ACELERADORES DE PARTCULAS

La semana pasada descubrimos la excelencia europea en la investigacin de la fsica de partculas que se desarrolla en el CERN. A cien metros bajo el suelo suizo y francs se esconde desde los aos setenta un inmenso tnel circular de veinticinco kilmetros de contorno que ha venido alojando los instrumentos ms poderosos que los tcnicos, fsicos e ingenieros han desarrollado con la noble intencin de descubrir los secretos de la materia y desvelar la formacin de nuestro Universo. Nos referimos a los aceleradores de partculas, el mayor de los cuales, el LHC, est an en construccin.

por Lolita Brain

ENERGAS DE VRTIGO

os haces de partculas se aceleran inicialmente en una subcadena de anilllos menores hasta que alcanzan la energa de 0,45 tera electrn-voltios. De ah pasan al gran acelerador del LHC, donde alcanzan energas de hasta siete tera electrn-voltios. Un tera electrn-voltio es aproximadamente la energa cintica de un mosquito volando. Aunque parezca una energa pequea, lo extraordinario es que las partculas que concentran esa energa en el LHC tienen un volumen un billn de veces menor que el de un mosquito.

QU ES UN ACELERADOR DE PARTCULAS?
n acelerador de partculas consiste esencialmente en un gran anillo hueco en el que se intercalan grandes fuentes de energa elctrica y grandes imanes en los que se inyectan electrones, iones o protones. Estas partculas elementales se aceleran a velocidades de hasta el 99% de la velocidad de la luz y colisionan a las ms altas energas que el hombre conoce. En estos choques se generan nuevas partculas subatmicas cuyo tiempo de vida es nfimo, pero suficiente para poder ser estudiadas.

EL LARGE HADRON COLLIDER

l gran colisionador de hadrones (LHC-Large Hadron Collider) es la respuesta del CERN a la bsqueda de los cientficos de los misterios de la materia. Construido en el tnel que alberg durante los aos setenta al gran colisionador de protones (LEP-Gran Colisionador de Electrones-Protones), es el mayor acelerador de partculas que existir sobre la Tierra. Su objetivo es hacer colisionar protones a tal velocidad que stos darn 11.245 vueltas al anillo en cada segundo. Los chorros de protones inyectados en su interior viajarn durante diez horas diez billones de kilmetros hasta conseguir una energa similar a la que tendra un coche a 1.600 kilmetros por hora. Los choques entre estos haces de partculas generarn nuevas partculas, unas ya conocidas y otras -como los bosones de Higgs- cuya existencia an no conocemos, pero que han sido predichas por las teoras fsicas.

Los diagramas que se obtienen en las estaciones detectoras dibujan las trayectorias de las partculas subatmicas generadas bajo los campos magnticos a los que se someten.

ESTACIONES DETECTORAS

os haces de partculas acelerados en el LHC chocan en dispositivos especiales, las unidades detectoras, donde las nuevas partculas generadas se hacen visibles durante unos instantes a travs de las trayectorias que describen, de los cambios energticos detectados o de cambios predichos por los fsicos en los campos magnticos o elctricos. Cada haz de partculas consiste en unos 3.000 sub-haces, cada uno de los cuales contiene unos 100 billones de partculas. Pero stas son tan pequeas que cuando los haces chocan no provocan ms de 20 colisiones por cada 200 billones de partculas. Los haces llegan a chocar hasta 30 millones de veces en un segundo, lo que quiere decir que en el LHC se generarn hasta 600 millones de choques en cada segundo. Cada una de estas colisiones se ha de filtrar para que sus datos sean analizados por un gigantesco sistema de ordenadores -el GRID-, cuyos datos sern estudiados por los fsicos. El LHC est dotado de cuatro estaciones detectoras: el CMS, ALICE, ATLAS y LCHb.

LLEGADA AL CERN DE UNA UNIDAD DE DIPOLO MAGNTICO EN 2003 . LAS DIMENSIONES SON MANIFIESTAS.

LOS IMANES FROS

ara conseguir acelerar los haces de partculas a velocidades cercanas a la de la luz, en el LHC se utilizan ms de 1.800 sistemas magnticos de superconductores. Estos imanes emplean materiales superconductores que a muy bajas temperaturas permiten conducir la electricidad sin casi resistencia. El LHC utiliza imao nes de niobio y titanio que operan a temperaturas del orden de 271 bajo cero, los imanes fros. Si el LHC utilizara imanes normales, el campo magntico que generara sera al menos cuatro veces menor y con un consumo energtico mucho mayor. As, la circunferencia de un acelerador que usara imanes calientes debera ser de 120 kilmetros de longitud y consumira 40 veces ms electricidad que usando los imanes criognicos. La bajsima temperatura de estos imanes se mantiene con helio lquido. lolitabrain@lolitabrain.com

EL DETECTOR ALPHA JUNTO A SUS CREADORES. EN EL CILINDRO CENTRAL

TIENEN LUGAR LAS COLISIONES QUE SE REGISTRAN A TRAVS DE SENSORES EN SUS PAREDES.