibles para mi porque no puedo olerlas, concluye Kaspari.

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