EDITURA Pygmalion

C.J. CHERRYH STAIA ORBITAL A LUMII DE JOS

traducere din limba englez de MIHAI SAMOIL

Premul HUGO Pentru cel mai bun roman 1982 Nominalizat la Premul LOCUS pentru cel mai bun roman 1982

C.J. CHERRYH Downbelow Station EDITURA PYGMALION PLOIETI 1997

Steaua Pell ocup poziia central n conflictul gata s izbucneasc ntre obositul imperiu stelar pmntean i coloniile sale, rzvrtite i mnioase. Cel care controla staia Pell avea in mn cheia ntregii aprri terestre sau punctul ideal de ptrundere al ofensivei pmntene, cu elul de a-i rectiga imperiul pierdut. Dar Pell fusese ntotdeauna neutr i era hotrt s rmn astfel. Romanul are for, complexitate i emoioneaz, povestind despre ambiie i conflicte interstelare, n paginile sale vei fi alturi de multe personaje pline de via, umane i neumane, al cror viitor, ine de rezultatul acelei titanice btlii. Ei erau rmiele Flotei, se mpotriveau unei fore vaste ce avea la ndemn, la nesfrit, viei, provizii i o mulime de planete, pe cnd ei nu. Dup atta vreme, o btlie... ultima btlie a Flotei, ultima a puterii Companiei. i urmrise nceputurile ; luptase s menin legtura dintre Pmnt i Uniune, trecutul i viitorul omenirii. Suprema ironie era c Uniunea devenise partea expansionist a acestui rzboi, iar Compania i se mpotrivea ; ironie c ei, cei care crezuser cel mai mult n inuturile de Dincolo, sfriser prin a lupta mpotriva lor, prin a muri pentru o Companie creia nu-i mai psa de ele. Pe vremuri, fusese atras de visul btrnelor nave de explorare, un vis din care se trezise demult. Demult i dduse seama c nu avea s fie nici un nvingtor. Flota continua de una singur, fr sprijinul negustorilor i al staiilor, tot aa cum singur fusese muli ani nainte.

CARTEA NTI

1. PMNTUL I EXTERIORUL: 20052352

Cucerirea stelelor, asemenea tuturor aventurilor omeneti, fusese evident lipsit de rost, o ambiie la fel de nechibzuit i hazardat ca i prima aventurare n marile oceane ale Pmntului, n aer, sau n spaiul cosmic. Staia orbital Sol se dovedise profitabil vreme de civa ani; minele, fabricile, instalaiile energetice din spaiu ncepuser s rsplteasc eforturile. Curnd, Pmntul se obinui cu asta, la fel cum o fcea cu toate celelalte. Misiuni pornite de pe staie explorar sistemul, programul era departe de a fi neles de ctre mulime, dar nu se lovi de o opoziie puternic, de vreme ce nu deranja pe nimeni. Aa nct, fr prea mult vlv, prima sond fr echipaj pleac spre cele dou stele mai apropiate, pentru a culege date misiune de o complexitate considerabil. Lansarea de pe staie atrase oarecum interesul public, dar anii care aveau s treac nsemnau o prea lung ateptare a rezultatelor i, odat ce iei din sistemul solar, nu mai avu parte de nici un interes. n schimb, rentoarcerea atrase atenia mult mai mult, provocnd nostalgie pentru cei care-i aminteau lansarea cu mai bine de un deceniu n urm, curiozitatea din partea tinerilor care tiau puine despre nceputuri i se ntrebau despre ce-i vorba. Fusese un succes tiinific, se aduseser date suficiente s in ocupai savanii ani de zile... dar nici un rezultat nu se dovedi a fi pe nelesul oamenilor, nu se gsi nici o cale s se poat explica ntregul rest n termenii comuni. Pentru public, misiunea fusese un eec; i dorise un ctig material, comori, bogii, descoperiri dramatice. Sonda gsise doar o stea cu posibiliti rezonabile pentru dezvoltarea vieii; o centur de planetcizi, sfrmturi cumva sub dimensiunile, unei planete, interesante pentru cercettori i o planet, cu propriul su sistem de fragmente i satelii... o planet pustie; fierbinte, inaccesibil. Nu era un Eden, nici un al doilea Pmnt, nici mai bun dect planetele din sistemul solar, i n plus departe. Presa ncerc s fac vlv, cut ceva de dat publicitii, apoi i pierdu iute interesul. Nu reui dect s ridice probleme legate de costuri, s fac vagi i disperate comparaii cu expediia lui Columb, apoi i ndrept atenia ctre o criz politic din Mediterana, cu mult mai uor de neles i mult mai sngeroas.

Aezarea tiinific de pe staia Sol oft uurat i, precaut, investi o parte din bugetul su ntr-o modest expediie cu echipaj uman, ntr-o cltorie pe o staie Sol n miniatur, s orbiteze o vreme n jurul acelei lumi i s fac observaii. i, n mare secret s imite n continuare Staia Sol, s testeze tehnicile aplicate odat, la construirea celui de-al doilea mare satelit al Pmntului... n condiii strine. Corporaia Sol oferi o sum generoas, artnd o oarecare curiozitate, o oarecare nelegere fa de staie i o mare preocupare pentru propriile profituri. Acesta fusese nceputul. Aceleai principii care fcuser practic Staia Sol, ocupar cu mineritul; i pe msur ce nevoile lor sczu-minim de biomateriale de pe Pmnt... cele mai multe un lux pentru a face viaa mai plcut, pentru a mri numrul de tehnicieni, savani i familii cantonate aici. Se ocupar cu mineritul; i pe msur ce nevoile lor sczur, ncepur s trimit acas surplusul de minereuri... aa lu natere prima verig a lanului. Prima colonie demonstra c nu era deloc nevoie de o stea prietenoas, nici mcar de o stea de tipul soarelui... doar existena unui vnt solar i obinuitele fragmente de metal, piatr i ghea. Odat construit o staie, puteau trimite un modul ctre steaua urmtoare, oricare ar fi fost aceea. Baze tiinifice, laboratoare; baze de la care se putea ajunge la urmtoarea stea; i la urmtoarea, la urmtoarea, la umtoarea. Pmntenii exploraser ntr-o singur direcie, ngust, un mic evantai care se desfcu mai apoi i se lrgi. Corporaia Sol, depindu-i scopul ei iniial i posednd acum tot mai multe staii, deveni, aa cum locuitorii staiilor orbitale o numir, Compania Terestr. Stpnea... cu mn de fier peste staiile deprtate la ani-lumin n spaiu; i pe Pmnt, unde cantitile n cretere de minerale, medicamente i posesia ctorva patente erau enorm de profitabile. ncetul cu ncetul, pentru c sistemul era abia la nceput, acumularea continu de bunuri i idei, n care investise cu mult vreme n urm, aduse Companiei profituri i, ca urmare, putere asupra Pmntului. Compania trimitea nave comerciale n numr din ce n ce mai mare; era tot ce trebuia s fac acum. Echipajele care pilotau navele n lungile zboruri, se transformar ncetul cu ncetul din pricina vieii izolate unice i ncepur s cear doar mbuntirea echipamentului pe care l credeau de acum al lor: fiecare staie trimitea bunurile terestre un pas mai departe, ctre vecinul cel mai apropiat, iar circuitul se ncheia din nou pe Staia Sol, de unde plecau, n cantiti mari, biomateriale i bunuri pe care doar Pmntul le producea. Acelea au fost zilele de glorie: bogii creteau i se prbueau; guvernele la fel; corporaii cptau din ce n ce mai mare putere, iar Compania Terestr, sub multele ei fee, storcea profituri imense i dirija afaceri ntre naiuni. Era vremea neastmprului. Muli indivizi, din rile proaspt industrializate i rzvrtiii lumii pornir pe aceast cale lung, n cutare de lucru, bogii, libertate, cuprini de vechea fascinaie a Lumii Noi, repetnd vechiul model de dezvoltare uman peste un alt ocean, cu mult mai larg, ctre pmnturi strine. Staia Sol deveni o halt, ncet s mai fie exotic i ajunse un loc cunoscut i sigur. Compania Terestr nflori, ncepu s dea petreceri n cinstea staiilor ei, un lucru pe care l considera firesc.

n staiile stelare prinse rdcini amintirea acelei lumi de origine, plin de via, Mama Terra, cu o nou i emoionant conotaie: ea era aceea care trimitea lucruri preioase pentru a le uura viaa; un confort care, n universul pustiu, le amintea c undeva exista mcar un fir de praf purtnd viaa. Navele Companiei Terestre erau cordonul ombilical... iar sondele ei partea romantic a vieii lor; nave uoare, rapide, cu care se mprtiau, ncetul cu ncetul, n necunoscut. Era vrsta Marelui Cerc, de fapt nu un cerc, ci o curs pe care o parcurgeau nencetat transportoarele Companiei Terestre, cu nceputul i sfritul n Mama Terra. Stea dup stea, dup stea... nou cu toate, pn ce gsir sistemul Pell, care se dovedi a avea o planet viabil i pe care puteau tri. Evenimentul rsturn toate planurile, rupse echilibrul pentru totdeauna. Steaua lui Pell i Planeta lui Pell, numit dup cpitanul sondei care o descoperise nu doar o planet, ci i indigeni, btinai. Trecu mult vreme pn ce zvonul strbtu Marele Cerc pn la Pmnt; mult mai iute, ajunse la cea mai apropiat staie stelar... cu mult nainte ca savanii s se ngrmdeasc pe Planeta lui Pell. Companiile locale, simind importana descoperirii, se npustir ctre stea, cu gndul s prind i ele un loc; se porni un adevrat exod, iar dou dintre staiile orbitnd n jurul unor stele mai puin interesante din apropiere se vzur depopulate i pn la urm i ncetar activitatea. n furia dezvoltrii i n avntul construirii unei staii lng Pell, unii ambiioi i aruncau deja privirile ctre dou dintre stelele de mai departe, de dincolo de Pell, fcndu-i calcule la rece, pentru c Pell era ea nsi o surs de bunuri aidoma celor de pe Pmnt, iar asta nsemna o posibil deviere a comerului i aprovizionrii. n ceea ce privea Terra, de cum transportoarele aduser zvonul... se grbi furioas s ignore Pell. Via strin. Acest lucru provoc valuri de oc prin Companie, ddu natere la discuii despre moral i politic, n ciuda faptului c vetile erau vechi de aproape dou decenii ca i cum ar mai fi putut influena n acel moment vreo decizie luat acolo n deprtare. Situaia scpase de sub control. Alt fel de via. Acest lucru distrugea ideile dragi oamenilor despre realitatea cosmic. Se ridicar probleme filozofice i religioase, iar unii preferar s se sinucid dect s in piept acestei noi realiti. Cultele luar un nou avnt. Dar, dup cum raportar navele, abia sosite, extraterestrii de pe Planeta lui Pell nu erau teribil de inteligeni, nici violeni, nu construiser nimic i aduceau mai degrab cu nite primate inferioare cu blan maronie, fr veminte i cu ochi mari, venic mirai. Omul legat de pmnt oft uurat. Universul homo-centrist, Terracentrist n care Pmntul crezuse dintotdeauna fusese scuturat, dar i revenise repede. Izolaionitii care se opuseser Companiei ctigar n influen i numr, ca reacie la spaim i la prbuirea brusc a comerului. Compania intr ntr-o perioad de haos, i trebui mult vreme s trimit instruciuni noi i Pell se dezvolt n afara controlului Companiei. Noi staii, neautorizate de Compania Terestr, se ndreptar ctre stelele urmtoare, staii numite Mariner i Viking; i de la ele se desprinser Russell i Esperance. Instruciunile Companiei, cernd staiilor mai apropiate, acum golite de oameni, s ntreprind vreo anume aciune pentru stabilizarea pieei, deveniser, la atta vreme de la trimiterea lor, nonsensuri.

Se dezvoltase, de fapt, un nou fel de comer Pell deinea necesarul de biomateriale. Era mai aproape de mai toate staiile stelare; i acum, companiile de pe staii, care priviser odat Pmntul ca pe o Mam iubit, vedeau acum noi oportuniti pe care se grbeau s pun mna. Se construiau alte staii. Marele Cerc se rupsese. Cteva nave ale Companiei Terestre fcur, pe furi, comer cu Noul Teritoriu de Dincolo, i nu se gsi nici o cale de-a le opri. Comerul continu, fr s mai fie ca nainte. Valoarea bunurilor terestre se prbui i, drept urmare, Pmntul se vzu n situaia de a trebui s plteasc sume din ce n ce mai mari ca s obin lucrurile pe care le obinea, alt dat, aproape pe gratis din colonii. Un al doilea oc. O alt lume atepta Dincolo, descoperit de un negustor ntreprinztor... Cyteen. Se construir alte staii Fargone i Paradise i Wyatt, iar Marele Cerc se ntinse i mai mult. Compania Terestr lu o nou hotrre: un program de impozite, o tax peste bunuri, care s acopere pierderile recente. Invoc pentru asta principiile Comunitii Umane, ale Datoriei Morale i ale Recunotinei. Cteva staii i negustori pltir taxa. Alii o refuzar, mai ales acele staii de dincolo de Pell i Cyteen. Compania, motivar ei, nu avusese nici o contribuie n dezvoltar lor i nu avea, deci, nici un drept. Se institui un sistem de documente i vize i ncepur inspeciile, resimite amar de negustori, care considerau navele ca fiind ale lor. Mai mult, navele-sond se retraser, declaraie tacit a Companiei c se punea oficial piedic dezvoltrii pe mai departe. Navele uoare de explorare erau narmate, aa cum fuseser ntotdeauna, aventurndu-se n necunoscut; acum erau folosite ntr-un nou fel, s survoleze staiile i s le aduc la ordine. Lucrul cel mai trist era c echipajele navelor sond, fotii eroi ai inuturilor de Dincolo, deveniser mna de fier a Companiei. Negustorii aveau doar armament defensiv, transportoarele nu fuseser construite pentru lupt, nu erau capabile de micri brute. Dar existar ncierri ntre navele de cercetare transformate i negustorii rebeli, pentru c muli negustori se declaraser mpotriva taxelor. Rebelii se retraser n cele mai ndeprtate colonii, la adpost de obligaii. Situaia lu nfiarea unui rzboi nedeclarat... sondele narmate ale Companiei mpotriva negustorilor rebeli care aprovizionau stelele ndeprtate, pentru c, de acum, exista Cyteen i nici chiar Pell nu era indispensabil. Astfel, linia fu trasat. Marele Cerc se opri la stelele de dincolo de Fargone, fr s mai fie att de profitabil ca nainte. Comerul continua peste grani ntr-un chip ciudat, negustorii pltitori de tax puteau cltori oriunde, pe ct vreme cei rzvrtii nu, dar actele puteau fi falsificate i chiar i erau. Rzboiul era blnd, cteva focuri trase cnd, vreun rebel devenea o int vdit. Navele Ccmaniei nu puteau readuce la via staiile dintre Pmnt i Pell; nu mai erau viabile. Populaia se scursese ctre Pell, Russell, Mariner, Viking spre Fargone i mai departe. Se construir nave, la fel cum se fcuse cu staiile, n inutul de Dincolo. Tehnologia exista i negustorii se nmuleau. Atunci apru saltul o teorie descoperit n Noul Dincolo, pe Cyteen, prins repede de constructorii de nave de pe Mariner, care erau de partea Companiei.

i atunci a nceput a treia mare criz a Pmntului. Vechea limitare a vitezei lumin fusese depit. Emitoarele cu salt puteau s se strecoare n cltorii scurte, oriunde; iar timpul petrecut ntre o stea i alta se scurtase de la ani la luni sau zile. Tehnologia se mbunti. Comerul cpt un alt curs i strategia rzboiului se schimb... staiile se apropiaser unele de altele. Brusc, fr nici o legtur cu toate astea, printre rebelii din zona cea mai ndeprtat apru o organizaie. La nceput fu o coaliie ntre staia Fargone i minele ei; se ntinse apoi ctre alte stele i negustorii lor. Circulau zvonuri... despre o populaie uria, care crescuse ani de zile fr s fie raportat, avnd la ndemn tehnologie din cea care aparinuse odat Companiei, pe cnd aceasta fusese n folosul oamenilor, pentru a umple cu via vastul neant, pentru a lucra i a construi. La Cyteen se petrecuse totul. Organizaia Uniunea, dup cum i spusese ea se dezvolt n progresie geometric, folosindu-se de instalaii deja existente, laboratoarele de reproducere. Uniunea crescu. n ultimele dou decenii se dezvoltase enorm n suprafa i densitatea populaiei, oferind acum o ideologie cu totul nou, unic a reproducerii si colonizrii, o direcie focalizat a ceea ce fusese o rebeliune dezorganizat. Se mobiliza n tcere, se organiza, se impunea n faa Companiei. i pn la urm, sub presiunea publicului ultragiat care cerea rezultate n reglarea situaiei, Compania Terestr de pe Staia Sol renun la taxe, i canaliza fondurile n construirea unei mari flote, numai nave de salt, maini de distrugere, Europa, America i altele la fel de ucigtoare. Uniunea nu se ls mai prejos, i construi i ea nave de lupt specializate, schimbndu-i politica odat cu tehnologia. Cpitanii rzvrtii, care luptaser muli ani de capul lor, fur ndeprtai cu uurin, la prima ocazie. Navele erau date n comanda unor cpitani cu ideologie potrivit, cu mult mai cruzi. Succesele Companiei devenir mai dificile. Marea Flot, copleit ca numr i trebuind s acopere un teritoriu imens, nu reui s pun capt rzboiului nici ntr-un an, nici n cinci. i Pmntul se plictisi tot mai mult de un conflict lipsit de glorie, exasperant. Distrugei toate navele! se striga acum n dbmpaniile finanatoare. Retragei navele noastre i lsai-i pe ticloi s moar de foame. Firete, Flota Companiei era cea care murea de foame. Nu Uniunea, ns Pmntul prea incapabil s neleag acest lucru, nici c nu mai are de-a face cu o mn de colonii fragile rzvrtite, ci de o mare putere n formare, bine hrnit, bine narmat. Aceeai politic oarb, aceeai dorin de rzboi printre izolaioniti; Compania, care i ndeprtase coloniile la nceput, acum se izola din ce n ce mai mult pe msur ce traficul comercial scdea; rzboiul fusese pierdut nu n Teritoriile de Dincolo, ci n camerele senatului i ale ministerelor de pe Pmnt i Staia Sol, unde se hotrse reluarea n for a mineritului n propriul sistem al Terrei, lucru profitabil, i la naiba cu misiunile de explorare, n orice direcie s-ar ndrepta ! Nu mai conta tehnica saltului i faptul c stelele erau aproape. Minile le erau preocupate de vechile probleme, de interesele i politica lor. Pmntul mpiedic orice emigrare viitoare, temndu-se de fuga celor mai bune mini ale

sale. Se blcea n haosul economic, iar sectuirea resurselor naturale terestre ctre staii reprezint o int uoar pentru a ndrepta nemulumirile spre ea. Gata cu rzboiul, spuser ei i pacea deveni brusc o bun politic. Flota Companiei, lipsit de fonduri ntr-un rzboi n care se angajase pe un front larg, trebuia s-i caute provizii pe unde i cum putea. n cele din urm, resturile Flotei cincisprezece transportoare din cele cincizeci de nave mndre care fuseser odat se strnser n staiile nc deschise pentru ele. Flota lui Mazian, aa o numeau, dup tradiia inutului de Dincolo, n care navele erau att de puine la nceput nct dumanii i tiau unul altuia numele i reputaia... se cunoteau mai puin acum, dar unele nume nc mai circulau. Conrad Mazian de pe Europa era un nume pe care Uniunea l cunoscuse spre regretul ei; Tom Edger de pe Australia era altul; Mika Kreshov de pe Atlantic; Signy Mallory de pe Norway; i restul cpitanilor Companiei, pn la cei de pe navele uoare. Ei nc mai serveau Compania i Pmntul, mnai de o dragoste din ce n ce mai redus. Niciunul din acea generaie nu fusese nscut pe Terra; primiser puini nlocuitori ai celor pierdui, niciunul pmntean, nici de pe staiile controlate de Terra, pentru c staiile i pzeau, obsesiv, neutralitatea lor n rzboi. Sursa lor de echipaje pricepute i trupe provenea din rndul negustorilor, muli dintre ei recrutai cu fora. inutul de Dincolo pornise, odat, de la stelele apropiate Terrei; acum i avea originea n Pell, pentru c vechile staii fuseser nchise de cnd comerul cu Pmntul deczuse i politica de schimburi de dinaintea erei saltului ncetase complet. Stelele din Urm erau uitate, nevizitate. Existau lumi dincolo de Pell, dincolo de Cyteen, iar Uniunea le stpnea pe toate, lumi primitoare la care se putea ajunge prin salt; unde Uniunea se folosise de laboratoarele de reproducere s-i extind populaia, s capete lucrtori i soldai. Uniunea visa la stpnirea ntregului inut de Dincolo, pentru a ndrepta ntr-acolo viitorul omenirii. Uniunea avea n mn inutul de Dincolo, mai puin felia subire pe care Flota lui Mazian o controla nc din fericire pentru Pmnt i Companie, i asta doar pentru c fuseser odat pui s-o fac, pentru c nu tiau s fac altceva. napoia lor nu mai era dect Pell... i staiile puse la naftalin de pe Stelele din Urm. Iar mai departe, izolat, sttea Pmntul, nchis n propria sa contemplare i n politica sa complicat, fragmentat. Nici un trafic comercial serios nu mai pornea acum de pe Sol, i nici nu se ndrepta ntr-acolo. n nebunia rzboiului, negustorii liberi se declarau oricnd fie de partea Uniunii, fie de cea a Companiei, traversau liniile frontului n voie, dei Uniunea descuraja acest trafic prin hruial subtil, cutnd s taie aprovizionarea Companiei. Uniunea se extinse i Flota Companiei abia i mai inea piept, fr sprijinul vreunei planete, n afar de Pell care-o hrnea i Pmntul, care-o ignora. De partea Uniunii, staiile nu mai erau construite dup vechiul model. Erau acum doar nite depouri, iar sondele cutau alte i alte stele. Generaii ntregi nu vzuser Pmntul... oameni pentru care Europa i Atlantic erau creaturi ngrozitoare de metal, generaii a cror mod de via l constituiau

stelele, infiniturile, ntinderile nesfrite i timp ce prea venic. Pmntul nu putea s le neleag. La fel cum nu le nelegeau nici staiile rmase de partea Companiei, nici negustorii liberi care fceau traficul acela ciudat ntre linii.

2 I APROAPE DE PELL : 5/2/52

Convoiul apru, mai nti Norway, apoi cele zece cargoboturi la urm altele, mai multe, pentru c Norway i desfurase cele patru nave de escort care, mpreun cu celelalte formaii de aprare, se rspndiser n jurul Stelei lui Pell. Aici era refugiul, un loc ferit n care rzboiul nu ajunsese nc, dei se afla la marginea lui. Lumile din ndeprtatul inut de Dincolo ctigau lupt de lupt; nimic nu mai era sigur, de nici o parte a frontului. Pe puntea lui NCT 5 1 transportorul de salt Norway activitatea era febril, cele patru pupitre de comand dirijnd navele de escort, ine de operaiuni ale com-urilor2, cele ale instalaiilor de seamn i propriile comenzi. Norway pstra legtura permanent cu cele zece transportoare, rapoarte treceau dintr-o parte n alta pe acele canale deschise doar operaiunilor navei. Norway era prea ocupat ca s mai ia seama i problemele oamenilor. Nici o ambuscad. Staia de pe Lumea lui Pell primi semnalul i rspunse cu un salut precaut. Un oftat de uurare trecu din post n post, fr s se aud pe canalele de comunicare ale navei. Signy Mallory, cpitanul navei Norway, i relaxa muchii pe care nu-i tiuse ncordai i ordon trupelor pe loc repaus. Ea avea comanda acestui grup, al treilea cpitan ca grad printre cei cincisprezece din Flota lui Mazian. Avea patruzeci i nou de ani. Revolta inutului de Dincolo era cu mult mai veche; fusese i ea pilot de navet, pilot de escort, mai toate, n serviciul Companiei Terestre. Chipul i era nc tnr. Prul i era argintiu-cenuiu. Tratamentele de ntinerire, cauza cenuiului din pr, o menineau n jurul unei vrste biologice de treizeci i ase de ani; ns gndindu-se la grija pe care o purta grupului ei i la viaa aventuroas, se simea mult mai n vrst dect cei patruzeci i nou de ani. Se ls pe spate n fotoliul din care putea supraveghea irurile de posturi nghesuite pe punte, cu braul consolei tras lipit de ea, la ndemn s poat verifica n permanen operaiunile; arunc o privire ctre posturile active i ctre monitoarele pe care defilau imaginile prinse de camerele video i radare. Nici un pericol. Supravieuise pentru c nu crezuse niciodat orbete n aceste estimri.

NCT Nav a Companiei Terestre (n. tr.). com echivalentul actual al staiilor de comunicare audiovideo (n. tr.).

i pentru c se adaptase. Toi o fceau, toi cei care luptau n acest rzboi. Norway era, ca i echipajul ei, compus din resturi: de pe Brazil i Italia i Wasp i Miriam B cea blestemat, pri ale sale provenind de pe vremea rzboiului transportoarelor. Au luat tot ce-au putut, au lsat n urm ct mai puin posibil... cum au fcut i cu navele cu refugiai pe care le ghidau sub protecia lor. Cu decenii n urm, fusese o vreme a cavalerismului de rzboi, a gesturilor elegante, o vreme n care dumanii se salvau unul pe altul i fceau schimb de prizonieri. Erau oameni i Adncul era larg, tiau cu toii. Acum, vremurile se schimbaser. Dintre civilii neutri alesese pe cei folositori ei, o mn de indivizi adaptabili. Pell avea s protesteze, fr folos. Nici un protest, n-ar fi folosit, n nici o privin. Rzboiul luase o alt cale, nici o alegere nu mai era greu de fcut. Se deplasau ncet, cu viteza potrivit transportoarelor n spaiul real pentru distana pe care Norway i navele de escort mprtiate trebuiau s-o strbat sublu-minic. Ieiser din salt periculos de aproape de masa Stelei Pell, n afara planului sistemului, riscnd accidente de salt i ciocniri. Dar era singura metod prin care transportoarele se puteau grbi... i erau nerbdtori. Primim instruciuni de apropiere dinspre Pell, i se transmise prin comunicator. Graff, se adres ea locotenentului, condu-ne n port ! Apoi deschiznd cu un bobrnac un alt canal : Di, pregtete toate trupele; s fie narmate i gata de aciune! Se ntoarse ctre com : Anun Pell c ar fi mai bine s evacueze o seciune i s o etaneze. Transmite convoiului c, dac vreunul sparge formaia n timpul apropierii, l pulverizm. Spune-o n aa fel nct s te cread ! Am neles, spuse eful comunicaiilor, apoi: Comandantul staiei s fie prezent n persoan. Comandantul staiei protest. Se ateptase la asta. Aa ai s faci! rosti ea ctre Angelo Konstantin, din neamul Konstantinilor din Pell. Eliberezi seciunea aia sau o facem noi. i dai drumul acum, scoi tot ce-i de valoare sau periculos, lai pereii goi; blochezi uile i ntrerupi codurile de acces. Habar n-ai ce-i aducem. i dac ne ntrzii, ai s te procopseti cu o ncrctur de mori: sistemele de supravieuire de pe Hansford sunt pe duc. O s te supui, domnule Konstantin, sau mi trimit trupele nuntru. Dac nu faci treaba cum trebuie, domnule Konstantin, o s ai o mulime de refugiai mprtiai ca gndacii prin toat staia, fr acte de identitate i ngrozitori de disperai. Iart-mi asprimea. Am n cal oameni care mor necai n propria lor mizerie. Pe navele astea sunt apte mii de civili nspimntai, ce-a mai rmas de pe Mariner i de pe Steaua lui Russel. Navem nici alternative, nici timp. N-o s m refuzi, domnule. Se ls o tcere lung, mai mult dect permitea ntrzierea datorat distanei. Am anunat evacuarea seciunilor docurilor galben i portocaliu, cpitane Mallory. i punem la dispoziie servicii medicale, tot ce putem. Echipele de urgen sunt pe drum. Suntem pe cale s etanm zonele strbtute. Imediat vor intra n aplicare msurile de siguran. Sperm c i grija

voastr pentru cetenii notri s fie la fel de mare. Staia nu va permite militarilor s se amestece n operaiunile ei de securitate intern sau s i pun n primejdie neutralitatea, dar orice ajutor din partea voastr, sub comanda noastr, firete, o s fie apreciat. Terminat. Signy se relaxa ncet, i terse tmplele de picturile de sudoare i scoase un oftat de uurare. O s v ajutm, domnule. O s tragem la docuri cam peste... patru ore, dac ntrzii ct pot de mult convoiul sta. Avei suficient timp s v pregtii. Au ajuns i la voi tirile despre Mariner? A fost aruncat n aer, domnule, sabotaj. Terminat. Am recepionat patru ore. Apreciem msurile pe care ni le recomandai, le vom lua ct de curnd. Suntem ntristai s aflm despre dezastrul de pe Mariner. Cerem o informare mai detaliat. V mai anunm c avem n acest moment n staie o echip a Companiei. Se declar foarte suprat din pricina acestei situaii. Ea uier n com a obscenitate. ...i v cer s v ndreptai spre o alt staie. Personalul meu ncearc s le explice condiia precar a navelor i pericolul vital de la bordul lor, dar ei ne preseaz. Consider c neutralitatea staiei Pell este ameninat. Luai asta n calcul i inei minte c agenii Companiei au cerut s ia legtura cu dumneata n persoan. Terminat. Ea repet obscenitatea de mai nainte i ddu, afar aerul din piept. Flota evita pe ct posibil astfel de ntlniri, chiar dac ele fuseser rare n ultimul deceniu. Spune-le c sunt ocupat. ine-i la distan de docuri i n afara zonei. Ce, vor s fac poze cu coloniti nfometai? Ar fi o reclam proast, domnule Konstantin. ine-i deoparte din calea mea. Terminat. Sunt mputernicii cu documente guvernamentale. Consiliul de Securitate. E o echip special a Companiei. Au puterea s-i pun n aplicare prerogativele i cer o nav care s-i duc mai departe, n inutul de Dincolo. Terminat. Ea i alese o alt obscenitate i o nbui. Mulumesc, domnule Konstantin. Am s-i trimit o capsul cu recomandrile mele asupra procedurilor cu refugiaii; au fost puse la punct. Poi, bineneles, s nu le iei n seam, dar nu te-a sftui. Nu-i putem garanta nici mcar debarcarea lor nenarmai. Nu putem ajunge la ei s aflm dac au sau nu arme. Trupele mele nu pot ptrunde acolo, nelegei? Asta e. V sftuiesc s-i inei pe bieii de la Companie n afara docurilor, nainte s cptm nite ostatici, ca s putem trata. Ai recepionat? Terminat transmisia. Am recepionat. Mulumesc, cpitane. Terminat transmisia. Se ls moale n scaun, arunc o privire spre monitoare i strig un ordin n com pentru trimiterea capsulei cu instruciuni ctre comanda staiei. Oamenii Companiei. i refugiai de pe staiile pierdute. Informaiile curgeau fr ncetare de pe Hansford cel lovit, cu un calm din partea echipajului pe cre ea l admira. Strict conform procedurii. Mureau acolo. Echipajul era ncuiat n postul de comand i narmat, refuznd s prseasc nava, refuznd ca Hansford s fie tractat de o nav de escort. Era nava lor.

Rmneau acolo i fceau ce puteau pentru cei de la bord, de la distan. Nu aveau parte de mulumiri de la pasagerii care devastau nava sau fcuser asta pn ce aerul ncepuse s se vicieze i sistemele s cad. Patru ore.

II
Norway. La Russel i Mariner dezastru. Zvonul alerga pe coridoarele staiei, amestecndu-se cu confuzia i mnia locuitorilor i a companiilor care se vedeau alungate de acolo cu toate bunurile lor. Voluntari i lucrtori indigeni ajutau la evacuare; echipele de la docuri foloseau stivuitoare s mute lucrurile n afara zonei alese drept carantin, ncercnd s nu se ncurce unul pe altul i s evite jaful. Anunurile urlate prin megafoane strneau ecouri. Rezidenii de la galben unu la unu nousprezece sunt rugai s-i trimit un reprezentant la biroul de urgene: Exist la staia de prim-ajutor un copil pierdut, May Terner. Poate vreo rud s vin de ndat la staia de primajutor ?... Ultimele estimri de la centrala staiei indic o mie de locuri de cazare disponibile. Cei fr reedin permanent sunt mutai n favoarea cetenilor staiei, prioritatea va fi stabilit prin tragere la sori. Apartamente disponibilizate prin condensarea locurilor ocupate: nouzeci i dou. Compartimente disponibile pentru transformarea de urgen n spaiu locuibil: dou mii, inclusiv zonele publice i lundu-se n considerare rotaia zilnic/periodic a activitii ocupanilor. Consiliul staiei roag orice persoan care poate locui la rude sau prieteni s se asigure c o poate face i s transmit informaia de ndat; chiria pe spaiu pentru iniiativa privat va fi calculat n funcie de cheltuielile per cpia pentru alte cazri. Suntem n deficit cu cinci sute de locuri i asta va necesita instalarea de barci pentru rezidenii din interiorul staiei, sau transferarea temporar pe o alt baz, asta doar dac deficitul nu poate fi compensat prin bunvoina indivizilor de a mpri spaiul vital ce le-a fost atribuit. Se fac planuri pentru transformarea reedinelor din sectorul albastru, sector care trebuie s elibereze de ndat cinci sute de locuri pentru urmtoarele o sut optzeci de zile... Mulumesc... Exist vreo echip de securitate care s se prezinte la raport la galben opt ?... Era un comar. Damon Konstantin privea fix defilarea listingului i, din cnd n cnd, pea nervos pe podeaua mat a cabinei de comand din docul sectorului albastru, deasupra portului unde tehnicienii se chinuiau s rezolve problemele evacurii. Mai rmseser dou ore. Putea s vad prin peretele de sticl haosul de pe docurile unde se stivuiser, sub paz armat, lucrurile personalului. Toat lumea i toate instalaiile din sectoarele galben i portocaliu, ntre nivelele nou i cincisprezece, fuseser disponibilizate: magazinele de pe docuri, case, patru mii de indivizi mbulzindu-se s plece n alt parte. Valul se scurgea pe lng sectorul albastru, n jurul celui verde i alb, marile sectoare rezideniale principale. Mulimea se foia mirat i ameit. Oamenii neleseser urgena: se mutau oricine de pe staie putea fi subiectul unui asemenea transfer de reedin, pentru reparaii, pentru reorganizri... dar niciodat pentru aa ceva, nu la o asemenea scar i nu fr s tie unde

aveau s fie repartizai. Toate planurile lor fuseser blocate, patru mii de viei tulburate. Negustorii celor dou fregate care se aflau din ntmplare la docuri se vzur alungai brutal din apartamentele lor, iar securitatea nu le permise apropierea de navele lor. Soia lui, Elene, era acolo, n mulime, o siluet subire mbrcat n verde pal. Legturile cu negustorii... asta era slujba lui Elene, iar el se vedea nevoit s stea n birou i s-i fac griji pentru ea. Privi nervos comportamentul negustorilor furioi i i trecu prin minte s trimit jos o echip de poliie ca protecie pentru Elene; dar ea prea s se descurce, rspundea cu ipete la alte ipete, fr s se fac auzit pn la el, din pricina izolrii fonice, a zumzetului general i zgomotului mainilor care se infiltra cu uurin n postul de ccmand. Brusc, cei ngrmdii acolo, nlar din umeri i i ntinser minile unii altora, de parc nu s-ar fi certat nicicnd. Unele probleme se rezolvaser sau fuseser amnate, Elene se ndeprt, iar negustorii se strecurar prin mulime, cltinnd din cap nemulumii. Elene dispruse sub ferestrele nclinate... ctre lift, ca s ajung sus, la el, spera Damon, n sectorul verde, la biroul lui, rezidenii tocmai protestau furioi; pe deasupra, mai era i delegaia Companiei, agitndu-se n central, punnd ntrebri, aa cum numai ei tiau s-o fac, tatlui su. E vreo echip medical care s se poat prezenta la raport n seciunea opt galben? ntreb molcom com-ul. Cineva are probleme n sectorul evacuat. Uile liftului se deschiser. Intr Elene, cu faa nc roie de ceart. Centrala a nnebunit de tot, spuse ea. Negustorii au fost evacuai din apartamente i li s-a indicat s locuiasc pe navele lor; i acum s-au trezit cu poliia ntre ei i nave. Vor s prseasc staia. Se tem c navele lor vor fi jefuite n graba evacurii. Dar dac ies din Pell, Mallory o s-i nhae; e cunoscut c recruteaz negustori sub ameninarea armelor. i ce le-ai spus ? S aib rbdare i s-i dea seama c-o s aib parte de o mulime de comenzi de provizii pentru valul de refugiai; s nu ncerce s ajung la vreo nav din port, s nu aib de-a face cu poliia. Asta i-a mai linitit, cel puin pentru o vreme. Elene era nspimntat. Se vedea clar sub masca de siguran. Cu toii erau nspimntai. O strnse la piept; ea i cuprinse mijlocul i se sprijini de el fr vorb. Din familie de negustori Elene Quen, de pe fregata Estelle, nav al crei drum obinuit trecea pe la Russell i Mariner. Renunase la cltorit de dragul lui, ca s-i dovedeasc ct se legase de staie; i ajunsese acum s se certe cu ali negustori furioi care aveau, n ochii ei, dreptate, cu toat poliia asta pe urmele lor. El, ca orbital, vedea altfel lucrurile, rece, linitit, ascunzndu-i panica. Lucrurile mergeau prost pe staie ca n orice alt parte i orbitalii erau, ntr-un fel, fataliti: dac vreunul se afla ntr-o zon sigur, nu avea dect s rmn acolo; dac cineva avea o slujb sigur, i-o pstra; dac n zona natal izbucneau necazuri, rmneai pe loc era singurul eroism posibil. O staie nu putea fugi. Putea doar ndura pagubele i, dac venea timpul, le repara. Negustorii aveau o alt filosofie, se comportau altfel n vreme de restrite. O s fie totul bine, spuse el. O strnse n brae i o simi rspunzndui. N-o s vin peste noi. Nu fac dect s ndeprteze civilii de linia frontului. Au s rmn aici pn ce trece criza, apoi au s se ntoarc. i chiar dac nu o s

se ntmple aa, am mai avut noi parte de afluxuri mari i nainte, cnd au nchis ultima staie de la Stelele din Urm. Atunci am mai adugat nite sectoare. Acum n-o s facem dect s le lrgim. Elene nu spuse nimic. Prin com i pe coridoare circulau zvonuri cumplite despre dezastrul de pe Mariner, iar Estelle nu figura printre navele care se ntorceau. Erau siguri de asta. Elene i fcuse sperane, cnd avuseser primele veti despre sosire; i se temuse, pentru c se raportau avarii pe navele care se apropiau aproape trndu-se. Fregatele nu fuseser construite s adposteasc un numr att de mare de pasageri i trebuiau s se limiteze la o serie de salturi mici. Asta lungea drumul cu zile ntregi n spaiul real, iar nuntrul navelor domnea iadul. Se zvonea c nu aveau suficiente medicamente pentru luat n timpul salturilor i c unii trebuiser s se descurce fr ele. Damon ncerc s-i imagineze situaia i trebui s recunoasc ngrijorarea Elenei. Absena lui Estelle din acel convoi era o veste bun i una proast, n acelai timp. Poate c, prins n vltoarea evenimentelor, se retrsese n grab altundeva... speriat de izbucnirea rzboiului. O staie... distrus, aruncat n aer. Russel, cu personalul evacuat. Linia frontului ajunsese prea aproape... E aproape sigur, spuse el, dorind s fi putut lsa vestea asta pentru o alt zi, c-o s ne mutm n sectorul albastru, probabil ntr-o locuin deja aglomerat. Personalul de ntreinere este singurul care poate fi transferat n sectorul acela. O s facem parte dintre cei care se mut. Ea ridic din umeri. Nu-i nimic. S-a aranjat? O s se aranjeze. Ea ridic din umeri pentru a doua oar; i pierdeau casa i ea ridica din umeri, privind fix prin ferestre ctre docurile de jos, la mulime i la navele negustorilor. N-au s vin peste noi, insist el, ncercnd s-i dea crezare propriilor cuvinte. Pentru c Pell era casa lui, ntr-un fel n care nici un negustor nu putea s-o neleag. Konstantinii fuseser cei care construiser locul sta, n zilele de nceput. Compania poate fi dispus s piard orice nu i Pell. i o clip mai trziu, mnat de contiin, dac nu de curaj, adug: Trebuie s merg acolo, n docurile de carantin.

III
Norway nainta alene n faa celorlalte nave, avnd pe monitoare inelul abia vizibil al lui. Pell sub forma unui punct mare, luminos. Escorta nu se mai vedea, se ndeprtase pentru moment de fregate. Echipajele negustorilor de la comanda navelor cu refugiai se comportau bine, nu fceau probleme. Secera palid a Planetei lui Pell... Lumea de jos, n nomenclatorul de pe Pell... atrna

n spatele staiei, rvit de furtuni. i reglar cursul potrivit semnalului Staiei Pell, trasat cu lumini clipitoare pe zona desemnat pentru aterizarea lor. Conul care urma s le mbrieze sonda frontal lucea albastru, cu un anun, SECIUNEA PORTOCALIE, litere distorsionate pe monitoare, printre ecluze i panouri solare. Signy porni radarul de pe consol i determin poziia fa de staie. Mesaje continue rzbteau n surdin dinspre centrala Pell i prin canalele de comunicaie ale navelor, dnd de lucru la cem unei duzini de tehnicieni. Trecur n faza final de apropiere, gravitaia intern se micor de cum cilindrul intem rotativ al lui Norway ncetini i se bloca n poziie de docare; axa vertical se stabili fa de punile personalului de pe staie, dnd un sens noiunii de sus i jos. Resimir cteva ocuri, din pricina unei serii de reorientri. Conul se apropie, i ghid uor spre doc, i cnd ancora staiei i ag, lucru confirmat de ultima rbufnire a gravitaiei, deschiser accesul pentru echipele de la docuri. Erau acum o parte stabil i solid a staiei Pell, rotindu-se odat cu ea. Zona docurilor e curat, spuse Graff. Poliia orbital e rspndit peste tot. Mesaj, spuse com-ul. Guvernatorul staiei Pell ctre Norway: cerem cooperare militar la birourile amenajate pentru procesarea instruciilor pe care le-ai furnizat. Toate procedurile se desfoar dup cum ai cerut. Vi se transmit complimentele guvernatorului staiei, cpitane. Rspuns: Hansford sosete dintr-o clip n alta cu avarii la sistemele de supravieuire i cu posibile condiii de revolt. Stai departe de liniile noastre. Terminat. Graff, preia comanda operaiilor. Di, scoate imediat trupele pe docuri. Ls lucrurile s-i urmeze cursul i se grbi printre pupitrele arcuite ale punii ctre compartimentul ngust care i servea drept birou i, deseori, drept dormitor. Deschise ua i mbrc o jachet n buzunarul creia strecur un pistol. Nu era o uniform. Nimeni, din ntreaga flot, nu avea, probabil, o uniform reglementar. Proviziile ajungeau att de greu la ei i erau att de proaste... nsemnul circular al gradului de cpitan de pe gulerul ei era singurul lucru care o deosebea de un negustor. Trupele nu erau nici ele mai bine echipate, dar aveau cel puin armuri: pe astea le menineau n condiie bun. cu orice pre. Cobor n grab cu liftul ctre coridorul inferior, trecnd printre trupele grbite pe care Di Janz le trimisese pe punte, pregtite de lupt, i iei prin tubul de acces n spaiul larg i rcoros. Stpneau ntregul doc vast, cu tavanul nalt i curbat, cu arcadele ce separau sectoarele cznd ca nite perdele. Curbura inelului orbital aluneca spre stnga, pierzndu-se la orizont; n dreapta se ridicase o barier, mpiedicnd-o s priveasc dincolo. Locul era gol, ocupat doar de echipajele docului i echipamentul lor; trupele de securitate i birourile erau departe de zona lui Norway. Nu se vedea nici un lucrtor localnic, nici aici, nici ntr-o astfel de situaie. Pe jos zceau rspndite resturi, hrtii, buci de haine, demonstrnd retragerea grbit. Magazinele i birourile erau goale; coridorul al noulea de la mijlocul docului arta i el gol i rvit. Vocea lui Di Janz,

ordonnd desfurarea trupelor ctre zona n care trebuia s soseasc Hansford, strnea ecouri n crestele de metal de deasupra. Docherii staiei i ncepuser activitatea. Signy i urmri o clip i i muc nervoas buzele, apoi i arunc privirea ntr-o parte. Se apropia un civil tnr, cu nas acvilin, brunet, innd o tabel n mini i artnd ca un om de afaceri n costumul su albastru impecabil. Receptorul pe care Signy l avea nfundat ntr-o ureche continua s-o informeze despre situaia navei Hansford, un lung pomelnic de veti proaste. Tu cine eti? ntreba ea. Damon Konstantin, cpitane, de la Biroul Juridic. Ea i privi a doua oar. Un Konstantin. Putea fi. Angelo avusese doi biei nainte de accidentul soiei sale. Biroul Juridic... fcu ea cu dezgust. Sunt aici s v ajut dac avei nevoie de ceva... sau dac ei au nevoie. in n permanen legtura cu centrala. Se auzi un scrnet. Hansford trsese prost la doc, se poticnise n conul de ghidaj i se dezechilibrase. Amarai-o i plecai! url Di ctre echipele de pe doc; nu avea la el nici un aparat de comunicare. Graff ddea ordine de la comanda lui Norway. Echipajul lui Hansford urma s rmn blocat pe puntea lui, ocupndu-se de debarcare de la distan. Spune-le s ias, auzi ea dinspre Graff. Orice mbulzeal n apropierea trupelor s fie ntmpinat cu focuri de arm. Amararea era complet. Rampa ajunse la locul ei. Mic ! url Di. Docherii se ascunser napoia liniilor de trupe; armele fur ridicate. Trapa se deschise, o sprtur ctre tubul de acces. Duhoarea se rspndi n rcoarea docului. Uile interioare se deschiser i un val de oameni ni afar, clcnd unul peste altul, cznd. ipar i strigar, se mbulzir nebunete pn ce o rafal care trecu pe deasupra capetelor lor i fcu s nghee. Stai! strig Di. Rmnei pe locurile voastre i inei minile pe cap. Civa erau deja ntini pe jos, dobori de slbiciune; alii se prbuir i ncepur s geam. Civa preau prea ameii ca s neleag, dar nu naintar. Valul se oprise. Alturi de Signy, Damon Konstantin uier o njurtur i cltin din cap. Nimic care s aib de-a face cu legea; picturi de transpiraie i se ivir pe frunte. Staia era ameninat de rzmeri... de prbuirea sistemelor, de moartea de pe Hansford nmulit de o mie de ori... Acolo erau o sut, poate o sut cincizeci ele oameni, ghemuii pe doc n poziia ftului. Duhoarea navei se rspndea. O pomp cur aerul din sistemele lui Hansford. Mai erau nc o mie de ini pe nava aceea. O s fim nevoii s intrm acolo, mormi Signy, ngreoat de perspectiv. Di i trecu pe cei care ieiser napoia unei arcade, sub paz armat, ca s fie dezbrcai, cercetai, percheziionai, apoi trimii ctre birouri sau cabinetele medicale. Primul grup nu avea nici bagaje, nici acte, nimic de valoare.

 Am nevoie de-o echip narmat cu care s intru n zona contaminat, i spuse ea tnrului Konstantin. Mai pregtete-ne o zon liber unde s depunem morii; asta-i tot ce putem face. O s-i identificai cum putei, dup amprente, fotografii... v descurcai voi. Fiecare cadavru neidentificat poate fi o viitoare problem pentru securitatea voastr. Lui Konstantin i se fcuse ru, dei situaia sttea nc destul de bine. La fel de palizi artau i civa soldai ai ei. Signy ncerc s nu se gndeasc la propriul ei stomac. Ali civa supravieuitori se ivir n trap, slbii, aproape incapabili s coboare rampa. O mn de oameni, o nimica toat. Nava Lila venea, apropierea acesteia provocnd panic, pentru c nu respecta instruciunile i ameninrile controlorilor de trafic. Auzi raportul lui Graff i i activ , propriul ei microfon. Potolete-i. Blocheaz-le accesul dac trebuie. Suntem ocupai pn peste cap. Adu-mi un costum. Mai gsir nc aptezeci i opt de supravieuitori, zcnd printre morii n descompunere. Restul se curaser, nu mai reprezentau o ameninare. Signy trecu prin decontaminare, se dezbrc de costum, se aez pe podeaua goal a docului i lupt cu greutatea din stomac. Un lucrtor din echipele civile i gsi prost momentul n care s-i ofere un sandwich. Ea l mpinse deoparte, lu o cafea fcut din ierburi indigene i i trase sufletul privind cum sfreau manevrele de salvare pe Hansford. Tot locul era acum necat de o cea antiseptic. Un covor de trupuri pe coridoarele navei, snge, moarte. Porile de izolare n caz de urgen se defectaser n timpul unui incendiu. Cteva cadavre erau tiate n dou. Unii dintre supravieuitori aveau oase rupte n mbulzeal. Urin. Vom. Snge. Putreziciune. Li se blocaser sistemele, nu mai putuser respira. Spre sfrit, supravieuitorii nu avuseser dect oxigenul din butelii, iar asta dusese probabil la crime. Muli dintre supravieuitori fuseser dintre cei izolai n zone n care aerul era mai puin viciat dect n magaziile prost ventilate unde se ngrmdiser majoritatea refugiailor. Mesaj de la guvernatorul staiei, auzi ea n com-ul din ureche; se cere prezentarea cpitanului la birourile staiei ct mai curnd. Negativ, trimise ea napoi scurt. Scoseser afar morii de pe Hansford; urma un fel de serviciu religios pe band rulant, un omagiu adus morilor nainte s fie aruncai n spaiu. Cadavrele, prinse de gravitaia Lumii de Jos, urmau s se ndrepte, mai trziu, ntr-acolo. Se ntreb dac trupurile aveau s ard n cdere. Probabil c da, gndi ea. Nu prea avusese de-a face cu planetele. Nu tia nici dac studiase cineva problema asta. Refugiaii de pe nava Lila ieeau mai ordonai. La nceput, se mpinser i se mbrncir, dar ncetar cnd ddur cu ochii de trupele narmate din faa lor, Konstantin interveni cu folos prin megafonul portabil, vorbi civililor ngrozii pe nelesul orbitalilor, conform logicii orbitalilor le descrise primejdia stricrii echilibrului fragil, povestea aceea ngrozitoare pe care o auziser ntreaga via. Signy se ridic n picioare n timp ce spectacolul continua, innd nc n mn cana de cafea i privind, cu un stomac mai linitit, cum manevrele pe care le

ordonase ncepur s se desfoare normal. Cei cu acte ntr-o parte, cei fr n alta, s fie fotografiai i identificai. Tnrul frumos de la Biroul Juridic se dovedi de folos i n alte probleme, intervenind plin de autoritate n situaii de neclariti n acte sau care depeau competena personalului staiei. Griffin se apropie de docuri, o avertiz vocea lui Graff. Staia ne-a anunat c vrea s i se napoieze cele cinci sute de locuri confiscate pentru Hansford. Negativ, spuse ea calm. Transmite respectele mele centralei, dar nici nu se pune n discuie. Care e situaia de pe Griffin ? Panic. Le-am dat toate datele. Ci mai sunt n starea asta ? Situaia e ncordat peste tot. Nu sunt sigur. Poate s izbucneasc revolta pe oricare dintre nave. Maureen are un mort i un bolnav. Am aranjat s fie urmtoarea la intrare. Guvernatorul staiei ntreab dac eti liber peste o or pentru o edin. Am prins de tire c tipii de la Companie vor s intre n zon. Continu s-i ii deoparte. i termin cafeaua, pi de-a lungul liniilor de soldai pn n faa docului unde era tras Griffin. Toate operaiunile se mutaser aici, pentru c pe Hansford nu mai rmsese nimic de pzit. Refugiaii ateptau n tcere s ndeplineasc formalitile. Trebuiau s-i gseasc locuinele care le fuseser repartizate i s-i afle linitea n mediul protector al staiei. O echip priceput se pregtea s scoat de la doc nava Hansford. Existau doar patru locuri. Signy msur din ochi spaiul staiei n care fuseser primii, cinci nivele n dou seciuni cu cele dou docuri ale lor. Cam strmt, dar aveau s se descurce pentru o vreme. Barcile aveau s rezolve o parte din probleme... temporar, iucrurile se nruteau. Oricum, nici un fel de lux, asta cu siguran. Nu erau singurii refugiai; erau doar primii. i Signy pstra tirea asta pentru ea. Scandalul ncepu de la nava Dinah : un om prins la percheziie cu o arm i aruncat n arest; rezultatul doi mori i isterie printre pasageri. Signy urmri evenimentele obosit, cltin din cap i ordon ca trupurile s fie aruncate lng celelalte, n vreme ce Konstantin se apropie de ea furios. Legea marial, spuse ea, punnd capt discuiei, i se ndeprt. Sita, Pearl, Little Bear, Winifred. Sosir cu o ncetineal agonizant i i descrcar refugiaii i mrfurile. Lucrurile i urmau ncet cursul. Signy prsi docul, se ntoarse la bordul lui Norway i fcu baie. i spl trupul de trei ori pn reui s ndeprteze mirosul i gemetele din mintea ei. Staia intr n ziua alternativ 1 ; plngerile i cererile ncetar mcar pentru cteva ore. Sau dac mai fuseser unele, paza de noapte a navei Norway le fcuse s nceteze. Noaptea era linititoare, avea un tovar, i nsemna un fel de ncetare a trudei.
1

Ziua alternativ perioada nocturn a zilei principale; deoarece staia orbital era supus unui ciclu temporal, artificial, activitatea locuitorilor se mprea n dou perioade, dintre care una, n mod arbitrar, se numea Zi Principal, (n.tr.).

Mai trebuia salvat ceva de pe Russel i Mariner... cineva care nu ar fi putut cltori eu alt nav dect Norway. Ar fi fost sfiat. El tia asta i aprecia gestul lui Signy. i nelegea situaia i, de altfel, nu avea chef s nlesneasc echipajul. Ai s cobori aici, i spuse, Signy, privindu-l cum sttea ntins lng ea. Numele lui nu conta. Se amesteca n mintea ei cu alte nume, i uneori, trziu, cnd era pe jumtate adormit, i spunea pe un nume greit. El nu se art tulburat de aceast veste, doar clipi, artnd c luase la cunotin. Ceva n figura lui o intriga: inocena, poate. Contrastul. Frumuseea. Eti norocos, spuse ea. El reaciona n acelai fel, aa cum fcea de fiecare dat. O privi pur i simplu, netulburat i frumos. i splaser creierul pe Russel. Uneori, Signy se simea cuprins de un sentiment sordid, de o dorin de a vindeca rni... de a proteja, de a nltura nenorocirile. S se ocupe de lucruri mrunte i dureroase i s uite de situaia ngrozitoare de afar. Petrecea uneori nopile cu Graff, cu Di, cu cine i se nzrea. Niciodat, ns, nu se artase n acest fel celor pe care-i preuia, prietenilor, echipajului. Rareori aveau parte de asemenea drumuri; Signy le ura cu toat fiina ei, la fel ca toi ceilali din Flot. Erau obinuii cu izolarea permanent din nave, acolo unde triau cu impresia de putere absolut. i pas? ntreb ea. Nu-i psa i sta era, poate, motivul pentru care supravieuise. Norway rmase ultima nav oprit n carantin, cu trupele desfurate pe docuri. n staie, luminile indicau miezul zilei alternative; irurile de oameni se micau ncet, sub ameninarea armelor.

3 I PELL : 5/2 alt./52

Prea mult suferin. Damon Konstantin lu o can de cafea de la unul dintre lucrtorii din echipele de ajutor care trecu pe lng bifoul lui i se sprijini ntr-un cot, privind fix peste docuri. Se frec la ochi, ncercnd s scape de usturime. Cafeaua mirosea a dezinfectant, la fel ca mai toate lucrurile de acolo; mirosul le persista n pori, n nas, peste tot. Trupele stteau de gard, pzind docul. Cineva fusese njunghiat n barcile din sectorul A. Nimeni nu putea explica prezena armei. Provenea, probabil, din buctria unuia dintre restaurantele abandonate de pe docuri, un tacm uitat n urm de un incontient. Damon se descoperi peste msur de epuizat. Nu avea nici un rspuns; poliia orbital nu dduse de urma docurilor, apropiindu-se cu pai mruni de birourile de cazare. Cineva l atinse pe umr. i rsuci gtul amorit i clipi, ridicnd privirile ctre fratele su. Emilio se aezase n scaunul liber de alturi i inea nc mna pe umrul lui. Fratele mai mare, Emilio, era la comanda de noapte a centralei. i acum era noapte, realiz Damon confuz. Turele de zi i de noapte, n care cei doi se ntlneau doar din ntmplare, se amestecaser. Du-te acas, spuse blnd Emilio. Dac vreunul dintre noi trebuie s rmn aici, acela sunt eu. I-am promis lui Elene c-am s te trimit acas. Prea suprat. Bine, aprob el, fr s reueasc s se mite; i lipsea energia. Mna lui Emilio se desprinse de pe umrul lui. Am urmrit monitoarele, spuse Emilio. tiu situaia de aici. Damon i strnse buzele ca s-i opreasc o rbufnire de grea, privind drept nainte, nu ctre refugiai, ci spre infinit. Se gndea la viitor, la ruina a tot ceea ce fusese pn atunci stabil i sigur. Pell. Al lor, al lui i al Elenei, al lui i-al lui Emilio. Toat vina era a Flotei i nu puteau face nimic s-o opreasc; refugiaii fuseser aruncai afar prea repede, iar staia nu avusese nici o alternativ pregtit. Am vzut cum i mpucau, spuse el. N-am putut face nimic. N-am putut. N-am fost n stare s m lupt cu soldaii. Opoziia... ar fi dat natere la revolt. Ne-ar fi ocupat toat staia. tia mpuc oameni pentru c nu stau cum trebuie la coad. Damon, pleac de aici. M ocup eu de-acum. O s gsim o soluie. Nu avem cui s ne plngem. Numai agenilor Companiei; i ei nu trebuie s se amestece. S nu-i lai. Ne descurcm noi, spuse Emilio. Exist nite limite; chiar i Flota le nelege. Nu pot pune n pericol staia Pell i, n acelai timp, s supravieuiasc. Orice ar face, n-o s ne pun n pericol.

Au i fcut-o, spuse Damon aintind privirea ctre irurile de oameni de pe docuri, dup care se ntoarse ctre fratele su, al crui chip era, parc, imaginea lui de peste cinci ani. Ne-am procopsit cu o situaie pe care nu sunt convins c-o s-o putem rezolva vreodat. La fel a fost i cnd au nchis staiile din Urm. Ne descurcm noi. Dou staii... au ajuns la noi ase mii de oameni din ci cincizeci, aizeci de mii ? Ceilali au ajuns n minile Uniunii, presupun, mormi Emilio. Sau au murit pe Mariner; nu se tie numrul morilor de acolo. Poate c unii au ajuns pe alte nave, au plecat n alt parte. Se ls pe scaun, cu figura posomort. Tata probabil c a adormit, continu el. i mama, sper. Am trecut pe la ei nainte s vin aici. Tata zicea c venirea ta aici a fost o nebunie; i-am spus c vreau i eu s fac nebunia asta i s termin ceea ce tu n-ai apucat s faci. N-a mai zis nimic. Dar e ngrijorat, ntoarce-te la Elene. A muncit i ea destul n haosul sta, cu actele negustorilor refugiai. Damon, cred c trebuie s te duci acas. Estelle ! exclam Damon, parc avnd o revelaie. Elene umbla dup veti. S-a dus acas. Era obosit sau suprat; nu tiu. Mi-a spus doar c vrea s te ntorci ct mai repede acas. Se ntmpl ceva. Se repezi n picioare, i strnse hrtiile, i ddu seama ce face, i le mpinse lui Emilio i plec grbit. Trecu prin punctul de paz, n plin haos, de cealalt parte a barierei ce separa staia de carantin. Lucrtori indigeni i se strecurau pe dinainte, siluete mblnite, scheletice, strini la nfiare mai mult datorit mtilor de respirat pe care le purtau n afara tunelelor lor; mutau oameni i ncrcturi cu o grab frenetic... scheunau i strigau ascuit unul la altul n contratimp cu ordinele date de supraveghetorii umani. Lu liftul pn n sectorul verde i strbtu coridorul spre apartamentul lor. Chiar i aici erau mprtiate pachete cu lucruri, printre care moia un paznic; toat securitatea lucra peste orele de program. Damon trecu pe alturi, arunc o privire ctre ntrziat i ncas un rspuns aidoma, se apropie de ua apartamentului. O descuie, vzu cu uurare luminile aprinse, auzi fsitul familiar al plasticului n buctrie. Elene ? Intr n buctrie. Elene pzea cuptorul, cu spatele la u. Nu se ntoarse. Damon se opri, simind dezastrul. Ceasul temporizator al cuptorului ajunse la capt. Ea scoase platoul, l puse pe mas, se ntoarse i l privi. Suferina ei l ntrista, se apropie i o lu n brae. Ea oft scurt. S-au dus, spuse ea, oftnd din nou. Au fost distrui odat cu Mariner. Estelle a disprut, cu toat lumea la bord. Nici un supravieuitor. Cei de pe Sita au vzut-o. N-au reuit s se desprind de la doc... toi care ncercau s urce la bord. A izbucnit focul. i partea aceea a staiei s-a dus, asta-i tot. A explodat.

Cincizeci i ase de oameni la bord. Tatl, mama, veri, rude mai ndeprtate. O lume n sine, Estelle. El o avea pe a lui, dei rvit. El avea o familie. A ei murise. Elene nu mai spuse nimic, nici un cuvnt de jale pentru pierderea ei, nici de uurare c fusese cruat, c sttuse deoparte de data asta. Mai oft de cteva ori, l strnse n brae, se ntoarse, cu ochii fr lacrimi, s pun o a doua porie la cuptorul cu microunde. Mai trziu se aez, manc, ncerc s se poarte firesc. El se for s nghit; mai pstra nc un iz de dezinfectant n gur, recunoscnd c era doar o impresie. Reui ntr-un sfrit s-i prind privirea. Era la fel de rvit ca i a refugiailor. Nu gsi nimic s-i spun. Se ridic, ocoli masa i o mbria. Palmele ei le acoperir pe ale lui. Mi-e bine. A fi vrut s m chemi. Ea i eliber minile, se ridic i i atinse braul cu un gest tandru. Ridic privirile brusc, int, la fel de obosite. A mai rmas unul dintre noi, spuse ea. El clipi, perplex, apoi i ddu seama c se referea la familia Quen. Oamenii de pe Estelle. Negustorii aveau un nume, aa cum cei de pe staii aveau cas. Ea era un Quen; asta nsemna ceva ce el nu reuise s neleag n lunile pe care le petrecuser mpreun. Rzbunarea i caracteriza pe negustori; tia asta... pe oamenii la care numele era singura avere i a cror reputaie depindea de el. Vreau un copil, spuse ea. El o privi, izbit de ntunecimea din ochii ei. O iubea. Intrase n viaa lui ieind dintr-o nav de negustori, se hotrse s ncerce viaa de pe staie, dei nc mai vorbea de nava ei. Patru luni. Pentru prima dat de cnd erau mpreun nu o dorea, poate din pricina acelei priviri lucind de rzbunare pentru moartea Estellei. Damon nu spuse nimic. Hotrser s nu aib copii pn n clipn n care ea ar fi fost sigur c poate suporta viaa sedentar. Poate c acum era sigur. Poate c o mna altceva. Nu era momentul s discute despre asta, nu acum, cu atta nebunie n jur. O strnse doar la piept, o conduse n dormitor i o inu n brae ore lungi i cufundate n bezn. Ea nu-i ceru nimic i el nu-i puse nici o ntrebare.

II
Nu, spuse cel de la pupitrul de comand, fr s se uite, de aceast dat, la rezultatele aprute; apoi, cu o pornire de omenie: Stai. Am s mai caut. Poate c nu a iost trimis cu numele sta. Vasilly Kressich ateapt, bolnav de spaim, la fel de disperat ca toi ceilali refugiai adunai acolo, ncpnai, refuznd s prseasc birorurile de pe ocuri; familii ntregi sau nu, care i cutau rudele, care ateptau veti.

Erau douzeci i apte de ini pe bncile de lng birouri, cu copii cu tot; i numrase. Se fcuse noapte i venise un alt schimb de operatori la birouri, acel bra al staiei ntins spre ei. Computerul nu oferea nimic nou. Atept. Din cnd n cnd, operatorul solicita un nou rnd de date. Nimic; tia c nu avea nimic pentru el; dup privirea pe care o cptase de la operator. Brusc, I se fcu mil de slujbaul care se vedea nevoit s stea acolo fr nici un rost, tiind foarte bine c nu exista nici o speran, nconjurat de rude jelind, pzit de grzi narmate. Kressich se aez napoi, alturi de familia care-i pierduse copilul n mulime. Toi aveau aceeai poveste. Erau cuprini de panic, iar grzile se dovedeau mai preocupate s-i trimit napoi n nave dect s pstreze ordinea i fluxul continuu. Fusese doar vina lor; nu putea s-o nege. Mulimea se revrsase pe doc, forase ptrunderea la bord, dei erau dintre aceia care nu aveau permis de evacuare. Soldaii trseser n mbulzeal; nu se mai tia care sunt fugari i care pasageri legitimi. Staia Russell murise n plin panic. Pasagerii fuseser mbarcai n grab la bordul celei mai apropiate nave, uile se nchiseser odat cu ocuparea ultimului loc. Jen i Romy tebuiau s fi urcat naintea lui. El rmsese n urm, ncercnd s menin ordinea la postul unde fusese repartizat. Cele mai multe nave i nchiseser uile la vreme. Numai pe Hansford gsise gloata uile larg deschise, o nav n care medicamentele aveau s se termine, n care capacitatea sistemelor avea s fie depit de supraaglomerare, n care mulimea nnebunit avea s intre n panic. Griffin o pise destul de ru; reuise s ptrund la bord nainte ca valul de soldai s-1 opreasc. Sperase c Jen i Romy reuiser s urce pe Lila. Fuseser printre pasagerii de pe nava aceea, cel puin aa arta lista fcut n confuzia de dup lansare. Dar niciunul dintre ei nu ajunsese pn la Pell; nu ieiser din nav. Niciunul dintre rniii transportai la spitalul staiei nu se potrivea cu descrierea lor. Nu credea s fi fost oprii la bord: Jen nu avea talentele de care ar fi avut nevoie Mallory, iar Romy... pe undeva nregistrrile se nelau. i pusese sperana n lista de pasageri, trebuia s aib ncredere n ea; erau prea muli rtcii ca s se poat transmite n direct toate mesajele lor. Jen i Romy nu coborser de pe Lila. Nu fuseser niciodat acolo. Mare greeal au fcut c i-au aruncat n spaiu, mormi femeia de alturi. Nu i-au identificat. S-au dus, s-au dus, trebuie s fi fost pe Hansford. Alt brbat se prezentase din nou la-birou, s cear o nou verificare; insista c Mallory se nelase asupra identitii civililor; operatorul urmri din nou, rbdtor, lista, compar descrierile care nu se potrivir nici de aceast dat. Era acolo, strig brbatul ctre operator. Era pe list i nu a cobort, era acolo. Plngea. Kressich l privea buimac. Pe Griffin se citise lista cu pasageri i se ceruser actele de identitate. Civa le avuseser. Unii rspunseser la nume care nu puteau fi ale lor. Alii rspunseser la dou, s capete raii duble, mcar pn ce ar fi fost descoperii. i fusese team atunci, o team profund, care-l mbolnvea. Muli

ditre ei se aflau pe nave pe care nu aveau ce cuta. Realiz atunci situaia de pe Hansford. Fusese sigur c Jen i Romy se aflau la bord. Numai dac nu se ngrijoraser i nu coborser ca s-l caute. Numai dac nu fcuser ceva att de idiot, de oribil, de prostesc din team, din dragoste. Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Jen si Romy nu erau de soiul care s-i croiasc drum pn la Hansford printre brutele narmate cu puti, cuite i rngi. Nu-i recunoscuse printre morii de pe nav. Mai degrab rmseser pe Staia Russell, unde stpnea acum Uniunea. Iar el era aici; fr cale de ntoarcere. Se ridic n sfrit i accept situaia. Era primul care pleca. Se ndrept ctre zona n care fusese repartizat, n barcile rezervate brbailor fr familie; majoritatea erau tineri, probabil muli cu identitate fals. Gsi un culcu liber i i lu trusa pe care o dduse fiecruia. Se spl pentru a doua oar... nici o baie nu prea de ajuns... se ntoarse printre irurile de oameni prbuii n somn i se aez. Era un dezastru pentru cei care avuseser poziii destul de nalte, care fuseser pn atunci preuii i ascultai. Se gndi la Jen i la fiul lor... pe Jen aveau s o transforme ntr-o umbr care s gndeasc doar ceea ce era permis i care s nu se-mpotriveasc la nimic; aveau s-o treac prin Corecie pentru c fusese soia lui. Nu era nici mcar sigur c aveau s-o lase s-1 pstreze pe Romy. Existau cree unde se pregteau soldai i lucrtori pentru Uniune. Se gndi la sinucidere. Unii o preferaser n faa mbarcrii ctre un loc strin, ctre o staie care nu le apar-ineia. Soluia asta nu i se potrivea. Rmase ntins linitit i privind int spre tavanul metalic, prin ntuneric, hotrt s supravieuiasc, aa cum fcuse i pn acum; un brbat de vrst mijlocie, singur i cu un suflet teribil de gol.

4 PELL: 5/3/52
Nebunia ncepu iari odat cu venirea zilei principale, odat cu primul dintre refugiaii care se ndreptase ameit ctre buctria de campanie instalat pe doc, cu primul care se prezent la birouri ca s capete acte i locuin; carantina se trezise din nou la realitate. Ar fi trebuit s nlocuim schimbul de noapte n vreme ce mai era nc linite, spuse Graff, trecnd n revist mesajele sosite n zori. Mai putem nc s-o facem, rspunse Signy, dar cu atenie, s nu punem staia n primejdie. Dac rezidenii nu pot stpni situaia, trebuie s-o facem noi. Cheam consiliul staiei i spune-le c sunt gata s m ntlnesc cu ei acum. Merg eu acolo. E mai sigur dect s-i aducem pe docuri. Ocolete inelul cu o navet, suger Graff, purtnd pe chipul aspru grija lui obinuit. Nu te aventura acolo fr un pluton complet. Staia e mai puin sigur acum. E bine s fii pregtit. Ideea merita discutat. Se gndi cum ar privi orbitalii aceste msuri extreme de precauie i cltin din cap. Se ntoarse n cabina ei i mbrc un fel de uniform, avnd cel puin culoarea albastru nchis potrivit. Plec mpreun cu Di Janz i o gard de ase soldai mbrcai n armuri, travers docurile in linie dreapt pn la punctul de control al carantinei i se ndrept ctre porile uriae dintre secii, acum blocate. Nimeni nu ncerc s se apropie de ea, unii parc ar fi vrut, dar ezitau n faa soldailor narmai. Deschise ua, trecu dincolo, urc rampa ctre o alt u pzit i ptrunse n zona central a staiei. De aici era simplu: un lift prin mai multe nivele pn n seciunea administrativ, pe coridorul albastru de la ultimul nivel. Peisajul se schimb brusc, trecnd de la oelul gol al docurilor i zonei de carantin, la un hol bine pzit de securitatea orbital, apoi un foaier de sticl cu podea absorbant fonic. Se vzur ntmpinai de un ir de sculpturi ciudate, n lemn, cu aerul unui grup de ceteni uimii. Art. Signy clipi i se holb, ameit de aceast expresie a luxului i civilizaiei. Lucruri uitate, lucruri de care se vorbea n oapt. Uurina de a crea obiecte fr nici un alt rost dect simpla lor existen, de care doar omul era capabil. Signy fusese ntotdeauna izolat de asemenea lucruri, cunotea doar din auzite civilizaia i luxul inut secret n inima staiilor bogate. ns chipurile care se holbau din globurile stranii, printre spire de lemn, nu erau umane: figuri din Lumea de Jos, lucrate cu rbdare n lemn. Oamenii ar fi folosit plasticul sau metalul. ntr-adevr, pe staie nu triau numai oameni: se vedea clar dup mpletiturile de pe podea, dup tapiseria strlucitoare de pe perei, cu geometrie strin din nou spirale, din nou globuri de lemn cu ochi enormi

aintii ctre ei. Figurile se repetau n sculpturile de pe mobil i chiar de pe ui, holbndu-se din vreun detaliu minuscul i noduros, ca i cum toi acei ochi voiau s aminteasc oamenilor c Lumea de Jos era pretutindeni prezent. Cu, toii erau impresionai. Di njur ncetior cnd ajunser la uile din captul slii. Civili plini de importan i poftir nuntru i i conduser n sala de consiliu. De aceast dat, privirile aruncate asupra lor aparineau unor oameni, aezai ntr-un amfiteatru cu ase rnduri de scaune i la o mas oval n mijlocul arenei. La prima privire, expresia lor semna teribil de mult cu aceea a sculpturilor strine. Din capul mesei se ridic un brbat crunt, fcu un gest cuprinztor cu mna, invitndu-i n sala n care intraser deja. Angelo Konstantin. Ceilali rmaser aezai. Lng mas mai erau trase nc ase scaune, ocupate de brbai i femei care, dup mbrcminte, nu preau s fac parte nici din consiliul staiei, nici din inutul de Dincolo. Oamenii Companiei. Signy ar fi putut trimite soldaii afar, n semn de politee, scutind astfel consiliul de ameninarea armelor i de impresia de for. Nu fcu. ns, nici un gest, nici mcar nu rspunse zmbetului lui Konstantin. ntrevederea noastr va fi scurt, spuse ea. Zona de carantin a fost aranjat i funcioneaz. V sftuiesc s-o pzii bine. V anun c alte fregate au fcut saltul fr s ne cear permisiunea i fr s fac parte din convoiul nostru. Dac suntei nelepi, o s-mi ascultai sfatul i-o s trimitei trupe de securitate pe fiecare nav comercial care se apropie. Vedei i voi ce dezastru a fost pe Russell. Eu nu m bag e problema voastr. n ncpere se auzir oapte pline de panic. Unul dintre oamenii Companiei se ridic n picioare. V purtai de parc am fi sub comanda dumitale. cpitane Mallory. Aa e obiceiul pe la voi ? Obiceiul nostru este, dcmnule, ca acela care se pricepe la un lucru, s l fac, iar cel care nu, s priveasc i s nvee, sau s stea deoparte. Chipul brbatului se nroi vizibil. Se pare c suntem constrni s suportm o asemenea atitudine... temporar. Avem nevoie de un mijloc de transport pn la cea mai apropiat grani. Norway e disponibil. Ea trase scurt aer n piept i se ridic. Nu, domnule, nu eti constrns, pentru c Norway nu-i disponibil civililor, iar eu nu v iau la bord. n ceea ce privete grania, ea se mic odat cu Flota i nimeni n afara celor vri n treaba asta nu tie unde se afl. Nu exist granie fizice. nchiriai o fregat. n sal se ls o tcere mormntal. mi displace, cpitane, s folosesc expresia curtea marial. Ea pufni n rs. Dac oamenii dumitale vor o excursie pe cmpul de lupt, mai c-mi vine s v iau. Poate c-o s v foloseasc. Poate o s izbutii s mai lrgii vederile Mamei Terra; poate cptm i noi nite nave.

 Nu suntei n poziia s avei pretenii. Nu am venit aici s observm doar cele ce ni se arat. Suntem ateni la orice lucru, cpitane, indiferent dac i convine ori nu. Ea i puse minile n olduri i i cercet pe rnd pe fiecare. Numele dumitale, domnule. Segust Ayres, Secretar Secund al Consiliului de Securitate. Secretar Secund. Bine, o s vedem ce spaiu avem. Nici un bagaj n afar de un sac de voiaj. S ne nelegem bine. Fr lux. O s mergei unde merge i Norway. Nu primesc ordine dect de la Mazian. Cpitane, fcu altul, v cerem cu insisten cooperarea. V convine oferta mea sau nu? Oricum, nu v pot oferi nimic mai mult. Pentru o clip se ls linitea, apoi adunarea porni s murmure uor. Chipul lui Ayres se nroi mai mult, jignit n autoritatea sa. Aparii Companiei, cpitane, i tragi foloase din asta. Ai uitat ? Sunt cpitan ter al Flotei, domnule Secretar Secund, ceea ce nseamn c eu sunt militar, iar dumneata nu. Dac ai intenia s vii, atunci s fii gata ntr-o or. Nu, cpitane, declar ferm Ayres. Nu primim nici un ordin n legtur cu asta. Navele ne-au adus de pe Sol i ne vor conduce acolo unde le spunem noi s-o fac. Cu motiv, fr ndoial. Problema era rezolvat. Signy tia prerea lui Mazian n astfel de cazuri. Privi, peste Ayres, la Angelo Konstantin. Eu mi-am terminat treaba aici. Plec. Orice alt mesaj o s mi se transmit prin corn. Cpitane. Angelo Konstantin i prsi pocul din capul mesei i se apropie, i ntinse mna, o dovad de politee neobinuit, dac se luau n considerare necazurile pe care le pricinuise prin debarcarea refugiailor. Ea strnse mna puternic i privi int n ochii nelinitii ai brbatului. Se cunoteau vag; se mai ntlniser n ultimii ani. A asea generaie n inutul de Dincolo, Angelo Konstantin; tnrul care venise s-o ajute pe doc fcea parte din a aptea. Konstantinii construiser Pell-ul; fuseser savani i mineri, constructori i paznici. Se simea ntr-un fel legat de omul acesta i de ceilali, din cauza felului lor diferit de a fi. De ei avea grij Flota, erau cei mai buni. Noroc, i ur ea, se ntoarse i plec, lundu-l cu ea pe Di cu soldaii lui. Se ntoarse pe drumul pe care venise, pn n zona Q a refugiailor i acas, pe Norway, printre prieteni, acolo unde ea era cea care fcea legea i unde lucrurile stteau dup cum tia. Mai erau cteva detalii de pus la punct, cteva probleme de aranjat, cteva lucruri de fcut n staie; de studiat rapoartele i recomandrile. Norway intr n stare de alarm; sirena porni i paza militar oferit staiei Pell pentru protecie prsi posturile. Signy declana secvena de aciuni pe care o avea n minte, secven pe care o cunotea i Graff, secundul ei, Nu era numai problema evacurii; staia

Pan-Paris intrase sub administraia lui Kreshov; Sung de pe Pacific i mutase cartierul general pe Esperance. Deja alte convoaie erau pe drum ctre Pell, ea doar deschisese drumul. Urma ocul cel mare. Cedaser i alte staii, departe de zona lor de aciune, fr putin de salvare. Mutaser tot ce putuser, cu orice pre. Signy i credea condamnai pe toi, la fel cum avea convingerea c muli dintre cei pe care i adusese aici nu mai aveau s scape cu via. Navele lor erau umbra Flotei, mpotrivindu-se unei puteri imense, cu acces nelimitat la fore umane, provizii i planete. Dup atta vreme, lupta... generaia ei, ultima generaie a Flotei, ultima de sub puterea Companiei. Fusese martor la declin; luptase pentru unitatea Pmntului i a Companiei, pentru trecutul i viitorul omenirii. Continua s lupte, cu restul puterilor ei, fr s mai spere ns. Uneori se gndea s prseasc Flota, s fac aidoma altor nave s treac la Uniune. Ironia suprem era c Uniunea devenise partea expansionist a acestui rzboi, iar Compania care o fondase se mpotrivea; ironie c ei, care crezuser cel mai mult n inutul de Dincolo, sfriser prin a lupta mpotriva lui, prin a muri pentru o Companie creia nu-i mai psa de ei. Era cuprins de amrciune; demult ncetase s mai vorbeasc frumos despre politica Companiei. Cu muli ani n urm. pe cnd nu cunotea nimic despre marile nave i puterea lor, vzuse altfel lucrurile; i visul vechilor exploratori o atrsese aici. un vis ucis demult de ordinele cpitanului Companiei. Demult i dduse seama c nu avea s fie vreun ctigtor. Poate, gndi ea, Angelo Konstantin cunotea i el problema asta. Poate c nelesese mesajul ei. i rspunsese prin gestul de desprire i oferise un sprijin n faa presiunii Companiei. Aa i se pru pre de o clip. Poate c muli locuitori ai staiei tiau asta... dar asta ar fi nsemnat s-i supraestimeze. Urmau nite manevre care aveau s-i ia timp; o operaiune secret, apoi un salt ctre un rendez-vous cu Mazian, la o anumit dat. Asta dac supravieuiau destule nave primei operaiuni. Dac Uniunea rspundea dup cum sperau ei. Era o nebunie. Flota continua de una singur, fr sprijinul negustorilor sau al staiilor, aa cum o fcea de ani de zile.

5 PELL : 5.5.52
Angelo Konstantin ridic priviri tioase din spatele biroului acoperit cu note i comunicri urgente. - Unionist? ntreb el nencreztor. Un prizonier de rzboi, rspunse tulburat eful securitii, rmas n picioare dinaintea biroului. Era printre evacuaii de pe Russel. S-a predat singur securitii noastre. A fost cules de Norway dintr-o capsul n zona staiei Russell. n nav nu a fost lsat liber printre refugiai. L-ar fi ucis... Mallory a adugat o not la dosarul lui: De acum nainte e problema dumitale. Astea sunt cuvintele ei, domnule. Angelo deschise dosarul, studie atent imaginea chipului tnr, cele cteva pagini ale interogatoriului, cartela de identitate a Uniunii, biletul cu semntura lui Mallory i o mzglitur Tnr i speriat. Joshua Halbraight Talley. Armscomper1. Un angajat fr importan al flotei unioniste. Avea pe cap cinci sute de indivizi care voiau s se ntoarc la locuinele lor; trebuia s rezolve alte evacuri, indicate de Mallory n protocolul secret, care cuprindeau o mare parte a sectoarelor portocaliu i galben, i din pricina crora mai multe birouri aveau s fie mutate; n plus, mai erau i cei ase ageni ai Companiei care voiau cu orice pre s inspecteze frontul din inuturile de Dincolo, dei nici un negustor nu voia s-i primeasc la bord. Avea destule probleme, nu-i mai trebuiau i altele. Chipul tnrului l obseda. Se ntoarse la pagina aceea, rsfoi interogatoriul i i aminti c eful securitii se mai afla nc acolo. Ce ai de gnd s faci cu el ? S-l pstrez n blocul de detenie. Nimeni nu tie ce s fac cu el. Pell nu avusese niciodat un prizonier de rzboi, pentru c rzboiul nu ajunsese niciodat acolo. Angelo ncerc s gseasc o soluie. Biroul Juridic are vreo sugestie ? Mi-a sugerat s v ntreb pe dumneavoastr. Nu suntem dotai pentru genul sta de detenie. Nu, domnule, se art de acord eful securitii. Deocamdat l inem ntr-o anex a spitalului. n secia de recuperare. Nu e bolnav. Celulele de acolo nu sunt concepute pentru cazri de lung durat, domnule. Poate reuim s-i facem rost de un spaiu ceva mai confortabil. Sunt oameni lipsii complet de locuin. Cum o s le explicm asta ?
1

Armscomper militar nsrcinat cu operarea computerului de bord n timpul luptelor ; cel care calculeaz traiectoria optim a navei i direcia precis a focului (n. tr.).

 Putem aranja lucrurile chiar n blocul de detenie. S scoatem un panou; cel puin, n felul sta, mrim ncperea. Mai amn. Angelo i trecu o mn prin prul rar. Am s m gndesc la o soluie de ndat ce rezolv problemele urgente. Descurc-te cu el aa cum poi, cu ce ai la ndemn. Cere ofierilor s-i stoarc mintea i adu-mi la cunotin recomandrile lor. Da, domnule. eful securitii plec. Angelo puse dosarul deoparte pentru mai trziu. Un prizonier era exact lucrul de care nu aveau nevoie n. clipa aceea. Le trebuiau mijloace s asigure cazarea i hrana noilor venii, trebuiau s se pregteasc pentru urmtorul val. Pell se trezise brusc lipsit de staiile cu care fcea schimburi comerciale. Toate bunurile care ateptau s fie expediate puteau fi consumate aici, n staia orbital, n baza de pe Lumea de Jos i n coloniile miniere. Dar nici aa proviziile nu ajungeau. Comerul era la pmnt, piaa ele desfacere dispruse, moneda cptase o valoare ndoielnic. De la schimburile comerciale interstelare, Pell trebuia s treac la o economie intern, s-i satisfac propriile nevoi i, poate, s fac fa altor schimbri. Nu faptul c ayeau un prizonier unionist pe cap l ngrijora. tia ns c numrul simpatizanilor Uniunii va crete n zona de carantin. Doar civa refugiai aveau acte, i multora dintre ei nu li se potriveau amprentele i fotografiile. Avem nevoie de o legtur cu rezidenii zonei de carantin, propuse el cnosiliului la ntlnirea din dup-amiaza aceea. Va trebui s organizm un sistem de cealalt parte a liniei, s declanm un fel de alegeri i s tratm cu nvingtorii. Consilierii acceptar propunerea la fel ca pe oricare alta. Aveau grijile lor proprii; muli dintre ei fuseser evacuai din sectoarele portocaliu i galben, din verde i alb sectoare, care suferiser cel mai mult de pe urma influxului. Consilierul sectorului rou, neafectat, fa n fa cu cel al sectorului galben, era nelinitit; ceilali erau geloi. Angelo ascult atent potopul de plngeri, de proteste i murmure. Ajunser pn la urm la concluzia necesar c trebuie s scape de presiunea care apsa staia. Nu mai autorizm alte construcii aici, se mpotrivi Ayres, ridicndu-se de pe scaun. Angelo se mulumi s-i arunce doar o privire, dup cum vzuse la Signy Mallory. Eu da, replic Angelo. Pot i am s-o fac. Votar. Lucrurile se petrecur n modul cel mai sntos; observatorii Companiei, stpnii de mnie surd, i artar mpotrivirea fa de desfurarea evenimentelor, mpotrivire care fu pur i simplu ignorat. Oamenii Companiei prsir edina nainte s se ft terminat. Securitatea le raportase noi agitaii n preajma docurilor, iar ncercarea lor de a nchiria un transportor, chiar i la un pre enorm n aur, euase. Nici un transportor nu voia s-i schimbe rutele interne, nu voia s renune la cursele obinuite ctre mine. Angelo nu fu surprins s aud asta. Sufla un vnt rece, de rzboi, iar Pell l simea prea bine; toi cei ale cror instincte se formaser n inutul de Dincolo puteau s-l simt.

i agenii Companiei, poate, sau cel puin doi dintre ei, pentru c acetia nchiriaser o nav care s-i duc napoi acas, pe Sol. Nava era aceeai care-i adusese, un transportor de salt mic i amrt, singurul vas comercial cu nsemnul (5) CT1 care trsese la docurile staiei Pell nainte s nceap necazul. Nava era acum ncrcat cu locuitori ai bazei din Lumea de Jos i cu delicatese pentru drumul de ntoarcere, tot aa cum la venire adusese bunti de pe Pmnt, vndute aici la preuri uriae, din pricina raritii lor. Ceilali patru reprezentani ai Companiei refuzar oferta i se mbarcar pe un transportor cu rut proprie, spre staia Viking sau spre orice alt loc mai ferit, dac mai exista vreun asemenea loc n vremurile acelea nesigure.

(5) CT Compania Terestr (n. tr.)

6 I BAZA PRINCIPALA DIN LUMEA DE JOS : 5.20.52

Era furtun n Lumea de Jos, cnd cobor naveta. Un lucru obinuit ntro lume acoperit de nori, o lume n care continentul nordic era ntreaga iarn prad unui ger dement, ntinzndu-se pn peste mare. Vremea nu se nclzea nici p clip i luni de-a rndul pe cerul acoperit nu se zrea nici soarele, nici vreo stea. Debarcarea pasagerilor pe terenul de aterizare continu sub o ploaie rece, rpitoare un ir de oameni obosii i mnioi trndu-i picioarele pe drumul n pant spre hangarele unde aveau s fie cazai printre mormane de rogojini i desagi mucegii cu prosh i fikli. Micai-v i le stivuii, strig supraveghetorul cnd nghesuiala deveni evident. Zgomotul era asurzitor, blesteme, plesnetul ploii peste acoperiurile bombate, duduitul continuu al compresoarelor. Orbitalii obosii se bosumflar i pornir s fac ce li se spusese... tineri, cei mai muli dintre ei, lucrtori n construcii i civa tehnicieni, mai toi lipsii de bagaje i muli speriai de primul lor contact cu intemperiile. Se nscuser pe staie; acum gfiau din pricina kilogramului n plus datorat gravitaiei din Lumea de Jos, tresreau din pricina tunetelor care sfiau fr ncetare cerul furios. Nu era chip s prind o clip de somn pn ce nu-i aranjau un fel de spaiu de dormit; nimeni nu se putea odihni, nici indigenii, nici oamenii care transportau provizii peste deal ctre navet, nici echipele ocupate cu peticirea acoperiurilor din care se scurgea apa. Jon Lukas urmri ctva timp cu privirea micrile, ncruntat, apoi se ntoarse la domul principal, n centrul de operaiuni. Asculta ploaia, atept momentul cel mai prielnic i, n sfrit, dup o or, i trase din nou haina de ploaie i plec spre navet. La revedere, domnule, i arunc politicos operatorul de comunicaii, ridicndu-se de la birou. Ceilali se oprir din treab. El le strnse minile, nc tremurnd, trecu prin ua-ecluz subire i urc treptele de lemn, stropit din nou de ploaia rece. Plasticul galben lucitor al mantalei de ploaie nu-i ascundea corpolena de om ajuns la cincizeci de ani. Fusese ntotdeauna contient de defectul lui i l detesta; detesta mersul prin noroiul pn la glezne i rcoarea care strbtea prin haine. Ploaia nencetat i transformase pe toi cei de la baz n montri galbeni, nceoai din pricina burniei. Pellienii se hrjoneau goi, cu blana brun, de pe membrele fusiforme i trupurile zvelte, ntunecat de umezeal i lipit de trup; cu ochii lor rotunzi i gurile cscate parc ntr-o perpetu mirare,

priveau i sporoviau n limba lor o bolboroseal acoperit de ploaie i de bubuitul nencetat al tunetelor. Jon se ndrept direct spre terenul de aterizare, dincolo de domuriledepozit i barci. Aici nu era trafic, nici grupuri care s atepte plecrile. Privi peste cmpurile necate; tufele verzi-cenuii i copacii-panglic pe dealurile din preajma bazei se ieau prin perdele de ploaie; rul era o band larg, inundat, iar pe malul cellalt ncepea s se formeze o mlatin, cu toate ncercrile lor so asaneze... mlatina nsemna boal printre muncitorii nativi, nici un pellian nu trebuia s rmn nevaccinat. Baza din Lumea de Jos nu era un paradis. Ar fi prsit-o fr nici o remucare i ar fi lsat noua echip i indigenii de capul lor. Gndul sta l chinuia. Domnule. n sfrit, iat nenorocirea venind dup el pe crare. Bennett Jacint. Jon se ntoarse pe jumtate, continund s mearg, fcndu-l pe cellalt s lupte din greu pn s-l ajung prin noroi i burni. Canalul morii, uier Jacint printre gfieli. E nevoie de civa oameni acolo cu echipament greu i saci de nisip. Nu mai e problema mea acum, spuse Jon. Descurc-te singur. La ce te pricepi? Pune-i la treab pe pellienii ia rsfai. Mai ia o echip. Sau ateapt-i pe noii stpni, de ce nu? Ai s-i poi explica totul nepotului meu. Dar unde sunt ei? ntreb Jacint. Un obstructionist ndemnatic, Bennett Jacint; venea ntotdeauna cu obiecii cnd era vorba de adus vreo mbuntire bazei. Nu de puine ori, Jacint trecuse peste capul lui, ca s protesteze mai sus. Proiectul terminat al unei lucrri fusese oprit din pricina lui, aa nct drumul ctre puuri rmsese o crare noroioas. Jon zmbi i se uit n deprtare, ctre domurile-depozit. Nu avem timp. E problema ta. Bennett Jacint l blestem n fa i ncepu s alerge, apoi se rzgndi i fugi napoi ctre moar. Jon rse. Provizii ude la moar. Bine. Las-i pe Konstantini s rezolve. Ajunse pe coama dealului, porni la vale ctre naveta care lucea argintiu n pajitea bltit, cu uile cargoului coborte; iruri de pellieni fceau drumuri dus-ntors ntre navet i depozite, supravegheate de civa oameni nvemntai n mantale galbene. Drumul i se intersecta cu al lor, noroios, desfundat. Pi pe marginea cu iarb, njur cnd un pellian ducnd o povar trecu prea aproape de el i avu satisfacia s i se fac de ndat cale liber. Intr n cercul terenului de aterizare, fcu un semn scurt din cap ctre un supraveghetor uman i urc rampa cargoului. n rcoarea dinuntru, dezbrc haina ud de ploaie, pstrnd doar masca. Ordon unui ef de echip pellian s curee noroiul i se ndrept ctre lift, urc pn la ultimul nivel, trecu printr-un coridor curat, cu perei de oel, i ptrunse ntr-un compartiment de pasageri strmt, cu scaune cptuite. nuntru se aflau doi lucrtori pellieni care aveau s fie transferai pe staia orbital. Cnd l vzur, se nghesuir unul n altul, nelinitii. Bloca ua l fcu schimbul de gaze, astfel nct el s-i poat da jos masca; pellienii se vzur nevoii s i le pun pe ale lor. Se aez de partea opus, privind n gol.

Aerul mirosea suprtor a blan ud de pellian; trise cu mirosul sta n nri vreme de trei ani, la fel ca toi ceilali, i abia dac-l mai simea. La baza principal era cel mai ru: se amestecau mirosuri de la grnele prfoase, de la baloturile cu ierburi, de la noroi, blegar, i fumul morilor; latrinele debordau, bazinele de colectare prindeau drojdie, mucegaiurile de pdure puteau face praf o masc i ucide omul prins fr masc de rezerv i, peste toate, se aduga supravegherea pellienilor semi-inteligeni, cu tabuurile i scuzele lor permanente. Era mndru de realizrile lui, de producia crescut, de eficiena care nlocuise complacerea n ideea c pellienii nu se puteau schimba i nu puteau nelege noiunea de program. Ba puteau, iar el o demonstrase i ridicase producia la cote record. Staia fusese atins de criz, iar dezvoltarea bazei din Lumea de Jos, amnat timp de o decad din pricina interminabilelor edine de planificare, i reluase brusc, ritmul. Fabricile aveau s capete utilajele suplimentare pe care el le ceruse, utilaje ngrijite de lucrtori pentru care acum existau, datorit lui, provizii i locuri de cazare; folosise pentru asta fondurile i echipamentul Companiei Lukas. i cu toate astea, doi dintre Konstantini fuseser trimii pe Lumea de Jos s supravegheze lucrrile, fr vreun cuvnt de mulumire, fr s i se spun mcar bun treab, Jon, i mulumim c ai lsat balt propria companie i propriile afaceri, i mulumim c ai fcut treab bun vreme de trei ani. Primise doar un mesaj: Emilio Konstantin i Miliko Dee numii supervizori ai bazei din Lumea de Jos; rugm ncheiai afacerile i urcai cu naveta ct mai curnd. Nepotul lui, Emilio. Tnrul Emilio avea s conduc lucrrile de construcie. Konstantinii se amestecau ntotdeauna n ultima faz, ntotdeauna atunci cnd mai era puin pn la mprirea laudelor. Consiliul era democratic, ns n birourile staiei trona o dinastie. Venic, Konstantinii. Lukas-ii sosiser pe staia Pell n acelai timp, se implicaser la fel de mult n construirea ei reprezentani ai unei companii puternice printre Stelele din Urm; dar Konstantinii nu scpaser nici un prilej s mai adune ceva putere. Din nou se petrecea acelai lucru: se folosiser de echipamentul i de forele lui, apoi l nlocuiser la conducere n clipa n care ajunsese ntr-o etap uor de remarcat de ctre opinia public. Emilio: fiul sorei lui, Alicia, i al lui Angelo. Puteau manipula uor mulimea, atta vreme ct nu lsau s se aud dect numele Konstantin ;. iar Angelo era maestru n aceast tactic. Ar fi fost o dovad de politee s-i fi putut ntmpina nepotul i soia sa la sosire, s fi rmas cteva zile cu ei pentru a schimba informaii, ori mcar s-i fi anunat despre plecarea lui grbit cu aceeai navet. Ar fi fost, de asemenea, o dovad de politee din partea lor s fi venit de ndat la domuri cu un salut oficial, ca o recunoatere a autoritii sale n aceast baz dar ei nu fcuser asta. Nici mcar un salutare, unchiule, transmis prin com la aterizare. Nu c ar fi avut el chef de politeuri gratuite s stea n ploaie, s strng mini i s sporoviasc tmpenii cu un nepot cu care abia dac schimbase dou vorbe pn atunci. Se opusese cstoriei sorei lui; se certase cu ea din pricina asta; gestul ei nu adusese o alian cu familia Konstantin; pruse, mai degrab, o dezertare. De atunci, el i Alicia nu-i mai vorbiser dect n mod oficial; i nici mcar aa, n ultimii civa ani... prezena ei l deprima. i bieii semnau cu Angelo, aa cum fusese el n tineree; i ocolise,

bnuindu-i c doreau s pun mna pe Compania Lukas... sau mcar pe o parte, dup moartea lui, ca motenitori imediai. Era convins c asta l atrsese pe Angelo n persoana Ali-ciei: Compania Lukas rmsese cel mai mare organism independent de pe staia Pell. Dar el evitase capcana, gsise un alt motenitor, chiar dac acesta nu era pe gustul lui. Muncise toi anii tia la baza de Jos cu gndul s extind Compania Lukas aici, pe planet. Angelo i dduse seama i convinsese consiliul s se opun. Motive ecologice. Iar acum l ndeprtase definitiv. Urmase ntocmai instruciunile de napoiere, cuvnt cu cuvnt; plec fr bagaje, fr ceremonie, ca un exilat rechemat n patrie fr ns a i se ridica dizgraia. Poate c era o idee copilreasc, dar poate avea s nsemne ceva pentru consiliu... dac se afla c stocul de la moar se udase nc din prima zi a administraiei Konstantin. Cu att mai bine s simt i ei greutile de la baz; s explice Angelo situaia asta n consiliu. De-abia atepta s se porneasc scandalul n consiliu, iar el s fie unul dintre participani. Meritase o rsplat mai mare pentru ceea ce reuise s fac. n sfrit, motoarele pornir i se simir primele semne ale ascensiunii. Jon se ridic n picioare, cut n dulap o sticl i un pahar. Imediat, se auzi un apel venit de la echipajul navetei i Jon rspunse: nu se ntmplase nimic. Se aez, i prinse centura de siguran; naveta ncepu s urce. i turn din butura tare, pregtindu-i nervii pentru zborul pe care-l urase dintotdeauna; lichidul de culoarea chihlimbarului fcea valuri n pahar din pricina vibraiilor navei i ale minii lui. Pe bancheta din fa, cei doi pellieni se ineau n brae i mormiau.

II BLOCUL DE DETENIE PELL : SECTOR ROU UNU : 5/20/52 ; ora 09.00

Prizonierul sttea, linitit la mas cu ceilali trei, cu privirile pierdute aintite undeva, n spatele gardianului din faa lui. Damon netezi iari faa de mas i cercet brbatul care prea s fac eforturi s nu-l priveasc. Se simea stnjenit de ntrevedere... omul acela era altfel dect criminalii cu care avea de a face la Biroul Juridic chipul cu nger, ntr-o pictur, un uman prea perfect, cu pr blond i ochi care priveau prin oameni. Frumos, i veni n minte. Nici un defect. Iradia inocen. Nu prea, n nici un caz, ho sau scandalagiu; dar omul acela putea ucide... dei i se prea absurd s-o fac... din motive politice. Din datorie, pentru c el era unionist, iar ei nu. Fr ur. Era tulburat de ideea de a ine n mini viaa i moartea unui asemenea om. El era acela care trebuia acum s-i hotrasc soarta nu din ur, doar din datorie, pentru c el nu era unionist, iar omul acela da. Suntem n rzboi, gndi Damon nefericit. Pentru c, odat cu el, a ajuns la noi i rzboiul. Un chip de nger. Nu i-a fcut probleme, nu? l ntreb Damon pe supraveghetor.

 Nu. Am auzit c e un bun juctor de zaruri. Remarca i fcu pe amndoi s clipeasc. Jocul era interzis n zona de detenie, ca i n celelalte posturi n timpul zilei alternative. Damon zmbi cnd prizonierul ridic ochii spre el, fulgerndu-l cu o privire de un, albastru palid... deveni din nou serios cnd deinutul nu-i rspunse la fel. Eu sunt Damon Konstantin, domnule Talley, de la Biroul Juridic al staiei. Nu ne-ai creat nici o problem i pentru asta i mulumim. Nu-i suntem dumani; am primit la docuri flota Uniunii la fel ca pe aceea a Companiei; dar, din cte am auzit, Uniunea nu mai respect neutralitatea staiilor, aa c atitudinea noastr a trebuit s se schimbe. Nu ne putem permite s te pierdem. Repatrierea... nu se pune n discuie. Avem alte instruciuni. E vorba de propria noastr siguran. Cred c poi nelege asta. Nici un rspuns. Avocatul a lsat s se neleag c te chinui n acest spaiu nchis. Celulele nu au fost concepute n scopul unei detenii de lung durat. A mai sugerat c n sectorul Q se afl n libertate indivizi cu mult mai primejdioi pentru staie; c exista o diferen enorm ntre un sabotor i un militar activ care are ghinionul s fie cules de fraciunea advers. Cu toate astea, nu a recomandat punerea dumitale n libertate dect n sectorul Q. Am aranjat lucrurile. Putem s-i dm o cartel de identitate care s te protejeze i care s ne permit, n acelai timp, s te inem sub supraveghere. Nu-mi place ideea, dar pare singura soluie. Ce nseamn Q? ntreb Talley, cu voce blnd, uor nelinitit, privind ctre gardian, apoi ctre avocat, btrnul Jacoby, care sttea n captul mesei. Despre ce vorbeti ? Despre carantin. Despre sectorul nchis al staiei pe care l-am amenajat pentru refugiai. Privirile lui Talley trecur tioase de la unul la altul. Nu. Nu. Nu vreau s fiu dus n acelai loc cu ei. Nu l-am rugat niciodat pe avocat s fac un asemenea aranjament. Damon mustci stnjenit. Un alt convoi de refugiai se afl pe drum, domnule Talley. A fost nevoie de intervenii mari s te. amestecm printre ei i s-i facem rost de acte false. Pleac de aici. Acolo vei fi tot ntr-un fel de nchisoare, dar mult mai larg, vei avea destul loc s te miti cum vrei, s-i trieti, viaa... aa cum este ea n Q. O mare parte dintre orbitali se afl acolo. Nu n calitate de prizonieri, n libertate. Domnul Jacoby are dreptate: nu prezini un pericol mai mare dect unii de pe acolo. Ba dimpotriv, pentru c vom ti ntotdeauna ce faci. Talley arunc din nou o privire ctre avocatul lui. Scutur din cap, rugtor. Eti absolut mpotriv? l iscodi Damon, mirat peste poate; n felul sta, toate aranjamentele lor cdeau. Nu e o nchisoare, nelege. Figura mea e cunoscut acolo. MallGry spunea... Se cufund n tcere. Damon rmase privindu-l, observndu-i nelinitea, picturile de sudoare de pe fa. Ce spunea Mallory ?

 C, dac fac necazuri o s m transfere pe o alt nav. Cred c tiu ce vrei: avei impresia c unionitii strecurai printre refugiai au s m contacteze dac au s prind de tire c m aflu acolo, n carantin. Aa e? Nam s supravieuiesc att de mult. Sunt unii care m cunosc din vedere. Oficiali. Poliiti. Muli dintre ei au venit cu navele acelea, nu? i au s m recunoasc. Au s m ucid n mai puin de o or dac m trimitei acolo. Am auzit eu cum e. i-a spus Mallory. Mi-a spus Mallory. Dac m gndesc bine, spuse cu amrciune Damon, muli dintre aceia care s-au ngrmdit n navele lui Mazian au avut mari bti de cap s supravieuiasc. Dar trebuie s recunosc c dumneata ai avut o traversare uoar, nu? Ai avut ce mnca si nu i-ai fcut griji din pricina aerului de respirat. Vechea problem ntre spaiali i orbitali: las-i pe orbitali s se sufoce i pstreaz-i puntea curat. Dumneata. ns, te-ai descurcat. Ai avut parte de un tratament special. Nu a fost chiar att de plcut, domnule Konstantin. Nici nu a fost alegerea dumitale, nu-i aa ? Nu, veni rspunsul rguit. Damon i regret brusc ironia. i era ruine de rolul lui. De rolul staiei Pell. Rzboi i prizonieri de rzboi. Ar fi vrut s nu fie amestecat n toat mizeria asta. Refuzi soluia pe care i-o oferim, concluziona el. Ai acest drept. Nimeni nu te oblig. Nu vrem s-i punem n primejdie viaa i trebuie s recunosc c asta s-ar ntmpla dac lucrurile stau aa cum le-ai descris dumneata. Deci, ce-ai de gnd s faci? Bnuiesc c ai s continui s joci zaruri cu paznicii. Celula este foarte strmt. Ai cptat ceva bani i un player ? A vrea... Cuvintele scpar ca dintr-un prea-plin. Vreau s cer Corecia. Jacoby i cobor privirea i cltin din cap. Damon rmase nemicat. Dac a fi Corectat, a putea iei de aici, spuse deinutul. A putea chiar s triesc normal. Asta doresc. Orice prizonier are dreptul s o pretind, nu ? Uniunea dumitale folosete procedeul sta pentru ostateci, spuse Damon. Noi nu. O cer. M-ai nchis ca pe un criminal. Dac a ucide pe cineva, a avea dreptul la asta? Dac a fura sau... Cred c-ar trebui s i se fac nite analize psihiatrice. Dar cnd te pregtesc pentru Corecie nu-i fac analize ? Damon privi ctre Jacoby. A fost din ce n ce mai deprimat, spuse Jacoby. M-a tot rugat s transmit staiei cererea lui i eu n-am fcut-o. Nu am fost niciodat mandatai s supunem Coreciei un om care nu a fost pedepsit pentru crim. Dar ai avut vreodat, ntreb ostaticul, un om care s nu fi fost depepsit ?

 Uniunea o folosete, spuse paznicul ncet, fr s clipeasc. Celulele sunt prea mici, domnule Konstantin. Nimeni nu poate cere aa ceva, declar Damon. Eu o cer, insist Talley. i-o cer dumitale. Vreau s scap de aici. Asta ar rezolva toate problemele, spuse Jacoby. Vreau s tiu de ce insist att. Pentru c vreau s ies! Damon nghe. Talley i trase rsuflarea, se sprijini de mas i i recompuse nfiarea uor plns de dinainte. Corecia nu era o procedur punitiv, niciodat nu avusese aceast intenie. n principiu, avea numai pri bune... altera comportamentul violent i trecea uor cu buretele peste amintirile neplcute. Adevratul motiv era cel din urm, bnui el, ntlnind privirea umbrit a lui Talley. Brusc, simi o mil nermurit pentru omul acela sntos, foarte sntos la minte. Staia se afla ntr-o criz. Evenimentele se precipitau, evenimente n care se puteau pierde viei. Celulele de detenie erau necesare pentru izolarea criminalilor adevrai din afara sectorului Q; nuntru, erau din abunden. Existau lucruri i mai rele dect Corecia. De exemplu, s fii nchis ntr-o camer de doi pe trei, fr ferestre, pentru toat viaa. Scoate dosarul de acuzare din computer, spuse el paznicului, iar acesta trecu ordinul prin corn. Jacoby tremura vizibil, rsfoia hrtiile fr s ridice privirile. tii ce am s fac? rosti Damon ctre Talley, simindu-se de parc i-ar fi destinuit un comar. Am s-i pun dosarul n brae. Ai s-l poi studia n ntregime. Dac mine vei dori acelai lucru, vom accepta, cu semntura ta. Mai vreau s scrii un act prin care ne absolvi de responsabilitate i o cerere, cu cuvintele tale, din care s reias c a fost ideea i alegerea dumitale, c nu eti claustrofob i c nu suferi de nici o alt boal... Am fost armscomper, arunc dispreuitor Talley. Pe navele de lupt, postul lui era cel mai nghesuit dintre toate. ...i s reias condiiile care au dus la aceast hotrre aspr. Nu ai rude, prieteni, cineva care s te fac s te rzgndeti ? Privirea i reaciona, dei foarte uor. Ai pe cineva? ntreb Damon, spernd s fi gsit un motiv de a se opune. Pe cine ? A murit, spuse Talley, - Dac cererea dumitale este c reacia la... A murit demult, spuse Talley, tindu-i scurt replica. Nimic mai mult. Un chip de nger. Perfeciune fr plat. Laboratoarele de reproducere? Gndul i veni fr veste. ntotdeauna fusese revoltat de ideea soldailor prefabricai ai Uniunii. Propria-i prejudecat l uimi. Nu i-am citit ntregul dosar, recunoscu el. A fost prelucrat la alte nivele. Au crezut c s-a rezolvat i mi l-au transmis. Ai avut familie, domnule Talley ? Da, rspunse el ncet, sfidtor, parc ruinat de sine. Unde te-ai nscut ? Pe Cyteen. Aceeai voce mic i plat.

 Ai acolo toate datele. Am avut prini. Am fost nscut, domnule Konstantin. Este chiar necesar aceast precizare ? mi pare ru. Foarte ru. Vreau s m nelegei: hotrrea dumitale nu este definitiv. Te poi rzgndi, pn n ultima clip. Nu ai de spus dect oprii, nu mai vreau. Dar dup nceperea tratamentului n-o s mai ai nici o competen. nelegi... n-ai s mai fii capabil de nimic. Ai vzut vreun Corectat pn acum ? i revin. i revin, ntr-adevr. Am s urmresc cazul dumitale, domnule... locotenent Talley... att ct am s pot. S fii atent, spuse el paznicului, ca de fiecare dat cnd trimite vreun mesaj, n orice faz a tratamentului, acesta s ajung la mine urgent, fie zi, fie noapte. S-i faci i pe ceilali s neleag, pn la ultimul. Nu cred c-o s abuzeze de acest privilegiu. Privi ctre Jacoby. Eti mulumit de clientul tu ? Are dreptul s fac asta. Nu sunt plcut impresionat. Dar, dac mi sar cere prerea, a fi de acord c n felul sta se rezolv toate lucrurile... poate aa e cel mai bine. Computerul anun sosirea dosarului Talley. Damon nmna lui Jacoby hrtiile, s arunce o privire peste ele. Jacoby sublinie locul pentru semnturi i trecu hrtiile lui Talley. Acesta le mpturi ca pe un lucru de pre. Domnule Talley, spuse Damon, ridicndu-se i, din reflex, oferindu-i mna, n ciuda distanei pe care o simea. Tnrul militar se ridic i o strnse, iar recunotina din privirea lui umezit de lacrimi i zgudui din nou sigurana. S fie oare posibil, ntreb Damon, s ai informaii pe care s le vrei terse? S fie acesta motivul? Te avertizez c s-ar putea s ias la suprafa n timpul tratamentului. i pe noi nu ne intereseaz informaiile acelea, nelegi? Nu avem nici un interes militar. Nu acesta era motivul. Se ndoia puternic. Talley nu era ofier de rang superior, nu cunotea semnalele comp, nici codurile de acces genul de informaii pe care dumanul nu trebuie s le afle. Nimeni nu descoperise n omul acesta ceva de valoare, nici aici, nici pe Russell. Nu, spuse Talley. Nu cunosc nici un secret. Damon ezit, chinuit nc de procese de contiin, ateptnd n zadar ca mcar avocatul lui Talley s protesteze, s reacioneze mai dur, s se foloseasc de toate ntrzierile permise de lege pentru a amna procedura. Dar asta ar fi nsemnat ca Talley s rmn n nchisoare; nu i-ar mai fi rmas... nici o speran... n blocul de detenie se aduceau rufctori din Q, cu mult mai periculoi; oamenii aceia, dac Talley avea dreptate, l-ar fi putut recunoate. Corecia l salva, l scotea de acolo; i ddea ansa s capete o slujb, libertate, s-i fac o via. Nici un om ntreg la minte nu ncerca s se rzbune pe unul cu memoria tears. Iar procedeul era blnd, ntotdeauna fusese aa. Talley... ai vreo plngere mpotriva lui Mallory sau a personalului de pe Norway ? Nu. Avocatul tu este prezent. Declaraia ta va fi pus la dosar... dac ai de gnd s faci vreuna.

 Nu. Trucul nu funcionase. Nu avea motive s-l ntrzie pentru cercetri. Damon cltin din cap, iei din ncpere cu o senzaie mizerabil. I se prea c e pe cale s fac un fel de crim, c asista, fr s mite un deget, la o sinucidere. Aveau o mulime din tia, n Q...

III PELL : SECTOR PORTOCALIU NOU : 5/20/52 ; ORA 19.00

Kressich arunc o privire scurt pe coridor, ctre ua ncuiat dincolo de care auzise un scrnet i ncerc s nu-i arate groaza. Ceva ardea, fumul ajungea la ei prin sistemul de ventilaie. Asta l nspimnt i mai mult, la fel ca i pe cei cincizeci de ini nghesuii n partea aceea a holului. Afar, la docuri, poliia i rzvrtiii nc mai trgeau unii n alii. Violenele preau s nceteze. Grupul lui resturi ale poliiei de pe Russel, o mn de orbitali i civa copii i btrni... aprase holul de furia bandelor. Ni s-a dat foc, opti cineva aproape isteric. Au aprins, probabil, nite crpe, spuse el; i mai taci din gur, gndi. Panica era ultimul lucru de care aveau nevoie. n cazul unui incendiu mare, centrala staiei urma s evacueze aerul din sector... iar asta ar fi nsemnat moarte sigur pentru toi. Nu aveau vreo valoare pentru Pell. Unii refugiai se aflau acolo, afar, trgnd n securitatea orbital cu arme luate de la poliitii ucii. Totul ncepuse cu tirea sosirii unui alt convoi i mai multe nave, i mai mult lume disperat care avea s se nghesuie n locul lor strmt; ncepuse cu un zvon... apoi se ceruse ca actele s fie prelucrate mai repede: urmaser raiduri prin barci ale unor bande care confiscaser actele de la cei care le cptaser. Ardei toate actele !, se strigase prin carantin, crezndu-se c, fr ele, vor fi cu toii primii. Cei care nu-i rupseser singuri actele fuseser btui i jefuii: li se luaser, odat cu hrtiile, toate lucrurile de valoare. Barcile fuseser scotocite. Tlharii ptruni cu fora pe navele Griffin i Hansford ctigar adepi printre cei disperai, printre tineri, printre cei lipsii de conductori i cei cuprini de panic. Pentru o vreme se ls linitea. Scrnetele ncetar; aerul ddea semne de viciere. Aceia care suferiser condiiile cele mai proaste de cltorie fuseser cuprini de panic, chiar dac o ascundeau; muli plngeau. Apoi luminile se aprinser i o boare rcoroas sufl prin conducte. Ua se deschise uiernd. Kressich se ridic i nfrunt privirile poliitilor cu armele ridicate. Civa din grupul lui aveau cuite, evi sau piese de mobilier din care improvizaser arme. El avea minile goale... i le ridic repede. Nu tragei, i rug el.

ngheaser cu toii, i poliitii, i oamenii lui. V rog. Noi nu suntem amestecai. Ba chiar am aprat sectorul sta. Nimeni... niciunul din cei de aici nu are vreun amestec. Noi suntem victimele. eful echipei de poliie, cu ngrijorarea ntiprit pe figura mnjit cu sudoare i snge, fcu un gest cu eava putii ctre perete. Trebuie s v nirai, explic Kressich tovarilor lui neobinuii cu asemenea proceduri. Aruncai orice obiect care ar putea fi luat drept arm. Se nirar cu toii la perete, pn i btrnii, rniii i cei doi copilai. Kressich se descoperi tremurnd; dup ce se ls cutat de arme. rmase sprijinit cu mna stng de peretele coridorului; poliitii mormiau tainic ntre ei. Unul l apuc de umr i l ntoarse cu faa. Un ofier cu un tabel n mn trecu de la unul la altul ntrebndu-i despre acte. Ne-au fost furate, spuse Kressich. Aa a nceput totul. Tlharii au furat actele i le-au ars. tim asta, spuse ofierul. Tu eti eful grupului? Cum te numeti i ce origine ai ? Vassily Kressich, de pe Russel. E cineva aici care poate s te recunoasc? Civa confirmar. A fost consilier pe Staia Russel, spuse un tnr. Eu fceam parte din trupele de securitate. Numele. Tnrul i-l ddu. Nino Coledy. Kressich ncerc s-si aminteasc de el, dar nu reui. Una cte una, ntrebrile se repetar, se cercetar identitile; totul funciona pe ncredere, niciunul nu putea dovedi cu adevrat cine era. Sosi apoi un fotograf si pozar cu toii, pe rnd, lng perete. Din com se rspndea un haos sonor. Putei pleca, spuse eful patrulei. Grupul ncepu s se ndeprteze n coloan; cnd Kressich ddu s plece i el, ofierul l prinse de bra. Vassily Kressich. i voi transmite numele la cartierul general. Nu tia ce putea s nsemne asta, nu tia dac era bine sau ru; dar orice schimbare nsemna o nou speran. Aici, n Q, orice schimbare nsemna o mbuntire: nu se putea mai ru dect s locuieti n magherniele acelea, fr sperana de a pleca vreodat de acolo. Trecu prin zona docurilor, zguduit de privelitea distrugerilor; morii mai zceau nc n bli de snge, grmezi de materiale inflamabile ardeau mocnit, piese de mobilier i bagaje mncate de flcri stteau mprtiate peste tot. Poliia orbital era pretutindeni, echipat cu armament greu. Rmase pe doc, n apropierea unui grup de poliie; i era team s se ntoarc pe coridoare din pricina bandelor teroriste. Ar fi fost absurd s spere c poliia le eliminase pe toate. Erau prea multe. Ca prim reacie, se amenajase un punct sanitar de urgen la grania sectorului, de unde avea s fie distribuit apa i hrana, pentru c, n timpul revoltei, circuitul de ap fusese ntrerupt, buctriile distruse i tacmurile transformate n arme. Staiile com fuseser distruse; nu exista nici o cale de a se raporta stricciunile i, oricum, nici o echip de reparaii nu era dispus s intre n zon.

Se aez pe docul rvit i manc din pachetul pe care-l primise, printre alte grupuri rzlee de refugiai la fel de sraci ca i el. Oamenii se uitau unul la altul cu team. N-o s scpm, auzi el n repetate rnduri. N-o s ne mai dea drumul de aici. De mai multe ori auzi altfel de oapte, vzu indivizi cunoscui ca fcnd parte din bandele de tlhari i pe care, totui, nimeni nu-i raporta. Nimeni nu ndrznea. Erau prea muli. Printre ei se aflau i unioniti. Era convins c acetia fuseser primii agitatori. Cei asemena lor aveau cele mai mari motive de team la un control sever al actelor. Rzboiul ajunsese pn la Pell. Se infiltrase printre orbitali i acetia stteau ca ntotdeauna, neutri i dezarmai, strecurndu-se cu team printre ucigai... doar c de aceast dat nu era vorba despre o nfruntare a navelor de rzboi, armur contra armur; primejdia era printre ei poate tnrul care-i ferea sandwich-ul de privirile celorlali, poate fata cu ochii plini de ur. Convoiul sosi fr escort. Echipele de pe docuri, aprate de mica armat a poliiei orbitale, pornir s descarce. Refugiaii fur debarcai i verificai att ct se mai putea; birourile fuseser devastate, coridoarele deveniser o jungl. Noii venii, cu bagajele n mn, se priveau cu groaz n ochi. Aveau s fie jefuii pn diminea, i spuse Kressich, sau poate c aveau s-o peasc i mai ru. Unii dintre cei care treceau pe lng el plngeau uor, disperai. Pn diminea mai sosi un grup de cteva sute de indivizi; mirosea deja a panic; erau cu toii nfometai i nsetai, iar proviziile ajungeau foarte greu dinspre staia principal. Un brbat se aez lng el: Nino Coledy. Suntem o duzin, spuse Coledy. Suntem n stare s punem unele treburi n ordine; am vorbit cu unii dintre tlhari. Noi nu-i dm de gol, iar ei coopereaz. Avem destule fore... putem face s dispar toat mizeria asta, putem potoli mulimea putem cpta ceva mncare i butur. Care noi ? Figura lui Coledy deveni i mai, serioas. Eti consilier. Ai s iei n fa; ai s vorbeti n numele nostru. n schimb, noi o s-avem grij de tine. D-le hran oamenilor. Iar nou, d-ne un loc moale. Staia are nevoie de ordine, iar noi putem trage un ctig din asta. Kressich chibzui. Puteau fi mpucai. Era prea btrn pentru asta. Aveau nevoie de un reprezentant. Un grup de ordine voia un reprezentant respectabil. i era team s refuze. Nu trebuie dect s vorbeti n numele nostru, spuse Coledy. Bine, aprob el, apoi, cu mai mult fermitate dect s-ar fi ateptat Coledy de la un btrn obosit: Tu apuc-te s aduni oamenii i eu am s vorbesc cu poliia. Ceva mai trziu, reui s se apropie, prudent, de o patrul. Refugiaii au fcut un soi de alegeri, spuse el. Eu sunt Vassily Kressich, fost consilier al sectorului rou doi din Staia Russel. O parte din poliia noastr orbital se afla printre refugiai. Suntem pregtii s form coridoarele i s facem ordine acolo... fr violen. Cunoatem oamenii. Voi nu. Am putea da o mn de ajutor dac am reui s ne nelegem cu efii votri.

Ceilali nu preau convini. Ezitau chiar i s anune prin staie. Pn la urm, un cpitan de poliie o fcu, iar Kressich atept frisonnd. n sfrit, cpitanul ddu din cap. Dac situaia ne scap din mini, spuse cpitanul, n-o s alegem pe cei n care tragem. Dar nu vom tolera nici o execuie din partea voastr, consiliere Kressich; nu avei permisiunea pentru asta. Avei ncredere n noi, domnule, spuse Kressich i se ndeprt, obosit de moarte i nspimntat. Coledy l atepta, mpreun cu ali civa, la intrarea n coridorul nou. n cteva clipe se adunar mai muli, ceva mai puin ngrijii dect primii. I se fcu fric. Dar se temea la fel de mult i s fie lipsit de protecia lor. Nu-i mai psa de nimic acum, n afar de viaa lui; i s stea undeva deasupra, nu dedesupt. i privi plecnd, folosind intimidarea pentru a pune n micare aduntura, strngndu-i la un loc pe cei primejdioi. tia ce fcuse. Asta l ngrozea. Nu protest, pentru c protestul lui ar fi fost considerat un semn de revolt. Ar fi avut ei grij s fie eliminat. Se implic, i folosi prestana, vrsta i faptul c figura sa era cunoscut unora: dup o vreme ncepur s i se alture oameni care i se adresau respectuos. Le ascult necazurile i temerile i furia pn ce Coledy instala o gard n apropiere, s apere preiosul lor reprezentant. ntr-o or, docurile erau eliberate i grupul de ordine, recunoscut de toi, deinea controlul.

7 I PELL : 5/22/52
Jon Lukas se aez ncruntat n fotoliul de consilier pe care fiul su, Vittorio, l ocupase n ultimii trei ani. Deja, n familie, se pornise o criz intern: pierduse trei camere din cinci cte avea locuina lui, desprinse, pur i simplu, prin mutarea pereilor, pentru a primi doi veri Jacoby i partenerii lor din ziua alternativ: unul dintre ei avea copii care bteau n perei i ipau. Mobila i fusese nghesuit de ctre lucrtori n ncperile care i rmseser... ncperi mai trziu ocupate de Vittorio i de ultima lui amant. Fusese un fel de rentoarcere acas. El i Vittorio ajunseser rapid la o nelegere: femeia pleac i Vittorio rmne n posesia unui apartament i a unui cont gras, situaie cu mult mai bun dect transferul la baza de Jos, unde se cerea cu disperare tineri voluntari. Munca fizic i vremea ploioas a Lumii de Jos nu era pe gustul lui Vittorio. Ca lider, aici sus, fusese folositor, votase dup cum i se spusese, acionase conform directivelor, inuse la adpost de haos Compania Lukas. avnd, cel puin, destul bun-sim pentru a rezolva de unul singur problemele mici i a cere sfatul n privina celor majore. Ce fcuse cu contul era cu totul alt treab. Jon i petrecuse timpul, dup ce reuise s se obinuiasc cu orarul orbital, n tovria ofierilor Companiei, trecnd n revist registrele, revizuind fiele de personal i conturile. Adunarea lor fusese convocat de urgen; venise ca i ceilali consilieri, adus de un mesaj n care se anuna o reuniune extraordinar. Inima nc i btea puternic din pricina efortului. Porni sistemele consolei i microfonul, ascultnd n com mesajele care preocupau n acel moment consiliul, mesaje nsoite de o succesiune de imagini ale navelor pe ecranele de deasupra capului. Necazurile se nteeau. Auzise zvonul tocmai de la birourile docurilor. Ceva era pe cale s se ntmple. Ci suntei? ntreb Angelo, fr s capete vreun rspuns. tii ce se ntmpl? o ntreb Jon pe femeia de alturi, delegat a sectorului verde, Anna Morevy. Vin mai muli refugiai i nu vor s comunice nimic. Transportorul Pacific. Dinspre Staia Esperance: atta tim. Nu coopereaz deloc. Dar comandantul este Sung. La ce poi s te atepi de la el ? Soseau ali consilieri, lojele se umpleau repede. i strecur receptorul n ureche, porni recorderul, ncercnd s se pun Ia curent cu situaia. Convoiul de pe scaner se apropiase prea mult, de deasupra planului sistemului solar, depind limita de siguran. Vocea secretarei i cptea explicaii, i prezenta imagini pe ecranul pupitrului, imagini care nu aduceau prea multe date n plus fa de cele de dinainte.

Un emisar i fcu drum ctre rndul din spate, se aplec peste umrul lui i-i ntinse o not scris de mn. Bine-ai venit napoi, citi el, mirat peste poate. Eti chemat s stai alturi de Emilio Konstantin, pe locul zece. Experiena ta privind Lumea de Jos se dovedete valoroas. A. Konstantin. Inima ncepu din nou s-i bat repede, de aceast dat din cu totul alt motiv. Se ridic n picioare, i scoase casca din ureche i nchise canalul, cobor pe coridor sub privirile tuturor ctre locul liber din consiliul central, la masa din mijlocul amfiteatrului. Ajuns la scaun, se ls mbriat de pielea fin i lemnul sculptat, devenind unul din Cei Zece ai staiei Pell; simi cum roete nestpnit din pricina triumfului i se fcuse dreptate, n sfrit, dup zeci de ani. Marii Konstantini l inuser ntreaga via, deoparte de Cei Zece, n ciuda eforturilor, influenei i meritelor lui, dar iat-l acum aici. Nu pentru c Angelo i schimbase cumva opiniile, de asta era absolut sigur. Probabil se votase. Ctigase cteva voturi n consiliu, o consecin logic a lungului i greului serviciu din Lumea de Jos. Dosarul lui se bucurase de apreciere n consiliu; ntlni, privirile lui Angelo, aezat i el, ceva mai ncolo, la mas; avea casca fixat n ureche i n privirea lui nu se ghicea urarea de bunvenit, nici bucuria; Angelo acceptase ridicarea lui n rang pentru c fusese nevoit asta era clar. Jon zmbi ncordat, numai cu buzele, ca i cum ar fi artat c nelege. Angelo i ntoarse gestul, dar nici n ochii lui nu se zri vreo sclipire. Repet-l, rosti Angelo ctre corn. Continu s-l trimii. D-mi legtura direct cu Sung. Adunarea tcea; nc mai veneau rapoarte de la central, descriind lenta evoluie a transportoarelor care soseau: Pacific i mrise viteza. Aici Sung, ajunse o voce pn la el. Transmit salutri Staiei Pell. Ateptai detalii. Ci suntei? ntreb Angelo. Care este numrul celor mbarcai pe navele dumitale, cpitane Sung ? Nou mii. Un murmur de groaz se porni n ncpere. Linite! spuse Angelo; nu mai auzea comunicarea. Am neles, nou mii. Asta depete cu mult posibilitile noastre. V cerem o ntrunire aici, n consiliu, cpitane Sung. Am primit refugiai de pe Russell adui de nave comerciale fr escort; am fost constrni s-i acceptm. Raiuni umanitare ne mpiedic s refuzm astfel de acostri. V cerem s informai comanda Flotei despre aceast situaie periculoas. Avem nevoie de suport militar, nelegei, domnule? V rugm insistent s v consultai de urgen cu noi. Dorim s cooperm, dar ne apropiem de un punct foarte dificil. Apelm la sprijinul Flotei. Repet: venii, domnule ? Din cealalt parte se ls o tcere scurt. Consilierii se foiau n scaune, pentru c alarma de apropiere pornise s clipeasc, imaginile de pe ecrane fluturau turbate i se nceoau n ncercarea de a se focaliza pe transportorul vijelios. Un ultim convoi, sosi rspunsul, vine sub comanda lui Kresov de pe Atlantic dinspre Pan-Paris. Noroc, Staie Pell.

Contactul se ntrerupse brusc. Scanerul fulger, transportorul uria trecu la o vitez nepermis de mare pentru o asemenea distan de staie. Jon nu-l mai vzuse niciodat att de furios pe Angela. Murmurul din consiliu alunec n surdin i, n sfrit, megafoanele restabilir o oarecare linite. Pacific apru dinspre zenit, fcnd ecranele s nnebuneasc, parc defectate. Pn cnd imaginea reui s se stabilizeze, nava trecuse, neautorizat, lsndu-i n urm transportoarele cu mers greoi ndreptndu-se ctre docuri. De undeva se auzi un apel surd, o chemare la ordine adresat sectorului Q. Apelai la forele de rezerv, ordon Angelo prin com unuia dintre efii de sector. Cheam tot personalul care nu-i la datorie nu-mi pas de cte ori va trebui s repei mesajul. Pstreaz ordinea acolo, chiar dac va trebui s tragi focuri de arm. Centrala, trimitei echipe spre navete, ndrumai-le ctre docurile rezervate lor. Punei un cordon de poliie n cale; dac este necesar. Dup un moment, cnd alarma de coliziune ncet i se auzir doar rapoartele referitoare la naintarea lent a transpoartelor ctre staie : Trebuie s lrgim spaiul Q, spuse Angelo, aruncnd o privire n jur. i, cu regret, va trebui s confiscm dou nivele din sectorul rou... le mprim i le integrm n Q imediat. Amfiteatrul fu strbtut de un murmur de regret i pe monitoare apru imediat protestul delegaiei sectorului rou. Era un protest formal. Nimeni nu se altur lui i nu se trecu la votare. Sub nici o form, continu Angelo. fr mcar s-l ia n seam, nu putem s dislocm mai muli rezideni, nici s pierdem nivelele superioare prin care se face accesul la docuri. Dac nu putem obine sprijin din partea Flotei, va trebui s lum alte msuri. Trebuie s mutm populaia undeva. Jon Lukas, mi cer scuze pentru notia scurt, dar a fi vrut s fi ajuns la ntlnirea de ieri. Nu putem risca alte amenajri n staie. Odat aveai planuri detaliate pentru lrgirea bazei din Lumea de Jos. Care mai e situaia ? Jon clipi, cuprins de bnuieli i de speran n acelai timp, deranjat de comportamentul fals al lui Angelo. Se ridic n picioare, dei nu era nevoie; ns voia s cuprind cu privirea ntreaga sal. Dac a fi perfect informat asupra situaiei, a face toate eforturile: date fiind condiiile, am venit ct am putut de repede. n ceea ce privete propunerea dumneavoastr, ea nu este imposibil de realizat: cazarea, chiar a unui numr att de mare de indivizi, n baza din Lumea de Jos ar putea fi fcut rapid i fr probleme deosebite... dac nu s-ar lua n calcul cei care deja locuiesc acolo. Condiiile de via... dup trei ani, v pot spune att... sunt primitive. Indigenii sap ncperi n pmnt, care pot fi etanate destul de bine; exist suficiente compresoare i materie prim pentru consolidare. Pellienii au fost ntotdeauna cei mai eficieni; nu au probleme cu aerul de respirat; ei pot fi nlocuii de un numr mai mare de oameni pe cmp, in manufacturi, la defriare, la construirea domurilor. Poate fi adus suficient personal pentru supravegherea lor. Detenia nu pune nici o problem; chiar i cazurile cele mai dificile pot fi rezolvate ajunge s le confiscm mtile de respirat i nu vor mai putea fugi, vor face tot ce le spunem. Domnule Lukas, se ridic Anton Eizel, un btrn prieten al lui Angelo i un binefctor ncpnat. Domnule Lukas, cred c am neles greit ceea

ce am auzit. Vorbim despre ceteni liberi. Nu se pune problema ridicrii unor colonii penitenciare. Acetia sunt refugiai. S nu transformm planeta ntr-un lagr. Dai o rait prin Q! strig cineva din amfiteatru. Uitai-v ce dezastru ai fcut n seciunile acelea! Am avut case acolo, case frumoase. Numai vandalism i distrugere. Au distrus totul. Au atacat trupele de ordine cu rngi i cuite de buctrie; i cine tie dac am pus mna pe toate armele de foc dup revolt ? Se petrec crime acolo, strig altcineva. Exist tlhari. Nu, spuse al treilea, o voce necunoscut celor din consiliu. Privirile se ntoarser ctre individul slab care se aezase pe locul eliberat de Jon. Acesta se ridic, nervos i palid. Numele meu este Vassily Kressich. Am fost invitat ca reprezentant al sectorului Q. Am fost consilier pe Staia Russell. Toate astea s-au petrecut, ntr-adevr, ns n momentele de panic; acum este ordine, iar rufctorii au fost izolai n blocul vostru de detenie. Jon oft. Bine ai venit, consiliere Kressich. Dar, pentru binele sectorului Q, trebuie s eliminm presiunea. Populaia trebuie transferat. Staia a ateptat vreme de un deceniu dezvoltarea bazei din Lumea de Jos; acum avem destul mn de lucru pentru a o face pe scar larg. Cei care muncesc devin parte a sistemului. i vor cldi locuinele n care vor sta. Reprezentantul sectorului Q nu este de aceeai prere ? Avem nevoie de acte n regul. Refuzm orice transfer fr acte. Ni s-a mai ntmplat odat i uitai-v la situaia n care am ajuns. Alte asemenea transferuri nu pot dect s adauge alte necazuri, s ne ndeprteze din ce n ce mai mult de sperana cptrii unei identiti. Oamenii pe care i reprezint nu mai accept s li se ntmple iari asta. Amenini, domnule Kressich? ntreb Angelo. Omul prea gata s leine. Nu, spuse el repede. Nu, domnule. Nu fac dect s transmit prerea celor pe care i reprezint. Disperarea lor. Trebuie s capete acte n regul. Orice alt soluie va duce la ceea ce a spus domnul de dinainte la un lagr n beneficiul staiei Pell. Asta e intenia voastr ? Domnule Kressich, domnule Kressich. spuse Angelo. Nu vrei s ne linitim i s discutm pe ndelete? Ai s fii i dumneata ascultat, domnule Kressich. Jon Lukas, vrei s continui ? Voi avea cifre exacte imediat ce voi cpta acces la computerul central. Trebuie s m obinuiesc cu comenzile. Da, putem extinde baza din Lumea de Jos. Am planurile n detaliu. Voi putea anuna costul i schema de producie n cteva zile. Angelo ddu din cap, privindu-i ncruntat. Nu era un moment plcut pentru el. Luptm pentru supravieuirea noastr, spuse Angelo. Sincer vorbind, suntem ntr-o situaie n care trebuie, s ne facem griji serioase pentru buna funcionare a sistemelor de meninere a vieii. Trebuie redistribuit efortul. Nu putem permite ca raia cetenilor staiei Pell s ajung pe mna refugiailor, pentru c s-ar produce un dezechilibru. Trebuie s avem grij s nu porneasc

o alt revolt... nici acolo, nici aici. Iart-m, domnule Kressich. Aceasta e realitatea n care trim; nu a fost alegerea noastr i sunt sigur c nici a dumneavoastr. Nu putem pune n pericol staia sau baza din Lumea de Jos; altfel, ne vom regsi cu toii pe transportoare cu direcia Terra, fr nimic pe noi. i asta e o opiune, a treia. Nu! Murmurul fcu nconjurul slii. Jon se aez, tcut, privind spre Angelo, dndu-i seama de echilibrul att de fragil al staiei Pell. Ai pierdut deja, gndi el, gata s se ridice n consiliu i s dea n vileag starea de lucruri dintre ei. Nu o fcu. Rmase aezat cu dinii ncletai. Era doar o problem de timp. Pace... putea exista o ans. Ins prea att de ndeprtat dup cte se petreceau afar, dup fluxul de refugiai dinspre celelalte staii... Tot inutul de Dincolo se scurgea n dou direcii, ca un uvoi: ctre ei i ctre Uniune; iar ei nu erau echipai s se descurce dup cum ar fi dorit Angelo. Ani ntregi de guvernare a Konstantinilor, de teorie social a Konstantinilor, de fanfaronad a comunitii legale dispreuind securitatea i refuznd acum s foloseasc fora asupra refugiailor Q, spernd s fac ordine printre nelegiuii doar cu vorba bun. El putea rezolva ntreaga problem. Rmase linitit pe locul lui. i ddea seama c haosul provocat de tolerana Konstantinilor avea s nruie i speranele bazei din Lumea de Jos. Nu-i putea imagina cu nici un chip reuita planurilor pentru emigrarea spre planet. Baza era condus de Emilio Konstantin i soia sa, doi dintre aceia care permiteau pellienilor s leneveasc i s-i vad de superstiiile i obiceiurile lor n voie, iar asta avea s sfreasc prin deteriorarea echipamentului i ntrzierea construciilor. Iar dac baza avea s fie populat cu refugiai din Q, imaginea pe care o avea n minte asupra viitorului planetei era dintre cele mai proaste. Rmase linitit, calculnd ansele i trgnd concluzii neplcute.

II
Nu vom putea supravieui, i spuse fiului su, Vittorio, n noaptea aceea, lui i lui Dayin Jacoby, singura rud pe care o agrea. Se ls pe spate n scaun i bu din vinul amar din Lumea de Jos, n apartamentul n care fusese stivuit mobila luijscump din celelalte camere, de care era acum separat. Pell se prbuete sub ochii notri. Politica de catifea a lui Angelo ne va duce la pieire. Poate c ne vom alege cu gturile tiate n vreo revolt dintre negocieri. Asta se va ntmpla, m nelegei? Ce facem: stm i acceptm ? Vittorio deveni brusc palid la fa. aa cum i se ntmpla de fiecare dat cnd discuiile luau o turnur serioas. Dayin era din alt aluat. Sttea serios i ngndurat. Trebuie s existe o nelegere, spuse Jon, cu voce lipsit de expresivitate.

Dayin cltin din cap. n vremuri ca acestea, e neaprat necesar s cunoti dou ieiri. i sunt convins c asemenea ui se gsesc prin toat staia... dac ai cheia potrivit. Ct de compromise... crezi c sunt aceste ieiri? i unde? Vrul tu sa ocupat de cazurile ctorva refugiai. Ai vreo idee ? Una ar fi piaa neagr tii tu, medicamente de ntinerire i altele. A nflorit aici, nu tiai? Konstantin nsui le ia; tu puteai s le capei acolo, n Lumea de Jos. E legal. Sigur c e legal; e necesar. Dar cum ajung medicamentele aici? Sursa lor se afl n Uniune; negustorii le cumpr, le aduc aici. Cineva, undeva, este n reea... negustori.... poate chiar contacte n staie... Deci, cum gsim pe cineva s ne fac legtura cu reeaua ? Am s aflu. tiu eu pe unul, spusa Vittorio, uimindu-i pe amndoi. i trecu limba peste buze, nghii greu. Roseen. Trfa aia a ta ? Ea cunoate traficul. Exist un ofier de securitate... sus de tot. Un tip n regul, dar cumprat de traficani. Dac vrei s ncarci sau s descarci fr s vad careva ceea ce faci el poate s aranjeze. Jon i privi int fiul, rezultat al trecerii anilor i al dorinei lui disperate de a avea un urma. La urma urmei, nu era surprinztor ca Vittorio s cunoasc asemenea lucruri. Excelent, spuse el rece. Ia povestete-mi. Poate dm de vreo urm. Dayin, proprietile noastre de pe Viking trebuie s avem grij de ele. Nu vorbeti serios... Ba foarte serios. Am nchiriat Hansford. Echipajul ei se mai afl nc n spital. Interiorul arat ca dup un mcel, dar o s mearg. Au nevoie disperat de bani. i tu poi gsi un echipaj... prin contactele acelea de care vorbea Vittorio. Nu trebuie s le spui chiar tot. doar att ct s le dai o motivaie. Viking e, probabil, viitorul centru al necazurilor. E un risc, nu? O mulime de transportoare au accidente. Unele dispar. Am auzit de la Konstantin; am s fac eu ceva... ceva care s fie interpretat drept un act de ncredere n vitorul lui Viking. Sorbi din paharul cu vin cu o strmbtur a gurii. Ar fi bine s te miti repede, nainte s ne loveasc vreun potop de refugiai chiar dinspre Viking. Faci legtura cu filiera de acolo i ncerci s ptrunzi ct de mult. Ce ans are acum Pell, n afar de a se alia cu Uniunea? Compania nu e de nici un ajutor. Flota nu face dect s ne sporeasc problemele. Nu putem suporta la nesfrit, politica lui Konstantin are s duc la o revolt nainte ca situaia s se liniteasc; a venit vremea s se schimbe garda. Trebuie s spui asta foarte clar Uniunii, nelegi... ei capt un aliat; noi cptm... ce putem din aceast asociere. A doua ieire, n cel mai ru caz. Dac Pell rezist, rmnem linitii, n siguran.; dac nu, mai bine ne retragem noi dect alii, nu ?

 Iar eu voi fi cel care-i risc pielea, spuse Dayin. Ai prefera s fii aici cnd se pornete revolta ? Sau s ctigi de la un adversar recunosctor... s-i aranjezi buzunarele? Sunt sigur c asta s-ar ntmpla; i sunt convins c-o merii. Ce generos eti, spuse acru Dayin. Viaa de aici, spuse Jon, n-o s fie mai bun. Poate ajunge fearte incomod. E un joc de noroc. Dar care lucru nu-i ? Dayin ddu ncet din cap. Am s caut un echipaj. Aa m gndeam c ai s faci. Ai prea mult ncredere, Jon. - Numai n partea asta a familiei. Niciodat n Konstantini. Angelo ar fi trebuit s m lase acolo, n Lumea dc Jos. Probabil c i dorete s-o fi fcut. Dar consiliul a votat altfel; i poate c-au avut noroc. Poate.

8 PELL: 5/23/52
I-au oferit un scaun. Erau ntotdeauna curtenitori, ntotdeauna i spuneau domnul Talley, niciodat nu-i aminteau gradul pe care-l purta un obicei civil; sau poate neleseser c aici unionitii mai erau nc privii drept rzvrtii i nu aveau, pentru ei, vreun grad. Poate c l urau, dar erau, fr ndoial, blnzi cu el i amabili. n acelai timp, purtarea lor l speria, pentru c i bnuia de prefctorie. i ddur s completeze mai multe formulare. Un doctor se aez n faa lui i ncerc s-i explice procedurile n detaliu. Nu vreau s aud nimic, spuse el. Vreau doar s semnez hrtiile. De zile ntregi suport asta. Nu e destul ? Testele tale nu au fost corecte, spuse doctorul. Ai minit, ai dat rspunsuri false la interogatorii. Aparatele au artat c mineai. Sau c erai obosit. Am ntrebat dac ai fost constrns i aparatele au artat c ai minit cnd ai spus c nu. D-mi stiloul. Te foreaz cineva? Rspunsurile tale sunt nregistrate. Nimeni nu m foreaz. i asta e o minciun, domnule Tallev. Nu. Nu reui s-i stpneasc tremurul vocii. Noi ne ocupm de obicei de criminali, care i ei au tendina s mint. Doctorul ridic stiloul ca s nu poat ajunge la el. Uneori, foarte rar, cu bun tiin. E o form de sinucidere. Din punct de vedere medical, oricine are dreptul s-o fac firete, cu cteva restricii; mai ales c ai fost pe deplin informat i ai neles toate implicaiile. Dac tratamentul continu dup program, ai s-i revii cam peste o lun. Capei independen legal peste nc ase luni. n privina refacerii complete... nelegi c poate s apar o tulburare definitiv n capacitile tale de integrare social s-ar putea s fie i alte implicaii psihologice... Talley i smulse stiloul,din mn i semn. Doctorul lu hrtiile i le cercet din priviri. n sfrit, scoase din buzunar o hrtie boit i ndoit de multe ori pe care i-o ntinse peste mas. Josh o netezi, vzu o not cu vreo ase semnturi. Contul tu n computerul staiei este de cincizeci de credite, i poi cheltui dup dorina. Donaia era semnat de ase dintre gardieni; cei cu care jucase cri. i druiau din buzunarul lor. Lacrimile i nceoar privirea. Nu te rzgndeti? ntreb doctorul. Cltin din cap i mpturi hrtia. Pot s-o pstrez ?

 O s fie pstrat laolalt cu celelalte lucruri ale tale. i se va napoia totul la sfrit. N-o s mai conteze atunci, nu ? Nu aa ca acum, spuse doctorul. Cel puin pentru o perioad. i napoie hrtia. Am s-i dau un tranchilizant, spuse doctorul i chem un asistent care aduse o cup cu un lichid albastru. O accept, bu i nu simi nimic deosebit. Doctorul i ntinse nite foi albe i ls jos stiloul. Scrie-i impresiile tale despre Pell. Vrei ? ncepu. I se ceruser lucruri ciudate n zilele ct il testaser. Scrise un paragraf despre felul n care fusese interogat de ctre gardieni i despre felul n care simea c fusese tratat. Fraza porni s-o ia razna. Nu mai scria pe hrtie. Ajunse la marginea mesei i nu mai gsi drumul napoi. Literele se nnodau una n alta. Doctorul ntinse mna i i lu stiloul.

9 I PELL: 5/28/52
Damon arunc o privire peste raportul de pe mas. Nu se obinuise cu procedura, cu legea marial din Q. Venise la birou cu trei casete video i un teanc de formulare n care cinci indivizi erau condamnai la Corecie. Viziona filmul cu flcile ncletate, scenele de revolt curgeau pe ecranul larg din perete; tresri la vederea crimei. Nu exista nici o ndoial asupra delictului sau a identitii-fptailor. Biroul Juridic era asaltat de o groaz de cazuri, nu mai era timp pentru recursuri ori amnri. Aveau de-a face cu o situaie care putea afecta ntreaga staie, care i putea aduce n situaia celor venii pe Hansford. De vreme ce sistemele de meninere a vieii erau ameninate, de vreme ce oamenii erau destul de nebuni s aprind focuri pe docuri... sau s atace seciile de poliie cu cuite de buctrie... Scoase dosarul i complet autorizaia. Nu era drept, erau doar cinci poliiti care fuseser observai, cinci dintr-un numr mai mare, mult mai vinovai. Dar erau cinci indivizi care nu trebuiau s mai ucid vreodat, nici s pun n primejdie echilibrul fragil al staiei cu miile de viei ale ei. Corecie total, scrise el, ceea ce nsemna restructurarea personalitii. Procesul avea s repare nedreptatea, dac se fcuse vreuna. Dac erau nevinovai, avea s se descopere la interogatoriu, dac se putea face acest lucru. Simea c face o prostie i era speriat. Legea marial fusese declarat mult prea repede. Tatl su trecuse prin chinurile iadului ntreaga noapte, ca s poat lua o asemenea hotrre propus de consiliu. O copie plec spre biroul avocatului public al aprrii. De acolo aveau s fie mobilizai aceia care trebuiau s fac cercetri, s cear recursul dac era cazul. Pn i aceast procedur era blocat n starea de lucruri prezent. Doar dac s-ar fi putut dovedi existenta veunei erori; iar dovezile se aflau n Q, de neatins. Nedreptile erau i ele posibile. Acuzaii fuseser condamnai pe baza declaraiei poliitilor asediai i a filmului care nu arta ce se ntmplase mai nainte. Existau cinci sute de rapoarte de furturi i crime pe biroul lui, toate petrecute n Q, un loc n care, nainte, abia dac se confruntau cu dou sau trei astfel de plngeri ntr-un an. Computerul fusese potopit cu cereri de date. Trecuser zile ntregi pn s se pun n ordine actele de identitate i celelate documente pentru Q; acum totul era iari distrus. Furturile i distrugerile luaser o asemenea amploare nct nici un act nu mai era demn de crezare. Cele mai multe documente erau probabil false, iar cele mai credibile aparineau celor mai puin cinstii. Jurmintele nu valorau nimic, acolo unde domnea ameninarea. Oamenii erau n stare s jure pe orice, pentru sigurana lor. Pn i cei care fuseser n regul la venire aveau asupra lor acte fr confirmare: trupele de ordine confiscaser cartelele i actele pentru a le salva

de la jaf; i acceptaser doar pe acei civa capabili s-i declare fr putin de tgad identitatea i s-i gseasc un susintor din partea staiei dar lucrurile se rezolvau prea ncet fa de rata influxului; staia principal nu avea loc pentru ei. Era o nebunie, ncercaser cu toate forele s elimine panica i graba; nu fcuser dect s nruteasc lucrurile. Tom, tast el o not personal ctre Tom Ushant, la biroul avocatului aprrii, dac ai senzaia c e ceva n neregul cu aceste cazuri, cheam-m fr s ii seama de proceduri. Am condamnat prea aspru i de prea multe ori; se pot face greeli. N-a vrea s descopr vreuna abia dup nceperea procedurilor. Nu se ateptase la o replic. Ea, ns, veni. Damon, cerceteaz dosarul Talley dac vrei s gseti ceva care s-i tulbure somnul. Pe Russell se folosea Corecia. Vrei s spui c a trecut prin asta ? Nu prin tratament. Vreau s spun c s-a folosit asta la interogatoriul lui. ,,Am s-mi arunc o privire. nchise contactul, form numrul de acces i afi dosarul pe monitor. Pagin dup pagin, propriile interogatorii defilar pe ecran, cele mai multe lipsite de rspuns: numele i numrul navelor, misiuni... un soldat ar putea ti cine l comand i n cine trage, dar nu mai mult. Amintiri de acas apoi... familia ucis ntr-un raid al Flotei asupra sistemului minier de pe Cyteen; un frate ucis la datorie destule motive ca s poarte ranchiun dac dorea. Lsase n urm, pe proprietatea de pe Cyteen, un soi de plantaie, pe sora mamei... apoi o coal guvernamental, unde aflase o mulime de secrete tehnice. Declara c nu are cunotin de politica nalt, nici resentimente pentru situaia de fa. Paginile defilau n mod real, necomprimate, vorbind despre lucruri alandala... nclinnd s se transforme n lucruri personale, sacre, tipul acela de detalii intime care ieeau la suprafa n timpul Coreciei, n vreme ce o bun parte a eului rmnea golit, examinat, sortat. Teama de a fi prsit, aceasta era cea mai profund; teama de a fi o povar rudelor, de faptul c merita s fie prsit: avea un fel de sentiment confuz de vin n privina pierderii familiei, avea o team profund ca asta s nu se repete, n orice relaie cu oricine. i iubea mtua. A avut grij de mine, apruse ameninarea acestei temeri, la un moment dat. M-a sprijinit uneori. M-a sprijinit... m-a iubit. Nu voise s-o lase acas. Dar Uniunea avea preteniile ei; fusese ntreinut de stat i l-au luat, cnd a mplinit vrsta. A urmat o etap de studiu profund, pe cheltuiala statului, a fost colarizat, antrenat militar i nu a avut parte de permisii. O vreme, a primit scrisori de la mtu; unchiul nu i-a scris niciodat. Credea c mtua murise, pentru c scrisorile se opriser cu civa ani n urm. Altfel mi-ar fi scris, credea el. M iubea. Dar se temea i mai mult s nu fi murit; s nu afle c ea dorise, ntr-adevr, banii statului; se simea vinovat c nu venise acas; simea c meritase s fie prsit. i scrisese unchiului i nu primise nici un rspuns. Asta l duruse, dei ntre el i unchi nu existase niciodat dragoste. Atitudini, credine... alt ran, o prietenie rupt; o iubire imatur, alt caz n care scrisorile ncetaser s mai vin, iar aceast ran se aduga celorlalte. Se legase sufletete, mai trziu, de un tovar de munc... ruptura l duruse. Avea tendina s se acuze de unul

singur pn la disperare. M-a sprijinit, i repeta el, ntr-o patetic i secret singurtate. i multe altele. ncepu s descopere. Groaza de ntuneric. Un comar vag, repetat: un loc alb. Interogatoriu. Droguri. Pe Russell se folosiser droguri, mpotriva politicii Companiei, mpotriva drepturilor umane doriser s obin ceva de la Talley, un lucru pe care el nu-l avea. l luaser din zona Mariner de pe Mariner chiar l transferaser pe Russell, cnd panica ajunsese la culme. Doriser informaii despre staia aceea ameninat; folosiser tehnicile Coreciei n timpul interogatoriilor. Damon i sprijini brbia n palm, privi dosarul fragmentar derulndu-se, cu o senzaie neplcut n stomac. Se simi ruinat de descoperirile pe care le fcuse fr s vrea. Nu pusese la ndoial rapoartele de pe Russell, nu le cercetase el nsui; avea alte lucruri de rezolvat i avea un personal care s se ocupe special devasta; nu dorise o recunotea s mai aib de-a face cu cazul. Talley nu-l chemase niciodat. I se opusese. Se forase, aproape necondiionat de tratamentul anterior, s impun staiei singura aciune care putea pune capt chinurilor minii lui. Talley l privise drept n ochi i i aranjase propria sinucidere. Dosarul se derula nainte... de la interogatoriul sub efectul drogurilor la evacuarea haotic, prins ntre bande de orbitali i soldai amenintori. Avea n fa povestea ntmplrilor din timpul lungii cltorii, prizonier pe una din navele lui Mazian... Norway... i Mallory. Stinse monitorul, rmase privind int la teancul de hrtii, unde zceau condamnrile neisprvite. Dup o vreme, se puse din nou pe treab; degetele i erau amorite cnd semn autorizaiile. Brbai i femei se mbarcaser de pe Steaua lui Russel, oameni care, ca i Talley, poate c fuseser sntoi la minte nainte s nceap totul. Cei care coborser din acele nave, cei aflai acum n Q... fuseser fcui ceea ce erau de oameni care nu se deosebeau de el. Nu fcea dect s mping spre distrugere viei nevinovate, ca aceea a lui Talley, pentru care nu mai exista nici o speran. Indivizi asemenea lui nsui, gndi el, care se vzuser aruncai n afara civilizaiei, ntr-un loc n care civilizaia ncetase s mai nsemne ceva. Oamenii din Flota lui Mazian pn i ei, precum Mallory ncepuser s fie altfel. N-am s fac contestaie, i spusese Tom la o masa la care mai mult buser dect mncaser. Dup cum se ndreptase spre mica secie de Corecie din sectorul rou, pn n zona de tratament. l vzuse pe Josh Talley. El nu-l observase, dei poate c asta nu conta. Talley se odihnea la ora aceea, mncase. Tava se afla nc pe mas: mncase bine. Sttea aezat pe pat cu o expresie ciudat de limpede, cu fruntea neted, lipsit de riduri.

II
Angelo ridic ochii spre consilier, lu raportul navei aflate la mare distan i l parcurse, apoi privi n sus. De ce Hansford ? Consilierul i schimb greutatea de pe un picior pe altul, nedumerit. Domnule ? Dintre dou duzini de nave, tocmai Hansford are un comision de ndeplinit? i se pare potrivit? i cu ce echipaj ? Cred c echipajul a fost angajat de pe lista de inactivi, domnule. Angelo rsfoi prin raport. Compania Lukas. Ctre Viking cu o nav goal, condus de un echipaj de la docuri i cu Dayin Jacoby drept pasager? D-mi-l pe Jon Lukas la com. Domnule, spuse consilierul, la vremea asta nava deja a prsit docul. tiu ct este ceasul. D-mi-l pe Jon Lukas. Da, domnule. Consilierul iei. Dup cteva, clipe, monitorul de pe birou se lumin i apru Jon Lukas. Angelo trase puternic aer n piept, se liniti i ndrept raportul ctre camera video. Vezi asta ? Ai vreo nedumerire ? Ce se ntmpl ? Avem bunuri pe Viking. Afaceri de continuat. S lsm interesele. noastre acolo s fie distruse de panic i dezordine? Staia ne datoreaz nite garanii. Dar tocmai cu Hansford ? Am avut ocazia s nchiriem o nav la standarde coborte. Economie, Angelo. Asta-i tot ? Nu cred c pricep ce vrei s spui. Hansford nu a fost construit pentru transport de mrfuri. Ce fel de lucruri vrei s ridici de pe Viking ? O s ncrcm att ct o s poat duce Hansford, n starea n care se afl. O s-o reparm la destinaie, unde serviciile sunt mai puin aglomerate. Restructurarea navei este preul chiriei pentru care am cptat permisiunea s-o folosim, dac trebuie neaprat s tii. Marfa transportat va acoperi costurile; o s ne ntoarcem ncrcai cu provizii absolut necesare. Cred c ai s fii mulumit. Dayin este la bord ca s supravegheze i s administreze nite afaceri la biroul nostru de pe Viking. Ai de gnd ca n aceast ncrctur s incluzi i personalul Companiei Lukas... sau pe alii? N-ai s vinzi transportul de pe Viking. N-ai si mui biroul de acolo. A, asta-i grija ta ! Asta trebuie s fie grija mea cnd pleac nave ntr-acolo fr o ncrctur suficient pentru a justifica deplasarea lor, ndreptndu-se ctre o populaie pe care nu o putem stpni, dac intr n panic. Vreau s-i spun,

Jon, c nu putem risca fr rost, nici ca o singur companie s-i scoat angajaii favorii i s declaneze panica pe alt staie. M auzi ? Am discutat problema cu Dying. Te asigur c misiunea noastr este una de sprijin. Comerul trebuie s continue, nu-i aa? Altfel ne sufocm. i, naintea noastr, Viking. Staiile pe care se baza comerul de acolo au fost distruse. Dac ai s lai staia Viking s dea de greuti, s-ar putea ca oamenii de acolo s nvleasc peste noi fr s-i fi invitat. Le ducem hran i chimicale; nimic din lucrurile de care duce lips Pell... am umplut cele dou depozite ale navei, singurele care sunt n stare s pstreze marfa. Oare, fiecare nav lansat este supus acestui interogatoriu? i pot pune la dispoziie registrele companiei, dac vrei s le vezi. Gsesc, totui, c gestul este deplasat. Indiferent de sentimentele tale, Angelo, cred c Dayin merit laude pentru c a fost de acord s mearg acolo, avnd n vedere circumstanele. Nu i-am cerut laude, dar nu m ateptam la acuzaii. Vrei registrele, Angelo ? Nu. Mulumesc, Jon, i scuz-m. Dac Dayin i cpitanul navei pot calcula corect primejdia. Fiecare nav lansat trebuie s fie cercetat. Nu am nimic personal cu voi, Orice problem ai, Angelo, eti binevenit: atta timp ct poziiile noastre sunt pe picior de egalitate. Mulumesc ! Mulumesc, Jon! Jon nchise. Angelo fcu acelai lucru, rmase cu ochii int la raport, l rsfoi, n sfrit semn autorizaia i o azvrli n sertarul cu dosare; toate birourile se aflau n urm cu activitatea. Toate. Sectorul Q le mnca prea multe ore de munc. Domnule, se auzi vocea secretarului Mills. Fiul dvs., domnule. Tast aprobarea legturii, rmase oarecum surprins cnd, n locul unei convorbiri prin com, se deschise ua i Damon pi nuntru. Am adus chiar eu rapoartele procesate, spuse Damon. Se aez, se aplec peste birou, sprijinit n coate. Ochii lui Damon preau teribil de obosii, ca i ai lui. Am trimis cinci indivizi la Corecie n dimineaa asta. Cinci indivizi nu nseamn o tragedie, spuse Angelo, nonalant. Am pus la punct o tragere la sori supravegheat de computer, s vedem cine rmne i cine pleac de pe staie. Am avut o alt furtun n Lumea de Jos, care a inundat din nou moara, i tocmai am fost anunat c s-au gsit victimele potopului. Am la docuri nave sub comanda unora ajuni la captul nervilor, gata s intre n panic; una tocmai mi-a scpat printre degete, i nc dou sunt gata s plece mine. Dac e adevrat zvonul c oamenii lui Mazian au ales Pell ca refugiu, n ce stare vor rmne celelalte staii? Ce se va ntmpla cnd vor intra n panic i jse vor ndrepta ncoace cu cargourile burduite? i de unde s tiu c nu e chiar acum cineva acolo, pregtit s vnd traversarea celor mai speriai? Sistemele noastre de meninere a vieii n-o s mai reziste mult vreme. Fcu un gest vag ctre un teanc de documente. O s militarizm transportoarele pe care le avem, o s canalizm toate finanele spre aciunea asta. Vrei s deschizi focul asupra navelor refugiate ?

 Dac nu ne putem nelege cu navele care se apropie da. A vrea s vorbesc cu Elena astzi; ea o s stabileasc primul contact cu negustorii. De aceea, n clipa asta nu pot simpatiza cu cei cinci rzvrtii. Iart-m. Vocea i sun dogit. Damon se ntinse peste mas, i prinse ncheietura minii i o strnse, apoi i-o eliber. Emilio are nevoie de ajutor acolo jos ? A spus c nu. Moara e un dezastru. Ml peste tot. Au gsit toi morii? El cltin din cap. Noaptea trecut. Bennett Jacint i Ty Brown; pe Wes Kyle l-au gsit ieri dup-amiaz... att pn acum, dup ce au scotocit malurile i stufriul. Emilio i Miliko spun c moralul este bun, dac se ia n considerare grozvia petrecut. Pellienii construiesc stvilare. Muli dintre ei au fost nelinitii de traficul uman; am ordonat s li se permit s intre mai des n baz i am autorizat unele grupuri ceva mai antrenate s vin ca echipe de ntreinere aici sus: sistemele lor de meninere a vieii sunt n form bun i au renunat la civa tehnicieni pe care i putem perfeciona. Trimit cu naveta pe oricare vrea s coboare voluntar, i cnd spun asta m refer pn i la mna de lucru antrenat de pe docuri; sunt n stare s supravegheze echipamentele de construcie. Sau pot nva. Am intrat ntr-o nou er. Una aspr. i strnse buzele i trase puternic aer printre dini. Tu i cu Elene v-ai gndit la varianta Terra ? Domnule ? Tu, fratele tu. Elene i Miliko gndete-te, te rog. Nu, spuse Damon. S las totul balt i s fug? i nchipui c o s fac asta ? Pun rul nainte, Damon. Nu primim ajutor de pe Pmnt, doar observatori. i fac planuri cum s se retrag, nu cum s ne trimit ntritori sau nave. Nu. Se retrag ncetul cu ncetul. Mazian nu poate rezista la nesfrit. Porturile de pe Mariner... erau vitale. Urmeaz curnd Viking; i toate celelalte pe care. Uniunea ajunge s pun mna; Uniunea a nceput s nlture Flota; Pmntul a fcut-o deja. Ducem lips de orice, inclusiv de spaiu n care s fugim. - Stelele din Urm tii c se discuta la un moment dat despre redeschiderea uneia dintre staiile acelea... Un vis. Nu vom avea niciodat vreo ans. Dect dac Flota ar funciona perfect. i, n egoismul meu, mi-ar place s-mi vd copiii scpai de aici. Chipul lui Damon era foarte alb. Nu. Sub nici o form, nu. Nu fi nobil. Prefer sigurana ta dect ajutorul tu. Konstantinii n-au s dispar n anii care vor veni. Dac ne nltur, e ca i cum ar terge memoria lucrurilor. Tu i faci probleme din pricina delicvenilor; gndete-te mai bine, la tine i la Elene. Soluia pe care ne-o d Uniunea e s devenim... marionete n birourile lor; o populaie nscut n laboratoare pentru a umple lumea... au s munceasc pmntul la baza din Lumea de Jos i au s construiasc. M rog cerului s-i ajute pe pellieni. A coopera cu ei... ca i tine... s inem staia Pell la adpost de lucrurile cele mai rele; dar ei nu vd lucrurile n felul sta. i nu

vreau s te tiu n minile lor. Suntem inte valoroase. Am trit toat viaa sub ameninarea asta. Cu siguran c nu cer prea mult dac fac i eu un lucru egoist cel de a-mi salva fiii. Emilio ce a zis ? Emilio i cu mine nc mai discutm. Te-a refuzat. Ei bine, i eu fac la fel. Mama ta vrea s schimbe o vorb cu tine. Pe ea o trimii ? Angelo se ncrunt. tii bine c asta nu se poate. Da. tiu asta. Dar nu plec i nu cred c Emilio va face o alt alegere. Dac pleac, i doresc numai binele, dar eu nu fac pasul sta. Nu tii ce spui. fcu Angelo scurt. O s vorbim mai trziu. N-o s mai vorbim, spuse Damon. Dac noi ne retragem, se va declana panica. tiu asta. i tu o tii. Nu mai vorbesc de faptul c erai convins de la nceput c n-am s accept. Era adevrat; tiuse de la nceput. Nu, continu Damon i i ls mna peste cea a tatlui, se ridic i plec. Angelo rmase aezat, privi ctre perete, ctre portretele de pe raft, un ir de imagini tridimensionale... Alicia nainte de accident; tnra Alicia i el nsui; o, succesiune de chipuri ale lui Damon i Emilio de la copilrie pn la maturitate; apoi imaginile soiilor lor i ale nepoilor. Se uit la toate chipurile adunate acolo, la toate vrstele lor, i recunoscu n sinea lui c, ncepnd din acea clip, zilele bune aveau s fie tot mai puine. Pe de o parte era furios pe bieii lui; iar pe de alta... mndru. El i fcuse s fie aa cum erau. Emilio, scrise el, privind ctre irul de imagini, fiului din Lumea de Jos, fratele tu i transmite prin mine dragostea lui. Trimite-mi orice pellian priceput de care te poi lipsi. Din partea mea, i trimit o mie de voluntari de pe staie; continu s lrgeti baza nou, chiar dac pentru asta vei avea nevoie de echipament suplimentar. Apeleaz la pellieni pentru ajutor, trimite Sus alimentele pe care le gseti la indigeni. Cu toat dragostea. Apoi, ctre securitate: Eliberai-i pe toi cei care nu se dovedesc a fi violeni. i vom trimite n Lumea de Jos, ca voluntari. i ddea seama, n acelai timp, unde aveau s duc ordinele lui; cei mai ri aveau s rmn pe staie, n preajma centrelor vitale. Turbulenii aveau s fie trimii n Lumea de Jos i inui din scurt; ct mai repede. Dar era nevoie de mai mult nelegere din partea indigenilor, de mai mult respect pentru tehnicienii care fuseser convini s coboare acolo, n noroi i n condiii primitive... baza nu putea fi transformat ntr-o colonie penitenciar. De ea depindea viaa. Ea era sprijinul staiei Pell, iar el refuza s o pun n primejdie, s drme toate visele pe care i le fcuse pentru viitor. Venise vremea nopii cnd se gndi s pun la cale un accident n care toi cei din Q s fie decomprimai. Era o idee ngrozitoare, o soluie nebuneasc, s ucid mii de nevinovai ca s scape de cei nedorii... sau s-i transporte n cargouri, grup dup grup, i s produc accident dup accident, elibernd

astfel staia de povar, aprnd-o de stricciuni. Damon i pierduse somnul gn-dindu-se la cinci persoane. El medita la lucruri cu adevrat ngrozitoare. Acesta era motivul pentru care dorea ca fiii lui s prseasc staia. Uneori, avea impresia c ar putea fi capabil s aplice msurile drastice pe care le cereau unii, dar slbiciunea spiritului l oprea; ar fi pus n pericol valori nepreuite de dragul unei grmezi de fier vechi, mizerabil, din care veneau fr ncetare rapoarte despre crime i violuri. Apoi se gndi la consecinele unui stat poliist, la viaa pe care aveau s-o nfrunte atunci i respinse o asemenea idee, n ciuda acuzaiilor ce fuseser aduse vreodat staiei Pell. Domnule, l ntrerupse o voce, cu tonul ascuit al transmisiilor din central. Domnule, avem trafic de apropiere. D-mi legtura aici, spuse el i nghii greu atunci cnd imaginea radar ajunse pe monitor: nou nave. Care e identitatea lor ? Transportorul Atlantic, rspunse vocea din central. Domnule, au opt fregate n convoi. Cer permisiunea s trag la doc. Ne-au avertizat despre starea precar a celor de la bord. Negativ, spuse Angelo. Nu, pn nu ajungem la o nelegere. Nu puteau primi att de muli; nu puteau primi nc un lot ca al lui Mallory. Inima i btea nebunete, l durea. D-mi-l pe Kreshov de pe Atlantic. F-mi legtura. Din cealalt parte se refuza contactul. Nava de rzboi i vedea de treab dup bunul ei plac. Nu se puteau mpotrivi. Convoiul se apropie, cufundat n tcere, ameninnd cu ncrctura sa, pn ce ajunse la limita securitii; se porni alarma.

III LUMEA DE JOS : BAZA PRINCIPALA : 5/28/52

Ploaia continua s cad, n bubuitul tunetelor. Tam-utsa-pitan privea oamenii venind i plecnd, cu braele mprejurul genunchilor, cu picioarele goale cufundate n clis, cu apa picurndu-i ncet de pe blan. Multe dintre lucrurile pe care le fceau oamenii preau fr sens; multe nu aveau un folos clar; poate, aveau pentru zei, poate c oamenii le fceau pentru a mai domoli furia zeilor; dar-rostul mormintelor... lucrul sta trist hisa l nelegea. Lacrimile, ascunse napoia mtilor, hisa le nelegea. Privi, legnndu-se uor, pn ce ultimul om dispru, lsnd doar noroiul i ploaia n locul acela n care oamenii i aezaser morii. Apoi, ea se ridic n picioare i merse ctre locul cu cilindri i gropi, scurmnd n noroi cu degetele mari de la picioare. Rsturnaser pmnt peste Bennett Jacint i peste ceilali doi. Ploaia fcuse din locul acela un lac mare, dar ea vzuse; nu tia care erau semnele pe care le fcuser oamenii pentru ochii lor, dar ea l tia pe al ei.

Ducea cu ea un toiag pe care-l meterise Btrnul. Se apropie prin ploaie, goal, doar cu mrgelele i fiile de piele pe care le purta ntr-un irag pe umr. Se opri deasupra mormntului, prinse toiagul cu ambele mini i l ndes cu putere n noroiul moale; nclin chipul-duh astfel nct s priveasc n sus ct mai mult, iar de proeminenele lui atrn mrgelele i fiile de piele, aranjndu-le cu grij, fr s ia n seam ploaia deas. n apropiere se auzir pai n smrc, uieratul unei respiraii umane. Se rsuci i se feri ntr-o parte, nfricoat c un om reuise s-i ia prin surprindere auzul, i rmase cu ochii aintii pe figura acoperit cu masca de respirat. Ce faci aici? ntreb omul. Ea se ndrept i i terse de coapse minile mnjite cu noroi. Faptul c era goal o jena, tia c asta i supra pe oameni. Nu avea nici un rspuns bun pentru el. Omul privi toiagul-duh, ofrandele de pe mormnt... apoi spre ea. Figura lui, att ct se lsa descoperit privirii ei, prea mai puin furioas dect promisese vocea. Bennet? o ntreb omul. Ea bigui un da, cuprins nc de tristee. Auzind numele rostit, lacrimile i umplur ochii, dar ploaia i le spl. Mnie... i asta simea, mnie c murise Bennet i nu altcineva. Eu sunt Emilio Konstantin. spuse el, iar ea se ndrept de ndat i se liniti. i mulumesc, n numele lui Bennett Jacint; i el i-ar fi mulumit. Omule-Konstantin, zise ea. revenindu-i complet i l atinse pe acest om mare din seminia celor mari. Iubit omul-Bennett, toi iubit omul-Bennett. Om bun. Spunea el prieten. Toi pellii sunt triti. El, marele om-Konstantin, i puse o mn pe umr, iar ea se ntoarse, l nconjur cu braul i i sprijini capul de pieptul lui, l mbria solemn, peste hainele galbene, ude, care-i ddeau o senzaie ngrozitoare. Bunul Bennet fcut Lukas turbat. Bun prieten pentru pellieni. Pcat el plecat. Foarte, foarte pcat, omule-Konstantin. Am auzit, spuse el. Am auzit cum a fost aici. Omul-Konstantin bun prieten, i ridic faa la atingerea lui, privi fr team n masca ciudat care-l fcea urt privirii. Iubesc oamenii buni. Pellienii muncesc tare, muncesc tare pentru Konstantin. Dat ie daruri. Nu pleca iar. Prea sincer n vorbele ei. Aflase cum se purtase Lukas. Toi cei din tabra indigenilor se vdeau binevoitori Konstantinilor. despre care spuneau c fuseser ntotdeauna cei mai buni oameni, aductori de daruri mai multe dect ar fi putut da hisa. Care este numele tu? ntreb el, mngindu-i obrazul. Oamenii cum te strig ? Ea deveni brusc serioas, i nclzit de buntatea lui. i mngie cu mndrie obrazul neted ascuns de blana lucioas din pricina umezelii. Oamenii mi spun Satin, spuse ea i rse, pentru c adevratul ei nume i aparinea, un lucru hisa. Bennett i-l dduse pe acesta, spre mndria ei. numele i o bucat strlucitoare de pnz roie, pe care o purtase pn ce se transformase ntr-o crp i pe care nc o mai inea la loc de pre printre lucrurile ei de suflet.

 Vrei s te ntorci cu mine? ntreb el, artnd spre tabra oamenilor. A vrea s vorbesc cu tine. Propunerea o tenta, pentru c nsemna o favoare. Apoi se gndi ntristat la datorie i se retrase, i strnse braele, privi mormntul iubirii pierdute. Eu stau, spuse ea... Cu Bennett. Fcut duhul lui privit ctre cer, spuse ea, artnd ctre toiagul-duh, ncercnd s-i explice un lucru pe care hisa nu-i dezvluise nimnui. Privit la el acas. Vino mine, spuse el. Trebuie s vorbesc cu hisa. Ea i arunc pe spate capul, privindu-l cu uimire. Puini erau oamenii care le spuneau pe nume. Suna ciudat n gura lor. S aduc i alii ? Toi cei mari, care vor. Avem nevoie de hisa Sus, mini bune, munc bun. Avem nevoie de aezri Jos, de loc pentru mai muli oameni. Ea i ntinse mna ctre dealuri i cmpia deschis, care se ntindea la nesfrit. Este loc. Dar cei mari ai votri vor trebui s o spun. Ea rse. Spui lucruri-duh. Eu-Satin dau asta lui om-Konstantin. Tot al nostru. Eu dau, tu iei. Tot trg, multe lucruri bune; toi fericii! Vino mine, spuse el i se ndeprt, o siluet ciudat nalt n ploaia piezi. Satin-Tam-utsa-pitan se aez pe vine, cu ploaia btndu-i peste spatele ncovoiat i curgndu-i peste trup, i privi mormntul peste care ploaia ntindea bltoace. Atepta. Poate c aveau s vin i alii, mai puin obinuii cu oamenii. Dalut-hos-me era unul dintre acetia, unul care nu mprtea optimismul ei; dar pn i el l iubise pe Bennett. Erau oameni i oameni. Mcar asta nvaser i hisa. Se sprijini de Dalut-hos-me, Soare-strlucind-printre-nori, n seara trist a lungului priveghi, iar gestul ei l incit. Din iarn, ncepuse s-i lase daruri n faa rogojinei, n ateptarea primverii. Ei vor hisa Sus, spuse ea. Vreau s vd Sus. Vreau. Visase la staie dintotdeauna, de pe vremea cnd l auzise pe Bennett vorbind despre ea, Din acel loc veneau Konstantinii (ca i Lukas-ii, dar alung acest gnd). si nchipui locul acela ca fiind la fel de strlucitor i plin de daruri i lucruri bune ca toate navele care veneau dintr-acolo, ncrcate de bunturi. Bennett le povestise despre un loc mare de metal care ntindea braele ctre Soare, ca s-i soarb din putere, unde veneau i plecau nave mai uriae dect i-ar putea ei imagina. Toate lucrurile i aveau originea n acel loc; iar Bennett plecase acum, dnd natere unui Timp n viaa ei sub Soare. Aceast cltorie pe care i-o dorea, n intenia de a marca Timpul, era un fel de pelerinaj, precum drumul pn la chipurile din cmpie, precum noaptea-somnului la adpostul chipurilor. Le druise imagini cu oameni de Sus, pe care s le priveasc. Se potrivea numele de pelerinaj. Si Timpul l privea pe Bennett, cel venit din aceast cltorie.

 De ce-mi spui mie? ntreb Dalut-hos-me. Primvara mea va fi acolo, Sus. El se cuibri mai aproape, i putea simi cldura. Braul lui o nconjur. Am s merg, spuse el. Era o cruzime, dar asta fusese dorina ei pentru prima cltorie; i dorina lui era ea, dorin care avea s creasc pe msur ce trecea iarna cenuie i ncepeau s se gndeasc la primvar, la vnturile calde i la mprtierea norilor. Iar Bennett, acum n pmntul rece, ar fi rs cu rsul lui ciudat de om i le-ar fi urat s fie fericii. Despre asta visa ntotdeauna hisa, despre primvar i cuib.

IV PELL : SECTOR ALBASTRU CINCI : 5/28/52

Aveau din nou parte de o cin rece. Amndoi se ntorseser acas, trziu, amorii de oboseala de peste zi ali refugiai, mai mult haos. Damon mnc, ridic la un moment dat privirile dndu-i seama de tcerea n care se cufundase gnditor, o descoperi pe Elene cufundat n tcerea ei... un obicei, n ultima vreme, ntre ei. Acest gnd l supr i i ntinse mna peste mas s o aeze peste a ei, care se odihnea lng farfurie. Mna ei se rsuci domol, se mpleti cu a lui. Arta la fel de obosit ca i el. Muncise i ea ore prea lungi prea multe. Era un fel de remediu... s nu gndeasc. Niciodat nu-i vorbea despre Estelle. Nu prea vorbea. Poate, gndi el, munceau att de mult nct nu mai aveau ce-i spune. L-am vzut pe Talley astzi, rosti el rguit, ncercnd s umple linitea, s-i schimbe gndurile, orict de trist ar fi fost subiectul... Prea... tcut. Nu suferea. Nu suferea deloc. Mna ei se crispa. Deci consideri c ai acionat bine n privina lui? Nu tiu. Nu cred s existe vreo cale de a afla. El a cerut asta. El a cerut, repeta el ca un ecou. Tu ai fcut tot ce i-a stat n putin ca s-i fie bine. E tot ce ai putut face. Te iubesc. Ea zmbi. Buzele i tremurar pn cnd nu mai reuir s rein zmbetul. Elene ? Ea i retrase mna. Crezi c o s putem ine n fru staia ? Te temi c nu ? M tem c tu nu crezi c ai s poi. Ce fel de raionament e sta ? Sunt lucruri pe care nu le discui cu mine.

 Nu-mi spune ghicitori. Nu sunt bun la dezlegat. N-am fost niciodat. Vreau un copil. Eu mi-am terminat tratamentul. Mi se pare c tu nc nu. Sngele i se urc n obraji. Vreme de o jumtate de btaie de inim el se gndi s mint. nc nu. Nu credeam s fi venit timpul pentru discuia asta. Nu nc. Ea i strnse buzele cu putere, suprat. Nu tiu ce vrei, spuse el. Nu tiu. Dac Elene Quen vrea un copil, bine. Cere. E-n regul. Orice lucru e n regul. Dar a vrea s cunosc i eu motivele. Nu tiu despre ce vorbeti. Te-ai gndit mult. Te-am urmrit. Dar nu ai spus cu voce tare niciunul dintre gnduri. Ce vrei? Ce s fac eu? S te las nsrcinat i s-i dau drumul s pleci? Te-a ajuta, dac a ti cum. Ce vrei s spun ? Nu vreau s ne certm. Nu vreau ceart. i-am spus ce vreau. De ce? Ea ridic din umeri. Nu mai vreau s atept. Sprncenele ei se ncruntar. Pentru prima dat de zile ntregi, el avu senzaia contactului cu privirea ei. Cu Elene, cea pe care o cunotea. Cu blndeea ei. i pas, spuse ea. Vd asta. Uneori tiu c nu aud tot ce spui. Ct am fost pe nava... m privea dac voiam s am un copil sau nu. Familia de pe nav este mai aproape n unele lucruri i mult mai departe n altele. Dar tu cu familia ta... neleg. O respect. E i familia ta. E a ta. Ea reui s zmbeasc slab, abia o intenie de zmbet. Deci, ce spui de asta ? Birourile de planning ale staiei ddeau avertismente, uneori sfaturi, alteori rugmini. Nu era vorba numai de sectorul Q. Era vobra de rzboiul care se apropia. Toate regulile se aplicau mai nti Konstantinilor. El se mulumi s dea din cap. Deci nu mai vrei s ateptm. Se ridicase, parc, un voal. Spectrul Estellei prsi micul apartament din sectorul albastru cinci, n care nu ncpea mobilierul, unde nimic nu era n ordine. Se simi brusc acas, chiar dac holul avea stivuite vase n dulapurile de haine, chiar dac sufrageria se transforma noaptea n dormitor i avea cutii nghesuite pe lng perei, mpletituri lucrate de mna celor de Jos, lucruri care ar fi trebuit s fie n dulapurile de pe hol. Stteau ntini pe patul ce servea drept canapea in timpul zilei. Iar ea vorbea, ghemuit n braele lui. pentru prima dat de sptmni vorbea, trziu n noapte, un uvoi de amintiri pe care nu i le mprtise niciodat de cnd erau mpreun. El ncerc s-i nchipuie ce pierdere vedea ea n Estelle : nava ei; nc o mai numea aa. Frie, rudenie. Mentalitate de negustor, spunea zicala orbital; dar nu i-o putea imagina pe Elene printre ceilali, aidoma lor,

negustori zurbagii cobornd din nav pentru un chef pe docuri i o edin de amor cu primul venit. Nu putea crede asta. Crede, spuse ea, cu-rsuflarea pe umrul lui. sta-i felul nostru de via. Ce vrei s facem? S ne prsim ntre noi? Pe nava aceea erau verii mei. Tu ai fost altfel, insist el. i-o amintea aa cum o vzuse prima dat, in biroul lui, cu un necaz n care era amestecat un vr al ei... ntotdeauna mai tcut dect ceilali. O conversaie, o rentlnire; alta; o a doua cltorie... i napoi la Pell. N-o vzuse niciodat bntuind barurile alturi de verii ei, fcndu-i de cap asemenea unui negustor; venise la el, petrecuser mpreun zilele acelea pe staie. Nu mai ajunsese s se mbarce. Negustorii rareori se cstoreau. Elene o fcuse. Nu, spuse ea. Tu erai altfel. Ai fi fost n stare s faci un copil cu oricine? Gndul sta l tulbura. N-o ntrebase unele lucruri pentru c fusese convins c le cunoate. Iar Elene nu vorbise niciodat n felul sta. Porni, abia acum, trziu, s-i revizuiasc toate lucrurile de care fusese sigur; ca s-l doar i ca s lupte cu durerea. nc mai credea, nc mai avea ncredere n Elene. Altfel cum i-am fi putut avea? ntreb ea, pe un ton limpede, ciudat. Ne iubim copiii, nu crezi? Ei aparin ntregii nave. Doar c acum n-a mai rmas niciunul. Ajunsese, n sfrit, s vorbeasc despre asta. i simi suspinul, semn c ncordarea ncepea s dispar. S-au dus cu toii. i spuneai tat lui Elt Quen; Tia James era mama ta. Chiar aa era ? El era. Ea tia, i, adug Elene dup o clip: Ea a prsit staia pe care se nscuse ca s mearg cu el. Nu sunt muli cei care o pot face. Ea nu-i ceruse niciodat asta. Nici nu-i trecuse prin minte c ar fi putut s i-o cear. S pretinzi unui Kori-stantin s prseasc Pell... se ntreb dac ar fi fcut-o i simi o adnc suprare. A fi fcut-o, insist el. Poate c-a fi fcut-o. Mi-ar fi fost greu, recunoscu el cu voce tare. Chiar i mie. Ea ddu din cap, o micare peste braul lui. i pare ru, Elene ? O scuturtur timid a capului ei. E trziu s vorbim despre asemenea lucruri, spuse el. A fi vrut s fi discutat nainte. A vrea s tim destule unul despre altul ct s putem vorbi. Att de multe lucruri nu le tim. - Te deranjeaz ? El o strnse n brae mai tare, o srut peste voalul prului, l mngie. Se gndi o clip s spun nu, apoi hotr s nu spun nimic. Ai vzut Pell. i dai seama c eu n-am pus niciodat piciorul pe un vas mai mare dect o navet? C n-am ieit niciodat din staie? Sunt lucruri la care nu tiu cum s m uit. pe care nici mcar nu mi le imaginez. M nelegi ? Sunt lucruri pe care nu tiu cum s i le cer. Ce ai cere ? Tocmai am fcut-o.

 Nu tiu s rspund cu da sau nu, Elene, nu tiu dac a fi putut prsi Pell. Te iubesc, dar nu tiu dac a fi putut face asta dup att de puin timp. i asta m deranjeaz. Asta m deranjeaz ntr-adevr, pentru c e ceva care nu mi s-a mai ntmplat niciodat... pentru c planurile mele ncercau s te fac fericit aici, pe Pell... A fost mai uor pentru mine s stau o vreme... dect pentru un Konstantin s se dezrdcineze de pe Pell; o halt e uor de fcut, de multe ori o facem. Doar c nu m gndeam s pierd Estelle. Niciodat nu-i poi face planul dinainte. Mi-ai rspuns. Cum i-am rspuns ? Mi-ai vorbit de ngrijorarea ta. Asta l nedumerea. O facem tot timpul. l nspimnta. Dar ea i mrturisise mai mult, strns lng el, nu numai despre fapte... despre sentimente adnci; despre copilria unui negustor; prima dat cnd a pus piciorul pe o staie, la vrsta de doisprezece ani. nfricoat de orbitalii aspri care credeau c toi negustorii sunt o ap i-un pmnt. Despre moartea unui vr pe Mariner, cu muli ani n urm, njunghiat ntr-o ceart cu un orbital; nici mcar nu nelesese mnia orbitalului care l ucisese. i un lucru incredibil... faptul c, n pierderea navei, mndria lui Elene suferise; mndria... ideea l tulbura, astfel nct, pentru o vreme, rmase privind la tavanul ntunecat, cufundat n gnduri. Numele i pierduse din importan... o avere, ca i nava. Cineva l diminuase, ntr-un fel prea anonim pentru a desemna un duman de la care s-l recupereze. O clip se gndi la Mallory, la arogana unei rase de elit, la privilegiile aristocratice. Lumi nchise i o lege intern, unde nimeni nu avea proprietate i totui o avea: nava i tot ce inea de ea. Negustori care ar fi scuipat n fa un ef de docuri se retrgeau mormind cnd un Mallory sau un Quen le ordonau. Elene suferea din pricina pierderii navei Estelle. Era, cu siguran, teribil de ntristat. Dar i ruinat... c nu fusese acolo atunci cnd lucrul acesta avusese importan. C ajunsese n birourile de pe docuri unde se putea folosi de reputaia pe care o avusese Quen; ns acum nu mai era sprijinit de nimic, n afar de reputaia pe care n-o merita; nu fusese acolo ca s-o merite. Un nume mort. O nav moart. Poate c bnuia mila celorlali negustori. Asta ar fi fost cel mai amar lucru. Ea i fcuse o rugminte. El i nelase ateptrile, fr mcar s ncerce s neleag. Fr s-i dea seama. Primul copil, murmura el, ntorcndu-i capul pe pern, ca s-o priveasc; primul copil o s poarte numele de Quen. M auzi, Elene? Pell are destui, Konstantini. Poate c tatl meu o s se supere; dar o s neleag pn la urm. Mama o s neleag sigur. Cred c e important s fie aa. Ea ncepu s plng, aa cum nu o mai fcuse n prezena lui niciodat, nu fr s ncerce s se stpneasc, l mbria i rmaser aa pn diminea.

10 STAIA VIKING: 6/5/52

Viking atrna n imagine, o lucire n lumina unei stele furioase. Mineritul, prelucrarea metalelor i mineralelor... cu asta se ocupa. Segust Ayres privea ecranele aezat n faa punii fregatei. Ceva nu era n regul. Cei de pe punte uoteau nelinitii de la un post la altul, cu chipuri ncruntate i priviri ngrijorate. Ayres arunc o privire scurt spre cei trei nsoitori. i ei erau cuprini de aceeai febr, nelinitii, ncercnd s se in deoparte din drumul ofierilor care trecearu grbii de la un post la altul. O alt nav se apropia de ei. Ayres tia destul de bine cum s interpreteze asta. Nava se apropie pn ce ajunse s se vad pe ecran; n-ar fi trebuit s se apropie att de mult una de alta, nu la acea distan de staie; nava era uria, cu o mulime de ecluze. A intrat n cmpul nostru, spuse delegatul Marsh. Nava se apropie i mai mult, iar cpitanul vasului de negustori se ridic de la locul lui i se altur lor. Avem necazuri, spuse el. Suntem escortai. Nu recunosc nava care ne urmrete. E una militar. Cinstit vorbind, nu cred c ne mai aflm n teritoriul Companiei. Ai de gnd s renuni i s fugi? ntreb Ayres. Nu. Dumneata ai fi n stare s dai ordinul sta, dar n-o s-l asculte nimeni. Nu nelegi cum stau lucrurile. Spaiul e larg. Uneori, navele au surprize. Ceva s-a petrecut aici. Noi am dat buzna. Am s trimit un semnal de avertizare, ca nu cumva s deschid focul asupra noastr. Ne apropiem panic. i dac avem noroc, o s ne lase s ne i ntoarcem. Crezi c Uniunea a ajuns aici ? Aici nu suntem dect noi i ei, domnule. i situaia noastr ? Foarte delicat, domnule. Dar sta-i riscul pe care i l-ai asumat. Nu pot promite c oamenii ti nu vor fi reinui. Nu, domnule, mi pare ru. Marsh ncepu s protesteze. Ayres ridic o mn. Nu. A sugera s bem ceva n sala principal i pur i simplu s ateptm. O s mai vorbim. Armele l iritau pe Ayres. Condus de tineri narmai cu puti de-a lungul unui doc foarte asemntor cu acela al staiei Pell, nghesuit ntr-un lift cu tinerii aceia revoluionari care semnau prea mult ntre ei, simi o oarecare greutate n a respira i i fcu griji pentru tovarii lui, rmai sub paz lng nav. Toi soldaii pc care-i vzuse n timpul traversrii docului Viking erau construii pe acelai calapod, uniforme verzi, o mare verde pe docuri, copleind cei civa civili. Arme peste tot. i pustiu de-a lungul curbei superioare a docurilor de dincolo, distane goale. Nu se vedeau destui oamehi. Erau departe

de numrul locuitorilor din Pell, dei la mai toate docurile erau trase nave transportoare. Prini n capcan, presupuse el; poate c negustorii se pricepeau mai bine s se trguiasc soldaii care abordaser nava fuseser politicoi. dar reci i asta le ddea anse mari s nu mai poat pleca. Nici nava cu care veniser, nici vreuna dintre celelalte de acolo. Liftul se opri la un nivel superior. Afar, spuse tnrul cpitan i i fcu semn cu o micare a putii s peasc n hol. Ofierul nu prea s aib mai mult de optsprezece ani. Rai n cap, brbai sau femei, toi artau de aceeai vrst. Ieir din lift i luar poziii naintea i n spatele lui, mai multe grzi dect ar fi cerut vrsta i condiia lui fizic. Pe coridorul ce ducea la birourile cu ferestre din fa se aflau alii, toi cu armele nepenite ntr-o poziie precis. Toi cam de optsprezece ani, toi cu prul tiat scurt, toi... atrgtori. Asta l fcuse atent. Aveau o nfiare plcut, neobinuit, o anume prospeime, ca i cum frumuseea ar fi murit, ca i cum n-ar mai fi existat nici o deosebire ntre banal i atrgtor. Printre aceti oameni, o cicatrice, o desfigurare de orice fel ar fi ieit n eviden ca o ciudenie. Nu era loc pentru banal. Brbai i femei. n proporie oarecum egal, toi la fel, dei cu mici deosebiri n culoare i form. Ca manechinele, i aminti de soldaii speriai de pe Norway i de femeia cpitan a lor, eu pr sur, cu echipamentul n dezordine, i aminti de felul lor de a fi, lipsii de disciplin. Mizerie. Cicatrici. Vrst. Aici nu vedea nici urm din astea. Nici un defect. i trecu un fior, fr s vrea, simi rceala cuprinzndu-i pntecul n vreme ce pea printre manechine, pn la birouri i mai departe, n alt ncpere i n faa unei mese la care stteau aezai brbai i femei mai n vrst. Simi o uurare vznd pr sur, roea bolnvicioas i grsime, o uurare teribil. Domnul Ayres, anun un manechin cu arma n mini. Delegat al Companiei. Manechinul nainta s lase pe mas documentele de acreditare confiscate, n faa personajului din mijloc, o femeie corpolent, cu pr cenuiu. Ea le rsfoi, ridic privirile uor ncruntat. Domnul Ayres... Eu sunt Ines Andilin, spuse ea. O surpriz neplcut pentru dumneavoastr, nu-i aa? Dar astfel de lucruri se ntmpla. Avei de gnd s ne ameninai cu Compania, pentru c v-am capturat nava? Suntei liber s-o facei. Nu, cetene Andilin. A fost, ntr-adevr, o surpriz, dar nu una neplcut. Am venit s vd ce aveam de vzut i am vzut destul. Cetene Andilin... i ce ai vzut, cetene Ayres ? Fcu civa pai nainte, att ct l lsar chipurile ncruntate i micarea armelor. Sunt secretarul secund al Consiliului de Securitate de pe Pmnt. Tovarii mei aparin celui mai nalt ealon al Companiei Terestre. Inspectarea situaiei ne-a artat dezordine i militarism n Flota Companiei, depind orice limit a responsabilitii Companiei. Suntem nspimntai de ce am gsit. Lam nlturat de la conducere pe Mazian; nu susinem nici un teritoriu n care cetenii au hotrt s fie altfel guvernai; suntem nerbdtori s ncheiem un

conflict mpovrtor i o aventur neprofitabil. tii foarte bine c teritoriul sta v aparine. Linia de grani este foarte subire. Nu ne putem impune cu fora locuitorilor din inuturile de Dincolo; i, de fapt, de ce ne-ar interesa s facem asta? Nu considerm aceast ntlnire ca fiind un dezastru. De fapt, v cutam. n consiliu se produse micare, iar pe chipurile membrilor se putea citi mirarea. Suntem pregtii, spuse Ayres cu voce tare, s cedm toate teritoriile disputate. La drept vorbind, nu mai avem nici un interes dincolo de graniele de acum. Sectorul de expansiune al Companiei a fost dizolvat prin votul directoratului; singurul nostru interes este s veghem asupra dezangajrii noastre a retragerii noastre i asupra stabilirii unei frontiere ferme ce va da ambelor pri avantaje rezonabile. Capetele se aplecar. Pn i manechinele de la marginea slii preau tulburate. Noi suntem o autoritate local, spuse Andilin in sfrit. Vei avea ocazia s-i duci oferta mai sus. i poi opri pe maziani i garanta securitatea noastr. Ayres i trase rsuflarea. Flota lui Mazian? Nu, dac m gndesc la cpitanii lui. Vii de la Pell. Da. i pretinzi c ai avut contact cu cpitanii lui Mazian, aa-i ? Rmase interesat pentru un moment... nu era obinuit cu asemenea salturi de la o idee la alta. Nu era obinuit nici cu distanele peste care circulau tirile. Dar negustorii, gndi el imediat, ar ti i ar spune la fel de multe ea i el. Nu numai c era lipsit de sens s ascund informaiile; era chiar periculos. M-am ntlnit, recunoscu el, cu cpitanul lui Norway, o femeie numit Mallory. Capul lui Andilin se nclin solemn. Signy Mallory. Un privilegiu unic. Nu i pentru mine. Compania refuz s-i asume responsabilitatea pentru Norway. Dezordine, proast mnuire a lucrurilor; negarea responsabilitii... i totui Pell are o bun reputaie privind odinea. unt uimit de raportul dumitale. Ce se ntmpl acolo ? Nu sunt spionul dumneavoastr. Totui, v-ai dezis de Mazian i de Flota. Acesta este un pas radical. Nu ne-am dezis i de sigurana staiei Pell. Acela-i teritoriul nostru. Deci nu suntei pregtii s cedai toate teritoriile disputate. Prin disputate, bineneles, nelegem cele ncepnd cu Fargone. Ah. i care e preul dumitale, cetene Ayres ? Un transfer ordonat al puterii, cteva nelegeri care s asigure securitatea intereselor noastre. Chipul lui Andilin se destinse ntr-un zmbet. Doreti un tratat cu noi. Renuni la propriile fore i doreti un tratat cu noi.

 O soluie rezonabil a unei dificulti reciproce. Au trecut zece ani de cnd am primit ultimul raport de ncredere de Dincolo. i mai muli ani de cnd flota a scpat de sub control, de cnd refuz stpnirea noastr, ntr-un rzboi care consum ceea ce ar putea fi obiectul unui comer profitabil pentru ambele pri. Asta ne aduce aici. n ncpere se ls o tcere de moarte. n sfrit, Andilin cltin din cap, fcnd cute duble sub brbie. Domnule Ayres, te vom mpacheta cu grij i te vom trimite uurel. n grija celor de pe Cyteen. Cu marea speran c, n sfrit, cuiva de pe Pmnt ia venit mintea la cap. O ultim ntrebare, pe care o reformulez. Mallory a fost singur la Pell ? Nu pot rspunde. Deci nc nu v-ai dezis de Flot. mi pstrez aceast obiune pentru negocieri. Andilin i uguie buzele. Nu trebuie s-i fie team c ne dai informaii vitale. Oricum, negustorii nu vor ascunde nimic. Acolo unde putei mpiedica pe maziani s acioneze, v-a sftui s ncercai. Ar fi bine s demonstrai seriozitatea propunerilor voastre... dumneata, cel puin, s faci un gest limpede n sensul acesta n timpul negocierilor. Nu-l putem controla pe Mazian. tii c vei pierde, spuse Andilin. De fapt, deja ai pierdut i te atepi s cedm ceea ce am ctigat... s facem concesii... Nu avem nici un interes n continuarea ostilitilor, indiferent dac am ctiga sau am pierde. Cred c obiectivul nostru iniial a fost s ne asigurm c stelele sunt o aventur cu care merit s ntreinem relaii comerciale, altfel dect nainte; ne scutii de problemele nedorite ale inuturilor de Dincolo. Putem cdea de acord asupra unei rute. asupra unui loc de ntlnire ntre navele noastre i ale voastre. Ce facei n teritoriile voastre nu ne intereseaz; organizai-v expansiunea ctre Dincolo dup cum vrei. n acelai timp, noi ne vom retrage unele transportoare de salt i vom nnoda relaii comerciale. Dac vom reui s constrngem o parte din flota lui Ccnrad Mazian, vom retrage i acele nave. Am fost foarte deschis cu voi. Interesele pe care le urmrim sunt att de diferite, nct nu gsesc nici un motiv rezonabil pentru a continua ostilitile. Vei fi recunoscui din toate punctele de vedere drept guvern legitim al coloniilor exterioare. Eu sunt negociatorul i, dac negocierile vor fi ncununate de succes, ambasadorul ad interim. Nu considerm asta ca o nfrngere, dac majoritatea coloniilor v susin; faptul c voi guvernai aceste regiuni este o dovad n acest sens. Vom recunoate formal noua administraie care s se ocupe de afacerile noastre... situaie pe care o voi explica mai departe autoritilor voastre centrale; i suntem pregtii, n acelai timp, s deschidem negocierile comerciale. Toate operaiunile militare aflate sub comanda noastr vor fi oprite. Din pcate... nu ne st n putere s le oprim, doar s retragem sprijinul material i aprobarea noastr. Eu sunt doar un administrator regional, un pas ctre directorul central, dar nu cred, ambasador Ayres. c directorul va avea vreo ezitare n deschiderea discuiilor asupra acestor probleme. Cel puin, aa vede lucrurile un administrator regional. Din partea mea, suntei binevenit.

 Dac ne grbim vom salva viei. Dac ne grbim, ntr-adevr. Soldaii v vor conduce ntr-un loc sigur. Curnd, vi se vor altura i tovrii dumneavoastr. Sunt arestat ? Absolut deloc. Staia este abia cucerit i nc nu prezint siguran. Vrem s fim siguri c nu vei fi confruntai cu nici un pericol. Vom avea grij de dumneavoastr, domnule ambasador. Mergei unde dorii, dar s avei n permanen o escort. Sfatul meu este s v odihnii. Vei fi mbarcat pe prima nav liber. Nici nu v-a putea spune unde vei dormi n noaptea de dinaintea plecrii. Suntei de acord, domnule ? De acord, spuse el i Andilin chem un tnr ofier, cu care vorbi. Ofierul gesticula, de aceast dat cu mna, apoi se nclin, reverenios i plec, lsnd n urm o senzaie de rceal. Spirite practice, i spuse el. Nu-i plcea ceea ce vedea, grzile prea asemntoare una cu alta, rceala de peste tot. Consiliul de Securitate de pe Pmnt nu vzuse asemenea lucruri cnd dduse ordinele i fcuse planurile. Lipsa staiilor intermediare, situaie aprut odat cu dezafectarea bazelor Din Urm, fcuse rzboiul greu de supravegheat: Mazian nu reuise s previn mpr-tierea lui n tot inutul de Dincolo... agravase situaia, escaladase ostilitile pn la un nivel primejdios. Ideea de a folosi forele lui Mazian pentru a reactiva acele staii Din Urm ntr-o aciune de retrasare a liniei frontului napoia staiei Pell i strnea acum mil. Izolaionitii i fcuser de cap... prea mult. Trebuiau luate decizii grele... trebuiau s se apropie de entitatea aceea numit Uniune: nelegeri, granie, bariere... reinere. Dac nu pstrau linia frontului, i pndea pericolul... posibilitatea de a vedea Uniunea instalndu-se pe acele staii abandonate dinspre Pmnt. Pe staia Sol se construia o flot; trebuiau s ctige timp. Pn atunci, Mazian era carne de tun pentru Uniune. Sol nsui trebuia s fie la comanda urmtorului atac; Sol i nu monstrul acela fr minte care devenise Flota, care refuza ordinele Companiei, care se ghida numai dup propria voin. Cel mai important era s pstreze Pell, era vital s pstreze baza aceea. Ayres se ls condus, se opri cu cteva nivele mai jos, ntr-un apartament extrem de confortabil; confortul l mai liniti. Se for s rmn aezat i s par relaxat n ateptarea tovarilor si, despre care fusese asigurat c vor veni... i ei venir pn la urm. n grup i fr s par tulburai de situaia lor. Ayres conduse afar escorta, nchise ua, cercet din priviri apartamentul i fcu din asta un avertisment mut pentru ceilali s-i pzeasc vorbele. Ceilali, Ted Marsh, Karl Bela, Ramona Dias, neleser i nu spuser nimic; spera c nu se destinuiser n alt parte, nainte de a ajunge aici. Undeva, pe staia Viking, un echipaj de fregat se afla n mare dificultate, nu avea nici o ndoial. Se presupunea c negustorii puteau trece linia frontului fr s aib mai multe necazuri dect se ateptaser, cnd se strecurau dintr-un port n altul; uneori, cnd ddea peste ei o nav a lui Mazian, li se confisca o parte din ncrctur sau din echipaj. Negustorii se obinuiser cu asta. i aceia care-i aduseser pe Viking aveau s reziste n

detenie pn cnd ceea ce vzuser aici i pe Pell nceta s aib valoare militar. Spera, pentru binele lor, s fie aa. Nu-i putea ajuta cu nimic. Nu dormi foarte bine n acea noapte, iar nainte de dimineaa zilei principale, aa cum l avertizase Andilin, fu trezit i mbarcat, mpreun cu ceilali, ntr-o nav ce se ndrepta spre Uniune. Li se promisese c urmtoarea oprire avea s fie Cyteen, centrul de comand al rzvrtiilor. Operaiunea ncepuse. Nu mai avea cale de ntoarcere.

11 PELL : DETENIA ; SECTOR ROU : 6/27/52

El se ntorsese. Josh Talley privi spre fereastra camerei lui i ntlni chipul pe care l vedea att de des acolo... i aminti, la fel de vag ea despre orice lucru recent, c l cunoscuse pe brbatul acela i c acel cm avusese un rol n ceea ce i se ntmplase. De aceast dat i ntlni privirea i, simind mai mult curiozitate dect crezuse, se ridic din patul de companie, pi cu greutate, din pricina sfrelii din mdulare nainta ctre fereastr i se apropie de chipul acela tnr. Puse mna pe fereastr, cu dorina s fie lsat n pace; trise mult vreme ntr-o uitare alb, n care toate lucrurile preau suspendate, n care atingerile erau vagi i gusturile erau toate blnde, n care cuvintele veneau de departe. Plutise n deriv prin aceasta albea, detaat i izolat. Iei, i spusese doctorul. Poi s iei oricnd doreti. Lumea adevrat se afl aici, afar. Poi iei cnd eti gata. Tria ca n adpostul unui pntec. Devenea din ce n ce mai puternic nuntru. Odat se ridicase din pat, fr s doreasc ntr-adevr s mite, cu trupul greu ca de plumb i obosit. Acum era mult, mult mai puternic; putea s se ridice i s cerceteze acest chip strin. Prinsese din nou curaj. Pentru prima dat realiz c se vindeca i asta l fcu i mai curajos. Omul din spatele ferestruicii fcu o micare, ntinse mna i o potrivi cu a lui pe fereastr: nervii amorii se excitar, ateptnd atingerea, ateptnd senzaia unei alte mini. Dincolo de folia de plastic exista un univers care putea fi atins, pe care nu-l simea, de care era izolat, desprit. Aceast revelaie l amei. Privi ochii negri i chipul tnr i neted al unui brbat n costum maroniu; i se ntreb dac era el. ieind n afara pntecului, minile se potriveau att de perfect, atingnd i neatinse. Dar el era mbrcat n alb i aceea nu era o oglind. Nu, nu era faa sa, i aminti vag de propriul chip, dar cel pe care-l vedea acum zcea undeva n amintiri, o imagine veche: nu-i putea aminti cine era omul acela. Nu era mna unui biat cea pe care o ntinsese: nu era mna unui biat cea pe care o retrsese fr s vrea. I se ntmplaser multe i nu le putea pune cap la cap. Nici nu voia. i amintea frica. Chipul din spatele ferestrei i zmbea, un zmbet uor, plin de buntate. Rspunse n acelai fel, ntinse cealalt mn s ating figura aceea de care era desprit prin bariera de plastic. Iei, spunea o voce din perete. i aminti c putea. Ezit, dar strinul continu s-l invite. i vzu buzele micnd, dar sunetul veni din alt parte. i, cu grij, se apropie de ua care era ntotdeauna, dup cum spuneau ei, deschis.

i se deschise. Brusc, trebui s fac fa universului lipsit de siguran. Vzu brbatul stnd acolo, uitndu-se la el; i dac l-ar fi atins, ar fi simit plasticul rece; dac brbatul s-ar fi ncruntat, ar fi vzut limpede. Josh Talley, spuse tnrul, eu sunt Damon Konstantin. M mai ii minte ? Konstantin. Numele era unul puternic, nsemna Pell i putere. Ce altceva nsemna, nu-i amintea, in afar de faptul c odat fuseser dumani i c acum nu mai erau. Totul era curat, totul uitat. Josh Talley. Omul acela l cunotea. Se simi obligat s-i aminteasc despre acest Damon i nu reuea. Asta l deranja cel mai mult. Cum te simi? ntreb Damon. Era o ntrebare dificil. ncerc s fac un sumar i nu reui; avea nevoie pentru asta de asociaii de gnduri, i ale lui o luau razna, n toate direciile, simultan. Vrei ceva? ntreba Damon. Budinc, spuse el. Cu fructe. Era felul lui favorit. O avea la fiecare mas n afar de micul dejun; primea oricnd cerea. Ce zici de nite cri? Ai vrea nite cri? Asta nu i se mai oferise. Da, spuse el i se lumin amintindu-i c i plcuser crile. Mulumesc. M mai ii minte? ntreb Damon. Josh scutur din cap. mi pare ru, spuse el. jalnic. Ne-am mai ntlnit, poate, dar, vezi tu, nu-mi amintesc nimic foarte clar. Cred c ne-am ntlnit dup ce am venit aici. E firesc s fi uitat. Mi s-a spus c te refaci foarte repede. Am fost pe aici de cteva ori s te vd. mi amintesc. Chiar? Cnd ai s te faci bine, vreau s vii s m vizitezi. Soia mea i eu dorim asta. Reflect o clip i universul se lrgi, se dubl, se multiplic i brusc nu se mai simi sigur de calea pe care o avea de urmat. O cunosc i pe ea ? Nu. Dar ea tie despre tine. I-am povestit. Mi-a spus c vrea s te vad. Care e numele ei ? Elene. Elene Quen. l repet micnd buzele, ca s nu-l lase s-i scape. Era numele unui negustor. Nu se gndise la nave. Acum da. i amintea ntunericul i stelele. Privi fix la chipul lui Damon, ca s nu piard contactul cu el, cu acest punct real ntr-o lume alb schimbtoare. Poate c. dac ar fi clipit, s-ar fi trezit din nou singur. Poate s-ar fi trezit n camera lui, n pat, fr nimic real de care s se agate, i ncleta gndurile de ideea asta, cu toat puterea. S te ntorci, spuse el, chiar dac te uit. Te rog s mai vii i s-mi aminteti.

 Ai s-i aminteti, spuse Damon. Dar am s vin, chiar dac n-o s-i aminteti. Josh plnse, lucru pe care-l fcea uor i des, lacrimile i alunecau pe figur, ca o rbufnire de emoie, nu de tristee, nici de bucurie, doar de uurare profund. Ca o purificare. Te simi bine? ntreb Damon. Sunt obosit, spuse el, pentru c picioarele i erau slbite; trebuia s se ntoarc n pat nainte s ameeasc. Vrei s intri ? Trebuie s rmn n zona asta, spuse Damon. Am s-i trimit crile. Uitase de cri. Ddu din cap. mulumit i ncurcat n acelai timp. Du-te napoi, i spuse Damon i plec. Josh se rsuci i se ntoarse. Ua se nchise. Pi ctre pat, mai ameit dect ar fi crezut. Trebuia s mearg mai mult. Destul cu statul linitit, dac mergea avea s se fac bine mai repede, Damon. Elene. Damon. Elene. Afar exista un loc care devenise real, n care pentru prima dat i dorea s mearg, n care s ajung atunci cnd avea s ias de aici. Privi ctre fereastr. Dincolo de ea nu era nimeni. Pentru o singur clip ngrozitoare i veni n minte c totul fusese doar nchipuire, c fcuse parte din lumea de vis care luase form n ceaa aceea alb creat de mintea lui. Dar aflase nite nume; aflase detalii i substan independente de voina lui; fusese adevrat sau nnebunise. Crile venir, patru casete mpreun cu player-ul, i le strnse la piept i le legn, rznd fericit, cu picioarele ncruciate n mijlocul patului, pentru c totul fusese ntr-adevr real. Atinsese lumea real de afar i aceasta l atinsese pe el. Se uit mprejur i vzu doar o ncpere de care nu mai avea nevoie.

CARTEA A DOUA 1 I BAZA PRINCIPALA DIN LUMEA DE JOS : 9/2/52

Cerul era limpede n dimineaa aceea, doar civa noriori pufoi deasupra capului i un ir care se ndreptau spre orizontul nordic, dincolo de ru. Se vedea pn departe; era nevoie, de obicei, de o zi i jumtate pentru ca norii de la orizont s ajung la baza Lumii de Jos i se hotrr s foloseasc avantajul acestei pauze, drognd terenul splat de ploaia care i izolaser de baza patru i de ntregul lan al taberelor de mai departe. Sperau s fi fost ultima furtun de iarn. Mugurii copacilor stteau umflai, gata s pocneasc, seminele ncolite, aruncate de potop lng parapeii de pe cmp, aveau s se subieze i s devin transparente n pmntul n care aveau s prind definitiv rdcini. Baza principal avea s se zvnte prima; apoi, bazele din aval. Rul era ceva mai cobort astzi, aa spunea raportul venit de la moar. Emilio zri transportorul de provizii pe drumul noroios din josul rului i i ntoarse spatele, se ndrept lene pe drumul bine bttorit ducnd ctre dealuri i ctre domurile pitite printre ele, domuri care deveniser de dou ori mai numeroase ca nainte, dac nu mai punea la socoteal pe acelea pe care le transferase mai jos pe drum. Compresoaree duduiau ritmic n pulsul nencetat al omenirii Lumii de Jos. Pompele lucrau, adugnd zgomotul lor bubuitului compresoarelor, aruncnd afar apa care se infiltrase n domuri n ciuda eforturilor lor de a le izola; i mai multe pompe lucrau la digurile morii i pe cmpuri. Nu aveau s nceteze pn ce trunchiurile copacilor de pe cmpie nu aveau s se vad n ntregime. Primvar. Probabil c aerul mirosea ncnttor pentru indigeni. Oamenii erau prea puin impresionai de asta, respirnd cu uierturi umede i mpiedicate prin mti. Emilio descoperi soarele nclzindu-i plcut spatele i se bucur mcar de asta. Pellienii se foiau n jur. ndeplinindu-i sarcinile cu mai puin precizie i mai mult exuberan, fcnd mai degrab zece drumuri cu cte o ncrctur de nimic dect unul singur cu o povar mare, zburnd n toate prile. Rdeau, lsau jos la prima ocazie ncrcturile uoare pe care le duceau, s se hrjoneasc. Era sincer surprins, cu primvara care venise att de curnd, c se mai aflau nc la lucru. n prima noapte senin ntreaga tabr fusese inut treaz din pricina sporovielii lor: artaser bucuroi ctre cerul nstelat i vorbiser cu stelele; n primii zori limpezi i legnaser braele

ctre soarele rsrind, strigaser i nlaser imnuri luminii dar i oamenii se treziser cu ceva mai mult chef n acea zi n care se artaser primele semne de sfrit de iarn. Acum era cu mult mai cald. Femelele cptaser o nfiare cochet, iar masculii se zpciser cu totul: din desiuri i din copacii nmugurii de pe dealuri se auzeau o mulime de cntece indigene, triluri i zvon, fluierturi galee i pline de dragoste. Zpceala nu era ns att de mare pe ct avea s fie la vremea nfloririi depline a copacilor. Venea o vreme n care hisa avea s piard orice interes pentru munc, aveau s plece n rtciri, mai nti femelele singure, apoi masculii urmndu-le credincioi, ctre locuri n care. oamenii nu puteau ptrunde. Un mare numr de femele de al treilea sezon aveau s petreac vara cu pntecul rotunjindu-se din ce n ce mai tare att ct puteau uscivele hisa s se rotunjeasc i aveau s dea natere n iarn, pitite prin tuneluri spate n dealuri, unor nci numai mdulare i blan rocat, care aveau s se zbenguie de capul lor n primvara urmtoare, chiar dac oamenii vzuser puini de vrsta lor pn acum. Se ndeprt de joaca hisa, urc drumul pietruit ctre centrul de operaiuni, domul cel mai nalt de pe deal. Urechile i prinser un scrnet pe pietrele aflate undeva n spate i se ntoarse s o descopere pe Satin, lipind n urma sa, gesticulnd alandala cu braele, cu picioarele goale pind peste pietrele ascuite i cu faa ei de copil chinuit de durerea mersului pe crarea fcut pentru cizmele oamenilor. Se strmba la fiecare pas. Se opri i i zmbi chinuit, neobinuit de artoas n haina ei peticit i mpodobit cu o crp roie de pnz sintetic. Vin navete, omule Konstantin. Aa era. Se anunase o aterizare, n acea zi senin. El i promisese, dei teoria spunea c perechile de pellieni erau instabile n timpul primverii, c ea i partenerul ei ar putea lucra o perioad la staie. Dac exista vreun indigen care se spetise crnd poveri mari. acela era Satin, ncercase cu disperare s-l impresioneze... Vezi, omule Konstantin, eu muncesc bine. Eti pregtit s pleci, observ el. Ea art spre cele cteva boccelue cu nimicuri pe care i le atrnase pe umr. le btu cu palma i zmbi ncntat. Eu fcut bagaje. Apoi faa ei deveni trist; i arunc braele desfcute nainte. Vin iubesc la tine omule Konstantin, tu i prietenul tu. Soie. Hisa nu reuiser niciodat s-i imagineze conceptul de so i soie. Vino, o invit el, micat de un asemenea gest. Ochii ei lucir de plcere. Pellienii se codeau s se apropie de domul operaional. Rareori era vreunul invitat nuntru. El cobor treptele de lemn. i terse cizmele de preul de la intrare, inu ua deschis pentru ea i o atept s-i potriveasc masca peste figur nainte s deschid ua ermetic interioar. Cei civa oameni care munceau acolo ridicar privirile mirai, unii se ncruntar la vederea ei, apoi i continuara treburile. Civa tehnicieni i aveau birourile n dom, separate prin paravane joase, mpletite; zona pe care o mprea cu Miliko era ceva mai departe, unde singurul perete solid din marele

dom le permitea un spaiu de locuit retras, un ptrat cu latura de 3 metri i podea acoperit cu rogojini, servind drept dormitor i birou n acelai timp. Deschise ua strecurat printre dulapuri i Satin l urm, privind mprejurul ei de parc n-ar fi putut nelege nici jumtate, din ceea ce vedea. Nu-i obinuit cu acoperiurile, gndi el, nchipuindu-i ct de mare avea s fie schimbarea pentru un pellian ajuns brusc pe staie. Acolo nu existau vnturi, nici soare, doar oel oriunde ntorci privirea; sraca Satin. Ce surpriz, exclam Miliko, ridicnd privirile de pe hrile rspndite pe pat. Iubesc la tine, spuse Satin, i se apropie cu o ncredere absolut, o mbria pe Miliko, i lipi obrazul de al ei pe ct i permitea obstacolul mtii. Pleci, spuse Miliko. Plec la casa ta, spuse ea. Vd casa Bennett. Ezit, i strnse minile la spate, bolborosi ceva, privind de la unul la altul. Iubit omul Bennett. Vzut casa la el. Umplut ochii cu casa la el. Fcut cald, cald la ochii notri. Uneori, limba stricat a indigenilor prea s aib prea puin neles; alteori, sensul se strecura printre bolboroseli ca s reias cu o claritate uimitoare. Emilio o privi mirat, cu un fel de vin, pentru c, de cnd cunotea pellienii, niciunul nu reuise s se descurce cu mai mult de cteva cuvinte omeneti. Hisa iubeau darurile. Se gndi s-i dea unul: pe raftul de lng pat sttea o scoic pe care o gsise pe malul rului. O lu i i-o drui, iar ochii ei negri strlucir, i arunc braele n jurul gtului lui. Iubesc la tine; declar ea. i eu te iubesc, Satin, i spuse el. i i cuprinse umerii cu braul, o conduse prin celelalte birouri ctre ieirea ermetic i o ls s plece. Dincolo de folia de plastic care inea loc de ua interioar, ea deschise ua de afar. i scoase masca i i zmbi, fluturnd din mn. M duc muncesc, spuse ea. Naveta venise. Nici un om nu ar fi muncit n ziua n care ar fi trebuit s plece; dar Satin se ntrept ntr-acolo cu un pocnet al uii subiri i cu o oarecare nelinite, ca i cum s-ar mai fi putut cineva rzgndi n momentul acela trziu. Ori poate c era nedrept s o pun alturi de purtarea oamenilor. Poate gestul ei dovedea bucurie sau gratitudine. Pellienii nu nelegeau noiunea de plat; daruri, spuneau ei. Bennett Jacint i nelesese. Localnicii i ngrijeau mormntul. l mpodobeau cu scoici cu form perfect cu buci de piele, cu ciudate sculpturi noduroase care preau s aib o mare importan pentru ei. Se ntoarse, fcu drumul napoi prin centrul operaional ctre spaiul rezervat lui i lui Miliko, i scoase haina, o ag de un cui, cu masca nc atrnndu-i la gt, o podoab pe care o purtau cu toii din momentul n care se mbrcau dimineaa pn noaptea. Am cptat raportul meteo de la staie, spuse Miliko. O s ne loveasc din nou la o zi sau dou dup prima. Marea e rscolit de o furtun grozav. njur; i fcuse attea sperane pentru primvar. Ea i fcu un loc pe pat, printre hri, i el se aez, cercetnd zonele avariate pe care ea le

nsemnase cu rou, zonele inundate pe care le trasase de-a lungul iragului de mrgele care reprezentau taberele ridicate de ei, de-a lungul drumurilor nepietruite, construite cu mna goal. Oh, i o s fie i mai ru, spuse Miliko, artnd spre hart. Computerul prevede destul ploaie, de data asta ct s inunde din nou zonele albastre. Pn la pragul bazei doi. Dar cele mai multe drumuri vor fi deasupra nivelului apei. Emilio se ncrunt, rsufl uurat. S sperm. Drumurile erau lucrul cel mai important; cmpurile puteau rmne inundate vreme de sptmni ntregi fr alte necazuri n afar de ntrzierea lucrului. Seminelor le pria apa, depindeau de ea n stadiile iniiale ale ciclului lor natural. Bltoacele fereau plantele tinere s alunece pe ru n jos. Cel mai mult sufereau mainile oamenilor i nervii lor. Pellienii au dreptate, spuse el. Chiar c i vine s renuni la tot n timpul ploilor de primvar, s rtceti aiurea cnd nfloresc copacii, s faci dragoste, s-i faci un cuib i s atepi ca grnele s se coac. Miliko surse, preocupat nc de marcarea hrilor. El oft, nebgat n seam, scoase placa de plastic care-i servea drept mas de scris i ncepu s refac schema repartizrii personalului, s aranjeze din nou prioritile echipamentului. Poate, gndi el, dac i convingea pe localnici cu ceva daruri, poate c aveau s mai stea pe acolo o vreme nainte de dezertarea lor sezonier. Regreta c-i pierduse pe Satin i Dinte Albastru: cuplul acela fusese de un ajutor enorm, reuiser s-i fac pe tovarii lor de munc s neleag lucrurile pe care omul Konstantin le dorea foarte tare. Dar situaia luase sfrit; Satin i Dinte Albastru voiau s plece: voiau un lucru pe care el l putea oferi. Venise vremea s le ndeplineasc dorina, asta nainte ca primvara s vin peste ei i s-i lipseasc de autocontrol. n bazele cele noi de pe drum n jos amestecau lucrtori vechi i noi cu aceia trimii din sectorul Q, n ncercarea de a pstra proporiile n aa fel nct personalul s nu rmn vulnerabil n cazul unei revolte; n ncercarea de a transforma rezidenii din Q n lucrtori, mpotriva ideii lor c ar fi exploatai. Se chinuiau s rezolve problema cu biniorul doar cei care doreau erau repartizai, pe cei mai refractari baza principal trebuia s-i pstreze, n domul acela uria, de multe ori lrgit i peticit pn ce denumirea, ducnd cu gndul la o semisfer, devenise improprie ajunsese s se ntind fr noim peste dealul vecin, i asta i punea de multe ori n dificultate. Lucrtorii umani ocupau cele cteva domuri vecine: la alegere, confortabile refuzaser ntotdeauna s fie transferai n condiii mai primitive, la puuri ori n noile tabere, singuri mpotriva pdurii i inundaiilor, deportailor din Q i ciudailor hisa. Comunicaiile fuseser ntotdeauna o problem. Erau conectai prin com; rmneau, ns, tot singuri. Ideal ar fi fost s aib legturi prin nave aeriene; dar singura nav amrt pe care o construiser cu ani n urm se prbuise pe terenul de aterizare acum doi ani... fusese o nav uoar i furtunile din Lumea de Jos nu o iertaser. S amenajeze un teren de aterizare pentru navete... asta era n program, cel puin pentru baza trei, dar tierea copacilor trebuia fcut cu mn de lucru pellian i sta era un lucru ginga. La nivelul

tehnologic pe care-l aveau, enilele rmneau cel mai eficient mijloc de deplasare, lent, cernd rbdare, aa cum pretindea viaa aici, pe Suprafa, necai de noroaie i potop i mirai la culme de buna dispoziie a pellienilor. Petrol i grne, lemn i legume de iarn, pete uscat, un experiment n domesticirea animalului pitsu, nalt pn la genunchi, pe care-l vnau localnicii... (Tu ru, declaraser pellienii n aceast problem, faci la ei cald n tabr i tu mnnc, nu bun lucrul sta. Dar indigenii de la baza unu deveniser pstori de pitsu i nvaser cu toii s mnnce carne de animal domestic, Lukas o ordonase, i sta fusese un proiect al lui care dduse rezultate). Oamenii de Lumea de Jos erau destul de bine echipai i reueau si asigure, lor i staiei orbitale, hrana, cu tot influxul de emigrani pe care-l suferiser. Nu existau sarcini fr importan. Manufacturile de pe orbit i cele de aici lucrau fr oprire. Autogospodrirea, fabricarea oricrui lucru pe care altfel l-ar fi importat, acoperirea necesitilor nu numai ale lor ci i ale staiei supraaglomerate, i stocarea excedentului... totul cdea n sarcina celor din Lumea de Jos, celor care nu mai aveau loc n staie, celor n surplus, a lor i a deportailor care nu mai puseser vreodat piciorul pe pmnt. Nu mai puteau depinde de comerul care odat lega Viking i Mariner, Esperance i Pan-Paris i Russell i Voyager i altele ntr-un Mare Cerc al lor, comer din care se aprovizionau cu toate. Niciuna dintre celelalte staii nu se putea descurca singur; niciuna nu mai tria nu mai avea locuitori i brae de munc pe care s le foloseasc. Acum se fceau planuri n consiliu, odat cu primele grupuri coborte la suprafa, s se continue mineritul rmas n urm, s fac provizii din materialele aflate la discreie n sistemul Pell... asta n cazul n care lucrurile aveau s se nruteasc mai mult dect i-ar fi dorit ei. Aveau s alctuiasc noi programe uriae de spturi n vara aceea, atunci cnd pellienii deveneau iari receptivi: urmau s se apuce serios de treab cnd pellienii aveau s intre n sezonul lor de munc, n vremea cnd vnturile reci aveau s-i trimit iari la gndul iernii i atunci preau s nu se odihneasc niciodat, munceau pentru oameni i crau muchi moale n tunelele spate de ei n dealurile mpdurite. Baza din Lumea de Jos trebuia s-i schimbe nfiarea. Numrul locuitorilor se mrise de patru ori. Nu-i plcea asta; nici lui Miliko. Fcuser repartizarea zonelor... hrile atotprezente ale lui Miliko i-o aminteau din plin marcnd locuri pe care oamenii nu trebuiau s le ating niciodat, locurile bune, cele pe care le tiau sfinte sau vitale pentru ciclurile hisa i ale slbticiunilor. Presau consiliul, s grbeasc lucrurile, s permit modificrile n timpul generaiei lor, ba chiar n acel an, nainte ca presiunea s devin de nesuportat. S se ofere protecie pentru cele ce le aveau de ndurat. Presiunea deja i apsa. Pmntul plin de cicatrici, fumul morii, cioturile copacilor, domurile urte i ogoarele fcute pe malul rului i de-a lungul drumurilor noroioase. Veniser cu gndul s nfrumuseeze, s ridice grdini, drumuri i domuri camuflate dorina lor era acum spulberat. Nu mai voiau, nici el, nici Miliko, s permit alte stricciuni. Iubeau Suprafaa, bun sau rea cum era, iubeau nebunia hisa i violena furtunilor. Refugiailor le rmnea opiunea staiei; coridoarele antiseptice i confortul i ateptau oricnd. Dar lui Miliko i plcea aici ca i lui; fcuser dragoste n

nopile cu zgomot ndeprtat de ploaie btnd peste domul de plastic, cu duduit de compresoare n ntuneric i ipete nebune ale creaturilor nopii pelliene. Se bucurau de schimbrile la fa ale cerului, or de or, de uieratul vntului n iarb i de pdurea de lng ei, rdeau la jocurile indigenilor i stpneau ntreaga lume, avnd puterea de a hotr orice n afar de vreme. Le era dor de cas, le era dor de familie i de lumea aceea diferit, mai larg; dar nu recunoteau... plnuiser chiar s-i construiasc un dom numai al lor, n timpul liber, n anii care aveau s vin, cnd aveau s poat construi case aici; avuseser sperane mari cu un an i ceva n urm, pe cnd staia de pe Lumea de Jos era linitit i uor de condus, nainte ca Mallory i ai ei s fi venit, nainte s existe Q. Acum se chinuiau s rmn mcar la nivelul la care ajunseser. S gseasc o cale de a repartiza deportaii altor baze fr teama nenorocirilor pe care acetia, aflai pn atunci sub paz, le-ar fi putut produce. S deschid noi baze, la cel mai primitiv nivel, chiar i prost echipate. S aib grij de pmnt i de pellieni n acelai timp, i s ajung s nu le trebuiasc nimic de pe staie. Puse la punct schema distribuiei, iei i o nmna dispecerului. Ernest, care era n acelai timp contabil i transmisionist... cu toii fceau o mulime de slujbe. Se ntoarse din nou n dormitorul-birou, o urmri din priviri pe Miliko gsindu-i de treab prin teancul ei de hri. Vrei s mnnci? ntreb el. Avea de gnd s mearg la moar n dup-amiaza aceea, ns acum i dorea o ceac de cafea n linite i o porie de hran gtit la cuptorul cu microunde, un alt lux rezervat funciei... i dorea s stea fr s fac nimic, s se relaxeze. Aproape am terminat, spuse ea. Alarma sun, trei impulsuri ascuite, stricnd toate planurile zilei. Naveta venea mai devreme; se ateptase s ajung abia, seara. Cltin din cap. nc mai avem vreme s mncm, spuse el. Naveta cobor nainte ca ei s fi terminat. Toi cei din centrul de operaiuni lucrau cot la cot, iar dispecerul, Frust, i dirija fr s renune la sandwich-ul din care muca nainte. Era o zi grea pentru toat lumea. Emilio nghii ultima mbuctur, bu ultima gur de cafea i i mbrc haina. Miliko i-o punea pe a ei. Ne-au mai adus nite ipi din Q, spuse Jim Ernst de la pupitrul dispeceratului: i o clip mai trziu, destul de tare ca s se aud n tot domul: Dou sute. I-au nghesuit n frigoriferul acela ca pe nite peti uscai. Voi, cei din navet, ce naiba s facem cu ei ? Rspunsul veni printre prturi i uierturi, abia cteva cuvinte inteligibile. Emilio cltin din cap exasperat i merse s se aeze lng Jim Ernst. Anun domul Q c va trebui s accepte nghesuiala o vreme pn ce vom putea face alte transferuri la taberele de mai departe. Cei mai muli deportai sunt acum la mas, i aminti Ernst.

Evitau, din principiu, s fac astfel de anunuri la vremea cnd deportaii erau adunai n numr mare. Mulimea era ntotdeauna nclinat spre isterie. D-i drumul, i spuse lui Ernst, iar acesta fcu anunul. Emilio i potrivi masca i plec, iar Miliko l urm de aproape. Naveta cea mare coborse i descrcase cele cteva provizii pe care le ceruser de la staie. Mult mai multe bunuri luau calea invers, containere cu produse indigene ateptau n domurile-depozit pentru a fi ncrcate i duse pe orbit pentru ndestularea staiei Pell. Primii pasageri coborr rampa de cum aterizar n cercul marcat de dincolo de deal, o mulime de oameni artnd zdrobii, acoperii cu folii care i fereau de ploaie, probabil nspimntai ntr-un cargou n numr mai mare dect ar fi trebuit... cu siguran. n numr mai mare dect avea nevoie baza dintr-o dat. Erau i unii voluntari care artau mai bine... pierduser la tragerea la sori; ei se ineau deoparte. Grzile din navet ateptau cu armele pregtite s mne deportaii Q, strni ntr-un grup. Se aflau printre ei btrni i cel puin o duzin de copii, familii ntregi sau nu, cu toii dintre aceia care nu ar fi supravieuit n carantina staiei. Transfer umanitar. Aceti oameni aveau s ocupe spaiu i sa foloseasc un compresor, iar dac se lua n seam caracterizarea trimis de la staie, nu li se puteau ncredina treburile uoare, sarcinile care implicau utilizarea mainriilor vitale. Trebuiau repartizai la muncile manuale, mcar aceia care le puteau ndura. Iar copiii bine mcar c nu era niciunul prea mic s nu poat munci, sau s nu neleag nevoia de a purta masca ori s nu nvee cum s schimbe un filtru de masc la iueal. Sunt att de muli i att de fragili! spuse Miliko. Ce crede tatl tu c suntem noi aici ? El ridic din umeri. Crede c aici e mai bine dect n sectorul Q, zic eu. E mai uor. Sper s fi adus cu ei i compresoarele cele noi; i foile de plastic. Pariez c nu, spuse Miliko cu asprime. De peste dealul dinspre domuri se auzi un scheunat, ipete ale localnicilor, fapt care, n sine, nu era ceva neobinuit; privi peste umr i, pentru c nu vzu nimic, nu ddu nici o atenie. Refugiaii debarcai se oprir cnd auzir sunetul. Gardienii l puser din nou n micare. Scheunatul se auzi din nou. Asta nu mai era normal. Se ntoarse odat cu Miliko. Stai aici, spuse el, i supravegheaz transferul. ncepu s urce n fug crarea peste deal, ameit brusc de lipsa aerului din masc. Depi creasta i domurile i aprur n fa; n faa uriaului dom Q se ntrezrea o lupt, un cerc de pellieni nlnuind o tulburare de oameni, n vreme ce dinuntru; se rspndeau, ca o fierbere, tot mai muli. Trase aer printre dini i o rupse la fug, iar unul dintre pellieni se desprinse de grup i alerg spre el cu toate puterile... Dinte Albastru, partenerul lui Satin: l tia pe individ dup culoarea sa, un rou-ma-roniu neobinuit pentru un adult. Oamenii lui Lukas, uier Dinte Albastru, prbuindu-se lng el din fug, opind i dansnd de nelinite. Oamenii lui Lukas de tot nebuni. Nu mai avea nevoie de traducere ca s neleag vorbele stlcite. nelesese totul de cum vzuse grzile de acolo... Bran Hale i echipa, supraveghetorii echipelor de pe cmp; refugiaii Q, strni ntr-o grmad,

ipau, iar gardienii ineau armele ridicate spre ei. Hale i oamenii lui prinseser un tnr din grup, i smulseser masca, aa nct acesta se neca, tuea i avea s i se opreasc respiraia dac situaia continua. l ineau ostatec pe biatul aproape leinat, ameninndu-l cu arma, inndu-i la respect pe ceilali cu putile, iar refugiaii i pellienii de pe margini ipau. Oprii-v! strig Emilio. Terminai ! Niciunul nu-l lu n seam i el se arunc ntre ei de unul singur; Dinte Albastru rmase n urm. mbrnci oamenii narmai i trebui s-i repete gestul de mai multe ori, dndu-i seama brusc c el nu era narmat, c era cu mna goal i singur i c nu erau ali martori n afar de pellieni i deportai. Ei cedar terenul, l smulse pe biat din minile celor care l ineau i acesta se prbui la pmnt; ngenuncheate, simindu-i spatele descoperit, culeee masca din locul unde zcea i acoperi faa biatului. Unii refugiai ncercar s se apropie i oamenii lui Hale traser la picioare. Nu mai facei asta! strig Emilio. Se ridic, tremurnd din fiecare muchi, privind la civa lucrtori Q din afara grupului, la alii nc nghesuii n mare numr n dom, la cei zece oameni cu armele ridicate. Tremura din fiecare muchi, gndindu-se la revolt, la Miliko aflat chiar n spatele dealului, la posibilitatea ca ei s se arunce asupra lui. napoi! url el ctre cei din Q. Linitii-v! i se ntoarse ctre Bran, Hale... tnr, obraznic i insolent. Ce s-a ntmplat aici? A ncercat s evadeze, spuse Hale. Masca a czut n timpul luptei. ncercase s pun mna pe o arm. E o minciun, strigar deinuii Q ntr-o nvlmeal de glasuri, ncercnd s acopere vocea lui Hale. E adevrat, spuse Hale. Nu vor s mai primeasc ali refugiai n domul lor. A nceput o lupt i zurbagiul sta a ncercat s-o tearg. L-am prins. Dinspre Q se porni un cor de proteste. O femeie din fa ncepu s plng. Emilio se uit mprejur, ntmpinnd greuti cu propria rsuflare. La picioarele lui, biatul prea s-i revin, se zvrcolea i tuea. Pellienii se strnser ntr-un grup compact, cu ochii ntunecai i solemni. Dinte Albastru, ntreb el, ce s-a ntmplat? Ochii lui Dinte Albastru trecur ctre omul Bran Hale. Numai att. Ochi la mine vzut, spuse o alt voce. Satin i fcu loc, mpiedicat de cteva sughiuri de suprare. Vocea ei avea un ton nalt, ascuit. Hale mpins, el prieten, tare cu puca. Ru mpins ea. Se auzir strigte din partea lui Hale, luri n derdere; strigte din partea refugiailor. El url s se fac linite. Nu era o minciun, i cunotea pe indigeni ca i pe Hale. Nu era o minciun. I-au luat masca ? Luat, spuse Satin, i nchise gura cu un pocnet sec. Ochii ei artau team. Bine, zise Emilio, trase adnc printre dini o gur de aer, privi direct n ochii lui Bran Hale. Mai bine continum discuia asta n biroul meu.

 Vorbim aici, spuse Hale. Avea mulimea lng el. Avantajul lui. Emilio se uit fix n ochii lui; era tot ce putea face, fr arme i fore care s-l susin. Cuvntul unui pellian, spuse Hale, nu nseamn o mrturie. Nu m poti insulta dnd crezare cuvntului unui pellian, domnule Konstantin: nu, domnule. Putea s plece, s dea napoi. Cu siguran, centrul de operaiuni i lucrtorii vedeau cele ce se ntmplau. Poate c priviser din domurile lor i preferaser s nu vad. Se puteau ntmpla accidente aici chiar i unui Konstantin. Mult vreme, stpnirea bazei de Jos aparinuse lui Jon Lukas i oamenilor lui alei pe sprncean. Putea s plece, poate chiar s ajung la centrul de operaiuni, s cear ajutor din partea navetei, asta dac l-ar fi lsat Hale; i Emilio Konstantin ar fi fost cunoscut pentru tot restul vieii lui dup felul n care tia s pun capt ameninrilor. V facei bagajele, spuse el moale, i s fii pe naveta aceea cnd pleac. Cu toii. Pe cuvntul unei cele pelliene ? Hale i pierduse demnitatea i alesese varianta scandalului, i putea peimite. Cteva arme preau s i se alture. Ai s pleci, se rsti Emilio, fiindc aa spun eu. S fii n naveta aceea. ederea ta aici s-a terminat. Vzu ncordarea lui Hale, fulgerarea din ochi. Cineva fcu o micare. O arm porni, iuind n noroi. Un refugiat Q se prbui. Pre de o clip i se pru c pornise o revolt. Brusc, echilibrul de fore se schimb, n fruntea grupului Q erau tineri lucrtori i eful lor, Wei. Hale schimb priviri n stnga i-n dreapta, cntrind situaia, apoi fcu un semn scurt din cap tovarilor lui. Se micar. Emilio rmase privindu-le retragerea dezlnat ctre barcile comune, fr s fie convins c necazul se terminase. Lng el, Dinte Albastru scp un lung uierat, iar Satin scoase un sunet de parc ar fi scuipat. Muchii i tremurau din pricina luptei care fusese pe cale s porneasc. Auzi un rsuflat de uurare n aer, domul oft n vreme ce restul refugailor Q ieeau, toi cei trei sute, deschiznd larg uile ermetice. El i privi, singur dinaintea lor. Ai s preiei noii refugiai n domul tu, i ai s-o faci fr nghionteli i certuri. O s ncepei sparea temeliilor pentru un alt dom: i voi i ei, ct mai repede posibil. Vrei s-i lai s doarm afar? S nu-mi spui nici o tmpenie. Am neles, domnule, rspunse Wei dup o clip. Femeia care plnsese nainta. Emilio ddu un pas napoi i ea se aplec s-l ajute pe cel lovit, care se lupta s se ridice; mama. i nchipui el. Venir i alii s-l ajute. Se nelegeau destul de bine. Emilio apuc braul tnrului: Vreau s te internezi pentru verificri, spuse el. Doi dintre voi s-l ducei la centrul de operaiuni. Ezitar. Ar fi trebuit s fie nsoii de gardieni, n preajm nu era niciunul, i ddu el seama n clipa aceea. Tocmai dduse ordin ntregii securiti din baza principal s prseasc planeta. Intrai, spuse el restului. Normalizai situaia n domul sta. Am s stau de vorb cu voi mai trziu, adug el, captnd atenia lor. Uitai-v

mprejur. E o ntreag lume aici, la naiba cu voi. Ajutai-ne. Vorbii cu mine dac avei vreo plngere. Am s fac n aa fel nct s avei acces la biroul meu. Suntem cu toii nghesuii aici. Cu toii. Venii s vedei locuina mea dac nu credei; am s permit ctorva s m viziteze. Trim n felul sta pentru c abia construim. Ajutai-ne s terminm i vom tri cu toii bine aici. Ochi nspimntai l fixau... nencreztori. Ajunseser n staia Pell ntro nghesuial de nedescris, muriser n nave; fuseser aruncai n sectorul Q; triser acolo. n mizerie i ncuiai, sub ameninarea armelor. Emilio i alung mnia odat cu aerul din piept. Haidei, spuse el. Terminai. Vedei-v de treab. Facei loc oamenilor stora. Pornir s se mprtie: biatul i cuplul de tineri se ndreptar ctre Operaiuni, restul intrar n dom. Uile subiri se nchiser ordonat de aceast dat. nghiindu-i, grup dup grup, pn ce intrar toi i bolta dezumflat a domului ncepu din nou s se ntind, odat cu pornirea compresorului. Simi un murmur uor. o vnzoleal de trupuri. Pellienii mai erau nc acolo. ntinse mna i-l atinse pe Dinte Albastru. Pellianul i atinse mna la rndul lui. o perie aspr, opi de cteva ori s se descarce de restul de emoie. De cealalt parte sttea Satin, cu braele nfurate n jurul ei, cu ochii parc mai ntunecai i nun mari. De jur mprejurul lui, pellieni cu aceeai privire tulburat. Ceart de oameni, violen strin lor. Pellienii erau n stare s loveasc, dar numai ca s se apere. Niciodat nu-i vzuse certndu-se ntre ei, niciodat nu vzuse arme... cuitele lor erau doar unelte i instrumente de vntoare. Ucideau doar animale. Se ntreb ce gndeau ei acum; ce-i imaginau vznd asemenea lucruri, oameni ntorcnd armele unul mpotriva altuia... Noi mergem Sus Deasupra, spuse Satin. Da, fu el de acord. nc mai putei merge. A fost bine, Satin, Dinte Albastru, voi toi, a fost bine c ai venit s-mi spunei. Se porni o opial general, expresii de uurare n rndul tuturor hisa, ca i cum nu ar fi fost singuri pn atunci, i veni n minte c i ordonase lui Hale i oamenilor lui s plece cu aceeai navet... c furia omenilor mai putea face victime suprtoare. Am s vorbesc cu omul de la comanda navei, le spuse el. Voi i Hale vei fi n zone diferite ale navei. N-o s avei necazuri. V promit. Bun-bun-bun, susur Satin i l mbria. El o btu pe umr, se ntoarse i primi o mbriare i de la Dinte Albastru, i btu i lui blana aspr. i ls acolo i porni spre coama dealului, pe crarea ctre terenul de aterizare, i se opri la vederea ctorva siluete ateptndu-l acolo. Miliko. Ali doi. Toi aveau arme. Simi o brusc uurare cnd realiz c pn la urm avusese pe cineva n spate. Fcu din mn n semn c totul era n regul i se grbi ctre ei. Miliko veni iute i se mbriar. Cei doi tovari ai lui Miliko, gardieni pe naveta care sosise, i ajunser din urm. Am s trimit civa indivizi la staie cu naveta voastr, le spuse el. Eliberai din funcie i acuzai. Nu vreau s fie narmai. Mai trimit sus i nite pellieni si nu vreau ca cele dou grupuri s fie aproape Unul de altul nici o clip.

 Da, domnule. Cei doi gardieni nu gsir de fcut nici un comentariu, nici o obiecie. V putei ntoarce, spuse el, ndreptai-i pe refugiai ncoace: situaia s-a rezolvat. Plecar s ndeplineasc ordinele. Miliko pstr arma mprumutat, rmase lng el, nconjurndu-l strns cu un bra, repetnd gestul lui. Grupul lui Hale, spuse el, i expediez pe toi. Asta nseamn c rmnem fr paz. Scandalul n-a pornit de la refugiaii Q. Am s spun asta i celor de la staie. Stomacul i se strnse, reacia la evenimente ncepea s ias la iveal. Bnuiesc c te-au vzut pe deal. Poate c asta le-a schimbat ideile. Baza intrase n alert. Eram convins c din pricina refugiailor. Naveta a chemat ntrituri de la centrala seciei. Atunci, mai bine te duci la Operaiuni s anulezi. O trase dup el; coborr panta n direcia domului. Genunchii ii slbiser. N-am fost acolo, spuse ea. Unde ? Pe deal. Cnd am ajuns acolo, mai erau doar pellieni i deportai. El njur, minunndu-se c reuise s ctige cacealmaua. Am scpat uor de Bran Hale, spuse el. Ajunser n valea dintre dealuri, trecur podul peste blile de ap i urcar din nou ctre Operaiuni. nuntru, biatul se supunea controlului medical i doi tehnicieni stteau narmai cu pistoalele, nervoi i ateni la refugiaii care-l aduseser. Emilio fcu un gest negativ ctre ei. Puser deoparte armele, ncet, prnd nefericii de noua situaie. Politic de neutralitate, gndi Emilio. Ar fi fost de partea oricui ar fi ctigat lupta de acolo, i asta i fceau, n ochii lui, inutili. Nu era furios din pricina asta doar dezamgit. Te simi bine, domnule? ntreb Jim Ernst. El ddu din cap, rmase privind, cu Miliko alturi. Cheam staia, spuse el dup un moment. Raporteaz c totul s-a rezolvat.

II
Se cuibrir unul n altul, n locul ntunecat pe care oamenii l gsir pentru ei, n pntecul mare i gol al navei, un loc care strnea ecouri nspimnttoare de mainrii. Trebuiau s foloseasc mtile, primul disconfort dintre multe altele care aveau s urmeze. i legar centurile, dup cum le ceruser oamenii, pentru a fi n siguran, iar Satin l mbria pe Dinte Albastru-Dalut-hos-me, urnd senzaia pe care i-o strnea locul acela i frigul i disconfortul mtii, temndu-se cel mai mult fiindc fuseser atenionai s

se lege pentru a fi n siguran. Nu se gndise niciodat la nave ca la nite cldiri cu perei i acoperiuri, lucruri nspimnttoare pentru ea. Niciodat nu-i imaginase zborul navelor ca fiind att de violent nct s poat zdrobi: l crezuse asemenea zborului psrilor avntndu-se n nalturi, grandios i delirant. Tremura cu spatele ngropat n pernele pe care le dduser oamenii, tremura i ncerca s se stpneasc, dar Dinte Albastru tremura i el. Ne mai putem nc ntoarce, spuse el, pentru c asta nu fusese alegerea lui. Ea nu spuse nimic, strnse din dini luptnd cu dorina s strige da, s cheme oamenii i s le spun c doi foarte mici, foarte nefericii pellieni se rzgndiser. Apoi se auzi sunetul motoarelor. tia ce nseamn asta... l auzise deseori. Acum l simea, cu groaza n oase. O s vedem Soarele cel mare, spuse ea, tiind c nu mai puteau da napoi. O s vedem casa lui Bennet. Dinte Albastru o strnse mai tare n brae. Bennett, repet el numele care i linitea pe amndoi. Bennett Jacint. O s vedem chipurile-duh de Sus Deasupra, spuse ea. O s vedem Soarele. i apsa o mare greutate, senzaia de micare, teama de a fi zdrobii ntr-o clip. Strnsoarea lui o duru: nici ea nu l strngea mai slab. i veni n minte c ar putea fi zdrobii din nebgare de seam, c n-ar putea ndura apsarea ngrozitoare la fel ca oamenii; c poato oamenii i uitaser aici, n bezna adnc a navei. Dar nu, pellienii veneau i plecau; hisa supravieuiser acestei mari fore i zburaser i vzuser toate minunile care i aveau slaul Sus Deasupra, piser acolo de unde puteau privi n jos ctre stele i ctre marele Soare, i umpluser ochii cu lucruri bune. Asta i atepta si pe ei. Acum era primvar i cldura ptrunsese n amndoi; i ea alesese Cltoria pe care voia s-o fac, mai lung dect toate Cltoriile de pn atunci, i o nlime mai mare dect orice alt nlime, unde s-i petreac prima ei primvar. Presiunea slbi; nc se mai ineau unul de cellalt, nc mai aveau senzaia micrii. Era un zbor ctre foarte departe, aa li se spusese. Nu trebuiau s se piard cu firea, s atepte pn ce venea un om s le spun c s-a terminat. Omul Konstantin le spusese c aveau s fie n siguran. Satin simi crescnd n ea ncrederea pe msur ce fora slbi, tiu c aveau s triasc. Erau pe drum. Zburau. Strnse n pumn scoica druit de Konstantin, darul care marcase Timpul acesta al ei; peste blan avea nfurat pnza roie, comoara ei, lucrul cel mai bun, nsemnul onoarei pe care i-o fcuse Bennett nsui cnd i dduse un nume. Simi o mai mare siguran din pricina acestor lucruri, pentru ea i pentru Dinte Albastru, la care inea din ce n ce mai mult, adevrat afeciune, nu cldur primvratic de mperechere. Nu era nici cel mai mare i nici pe departe cel mai artos mascul din turm, dar era iste i deschis la minte. Nu pe de-a-ntregul. El scormoni ntr-o desag, scoase o rmuric pecare mugurii se sprseser... ndeprt uor masca s-i simt parfum ul, i-o oferi. Duceau cu ei lumea, malul rului i o mulime de promisiuni.

Satin se vzu cotropit de un val de cldur care o fcu s asude n ciuda rcorii dimprejur. Nu era firesc s se afle att de aproape de el i s nu aib libertatea pmntului, unde s alerge, cum s- i potoleasc neastmprul care s-i duc tot mai departe n inuturile pustii n care pzeau doar chipurile cioplite. Cltoria lor urma o cale ciudat i diferit, o cale pe care marele Soare i privea din acelai loc i pe care ea nu trebuia nici mcar s peasc. Accept darul lui Dinte Albastru, la nceput nervoas, apoi cu o uurare din ce n ce mal mare, pentru c aa trebuia. Jocurile n care s-ar fi zbenguit printre dealuri pn ce el ar fi rmas ultimul mascul hotrt s-o urmeze oriunde... nu mai erau necesare. El o urmase oricum pn cel mai departe, era aici. iar asta i ddea toate drepturile asupra ei. Nava porni s mite altfel; se strnser n brae ntr-un moment de team, dar oamenii aceia le spuseser de dinainte c avea s vin o vreme de mare tulburare. Rser, se mbriar i ncetar s se mai team, zpcii i mbtai. Se minunar de crengua nflorit care plutea pe lng ei n aer, care aluneca atunci cnd o lovea cu rndul. Ea ntinse mna cu grij i o prinse din aer, rse din nou i o ls iari liber. Aici e locul n care triete Soarele, spuse Dinte Albastru. Ea se gndi c avea dreptate, i imagina Soarele alunecnd maiestuos scldat n lumina puterii sale, prin care ei nii notau n drumul ctre Sus Deasupra, ctre casa de metal a oamenilor, care i ateptau cu braele ntinse. Se mbriar iar i iar, n izbucniri de fericire. Dup mult timp veni o alt schimbare, uoare ngreunri n chingi, foarte uoare, i ncetul cu ncetul ncepur s-i simt din nou greutatea. Coborm, gndi Satin cu voce tare. Dar rmseser linitii, amintindu-i ce li se spusese, s atepte un om s-i anune c sunt n siguran. Urm o serie de zguduiri i zgomote nfricotoare, aa nct se cuprinseser din nou n brae; dar solul de sub ei prea acum solid. Difuzorul de deasupra capului vorbea cu voce de om, ddea instruciuni pe un ton ce nu prea nspimntat, mai degrab, ca de obicei, grbit i serios. Cred c totul e bine, spuse Dinte Albastru. Trebuie s stm linitii, i aminti ea. Au s ne uite aici. Ba nu, spuse ea, dei avea ndoieli, att de ntunecos era locul i att de prsit, doar o lumini licrea deasupra locului unde stteau. Se auzi un zgomot teribil de metal lovit. Ua prin care veniser se deschise i nu mai vzur dealuri i pduri, ci un tub ca un gtlej cu nervuri care arunca aer rece ctre ei. Un om se apropie prin tunel, mbrcat ntr-un costum maroniu, ducnd n mn un megafon. Haide, le spuse i ei se grbir s se dezlege. Satin se ridic i i descoperi picioarele tremurnd i se sprijini de Dinte Albastru: i el tremura. Omul le ddu daruri, coliere argintii pe care s le poarte la gt. Numerele voastre, spuse el. S le purtai ntotdeauna. Le lu numele i art cu gesturi largi ieirea din pasaj. Venii cu mine. V duc la verificare.

Ei l urmar prin pasajul nfricotor, ntr-un ioc asemenea pntecului navei unde fuseser, metal i rece, dar foarte, foarte mare. Satin privi mprejur, tremurnd. Suntem ntr-o nav mai mare, spuse ea. i asta e o nav. i ctre om: Omule, noi n Sus Deasupra ? Asta-i staia, spuse omul. O urm de rceal se cuibri n inima lui Satin. Sperase s vad priveliti de vis, s simt cldura Soarelui. Se mustr n sinea ei pentru nerbdare, lucrurile ce aveau s vin mai puteau fi nc frumoase.

III
Apartamentul era aranjat, proviziile i lucrurile erau stivuite n couri de nuiele. Damon i strnse mai bine haina i i ridic gulerul. Elene nc se mai mbrca, pufia cercetndu-i talia care poate se rotunjise puin. Era a doua toalet pe care o ncerca. i din pricina asta prea iritat. El veni n spatele ei i o mbria blnd, i ntlni privirea i oglind. Ari bine. Ce conteaz dac se vede puin? Ea l scrut n oglind, i aez palmele peste ale lui. Par s m fi ngrat, mai degrab. Ari minunat, spuse el, ateptnd un surs. Figura ei reflectat n oglind rmase ncruntat. El nrzie un moment pn s o elibereze, pentru c prea s-i doreasc prezena. Te simi bine? ntreb el. Poate c exagerase, insistase prea mult s arate bine, avea pretenii prea mari... era nervoas la gndul ntlnirii din seara aceea, gndi el. De aceea i atta efort. De aceea i insistena pentru lucrurile mici. Te deranjeaz ntlnirea cu Talley? Degetele ei urmrir ncet traseul alor lui. Nu cred. Dar nu prea tiu ce s-i spun. Niciodat nu m-am ntreinut cu un unionist. El i ddu drumul din brae, o privi n ochi cnd se ntoarse. Toate pregtirile acelea obositoare... toat strduina ei de a se face plcut. Nu era entuziasm. De asta se temuse. Tu ai sugerat ntlnirea asta; te-am ntrebat dac o vrei ntr-adevr. Elene, dac te simi stnjenit n vreun fel... Omul sta i bntuie contiina de peste trei luat. Uit nelinitea mea. Sunt curioas; n-ar trebui s fiu ? Bnuise rspunsul ei... un el mai important dect dorina ei de a se simi bine, asta o determina pe Elene; felul ei de a-i mulumi, poate; sau felul ei de a ncerca s-i spun c inea la el. i aminti serile lungi n care Elene sttuse mbufnat la captul ei de mas, avnd ntre ei povara amintirii lui Estelle i grija pentru vieile pe care el le inea n mini, i pomenise despre Talley ntr-o noapte i ea lsase impresia c nu-l ascult, continuase cu

problemele ei; dar cnd venise prilejul aa era Elene: nu-i amintea s fi mai vorbit despre subiectul sta. Ea inuse minte, ncercase s dea o rezolvare, orict de greu i-ar fi fost. Unionist. Nu putea s tie ce simmea ea n clipele acelea. Crezuse o vreme c tia. N-o lua aa! spuse ea. Sunt curioas, i-am spus. Dar e o reuniune de societate. Tu ce ai s spui? Ai s vorbeti despre vremurile trecute? Ne-am mai ntlnit nainte, poate, domnule Talley? Poate am schimbai focuri de arm? Sau poate s vorbim despre familie... Ce mai face a dumneavoastr, domnule Talley ? Sau poate s vorbim despre spital. Cum v-ai bucurat de ederea dumneavoastr pe staia Pell, domnule Talley ? Elene... Tu m-ai ntrebat. A fi vrut s tiu ce prere ai tu despre ntlnirea asta. Ce prere ai tu cinstit ? Sunt oarecum stnjenit, se confesat el, sprijinindu-se de marginea mesei. Dar, Elene... Dac vrei s tii ce simt sunt ncurcat, doar att. O s vin aici i s stea cu noi: sincer vorbind, nu tiu cum o s ne ntreinem. Ea se rsuci cu spatele la oglind i i puse minile n olduri. Cam asta cred eu. Sper s se simt n largul lui i s avem o sear plcut. El i nchipui i cealalt posibilitate... tcerile lungi. Trebuie s plec s-l conduc aici, spuse el. Probabil c ateapt. Apoi, ceva mai vesel : De ce s nu mergem n sala comun? Ce conteaz? Ne-ar uura rolul, nimeni n-ar mai trebui s fac pe gazda. Ochii ei sclipir. Ne ntlnim acolo? Am s in ocupat o mas. N-are ce s mearg prost. F-o. O srut scurt pe ureche, o btu uurel pe spate apoi se grbi spre locul de ntlnire. Biroul securitii trimisese un apel ctre Talley si el venea repede de-a lungul holului... purta un costum nou-nou. Damon l ntmpin i i ntinse mna. Cnd o strnse, chipul lui Talley afi un zmbet larg care slbi repede. Eti deja verificat, i spuse Damon, lu un port-act de plastic de pe birou i i-l ntinse. Cnd ai s te ntorci, asta o s rezolve toul. Aici ai actele tale de identitate, cartela de credit i un bilet cu numrul tu de comp. nva pe de rost numrul i distruge biletul. Talley arunc o privire ctre documentele dinuntru, vizibil micat de gest. Sunt scos de pe lista de acuzai ? Evident, nimeni nu se nghesui pn atunci s-i spun. Degetele subiri i tremurau n drumul lor peste cuvintele tiprite cu litere fine. Le privi ndelung, vrnd parc s le soarb, pn ce Damon l trase de mnec, l scoase din birou i fpornir n jos pe coridor.

 Ari bine, spuse Damon. Era adevrat. Chipurile lor reflectate n uile de sticl artau ntuneric i lumin, silueta lui solid, dreapt i paloarea fantomatic a lui Talley. Brusc, se gndi la Elene, simi mpcare n prezena lui Talley, fa de care se simea rspunztor... nu numai pentru nfiarea lui de acum, ci i pentru goliciunea lui de pe dinuntru, pentru felul nevinovat n care l privea... pentru nevinovia lui dintotdeauna. Ce s-i spun ? i zise el, ca un ecou la ntrebrile suprtoare ale lui Elene. C-mi pare ru ? C regret c nu am fost destul de atent, ca s-i citesc dosarul atunci cnd ar fi trebuit ? C regret execuia lui... dus la ndeplinire doar din lips de timp ? S m ierte... de obicei ne descurcm mai bine ? Deschise ua i ntlni privirile lui Talley cnd trecu pe lng el. Nici o acuzaie, nici o amrciune. Nu-i amintete. Nu poate. Traseul tu, spuse Damon n vreme ce se ndreptau spre lift, este cel numit cu dung alb. Vezi cercurile colorate de pe ua de-acolo? Este i unul alb. Cartela ta e o cheie; ca i numrul tu de comp. Dac vezi un cerc alb nseamn c ai acces cu cartela sau cu numrul. Computerul o s te accepte. Nu ncerca s ptrunzi pe nici o u nemarcat cu alb. Ai s declanezi alarmele i securitatea o s vin n fug. tii sistemele astea, nu ? Le neleg. i mai duci aminte c te pricepeai s mnuieti comp-ul ? Civa pai n tcere. Armscomper-ii sunt, prin definiie, specialitii, mi mai aduc aminte ceva teorie. Mult ? Dac a sta n faa unei console... probabil c mi-a aminti. Dar de mine i aminteti ? Ajunseser la lift. Damon comand o curs privat, privilegiu al securitii sale: nu voia nghesuial. Se ntoarse, ntlni ochii mult prea mari ai lui Talley. Adulii normali clipeau, micau ochii, priveau ntr-o parte i alta, se concentrau asupra unui detaliu ori altul. Privirea lui Talley era lipsit de asemenea micri, privirea unui nebun, a unui copil sau a unei statui de zeu. mi amintesc c m-ai mai ntrebat asta o dat, spuse Talley. Eti unul dintre Konstantini. Stpneti staia Pell, nu? N-o stpnesc. Dar suntem aici de mult vreme. Eu nu, nu-i aa ? Un ton ghicit de ngrijorare. Oare cum e, se ntreb Damon cu o strngere n suflet, cum e s tii c i lipsesc buci din memorie ? Cum mai poate avea ceva sens ? Ne-am ntlnit cnd ai venit aici. Trebuie s tii... eu sunt cel care a aprobat Corecia. Biroul Juridic. Eu am semnat hrtiile de condamnare. Talley clipi scurt pentru prima dat. Sosise cabina; Damon inu ua cu o mn. Mi-ai dat acte, spuse Talley. Pi nuntru i Damon l urm, lsnd ua s -se nchid. Cabina porni ctre sectorul verde, cel comandat. Continui s m vizitezi. Tu eti cel care trecea att de des pe acolo... nu ?

Damon ridic din umeri. Ceea ce s-a ntmplat nu a fost din ordinul meu, nu cred c a fost corect, nelegi asta. Vrei ceva de la mine ? I se ghicea n voce dorina de colaborare sau mcar aprobarea ca, de altfel, n toate lucrurile pe care le fcea. Damon i ntoarse privirea. S m ieri, poate, spuse el, cinic. Ast-i uor. Aa s fie ? De asta ai venit? De aceea veneai la spital s m vezi? De asta m-ai rugat s vin cu tine acum ? Tu ce crezi ? Ochii cei mari se nnourar puin, prnd s se ainteasc n gol. Nu am cum s aflu. E drgu din partea ta c ai venit. Crezi c a fi putut avea motive ascunse ? Nu tiu cte amintiri mai am. tiu c am goluri mari. Poate c te-am cunoscut mai nainte. Dar mi pot aminti unele lucruri care, cu siguran, nu sau ntmplat niciodat. Pentru mine e acelai lucru. Nu mi-ai fcut nici un ru nainte, nu ? Nu, dar a fi putut opri rul care i se ntmpla. Eu am cerut Corecia... nu? Cred c eu am cerut-o. Da, tu ai cerut-o. Deci mi amintesc ceva corect. Sau mi s-a spus. Nu tiu. Mergem mai departe? Sau asta-i tot ce ai vrut s tii ? Vrei s te ntorci? O serie de clipiri. M gndeam pe cnd nu m simeam aa de bine c poate te-am cunoscut odat. Nu aveam nici o amintire atunci. Eram bucuros c veneai. Exista cineva... dincolo de ziduri. i crile... mulumesc pentru cri. Am fost foarte bucuros s le capt. Uit-te la mine. Talley ascult, o focalizare imediat a privirii, o und de nelegere. Vreau s vii. Mi-ar plcea s vii. Asta-i tot. Acolo unde ai spus? S ne ntlnim cu soia ta ? S-o ntlneti pe Elene. i s vezi staia. Partea cea mai bun a ei. Bine. Privirea lui Talley rmase aintit asupra lui. Alunec, gndi el... se apr; bate n retragere. Privirea aintit asupra lui i ddea ncredere. Pentru un om cu goluri de memorie, ncrederea era starea fundamental. Te cunosc bine, spuse Damon. Am citit procedurile de spital. tiu despre tine lucruri pe care nu le tiu nici despre fratele meu. Simt c sunt dator s-i spun asta. Toat lumea le-a citit. Care toat lumea ? Toi cei pe care-i cunosc. Doctorii... toi cei de la centru. Rmase o clip pe gnduri. Detesta faptul c cineva se putea supune de bun voie la o asemenea indiscreie.

 Transcrierile vor fi terse. Ca i memoria mea. Fantoma unui surs trist terse buzele lui Talley. Nu a fost o restructurare total, spuse Damon, nelegi asta ? tiu atta ct mi s-a spus. Cabina ncetini, s se opreasc n verde unu. Uile se deschiser ctre unul dintre cele mai aglomerate coridoare din Pell. Ali pasageri voiau s ntre; Damon l ag pe Talley de bra i i fcu loc printre ei. Cteva capete se ntoarser la vederea lor n public, un strin cu nfiare ciudat n tovria unui Konstantin... din curiozitate. Vocile i continuara murmurul nestingherite. Dinspre sala comun se insinua o melodie cu tonuri blnde. Civa lucrtori pellieni se aflau pe coridor, ngrijind plantele sdite acolo. Damon i Talley se contopir cu valul, anonimi n mulime. Holul se deschidea n sala comun, cufundat n ntuneric, singura lumin venind dinspre ecranele de proiecie de pe perei: imagini nstelate, un rsrit de planet, vpaia filtrat a soarelui, ciocurile vzute din exterior. Muzica era blnd, o ncntare de instrumente electronice i coarde, uneori un tremurat de bas, acoperit din cnd n cnd de murmurul gros venind de la mesele care umpleau sala curb. Imaginile se schimbau odat cu rotirea staiei, treceau de la un ecran la altul acoperind pereii laterali de la podea pn la tavanul nalt. Mesele cu siluete micue erau cufundate n ntuneric. Quen-Konstantin, spuse el ctre tnra din ghieul de lng intrare. Un chelner se apropie de ndat ca s-i conduc spre masa rezervat. Dar Talley se opri. Damon privi napoi, l gsi cu ochii int la ecranele largi. Josh, spuse Damon, iar cum acesta nu reaciona, l lu uor de bra. Pe aici. Trecur prin uile batante i se oprir o clip dezorientai; rotirea lent a imaginilor fcea ca mesele s par minuscule i greu de localizat. l inu de bra tot drumul pn la mas, prima din margine, cu vedere nestingherit asupra ecranelor. Elene se ridic la sosirea lor. Josh Talley, spuse Damon. Elene Quen, soia mea. Elene clipi. Reacie datorat mai mult lui Talley. ncet, ntinse o mn pe care el o strnse. Josh, nu? Elene. Se aez iari, iar ei i ocupar locurile lor. Osptarul rmase n ateptarea comenzii. nc un rnd, spuse ea. Un special, spuse Damon, privind ctre Talley. Ai vreo preferin? Sau ai ncredere n gustul meu ? Talley ridic din umeri, prnd jenat. Dou, spuse Damon i chelnerul dispru. Se uit la Elene. E nghesuial n seara asta. n ultima vreme, puini rezideni mai merg la docuri, spuse Elene. Aa era; negustorii debarcai se nghesuiau acum doar n vreo dou baruri, din team pentru securitatea lor, Aici se servete i mncare, spuse Damon, privind ctre Talley. Mcar sandwich-uri.

 Am mncat, spuse el cu o voce deprtata, potrivit s pun capt oricrei conversaii. Ai petrecut mult vreme pe staii? ntreb Elene. Damon i atinse mna pe sub mas, dar Talley cltin din cap fr s par deranjat. Doar pe Russell. Pell este cea mai bun. Se eschivase fr s vrea. O lovitur respins, gndi Damon, ntrebnduse dac Elene o fcuse nadins. Nu mai gseti-aa ceva la alii. Quen... e un nume de negustor. A fost. Au pierit cu toii pe Mariner. Damon o apuc de mn. Talley se uit la ea afectat. mi pare ru. Elene cltin din cap. Cu siguran, nu a fost vina ta. Negustorii o pesc din ambele pri. Ghinion, att. Nu-i poate aminti, spuse Damon. Nu poi ? ntreb Elene. Talley cltin din cap uor. Aa, spuse Elene, nu eti nici aici, nici acolo. M bucur c ai putut veni. Te-au alungat din inuturile Adnci; mai ai anse doar ca orbital, nu ? Damon rmase perplex, dar Talley zmbi vag, ca la o glum fin pe care el prea s-o neleag. Aa cred. Cum i-e norocul, spuse Elene, privind ntr-o parte i strngnd pumnul. Poi s joci i s ctigi la docuri, dar btrnul Adnc i ia partea. Chiar i un om norocos poate fi afectat. S ciocnim pentru supravieuitori, Josh Talley. Ironie amar? Sau un efort de a-i ura bun-venit? Era o mostr de umor de negustor, impenetrabil ca o alt limb. Talley prea obinuit cu asta. Damon i retrase mna i se ls mai greu n scaun. S-a pus problema unei slujbe, Josh ? Nu. Eti eliberat de sub acuzaii. Dac nu poi munci, staia te va ine o vreme. Dar am aranjat un loc de munc tentant, unde s te poi duce dimineaa, s munceti ct te simi n stare, s te ntorci acas la prnz, i totul numai n ziua principal. Ce spui de asta ? Talley nu scoase nici un cuvnt, dar expresia lui, pe jumtate luminat de imaginea soarelui... era mai aproape acum, n rotaia lent... arta c i dorea locul acela de munc. Damon i ls mna pe mas, jenat c dduse n vileag ceea ce aranjase. Eti dezamgit, poate. Ai o calificare mai nalt. Depanare de aparate mici, o slujb, cel puin... pn te pregteti pentru altceva. i am gsit o camer pentru tine, n vechiul centru de cazare al negustorilor, cu baie, dar fr buctrie... teribil de nghesuit. Creditul tu de lucru este stabilit prin legea staiei pentru a acoperi nevoile de baz, de hran i locuin. De vreme ce

nu ai buctrie, cartela ta e bun n orice restaurant pn la o anume limit. Sunt unele lucruri pentru care va trebui s plteti n plus... dar ntotdeauna i st la dispoziie n comp o list cu lucrri pentru voluntari, la care poi apela pentru fonduri suplimentare. Eventual, staia i va cere o zi de munc pentru chiria spaiului i gzduire, dar asta abia dup ce dovedeti c eti n stare. i convine ? Sunt liber ? Pentru orice scop rezonabil, da. Sosir buturile. Damon i lu cocktailul din sucuri de fructe i alcool, l privi cu interes pe Talley gustnd din una dintre delicatesele staiei i reacionnd plcut. Sorbi din pahar. Nu eti un orbital, observ Elene dup o clip de tcere. Talley se uita pierdut dincolo de ei, ctre perei, la baletul lene al stelelor. Nu prea ai cine tie ce privelite pe o nav, spusese odat Elene, ncercnd s-i explice. Nu-i ceea ce crezi tu. E doar faptul c trebuie s m descurc ntr-un loc ca sta ; afar ai tot timpul sentimentul c poi fi surprins oricnd pe picior greit. Sentimentul c eti un fir de praf care plutete prin forele sale n Gol, c nu exist nici o lume destul de sigur i c nimic nu se nvrte n jurul nimnui. n plus, ai tot timpul impresia c Adncul neltor se afl chiar n spatele metalului de care te sprijini. Voi, orbitalii, iubii iluziile. i nici nu tii cu adevrat ce simt cei de la suprafa, cei de sub cerul albastru. Simi brusc un fior. i fulger prin minte c Elene i strinul de vizavi preau a fi o pereche. Soia lui i Talley, cu chipul lui de zeu. Nu era gelozie. Era panic. Bu ncet. l privi pe Talley, care se uita spre ecrane aa cum nu o fcea nici un orbital. Ca unul care-i amintea cum s respire. Uit staia, nelesese el din tonul lui Elene. Niciodat nu vei fi mulumit aici. Ca i cum ea i Talley ar fi vorbit o altfel de limb dect el, folosind aceleai cuvinte. Ca i cum un negustor care-i pierduse nava din pricina Uniunii ar fi putut s-i fie mil de un unionist care i-o pierduse pe a lui i trsese la aceeai staie. Damon ntinse mna pe sub mas, apuc mna lui Elene i o strnse. Poate c nu-i pot da ceea ce-i doreti cel mai mult, i spuse el lui Talley, rezistnd durerii, curtenilor n mod voit. Pell n-o s te in la nesfrit i, dac ai s gseti vreun negustor s te ia cu el dup ce toate actele tale vor fi n regul... i asta i va fi permis ntr-o zi. Dar ascult sfatul meu, gndetete la o edere lung aici. Lucrurile nu sunt chiar linitite i negustorii nu merg pe alt rut dect pn la mine i napoi. Navigatorii de curs lung beau n crmele de la docuri pn ce cad sub mas, murmur Elene. O s terminm lichiorul nainte de a termina pinea pe staie. Nu, asta nu va fi curnd. Lucrurile se vor mbunti. Dumnezeu s ne ajute, nu putem ine n noi la nesfrit ce-am nghiit o dat. Elene. Ce, nu st i el n Pell? ntreb ea. Ca noi toi? Viaa noastr e legat strns de staia asta. N-o s fac nici un ru staiei Pell, spuse Talley. Mna aezat pe mas i avu o tresrire, un tic uor.

Aversiunea pe care o simea era unul dintre handicapuri. Damon pstra tcerea asupra faptului c tia despre blocajul acela psihic: chiar dac l cunotea bine, asta nu-l fcea mai puin real. Talley era inteligent: era posibil chiar s-i poat imagina prin ce trecuse. Eu nu cunosc locul sta. fcu Talley o alt micare ntmpltoare cu mna. Am nevoie de ajutor. Cteodat nu mai sunt sigur de felul n care am ajuns n situaia asta. Voi tii? Dar eu tiam pe atunci ? Ciudat corelaie de idei. Damon l privi nelinitit, temndu-se pre de a clip c Talley avea s cad ntr-un soi de isterie i c nu ar fi tiut ce s fac cu el n localul acela public. Am dosarele, rspunse el ntrebrii lui Talley. Acolo sunt scrise toate cte le tiu despre tine. Sunt dumanul tu? Nu cred. mi aduc aminte de Cyteen. Faci nite legturi pe care nu le neleg, Josh. Buzele i tremurar. Nici eu. Spuneai c ai nevoie de ajutor. Unde Josh ? Aici. Staia. N-ai s te opreti s vii... Adic s te vizitez. N-ai s mai locuieti n spital. Brusc, ideea c Talley tia toate astea i rsri n minte. Vrei s spui c vreau s te procopsesc cu o slujb i s te las de capul tu? Nu. Am s te chem la noi chiar sptmna viitoare, s fii sigur de asta. Eram pe cale s-i sugerez, spuse moale Elene, s-i dai lui Josh accesul la comp s poat suna direct la apartamentul nostru. Necazurile te pot face s pierzi ore ntregi prin birouri i unul sau cellalt dintre noi ar putea si desclceasc situaia. Suntem, din punct de vedere legal, susintorii ti. Dac nu dai de Damon, sun la biroul meu. Talley accept cu o aplecare a capului. Ecranele schimbtoare i continuau cursa ameitoare. Nu mai rostir nimic mult vreme, ascultar muzic i mai luar cte un rnd de butur. Ar fi drgu, spuse n sfrit Elene, dac ai veni s iei cina la noi la sfrit de sptmn... s vezi cum gtesc eu. S facem un joc de cri. Cu siguran, joci cri. Ochii lui Talley trecur subtil n direcia lui. ca pentru a-i cere aprobarea. Avem o noapte de tur lung, numai bun pentru cri, spuse Damon. O dat pe lun, fratele meu i soia lui fac schimb de tur cu noi. Ei sunt n ziua alternativ... au fost transferai de Jos de cnd cu criza. Josh se pricepe la cri, spuse el ctre Elene. Bun. Nu sunt superstiios, spuse Talley. Nu facem pariuri, spuse Elene. Am s vin. Bine, spuse ea; i un moment mai trziu ochii lui Josh se nchiser pe jumtate. Lupt cu oboseala i i reveni ntr-o clip. Toat tensiunea l prsise. Josh, spuse Damon, crezi c te descurci s te ntorci ?

 Nu sunt sigur, spuse el ntristat. Damon se ridic, la fel i Elene; foarte atent, Talley se mpinse ndrt de la mas i se ndeprt cltinndu-se... nu din pricina celor dou pahare, gndi Damon, cu buturi slabe, ci din pricina ecranelor i a epuizrii. Talley se mai opri o dat pe coridor i pru s-i trag rsuflarea n lumina i stabilitatea de acolo. Trei pellieni i privir cu ochi rotunzi, pe deasupra mtilor. l conduser ctre lift i cltoriser mpreun pn n sectorul rou, fcur drumul napoi dincolo de uile de sticl i l lsar n grija celor de la biroul de securitate. Intraser n ziua alternativ i gardianul de serviciu era unul dintre Mullers-i. Vezi s ajung cu bine acas, spuse Damon. Dincolo de birou. Talley se opri, privi n urm ctre ei cu o intensitate curioas, pn ce gardianul se ntoarse i l conduse de-a lungul coridorului. Damon puse un bra pe dup umerii lui Elene i pornir spre cas. A fost o idee bun propunerea ta, spuse el. E nendemnatic, spuse Elene, dar care dintre noi n-ar fi ? l urm dincolo de ui n coridor, merser mn n mn pe hol. Rzboiul face multe victime, spuse ea. Dac vreunul dintre Quen-i ar fi scpat cu via pe Mariner... ar fi fost acelai lucru, numai c de cealalt parte a oglinzii, nu? ar fi fost unul de-al meu. Deci, Dumnezeu s ne ajute, pe noi i pe el. Ar fi putut tot la fel de bine s fie unul de-al nostru. Buse ceva mai mult dect el... i cnd pea asta devenea morocnoas. Se gndi la copil; dar nu era momentul s-o dojeneasc. O strnse de mn, i mngie prul i se ndreptar ctre cas.

2 STAIA CYTEEN : ZONA DE SECURITATE : 9/8/52

Mars nc nu sosise, nici el, nici bagajul lui. Ayres czu la nvoial cu ceilali. i alese una dintre cele patru ncperi care se deschideau prin ui culisante ntr-o zon central: toat afacerea era o mbinare de panouri mobile, albe. pe ine argintii. Mobila era i ea pe ine, n plus, eficient. Era a patra astfel de mutare prin care treceau n ultimele zece zile; locuiau acum nu departe de ultima lor adres, nu mai puin pzii de ctre tinerii cu nfiare de manechin, confuzi i narmai, postai pe coridoare... aceleai coridoare de luni de zile, de cnd ajunseser aici. De fapt, nu tiau exact unde se afl, pe vreo staie apropiat primei sau orbitnd chiar n jurul lui Cyteen. La ntrebri cptau numai rspunsuri evazive. Siguran, aa defineau ei mutrile repetate i: rbdare. Ayres rmnea calm n faa celorlali delegai, tovari ai lui, la fel cum fcea i n faa diferiilor demnitari i agenii militare sau civile dac mai exista vreo deosebire ntre ele n cadrul Uniunii care-l interogau; interogatorii i discuii cu el singur, sau n grup. Recitase motivele i condiiile apelului lor pentru pace pn cnd inflexiunile vocii sale deveniser automate, pn cnd memorase rspunsurile tovarilor lui la aceleai ntrebri; pn cnd spectacolul devenise exact un spectacol, o fundtur, un lucru pe care-l puteau face la nesfrit, pn la limita rbdrii gazdelor/inchizitori. Dac ar fi negociat pe Pmnt ar fi renunat demult, s-ar fi declarat dezgustai, ar fi aplicat alte tactici; aici nu aveau nici o alegere. Erau vulnerabili; fceau ce puteau. Tovarii lui se comportau bine n aceast situaie regretabil... mai puin Marsh. Marsh devenise nervos, neastmprat, ncordat. i, bineneles, unionistul din Marsh ncepea s ias n eviden, n timpul audierilor, Marsh pleca cel din urm; la cele patru mutri din ultimavreme. Marsh fusese ultimul care ajunsese la noua locuin. Bela i Dias nu fcuser nici un comentariu; nu puseser problema i nu fcuser nici o speculaie. Ayres nu spuse nimic, se aez in unul dintre cele cteva fotolii din spaiul de zi al apartamentului lor i urmri pe vid, inevitabil oriunde s-ar fi dus. ultima propagand scornit de unioniti pentru distracia lor: chiar dac ar fi fost n circuit nchis, indica mentaliti incredibil de tolerante i plictisitoare istorii vechi de ani de zile, contabilizri ale atrocitilor cumplite comise de Companie i de Flota ei. Mai vzuse asta i nainte. Ceruser acces la transcrierile propriilor interviuri luate de autoritile locale, dar asta le fusese refuzat. Propriile lor instrumente pentru a face asemenea nregistrri, pn i materialele de scris, fuseser furate din bagaj, iar protestele lor fuseser respinse sau ignorate.

Indivizii aceia aveau o lips cras de respect pentru conveniile diplomatice... tipic, gndi Ayres, pentru situaie, pentru autoritatea meninut cu ajutorul tinerilor narmai, cu priviri demente i oricnd gata s recite pasaje din regulament. Ei l nspimntau cel mai tare. tinerii, privirile demente, prea marea asemnare dintre ei. Fanatici, pentru c tiau doar ceea ce li se bgase n cap. Pe band, fr raiune. Nu vorbii cu ei, i avertizase el pe tovarii lui. Facei ce v spun ei i certai-v doar cu superiorii lor. Pierduse demult irul programului. Arunc a privire n sus i mprejur, la Dias care privea int ecranul, la Bela care i omora timpul cu un joc de logic cu piese schimbtoare. Pe furi, Ayres privi la ceasul pe care ncercase s-l sincronizeze cu cel al unionitilor: orele nu semnau cu cele de pe Pmnt, nici cu cele din Pell, nu respectau standardul Companiei. Marsh ntrziase o or. Trecuse o or de cnd sosiser aici. i muc buzele. i ndrept atenia din nou ctre materialul de pe ecran, mai mult un anestezic, dei nu tot att de eficient: se obinuiser cu lozincile. Dac intenionau s-i plistiseasc cu aa ceva nu reuiser. Ua pru s fie uor atins. Se deschise. Ted Marsh se strecur nuntru, crndu-i cele dou bagaje: pe coridor se zrir pentru o clip doi paznici tineri, narmai. Ua se nchise. Marsh pi cu ochii n jos, dar toate uile de la dormitoare erau nchise. Care? ntreb el, obligat s se opreasc i s le vorbeasc. De cealalt parte, spuse Ayres. Marsh travers din nou ncperea i i aez bagajele jos lng u. Prul lui aten era zburlit, uvie subiri i cdeau pe lng urechi: gulerul era boit. Nu se uita la ei. Toate micrile i erau ferite i nervoase. Unde ai fost? ntreb Ayres tios, nainte s-l scape. Marsh fulger napoi o privire. M-am rtcit. Computerul lor mi-a indicat o alt zon. Ceilali ridicaser privirile i ascultau. Marsh i privi i asud. S reacioneze la minciun? S-i dea fru liber suprrii ? ncperile erau toate monitorizate, tiau bine. Puteau s-i spun lui Marsh c e un mincinos i s fac, n felul sta, ca jocul s treac la un alt nivel. Puteau... din instinct se ferea de asta... s-l duc pe omul acela n baie i s scurg tot adevrul de la el la fel de eficient pe ct o fcea i Uniunea. Nervii lui Marsh ar fi rezistat cu greu dac ar fi fcut asta. Ctigul era, ns, discutabil. Poate... l npdi mila... Marsh pstra tcerea pentru c aa i se ordonase. Poate c Marsh voia s i se destinuie dar asculta n schimb ordinul dat de el de a pstra tcerea, poate c suferea i era n acelai timp loial. Se ndoia de asta. Cu siguran c unionitii i ndreptaser atenia asupra lui... nu era slab de nger, dar era cel mai slab dintre toi cei patru. Marsh i feri privirile. i duse bagajele n camer i nchise ua. Ayres refuz s schimbe priviri cu ceilali. Monitorizarea era probabil vizual, permanent. Se aez n faa ecranului i urmri programul vid-ului. i doreau doar s capete timp, fie aa, fie prin negocieri. Stresul era, din aceast cauz, greu suportabil. Zilnic se certau cu cei din Uniune, de fiecare dat ali oficiali, ca la o parad. Unionitii erau, n principiu, de acord cu propunerile lor, artau interes, discutau. i trimiteau de la un comitet la altul,

se eschivau de la multe punte din protocol. n timpul unui astfel de protocol li se furaser materialele din bagaje! Se eschivau i unii i alii, dar el voia s tie de ce o fceau ceilali. Se desfurau, cu siguran, aciuni militare care nu ar fi fost bine privite dup ncheierea negocierilor. Poate c se ateptau s piard nite surse de venituri datorit vreunui punct din tratat, poate ateptau ca ei s cedeze ceva mai mult. Pell, firete. Pell era, cel mai probabil, proprietatea pe care Uniunea o dorea; i asta nu o puteau permite. Predarea ofierilor Companiei n minile justiiei revoluionarilor unioniti era un alt punct probabil. Imposibil n fapt, dei, ca un compromis, se putea aranja un document lipsit de putere: i puteau acuza de tlhrie, de exemplu. Nu avea nici o intenie s semneze cedarea personalului Flotei dac putea s-i dea vreun ajutor, cel mult ar fi putut s defineasc unii oficiali ai staiei drept dumani ai statului... asta da. Uniunea oricum fcea ce voia. i cele petrecute pn acum aveau un impact politic prea mic asupra Pmntului. Publicul nu putea fi informat asupra evenimentelor pe care vizualul nu le vra n casele lor. Se dovedi statistic m majoritatea electoratului nu citea publicaiile specializate; fr imagini, nu aveai o tire; fr tire, nu aveai un eveniment, nu ctigai simpatia publicului, nici interesul mass-mediei: o politic sigur pentru Companie. Nu puteau pune n pericol majoritatea pe care o ctigaser n alte dai. jumtatea de secol de manevre delicate, discreditarea liderilor izolaioniti... sacrificiile deja fcute. Ceilali s-ar fi repezit, inevitabil, din urm. Urmri propaganda idioat de pe vid, n cutarea unui indiciu al locului n care se aflau, urmri rapoartele umflate ale Uniunii, proiectele vaste pentru mbuntiri. Despre alte lucruri ar fi vrut el s tie, despre extinderea teritoriului Uniunii n alte direcii dect spre Pmnt, numrul bazelor aflate n stpnirea lor, ce se ntmplase la staiile distruse, dac se pregteau pentru acapararea altor teritorii sau dac i aruncaser n rzboi toate resursele... aceste informaii nu erau disponibile. Nu exista nimic care s indice ct de larg erau folosite faimoasele laboratoare de nateri, ce producie a-veau, sau n ce fel erau tratai acei indivizi fabricai acolo. De o mie de ori blestemase Flota recalcitrant, pe Signy Mallory n special. Nu tia dac excluderea Flotei din planurile lui din ultima vreme era calea cea mai bun. Nu tia ce s-ar fi ntmplat n cazul n care Flota s-ar fi prbuit. Se aflau acum acolo unde trebuiau s fie, chiar dac asta nsemna apartamentul acela cu ncperi albe n care erau forai s locuiasc; fceau ceea ce trebuiau s fac lipsii de Flota care ar fi putut s ncline, chiar dac numai puin, balana negocierilor, sau s se dovedeasc o nspimnttoare for n a treia parte a negocierilor. ncpnarea celor de pe staia Pell nu le era de ajutor; Pell alesese s adposteasc Flota. Cu sprijinul celor de la staie ar fi putut influena mentalitatea celor asemenea lui Mallory. Asta l ntorcea la ntrebarea dac Flota, care considera propriile sale interese deasupra tuturor, ar fi putut fi convins s acioneze cumva. Mazian i oamenii lui nu puteau fi controlai ndeajuns pentru a-i permite Terrei s-i pregteasc aprarea. Ei nu erau, i aminti el, nscui pe Terra; nu se supuneau regulamentelor ei. La fel ca personalul savant care reacionase la interzicerea emigraiei terestre i la ordinul de a se ntoarce acas, n zilele, de

demult... prin fuga n inuturile de Dincolo. n Uniune, pn la urm. Sau precum Konstantinii, tirani de mult vreme n micul lor imperiu nct simeau prea puin respect i responsabilitate fa de Pmnt. i... gndul sta l ngrozea... nu se ateptase la deosebirea de aici, nu fusese pregtit pentru mentalitatea Uniunii, care prea s alunece ctre un tip de comportament nici paralel, nici mcar opus lor. Uniunea ncerca s-i doboare... jocul sta ciudat cu Marsh, jocul de-a dezbin i cucerete. De aceea refuzase s-l atace pe Marsh. Marsh, Bela i Dias nu aveau informaii detaliate; erau doar simpli oficiali ai Companiei, iar ceea ce tiau nu se dovedea periculos. i trimisese napoi pe Pmnt pe cei doi delegai care, ca i el, tiau prea multe; i trimisese napoi s informeze c Flota nu putea fi dirijat i c staiile se prbueau. Fcuse mcar asta. El i tovarii lui de acum intraser n joc, pstraser n permanen o tcere de mormnt, suferiser fr s se plng de schimbarea domiciliului i de necazurile intenionate s-i dezechilibreze o tactic avnd singurul scop de a le slbi forele n negocieri, spera Ayres, i nu acela, mai murdar, de a-i face s cedeze nervos interogatorilor. Trecuser cu bine prin greuti i spera s se afle mai aproape ca nainte de ncheierea cu succes a tratatului. Marsh venea n mijlocul lor, se aeza lng ei, i privea pe fiecare n parte cu o expresie drmat, distrus, lipsit de sprijinul lui moral... pentru c a-i cere explicaii sau a-i oferi sprijin ar fi nsemnat s rup linitea, s drme zidul lor de aprare. De ce ? scrise Ayres, odat, pe masa de plastic, lng braul lui Marsh. Din cauz c scrisese cu vrful degetului, avea ncredere c nici o camer video nu reuise s-l vad. i cnd nu cptase nici o reacie, continuase: Ce-i? Marsh le tersese pe amndou i nu scrisese nimic n loc, i ntoarse privirea, cu buzele tremurnd ntr-un gest de iminent cedare nervoas. Ayres nu mai continuase cu ntrebrile. Se ridic, merse pn la ua camerei lui Marsh i o deschise fr s bat. Marsh sttea n pat. complet mbrcat, cu minile ncruciate pe piept, cu privirile aintite spre tavan sau dincolo de el. Ayres se apropie i se aplec la urechea lui. Concis, opti el cu cea mai slab oapt de care era n stare, dei nici aa nu era sigur c nu era auzit, ce crezi c se petrece? Te-au interogat? Rspunde-mi. Trecu o clip. Marsh cltin din cap ncetior. Rspunde, spuse Ayres. Sunt separat de voi ca s ntrzii, opti Marsh nfundat. Repartizrile mele nu sunt niciodat corecte, ntotdeauna se ntmpl ceva. M las s atept ore ntregi. Asta-i tot, domnule. Te cred, spuse Ayres. Nu era sigur dac l credea cu adevrat. l ls totui s cread asta i l btu pe umr. Marsh ced nervos i ncepu s plng, lacrimile i curgeau pe chipul care se lupta s rmn imperturbabil. Bnuitele camere video... erau permanent contieni de prezena lor. Pe Ayres l durea faptul c se aflau chiar ei n postura de torionari ai lui Marsh, aidoma Uniunii. Prsi ncperea i se ntoarse la ceilali. i, nghind

n sec cu mnie, se opri n mijlocul ncperii, i ntoarse privirea ctre lustra complicat de cristal pe care o suspectau cel mai mult c ar ascunde instrumentele de monitorizare. Protestez, spuse el tios, asupra acestei deliberate i neavenite hruieli. Apoi se ntoarse i se aez din nou, urmrind programul de pe vid. Singura reacie a tovarilor lui fu s-i ridice privirile. Tcerea se relu. n dimineaa urmtoare nu apru nici un semn care s dovedeasc ntiinarea Uniunii asupra incidentului; un manechin narmat le aduse orarul zilei. ntlnire 08.00, i informa nota. Ziua ncepea devreme. Nici o alt informaie, nici subiectul discuiilor, nici partenerii, nici locul; nu era menionat nici masa de prnz, de obicei inclus n orar. Marsh iei din camera lui cu ochii ncercnai, de parc n-ar fi dormit. Nu prea avem timp pentru micul dejun, spuse Ayres; li se aducea de obicei la 07.30, i asta ar fi trebuit s se ntmple n cteva minute. Lumina dinspre u fulger a doua oar. De pe hol ptrunse nu micul dejun, doar un trio de manechini-gardieni. Ayres, spuse unul; doar att, fr curtoazie. Vino. i nghii o replic. Nu merita s se certe cu ei: aa le spusese oamenilor lui. Privi ctre ceilali, se ntoarse i i lu haina, continund jocul, trgnd de timp i iritnd n mod voit pe cei care l ateptau. Cnd i spuse c ntrziase destul ct s se fac neles, veni singur ctre u i se ls n custodia tinerilor gardieni. Marsh, nu se putu abine s gndeasc. Care s fie jocul lor cu Marsh ? l conduser de-a lungul coridorului, n direcia liftului, urcar i trecur prin holuri fr identitate sau marcaje, printr-o sal de conferine i cteva birouri, nelese, oarecum, unde mergeau. Trecur printr-o ncpere cunoscut i intrar n una dintre cele trei camere de interogatoriu n care mai fuseser chemai i altdat. Militari, de data asta. Era destul s arunce o privire la pieptul uniformei negre a brbatului cu pr argintiu de la msua rotund de metal ca s-i tie rangul, asemenea ultimilor cu care mai fusese adus s vorbeasc. Un morman de decoraii. Nu tia exact ce reprezentau nsemnele ngrmdite acolo... ntr-un fel, era amuzant c Uniunea reuise s pun la punct un sistem de medalii i insigne att de complex, de parc tot metalul acela ar fi fost menit impresioneze. Dar nsemna ntr-adevr autoritate i putere; iar asta nu era deloc amuzant. Delegat Ayres. Brbatul cu pr crunt... din pricina tratamentului de rentinerire; vigoarea schiat a figurii demonstra folosirea unui medicament obinuit n acele locuri... folosit pe Pmnt doar ca un substituent inferior... se ridic i i ntinse mna. Ayres o strnse solemn. Seb Azov, se prezent brbatul. De la Directorat, ncntat s v ntlnesc, domnule. Guvernul central; Directoratul era, aflase el, un corp de trei sute doisprezece ini: nu tia ns dac acest numr era legat de numrul staiilor i lumilor aflate n stpnirea lui. Birouri ale lui se aflau nu numai pe Cyteen, ci

i n toate celelalte locuri: nu tia nici cum ar fi putut cineva s ajung membru al lui. Acest om era, fr ndoial, militar. Regret, spuse Ayres cu rceal, c trebuie s ncep ntlnirea noastr cu un protest, cetene Azov, dar refuz s vorbesc pn ce nu se rezolv o anume problem. Azov i ridic sprncenele linitit i se aez din nou. Care e problema, domnule ? Hruiala la care este supus un membru al grupului meu. Hruiala, domnule ? tia c intenionau s-l fac s-i piard stpnirea de sine, s-i dea drumul mniei. Refuz ns s le dea satisfacie. Delegatul Marsh i computerul dumneavoastr par s nu se neleag deloc asupra localizrii locuinei, iar sta e un lucru de mirare, de vreme ce, suntem invariabil cazai mpreun. Pun asta deasupra competenei tehnice. Nu gsesc alt cuvnt pentru a defini aceast situaie dect hruiala; omul meu este inut s atepte ore ntregi pn la rezolvarea problemei. Continui s cred c este vorba despre o hruiala menit s ne scad eficiena prin epuizare. M plng i de alte tactici, ca de exemplu incapacitatea personalului dumneavoastr de a ne pune la dispoziie modaliti de recreere sau sli de ntreinere fizic, de insistena cu care ni se motiveaz lipsa de competen, de rspunsurile evazive pe care le cptm atunci cnd cerem numele acestei baze. Ni s-a promis c vom fi adui pe Cyteen. De unde s tim dac vorbim cu persoane autorizate sau doar cu un personal inferior, fr competena sau autoritatea de a negocia problemele serioase pentru care am venit? Am cltorit mult, cetene, pentru a rezolva o stare de lucruri dintre cele mai grave i primejdioase i am ntlnit prea puin cooperare la persoanele cu care am avut de-a face aici. Nu improviza. i pregtise discursul pentru momentul cnd i se va oferi ocazia, iar obrznicia vizibil cu care era tratat i dduse prilejul ateptat. Se vedea limpede c Azov fusese puin surprins de atac. Ayres pstra o nfiare mnioas, cea mai bun mimic pe care o gsise, pentru c era ngrozit. Inima i se zbtea n piept i spera ca paloarea s nu-i fi devenit perceptibil. Vom lua n consideraie spusele dumneavoastr, spuse Azov dup un moment. A prefera, spuse Ayres, asigurri mai puternice. Azov rmase o clip cu privirea aintit spre el. Credei-m pe cuvnt, rosti el pe un ton care tremura de ncordare, vei fi mulumit. Nu vrei s v aezai, domnule? Avem nite afaceri de rezolvat. V rog s acceptai scuzele mele personale pentru inconvenientele suferite de delegatul Marsh; vom face investigaii i vom remedia situaia. Se gndi s plece, se gndi la un alt argument, se gndi la omul din faa lui i accept scaunul oferit. Ochii lui Azov care i fixau pe ai lui, gndi el, dezvluiau un oarecare respect. M ncred n cuvntul dumneavoastr, domnule, spuse Ayres. Regret situaia; nu v pot spune mai multe n acest moment. A aprut o problem presant n cursul negocierilor; am ajuns la ceea ce ai putea numi... un punct mort. Aps un buton pe consola de pe mas.

 V rog s-l trimitei pe domnul Jacoby. Ayres i ntoarse privirile ctre u, ncet, fr s, trdeze nelinitea puternic pe care o simea. Ua se deschise; intr un brbat n haine civile... civile, nu costumul sau uniforma care i distingea pe toi aceia cu care avusese de-a face pn acum. Domnul Segust Ayres, domnul Dayin Jacoby de pe staia Pell. neleg c v-ai mai ntlnit. Ayres se ridic, ntinse mna ctre noul sosit cu o politee rece, ncntat din ce n ce mai puin de situaie. Poate, din ntmplare; iertai-m, nu-mi mai amintesc de persoana dumneavoastr. Consiliul, domnule Ayres. Minile se strnser i se retraser fr cldur. Jacoby accept gestul de a i se oferi un al treilea scaun la masa rotund. O conferin tripartit, murmur Azov. Condiiile dumneavoastr, domnule Ayres, prevd ca Pell i staiile din Urm s rmn teritoriu sub protecia dumneavoastr. Asta pare s fie n dezacord cu dorinele cetenilor de pe staia Pell... doar v-ai afirmat principiul de auto-determinare, nu ? Acest om, spuse Ayres fr s priveasc spre Jacoby, nu este un personaj important al staiei Pell i nu are puterea s ncheie acorduri n numele ei. V sugerez s-l consultai pe domnul Angelo Konstantin i s facei un apel n acest, sens consiliului staiei. De fapt, nu cunosc aceast persoan i nu pot atesta validitatea afirmaiei c ar face parte din consiliul orbital. Azov zmbi. Avem din partea staiei Pell o ofert pe care o acceptm. Acest lucru arunc o umbr ndoielnic asupra discuiilor noastre, de vreme ce, lipsii de Pell, urmeaz s avei pretenii pentru vreo insul din interiorul teritoriului Uniunii pentru vreuna dintre staiile care, trebuie s v spun, fac deja parte din teritoriul Uniunii, prin decizii similare. Nu avei nici un teritoriu n inutul de Dincolo. Niciunul. Ayres rmase tcut, simindu-i sngele scurgndu-i-se din extremiti. Asta nu este o negociere cinstit. Flota dumneavoastr este lipsit acum i de ultima baz, domnule. Suntei n mod clar izolai. V chemm s facei un gest umanitar: ar trebui si informai asupra faptelor i alternativelor pe care le au. Este pcat s se piard nave i viei n aprarea unui teritoriu care nu mai exist. Cooperarea dumneavoastr ar fi bine apreciat, domnule. Sunt revoltat, exclam Ayres. S-ar putea, spuse Azov. Dar n interesul salvrii de viei nevinovate, ai putea trimite mesajul despre care vorbeam. Pell nu a cedat de bunvoie. S-ar putea s descoperii c situaia st puin altfel dect v imaginai dumneavoastr, cetene Azov, i ar trebui s luai n considerare lucrurile pe care le respingei acum, pentru momentul n care vei dori s v aflai n termeni mai buni cu noi, cnd vei dori s negociai pentru avantajul ambelor pri. Pmntul este o planet. Nu spuse nimic. Nu mai avea nimic de spus. Nu voia s porneasc o discuie n contradictoriu asupra dorinei de cooperare cu Pmntul.

 Problema Pell, spuse Azov, este simpl. Cunoatei vulnerabilitatea unei staii? Iar cnd voina cetenilor sprijin dorina celor de afar, problema dispare. Nu e nevoie de nici o distrugere; nu sta e scopul nostru. Dar Flota nu poate opera cu succes n absena unei baze... i voi nu mai avei niciuna. Semnm articolele care le dorii, inclusiv amendamentul ca Pell s devin un punct comun de ntlnire, dar el s fie n stpnirea noastr, nu a voastr. De fapt, nu este nici o diferen... n afar de faptul c dorina localnicilor trebuie luat n seam... dorin la care avei pretenia c inei att de mult. Era mai frumos dect i-ar fi nchipuit; dar era fcut nadins s par aa. Nu exist aici, spuse el, nici un reprezentant al cetenilor staiei Pell, doar un purttor de cuvnt auto-desemnat. A vrea s vd documentele sale de mputernicire. Azov ridic de pe mas un plic nvelit n piele. S-ar putea s v intereseze asta, domnule: documentul pe care ni l-ai oferit dumneavoastr... semnat de guvernul, de directoratul Uniunii i consiliu, aa dup cum ai pretins... mai puin punctele referitoare la staiile aflate acum n minile noastre, i cu unele modificri fr importan privind statutul staiei Pell: expresia sub administrarea Companiei a fost nlturat din aceste hrtii i din documentul de negociere. Trei mici cuvinte. Restul redactrii v aparine, exact aa cum am primit-o. neleg c, datorit deprtrii, suntei mputernicit s semnai n numele guvernului dumneavoastr i Companiei. Refuzul i sttea pe buze. Rmase s mediteze mai mult, aa cum avea obiceiul s fac n situaiile care-i scpau analizei imediate. Hotrrea va trebui ratificat de ctre guvernul cruia i aparin. Absena acelor cuvinte ar putea cauza probleme. Sper s grbii acceptarea sa, domnule, dup ce vei judeca mai profund. Azov ls plicul pe mas i l mpinse ctre el. Examinai-l ct dorii. Din partea noastr, el este deja ferm acceptat. Toate schimburile comerciale pe care le dorii sau, ca s spunem cinstit, toate pe care le putei cere, de vreme ce nu posedai teritorii n aceast zon. Cinstit vorbind, m ndoiesc de asta. Ah! E dreptul dumneavoastr. Dar ndoiala nu schimb realitatea; domnule. V sugerez s v mulumii cu cele ctigate pn acum... nelegeri care vor aduce de ambele pri profit i vor vindeca o ran veche. Domnule Ayres, ce altceva mai putei cere? S v cedm ceea ce locuitorii staiei Pell au de gnd s ne cedeze de bun voie ? Pell este prost reprezentat n aceast discuie. Totui, lipsa oricror mijloace de a cerceta adevrul acestei afirmaii este o dovad a limitelor controlului i posesiunile voastre. Spunei c guvernul care v-a trimis de pe Pmnt a suferit profunde schimbri i c trebuie s v considerm o nou entitate, s uitm neplcerile din trecut. Aceast nou entitate... dorete s ntmpine bunvoina cu care am semnat documentul propus de ea cu alte cereri? A vrea s subliniez, domnule, c puterea dumneavoastr militar este la un nivel sczut... c nu avei nici un mijloc s verificai ceva, c ai fost obligai s venii aici cu o serie de transportoare, la bunul plac al negustorilor. C o poziie ostil nu este spre binele guvernului dumneavoastr.

 Ameninai ? Scot n eviden realitatea. Un guvern fr nave, fr control asupra propriei armate i fr resurse... nu este n postura s insiste ca documentele sale s fie semnate fr modificri. Am ndeprtat clauzele lipsite de rost i nc trei cuvinte, lsnd conducerea staiei Pell s aleag singur guvernul pe care-l doresc cetenii ei; s fie asta o problem asupra creia poate obiecta partea pe care o reprezentai ? Ayres rmase nemicat un moment. Va trebui s m consult cu ceilali membri ai delegaiei mele. Nu pot face asta n timp ce suntem supravegheai. Nu exist nici o supraveghere. Noi credem contrariul. Din nou suntei lipsii de mijloacele de a verifica. Trebuie s v descurcai cu ce avei la dispoziie. Ayres lu plicul. Nu ateptai pe niciunul dintre noi la vreo ntlnire astzi. Vom avea o conferin intern. Cum dorii. Azov se ridic, ntinse mna. Jacoby rmase aezat i nu oferi nici un gest de politee. Nu promit c voi semna. O conferin. neleg, domnule. Facei dup cum vi se pare potrivit; dar v-a sugera s luai serios n consideraie efectele refuzului acestei nelegeri. n prezent, noi considerm staia Pell ca fiind un punct de grani sub stpnirea noastr. V lsm Statele Din Urm, pe care, dac dorii, le putei dezvolta n profitul propriu, n cazul eecului acestei nelegeri, vom stabili graniele dup propriile noastre interese, caz n care vom deveni vecini direci. Inima i btea foarte tare. Se aflau aproape la nivelul minim al avantajelor, nivel pe care nu voia s-l pun deloc n discuie. n continuare, spuse Azov, pentru c dorii probabil s v salvai Flota i s v recuperai navele, am adugat n acel plic un document care ne aparine. Ca urmare a hotrrii dumneavoastr de a rechema la ordine Flota i a ordinului de a se retrage pe teritoriile pe care le-ai recunoscut drept granie prin semnarea acestui tratat, renunm la orice acuzaie mpotriva lor si mpotriva oricror indivizi pe care noi i considerm drept dumani ai statului i pe care i putei desemna. Le vom permite s se retrag sub escorta noastr i s v nsoeasc acas, dei nelegem c asta ar reprezenta un pericol considerabil pentru dumneavoastr. Noi nu suntem agresivi. S nelegem, deci, c nu refuzai s retragei navele care n prezent i asediaz pe cetenii notri. V-am spus destul de clar c nu am nici o putere de comand asupra Flotei i nici de a o chema la ordine. Credem c v-ai putea folosi de considerabila dumneavoastr influen. V vom uura transmiterea mesajului... ncetarea ostilitilor va fi urmarea ncetrii focului din partea Flotei. Vom lua n consideraie problema. Domnule.

Ayres se nclin, se ntoarse, se ndeprt, se altur tinerilor gardieni venic prezeni, i se ls condus napoi prin birouri. Cealalt ntlnire a fost anulat, i inform el. Ne ntoarcem n apartamentul meu, la ceilali tovari ai mei. Avem ordinele noastre, spuse cel din frunte, singurul lucru pe care-l spuseser vreodat. Se lmuri doar cnd ajunse la locul ntlnirii fixate pentru ora 08.00 i regsi ntregul grup, apoi alt formaie de tineri gardieni i conduse napoi, dup ce ateptaser mult vreme s se lmureasc lucrurile. Aa fusese ntotdeauna, o ineficient menit s-i nebuneasc. Mna i asuda pe mapa din piele care i fusese dat, mapa cu documentele semnate de guvernul Uniunii. Pierduser Pell. Aveau o ans de a recupera Flota i o propunere care putea s-o duc la distrugere. Se temea c Uniunea plnuia mai multe dect i putea imagina Pmntul. Vederile Largi. Uniunea se nscuse cu principiul sta. Pmntul abia acum l cpta. Se simi transparent i vulnerabil. tim c triezi, i imagin el gndurile din spatele frunii lui Azov, ascunse de chipul de piatr. tim c vrei s ctigi timp; tim i de ce; de acum nainte sta e un lucru convenabil i pentru noi; o nelegere fragil pe care oricine o poate nclca n primul moment prielnic. Uniunea nghiise tot ce putea digera... pentru moment. Nu-i puteau permite s dezbat, nu puteau s ridice probleme de via i de moarte ntr-o izolare din care lipsea probabil intimitatea. S semneze i s plece acas. Ceea ce nregistrase n memorie era lucrul cel mai important. Aflaser ce se petrecea n inuturile de Dincolo: pretutindeni, soldaii cu un singur chip i, poate, cu o singur contiin: sfidarea cpitanului de pe Norway, arogana Konstantinilor, a negustorilor care nu luau n seam un rzboi n care fuseser prini vreme de generaii... atitudini pe care Pmntul nu avea s le neleag niciodat, regulile diferite ale puterii de aici, logica deosebit. Generaii care i scuturaser de pe tlpi praful Pmntului. Lucrul cel mai important era s ajung acas semnnd o hrtie fr rost, de care Mazian nu avea s asculte niciodat, la fel ca i Mallory s se ntoarc napoi n via, s mprteasc celorlali lucrurile pe care le vzuse. Pentru asta avea s fac ceea ce trebuia, s semneze o minciun i s spere.

3 I PELL : BIROUL EFULUI STAIEI, SECTOR ALBASTRU UNU : 9/9/52 ; ORA 11,00
Obolul zilnic de dezastre se extinsese la regiunile de dincolo de staie. Angelo Konstantin i sprijini capul n mini i cercet imprimata din faa lui. O ecluz care srise n aer la mina Centaur, pe al treilea satelit al lui Pell IV... paisprezece oameni ucii. Paisprezece indivizi nu reui el s-i mpiedice gndul pricepui, buni lucrtori. De cealalt parte a liniei Q, omenirea se nmulea n propria-i mizerie, n vreme ce ei trebuiau s piard din acetia. Duceau lips de provizii, componentele vechi ar fi trebuit nlocuite, pentru c nu mai prezentau siguran. O ecluz cedase i paisprezece oameni muriser n vid. Ceru o list pentru a gsi lucrtori printre tehnicienii de pe staie care s-i poat nlocui pe cei pierdui; propriile lor docuri erau rvite... cu danele principale i auxiliare nesate cu nave dintre care doar foarte puini plecau i veneau... iar oamenii erau mai de folos acolo, n mine. unde experiena lor se putea dovedi profitabil. Nu toi lucrtorii transferai aveau priceperea necesar pentru lucrul la care erau repartizai. Unul fusese ucis Jos, zdrobit pe cnd ncerca s scoat din noroi un vehicul cu enile condus de un partener lipsit de experien. Trebuia s trimit condoleane familiilor de pe staie; Emilio le trimisese deja. Mai avea n fa rapoartele a dou crime din Q i nc unul referitor la un cadavru descoperit lng docuri. Vina cdea asupra sectorului Q. Securitatea ncerca s descopere identitatea victimei, ns trupul era mutilat destul de tare. Avea i un caz de alt natur, un proces n care erau implicate dou familii cu veche cetenie mprind aceeai locuin n rotaia zilei alternative. Proprietarii originali i acuzaser pe noii venii de hoie i modificri aduse locuinei. Damon vedea n cazul acesta un exemplu bun pentru o problem n cretere. Consiliul trebuia s introduc n legislaie cteva amendamente pentru a determina n mod clar responsabilitatea n asemenea cazuri. Un docher nou desemnat la postul su se afla n spital, aproape ucis de echipajul navei comerciale militare Janus. Echipajele militarizate ceruser privilegii de negustor i acces la baruri. Se mpotriviser unor fore ale staiei care ncercaser s-i readuc la disciplina militar. Oasele aveau s se sudeze; relaiile dintre ofierii orbitali i echipajele de negustori se nrutiser. Ofierii care mergeau n patrulare trebuiau s aib, de acum nainte, grij s nu se aleag cu gtul tiat. Familiile de negustori nu erau obinuite cu prezena strinilor la bord. Nici un membru al personalului staiei nu va fi repartizat pe o nav militar fr permisiunea cpitanului navei, trimise el un ordin ctre biroul

miliiei. Navele militarizate vor patrula cu ofierii lor proprii, datorit greutilor ntmpinate n adaptarea la legile morale specifice. Asta avea s creeze angoas pe ici, pe colo. Mai puin dect ar face-o revolta unei nave de negustori mpotrivindu-se autoritilor orbitale. Elene l avertizase. Gsise acum ocazia s-i asculte sfatul, o urgen n care eful staiei putea trece peste capul consiliului care, prost orientat, dorea s stpneasc transportoarele narmate. Aprovizionarea era n plin criz. Ddea aprobri la nevoie pentru unele transporturi, multe dintre ele dup ce faptele fuseser ndeplinite; aprecia isteimea supraveghetorilor locali, mai ales a acelora din mine. i binecuvnta pe subordonaii pricepui, care nvaser s ascund surplusul de ochii altor departamente. n Q trebuiau fcute reparaii i securitatea cerea autorizaie pentru ca forele armate s nchid i s goleasc sectorul portocaliu, de la trei pn la patruzeci, pe durata lucrrilor, fapt care implica mutarea multor barci, cu rezideni cu tot. Era considerat drept o urgen, dar care nu punea n pericol vieile oamenilor; aducerea unei echipe de reparaii fr izolarea perimetrului, da. tampil documentul cu meniunea Autorizat. nchiderea reelei de ap n acel sector, n schimb, punea n pericol sntatea. Cpitanul negustor Ilyko v cere o audien, domnule. i trase rsuflarea, mpunse butonul de pe consol, permind accesul. Ua se deschise i intr o femeie masiv, cu pr crunt i lsnd impresia c ncepuse tratamentul de ntinerire prea trziu. Sau poate c intrase deja n declin... medicamentele nu ineau la nesfrit. El fcu un gest ctre un scaun; femeia-cpitan se aez recunosctoare. Trimisese cererea de audien cu o or n urm, pe cnd nava se apropia de staie. Venea de pe Swan's Eye, o navcru de pe Mariner. Cunotea echipajul, pe femeia asta nu. Devenise una dea lor de cnd nava fusese militarizat; o indica brasarda albastr. Care e mesajul, ntreb el, i de la cine? Btrna se cut prin hain i scoase un plic, se ls greu n fa ca s l pun pe birou. De pe Hammer, nava lui Olvigs, spuse ea. De lng Viking. Ne-am ntlnit scurt vreme acolo i ne-a nmnat asta direct. Mi-e team, domnule, c de o bun bucat de timp, pclesc scannerul staiei... Nu le place deloc ce vd. Viking. Vestea dezastrului de acolo venise de mult vreme. i unde au fost de atunci ? Mesajul lor poate o s clarifice asta; din cte mi-au spus, au avut avarii la plecarea de pe Viking. Au fcut salturi scurte i au rtcit n pustiu. Asta-i povestea lor. i sunt cu siguran speriai, dar au o ncrctur. Se pare c noi am fost foarte norocoi cnd am fugit. Altfel nu am fi aici, la docuri. n serviciul miliiei, nu-i asa, domnule? tii ce cuprinde plicul ? tiu, spuse ea. E ceva referitor la micare. Ce-i mpins se mic, domnule Konstantin. n felul n care vd eu lucrurile... Hammer a ncercat s treac de partea Uniunii i a descoperit mai apoi c nu a fost o micare foarte

bun: Uniunea a ncercat s pun mna pe ei i au fugit. Sunt speriai c au s peasc i aici acelai lucru. Au dorit s m trimit pe mine nainte, s le aduc mesajul, ca s nu intre iari n necaz. Ar fi bine s luai n considerare poziia n care s-ar afla dac Uniunea i-ar da seama c a fost tras pe sfoar. Uniunea se mic repede. Angelo cercet femeia, faa rotund, ochii adncii i ntunecai. Ddu ncet din cap. tii ce se poate ntmpla dac echipajele vorbesc despre staie altora. Asta ne ngreuneaz situaia. E vorba de familie aici. spuse ea. Noi nu vorbim cu strinii. Ochii negri se fixar asupra lui. Facem parte din miliie, domnule Konstantin, pentru c am avut ghinionul s ajungem aici fr ncrctur i pentru c nu aveam cu ce plti: i pentru c nu mai aveam alt ans. Swans Eye nu este o nav care s poat transporta orice: aici nu avem rezerve i nici credit; dar ce mai conteaz creditul, nu-i aa, domnule Konstantin. dac Pell coboar steagul? De-acum ncolo nu vreau s m mai bazez pe creditele din banca dumneavoastr: vreau provizii direct n depozitele mele. antaj, cpitane ? mi scot echipajul n patrulare i pzesc perimetrul pentru dumneata. Dac zresc vreo nav a Uniunii, dau imediat de tire i fac saltul napoi. O nav-cru nu e fcut s se joace de-a prinselea cu o nav de asalt i nu am de gnd s fac pe eroul. Vreau aceleai avantaje pe care le are orice echipaj al staiei Pell. stocuri de provizii i ap. M acuzi c a ascunde provizii ? Domnule ef de staie, dumneata tii c exist provizii n surplus ascunse pe toate navele care prezint oarecare interes pentru staie i nu vrei s v dai de gol la o investigaie, nu? Ci ofieri ai staiei i murdresc uniformele s verifice corect depozitele i cisternele, ei? M doare n cot, dar cer i pentru familia mea aceleai avantaje. Provizii. Dup aceea m ntorc din nou pe front, s pzesc. O s le capei. Se ntoarse i ceru computerului lista de prioriti. S prseti staia ct mai curnd posibil. Femeia cltin din cap cnd el termin i i ntoarse din nou faa ctre ea. E un lucru cinstit, domnule Konstantin. Unde ai s faci saltul, cpitane, dac va trebui s-l faci ? n Adncul rece. Am eu un loc al meu, acolo in bezn. O mulime de transportoare au aa ceva, tiai asta, domnule Konstantin? Dac frontul o s fie spart, vor veni ani lungi i grei. Uniunea o s stpneasc atunci peste locurile care-au fost ale Uniunii cu mult timp nainte. Eu am s stau ascuns, cu sperana c-au s aib nevoie de nave. Noile teritorii o s-i oblige s se ntind, s se subieze. Sau am s m strecor ctre Pmnt. Unii aa au s fac. Angelo se ncrunt. Crezi cu adevrat c vor veni? Ea ridic din umeri.

 Simt curentul, domnule ef de staie. Dac frontul cedeaz, n-a sta pe staia asta nici dac-a fi mituit. Muli negustori sunt de aceeai prere cu tine ? Suntem pregtii, spuse ea cu voce joas, de o jumtate de secol. ntreab-o pe Quen, domnule ef de staie. Ce, caui i dumneata un locor ? Nu, cpitane. Ea se ls pe spate i cltin ncet din cap. Respectele mele pentru asta. domnule ef de staie. Poi s m crezi c n-o s facem saltul fr s dm alarma i asta o vor face muli dintre noi. tiu c v expunei unui risc mare. O s v primii proviziile i tot ce dorii. Altceva ? Ea scutur din cap, i aplec uor trupul masiv. Se ridic cu picioarele deprtate. i urez noroc, spuse ea i i ntinse mna. i urez noroc. Toi negustorii care sunt aici i nu de partea cealalt a frontului i-au ales partea n ciuda greutilor; ei, cei care mai sunt nc acolo n bezn, aducndui provizii chiar din Uniune, n-o fac pentru profit. Nu avem nici un profit aici. tiai asta, domnule ef de staie? Ar fi fost mai uor de cealalt parte... n unele chestii. El i scutur mna groas. Mulumesc, cpitane ! Eh, spuse ea i ridic din umeri cu n faa unui lucru fr importan, apoi iei. Lu mesajul, l deschise. Era o not scris de mn, o mzgleal. Ne ntoarcem dinspre Uniune. Transportoare n orbita lui Viking patru, poate mai multe. Zvonuri c Mazian e pe fug, nave pierdute: Egypt, France, United States, poate i altele. Situaia scap de sub control. Nu era semnat, nu avea adugat nici un nume de nav. Studie mesajul un moment, apoi se ridic i form codul seifului, puse hrtia nuntru i ncuie, i simea stomacul crispat. Observatorii puteau s se nele. Informaiile puteau fi falsificate, zvonurile pornite intenionat. Nava aceea nu avea s fie niciodat a lor. Hammer avea s-i observe o vreme, poate avea s se apropie, poate avea s fug; orice ncercare de a-i atrage nuntru pentru interogatoriu ar fi fost o politic proast fa de ali negustori. Transportoarele ddeau trcoale staiei Pell, spernd s gseasc hran, ap, piese de schimb de pe staie, folosind creditul pe care.trebuiau s-l onoreze, de teama revoltei: vechi datorii ctre staiile disprute. Folosind mai degrab proviziile staiei dect stocurile preioase pe care le pstreaz la bord... pentru ziua n care poate ar fi trebuit s fug. Unii aduseser provizii, asta era adevrat; dar mai muli erau cei care le consum. Deschise legtura cu biroul de afar. Azi am terminat treaba, spuse el. Pot fi gsit acas. Dac apare vreo problem care nu sufer amnare, m ntorc. Da, domnule, i rspunse un murmur. Adun cteva documente mai uoare, le puse n geant, i mbrc haina i iei cu o nclinare politicoas a capului ctre secretar i ctre cei civa funcionari care aveau birourile n aceeai ncpere, i iei n coridorul de afar.

Lucrase pn trziu n ultimele zile; mcar avea ansa s munceasc n biroul cel mai confortabil, s studieze toate documentele fr s fie deranjat. Aveau necazuri la staia din Lumea de Jos: sptmna trecut, Emilio trimisese napoi cu nava toi orbitalii, mpreun cu un denun mpotriva personalului implicat i a politicii pe care ei o reprezentau. Damon urgentase repartizarea recalcitranilor ctre mine o cale rapid de a completa numrul de lucrtori. Consiliul pentru aprare pledase la Biroul Juridic n favoarea lor i grbise limpezirea dosarelor ptate, propunnd achitarea complet. Situaia devenise neplcut. Jon Lukas fcuse oferte, cereri: pn la urm, rezolvaser. Aveau cincizeci de dosare ale rezidenilor Q aflate n curs de proces. Se gndi s se opreasc la cartierul executiv, s bea ceva n drum, s lucreze acolo la documente luate cu el, s-i mai schimbe gndurile de la lucrurile acelea care-l fceau s transpire. Avea o agend n buzunar, nu mergea nicieri fr ea, chiar dac avea la ndemn com-ul. Alung aceste gnduri. Se ndrept spre cas pe scurttura care trecea prin albastru unu doisprezece i deschise fr zgomot ua. Angelo ? Alicia era treaz. El ls jos geanta i haina pe scaunul de lng u. Am venit, spuse el, zmbind ndatoritor btrnei pelliene care ieise din camera Aliciei ca s-l ntmpine i s-l bat uurel pe mn. O zi bun, Lily ? Avut zi bun, confirm Lily, cu un zmbet blnd. Porni s adune fr zgomot lucrurile pe care le lsase jos, iar el intr n camera Aliciei, se aplec peste patul ei i o srut. Alicia zmbi, nemicat, la fel de nemicat ca ntotdeauna n aternuturile imaculate; Lily o ngrijea, o ntorcea, o iubea, devotat de ani de zile. Pereii erau ecrane. n dreptul patului, privelitea era nstelat, ca i cum ar fi atrnat n mijlocul spaiului; stele i uneori soarele, docurile, coridoarele din Pell; sau imagini ale pdurilor din Lumea de Jos, baza, familia, lucrurile care-i fceau plcere: Lily era cea care schimba imaginile pentru ea. Damon a trecut pe aici, murmur Alicia, mpreun cu Elene. Pentru micul dejun. A fost drgu. Elene arta bine. Pare att de fericit ! Deseori se opreau pe la ei, unul sau cellalt... mai ales de cnd Emilio i Miliko erau departe. i aminti de surpriza pregtit pentru ea, o band magnetic pe care o aruncase n buzunarul hainei de team s n-o uite. Au un mesaj de la Emilio. Am s-l pun s-l vezi. Angelo, s-a ntmplat ceva ? El se opri cu rsuflarea tiat i scutur din cap cu mhnire. Eti un observator fin, iubito. i cunosc chipul, iubitule. Veti proaste ? Nu de la Emilio. Acolo jos lucrurile merg foarte bine; mult mai bine. Ridicarea noilor tabere a naintat considerabil. Nu au avut nici un necaz cu personalul din Q, numrul drumurilor s-a dublat i avem un numr mare de persoane care vor s fie transferate acolo. Cred c aflu doar partea bun a rapoartelor. Pot vedea ce se ntmpl pe holuri. Vd i altceva, Angelo. i ntoarse blnd capul, ca s-l poat privi mai lesne. Rzboiul se apropie, spuse el. E o veste destul de proast ?

Ochii frumoi... nc frumoi, pe o fa palid, slab... erau plini de via. Ct de aproape e acum ? Deocamdat doar negustorii sunt nelinitii. Nu e foarte aproape; nu a aprut nc nici un semn. Dar sunt ngrijorat pentru moralul populaiei. Ea i mic ochii, un gest ctre perei. Tu mi ari doar partea frumoas. Chiar este frumos... acolo ? Pell nu a avut de suferit. Nu e nici un pericol. Doar tii c nu te pot mini. Se aez pe marginea patului, peste aternutul curat, moale, i i lu mna. Am mai vzut noi rzboiul nteindu-se i am rmas tot aici. Ct de ru este ? Am vorbit cu un negustor, acum cteva momente, despre atitudinea negustorilor: vorbea despre locuri ascunse n Adnc, bune pentru ateptare. tii, cred c exist acolo un fel de staii, nu att de elaborate ca Pell; grmezi de stnci n locuri pustii, pe care negustorii le cunosc. Poate Mazian; cu siguran Mazian. Locuri n care tiu s-i duc navele. Aa nct, dac se isc vreo furtun... acolo e raiul, nu? Dac ajungem n mare necaz, rmnem totui cu nite opiuni. Tu ai pleca? El scutur din cap. Niciodat. Niciodat. Dar avem o ans s-i aprm pe biei, nu? Am convins pe unul s plece Jos; s munceasc pentru familie; s munceasc pentru Elene... ea este sperana ta cea mai mare. Ea are prieteni printre negustori; tie de refugiile acelea i l-ar putea convinge pe Damon. i strnse mna. Alicia Lukas Konstantin avea nevoie de Pell, avea nevoie de aparate, echipament pe care o nav nu-l putea menine operaional. Era legat de Pell i de aparate. Orice mutare a anturajului ei de metal i experi sar fi fcut public, ar fi fost transmis prin video ca o tire de apocalips. Ea i aminti despre asta. Eu sunt Pell. rse ea, fr s renune nici o clip la seriozitate. i fusese ntotdeauna alturi. Iar el nu avea de gnd s plece. Nu-i putea imagina s plece fr ea, s abandoneze ceea ce familia construise n ani de zile, ceea ce construiser mpreun. Rzboiul e nc departe, spuse el din nou. Dar se temea c nu avea dreptate.

II PELL : DOCURILE ALBE : BIROURILE COMPANIEI LUKAS ; ORA 11.00

Jon Lukas strnse la un loc hrtiile, arunc o privire ctre oamenii care se nghesuiau n biroul lui din faa docului. i privi lung, s se fac neles. Ls hrtiile pe mas, iar Bran Hale le lu i le trecu celorlali. V mulumim, spuse Hale. Compania Lukas nu are nevoie de angajai. nelegei asta. Fcei-v folositori. Asta-i o favoare personal, o datorie, dac vrei. Apreciez loialitatea.

 Nu va fi nici o problem, spuse Hale. Stai la locul vostru. Nervii v pun n primejdie. S nu v punei nervii n slujba mea. V previn. V-am prevenit i cnd am lucrat mpreun Jos... mi aduc aminte, spuse Hale. Dar am fost gonii, domnule Lukas, din motive personale. Konstantin cuta o scuz. El schimb politica pe care ati dus-o acolo, distruge, schimb tot ce ai fcut. Noi am ncercat s ne mpotrivim, domnule. Nu pot face nimic, spuse Jon. Cuvntul meu nu mai are putere acolo. Nu mai conduc eu treburile. Iar acum, nici, voi. A fi preferat ca Jacoby s v scoat cu o pedeaps mai uoar, dar asta e. Acum suntei angajai ca particulari. Se ls pe spate n scaun. A putea avea nevoie de voi, spune el sobru. M-am gndit i la asta. Situaia putea s ia o turnur proast pentru voi... acum avei parte de viaa de staie, fr noroi, fr dureri de cap din pricina aerului prost. Muncii pentru companie orice s-ar ntmpla i folosii-v capul. O s v descurcai. Da, domnule, spuse Hale. i, Lee... Jon privi ctre Lee Quale, o privire plat, sobr. Ai putea s pzeti din cnd n cnd proprietatea Lukas. Ai putea s ai o arm asupra ta. i s nu tragi cu ea. tii ct de aproape ai fost de Corecie n afacerea asta. Nenorocitul la a lovit ncrctorul, mormi Quale. Damon Konstantin este cel care conduce Biroul Juridic. Fratele lui Emilio, omule. Angelo are totul n mn. Dac ar fi avut o acuzaie mai mare, te-ar fi trimis la toctoare. Gndete-te mai nti la consecine cnd dai nas n nas cu vreun Konstantin de unul singur. Ua se deschise. Vittorio se strecur nuntru, nelund n seam chipurile ncruntate descurajator. Vittorio veni lng scaunul lui i se aplec aproape de ureche. A venit un om, opti Vittorio. De pe o nav numit Swan's Eye. Nu tiu nici o nav cu numele sta, uier el ca rspuns. Poate s atepte. Nu, insist Vittorio, aplecndu-se pentru a doua oar. Ascult-m. Nu sunt convins c are autorizaie. Cum, fr autorizaie ? Acte. Nu sunt convins c ar trebui s fie pe staie. E afar. Nu tiu ce s fac cu el. Jon trase scurt aer n piept, brusc nfrigurat. Biroul era plin de martori. Dar i dorul. Trimite-l nuntru, spuse el. Apoi, ctre Hale i ceilali : Ieii. Completai-v hrtiile i dai-le serviciului personal. Acceptai orice sarcin care vi se d astzi. Plecai. Privirile lor se ntunecar, o bnuial de ofens. Haidei, spuse Hale, ndemnndu-i pe ceilali afar. Vittorio se grbi n urma lor, dispru, lsnd ua deschis.

O clip mai trziu, un brbat cu nfiare de negustor intr pe u i o nchise. O nchise, pur i simplu. Fr team, fr micri furiate. Ca i cum el ar fi comandat. Un chip banal, un brbat la treizeci de ani fr nici un semn particular. Se purta cu rceal i calm. Domnul Jon Lukas, spuse noul venit. Eu sunt Jon Lukas. Ochii se ridicar plini de neles n sus. ctre perei. Nu suntem supravegheai, spuse Jon cu rsuflarea ntretiat. Vii aici n public i te temi de monitorizare ? Am nevoie de o acoperire. Cum te numeti? Cine eti ? Omul nainta, scoase un inel de aur din deget, scoase o cartel de identitate din buzunar i le puse pe amndou pe birou n faa lui. Ale lui Dayin. Ai fcut o propunere, spuse brbatul. Jon nghe. Acoper-m, domnule Lukas. Cine eti ? Vin de pe Swan's Eye. Timpul e limitat. Vor s ia provizii i s plece. Dmi pe cineva. Un om dintre ai ti care s mearg pe Swan's Eye. Un ostatec, unul care s poat vorbi n numele tu dac e nevoie. Ai un fiu. Vittorio. Trimite-l pe el. O s i se simt lipsa pe staie. Noul venit l privi cu rceal. Jon bg n buzunar cartela i inelul, apoi ntinse o mn amorit ctre in-terfon. Vittorio. Ua se deschise. Vittorio se strecur nuntru, aruncnd priviri iui, apoi nchise ua n urm. Nava care m-a adus, spuse omul, te va duce pe tine, Vittorio Lukas, la o alt nav numit Hammer, aflat la periferie; i nu trebuie s te temi, nici de echipaj, nici de alii. Sunt cu toii de ncredere. Pn i cpitanul lui Swan's Eye are interes s te tie n siguran... pentru c-i vrea propria familie napoi. Vei fi destul de aprat. F ce-i spune el, spuse Jon. Chipul lui Vittorio avea culoarea aluatului crud. S plec? Pur i simplu ? Eti n siguran, spuse Jon. Eti n siguran pentru c eti preios... mai n siguran dect aici, unde o s se ntmple ce-o s se ntmple. Actele, cartela, cheia ta. D-i-le. Du-te pe Swan's Eye cu unul dintre transporturi. S nu pari ngrijorat i s nu dai de bnuit c o tergi. E destul de simplu. Vittorio se uit la el, lipsit de expresie. O s fie bine, te asigur, spuse strinul. Mergi acolo, stai, atepi. Ai s acionezi ca om de legtur n operaiunile noastre. Ale noastre ? Mi s-a spus c ai s m nelegi. Vittorio scoase din buzunar i-i nmna toate actele sale. Chipul lui prea ngheat de spaim.

 Numrul de comp, ceru cellalt; Vittorio l scrise pe birou. Eti n siguran, spuse Jon. i spun c e mai bine acolo dect aici. Aa i-ai spus i lui Dayin. Dayin Jacoby este bine, interveni strinul. S nu dai gre, spuse Jon. Folosete-i talentele. Dac dai gre acolo, vom ajunge cu toii la Corecie. M nelegi ? Da, domnule, spuse Vittorio slab. Jon ntinse brbia ctre u, s-i arate c era liber. Vittorio i ntinse mna. I-o strnse ca pe o obligaie nu reuise, nici mcar acum, s-i plac de fiul acesta al lui. Poate c n acel moment se apropiase mai mult de el, pentru c Vittorio se dovedea a-i fi de un folos real. Apreciez gestul tu, murmur el, simind c un pic de politee din partea lui ar mai vindeca rnile. Vittorio cltin din cap. La docul sta, spuse strinul, cutnd prin hrtiile lui Vittorio. Dana doi. i grbete-te. Vittorio plec. Strinul strecur hrtiile i numrul de comp n buzunar. Dac folosesc periodic numrul, am s pclesc comp-ul, spuse brbatul. Cine eti? Jessad ajunge, replic strinul. Vittorio Lukas, cred, dac m iau dup ce-o s spun com-ul. Unde locuieti ? Cu mine, spuse Jon, dorindu-i s fi fost altfel. Altcineva? Vreo femeie, prieteni apropiai care n-ar fi de acord... Doar noi doi. Aa spunea i Jacoby. Locuiete cu tine... foarte convenabil. Crezi c o s dau natere la discuii dac am s plec de aici n hainele astea ? Jon se aez pe marginea biroului i i terse faa eu mna. Nu-i nevoie s fii suprat, domnule Lukas. Ei flota Uniunii vin ncoace? Am de aranjat unele lucruri. Sunt un consultant, domnule Lukas. Asta ar putea fi un termen potrivit. Dei nu e nevoie de termeni potrivii. Un om, o nav sau dou... un risc minor fa de ctig. Dar vreau s triesc, nelegi, i n-am de gnd s fiu pus pe liber... fr s am o satisfacie. Tot aa cum dumnciata nu suferi o anumit schimbare de lucruri, domnule Lukas. Te-au trimis aici... fr nici un sprijin... Voi avea destul sprijin la nevoie. O s vorbim desear, acas. Sunt, ntr-un fel, n minile tale. neleg c nu exist o legtur puternic ntre tine i fiul tu. Jon roi. Nu e treaba ta, domnule Jessad. Nu? zise Jessad, cercetndu-l ncet, de sus n jos. Rzboiul se apropie, poi fi sigur de asta. Ai ales s fii de partea nvingtorilor. Ai s faci anumite servicii... n schimbul poziiei tale. Am s te urmresc. Exact ca n afaceri. n sensul pe care l-am spus. Dar ai face bine s asculi ordinele mele, s nu faci nimic fr tirea mea. Am o oarecare experien n acest domeniu. Te sftuiesc s nu permii monitorizarea casei; din punctul sta de vedere, Pell este curat; nu avei aparatur.

 Nu avem, spuse Jon, nghiind greu. Este mpotriva legii. mi convine. Nu-mi place s m fi pe sub camera video. Hainele mele, domnule Lukas, sunt acceptabile, n coridoarele voastre ? Jon se ntoarse, cotrobi n birou, gsi formularul potrivit, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Dac omul era oprit, dac strnea bnuieli, semntura lui pe document... dar era deja prea trziu. Dac Swans Eye era abordat i cercetat; dac cineva observa c Vittorio nu o prsise nainte de a se desprinde de la docuri... Uite, spuse el, smulgndu-se din gnduri. Asta nu trebuie s-o ari nimnui, dect dac eti oprit de securitate. Aps butonul com-ului i se aplec spre microfon. Bran Hale mai este nc acolo? Adu-l nuntru. Singur. Domnule Lukas, spuse Jessed, nu vreau ca altcineva s ia parte la asta. Mi-ai cerut ajutorul ca s strbai coridoarele. Accept-mi-l. Dac eti oprit, spui povestea cu negustorul ale crui acte au fost furate. Eti pe drum s rezolvi problema asta cu administraia, iar Hale este escorta ta. D-mi actele lui Vittorio. Le aduc eu acas. Nu poi fi gsit cu ele dac spui povestea asta. Am s pun la punct toate lucrurile pn desear. Jessad i nmna actele n schimbul biletului de trecere. i ce se ntmpl cu negustorii ale cror acte li s-au furat ? Se ia legtura cu ntreaga familie de pe nav i iese scandal. Ai putea sfri n detenie sau la Corecie dac lucrurile merg prea departe, domnule Jessad. Dar actele furate sunt un lucru obinuit aici i sunt o acoperire mai bun dect planul dumitale. Dac se ntmpl ceva, colaboreaz i ncrede-te n judecata mea. Am acces la nite nave. Pot aranja ceva. Spune c eti de pe Sheba. Cunosc familia de acolo. Ua se deschise. Bran Hale sttea n prag, iar Jessad tcu, orice ar fi avut de spus. Ai ncredere n mine, repet Jon, relaxndu-se. Bran, eti deja de folos. Condu-l pe omul sta la apartamentul meu. Pescui din buzunar cheia manual pentru oaspei. S ai grij s ajung acolo. Intrai i stai cu oaspetele meu pn ajung i eu, bine? S-ar putea s dureze mai mult. Simii-v ca acas. Iar dac suntei oprii, el are o poveste. Mergi pe mna lui, bine ? Privirea lui Hale se opri asupra lui Jessad care i-o ntoarse. Hale era un om inteligent. Ddu din cap fr s- ntrebe nimic. Domnule Jessad, murmur Jon, poi avea ncredere c omul sta o s te duc acolo. Jessad zmbi ncordat i i ntinse mna. Jon o strnse, un gest sec al unui brbat cu nervi neobinuit de tari. Hale l conduse spre ieire i Jon rmase lng biroul lui, privindu-i cum pleac. Personalul de la birourile de afar era asemenea lui Hale, oameni ai lui Lukas, n administraie, demni de ncredere. Brbai i femei alei pe sprncean... niciunul n stare s fac joc dublu pentru Konstantin: avusese ntotdeauna grij de asta. Era nc nelinitit. i ntoarse privirea de la u ctre msu, i turn o butur, pentru c orict de puin importan i ddea lui Jessad. Minile i tremurau din pricina

acestei ntlniri i gndului la cile pe care le deschisese. Un agent unionist. Era o fars, un prea elaborat rezultat pentru intriga lui cu Jacoby. Trimisese pe cineva s adulmece i miza se ridicase la un nivel incredibil. Navele Uniunii se apropiau. Erau foarte aproape, de vreme ce i permiteau s-i asume riscul enorm de a trimite pe cineva ca Jessad. Se aez n fotoliul de la birou, innd n mn paharul, sorbi din el, ncercnd s-i pun n ordine gndurile. Pclirea presupus a comp-ului nu putea dur la nesfrit. i nchipui cum avea s arate arada Jessad/Vittorio peste cteva zile; dac ceva mergea prost, el avea s fie cel mai repede prins, nu Jessad, care nu figura n comp. Poate c Jessad era un om de care Uniunea se putea lipsi n planurile ei. ns el nu. Bu, ncercnd s raioneze. Cuprins de o inspiraie brusc, lu mai multe formulare, declana procedura de chemare a unui transportor uor. Existau echipaje n slujba lui Lukas care nu aveau s vorbeasc, precum cel de pe Sheba, oameni care ar fi fost. n stare s plece cu o fantom la bord, cu acte false, cu o list de echipaj sau de pasageri fals... aflarea rutelor de contraband i dezvluise o mulime de date interesante pe care unii cpitani nu le voiau cunoscute. Deci, n dupamiaza aceea, o alt nav avea s plece la mine, iar numrul de comp al lui Vittorio putea fi schimbat n fiele staiei. O mic micare, o nav deplasat: nimeni nu ddea atenie transportoarelor uoare. Pn la mine i napoi, o nav incapabil s amenine securitatea staiei pentru c nu avea nici viteza, nici autonomia, nici armele necesare. Poate c avea s fie nevoit s rspund unor ntrebri ale lui Angelo, dar cunotea toate rspunsurile corecte. Transmise ordinul ctre comp, privicu satisfacie cum acesta nghiea ordinul i trimise, o not Companiei Lukas: orice nav care se deplasa trebuia s transporte gratuit ncrctur staiei ctre mine. ntr-o situaie obinuit, ar fi contestat hotrrea asta; i se prea scandalos. Tast ca rspuns: Acceptat alocarea 1/2 spaiu pentru ncrctura staiei: plecarea la 17.00 zp1. Comp-ul nghii comunicarea. Se ls pe spate cu un mare oftat de uurare, cu inima trecnd ctre un ritm mai rezonabil. Echipajul nu punea nici o problem; i cunotea oamenii cei mai buni. Se puse din nou la lucru, scond nume din fiele comp-ului, alegnd echipajul, o familie de negustori de mult, vreme n slujba lui Lukas. Trimite-i nuntru pe Kulin-i n momentul cnd ajung la birou, spuse el secretarului prin com. i ateapt un comision. F-o repede, grbete-te. Adun tot ce aveam de gnd s trimitem la mine i d-i drumul. Apoi f rost de o echip la doc pentru a ncrca marfa staiei pentru transportul gratuit, fr ceart; luai orice v dau ei i ntoarcei-v. Asigur-te c actele sunt fr greeal i c nu e nici o scpare... absolut nici o scpare... n datele din comp. M nelegi? Da, domnule, se ntoarse rspunsul. i, un moment mai trziu : S-a stabilit contactul cu Kulin-ii. Sunt pe drum i-i mulumesc pentru comision, domnule.
1

ZP zi principal (n. tr.)

Annie era convenabil, o nav destul de confortabil pentru un tur de interese prelungit la mine. Destul de mic s treac neobservat. Mai fcuse astfel de tururi in tineree, pe cnd nva afacerile. Venise i pentru Vittorio vremea s le fac. Sorbi din pahar i arunc hrtiile pe birou, fremtnd.

III PELL: CILINDRUL CENTRAL; 9/9/52; ora 12.00

Josh se aez pe saltea, se relaxa, se ls pe spate, n gravitaia sczut a slii de gimnastic. Damon se aplec spre el, cu minile pe genunchii goi, cu o und de amuzament pe figur. Sunt gata, spuse Josh cnd avu la dispoziie o rsuflare liber; l dureau coastele. Am mai fcut eu exerciii, dar nu att de intens. Damon se ls in genunchi lng el pe saltea, ghemuit, el nsui cu rsuflarea grea. Oricum, te descurci bine. M dau btut. Trase aer n piept i l eliber ncet, apoi surse. Ai nevoie de ajutor ? Josh icni i se rostogoli, se sprijini ntr-un bra, se ridic sprinten n picioare, tremurnd din fiecare muchi i contient de brbaii i femeile, aflai ntr-o form mai bun ca a lui, care-i depiser pe pista de alergri ca o centur n jurul miezului staiei Pell. Era un loc aglomerat, strbtut de ecourile conversaiilor strigate. Era n libertate, iar cel mai ru lucru la care se putea atepta aici era un zmbet batjocoritor. Ar fi continuat s alerge dac ar fi putut... deja alergase mai mult dect ar fi trebuit, dar depise timpul. Genunchii i tremurau i pntecul l durea. Haide, spuse Damon, ridicndu-se cu uurin, l prinse de bra i l conduse ctre vestiare. F o baie de aburi, poate scapi de crcei. Mi-a mai rmas ceva timp pn trebuie s m ntorc la birou. Intrar n vestiarele rvite, dezbrcar i stivuir mbrcmintea la spltoria comun. Acolo gsir prosoape. Damon scoase dou i l mpinse pe Josh prin ua pe care scria ABUR. n saun, o sal cu o serie de separeuri cubice nceoate de vapori, nirate de-a lungul unui coridor lung. Cele mai multe locuri erau ocupate. Gsir cteva cabine libere ctre captul rndului, aleser una dintre ele i se aezar pe banca de lemn. Atta ap care se pierdea... Josh l privi pe Damon lund ap i turnndu-i-o pe cap, aruncnd restul pe o plac metalic fierbinte; uvoiul bolborosi i aburul i acoperi ntrun nor alb. Josh repet ritualul, i terse faa cu prosopul, cu rsuflarea tiat i ameit de cldur. Te simi bine? l ntreb Damon. El ddu din cap. ngrijorat s nu iroseasc timpul petrecut cu Damon. ncerca disperat c-i menin echilibrul psihic, depea grania ncrederii cnd ntr-o parte, cnd n alta cu teama, de a avea ncredere n oricine. Detesta s fie singur... nu fusese niciodat... uneori i sclipeau fragmente de amintiri n memoria zdrenuit, amintiri sigure, dnd impresia de adevr... nu-i plcuse

niciodat s fie singur. Damon avea s se sature de el. Ceea ce fusese nou avea s se nvecheasc. O tovrie ca a lui trebuia s piard din interes dup o vreme. i atunci avea s fie singur, cu memoria njumtit i libertatea condiionat, n staia-nchisoare Pell. Te frmnt ceva ? Nu. i disperat, ca s schimbe subiectul, pentru c Damon, pe drumul ctre sala de gimnastic, se plnsese c ducea lips de companie : M gndeam c o s ne ntlnim cu Elene aici. Sarcina a nceput s o ncetineasc puin. Nu se simte n stare. Oh. Clipi i privi in alt parte. Asemenea ntrebare era o intimitate; se simi ca un intrus necunosctor n asemenea lucruri. Crezuse c se pricepe la femei, dar nu i la cele nsrcinate, nu la acelea prinse ntr-o asemenea relaie cum era ntre Damon i Elene plin de permanene. i aminti de una pe care o iubise. Mai n vrst. Mai usciv. Trecut priri via. O iubire de bieandru. Fusese copilul ei. ncerc s urmeze firul conductor, dar era prea subire. Nu voia s se gndeasc la Elene la acea femeie. Nu putea. i aminti c fusese prevenit... incapacitare social. Incapacitare... Josh... te simi bine ? El clipi din nou, obicei care ar fi putut deveni un tic nervos dac l-ar fi lsat n voie. Te frmnt ceva. El fc un gest neajutorat ca replic, ncercnd s scape din capcana discuiei. Nu tiu. i faci griji pentru ceva. Pentru nimic. N-ai ncredere n mine ? Clipirea i acoperi vederea. Sudoarea i se scurgea n ochi. i tampona faa. Bine, spuse Damon, de parc ar fi crezut asta. Se ridic, merse pn la ua cubului de lemn, doar ca s pun o distan ntre ei. Stomacul i se ngreuna. Josh. Un loc ntunecat, un loc intim... trebuia s fug, s-i limpezeasc aceast senzaie de intimitate care i se impunea. Gestul sta ar fi fcut s fie arestat, trimis napoi n spital, ntre zidurile albe. Eti speriat? ntreb Damon plat. Lovise tot att de aproape de int ca oricare alt replic. Fcu un gest neajutorat, stnjenit. Aiurea, zgomotul altor voci subliniar tcerea, un murmur de care celula lor prea ndeprtat. Ce-i nchipui? ntreb Damon. C nu sunt cinstit cu tine ? Nu. C nu poti avea ncredere n mine ? Nu. Atunci, ce ?

Era pe pragul s i se fac ru. Atinsese bariera dincolo de care se depea condiionarea... tia asta. A vrea, spuse Damon, s vorbeti cu mine. El privi napoi, cu spatele lipit de peretele de lemn. Ai s ncetezi, rspunse el amorit, cnd ai s te saturi de proiectul sta. Ce s ncetez? Te-ai ntors iari la tema prsirii? Atunci ce vrei ? Te crezi vreo curiozitate, l ntreb Damon, sau ce? i nghii fierea care-i amra gtlejul. Ai cptat impresia asta, ntreb Damon, de la Elene sau de la mine ? Nu vreau s cred asta, reui el s spun ntr-un sfrit, Dar sunt o curiozitate, altceva. Nu, spuse Damon. Un muchi pe figur ncepu s-i tresalte. Se apropie de banc, se aez, ncercnd s pun capt ticului. Nu mai era sub efectul medicamentelor. Ar fi vrut s fi fost, s stea linitit i s nu gndeasc. S scape de acolo, s evadeze din interogatoriul sta la cre era supus. Te plcem, spuse Damon. Greim cu ceva? Rmase pe loc, paralizat, cu inima btndu-i nebunete. Haide, spuse Damon ridicndu-se. Ai avut parte de suficient cldur. Josh se ridic n picioare, descoperindu-i genunchii slbii, vederea nceoat de sudoare, cldur i de gravitaia redus. Damon i ntinse o mn. Se ag de ea, pi dup Damon de-a lungul coridorului i prin ploaia duurilor de la captul slii. Rcoarea apei i limpezi oarecum mintea; rmase n hol cteva clipe mai mult dect ar fi trebuit, inhalnd aerul rece. iei ceva mai calm i se ndrept ctre vestiare cu prosopul nfurat in jurul mijlocului. Damon venea napoia lui. mi pare ru, i spuse lui Damon, fr s se refere la ceva n mod deosebit. Astea sunt reflexe, spuse Damon. Se ncrunt puternic, i prinse braul nainte s se poat ntoarce. Josh se lovi cu spatele de dulap destul de tare ca s strneasc ecouri. Un loc ntunecat. Un haos de trupuri. Mini peste el. i smulse gndurile din imaginea aceea, se sprijini tremurnd de peretele metalic, privind chipul nelinitit al lui Damon. Josh ? mi pare ru, spuse el din nou. mi pare ru. Parc ai fi gata s leini. Din pricina cldurii ? Nu tiu, murmur el. Nu tiu. Ajunse lng o banc, se aez ca s-i trag rsuflarea. Dup un moment se simi mai bine. Bezna ced. Sincer, mi pare ru. Era deprimat, convins c Damon nu mai avea s-l tolereze. Depresia se accentua. Mai bine m-a ntoarce acas. E att de ru ?

Nu voia s se gndeasc la camera lui. la apartamentul gol de la spital, cu ziduri albe, triste. La spital se cunotea cu medici care i puteau rezolva problema fr s se implice mai mult dect le dicta profesiunea. Am s sun la birou, spuse Damon. i am s le spun c ntrzii. Te duc la spital dac simi c ai nevoie. El i sprijini capul n mini. Nu tiu de ce fac asta, spuse el. mi amintesc ceva. Nu tiu ce. Asta mi face ru la stomac. Damon se aez clare pe banc, se aez i atept. mi imaginez... spuse n sfrit Damon, iar el ridic privirile, amintindu-i cu neplcere c Damon avusese acces deplin la dosarul lui. Ce i imaginezi ? Cred c e un loc prea strmt. O mulime de refugiai intr n panic la nghesuial. i nspimnt. Dar eu n-am venit cu refugiaii, spuse el. Asta mi amintesc. i mai ce ? Ticul i tresri pe chip. Se ridic. ncepu s se mbrace i, dup o clip, Damon fcu la fel. Ali brbai intrar i trecur pe lng ei. Cnd ua se deschise, de afar se auzir strigte, zgomotul obinuit al slii de gimnastic. Chiar nu vrei s te duc la spital? ntreb ntr-un sfrit Damon. El ridic din umerii acoperii de hain. Nu, am s fiu bine. Credea sincer, dei pielea i era ncreit de un fior pe care hainele ar fi trebuit s-l fi potolit. Damon se ncrunt, artnd ctre u. Pir n rcoarea de afar, intrar n lift cu nc vreo ase ini, trecur prin cderea liber, ameitoare, ctre gravitaia din inelul exterior. Josh trase o gur adnc de aer, se mpletici puin la coborre, se opri n uvoiul traficului care se nvrtejea pe lng el. Mna lui Damon se strnse pe cotul lui. l ndrept blnd n direcia unui scaun de lng peretele coridorului. Era bucuros s se poat aeza, s se odihneasc un moment i s priveasc lumea trecnd pe lng ei. Nu erau la nivelul unde se afla biroul lui Damon, ci n unul verde. Fragmente de muzic dinspre sala comun veneau ctre ei din captul ndeprtat al coridorului. Ar fi trebuit s coboare mai mult... se opriser, ideea fusese a lui Damon. Aproape de drumul ctre spital, gndi el. Sau doar un loc de popas. Rmase aezat, trgndu-i rsuflarea. Sunt puin ameit, se confesa el. Poate ar fi mai bine dac te-ai prezenta mcar pentru o verificare. N-ar fi trebuit s te ncurajez s faci efortul sta. Nu e din pricina antrenamentului. Se aplec, i sprijini capul n mini, trase de cteva ori aer n piept i, n sfrit, se ndrept. Damon, numele... tu tii numele acelea din dosarele mele. Unde m-am nscut ? Pe Cyteen. Numele mamei... l tii? Damon se ncrunt.

 Nu. Nu l-ai spus: cel mai mult vorbeai despre o mtu. Numele ei era Maevis. Figura btrnei i apru din nou, o senzaie cald de intimitate. mi amintesc. Uitasei toate astea ? Ticul i se ntoarse pe chip. ncerc s nu l ia n seam cutnd disperat s rentre n normal. Nu am de unde s tiu, nelegi, ce-i amintire i ce-i imaginaie sau vis. ncearc i tu s te descurci cu lucrurile pe care nu le poi deosebi. Zici c o chema Maevis. Da. Ai trit la o ferm. EI ddu din cap, o sclipire i dezvlui un drum nsorit, un gard mbtrnit de vreme pise deseori pe drumul acela n visele lui, cu piciorele goale n praful alunecos, o cas, un dom prefabricat, mai multe asemenea, cmp dup cmp, copt auriu n soare. Plantaie. Mult mai ntins dect o ferm. Am trit acolo... am trit acolo pn cnd m-am dus la coala militar. A fost ultima dat cnd am clcat pe o planet nu-i aa ? N-ai mai pomenit despre vreo alta. Rmase nemicat o clip, agat de imaginea aceea, tulburat de ea, de senzaia de frumos, cald i real. ncerc s regseasc detalii. Mrimea soarelui pe cer, culoarea apusurilor, drumul prfos care ducea spre mica aezare. O femeie corpolent, blnd, linititoare i un brbat subire, ngrijorat, care petrecea o mulime de timp blestemnd vremea proast. Piesele se potriveau, se aezau la locul lor. Acas. Amintirea aceea nsemna acas. l cuprinse dorul. Damon, spuse el, adunnd curaj pentru c era mai mult dect un vis plcut. Nu ai nici un motiv s m mini, nu? Dar ai fcut-o cnd i-am cerut s-mi spui adevrul, acum un timp, despre comar. De ce ? Damon pru stnjenit. Mi-e fric, Damon. Mi-e fric de minciuni. nelegi asta? Mi-e fric i de alte lucruri. Gesticula necontrolat, nerbdtor, muchii i tresltau i nu se putea opri din vorb. D-mi nume, Damon. Ai citit dosarul. tiu c ai fcut-o. Spune-mi cum am ajuns n Pell. Cnd s-a prbuit Russell. Ca toi ceilali. Nu. ncepnd cu Cyteen. D-mi nume. Damon ls un bra pe sptarul scaunului i se ntoarse ctre el ncruntat. Primul serviciu pe care l-ai menionat a fost o nav numit Kite. Nu tiu cu ci ani n urm; poate c a fost singura nav pe care ai servit. Ai fost luat de la ferm, din cte am neles, dus la coala militar, sau cum i spune locului acela, i ai fost antrenat ca amrscomper. Cred c nava aceea era una foarte mic. O nav de cercetare i recunoatere, murmur el i vzu n minte bordul exact, interiorul nghesuit al navei Kite, unde echipajul trebuia s se trie n mini sub gravitaia zero. O mulime de timp petrecut n staia

Fargone; o mulime de timp acolo i afar, n patrul; afar, doar n misiuni de recunoatere. Kitha... Kitha i Lee... Kitha cea copilroas avusese o afeciune pentru ea. i Ulf. i aminti chipuri, era bucuros s i le aminteasc. Lucraser cot la cot la propriu, pentru c navetele nu aveau cabine, nici locuri private. Fuseser mpreun... ani. Ani. Cu toii erau mori acum. Se simea de parc i-ar fi pierdut din nou. Atenie! strigase Kitha; i el ipase ceva, dndu-i seama c erau descoperii; fusese greeala lui Ulf. Se aezase neajutorat la pupitrul su, lipsit de vreo arm capabil s nlture ameninarea. Se ntorsese de la pupitru. M-au atins, spuse el. Cineva a fcut-o. O nav numit Tigris te-a lovit, zise Damon. O nav de lupt. Un transportor a detectat semnalul capsulei n care te aflai. Continu. Damon rmase tcut o clip, parc reflectnd, parc nu. Deveni din ce n ce mai nelinitit, stomacul i se strnse. Ai fost adus pe staie, spuse Damon ntr-un sfrit, la bordul unei nave comerciale cam ciufulit, dar fr rni. Ai suferit un oc, din pricina temperaturii sczute, cred... sistemul de meninere a vieii devenise insuficient i aproape c te pierduser. Cltin din cap. Asta i era ters din memorie, ndeprtat i rece. i aminti docurile. medicii; interogatorii, ntrebri la nesfrit. Bande. Bande glgioase. Docurile i un gardian cznd. Cineva l mpucase cu snge rece pe omul acela n figur. n vreme ce el sttea ntins pe jos, ameit. Mori peste tot, prbuii, o grmad de trupuri naintea lui i un om lng el trupe narmate. Au arme! strigase cineva. i panica se declanase. Ai fost cules de pe Mariner, spuse Damon. Dup ce a explodat. n timpul cutrii supravieuitorilor. Elene. Te-au interogat pe Russell, spuse blnd Damon. Se confruntau cu o problem nu tiu care era natura ei. Erau nspimntai, grbii. Au folosit tehnici ilegale... Corecia. Voiau informaii despre tine. orare, micri de nave, chestii din astea. Dar tu nu aveai de unde s le dai. Erai pe Russell cnd a nceput evacuarea i ai fost mutat pe staia asta. Asta-i tot ce s-a ntmplat. Un cordon de legtur ntunecat ntre staie i nav. Trupe i arme. Pe o nav de rzboi, spuse el. Norway. Stomacul l nghionti. Mallory. Mallory i Norway. Graff, i amintea. Mndria... i murise acolo. Devenise un nimic. Cine era, ce era... nu le pasaser, l azvrliser printre trupe. n echipaj. Nu simea nici mcar ur, doar amrciune i plictiseal. n vrtejul cruzimii n care el, o fiin vie care simea durerea, simea ruinea, nici nu conta... ipase cnd dezgustul devenise insuportabil i, realiznd c niciunuia nu-i psa. ncetase s mai ipe, s mai simt sau s mai lupte. Vrei s te ntorci la ei ? Putea s aud pn i tonul vocii lui Mallory. Vrei s te ntorci ? Nu dorise asta. Nu dorise nimic altceva atunci, dect s nu mai simt nimic.

Asta era sursa comarelor lui, chipurile ntunecate, confuze, lucrul care-l deteptase la vreme de noapte. Ddu ncetior din cap, acceptnd. Ai intrat n blocul de detenie al staiei, spuse Damon. Ai fost cules, pe rnd, de pe Russell, de pe Norway ; adus aici. Dac tu crezi c am greit atunci cnd te-am lsat s treci prin Corecie... nu. Crede-m. Josh ? Asuda. Simea asta. M simt bine, spuse el. dei i era greu, pe moment, s-i trag respiraia. Stomacul continua s se ngreuneze. Amintirea emoiilor sau a faptelor era de vin; putea acum s o identifice. ncerc s-o controleze. Stai aici, spuse Damon, se ridic nainte ca el s poat obiecta i intr ntr-unui dintre magazinele nirate de-a lungul holului. Se odihni acolo asculttor, cu capul sprijinit de peretele dinapoia lui, cu pulsul revenindu-i n sfrit. i trecu prin minte c era pentru prima dat lsat singur, n afar de drumul dintre serviciu i locuina lui din vechiul spital. Asta i ddea o senzaie ciudat de goliciune. Se ntreb dac trectorii l cunoteau. Ideea l nspimnt. Ai s-i aminteti unele lucruri, i spusese doctorul la sfritul tratamentului. Dar ai s te poi detaa de ele. S-i aminteasc unele lucruri... Damon se ntoarse cu dou pahare pline, se aez i i oferi unul. Era un suc de fructe combinat cu altceva, amestecat cu ghea i zahr, care prea si ung stomacul. Ai s ntrzii la birou, i aminti el. Damon ridic din umeri i nu spuse nimic. A vrea... Jena intens l bloca. ...s te invit mpreun cu Elene la cin. Am o slujb acum. Am ceva credit pentru orele suplimentare. Damon l studie o clip. Bine. Am s-o ntreb pe Elene. Asta l fcu s se simt cu mult mai bine. A vrea, spuse el mai departe, s m ntorc acas. Singur. Bine, Aveam nevoie s tiu... ce mi amintesc. mi cer scuze. Sunt ngrijorat pentru tine, spuse Damon i asta l emoiona. Am s merg singur. n ce sear vrei s lum cina ? Asta o hotrti tu i Elene. Programul meu este liber oricnd. Era o ncercare slab de umor. Damon zmbi ndatorat i i termin butura. Josh sorbi ultima nghiitur din paharul lui i se ridic. Mulumesc. Am s vorbesc cu Elene. Am s te anun mine despre dat. Ia-o uurel. i cheam-m dac ai nevoie. Josh cltin din cap, se ndeprt prin mulimea care... poate... i cunotea figura. Mulime aidoma celei de pe docuri, din amintirea lui: mulimea. Ba nu, nu era la fel. Era o lume diferit i el mergea prin ea, prin

segmentul lui de hol, ca i cum el ar fi descoperit-o i i-ar fi fost stpn... merse ctre lift alturi de cei nscui pe staia Pell, rmase printre ei s atepte liftul, de parc aa ar fi fcut dintotdeauna. Liftul sosi. Verde apte. Cnd nghesuiala dinuntru l ndeprt de lng panoul de control, cineva amabil fcu pentru el comanda. Umr la umr n cabin. Se simea bine. Ajunse la etajul lui. Se scuz ca s treac printre pasagerii care nu-i ddur nici o atenie, se regsi n coridorul lui, aproape de spital. Talley, strig cineva. Arunc o privire spre dreapta, ctre gardianul n uniform. Acesta fcu din cap un gest de plcere. Pulsul i se accelera, apoi se liniti. Figura i era vag cunoscut Locuieti acum aici? l ntreb gardianul. Da, rspunse el, apoi ca o scuz: Nu-mi aduc bine aminte... de cele petrecute nainte. Ai fost acolo cnd am venit ? Am fost, spuse gardianul. M bucur s vd c ai scpat cu bine. Prea sincer. Mulumesc, spuse Josh, apoi i vzur amndoi de drumul lor. Bezna care i cuprinsese pn atunci mintea se retrgea ncet. i crezuse pe toi nite vise. Dar nu i-am visat, gndi el. Chiar s-a ntmplat. Trecu de recepia cminului, merse de-a lungul coridorului pn la numrul 18. i folosi cartela. Ua alunec ntr-o parte i pi n refugiul lui personal, un loc aproape gol, fr ferestre... un privilegiu rar, din cte nelesese privind la vid nghesuiala de peste tot. nc un aranjament al lui Damon. De obicei deschidea vid-ul, folosindu-i glgia ca s umple ncperea cu voci, s-i alunge visele pline de tceri. Se aez pe pat, rmase o vreme n linite, cercetn-du-i visele i amintirile ca pe nite rni pe jumtate vindecate. Norway. Signy Mallory. Mallory.

IV PELL : DOCURILE ALBE : BIROURILE COMPANIEI LUKAS ; ORA 18.30 ; ORA 06.30 ZIUA ALTERNATIVA : ZORII ALTERNATIVI
Nu se ntmplase nimic. Jon rmase la birou, cel mai retras dintre toate, primi apelurile obinuite, se ocup de rutina rapoartelor i de dosarele depozitelor, ncercnd n unul din colurile ascunse ale minii lui s construiasc un plan de scpare n cazul n care lucrurile luau o ntorstur proast.

Rmase mai trziu ca de obicei, pn ce luminile se micoraser pe docuri, pn ce o mare parte din personalul primului schimb plecase i activitatea zilei principale se potolise... rmseser doar civa funcionari n birourile de afar care s rspund la com i s continue lucrul pn la sosirea schimbului din ziua alternativ. Swans Eye plecase fr probleme la 14.46; Anne i Kulin-ii plecaser cu actele lui Vittorio la 17.03, fr alte ntrebri sau interpelri dect cele obinuite despre orar i rut, ale securitii. n sfrit, rsufl uurat. Iar cnd Annie prsise vecintatea staiei i dispruse orice ans rezonabil de a primi vreo reclamaie. i mbrc haina. ncuie i se ndrept ctre cas. La u, folosi cartela, ca s fie nregistrat, fiecare minut, n dosarul compului, s par n regul... i gsi pe Jessad i Hale fa n fa, n tcere, n salonul lui. Se simea mirosul de cafea, tergnd cu aroma sa tensiunea dupamiezii. Se aez pe al treilea scaun, lundu-i n stpnire casa. A vrea i eu nite cafea, i spuse lui Bran Hale. Hale nl din sprncene i se ridic s-l serveasc. Apoi, ctre Jessad : O dup-amiaz plicticoas ? Binecuvntat de plicticoas, spuse Jessad ncetior. Dar domnul Hale a fcut tot ce a putut ca s m ntrein. Ai avut vreo problem s ajungei aici ? Niciuna, spuse Hale din buctrie. Se ntoarse cu cafeaua, iar Jon sorbi din ea, realiznd n acelai timp c Hale atepta. i permise s plece... i s rmn singur cu Jessad. Nu era pregtit i nici nu prea avea chef de asta. Tot aa cum nu avea chef s-l aib pe Hale aproape, cnd discuta lucruri delicate, aici sau n alt parte. i apreciez discreia, i spuse el lui Hale, cu o consideraie plin de atenie. tii c se pune ceva la cale. Ai s vezi c nu se poate plti n bani. Numai s-l fereti pe Lee Quale de indiscreii. Am s te informez imediat ce aflu mai multe. Vittorio a plecat. Dayin... e pierdut. A avea nevoie de o asisten de ncredere. M nelegi. Bran ? Hale ncuviin cu o micare a capului. Am s vorbesc cu tine despre asta mine, continu el, foarte linitit. i mulumesc. O s fii n siguran aici? ntreb Hale. Dac n-o s fim, spuse el, o s ai tu grij. Ai neles ? Hale ddu din cap. plec discret. Jon se aez napoi, cu ceva mai mult siguran, privi ctre oaspetele care se aezase comod n faa lui. neleg c ai ncredere n aceast persoan, spuse Jessad, i c vrei sl promovezi n afacerile tale. S-i alegi aliaii cu nelepciune, domnule Lukns. mi cunosc interesul. Bu o nghiitur din cafeaua fierbinte. Nu te cunosc, domnule Jessad sau care-o fi numele dumitale. Nu-i pot accepta planul de a folosi identitatea fiului meu. Ara aranjat o altfel de acoperire... pentru el. Un turneu n interesul firmei Lukas: o ieire a navei spre staiile miniere, cu actele lui cu tot.

Se atepta ca cellalt s se simt jignit. Nu cpt dect o ridicare politicoas din sprncene. Nu am nici o obiecie. Dar am nevoie de acte, i nu cred c este nelept s m expun unui interogatoriu, pentru a le obine. Actele pot fi obinute. Asta e cea mai mic problem a noastr. Iar cea mai mare, domnule Lukas ? Vreau nite rspunsuri. Unde e Dayin ? n siguran, n spatele liniilor. Nu-i cazul s-i faci griji. Sunt trimis ca o dovad... ca o asigurare c oferta noastr este valabil. Dac nu, am s mor... i sper c nu-i cazul. Ce-mi poi oferi ? Pell, spuse ncet Jessad. Staia Pell, domnule Lukas. i eti pregtit s mi-o aezi n palme? Jessad scutur din cap. Dumneata ai s ne-o aezi nou n palme, domnule Lukas. Asta-i propunerea. Eu te dirijez. Eu am experien... dumneata cunoti perfect locul. Ai s m informezi asupra situaiei de aici. i ce protecie am eu? Cea pe care i-o dau eu. Care-i rangul dumneavoastr? Jessad ridic din umeri. E neoficial. Vreau detalii. Totul, de la orarul plecrii navelor pn la desfurtorul misiunilor lor, de la discuiile din consiliu... pn la cel mai mic detaliu al afacerilor din birouri. Ai de gnd s locuieti n apartamentul meu n tot acest timp ? Gsesc puine motive pentru a m muta. Programul tu ar putea suferi. Poate exista un loc mai sigur ca sta? Acest Bran Hale e un om discret? A muncit pentru mine n Lumea de Jos. A fost concediat pentru c-mi sprijinea politica mpotriva Konstantin-ilor. E loial. De ncredere ? Este. Despre civa din echipa lui am mici ndoieli... cel puin n privina judecii lor. Atunci, trebuie s ai grij. Am. Jessad ddu ncet din cap. Gsete-mi acte, domnule Lukas. M simt mult mai n siguran cu ele dect fr. i ce se ntmpl cu fiul meu ? Eti ngrijorat? Am crezut c ai puin dragoste pentru el. Am ntrebat ceva. O nav ateapt ceva mai departe... una pe care noi am luat-o, am nregistrat-o pe numele familiei de negustori Olvig, dar care este, de fapt militar. Olvig-ii sunt cu toii n detenie... ca i cei mai muli dintre cei de pe Swans Eye. Nava lui Olvig, Hammer, ne-a anunat c se afl pe poziie. i nu avem prea mult timp, domnule Lukas. Mai nti... vrei s-mi ari o schi a staiei ?

Eu am experien. Un expert n asemenea afaceri, un om antrenat pentru asta. i trecu prin minte gndul nfiortor c Viking fusese cedat din interior; c Mariner, pe de alt parte... fusese aruncat n aer. Sabotaj. Din interior. Cineva destul de nebun ca s distrug staia era pe drum... sau tocmai pleca. Se uit la chipul lipsit de expresie al lui Jessad, n ochii cu adevrat implacabili, i i nchipui c pe Mariner trebuia s fi fost un om ca acesta. Apoi se ivise Flota i staia fusese distrus intenionat.

V PELL: ZONA Q; PORTOCALIU NOUA; ORA 19.00

Mai era nc lume care sttea la coad afar, o coad care se ntindea prin al noulea hol pn la docuri. Vassily Kressich i odihni fruntea n cuul braelor, cnd ultimul iei mbrncit de unul dintre oamenii lui Coledy, o femeie care ipase, care se plnsese de furt i denunase pe unul din banda lui Coledy. l durea capul; l durea spatele. Detesta aceste audiene pe care le inea, indiferent de situaie, la fiecare cinci zile. Era cel puin o valv de presiune, o iluzie c naltul consilier din Q le asculta problemele, le rezolva plngerile. ncerca s fac ceva. n ceea ce privea plngerea femeii... existau puine anse de rezolvare. l cunotea pe omul pe care l denunase. Probabil c femeia spusese adevrul. Ar fi vrut s-i cear lui Nino Coledy s se potoleasc, mai mult ca s o scape d ceva mai ru. Femeia nnebunise, dac ajunsese s se plng. O isterie ciudat, poate, un punct n care ajungeau muli, un punct n care doar furia mai conta. i asta ducea la autodistrugere. Intr un altul. Redding, urmtorul de la rnd. Kressich i adun forele, se ls pe spate n scaunul su, se pregti pentru ntlnirea sptmnal cu el. nc mai ncercm, i spuse el omului solid. Am pltit, spuse Redding. Am pltit o grmad pentru permisul meu. Nu exist garanii de rezolvare pentru cererile de transbordare la baza din Lumea de Jos, domnule Redding. Staia i numete doar pe cei de care are imediat nevoie. V rog, facei o nou cerere i eu am s-o naintez. Mai devreme sau mai trziu, se va ivi o posibilitate... Vreau afar ! James! strig Kressich. cuprins de panic. Garda fu acolo ntr-o clip. Redding se uit mprejur slbatic, iar la gestul de respingere pe care-l fcu Kressich. i ndrept mna ctre centur. O lam scurt fulger, nu ndreptat ctre paznici... Redding se ntoarse de la James ctre el. Kressich se arunc n spate cu tot cu scaun. Des James se arunc n spatele lui Redding. Acesta se li cu faa n jos peste birou. mprtiind peste tot hrtiile, mpungnd slbatic n timp ce Kressich sri de pe scaun i se lipi de perete. Afar izbucnir strigte, panic, i mai muli indivizi ddur buzna n ncpere.

Cum lupta se apropia de el, Kressich se ridic pe vrfurile picioarelor. Redding se lovi de zid. Nino Coledy venise mpreun cu ceilali. Civa l intuir pe Redding la pmnt, unii mpinser napoi torentul de curioi i disperai. Cei din mulime fluturau formulare pe care sperau s ajung s le depun. E rndul meu! strig ascuit o femeie, zbtnd o hrtie i ncercnd s ajung la birou. O alungar afar mpreun cu ceilali. Redding era la podea, inut de trei ini. Un al patrulea l lovi cu piciorul n cap i el se liniti. Coledy lu cuitul, l cercet cu grij i l puse n buzunar, afind un zmbet pe chipul lui tnr brzdat de cicatrici. Asta nu-i de nasul poliiei staiei, spuse James. Eti rnit, domnule Kressich? ntreb Coledy. Nu. Nu puse la socoteal vntile cptate pe cnd czuse de la birou. Afar nc se mai striga. i ridic scaunul i se aez, cu picioarele tremurnd. Omul spunea ceva despre o plat, fcu el. tiind foarte bine ce se petrecea, tiind c formularele treceau oe la Coledy i se plteau cu marf de contraband. Are un dosar prost n staie i nu-i pot face rost de un permis. Ce-ai gndit cnd i-ai vndut fgduiala ? Coledy ntoarse ncet privirea de la el ctre brbatul ele lng u i napoi. Ei bine, acum are un dosar prost i la noi, i asta-i mai ru. Dai-l afar. Ducei-l pe hol, de partea cealalt ! Nu mai sunt n stare s primesc pe nimeni, murmur Kressich, punndu-i capul n palme. Dai-i afar. Coledy iei pe coridorul exterior. tergei-o ! Kressich l putea auzi acoperind cu strigte ipetele de protest i smiorcielile. Unii dintre oamenii lui Coledy ncepur s-i pun n micare... unii dintre ei narmai cu rngi. Gloata btu n retragere, iar Coledy se ntoarse n birou. l duceau pe Redding afar pe coridorul exterior, l mbrnceau ca s-l fac s mearg, pentru c ncepuse s-i revin; sngera de la tmpl i o scursoare roie i acoperea figura. Au s-l omoare, gndi Kressich. Cndva, n orele de trafic mai redus, un cadavru avea s fie gsit prin staie. Redding tia asta. ncerc s lupte din nou, dar indivizii l scoaser afar i ua se nchise. Cur asta, porunci Coledy unuia dintre aceia care rmseser, iar omul cuta ceva cu care s tearg podeaua. Coledy se aez din nou pe marginea biroului. Kressich ntinse o mn sub birou i scoase una dintre sticlele cu vin cu care l aprovizionase Coledy. Pahare. Turn n dou, sorbi din vinul din Lumea de Jos i ncerca s-i nclzeasc tremurturile membrelor, s nlture gheara dureroas din piept. Sunt prea btrn pentru asta, se plnse el. Nu ai de ce s-i faci griji din cauza lui Redding, i spuse Coledy. ridicndu-i paharul.

 Nu poi avea situaii de felul sta. izbucni Kressich. tiu ce faci. Dar nu vinde permise celor crora nu am nici o ans s le obin. Coledy rnji, o expresie deosebit de neplcut. Redding urma s-l cear, mai devreme sau mai trziu. Acum i pltete dorina. Nu vreau s tiu, spuse ntristat Kressich. Bu o nghiitur mare de vin. S nu-mi dai detalii. Mai bine s te ducem la apartamentul tu, domnule Kressich. S punem ceva paz. Pn ce se mai limpezesc problemele. Termin i el vinul. Unul dintre tinerii din grupul lui Coledy adunase teancul de hrtii care se mprtiase pe jos n timpul luptei i l puse pe mas. Kressich se ridic, cu genunchii nc slbii, ferindu-se s priveasc la sngele care iroise pe covor. Coledy i patru dintre oamenii lui l escortar, prin aceeai u din spate prin care ieise Redding. Strbtur coridorul pn n sectorul n care avea un mic apartament i folosi cheia lui manual... comp-ul le tiaser legturile i nimic nu mai funciona fr comenzi manuale. Nu am nevoie de compania ta, spuse el scurt. Coledy i zmbi batjocoritor i fcu, ironic, o plecciune. Am s vorbesc cu tine mai trziu, spuse Coledy. Kressich intr, nchise ua, tot manual, rmase acolo cuprins de grea. Se aez, n sfrit, n scaunul de lng u. ncerc s rmn linitit un moment. n Q, nebunia se nteea. Cptarea permiselor de unii, singura speran de a iei din Q strnise disperarea celor lsai n urm. Cei mai ri fuseser lsai n urm, aa nct atmosfera ncepuse s se ncing. Peste tot domneau bandele. Nimeni nu era n siguran dac nu aparinea uneia dintre organizaii... brbat sau femeie, nimeni nu putea strbate coridoarele dect dac era cunoscut c avea protecie; i protecia se cumpra... cu alimente, cu favoruri sau cu trupul, cu oricare moned disponibil. Droguri... medicamente... aveau i ele trecere; i vinul; metalele preioase, orice lucru de valoare... putea fi marf bun n Q i n staie. Paznicii de la bariere se mbogeau. Coledy vnduse cereri pentru permise de ieire din Q de transbordare la baza din Lumea de Jos. Vnduse pn i dreptul de a sta la rnd. i orice altceva pe care Coledy i ai lui gsiser bun de exploatat. Bandele de protecie se adresau lui Coledy pentru licen. Asta nsemna sperane mai puine de a pleca Jos, iar cei respini sau dai deoparte deveneau isterici, bnuind c se msluiau fiele staiei, c se adugau puncte negre care aveau s-i in pentru totdeauna n Q. Numrul sinuciderilor cretea: unii se dedaser la excese n barcile devenite acum lcauri ale viciului. Unii, probabil, comiseser crimele, de care erau acuzai; i unii deveneau victime. i ucid, strigase un tnr respins. Nu pleac nimeni n Lumea de Jos: i scot de aici i i omoar, aia fac. N-au nevoie de lucrtori, n-au nevoie de tineri, iau btrni i copii ca s scape de ei !

 Taci! strigaser alii i tnrul fusese btut la snge de trei ini de la coad nainte ca poliia lui Coledy s-l scoat din minile lor; dar ceilali plnser i rmaser la coad cu cererile inute strns n mini. Nu putea cere s plece. Se temea c tirea avea s ajung la urechile lui Coledy. Paznicii erau mn n mn cu Coledy, i se temea c aveau s-l prasc. Avea vin de contraband, avea gard personal, avea mprejur oamenii lui Coledy: oricine putea fi rnit n Q, dar n nici un caz Vassily Kressich, nu atta timp ct Coledy ignora dorina lui s fug. Pentru ce fcea avea s fie rspltit, ncerc el s se conving pe sine. Ct vreme sttea n Q, ct vreme inea audienele de ziua a cincea, rmnea cel puin n stare s se opun exceselor. Putea nfrna unele porniri ale lui Coledy. Oamenii lui Coledy aveau s se gndeasc de dou ori pn s fac vreo trznaie. Pusese oarecare ordine n Q. Salvase nite viei. Ar fi fost cu mult mai ru dac nu ar fi fost influena sa. i el avea ntr-adevr acces n afar... i rmnea sperana asta; cnd situaia avea s devin cu adevrat de nesuportat, cnd avea s vin criza inevitabil... putea cere azil. Putea s ias. Nu mai avea s treac prin primejdii de moarte. Se ridic n sfrit, dibui sticla de vin pe care o avea n buctrie, i turn un sfert din ea, ncercnd s nu se gndeasc la cele ce se ntmplaser, se ntmplau, sau aveau s se mai ntmple. Redding urma s moar pn diminea. Nu-i putea fi mil de el, vedea numai ochii nebuni ai omului pri-vindu-l peste biroul pe care se ntinsese, mprtiind hrtiile, uiernd cuitul ctre el... ctre el, nu ctre paznicul lui Coledy. Ca i cum el i-ar fi fost dumanul. Se scutur i bu vinul.

VI PELL: CARTIERUL PELLIENILOR ; ORA 23.00

Schimbul lucrtorilor. Satin i ntinse muchii ndurerai cnd intr n habitatul luminat slab, i scoase masca i se spla cu fast n apa rece a bazinului. Dinte Albastru (niciodat departe de ea, zi sau noapte) o urm i-se arunc pe saltea, i odihni mna pe umrul ei, cu capul sprijinit de al ei. Erau obosii, foarte obosii, pentru c astzi fusese o ncrctur grea de mutat, i chiar dac mainile cele mari fcuser cea mai mare parte din treab, muchii pellienilor aranjaser pachetele n maini sub comenzile ipate ale oamenilor. Ea ii lu cealalt mn i i ntoarse palma n sus, linse locurile ndurerate, se lipi strns i i linse obrazul, acolo unde masca i rosese blana. Oamenii lui Lukas, mri Dinte Albastru. Ochii i priveau fix nainte i chipul i trda furia. Munciser pentru oamenii lui Lukas astzi, unii dintre aceia care le fcuser necazuri Jos, la baz. i pe Satin o dureau minile i umerii, dar de Dinte Albastru era ea

ngrijorat, de privirea lui. Dinte Albastru i ieea greu din fire. Era nclinat s gndeasc mult, iar n timp ce gndea, nu gsea vreme s fie furios, dar de data asta le fcea pe amndou: i cnd avea s-i piard firea avea s fie ru pentru el, cu atia oameni Lukas mprejur, i mngie blana aspr i l esl pn ce pru mai linitit. Mnnc, spuse ea. Vino mnnci. ntoarse capul ctre ea. i lipi obrazul, i linse blana s-o netezeasc i o mbria. Vin, fu el de acord, se ridicar i merser prin tunelul de metal ctre camera mare, unde se punea ntotdeauna masa. Tinerii de serviciu de acolo le ddur cte un castron umplut generos i ei se retraser ntr-un col mai linitit, s mnnce. Dinte Albastru reui s se binedispun pn la urm; o dat stul, i linse terciul de pe degete cu mulumire. Un alt mascul tnr intr trit, i lu castronul i se aez lng ei. Vnjosul le surse prietenete, goli un castron cu terci i plec s ia un al doilea. l plceau pe Vnjosul, venit i el de puin vreme de Jos, de pe acelai mal al rului, chiar dac din alt tabr i de pe alte dealuri. Cnd se ntoarse Vnjosul, venir i alii, din ce n ce mai muli, un cerc zmbitor n colul lor. Cei mai muli erau lucrtori sezonieri, care veniser Sus i se ntorceau Jos din nou, care lucrau cu minile i nu tiau multe despre maini: aceia erau binevoitori fa de ei. Mai erau i ali hisa. n afar de prietenii adunai, lucrtori permaneni, care nu le vorbeau mult, care stteau ntre ei n colul ndeprtat, care stteau mult i priveau, ca i cum lunga lor edere printre oameni i transformaser n altceva dect hisa. Cei mai muli erau btrni. tiau tainele mainilor, rtceau prin tunelele adnci i cunoteau secretele locurilor ntunecate, ntotdeauna stteau deoparte. Vorbete de Bennett, ceru Vnjosul, pentru c el, ca i ceilali care veneau i plecau, oricare ar fi fost tabra care i trimitea Sus, trecuser prin tabra oamenilor i l cunoscuser pe Benett Jacint: i fusese jale mare Sus cnd ajunsese la ei vestea morii lui Bennett. Eu vorbesc, spuse Satin, pentru c ea, cea mai nou aici, avea cele mai multe de spus n povestea asta, una dintre povetile pe care hisa le spuneau n locul acela: se ncinse repede n poveste. Din prima sear dup venirea lor, ncetaser discuiile despre lucrurile mrunte hisa, ntotdeauna aceleai, i se vorbea doar despre faptele Konstantin-ilor i despre felul n care Emilio i prietena sa Miliko i fcuser pe hisa s zmbeasc din nou... i despre Bennett, care murise ca prieten al lor. Dintre toi care veniser Sus s spun aceast poveste, nu era niciunul care s-l fi vzut, de aceea o puneau s povesteasc iar i iar. El cobort la moar, spuse ea, cnd ajunse la partea trist a povetii, i el spune hisa acolo nu, nu, rog fugit, oamenii o s fac, oamenii o s munceasc pentru ca rul s nu ia niciun hisa. i muncit el cu minile lui, niciodat nu strigat, nu, iubit hisa. Am dat noi nume lui eu dat, pentru c el dat la mine numele meu de om i sufletul bun. I-am spus Vine-din-strlucire. La aceste vorbe se strni un murmur de apreciere, dei numele era un cuvnt-spirt al Soarelui. Hisa i strnser braele mprejurul trupului tremurnd, aa cum fceau de fiecare dat cnd ea pomenea lucrul sta.

 i hisa nu prsit omul-Bennett, nu. nu. E, muncit cu el s salveze moara. Atunci rul btrn, ea este furios pe oameni i hisa. ntotdeauna mnios, dar cel mai mnios pentru c oamenii lui Lukas au golit malurile i luat apa ei. i noi spus la omul-Bennett el nu trebuie avut ncredere n rul btrn, i el auzit la noi i ntors; dar noi hisa, noi muncit, aa c moara s nu piar i Bennett s nu fie trist. Rul btrn, ea ridicat i luat posturile: i noi strigat repede, repede, ntoarce! Pentru hisa care munceau. Eu-Satin, eu muncit acolo, eu vzut. i btu pieptul i l atinse pe Dinte Albastru, continund povestea. Dinte Albastru i Satin, noi vzut, noi fugit ajutat hisa, i Bennett i oamenii buni prietenii lui, toi, toi fugit ajutat ei. Dar rul btrn, ea but pe ei, i noi ajuns prea trziu fuga, toi prea trziu. Moara spart, ssst! i Bennett el ajuns pentru hisa n brae la rul btrn. Ea luat i pe el, cu oamenii care ajutat. Noi strigat, noi plns, noi rugat la btrnu ru dat napoi Bennett; dar ea tot luat la el. Toi hisa ea dat napoi, dar luat om-Bennett i prietenii lui. Ochii la noi sunt plini cu asta. El murit. El murit cnd ntins mna ajute hisa, inima lui bun fcut la el murit, i btrn ru, ru btrn ru, ea but la el. Oamenii gsit i ngropat pe el. Am pus toia-gul-duh deasupra lui i dat la el daruri. Eu venit aici, i prietenul meu Dinte Albastru venit, pentru c este un Timp. Eu venit aici n pelerinaj, la casa lui Bennett. Se auzi un murmur de aprobare, se porni o legnare general de trupuri. Ochii lucir de lacrimi. i un lucru ciudat i nfricotor se ntmpl, pentru c unii dintre hisa strini de Sus venir i ei n rndurile din spate ale mulimii i se legnau i priveau. El iubit, unul dintre ei spuse, privit cu uimire de ceilali. El iubit hisa. Aa, aprob ea. nghii nodul care i se pusese n gt la acest semn de aprobare din partea unuia dintre groaznicii strini care ascultaser povara inimii ei. Pipi prin sculeii ei, printre darurile-duh. Scoase pnza lucitoare i o inu tandru ntre degete. sta-i darul-duh al meu, numele pe care el dat la mine. O alt legnare i murmur de aprobare. Care e numele tu, povestitoare ? Ea strnse la piept darul-duh i se uit la strinul care ntrebase, trase puternic aer n piept. Povestitoare. Pielea i se ncrei la o asemenea cinste venit de la Btrnul strin. Eu sunt Lucire-de-Soare-printre-nori, spuse Dinte Albastru, prieten cu Cerul-o-vede. Strinul i schimb greutatea de pe un picior pe altul: ntre timp, se adunaser toi hisa strini; ceilali scpar un mormit de slav i se strnser s lase un spaiu ntre ei i Satin. - Noi auzit la tine vorbit de acest Venit-din-strlucire, acest omBennett. Bun, bun, fost acest om, i bine tu dat la el daruri. Noi facem cltoria ta binevenit i onorm pelerinajul tu. Cerul-o-vede. Cuvintele tale fac la noi cald, fac cald la ochii notri. Mult timp noi ateptat. Ea se aplec nainte, din respect pentru vrsta vorbitorului i marea lui politee. Murmurele creteau printre ceilali.

 Asta-i Cel Btrn! opti Vnjosul lng umrul ei. El nu vorbete la noi. Cel Btrn scuip, i perie blana dispreuitor. Povestitoarea vorbete cu sim. Ea nsemneaz un Timp cu cltoria ei. Ea merge cu ochii deschii, nu numai cu minile. Ah! murmurar ceilali, dnd napoi i Satin rmase netiind ce s fac. Ne rugm pentru Bennett Jacint, spuse Cel Btrn. Ne-a fcut cald s auzim lucrurile astea. Omul-Bennett este omul nostru, rosti cu fermitate Vnjosul. Om de Jos: el trimis pe mine aici. Iubit la noi, spuse altul, iar altul: Toi iubit la el. El aprat la noi de Lukas-i, spuse Satin. i omul-Konstantin este prieten la mine, trimis la mine aici pentru primvara mea, pentru pelerinaj; noi ntlnit la mormntul lui Bennett. Eu venit pentru marele Soare, vd faa lui, vd Sus. Dar, Cel Btrn, noi vzut doar maini, nu mare strlucire. Noi muncit greu, greu. Nu avut floarea dealurilor, eu i prietenul meu, nu, dar noi nc sper. Bennett spus aici bine, aici frumos; el spus Soarele aproape de locul sta. Noi ateptat vzut, Cel Btrn. Noi vrut imagini de Sus i nimeni aici nu vzut. Ei spus oamenii ascund ele la noi. Dar noi nc ateapt, Cel Btrn. Se ls o linite lung, n timp ce Btrnul se balansa nainte i napoi. n sfrit, ncet i ridic o mn o-soas. Cerul-o-vede, lucrurile pe care tu le caui sunt aici. Noi am vizitat acolo. Imaginile stau acolo unde se ntlnesc oamenii Cei Btrni, i noi le-am vzut. Soarele vegheaz peste acest loc, da, este adevrat. Omul-Bennett al tu nu te-a minit. Dar sunt i lucruri aici care i fac oasele reci, povestitoare. Noi nu vorbim despre lucrurile astea tainice. Cum s le neleag hisa de Jos? Cum s le suporte? Ochii lor nu vd. Dar omul-Bennett acesta a fcut cald la ochii votri i v-a dat nume. Ah! Lung ateptat noi, lung, lung, i tu ne-ai fcut cald la inimile noastre ca s te binevenim. Ssst! Sus-ul nu este ce pare. Imaginile cmpiei de care ne amintim. Leam vzut. Am dormit lng ele i am visat vise. Dar imaginile de Sus... ele nu sunt pentru visele noastre. Ne-ai spus despre Bennett Jacint, i noi t i spunem ie, povestitoare, despre una dintre noi pe care tu n-ai vzut-o: Lily o numesc oamenii. Numele ei este Soarele-zmbete-peste-ea, i ea este Cea Mai Btrn, mult mai multe anotimpuri ca mine. Imaginile pe care noi dat la oameni devenit imagini omeneti, i aproape de ele un om care viseaz n locurile tainice de Deasupra, ntr-un loc tot numai strlucire. Marele Soare vine s-o viziteze... niciodat ea nu mic, nu, pentru c visul e bun. Ea zace numai n strlucire, ochii ei sunt calzi de Soare; stelele danseaz pentru ea; ea privete tot Deasupra pe pereii ei, poate ne privete pe noi n momentul sta. Ea este imaginea care ne privete. Marea Btrn are grij de ea, o iubete, pe aceast sfnt. Bun, bun este dragostea ei, i ea ne viseaz pe toi, tot Deasupra l viseaz i faa ei zmbete pentru venicie peste Marele Soare. Ea e a noastr. Noi i spunem Soarele-prietenul-ei. Ah, murmur adunarea, uimit la asemenea lucru unul dintre ei ntovrit cu nsui Marele Soare.

 Ah, murmur Satin odat cu ceilali, se cuprinse cu braele i tremur, se aplec nainte. O s vedem st bun om ? Nu, spuse Cel Btrn scurt. Numai Lily merge acolo. i eu. O dat, eu vzut. Satin se ls n spate, profund dezamgit. Poate c nu este asemenea om, spuse Dinte Albastru. Urechile Btrnului se lsar pe spate i de jur-mprejurul lor se oprir rsuflrile. Este un Timp. spuse Satin, i e vremea cltoriei mele. Noi venit foarte departe, Btrnule, i nu putem vedea imaginile i nu putem vedea vistoarea; nc nu am gsit faa Soarelui. Buzele Btrnului se uguiar i i revenir de mai multe ori. Tu vii. Noi artam la tine. Noaptea asta tu vii; nopile urmtoare ceilali... dac nu v este fric. V artam noi un loc. Nu are oameni n el pentru scurt timp. O or. Dup numrtoarea oamenilor. tiu cum s-mi dau seama ct a trecut. Tu vii ? Dinspre Dinte Albastru nu se auzi nici un sunet. Vin, spuse Satin, i i simi teama cnd se ag de braul lui. Ceilali nu voiau s-o fac. Nu era niciunul att de ndrzne... sau att de ncreztor n ciudatul Btrn. Btrnul se ridic. mpreun cu ali doi tovari ai lui. La fel fcu i Satin, iar Dinte Albastru se ridic mai ncet. Merg i eu, spuse Vnjosul, dar niciunul dintre ai lui nu veni s li se alture. Btrnul i cercet cu o mutr curioas i le fcu semn s vin, prin tunele, ctre cile de departe, tunele prin care hisa puteau s mite fr masc, locuri ntunecate unde trebuiau s urce departe pe metal subire i unde pn i hisa trebuiau s mearg aplecai. E nebun, uier Dinte Albastru n, urechea ei, gfind. i noi suntem nebuni s urmm acest Btrn cu mintea stricat. Toi care au stat mult aici sunt ciudai. Satin nu spuse nimic, netiind altceva dect dorina ei. Se temea, dar l urma, iar Dinte Albastru o urm la rndul lui. Vnjosul se tria napoia lor. Gfiau cnd trebuiau s mearg mult aplecai sau s se caere mult n sus. Btrnul i cei doi tovari ai lui aveau o putere nebun, de parc ar fi fost obinuii cu astfel de lucruri i ar fi tiut unde merg. Sau poate gndul le strecur fiori reci Btrnul avea un fel ciudat de a-i bate joc de ei, s-i duc departe pe cile ntunecate, unde puteau s rtceasc i s moar pierdui, ca s le dea celorlali o lecie. i chiar atunci cnd ea se lsase cuprins de team, Btrnul i tovarii lui se oprir i i puser mtile, artnd c erau ntr-un loc care comunica cu un altul plin cu aer pentru oameni. Satin o trase pe a ei peste fa, iar Dinte Albastru i Vnjosul fcur la fel n ultima clip, pentru c ua dinapoia lor se nchise i cea din fa se deschise ctre un hol strlucitor, cu podele albe i cu plante verzi, ici-colo oameni mprtiai, trecnd n toate prile prin spaiul larg... care nu semna cu docurile. Aici era curenie i lumin, i bezn vast dincolo de ei, acolo unde Btrnul inteniona s-i conduc. Satin l simi pe Dinte Albastru strecurndu-i mna ntr-a ei, i Vnjosul se apropie n vreme

ce urmau calea ctre locul ntunecos nc mai vast dect cel luminat pe care l prsiser, un loc fr perei, doar cer. Stele alunecau pe lng ei. ameindu-i cu micarea lor, stele vrjite care se schimbau dintr-un loc n altul, arznd mai limpede i mai continuu dect oricare alta vzut de vreun pellian. Satin ddu drumul minii care o inea i pi nainte cu emoie, privind mprejur. i brusc lumina fulger dinainte, un disc mare arznd, cu pete ntunecate, nvpiat. Soarele, intona Btrnul. Nu se mai vedea nici o sclipire, nici un pic de cer albastru, doar ntunericul i stele i focul teribil de aproape. Satin tremura. Aici e ntuneric, obiect Dinte Albastru. Cum poate fi noapte unde este Soare ? Toate stelele sunt copiii marelui Soare, spuse Btrnul. sta e un adevr. Strlucirea e o iluzie. Asta e un adevr. Marele Soare strlucete n ntuneric i este mare, att de mare c noi suntem fire de praf. E ngrozitor, i focurile lui sperie ntunericul. Asta e un adevr. Cerul-o-vede, sta e cerul adevrat: numele tu e sta. Stelele sunt ca marele Soare, numai c departe, departe de noi. Asta am nvat noi. Vezi! Pereii ne art pn i staia asta de Sus, i marile nave. i partea din afara docurilor. i acolo e Jos-ul. Acum ne uitm la el. Unde e tabra de oameni? ntreb Vnjosul. Unde e btrnul ru ? Lumea e rotund ca un ou i o parte are faa ferit de Soare; asta face s apar noaptea pe partea aceea. Poate c, dac te uii atent, ai s vezi btrnul ru: aa m gndesc. Dar niciodat tabra oamenilor. E prea mic pe faa Jos-ului. Vnjosul se nfur cu braele i tremur. Dar Satin pi printre mese, intr n locul luminat, unde marele Soare lucea n adevrata lui putere, biruind ntunericul... ngrozitor, de culoarea vpii i umplnd de groaz mprejurimile. i gndi la femeia care viseaz, numit Soare-prietenul-ei, ai crei ochi erau venic nclzii de aceast privelite, i prul i se zbrli pe ceaf. i ntinse larg braele i se ntoarse, mbrind tot Soarele, i copiii lui ndeprtai, se pierdu printre ei, pentru c venise n Locul pentru care cltorise. i umplu ochii cu privelitea, n timp ce Soarele o privea, i ea deveni, pentru totdeauna, alta.

4 LA BORDUL LUI NORWAY; PUNCTUL DE NUL, SPAIUL UNIUNII; 9/10/52

Punctul Omicron. Norway nu era prima nav care se apropiase fulgertor de fragmentul de roc i ghea avnd dimensiunea unei planete, ntunecat, vizibil doar atunci cnd acoperea stelele. Alte nave o precedaser la acest punct de ntlnire lipsit de lumina soarelui. Omicron era un rtcitor, un rest ntre stele, dar poziia sa era previzibil i avea o mas destul de mare ca s poat fi luat drept, int la ieirea din salt... un loc imposibil s existe n alt parte, gsit la noroc de Sung de la Pacific cu mult vreme n urm, folosit de Flot de atunci. Era unul dintre resturi de care se temeau fregatele subluminice i docare navele de salt cu afaceri secrete... se bucurau i i pstrau taina. Senzorii detectar activitate, multipl plezen de nave, transmisii n noaptea etern. Computerul porni s comunice cu un altul de cum intrar; i Signy Mallory rmase atent la datele de telemetrie, luptnd cu hipnotismul care aprea att de uor la ieirea din salt din pricina drogurilor pe care trebuiau s le foloseasc. Norway trecu la comanda ei, complet n spaiul real, ndreptndu-se ctre acele semnale i n afara zonei de ieire din salt, cu senzaia c erau urmrii. Avu ncrederea n ndemnarea echipajului i plonja; trecur, timp de cteva minute, prin starea aceea suprtoare n care inima prea s bat n gt, stare nelipsit la ieirea din viteza luminii, pe cnd tot ce aveau mprejur era neclar. ncetini repede, ncepu s scad viteza, un proces nu tocmai confortabil; telemetrul nnebunit de vitez i creierele nnebunite de droguri luptau pentru o locaie precis; orice greeal de calcul putea izbi Norway de pietroiul acela sau de o alt nav. Am neles, e clar, toi au intrat n afar de Europe i Libya, raport comul. Nu era un fleac s gseti att de precis Omicronul, s intri n mijlocul razei radarului, chiar n zona de salt, dup o plecare de lng Russell, de att de departe. Dac nu ieeau la timp, puteau fi n zona de salt atunci cnd altceva avea s ntre, i asta ar fi nsemnat un dezastru. Ai fcut treab bun, transmise tuturor posturilor, privind semnalul care clipea de la Graff pe monitorul ei central; la dou minute peste program, dar exact ca distan; nici nu se putea mai bine innd seama de punctul din care am plecat. Am primit semnale bune. Rmnei pe poziie. Calcul poziia relativ la Omicron, verific tabelul; la jumtate de or veni un semnal de pe Libya, care tocmai intrase. Europe sosi un sfert de or mai trziu, din alt plan.

Asta era un eveniment pentru ei. Se aflau toi ntr-un singur loc, aa cum nu mai fuseser de la primele lor operaiuni. Chiar dac nu era probabil ca Uniunea s vin n for peste ei aici, rmneau totui nervoi. Dinspre Europe sosir semnale de comp. Li se comunic pauza, li se aprob timpul de odihn. Signy se ls pe spate. i scoase receptorul din ureche, se desfcu din chingi i, n sfrit, se ridic. n vreme ce Graff ocup postul prsit de ea. Nu erau n dezavantaj: Norway era una dintre navele de zi principal... de serviciu era chiar personalul ei de comand. Alte nave, Atlantic, Africa i Libya erau de gard n ziua alternativ, pentru c momentul unui atac nu era niciodat cunoscut, iar navele aveau echipaje pregtite pentru ambele intervale. Acum ns. erau cu toii n ziua principal, o sincronizare la care nu recurseser niciodat; cpitanii de zi alternativ sufereau i din pricina saltului i a orelor inversate. Preia tu, l rug ea pe Graff, pi alene pe interval, atinse cte un umr ici-colo, intr pe coridor ctre cabina ei... i trecu pe lng u. Se ntoarse ctre cabinele echipajului, i cercet echipaj alternativ, cei mai muli drogai pn la nesimire, ca s se odihneasc n ciuda saltului. Civa, avnd aversiune fa de acest procedeu, erau treji, stteau n camera principal a echipajului, vrnd probabil s arate mai bine dect se simeau. Totul e stabil, le spuse ea. Suntei bine ? Ei aprobar n cor. Ieeau de sub efectul drogurilor, n siguran i n linite. Ea i ls s-i vad de treburi, lu liftul ctre nveliul exterior i cartierul trupelor; merse pe coridorul principal din spatele sectorului costumelor, trecu dintr-o ncpere n alta, unde ntrerupse discuiile grupurilor de brbai i femei care fceau speculaii asupra evenimentelor urmtoare... priviri vinovate i altele surprinse, soldai srind n picioare n dezordine ca s o salute, cutri frenetice dup piese de echipament, ascunderea obiectelor care ar fi putut fi interzise pe nav; ea nu le interzicea mai nimic, dar echipajul i trupele aveau reinerile lor. i aici unii dormiser drogai; cei mai muli nu... jucaser jocuri de noroc, nchii n compartimente. n vreme ce nava i jucase propriul ei zar cu Adncul; n vreme ce trupuri i nav se dizolvaser, jocul continuase de cealalt parte a clipei ntinse la nesfrit. Nu ne mai grbim chiar att de mult, spunea ea de fiecare dat. Ne ncadrm n schem i suntem stabili; rmnei n pauz, dar s putei fi gata n cteva minute. Nu avem motive s credem c c va exista vreo problem, dar nu vrem s riscm. Di Jans o ntlni pe coridorul principal, dup a treia vizit, ddu din cap politicos, o conduse prin domeniul lui, prnd ncntat de prezena ei printre cei aflai sub comanda lui. Soldaii nepeneau cnd Di trecea pe lng ei, deveneau brusc ateni. Era bine, gndi ea, s fac o pretins inspecie, s le dea impresia c puntea nu i-a uitat. Urmau operaiuni de care trupele se temeau, un atac cu mai multe nave, care mrea pericolul de a fi lovii. Iar trupele trebuiau s mearg orbete, fr s poat aciona nghesuite n protecia slab oferit de structura intern a navei. Curajul lor nu mai conta atunci cnd trebuiau s intre ntr-un schimb de focuri, s abordeze o nav comercial oprit, s se desfoare ntr-un raid de suprafa; erau obinuii cu atacuri singuratice Norway se strecura, lovea i fugea. Acum erau nervoi...

Signy nelesese din comentariile murmurate care se strecurau prin com-ul ntotdeauna deschis: tradiia navei Norway, care permitea tuturor s tie ce se petrece, pn la ultimul soldat. Erau asculttori, aveau s fie aa ntotdeauna, dar orgoliul le era rnit de acest nou fel de rzboi n care nu aveau nici un rost. Era important ca ea s fie acolo jos, s fac gestul sta. Cu toat ameeala pricinuit de droguri i salt, le putea simi moralul cobort i le vedea strlucirea din ochi la un cuvnt, la o atingere pe umr mprite n trecere. i cunotea pe nume pe toi. Acela era Mahler, recrutat dintre refugiaii de pe Russell, deosebit de sobru i deloc nspimntat; Kee, de pe o nav comercial; Di venise cu ani n urm, la fel. Muli, muli alii. Unii dintre ei erau rentinerii, ca i ea, o cunoteau de ani de zile... i cunoteau i vrsta adevrat, tia asta. la fel ca oricare dintre ei. Erau abtui c aceast faz critic nu le aparinea, nu putea s le aparin. Signy pi pe coridorul ntunecat al prii din fa. nconjur inelul de cilindri, intrnd n lumea cealalt, cea a echipajelor navetelor-cerceta; se simea aici ca acas, i amintea de vremurile trecute, pe cnd avusese i ea un loc n acest cartier, n acest ciudat sector n care echipajele navetelor de lupt, mecanicii lor, echipele de pregtire triau n propria lor lume. O ntreag alt comand exista aici, pn n momentul n care ea i fcea apariia n cilindrul rotativ n care tavanul inea loc de podea n rarele momente cnd se aflau trai la docuri. Dou din opt echipaje erau acolo, al lui Quevedo i al lui Armarshad, de pe Odin i Thor patru erau de servici; dou veneau dinspre punctul de nul s trag la docurile interioare ale navei... sau s rmn prin preajm, nuntrul navetelor, pentru c primirea echipajelor prin liftul special n cilindrul rotativ cerea o rotaie complet a carenei i nu puteau pierde atta timp, dac ddeau de primejdie. i amintea destul de bine ce nsemna pilotarea navetei prin nul. n timpul saltului. Nu era cel mai plcut mod de a cltori, dar trebuia s-o fac i pe asta cineva. Nu aveau nici o intenie s desfoare cercetaii aici, la Omicron; asta ar fi nsemnat dou echipaje puse degeaba la conserv, aa cum numeau ei exilul acela forat i temporar. Totul e aa cum trebuie s fie, spuse ea celor pe jumtate echipai. Odihnii-v, ferii-v de butur; suntem n ateptare i aciunea va ncepe de aici. Nu tiu cnd ni se va ordona s ieim i nici cu ct timp nainte. Poate va trebui s-o tergem, dar asta nu-mi pare pobabil. Nu facem misiuni de salt fr ceva timp de odihn, n fond, operaiunea asta e pe orarul nostru, nu al Uniunii. Nu se auzi nici o ntrebare. Urc cu liftul pn la nivelul principal, strbtu distana mai scurt din jurul coridorului unu, cu picioarele slbite din pricina drogurilor care i pierdeau efectul. Ajunse la biroul/cabina ei, fcu dou-trei ture, n sfrit se aez pe patul de companie i se relaxa, doar s nchid ochii i ls ncordarea s i se scurg din trup energia nervoas cu care o ncrca ntotdeauna saltul, pentru c de obicei saltul nsemna intrarea ntr-o btlie, luarea rapid de decizii s ucid sau s moar. Nu i de data asta; micarea de acum fusese plnuit, fcuser luni de zile pai mici, raiduri care scoseser din funciune instalaii vitale, care defectaser sau distruseser ct mai mult.

S se odihneasc o vreme; s doarm dac putea. Nu reui. Fu bucuroas cnd o chemar. i prea ciudat s peasc din nou pe coridoarele navei Europe, ciudat s se gseasc din nou n compania tuturor celorlali n camera de consiliu a navei amiral. ntlnirea cu toi cei care lucraser mpreun cu ea fr s se ntlneasc ani muli, care se evitaser unul pe altul cu atta zel n afar de momentele scurte prilejuite de trecerea unui ordin de la o nav la alta, i strnea un sentiment de ireal i de panic. Dup prerea ei, n ultimii ani, Mazian nu tiuse pe unde i fusese ntreaga flot, dac vreo nav anume supravieuise misiunilor spre care le trimisese... sau ce operaiuni trznite mai puseser la cale de unii singuri. Fuseser mai puin o flot, mai mult o grupare de gheril, se furiaser, loviser i fugiser. Acum erau aici, ultimii zece, supravieuitorii manevrelor ea; Tom Edger de pe Australia, subirel i cu figura ncordat; marele Mika Kreshov de pe Atlantic, permanent ncruntat; Carlo Mendez de pe North Pole, un om mic de statur, negricios, cu gesturi calme. Era Chenel de pe Libya, care trecuse prin rentinerire prul i se argintase complet n anul de cnd nu-l mai vzuse; era Porey, brbatul cu pielea neagr de pe Africa, un om incredibil de urt... Flota nu apela la chirurgia plastic. Keu de pe India, alunecos precum mtasea i demn de ncredere; Sung de pe Pacific, un tip foarte eficient; Kant de pe Tibet, ca o imagine n oglind a lui Sung. i Conrad Mazian. Cu prul argintiu din pricina rentlnirii, un brbat nalt, chipe, mbrcat n albastru nchis, care i sprijinea minile pe mas i trecea lene cu privirea peste ei. Cuta prin asta s obin un efect: poate c privirea lui trda o afeciune sincer. Simul dramatic i Mazian erau inseparabili: omul tria prin asta. Dei l cunotea, dei i tia felul de-a fi. Signy se simi din nou cuprins de vechea emoie. Fr introducere, fr bun-venit, doar acea privire i cltinare a, capului. Dosarele sunt dinaintea voastr, spuse Mazian. n formaii de cel mai mare secret: coduri i coordonate. Luati-le i obinuii-v personalul cheie cu detaliile, dar nu discutai nimic ntre nave. Selectai n comp-ul vostru ntre alternativele A, B, C i aa mai departe, apoi acionai n conformitate cu situaia. Dar s nu se vad c folosii acele alternative. Lucrurile sunt aranjate cum trebuie. O chem... Chem o imagine pe ecranul din faa lor, le indic zona precedentelor operaiuni n care, dup ce ndeprtaser personalul vital i lsaser staiile ntr-o stare de haos, pstraser neatins o singur staie, ca o gtuitur privind spre Pell, deschizndu-se apoi ctre largul Stelelor din Urm. O staie. Viking. Signy nelesese tactica de mult vreme, o tactic la fel de btrn ca Pmntul, btrn ca rzboiul; Uniunii i era imposibil s-i reziste, nu-i putea permite un vid de putere, nu putea lsa, de bunvoie, prad dezordinii staiile pentru care luptase, fie lipsit de tehnicieni, conducere i fore de securitate. Uniunea ncepuse jocul sta de-a cucerirea staiilor. Aa nct ei le distruseser pn sub nasul Uniunii: trebuise atunci s intervin, trebuise s se aprovizioneze din nou cu tehnicieni i personal priceput, s-i nlocuiasc pe cei evacuai, i

s pun nave s le pzeasc, repede, una dup alta! Uniunea se vzuse forat s-i ntind monstruozitatea ca s poat nghii ceea ce ei i dduser. Fuseser nevoii s atace Viking, cu toate complicaiile unei staii niciodat evacuate... s o atace la urm. pentru c distrugerea staiilor n ordinea aleas de ei dictase direcia micrilor de nave i personal ale Uniunii. Viking fusese ultima. n mijlocul celorlalte, toate distruse, o staie lupt s supravieuiasc. Toate indiciile demonstreaz, spuse ncet Mazian, c s-au hotrt s fortifice Viking; alegerea e logic; Viking e singura staie cu fiele de personal din comp neatinse, singura n care au putut izola dizidenii i nltura rezistena, unde-i pot aplica tacticile de poliie i raionalizare. Acum au pus totul n ordine, sunt pregtii, s o transforme ntr-o baz de operaiuni; i-am lsat s investeasc mult n asta: o s distrugem Viking i o s le dm o lovitur mortal; existena lor atrn de un fir... dup care nu mai rmne dect o ntins pustietate ntre noi i Fargone; ntre Pell i Uniune. Am reuit s facem expansiunea un lucru dureros, scump; o s mnm fiara de pe pajitea ei larg n alte pri... ct mai departe. Avei instruciile n plicuri. S-ar putea s trebuiasc reglate nite detalii fine, n funcie de particularitile sectoarelor. Norway, Libya, India, unitatea unu: Europe, Tibet, Pacific, doi: North Pole, Atlantic, Africa, trei; Australia are treaba ei separat. Dac avem noroc, n-o s ne cad nimeni n spate, toate contingentele vor avea acoperire. Aciunea va fi lung; de aceea v-am lsat s v odihnii. O s facem simulri pn ce o s dispar i ultima nelmurire. Signy trase ncet aer n piept i i ddu drumul, deschise plicul n vreme ce Mazian i urmrea tcut, trecu n revist operaiunile cu buzele strnse ntro linie din ce n ce mai subire. Nu era nevoie s sape prea adnc: tia ce erau pe cale s fac, variaiuni pe teme vechi ale aciunilor pe care le ndepliniser cu toii separat. Dar aici se cerea toat priceperea lor, o lovitur de mas, precizie n atacuri nesincronizate, separate; i amenina dezastrul dac navele de salt se apropiau prea tare una de alta, dac un obiect de mas mare, de pild o nav inamic, se ntmpla s fie n apropiere. Aveau s neasc afar destul de aproape de Viking ca s nu lase vreme aprrii, s distrug totul. Prezena dumanului n locuri n care statistic nu ar fi trebuit s fie, deplierea navelor de aprare din staie n configuraii neobinuite... toate posibilitile astea trebuiau luate n discuie. Calculaser poziia planetelor i sateliilor din sistem la data sosirii lor, ca s se poat ascunde n caz de nevoie. Aveau s ias din spaiul de salt cu nervii nc amorii, s se arunce n aciune nc ameii, s tie din primul moment care le sunt prietenii i dumanii, s coordoneze un atac att de precis nct unii dintre ei s depeasc n salt Viking i alii s-l precead, s intre n spaiul real din toate prile o dat, dei aveau s plece din acelai punct... Aveau un avantaj fa de Uniune, care poseda, nave noi, echipament bun, echipaj nevtmat i tnr, antrenat n simulri, bine nvat cu toate situaiile. Aveau experien, se puteau deplasa printre navele apropiate cu o precizie cu care echipamentul fin al Uniunii nc nu se obinuise: Uniunea era conservatoare i se ghida prea mult dup litera crii, iar asta scdea eficiena cpitanilor ei.

Puteau pierde un crucitor n acest fel de operaiune, poate mai mult de-att, dac aveau s se apropie prea mult, dac aveau s se ciocneasc. Soarta lor depindea mult de ntmplare. Mergeau pe mna Norocului lui Mazian... Asta era ansa lor, faptul c aveau s fac ceea ce un om sntos la minte nu ar fi fcut, iar surpriza reprezenta avantajul lor. Schemele defilar pe ecran, una dup alta. Dezbtur mult, dei cea mai mare parte a lucrurilor le acceptaser, dei aveaii puine lucruri de obiectat. Mncar mpreun, se ntoarser n sala de conferin, dezbtur pentru o ultim oar. O zi de odihn, spuse Mazian. Plecm la rsritul principal, poimine. Pregtii comp-ul: verificai i reverificai. Ei ddur din cap, plecar mpreun, fiecare ctre nava lui; plecarea asta li se pru a avea un gust deosebit... urmtoarea dat cnd aveau s se ntlneasc aveau s fie mai puini. Ne vedem n iad, mormi Chenel i Porey rnji. O zi s pun la punct comp-ul: i s atepte aciunea.

5 STAIA CYTEEN: ZONA DE SECURITATE: 9/14/52

Ayres se trezi fr s tie sigur de ce pentru c apartamentul era cufundat n linite. Marsh se ntorsese... dup ultima spaim prin care trecuser, atunci cnd nu reuiser s se rentlneasc dup ora de recreaie. ncordarea i spunea cuvntul. i ddu seama c dormise agitat un timp, pentru c l dureau umerii, iar minile i erau ncletate; se relaxa, cu fruntea umezit de sudoarea a crei pricin n-o cunotea. Rzboiul nervilor nu ncetase. Azov cptase ceea ce dorise, un mesaj ctre Mazian. Acum discutau pe marginea unor puncte secundare, referitoare la viitorul staiei Pell, staie pe care Jacoby dorea s-o nmneze Uniunii. Cptaser dreptul la recreaie, mcar att, dar erau forai s petreac mult timp n conferine, hruii de aceleai tactici suprtoare de mai nainte. Ca i cum apelul lui ctre Azov nu fcuse dect s agraveze situaia, pentru c Azov nu mai era-accesibil de cinci zile... dispruse, lsnd n urm slujbai cu grad mai mic, i greutile crescuser pentru ei odat cu rutile pe care le sufereau. Cineva se mic afar. Pai fcui. Ua alunec fr veste. Silueta lui Dias se profila n prag. Segust, spuse ea. Vino. Trebuie s vii. E vorba de Marsh. Se ridic. ntinse mna ctre halat, apoi o urm pe Dias. Karl Bela venea i el din camera lui. cea de alturi. Camera lui Marsh era de partea cealalt a sufrageriei, perete n perete cu cea a lui Dias, iar ua era deschis. Marsh spnzura, rsucindu-se ncetior, de centura lui atrnat de crligul lustrei. Faa i era oribil. Ayres nghe o clip, apoi trase napoi scaunul care alunecase pe in, se urc i ncerc s coboare cadavrul. Nu aveau nici un cuit, nimic cu care s poat tia centura. Fia era ngropat n gtul lui Marsh i nu putea s-o desfac i s susin cadavrul n acelai timp. Bela i Dias ncercar s-l ajute, innd genunchii, dar fr folos. Va trebui s chemm securitatea, spuse Dias. Ayres cobor de pe scaun, rsuflnd greu. i privi. L-a fi putut opri, spuse Dias. Eram nc treaz. Am auzit micrile, o mulime de zgomot. Apoi alte zgomote ciudate. Cnd au ncetat att de brusc i nu s-a mai auzit nimic, mult vreme m-am ridicat s vd. Ayres scutur din cap, privi la Bela, apoi se mpletici pn n sufragerie, la panoul com de lng u. fcu un apel ctre securitate. Unul dintre noi e mort, spuse el. Dai-mi pe cineva de serviciu. Cererea s-a nregistrat, se ntoarse rspunsul. Securitatea e pe drum. Contactul ncet la fel de brusc ca de obicei.

Ayres se aez, cu capul sprijinit n mini, ncercnd s nu se mai gndeasc la cadavrul oribil al lui Marsh rsucindu-se ncet n camera de alturi. Ajunseser i la asta; se temuse de altele mai rele, se temuse ca Marsh s nu cedeze nervos n minile celor care l chinuiau, un om curajos n felul lui, drz. Ayres ncerca s cread c nu trdase. Sau poate l determinase vina? Remucrile l-ar fi putut mpinge la sinucidere. Dias i Bela stteau jos n apropiere, ateptau alturi de el, cu chipurile ncruntate i sumbre, cu prul zburlit de somn. ncerc s i-l aranjeze pe al lui cu degetele. Ochii lui Marsh. Nu voia s se gndeasc la ei. Trecu mult timp. Ce le trebuie att de mult timp? ntreb Bela i Ayres i reveni destul ct s-i arunce o privire aspr, s-i alunge slbiciunea. Era vechiul rzboi; continua i acum. Mai ales acum. Poate c ar trebui s ne ntoarcem la culcare, spuse Dias. n alte vremuri, n alte locuri, ar fi fost o idee nebuneasc. Aici se potrivea perfect. Aveau nevoie de odihn. Se fcea un efort sistematic ca s-i priveze de ea. nc puin i aveau s fie cu toii aidoma lui Marsh. Probabil c au s ntrzie, remarc el cu voce tare. i pentru noi e trziu. Apoi, linitii, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume, se retraser n camerele lor separate. Ayres i scoase halatul i l atrn de scaunul de lng pat, recunoscnd n sinea lui c era mndru de rezistena lor i c ura ura Uniunea. Nu era treaba lui s urasc, doar s capete rezultate. Marsh cel puin era liber. Se ntreb ce fcea Uniunea cu morii lor. i ngropau. probabil, ca s fertilizeze pmntul. Ar fi fost tipic unei asemenea societi. Economie. Sracul Marsh... Ar fi fost o dovad privind perversitatea Uniunii. Se ntinse curnd n pat. i reduse fluxul mental pn la un nivel care excludea gndurile clare. nchise ochii ncercnd s doarm: atunci, ua exterioar se deschise, bocnitul cizmelor rsunar n sufragerie, ua lui fu brutal dat la o parte i soldai narmai rmaser n prag, siluete conturate n lumin. Cu un calm studiat, se ridic n picioare. mbrac-te, spuse un soldat. Se supuse. Nu se putea certa cu manechinele. Ayres, spuse soldatul, fcnd semn cu puca. Fuseser scoi din apartament i dui ntr-un birou, el i Bela i Dias, lsai s stea cel puin o or pe bncile tari, n ateptarea cuiva cu autoritate. Se prea c securitatea avea de gnd s cerceteze apartamentul n detaliu. Ayres, spuse soldatul a doua oar, de aceast dat cu asprime, artndu-i c trebuia s se ridice i s-l urmeze. l ascult, atingndu-i, n semn de compasiune, pe Dias i Bela la plecare. Aveau s fie bruscai, gndi el. poate chiar acuzai de uciderea lui Marsh. Poate c i el avea s fie, chiar atunci. Alte metode de a le submina rezistena, doar att, i spuse. Putea s ia locul lui Marsh: el era acum cel separat de ceilali.

Fu scos din birou, dus n mijlocul unui grup de soldai de-a lungul coridorului exterior, mnat din ce n ce mai departe de birouri, de toate locurile obinuite, cobort cu un lift, condus pe un alt hol. Nu protest. Dac s-ar fi oprit, l-ar fi crat cu fora; nu putea comunica cu aceste mentaliti i era prea btrn ca s accepte s fie trt pe hol. Ajunser la docuri... docurile, nesate cu militari, grupuri narmate sau ncrcnd navele. Nu, spuse el, uitndu-i toat politica, dar patul unei puti l lovi peste umeri, i l duser peste docul utilitar, urt, sus pe ramp i prin tubul care lega o nav de doc. Apoi nuntru; cel puin aerul era mai rece dect pe docuri. Trecur prin trei coridoare, un lift, mai multe ui. Ultima era deschis i ncperea era luminat: l duser nuntru, ntre mobilele de oel i plastic cu forme alunecoase scaune cu model ciudat, bnci fixe, mese avnd curbura mult mai pronunat dect cele de pe staie, totul nghesuit n poziii ciudate. Se mpletici, neobinuit cu mersul pe jos, privi surprins ctre omul aezat la mas. Dayin Jacoby se ridic de pe scaun s-l ntmpine. Ce se petrece? l ntreb pe Jacoby. Sincer vorbind, nu tiu, i rspunse Jacoby, lsnd impresia c spune adevrul. Am fost trezit noaptea asta si adus la bord. Atept aici de-o jumtate de or. Cine e de servicu? ntreb Ayres manechinele. Informai-l c vreau s vorbesc cu el. Ei nu fcur nici un gest, rmaser nemicai, cu putile ridicate toate n acelai unghi. Ayres se aez ncet, ca i Jacoby. Era nspimntat. Poate c i Jacoby. Czu n vechiul lui obicei de a tcea, negsind nimic de spus unui trdtor. Nu se simea n stare s ntrein cu el nici un fel de conversaie politicoas. Nava se mic, un scrnet strni ecouri prin caren i coridoare, tulburndu-i. Soldaii se ntinser spre mnere cnd ajunser n momentul neplcut de zero. Eliberai de gravitaia staiei, le trebuir ctva timp pn s o capete pe a lor, pn ce sistemele navei reuir s compenseze. Hainele plutir neplcut, stomacul li se nnod; erau convini de cderea iminent, dar cnd aceasta veni, se art a fi doar o aezare lent. Am plecat, mormi Jacoby. Deci ncepe. Ayres nu spuse nimic, gndindu-se la Bela i Dias, prsii n urm. Prsii. Un ofier mbrcat n negru apru n prag i altul napoia lui. Azov. Liber, spuse Azov manechinelor care ieir pe u ntr-o ordine tcut. Ayres i Jacoby se ridicar de ndat. Ce se ntmpl? ntreb direct Ayres. Ce-i asta ? Cettene Ayres, spuse Azov, suntem n manevre defensive. Tovarii mei ce se ntmpl cu ei ? Se afl ntr-un loc foarte sigur, domnule Ayres. Ne-ai furnizat mesajul pe care l-am dorit; se poate dovedi de folos i de aceea v aflai cu noi. Cabina dumneavoastr e alturi, n josul coridorului acesta. V rog s o luai n primire.

 Ce se ntmpl? ntreb el, dar aghiotantul l lu de bra i l escort pn la u. El se apuc de toc i rezist, aruncnd o privire ctre Azov. Ce se ntmpl ? Ne pregtim, spuse Azov, s-i dm lui Mazian mesajul. i mi se pare potrivit ca dumneavoastr s fii aproape... dac apar probleme. Urmeaz atacul; ghicesc unde va fi i tiu c e vorba de unul important. Mazian nu distruge staiile fr vreun rost; mergem, domnule Ayres, s ne aezm acolo unde i se pare c ne-a obligai s-o facem... mergem la un joc de noroc. Nu ne-a lsat nici o alternativ, i el tie asta; dar, firete, e frumos s speri c va avea respect pentru autoritatea dumneavoastr. Ar trebui s v gndii la un al doilea mesaj, mai aspru de data asta; vi se va oferi ajutor. Adic o s fiu ndrumat de experii dumneavoastr. Azov zmbi forat. Vrei ca Flota s rmn intact? Cinstit vorbind, m ndoiesc c o s-o putei recupera. Nu cred c Mazian o s asculte mesajul dumneavoastr; dar cum se afl lipsit, de bazele lui, s-ar putea ca rolul dumneavoastr s fie unul umanitar. Ayres nu spuse nimic, gndind c tcerea era, i n acel moment, lucrul cel mai bun. Aghiotantul l lu de bra i l trase napoi pe coridor, l azvrli ntr-un compartiment gol cu mobil de plastic i ncuie ua. Se plimb prin camer puin, att ct permitea spaiul. Dup un timp, i simi genunchii obosii i se aez. Se descurcase prost, gndi el. Dias i Bela erau... acolo unde erau pe o nav sau tot pe staie; habar n-avea pe ce staie fuseser. Orice se putea ntmpla. l cuprinse un tremur, realiznd brusc c erau pierdui, toi acei soldai i navele care inteau ctre Pell i Mazian... pentru c Jacoby fusese i el adus. Un alt rol umanitar. n prostia lui jucase cartea supravieuirii, cu gndul s ajung acas. Prea din ce n ce mai puin posibil. Erau pe cale s piard tot. S-a ncheiat o pace, spusese n declaraia simpl pe care l lsaser s o nregistreze. Reprezentantul Consiliului de Securitatea Segust Ayres, prin autoritatea Companiei Terestre i la cererea Consiliului de Securitate, cere Flotei s ia legtura pentru negocieri. Era momentul cel mai puin prielnic s intre ntr-o btlie major. Pmntul avea nevoie de Mazian acolo unde era, cu toate navele lui, lovind la ntmplare n Uniune, necjind-o, ngreunndu-i expansiunea ctre Pmnt. Mazian nnebunise... se lansase cu cele cteva nave pe care le avea la dispoziie mpotriva uriaei Uniuni, se angajase masiv i urma s piard. Dac Flota era distrus, Pmntul avea s descopere brusc c-i pierduse timpul venind pn aici. Fr Mazian, fr Pell totul avea s se prbueasc. i poate c mesajul lui avea s provoace vreo aciune grbit, sau s mpiedice manevre deja pornite, micornd astfel ansa lui Mazian de succes. Se ridic, se plimb din nou peste podeaua curbat a ncperii care i prea a fi ultima sa nchisoare. Un al doilea mesaj, deci. O cerere strigtoare la cer. Dac Uniunea era la fel de hotrt ca i manechinele ei, la fel de convins de scop, poate c aveau s l lase s strecoare un mesaj mai blnd, dac acesta s-ar fi potrivit cerinelor lor de moment.

 Luai n considerare fuziunea intereselor Companiei eu ale Uniunii n timpul negocierilor, compunea el n minte. Negocieri foarte avansate; ca expresie a bunei credine, ncetai orice operaiune militar: oprii focul i acceptai pactul. Rmnei pe recepie pentru alte instruciuni. Trdare... s-l fac pe Mazian s se retrag, s-l mprtie ntr-un soi de rezisten dezordonat de care avea atta nevoie Pmntul n acel moment. Era singura speran.

CARTEA A TREIA

1 I N TIMPUL APROPIERII DE PELL: 10/4/52 : ORA 11.45

Pell. Norway nainta odat cu Flota, sincronizndu-se cu spaiul real. Com-ul i radarul erau nnebunite de activitate, ncercnd s gseasc punctul reprezentnd giganticul Tibet, crucitorul care fcuse saltul naintea lor, ca avangard. Afirmativ, transmise com-ul ctre centrul de comand cu o iueal care i liniti. Tibet era acolo unde ar fi trebuit, intact, neatins de vreun duman. n sistem erau rspndite nave comerciale sau ale unei autoproclamate miliii creia i dispruse fanfaronada. Tibet surprinsese o nav comercial care intrase n panic i asta era o veste proast. Nu aveau nevoie de palavragii ce alergau spre Uniune: dar poate c acela era ultimul loc n care o nav comercial ar fi dorit s se ndrepte, n acel moment. i, o clip mai trziu, veni confirmarea de pe Europe, de la centrul de comand al navei amiral: erau ntr-un spaiu sigur, lipsit de activitatea ostil. Cptm semnale de com dinspre staia Pell, transmise Graff ctre postul ei de la control, continund ascultarea. Recepie bun. Signy ntinse mna peste pupitru i declana semnalul de avertizare ctre cpitanii de navete. Mai iui dect Norway, cutnd protecia navei ca nite parazii, navetele se ineau aproape. Com-ul primea un val de semnale de identificare de la navele de patrulare ieind in spahiui real primejdios de grbite, din afara planului sistemului. Flota era agitat, naintnd ca un singur corp, sondnd ultima zon pe care spera s o mai gseasc sigur. Erau nou acum. Libya lui Chenel se transformase n resturi i vapori, iar India lui Keu pierduse dou din patru nave de patrul. Se aflau n plin manevr de retragere, fugiser din nghesuiala de la Viking, cutau acum un loc s-i trag rsuflarea. Cu toii erau rnii; una dintre ecluzele lui Norway tria un ghem de viscere metalice, attea cte mai rmseser dup salt. Aveau mori la bord, trei tehnicieni care se aflaser n sectorul acela. Nu avuseser timp s-i arunce afar, nici mcar s curee zona,

fugiser, salvaser nava, Flota, resturile puterii Companiei. Pupitrul lui Signey nc mai clipea, cu lumini roii. Ordon celor de la controlul defeciunilor s nlture cadavrele, sau ce mai rmsese din ele. i aici ar fi putut da peste o ambuscad dar nu fusese s fie aa. Privi luminile din faa ei, privi bordul cu simurile nc amorite de droguri, ca i degetele cu care manipula comenzile ca s preia din nou guvernarea lui Norway de la comp-ul de sincronizare. Abia se apropiaser de Viking c se i ntorseser cu spatele i fugiser hotrrea lui Mazian. Ea nu pusese nici o ntrebare, l respectase pe omul acela pentru geniul strategic vreme de ani muli. Pierduser o nav i el i retrsese, dup patru luni de planuri i manevre care le puseser n pericol viaa. i retrsese dintr-o lupt n care nervii lor erau nc ncordai, dintr-o lupt din care puteau s ias nvingtori. Nu avea curaj s priveasc alturi, de team s nu ntlneasc ochii lui Graff, sau ai lui Di, sau chipurile celor de pe punte; nu avea nici un rspuns pentru ei. Nu avea niciunul pentru ea. Mazian avusese o alt idee... avusese una. ncerc disperat s cread c exista vreun motiv bine ntemeiat pentru anularea misiunii. S-o tearg repede, s ia totul de la capt. S refac planurile. Numai c de data asta rmseser fr reeaua de aprovizionare, renunaser la toate staiile din care puteau cpta bunuri. Poate c nervii lui Mazian cedaser. ncerca s nu cread asta, dar tia, n acelai timp, ce micri ar fi ordonat ea, ce ar fi fcut dac ar fi fost la comanda Flotei. Ce ar fi fcut oricare dintre ei, mai bine dect fusese fcut. Totul mersese dup plan. i Mazian anulase misiunea. Mazian, pe care ei l adorau. Simea n gur gustul sngelui. i mucase buza. Primim instruciuni pentru apropierea de Pell, de pe Europe, i spuse com-ul. Graff, fcu ea, preia comanda. i ndrept toat atenia ctre monitoare i ctre legtura com de urgen, din receptorul pe care l avea n ureche, ateptnd contactul cu Mazian atunci cnd avea s se hotrasc s fac legtura, cnd avea s se hotrasc s comunice cu Flota, lucru pe care nc nu-l fcuse; tcuse de cnd lansase ordinele care i aruncaser n afara unei btlii pe care nc nu o pierduser. Un contact de rutin, totul era rutin. Primi cale liber prin com-ul lui Mazian, test ordinul ctre cpitanii navetelor-cerceta, mprtiind navetele de lupt ale lui Norway n vreme ce alte nave ale Flotei i le ascundeau pe ale lor, retrgnd echipajele la bord. Cercetaii aveau s rmn ateni, gata s distrug orice ameninare, apoi s vin la docuri dup ce crucitoarele se ancorau n siguran de staie. Vocile amestecate din com continuau s curg dinspre Pell: s ruleze ncet, i ruga staia, Pell era aproape i aglomerat. Dar nici un sunet dinspre Mazian.

II PELL : DOCURILE ALBASTRE ; ORA 12.00

Mazian nsui Mazian, nu Uniunea, nu un alt convoi. ntreaga Flot se apropia. Vestea se rspndi pe coridoarele staiei cu viteza oricrui zvon, n birourile staiei i n grupurile mici adunate pe docuri, ca i n Q, pentru c existau scurgeri pe la bariere, iar ecranele artau situaia de acolo. De la panica teribil care i cuprinsese atunci cnd crezuser c aveau de-a face cu flota Uniunii... trecuser ntr-un alt fel de panic, atunci cnd aflar cui aparineau acele nave. Damon scruta monitoarele i pea nervos de-a lungul cabinei de comand a docului albastru. Elene era acolo, aezat la consola com-ului, innd casca la ureche, ncruntat din pricina unei dispute furioase cu cineva. Negustorii erau gata s intre n panic; cei militarizai erau gata s trag n tot ce mica, de team s nu fie nlturai de ctre Flot; echipajele navelor de la docuri erau la fel de speriate. Alii se temeau de confiscarea proviziilor; a armelor, a echipamentului i personalului. Misiunea lui era s se ocupe de asemenea temeri i plngeri; vorbi cu unii dintre ei, ncerc s-i mai liniteasc. Se ateptau ca Biroul Juridic s previn asemenea confiscri, s dea hotrri i decrete... Decrete... mpotriva lui Mazian. Negustorii tiau ct valoreaz asta. Se plimb, agitat. Pn la urm se apropie de com i ocup un canal ca s contacteze securitatea. Dean, se adres el ofierului de serviciu, cheam schimbul din ziua alternativ. Dac nu-i putem scoate din Q, mcar s nu lsm docurile acelea deschise. Pune cordoane de soldai n cale. D uniforme personalului de supraveghere, dac nu ai destui soldai. Sun adunarea general; asigur docurile acelea i ine-i pe indigeni departe de locurile acelea. Biroul dumneavoastr autorizeaz asemenea aciuni. Le autorizeaz. La captul cellalt simi ezitarea; ar fi trebuit s existe hrtii, contrasemnturi de la biroul principal. Date de eful staiei; biroul efului de staie, ns, era prea ocupat s lmureasc situaia. Tatl lui sttea la com ncercnd s domoleasc Flota cu vorba. S-mi dai o hrtie semnat cnd putei, spuse Dean Gihan. Am s-i aduc acolo. Damon oft uor, ntrerupse legtura, se plimb iari, se opri din nou napoia scaunulu lui Elene, sprijinindu-se de sptar. Ea se ls pe spate ntrun moment de tihn, se ntoarse pe jumtate ca s-i ating mna. Chipul ei fusese alb atunci cnd intrase n ncpere. i recptase culoarea i expresia. Tehnicienii erau ocupai cu detalii privind ordinele trimise ctre echipele de la docuri care se pregteau s mute transportoarele din dane pentru a putea primi Flota. Haos nu erau numai transportoare n docuri, erau o sut de negustori care aveau traseu permanent ntre staie i planet, un roi de nave pentru care nu mai aveau loc. Nou nave uriae se ndreptau ntr-acolo, trimind navete nainte. Com-ul lui Mazian mitralia cu ntrebri i cereri staia

Pell, refuznd nc s-i dezvluie planurile sau locul unde aveau de gnd s trag, dac aveau mcar de gnd s trag la docuri. Noi suntem cei care urmeaz? Comarul ajunsese i la ei. Evacuarea. Sarcina nu-i permitea lui Elene s reziste unui refugiu, Dumnezeu tie unde; salturi ctre vreo staie demult abandonat din Stelele din Urm; ctre Sol, ctre Pmnt... Se gndi la Hansford. Se gndi la Elene... trecnd prin asta. Se gndi la lumea civilizat de dinainte. Poate vom ctiga, spuse un tehnician. El clipi, aprob cu micare a capului, dar fr s cread n posibilitatea asta... ntotdeauna tiuse c era imposibil, c Uniunea crescuse prea mult, c Flota putea s le ntrzie pieirea, aa cum o fcuse pn acum, dar nu avea s le ofere niciodat o victorie. Crucitoarele nu ar fi venit n asemenea numr dac nu ar fi trebuit s se retrag. Chibzui ce anse aveau dac Pell refuza evacuarea; se gndi la ce i atepta pe Konstantin-ii czui n minile Uniunii. Militarii nu aveau s-i ierte. Aez o mn pe umrul lui Elene, cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, tiind c puteau fi oricnd separai, c o putea pierde mpreun cu copilul. n cazul unei evacuri, ar fi fost pus la bordul unei nave, sub arest, la fel cum se scosese personalul important din minile Uniunii, pe prima nav la ndemn. Tatl su... mama sa... Pell nsemna viaa lor; nsemna ntr-adevr viaa pentru mama sa i pentru Emilio, i Miliko. Simi c i se face ru, era un orbital, din generaii ntregi de orbitali, care nu-i doriser niciodat rzboiul. Ar fi luptat pentru Elene, pentru Pell, pentru toate visurile pe care le avuseser. Dar nu tia de unde s nceap.

III NORWAY : ORA 13.00

Signy avea acum contact vizual, inelul staiei Pell, satelitul deprtat, giuvaierul strlucitor al planetei rvit de nori. Trecuse mult de cnd nu mai ncetiniser, se apropiau cu o lentoare de vis n comparaie cu viteza lor de mai nainte. De la distana asta, staia prea neted, cu tot haosul de unghiuri ale suprafeei ei. Toate danele de pe partea vizibil erau nesate cu nave, trase la docuri i pregtite. Pe scanner, nghesuiala era incredibil i ei se micau ncet fiindc dura ca acele nave lenee s le dea cale liber pentru a se apropia. Probabil c toi negustorii care nu czuser n minile Uniunii se aflau prin preajm, lng staie, n zon sau ceva mai departe, poate chiar ateptnd n Adnc, n afara sistemului. Graff se mai afla la comand, o treab delicat n acele momente. O nghesuial i un trafic fr precedent. Haos adevrat. i cunoscu spaima cnd i ddu seama de ncordarea pntecului. Furia i se potolise, era doar nspimntat i ncercat de un sentiment de neajutorare cu care nu era

obinuit... de dorina ca un om nelept s fi luat odat alte hotrri care s-i fi salvat din situaia i locul acela i s le fi dat alte opiuni. Crucitoarele North Pole i Tibet intr n staie, veni ntiinarea dinspre Europe. Preluai patrularea. Era un lucru vital; iar Signy avea motivele ei pentru a-i dori aceast misiune. Nu mai voia o alt operaiune ca aceea de la staia Russell, n care panica civililor anticipase intervenia militar pentru dezactivarea staiei, cnd apruser bande pe docuri... echipajul ei se sturase de asta. i ea se sturase i nu-i plcea s piard soldai pe o staie, mai ales n situaia n care erau acum. Sosi un alt mesaj. Staia Pell anuna c scosese un numr de transportoare din dane pentru a putea primi navele de rzboi ntr-un sector fr vecini imediai la docuri. Transportoarele dislocate aveau s se mite pe traseul navelor orbitale ntr-o direcie opus celei de intrare pe traseu. Vocea lui Mazian interveni, adnc i aspr, repetnd avertismentul: dac avea s apar vreo deviere a traseului navelor de lng Pell, dac vreun transportor ncerca s fac saltul din sistem, aveau s trag fr somaie. Staia lua la cunotin; era tot ce puteau face.

IV PELL : Q ; ORA 13.00

Nimic nu funciona. n Q nimic nu prea s funcioneze. Vassily Kressich apsa butoane complet moarte, iar i iar, lovea consola cu pumnul fr s capete vreun rspuns de la com-ul central al staiei. Strbtu nervos apartamentul mic. Cderile l nfuriau, aproape c l fceau s plng. Asta se ntmpla zilnic; apa, ventilaia, com-ul, vid-ul, proviziile, lipsuri care i aduceau aminte de mizeria n care tria, decderea, nghesuiala, violena fr rost a mulimii nnebunite de lipsa spaiului i a siguranei. Avea un apartament. Avea o proprietate: i inea lucrurile ntr-o ordine meticuloas, le cura deseori i obsesiv. Mirosul din Q se lipise de el, orict s-ar fi splat, orict de atent ar fi curat podelele i ar fi nchis dulapul ca s-i fereasc hainele de mirosul invadator. Era un iz de antiseptice, de astringente ieftine i de tot felul de chimicale de care staia le folosea pentru a combate boala i a menine echilibrul vital. Strbtu iari ncperea, ncerc din nou com-ul sperana i se dovedi deart. Auzi agitaie afar ne coridor, si puse ncrederea n Nino Coledy i bieii lui c aveau s in lucrurile sub control... spera s fie aa. Erau momentele cnd nu putea iei din Q, n timpul tulburrilor, cnd porile se ncuiau i nici mcar permisul de consilier nu era suficient pentru a se face o excepie. tia unde ar fi trebuit s fie afar, mprind ordine, dirijndu-l pe Coledy, ncercnd s rein poliia Q de la excese. i nu putea iei. Carnea i se ncrncena la gndul nfruntrii bandelor, strigtelor, urii i ureniei din Q... la gndul sngelui i a altor lucruri care-i

tulburau somnul. l visa pe Redding. Pe alii. Cunoscui care muriser pe coridoare sau plecaser. tia c aceast laitate avea s-i fie fatal, pn la urm. ncerc s o alunge tiind unde avea s-l duc, tiind c odat ce avea s par depit de evenimente, avea s fie pierdut... si, tiind asta, erau zile n care-i venea greu s ias pe holurile acelea, cnd simea c i lipsea curajul. Era doar unul dintre ei, nu se deosebea de ceilali; i pentru c avea un adpost, nu voia s ias din el, nu voia s strbat mcar distana scurt pn la postul de securitate de la barier. Aveau s-l ucid. Coledy sau unul dintre grupurile rivale acestuia. Sau cineva fr motiv. ntr-o zi, n nebunia provocat de zvonuri, aveau s-l ucid cineva dezamgit c nu i se ndeplinise o cerere, cineva cuprins de ur si care vedea n el un simbol al autoritii. Stomacul l durea de fiecare dat cnd deschidea ua apartamentului. Afar l ateptau ntrebri la care nu avea nici un rspuns; l ateptau cereri pe care nu le putea rezolva, ochi pe care nu-i putea nfrunta. Dac ar fi ieit n ziua aceea, ar fi trebuit s se ntoarc din nou. cnd dezordinea avea s ating culmea; niciodat nu i se nermitea s ias din Q mai mult de un schimb. ncercase s fac ceva, i tastase posibilitile cele din urm. si adunase curaiul s cear acte, s cear eliberarea din funcie, la cteva zile de la ultima tulburare o ceruse, dei tiuse c putea ajunge la urechile lui Coledy; o ceruse, dei tiuse c putea s-l coste viata. i ei l respinseser. Marele, puternicul consiliu din care fcea si el parte... nu-l ascultase. Avea, spunea Angelo Konstantin, prea mare valoare n locul unde se afla. l rugase personal s rmn acolo. Nu mai spusese nimic, temndu-se ca lucrurile s nu devin publice, c nu mai avea s triasc mult dup aceea. Fusese, odat, un om bun, curajos. Cel puin, asa si nchipuise nainte de cltorie; nainte de rzboi; pe cnd era acolo Jen i Romy. n Q, fusese de dou ori atacat de bande i o dat btut pn i pierduse cunotina. Redding ncerase s-l ucid i nu avea s fie ultimul. Era obosit i bolnav, iar rentinerirea nu mai funciona; bnuia calitatea produsului pe care-l cptase, bnuia ncordarea care l ucidea. i urmrise chipul cptnd riduri noi, fr speran; nu mai recunotea omul care fusese cu ani n urm. Se temea pentru sntatea lui, tiind calitatea ngrijirii medicale de care aveau parte n Q, unde orice medicament putea fi furat i vndut, depindea de Coledy n privina medicamentelor ca i n privina vinurilor i alimentelor. Nu se mai gndea la cei de acas, numai jelea, nu se mai gndea la viitor. Pentru el nu mai exista dect un astzi, la fel de oribil ca i ieri: i dac-i mai rmsese vreo dorin, aceea era s fie sigur c nu avea s fie mai ru. ncerc din nou com-ul, ns de data asta nu se mai aprinse nici mcar luminia roie. Vandalii distrugeau lucrurile n Q de ndat ce echipele de reparaii le fceau s funcioneze... Dura zile ntregi s aduc lucrtori din Pell, iar unele lucrri rmneau stricate. Avea comaruri cnd se gndea la un astfel de sfrit al lor, n urma sabotajului unei instalaii vitale de ctre un maniac sinuciga, la moartea ntregului sector. Era posibil. n momentul unei crize. Sau n orice moment. Se plimba prin camer, din ce n ce mai repede, cu braele ncletate peste pntecul mereu ndurerat de cnd se afla sub stres. Durerea crescu, strnind alte temeri.

Pn la urm, prinse curaj, i puse haina, fr arme, cum umblau puini n Q, pentru c avea de trecut prin scanner-ul de control. i alung sfreala, sprijinindu-se de clana uii. si lu inima n dini i pi n ntunericul din coridorul mzglit cu graffiti. ncuie ua n urma lui. nc nu fusese prdat, dar se atepta s fie, n ciuda proteciei lui Coledy: toat lumea era prdat. Era mai sigur s ai puine lucruri; despre el se tia c avea multe. Era n siguran doar pentru c, n ochii oamenilor, ceea ce avea el aparinea lui Coledy, ca i persoana lui asta pn cnd cererea lui de a pleca avea s ajung la urechile oamenilor. Prin hol i printre paznici... oamenii lui Coledy. Se ndrept spre doc, prin mulimea care mirosea a sudoare, haine neschimbate i spray-uri antiseptice. Oamenii l recunoteau i sreau s-l apuce cu mini soioase, cernd veti despre cele ntmplate n staia principal. Nu tiu, nu am aflat nc; com-ul e mort, n biroul meu. Sunt pe cale s aflu. Da, am s ntreb. Am s ntreb, domnule. Repet asta iar i iar, smulgndu-se dintr-o pereche de mini n alta, de la un nedumerit la altul, toi cu priviri slbatice i ameii de nebunia drogurilor. Nu fugi; fuga nsemna panic, panica nsemna bande, bandele nsemnau moarte; i naintea lui erau uile seciei, o fgduial a siguranei, un loc dincolo de care Q nu putea trece, unde nimeni nu putea trece fr permisul lui preios. E Mazian, se zvonea pe docul Q, mpreun cu altul: Se retrag. Tot Pellul pleac i ne las n urm. Consiliere Kressich... O mn l prinse de bra, asta nsemna ceva serios. Strnsoarea l rsuci brusc. Privi n ochii lui Sax Chambers, unul dintre oamenii lui Coledy, simi ameninarea n strngerea dureroas a braului. Unde te duci, consilier ? De partea cealalt, spuse el, respirnd. Aflaser. Stomacul l duru i mai tare. Consiliul se ntlnete s discute despre criz. Spune-i lui Coledy. E mai bine s fiu de fa. Altfel, nu se tie ce va face consiliul. Sax nu spuse nimic nu fcu nimic, un timp. Intimidarea era un meteug de-al lui. Se uit pur i simplu, ct s-i aminteasc lui Kressich c mai tia si alte meteuguri, i ddu drumul, iar Kressich se smuci. Nu fugi. Nu trebuia s fug. Nu trebuia s se uite napoi. Nu trebuia s-i arate groaza. inta i era studiat, desi pntecul i era ndurerat. O mulime se adunase la u. i fcu drum, porunci s dea napoi. Mulimea se feri asculttoare i el folosi permisul s deschid usa de acces din partea lor, pi iute n ecluz i folosi cartela s o nchid nainte ca vreunul s aib curajul s-l urmeze. O clip, rmase singur pe platforma care urca prin tubul strmt de acces, luminat puternic i necat n mirosul persistent din Q. Se sprijini de perete, tremurnd, cu stomacul ngreunat. Dup un timp, cobor pe ramp de partea cealalt i aps butonul care ar fi trebuit s atrag paznicii de dincolo de linia Q. Butonul funciona. Grzile deschiser, i acceptar cartela i notar prezena lui n Pell. Trecu prin decontaminare i unul dintre gardieni i prsi postul pentru a merge cu el, din rutin; asta se ntmpla de fiecare dat cnd

consilierul din Q era admis n staie, pn ce trecea de grani; dup acea i se permitea s mearg singur. i netezi hainele n timpul mersului, ncercnd s tearg mirosul i amintirea i gndurile Q. Dar suna alarma, luminile roii clipeau n toate coridoarele i peste tot se vedea personal de securitate i poliie. Nici n partea asta nu era linite.

V PELL: CENTRALA STATIEI OFICIUL CENTRAL COM: ORA 13.00

Pupitrele com-ului central funcionau de la un capt la altul, aglomerate cu apeluri simultane din toate regiunile staiei. Folosina personal fusese ntrerupt, n perioada de criz; alarma clipea n toate zonele, avertiznd locuitorii s stea n case. Nu toi luau n seam ordinul. Unele locuri vzute pe monitoare erau pustii; altele erau pline de rezideni cuprini de panic. Ceea ce se vedea pe monitorul Q era i mai ru. Apel de securitate, ordon Jon Lukas, privind ecranele. Albastru trei. eful diviziunii se aplec peste pupitru i ddu indicaii dispecerului. Jon trecu la pupitrul principal, la com-ul glgios al efului de post. Membrii consiliului fuseser convocai la orice post de urgen, pentru a dirija activitatea general. El fusese cel mai aproape, venise n fug, ajunsese la postul sta, prin haosul de afar. Hale... Hale, spera el, fcuse ce i se spusese, rmsese n apartamentul lui mpreun cu Jessad. Vedea confuzia din centrul de comand, se plimba de la un pupitru la altul, privea cte un hol cuprins de zpceal. eful com-ului continua s fac apeluri ctre biroul efului de staie, dar fr efect; ncerca s obin legtura la com-ul de comand al staiei i continua s capete un mesaj de CANAL OCUPAT clipind pe ecran. eful njura, accepta protestele subordonailor si. Un om hituit n mijlocul crizei. Ce se ntmpl? ntreb Jon. Brbatul ignor ntrebarea pentru moment, pentru a se ocupa de problema unui subordonat; Jon atept. Ce faci ? Consiliere Lukas, spuse eful cu voce tioas, suntem ocupai pn peste cap. N-avem timp de pierdut. Nu poi face legtura. Nu, domnule. Nu pot face legtura. Sunt ocupai cu transmisia comenzilor. Scuzai-m ! Las-o balt! spuse el cnd supraveghetorul se ntoarse ctre pupitru, iar cnd acesta l privi uimit. D-mi un canal public. Am nevoie de autorizaie, spuse eful com-ului. napoia lui, luminile roii clipitoare se nmulir.

 Am nevoie de autorizaie, consiliere. Dat de eful staiei. Cere-o ! Omul ezit, se uit mprejur ca i cum ar fi trebuit s capete vreun sfat de undeva. Jon l apuc de umr i l ntoarse cu faa ctre el. n vreme ce tot mai multe lumini clipeau. Grbete-te! i ordon Jon, iar eful eliber un canal public i porni un microfon. Conectare public pe numrul unu, ordon el i cpt rspunsul ntr-o clip. Conectare pe vid i com. Ecranul principal al com-ului central se aprinse i camera video se activ. Jon trase puternic aer n piept i apru pe monitor. Imaginea ajungea peste tot, inclusiv n apartamentul su, la omul numit Jessad. Sunt cosilierul Jon Lukas, rosti el ctre ntregul Pell, aprnd pe toate canalele, operaionale i rezideniale, de la posturile ocupate cu dirijarea navelor pn la barcile din Q, pn la cea mai nensemnat la cea mai important reedin din staie. Am de fcut un anun general. Flota prezent n vecintate se dovedete a fi cea a lui Mazian, ducnd la ndeplinire operaiuni normale de docare. Staia se afl n siguran, dar va rmne n starea de alarm roie pn ce se va anuna terminarea lor. Operaiunile din centrul de comunicaii i din alte pri ar decurge mult mai uor dac cetenii nu vor folosi reeaua de comunicaii, cu excepia cazurilor de extrem urgen. Toate punctele staiei sunt asigurate i nu exist defeciuni sau situaii de criz. Toate apelurile vor fi nregistrate i se vor nota cererile oficiale nc nerezolvate. Toi lucrtorii din echipele din Lumea de Jos s se prezinte imediat n sectoarele rezideniale i s atepte un funcionar cu instruciuni. Rmnei n afara ciocurilor. Toi ceilali lucrtori s-i continue misiunile. Dac putei rezolva problemele fr s apelai la central, acionai singuri. Pn acum nu am avut informaii referitoare la apropierea Flotei; imediat ce alte informaii devin disponibile, Ie vom face publice. V rugm s rmnei lng receptoare; acestea vor fi sursa cea mai rapid i mai corect de tiri. Iei din cadru. Luminile de alarm se stinser pe consola camerei. Se uit n jur i descoperi pupitrele mai puin cuprinse de haos; ntreaga staie se linitise. Unele apeluri continuar s vin, probabil urgente; cele mai multe ncetar. Rsufl adnc, ntrebndu-se ce se petrecea n apartamentul lui sau, mai ru, n afara adpostului spernd ca Jessad s mai fie nc acolo i temndu-se n acelai timp s nu fie descoperit in acel loc. Mazian. Militari care ar fi putut ncepe o verificare a dosarelor, care ar fi putut s pun ntrebri indiscrete. i s-l gseasc adpostindu-l pe Jessad... Domnule. Era eful-com-ului. Al treilea monitor din stnga funciona. Angelo Konstantin, furios i aprins la fa. Jon deschise legtura. Urmeaz procedurile. Angelo njur i nchise. Ecranul se ntunec, iar Jon rmase cu minile ncletate i ncerc s-i dea seama dac asta se ntmplase pentru c l prinsese pe Angelo ntr-o pas proast sau doar ocupat. Las-i s vin, gndi el ntr-o rbufnire de ur, cu pulsul bubuindu-i n vene.

Las-l pe Mazian s-i evacueze. Uniunea avea s vin mai apoi... i avea s-i caute pe aceia care cunotau bine staia. Se putea ajunge la o nelegere; colaborarea cu Jessad i netezea calea. Nu era vremea s fie timid. Era amestecat i nu mai putea da napoi. Primul pas... s devin persoan public, un glas al linitii; chiar dac Jessad avea s-l vad. S devin cunoscut, s i se recunoasc figura n toat staia. Acesta fusese avantajul Konstantinilor: monopolul accesului la public. nfiare plcut. Angelo prea un patriarh absolut necesar; i nu era. Nu avea stil, nici obinuina de o via ntreag de a conduce. Dar abilitate asta avea; i odat ce inima ncepu s-i uite spaima pricinuit de dezordine, descoperi avantaje n aceast situaie: n orice evenimente care se derulau n defavoarea lui Konstantin. Doar Jessad... i aminti de Mariner, care cedase atunci cnd Mazian se nghesui acolo. Un singur lucru i apra acum... faptul c Jessad, neavnd o reea proprie, era nevoit s se bizuie pe el i pe Hale, ei fiind braele i picioarele lui; n acel moment, Jessad era un prizonier, fiind nevoit s aib ncredere n el, pentru c nu ndrznea s ias n holuri fr acte nu ndrznea s ias atta vreme ct Mazian se apropia. i trase rsuflarea, ntrit de gndul puterii pe can o avea acum. Era n poziia cea mai bun. Jessad putea servi drept asigurare... sau deveni un cadavru oarecare, un cadavru lipsit de acte, aa cum ajungeau unii din Q. Nu mai ucisese nainte, dar tiuse c exist posibilitatea s-o fac din clipa n care acceptase prezena lui Jessad.

2 NORWAY: ORA 14.00

Docarea att de multor nave era un proces lent: Pacific mai nti, apoi Africa, Atlantic, India. Norway primi semnalul de cale liber i Signy, din locul ei de la postul central de pe punte, trecu ordinul lui Graff de la comenzi. Norway se apropie nerbdtoare, dup o ateptare att de lung; deschise cile echipelor de pe docuri pentru a ataa cordoanele ombilicale atunci cnd Australia i ncepea manevrele; i termin ancorarea atunci cnd crucitorul Europe trgea la doc, refuznd ajutorul staiei. Nu pare s avem necazuri, spuse Graff. Pe docuri e linite. eful de staie a folosit din belug trupe de siguran. Nici un semn de panic printre civili. Au situaia sub control. Ceva linititor. Signy se relaxa ncet, ncepnd s spere c avea s decurg totul bine, cel puin pn ce Flota avea s-i termine afacerile. Mesaj, spuse com-ul. Salut general de la eful staiei Pell ctre Flota de la docuri: bine ai venit la bord i v rugm s ajungei la consiliul staiei ct mai curnd. Europe va rspunde, murmur ea i, dup o clip, ofierul de com al Europei fcu ntr-adevr acest lucru, cernd o scurt amnare. Ctre toi cpitanii, auzi ea, n sfrit, pe canalul de urgen pe care l monitoriza de ore ntregi, vocea groas a lui Mazian; conferin secret n sala de edine, imediat. Lsai comanda locotenenilor votri i venii aici. Graff. Ea sri din scaun. Preia comanda. Di, d-mi zece oameni pentru escort, urgent. Alte ordine curgeau prin com dinspre Europe, dinspre cei cincizeci de soldai debarcai din fiecare nav pe docuri, un inel complet de lupt; trecerea comandei ad interim a Flotei ctre secundul Australiei, Jan Meyis; prezentarea cpitanilor de navete la centrul de control al staiei pentru instruciuni de sincronizare a zborului. Dirijarea tuturor acestor instruciuni era acum treaba lui Graff. Mazian avea s le spun ceva, avea s le dea explicaiile pe care le ateptaser mult vreme. Se duse n biroul ei, unde rmase ct s strecoare un pistol n buzunar, merse ctre lift, apoi iei n coridorul de acces, printre trupele grbite pe care le trimisese Graff pe docuri... pregtite de lupt din momentul n care se apropiaser de staie, se ndreptaser ctre ecluz nainte ca ecoul vocii lui Graff s se sting pe coridoarele de oel ale navei Norway. Di era printre ei. Propria-i escort se desprinse din grupul de soldai i urm. ntregul doc le aparinea. Ieir afar n acelai timp cu soldai din celelalte nave, iar trupele de securitate ale staiei se retraser din faa trupelor cu armuri care cunoteau precis perimetrul n care voiau s se stabileasc.

Lucrtorii de la docuri se grbir s le fac loc, netiind dac fuseser acceptai. Trecei la lucru! strig Di Jansz. Aducei conductele pentru ap aici ! i ei ascultar pe dat... nu reprezentau vreun pericol, stteau prea aproape i erau prea vulnerabili n faa trupelor. Privirile lui Signy erau aintite asupra grzilor de securitate narmate, de dincolo de linii, urmrind atitudinea lor i nclceala ntunecat de schele n care se putea adposti un uciga. Detaamentul o nconjur, avndu-l pe Bihan ca ofier. Se strecur, o dat cu ea, iute, de-a lungul danelor, prin nclceala de cordoane ombilicale i schele ce se ntindeau ct vedeai cu ochii peste curba ascendent a docului, ca nite imagini reflectate n oglind, separate doar de arcul vreunei ui etane de sector i de orizontul de sus... negustorii erau docai departe. Soldaii rmaser ca un scut pe tot drumul dintre Norway i Europe. Intr dup Tom Edger de pe Australia i escorta lui. Ceilali cpitani se aflau probabil n urm, grbindu-se ct puteau. l ajunse pe Edger pe rampa ctre ua de acces n Europe; continuar s mearg mpreun. Keu de pe India i ajunse din urm, dup ce trecuser de tubul cu nervuri i ajunseser la lift, iar Porey de pe Africa venea imediat n urma lui. Nu-i vorbir, fiecare mergea tcut, poate cu aceleai gnduri i aceeai furie. Fr s fac speculaii. Pstrar doar cte doi soldai fiecare, se nghesuir n lift i urcar n linite, pir pe coridorul de la nivelul principal ctre camera de consiliu, paii rsunnd puternic pe coridoarele mai largi dect pe Norway. Totul era la o scar mai mare. Pustiu: doar civa soldai de pe Europe stteau, epeni de paz. i camera consiliului era la fel de goal, nici un semn de Mazian, doar luminile puternice ale ncperii lsau s se neleag c erau ateptai la masa rotund. Ateptai afar, i invit Signy escorta, ca i ceilali. Se aezar dup grade: Tom Edger primul, ea, trei locuri libere, apoi Keu i Porey. Veni Sung de pe Pacific, se ndrept spre al noulea dintre scaune. Sosi i Kreshov de pe Atlantic, se aez pe al patrulea scaun, alturi de Signy. Unde-i? ntreb, n cele din urm, Kreshov, la captul rbdrii. Signy ddu din umeri i i puse minile pe mas, privind spre Sung, dar fr s-l vad. Se grbiser pn aici... ca s atepte. Fuseser scoi din lupt, nu li se dduser mult timp, nici un fel de explicaii... i acum ateptau iari. Se concentra asupra chipului lui Sung, o masc blazat de vrst care nu lsa s se vad nerbdarea; dar ochii i erau ntunecai. Erau nervoi, i aminti ea. Erau epuizai, fuseser scoi din lupt, aruncai prin salt aici. Nu fusese vreme s judece sau s fac planuri. n sfrit, intr Mazian, linitit, trecu pe lng ei i i lu locul n capul, mesei, cu privirea n jos, la fel de abtut ca i ei. Fuseser nvini? se ntreb Signy cu un nod n stomac, ca atunci cnd avea indigestie. Apoi Mazian ridic privirea, ea i vzu ncordarea buzelor i tiu c nu era aa... trase aerul printre dini cu o und de mnie. i recunoscu ncordarea, masca Conrad Mazian i juca rolul, i pregtea apariiile la fel cum i pregtea ambuscadele i btliile, juca rolul tipului elegant sau dur la fel de bine. Acum abordase masca umilinei, cea mai fals dintre toate, calm, fr obrznicie; prul, argintiu din

pricina rentineririi, era strlucitor, faa neted, ochii triti... ochii mineau cel mai mult, neltori ca ai unui actor. i privi jocul expresiilor, minunat fluiditate care ar fi pclit i un sfnt. Se pregtea s-i manipuleze. Signy i strnse buzele. Suntei bine? i ntreb el. Toi... De ce ne-am retras? ntreb ea lund-o nainte, surprinznd fulgerarea privirii lui, un reflex de mnie n loc de rspuns. Ce nu se poate spune prin com ? Nu pusese niciodat la ndoial, nu obiectase niciodat la vreun ordin al lui Mazian n toat cariera ei. O fcea acum, i-i vzu expresia trecnd de la mnie ctre un fel de afeciune. Bine, spuse el. Bine. Mazian arunc o privire prin ncpere... aveau din nou locuri libere. Rmseser nou, dintre care doi erau afar, n patrulare. i cercet pe fiecare n parte. Trebuie s, auzii ceva, spuse Mazian. Un lucru pe care trebuie s-l judecm. Aps nite butoane pe consola din faa scaunului, activ ecranele identice de pe cei patru perei. Signy ridic privirea ctre harta pe care o studiaser ultima dat la Punctul Omicron, cu un gust amar n gur. privi zona larg, stelele familiare micorate la scar. Nu mai erau teritorii ale Companiei; nu mai erau ale lor; doar Pell-ul. Pe o imagine extins, vzur Stelele din Urm. Nu i Soarele. Dar locul lui putea fi determinat uor, i tia destul de bine locul, dac harta s-ar fi lrgit i mai mult. Imaginea nghe, ncet s se mai lrgeasc. Ce nseamn asta? ntreb Kreshov. Mazian i ls s priveasc. Mult vreme. Ce nseamn asta? ntreb din nou Kreshov. Signy oft; fcu un efort contient s nu tulbure linitea cu oftatul ei. Timpul prea s se fi oprit, n vreme ce Mazian le arta n linitea mormntal ceea ce se gravase deja n minile lor. Pierduser. Domniser odat acolo, dar acum pierduser. De la o singur planet vie, spuse Mazian aproape optit, de la o singur planet vie la nceputuri, omenirea a ajuns att de departe pe ct am fcut-o noi s ajung. Mai stpnim o felie ngust de spaiu, mult mai mic dect teritoriile Uniunii... Stelele din Urm; Pell... i Stelele din Urm. Le putem admnistra, cu ajutorul personalului excedentar din Pell... se poate. Fugim din nou? ntreb Porey. Un muchi tresri pe obrazul lui Mazian. Signy i descoperi inima btnd puternic i palmele asudnd. Erau aproape de nfrngere... de a pierde totul. Ascultai! uier Mazian, renunnd la masc. Ascultai ! Aps un alt buton. O voce porni s vorbeasc, deprtat, nregistrat. Signy o cunotea, i cunotea accentul strin... o cunotea. Cpitane Conrad Mazian, ncepu nregistrarea, sunt secretarul secund Segust Ayres de la Consiliul de Securitate, cod de autorizare Omar seria trei, cu autoritatea Consiliului i a Companiei; ncetai focul, ncetai focul. Se

negociaz pacea. Ca o dovad de bun credin vi se cere s ncetai toate operaiunile i s ateptai ordine. Aceasta este o directiv a Companiei. Se fac toate eforturile pentru a garanta sigurana personalului Companiei, civili i militari, n timpul acestor negocieri. Repet: Cpitane Conrad Mazian, aici este secretarul secund Segust Ayres... Vocea muri brusc odat cu apsarea unei. taste. Se ls linitea. Figurile erau ngheate ntr-o expresie de dezaprobare. Rzboiul s-a terminat, opti Mazian. S-a terminat, nelegei ? O und ngheat trecu prin sngele lui Signy. De jur mprejurul lor era imaginile teritoriilor pierdute, ale situaiei n care se vedeau aruncai. Se vede c, pn la urm, Compania tot a fcut ceva, spuse Mazian. Dorete s-i predm... asta. Ridic o mn ctre ecrane, un gest n care cuprindea universul. Am nregistrat mesajul trimis de pe nava amiral a Uniunii, mesajul acesta. De pe nava amiral a lui Seb Azov. nelegei? Codul este valabil, Mallory, ofierii aceia ai Companiei care voiau s traverseze... asta intenionau. Ea i trase rsuflarea. Dac i-a fi luat eu la bord... Nu i-ai fi putut opri, nelege. Oamenii Companiei nu iau decizii de capul lor. Lucrurile fuseser hotrte n alt parte. Chiar dac i-ai fi mpucat pe loc, tot nu i-ai putut opri... i-ai fi ntrziat, doar. Att ct s tragem o alt grani, replic ea. Se uit n ochii splcii ai lui Mazian i i aminti fiecare cuvnt pe care-l vorbise cu Ayres, fiecare micare, fiecare intonaie. l lsase pe omul acela s plece, s le fac asta ! Au reuit, pn la urm. s fac traversarea, spuse Mazian. ntrebarea este: ce nelegeri au fcut referitor la Pell i ct de multe au promis Uniunii. Exist i posibilitatea ca aceti aa-numii negociatori s nu fie chiar nevinovai. S li se fi ters memoria, s fi semnat i s fi dezvluit totul sub presiunea Uniunii; tiu codurile de semnal ale Companiei nu e obligatoriu s fi tiut i ce secrete dezvluiau, ce coduri, ce informaii, ce compromiteau, ct de multe cedau; nu ne cunosc codurile interne, dar nu tim ce coduri ale staiei Pell au scpat... ce informaii care s le permit s ajung pn aici. De aceea a trebuit s oprim aciunea. Luni de zile de planuri da; staii pierdute; nave i prieteni pierdui; suferin toate astea pentru nimic. Dar a trebuit s iau o hotrre rapid. Flota este intact; la fel ca i Pell; bine sau ru, avem mcar att. Poate ctigam la Viking i ne cantonam acolo, dar pierdeam Pell... sursa noastr de provizii. De aceea ne-am retras. Nu se auzi nici un sunet, nici o micare. Brusc, toate lucrurile cptau sens. De aceea n-am vrut s discutm prin com, spuse Mazian. Avei de ales. Suntem la Pell, unde avem posibilitatea de a alege. S acceptm c oamenii Companiei care au trimis asta... sunt n toate minile? C n-au fost forai? Sau c Pmntul nc ne sprijin? E discutabil. Dar, prieteni, mai conteaz asta cu adevrat ? Cum adic, s conteze? ntreb Sung. Privii harta, prieteni, privii-o din nou. Aici... aici e o lume. Pell. Oare o putere poate supravieui fr asta? Ce e Pmntul... dect o astfel de lume?

Avei de ales aici: s urmai presupusele ordine ale Companiei, sau s rmnem aici, s adunm resurse i s relum aciunea. Europe rmne oricum. Am putea face ca Uniunea s gndeasc de dou ori nainte s-i bage nasul aici. Nu au echipaje care s poat lupta n felul nostru; aici avem provizii; avem resurse. Dar hotri-v eu nu v opresc plecai, sau rmnei i facei ce cred eu c se poate face. Cnd istoria va scrie ce s-a ntmplat aici, poate s scrie ce vrea despre Conrad Mazian. Eu mi-am fcut alegerea. Suntem doi, spuse Edger. Trei, spuse Signy odat cu murmurul celorlali. Mazian trecu o privire lene de la unul la altul, cltinnd din cap. Deci rmnem aici, dar va trebui s lum n stpnire locul sta. Poate c vom avea parte de cooperare, poate nu. Vom afla. i nc nu suntem toi. Sung, vreau s mergi tu personal pe North Pole i Tibet i s-i pui la curent pe cei de acolo. Explic-le cu vorbele tale. i dac o parte a echipajelor sau a trupelor nu este de acord, le dm binecuvntarea i-i lsam s plece cu una dintre navele comerciale de aici. Las la latitudinea cpitanilor s se ocupe de asta. Nimeni nu se va mpotrivi, spuse Keu. Am spus dac, zise Mazian. Staia, acum ieim i ne mprtiem propriile trupe de securitate prin toat staia, punem personalul nostru n toate punctele cheie. O jumtate de or v ajunge s instaurai noua comand. Orice ar decide ei s fac, e clar c trebuie s asigurm sigurana staiei Pell nainte de a executa vreo misiune, nainte de a hotr dac poate cineva s plece sau nu cu vreo nav. ncepem? ntreb Kreshov, cnd se ls linitea. ncepem, spuse ncet Mazian, dndu-le voie s plece. Signy i mpinse scaunul n spate i iei imediat dup Sung, trecu de paznicii lui Mazian de lng u, i lu pe cei doi din escorta ei i se ndeprt, contient de prezena celorlali n urma ei, aproape. ndoiala i mpovra contiina. Fusese parte a Companiei ntreaga ei via o blestemase, i urase politica i orbirea dar acum, prsind-o, se simi brusc goal pe dinuntru. Laitate, i spuse ea. Fusese student la istorie, preuise leciile pe care le nvase. Cele mai mari atrociti ncepeau cu jumti de msur, cu scuze, cu compromisuri fcute dumanului, cu nendeplinirea lucrurilor, necesare. Adncul era crud; compromisul pe care-l fcuse Compania, cnd intrase n inuturile de Dincolo, nu putea rezista dect att ct permitea cel mai puternic... i acesta era Uniunea. Slujiser Pmntul, ncerca ea s se conving, mai bine prin ce fcuser ei dect prin ce fcuser agenii Companiei cu negocierile lor trdtoare.

3 166 PELL: SECTORUL ALB DOI; ORA 15.30

Pe coridor, luminile de avertizare erau nc aprinse. Centrul de reciclare continua s funcioneze n ritm normal. Supraveghetorul trecea pe aleea dintre mainrii, reducnd la tcere, prin prezena lui, orice discuie. Josh se uita atent n jos, demontnd carcasa de plastic a unui motor uzat; l azvrli ntr-un compartiment pentru sortare, azvrli clemele ntr-o alt lad; demonta componentele dup categorii, pentru reutilizare sau reciclare, dup felul i folosul fiecruia. Dup primul anun com nu se mai auzise nici o vorb dinspre ecranul de pe peretele din fa. Fuseser oprii s discute dup ce se strnise murmurul de mpotrivire la aflarea tirii. Josh i ferea privirea de ecran i de poliistul orbital aflat lng u. Trecuser mai mult de trei ore de cnd se terminase schimbul lui. Ar fi trebuit s fie eliberai i s fi venit ali lucrtori. Erau acolo de peste ase ore. Nu aveau rezerve de mncare. Supraveghetorul trimisese, pn la urm, dup hran rece i buturi. Pe banca din faa lui rmsese un pahar aburit. Nu se atinsese de el, dorind s par foarte ocupat. Supraveghetorul se opri un moment n spatele lui. El nu reaciona, nu-i schimb ritmul. l auzi pe supraveghetor micndu-se, dar nu-l privi. l tratau la fel ca i pe ceilali de aici. Doar mintea lui tulburat, i spuse el, era cea care-l fcea s cread c era urmrit n mod deosebit. Cu toii erau supravegheai ndeaproape. Fata de lng el, cu nfiare solemn, cu micri ncete i ntotdeauna atente, fcea munca cea mai complicat de care era n stare, dar natura nu-i lsase multe posibiliti. Muli dintre cei de la centrul de reciclare fceau parte din aceast categorie. Erau i unii tineri, care urmau, poate, o calificare, care inteau s capete ndemnare i s urce n posturi tehnice sau de meseriai. Civa al cror comportament nervos indica alte motive pentru care se aflau aici, artnd o concentrare anxioas, obsesiv... era ciudat s observe reaciile celorlali. Numai c el fusese un criminal, asemenea lor, poate de aceea nu aveau ncredere n el. i plcea slujba de aici, i inea mintea ocupat, i ddea independen... tot aa cum i plcea i fetei serioase de alturi, gndi el. La nceput, n zelul lui de a-i demonstra ndemnarea, muncise cu o iueal febril; dar observase c asta o supra pe copila de alturi, i se ntristase, pentru c ea nu putea face mai mult, niciodat nu ar fi putut. Fcuse atunci un compromis, nu-i mai artase eficiena. Ctiga destul ct s supravieuiasc. Destul ca s-i ajung pentru mult timp. Dar acum i era ru, i dorea s nu fi mncat tot sandviul, ns nu dorise s se deosebeasc de ceilali din jur.

Rzboiul ajunsese i la Pell. Mazian-ii. Flota era aproape, s-o atingi cu mna. Norway i Mallory. Se feri s gndeasc la unele lucruri. Cnd mintea i se limpezi, munci mai ndrjit i i alung amintirile. Doar c... rzboi... Cineva, aproape de el, optise ceva despre evacuarea staiei. Nu era posibil. Asta nu se putea ntmpla. Damon! gndi el, dorindu-i s se fi putut ridica i pleca, s fi mers la biroul lui, s se liniteasc. Numai acolo putea gsi alinarea, dar i era fric s ncerce. Flota lui Mazian. Legea marial. Ea era acolo. Putea ceda nervos dac nu era atent; echilibrul minii i era delicat i el tia asta. Poate c dorina lui de a uita era n sine un lucru nebunesc, iar Corecia nu-l fcuse mai dezechilibrat dect fusese altdat. i suspecta fiecare emoie i, de aceea, ncerca s simt ct mai puin. Pauz! strig supraveghetorul. Pauz de zece minute. El continu s munceasc la fel cum fcuse n pauzele de dinainte. La fel fcu i fata de alturi.

167 NORWAY: ORA 15.30

Stpnim staia Pell, spuse Signy ctre echipaj i soldai, celor prezeni lng ea pe punte i celor rspndii prin nav. Hotrrea noastr a lui Mazian, a mea i a celorlali cpitani este de a stpni aceast staie. Agenii Companiei au semnat un tratat cu Uniunea... le-au cedat toate inuturile de Dincolo i au fcut apel la noi s-i sprijinim; au dezvluit Uniunii codul nostru de contact. Asta-i motivul pentru care am oprit atacul... de aceea am plecat. Nu tim care dintre codurile noastre interne au fost trdate. Ls mesajul s le ptrund n minte, le privi chipurile ncruntate, contient c reacia era aceeai n ntreaga nav, la toi cei care o ascultau. Pell... Stelele din Urm, toat partea asta a inutului de Dincolo... a rmas n minile noastre. Nu avem de gnd s ascultm acest ordin al Companiei; nu avem de gnd s acceptm predarea, orict de frumos ar fi ea prezentat. Am scpat din lan i de data asta ne vom rzboi cum tim noi. Avem o planet i o staie a noastr; ntregul inut de Dincolo a nceput de la aa ceva. Putem reconstrui staiile de la Stelele din Urm, toate cte au existat ntre locul sta i Soare. O putem face. Compania s-ar putea s nu fie destul de inteligent s-i dea seama c are nevoie de un tampon ntre ea i Uniune, dar i va veni i ideea asta, credei-m, i va fi destul de abil s nu se joace cu noi. Pell este lumea noastr, acum. Avem nou crucitoare ca s-o aprm. Nu mai facem parte din Companie. Suntem Flota lui Mazian, iar Pell ne aparine. Avei vreo alt prere ?

Atept o vreme, dei i cunotea oamenii ca pe o familie... dac unii aveau alt prere, aveau s se gndeasc de dou ori. Aveau motive s-o fac. Uralele izbucnir brusc pe docurile trupelor, gsir ecou pe toate canalele deschise. Cei de pe punte se mbriar i chiuir, i Graff o mbria; la fel fcu i armscomper-ul Tiho, i alii dintre ofierii ei mai vechi. Unii plngeau. Erau lacrimi n ochii lui Graff. Niciuna n ochii ei: ar fi putut fi, dar s-ar fi simit vinovat... fr nici o raiune, din obinuina unei loialiti nefireti, l mbria pe Graff a doua oar, l mpinse deoparte i privi mprejur. Pregtii-v! spuse ea. Vorbele i trecur, prin com, n toat nava. Intrm s prelum centrala staiei nainte ca ei s afle ce se ntmpl. Di, grbete-te ! Graff ncepu s dea ordine. l auzi pe Di fcnd la fel, jos n coridoarele trupelor, ecoul unei voci distincte. Puntea intr n activitate, tehnicienii se ciocneau ntre ei n spaiile strmte ca s ajung mai repede la posturi. Zece minute, strig ea, armament complet, toate trupele disponibile narmate i afar. Se striga i prin alte pri, com-ul distribuia trupele care se grbeau s se echipeze nc nainte de a ajunge la ei ordinul oficial. Comandanii pornir s repete ordinele prin coridoare. Signy se ntoarse la micul ei birou/dormitor, i puse, precaut, casca i armura de trup, nimic pentru membre, acceptnd riscul n schimbul libertii micrilor. Cinci minute, l auzi pe Di spunnd prin com-ul deschis, n haosul neobinuit receptat din diferite posturi de comand. Nu conta. Echipajul i trupele i tiau treaba i pe ntuneric, i cu capul n jos. Cu toii erau o familie aici. Nepotriviii suferiser rapid accidente, cei rmai erau apropiai ca nite frai, ca nite copii, ca nite ndrgostii. Se ndrept ctre ieire, strecurnd un pistol n centura deschis a armurii i cobor cu liftul; trupe blindate se scurgeau pe coridor ntr-o alergare cadenat, lipin-du-se de perei ca s-i fac loc din momentul n care o vedeau trecnd, aa nct ea reui s continue fuga spre locul n care era ateptat. Signy! i strigau ei n urm, jubilnd. Bravo, Signy ! Triau din nou i simeau din plin asta.

168 CONSILIUL STAIEI PELL: SECTORUL ALBASTRU UNU

Nu, spuse Angelo imediat. Nu, nu ncercai s-i oprii. Retrgei-v! Retragei forele imediat ! Comanda staiei ncuviin i se ntoarse la treburile lui. Ecranele din camera de consiliu ncepur s transmit ordine noi; vocea estompat de la comanda securitii continua s dea raportul. Angelo se cufund napoi n scaun, la masa din mijlocul slii de consiliu, printre locurile parial ocupate, strnind un murmur nfundat de panic printre cei care se grbiser s ajung

aici prin holuri... i sprijini brbia n minile ncruciate i rmase s studieze rapoartele care apreau pe monitoare n secvene rapide, imagini ale docurilor n care nvleau trupe narmate. Unii consilieri ntrziaser prea mult, nu mai puteau iei din sectoarele unde lucrau ori unde luaser n primire vreun post de urgen. Damon i Elene veniser mpreun, refugiindu-se acolo cu rsuflarea tiat, ezitnd lng u. Angelo fcu un semn fiului i nurorii sale, n chip de recunoatere; ei se apropiar n grab i se aezar pe dou dintre locurile libere de la mas. A trebuit s prsesc n grab biroul de la docuri, spuse ncet Damon. Am luat liftul pn aici. Imediat dup ei sosi Jon Lukas i leahta lui de prieteni, se aezar i ei, prietenii n amfiteatru,, iar Jon la mas. Doi dintre Jacoby-i reuir s ajung, cu prul ciufulit i chipurile lucind de sudoare. Nu mai era o sal de consiliu; era un sanctuar care i apra de cele ce se petreceau afar. Pe ecrane, lucrurile se nruteau, trupele se ndreptau ctre inima staiei, securitatea ncerca s in piept situaiei, imaginile se schimbau de la o camer la alta n grab, o succesiune rapid de imagini. Personalul vrea s tie dac se ncuie uile centrului de control, spuse un consilier din pragul uii. S ne mpotrivim armelor? i umezi Angelo buzele, cltin ncet din cap, privind la defilarea imaginilor de la o camer la alta i la alta. Chemai-l pe Mazian, spuse Dee, un nou sosit. Protestai! Am fcut-o, domnule. Nu am cptat nici un rspuns. Cred c e de acord cu ce se ntmpl. Dezordine n Q, i anun un ecran. Trei mori identificai; numeroi rnii... Domnule, veni un apel n timpul mesajului. Locuitorii se nghesuie la uile din Q, ncearc s le doboare. S tragem ? Nu deschidei, spuse Angelo, cu inima btndu-i din pricina nebuniei din locul unde abia reuise s fac ordine. Nu tragei pn ce nu se sparg uile. Ce vrei s-i faci s se dezlnuie ? Nu, domnule. Atunci, nu tragei ! Legtura ncet. i terse faa, se simea ru. Am s m duc eu acolo, se oferi Damon, pe jumtate ridicat din scaun. Nu pleci nicieri! spuse Angelo. Nu vreau s fii implicat n vreo aciune militar. Domnule, se auzi o voce grbit din spate, o prezen care coborse din amfiteatru. Domnule... Kressich. Domnule, insist Kressich. Com-ul din Q a czut, anun comandamentul securitii. L-au preluat. Putem arunca n aciune nite fore. Nu trebuie s ajung la megafoanele de la docuri. Angelo i privi pe Kressich, un tip grizonat, dur, trsturi care i se accentuaser n lunile care trecuser. Ai auzit ? Sunt speriai, spuse Kressich, c vei prsi staia i c vei permite Flotei s-i lase pe mna Uniunii.

 Nu tim care ar putea fi inteniile Flotei, domnule Kressich, dar dac o band ncearc s sparg uile acelea ctre partea noastr a docurilor, nu ne rmne dect s tragem. i sugerez s iei legtura prin com cu sectorul dumitale, cnd au s-l repare, iar dac va fi vreun megafon pe care nu l-au distrus, adu-i la ordine. tiu c suntem nite paria, replic Kressich cu buzele tremurnd. Am cerut, am tot cerut s se grbeasc verificrile, s se dea s se clarifice dosarele, s se termine mai repede. Acum e prea trziu, nu-i aa ? Nu neaprat, domnule Kressich. Vei avea grij mai nti de oamenii dumneavoastr, i vei transporta comod cu navele disponibile. Ne vei lua navele. Domnule Kressich. Lucrurile au progresat, spuse Jon Lukas. Unii dintre voi ar putea cpta acte n regul. Nu mi-a face griji din cauza asta, domnule. Kressich tcu brusc, privi nesigur, cu o expresie incert. Trupul buzelor se ntinse ctre brbie, minile i se ncletar una peste alta. Uimitor, gndi Angelo ntristat, ct de uor ajunge s se foloseasc de grijile mrunte ; i ct de precis o face. Felicitri, Jon. Refugiaii din Q erau uor de convins. Suficient s ofere conductorilor lor acte n regul i apoi s trateze cu ei. Unii, de fapt, o i propuseser. Au ocupat albastru trei, mormi Damon. Angelo i urmri privirea, ctre monitoare, pe care curgerea trupelor blindate i staionarea lor de-a lungul coridoarelor devenise un proces rapid, mecanic. Mazian, spuse Jon. Chiar Mazian. Angelo privi ctre brbatul cu pr argintiu, calculnd n minte timpul necesar valului de soldai s invadeze spirala scrilor de urgen pn la nivelul lor. pn la uile slii de consiliu. Pn cnd aveau s o fac, staia mai era nc n stpnirea lui.

IV SECTORUL ALBASTRU UNU ; NUMRUL 0475

Imaginile se schimbau. Lily fremta, srea i se plimba nainte i napoi, un pas ctre butonul de pe cutie, un pas ctre Vistoare, ai crei ochi erau tulburi. Pn la urm. ndrzni s ajung la cutie, s schimbe visul. Nu, uier Vistoarea i ea privi napoi s vad durerea... ochii ntunecai, faa palid, cearafurile albe, albe, mprejurul ei numai lumin. n afar de ochi, care inteau la privelitea de pe holuri. Lily se ntoarse, se strecur ntre vis i Vistoare, netezi perna. Te ntorc, se oferi ea. Nu.

Ea i mngie obrazul, o atinse blnd, blnd de tot. Dal-tes-elan iubete la tine, iubete. Sunt soldai, spuse Soarele-prietenul-ei cu o voce att de linitit i de calm nct prea s arunce pacea i asupra celorlali. Oameni-cu-arme, Lily. Necazuri. Nu tiu ce se ntmpl. Viseaz-i c pleac! se rug Lily. Nu am puterea s fac asta, Lily! Dar vezi, nu folosesc armele. Nimeni nu este rnit. Lily tremur i rmase aproape. Din cnd n cnd, pe pereii venic schimbtori aprea faa Soarelui, linitind-o, stelele dansau i chipul planetei strlucea ca o lun la rsrit. i numrul oamenilor-n-carapace se mri, umplnd coridoarele staiei.

V
Nu se opusese nici o rezisten. Signy nu i scosese pistolul, dei inuse minile pregtite. Nici Mazian, nici Kreshov, nici Keu. Trupele erau amenintoare, cu putile ridicate, pregtite. Trseser o salv de avertisment pe docuri, atta tot. Se micaser rapid, nu lsaser timp de gndire celor pe care i ntlniser, nici impresia c aveau timp de discuii. Puini avuseser chef s-i nfrunte, n sectoarele acelea. Angelo Konstantin dduse ordine, i nchipui Signy singura opiune raional. Urcaser cteva nivele, strbtuser o ramp la captul holului principal. Cizmele, rsunau pe coridoarele complet prsite; rapoartele scurte ale plutoanelor umpleau staia cu ecouri. Trecuser de pe rampa de urgen n zona de control al staiei, trupele se instalaser i acolo, sub comanda ofierilor, lsaser armele n jos, n vreme ce alte detaamente se revrsau prin holurile laterale pentru a ocupa birourile: nu se trsese nici aici. Continuara s se deplaseze pe coridoarele centrului, trecur de la oelul i plasticul rece la pereii tapisai care estompau sunetele, intrar n holul cu sculpturi ciudate din lemn; ochii aceia ngheai preau la fel de mirai ca nainte. i puinii oameni adunai n anticamera slii de consiliu aveau aceiai ochi mrii de surpriz. Soldaii trecur printre ei, s deschid uile sculptate. Uile se ddur de perete, doi soldai se instalar, epeni ca nite statui, cu faa ctre interior i armele ridicate. Consilierii din ncperea care era departe de a fi plin se ridicar i nfruntar armele, n vreme ce Signy, Mazian i ceilali intrar. Se citea demnitatea n nfiarea lor, dac nu sfidarea. Cpitane Mazian, spuse Angelo Konstantin, pot s v ofer un loc i s discutm toate problemele... dumitale i ale cpitanilor ? Pre de o clip, Mazian rmase nemicat. Signy sttea ntre el i Keu, Kreshov de partea cealalt, cercetndu-i din priviri. Nu era prezent ntregul consiliu, nici mcar jumtate.

 N-o s v rpim prea mult timp, spuse Mazian. Ne-ai chemat aici, aa c am venit. Nimeni nu fcu vreo micare, nici nu se aeza, nici nu-i schimb poziia. Am dori o explicaie, spuse Konstantin, asupra acestei... operaiuni. Legea marial, spuse Mazian, pe toat durata strii de urgen. Am nite ntrebri... ntrebri directe, domnule Konstantin, despre nelegerile pe care se pare c le-ai fcut, cu unii ageni ai Companiei. Despre nelegerile... cu Uniunea i despre scurgerea informaiilor secrete ctre biroul de spionaj al Uniunii. Despre trdare, domnule Konstantin. Sngele prsi chipurile tuturor celor din ncpere. Nu s-au fcut asemenea nelegeri, spuse Konstantin. Nu exist asemenea nelegeri, cpitane. Staia este neutr. Suntem o staie a Companiei, dar nu ne permitem s fim atrai ntr-o aciune militar, sau s fim folosii drept baza de operaiuni. i aceast... miliie... pe care ai mprtiat-o ? Uneori, neutralitatea noastr necesit ntrebri, cpitane. Cpitanul Mallory ne-a atras atenia asupra navelor de refugiai. Pretindei a nu cunoate c informaia... a fost predat Uniunii de ctre ageni civili ai Companiei. Nu suntei prtai la nici un fel de nelegere, acord sau concesie pe care aceti ageni ar fi putut s-o ncheie cu inamicul ? Se ls un moment de tcere grea. Nu tim despre nici o astfel de nelegere. Dac aveau de gnd s fac asemenea nelegeri, Pell nu a fost informat asupra lor; dac am fi tiut, ne-am fi opus. Acum suntei la curent, spuse Mazian. S-au cedat informaii, inclusiv parole i semnale care pericliteaz securitatea acestei staii. Ai fost dai pe mna Uniunii, domnule ef de staie, de ctre Companie. Pmntul i restrnge interesele n aceast zon. Se leapd de voi. i de noi. Nu acceptm aceast situaie. Datorit informaiilor dezvluite pn acum, celelalte staii au fost pierdute. Voi suntei ultimul post de grani. Cu forele pe care le deinem, Pell este, n acelai timp, necesar i posibil, de ntreinut. M nelegei ? Vei avea toat cooperarea noastr, spuse Konstantin. Acces la dosarele voastre. Orice problem a securitii trebuie cunoscut i rezolvat. Privirile lui Konstantin se ndreptar ctre Signy, apoi napoi. Am urmat toate procedurile indicate de cpitanul Mallory. Cu grij. Nu va exista nici un sector al staiei, nici un dosar, nici o instalaie, nici un apartament, dac va fi nevoie, unde oamenii mei s nu aib acces imediat. A prefera s retrag cea mai mare parte a forelor mele i s v las n funcie, cu condiia s ne nelegem asupra acestui fapt. Dac apar probleme de securitate, dac apar scurgeri de informaii, dac vreo nav iese din schema de zbor, sau dac se tulbur n vreun fel ordinea, avem propriile noastre proceduri, dar ele implic i focuri de arm. E clar ? Teribil de clar, spuse Konstantin. Oamenii mei vor intra i vor iei dup voie, domnule Konstantin, iar dac vor considera necesar, vor trage; dac va trebui s intervenim cu focuri de arm ca s facem drum unuia dintre oamenii notri, o vom face. Dar asta nu se

va ntmpla. Propria dumneavoastr securtate va avea grij de asta singur sau ajutat de a noastr. S-mi spunei ce variant preferai. Konstantin ncleta flcile. Deci suntem lmurii n ambele tabere, cpitane Mazian: recunoatem obligaia voastr de a v proteja forele i aceast staie. Noi vom coopera; ateptm cooperare i din partea voastr. Orice mesaj de al meu, de acum ncolo, trebuie s ajung direct la dumneavoastr. Absolut, spuse Mazian cu uurin. Se uit n dreapta i n stnga lui, n cele din urm se urni din loc, strbtu distana pn la u n vreme ce Signy i ceilali rmaser cu faa ctre consilieri. Cpitane Keu, spuse el, poi discuta celelalte probleme n consiliu. Cpitane Mallory, preia centrul de operaiuni! Cpitane Keshov, verific procedurile i dosarele securitii ! Am nevoie de cineva care cunoate problemele, spuse Kreshov. Directorul securitii v va asista, spuse Konstantin. Am s dau imediat acest ordin. i eu am nevoie de unul asemenea, spuse Signy, privind ctre chipul cunoscut de la masa central, ctre tnrul Konstantin. Expresia tnrului se schimb la privirea ei i tnra de lng el l lu de mn. Cpitane, spuse el. Damon Konstantin, dumneata, dac vrei. mi poi fi de folos. Mazian plec, lund civa soldai din escort cu el, pentru o inspecie general a zonei sau, mai degrab, pentru alte operaiuni, preluarea altor sectoare i instalaii ale staiei. Jan Meyis, secundul la comanda Australiei, avea aceast sarcin delicat. Keu i trase un scaun la masa consiliului, artnd astfel c pune stpnire pe sal; Kreshov l urm afar pe Mazian. Haidei, spuse Signy i tnrul Damon fcu o pauz s-i priveasc tatl, care arta suprat i cu buzele strnse, apoi se desprinse de tnra femeie de lng el. Tovria ei, i spuse Signy, nu intra n planurile lor. l atept, apoi l nsoi ctre ieire, de unde lu ca escort doi dintre soldai. Kuhn i Dektin. Ctre centrul de comand, l ndruma ea pe Konstantin, iar el o pofti, cu o politee nepotrivit i natural, pe calea pe care veniser. Fr nici o vorb; figura i era imobil i dur Cea de acolo e soia ta? ntreba Signy. Aduna detalii asupra celor importani Cine era ? Soia mea. Cum o cheam ? Elene Quen. Asta o mir. Familie de orbitali ? Quen-ii. De pe Estelle. S-a cstorit cu mine i n-a participat la ultimul drum E pierdut. tii asta.

 tim. Pcat. Avei copii, voi doi ? Trecur cteva clipe nainte ca el s rspund. Pe drum. Ah ! Femeia fusese puin cam dur. Suntei doi fii Konstantin, nu ? Am un frate. Unde e ? La baza din Lumea de Jos. Figura lui exprima tot mai mult nelinite. Nu ai de ce s i faci griji. Nu-mi fac. Ea zmbi, lundu-l uor n derdere. Forele voastre au ajuns i pe Lumea de Jos? ntreb el. Ea continu s zmbeasc, fr s spun nimic. mi aduc aminte c te ocupai de Biroul Juridic. Da. Deci cunoti o parte din parolele din comp pentru dosarele de personal, nu ? El i arunc o privire deloc nspimntat. Mnios, Signy privi nainte pe coridor, acolo unde trupele pzeau complexul de birouri cu perei de sticl al centralei. Am fost asigurai de cooperarea ta, i aminti ea. E adevrat c am fost cedai Uniunii ? Ea nc mai zmbea, gndindu-se c singurii care aveau ceva discernmnt,, singurii care cunoteau valoarea lor i a staiei Pell erau Konstantinii. Ai ncredere n mine, spuse ea ironic. CENTRALA DE COMANDA, spunea un semn cu o sgeat de direcie; COMUNICAII, o alta; ALBASTRU UNU, 010122. Semnele astea, spuse ea, s dispar! Peste tot. Nu se poate. i cheile de culoare ! Arhitectura staiei e prea complicat chiar i rezidenii se pot pierde coridoarele au dispoziie n oglind, i fr codul de culoare... La fel e i nava mea, domnule Konstantin, numai c noi nu marcm coridoarele ca s-i ajutm pe intrui s se orienteze. Avem copii n staia asta. Fr codurile de culori... Au s nvee, spuse ea. Toate semnele s dispar. Centrala staiei sttea larg deschis dinaintea lor... ocupat de trupe. Armele se ridicar nervos cnd intrar, apoi coborr din nou. Ea privi mprejur, prin centrul de comand, la rndurile de console, la tehnicienii i ofierii staiei care lucrau acolo. Trupele se linitir la vederea lor. Civilii de la posturi preau i ei uurai la vederea tnrului Konstantin, dup cte i ddea ea seama; acesta fusese i motivul pentru care-l luase cu ea. E n regul, spuse Signy ctre soldai i civili. Am ajuns la o nelegere cu eful staiei i consiliul. Nu evacum Pell-ul. Flota i stabilete baza de

operaiuni aici, una la care nu avem de gnd s renunm. N-o s lsm Uniunea s ajung pn aici. Un murmur trecu printre civili, privirile se ntlnir cuprinse de uurare. Din ostateci se transformaser brusc n aliai. Trupele i lsar armele n jos. Mallory, auzi ea optindu-se din loc n loc prin ncpere. Asta-i Mallory. Tonul acela nu arta nici dragoste... nici lips de respect. Arat-mi mprejurimile! i spuse ea lui Damon Konstantin. O conduse prin centrul de control, numi n oapt posturile, personalul care le ocup; pe muli avea s-i in minte, era bun la asta cnd voia s fie. Se opri o clip i privi n jur, la ecrane, la schema n rotaie a Lumii de Jos, punctat cu verde i rou. Baze? ntreb ea. Avem cteva tabere auxiliare, spuse el, care ncearc s absoarb i s hrneasc excedentul lsat de voi. Q? Privi i monitorul acelei secii, masa de oameni care izbeau n ua ncuiat. Fum. Stricciuni. Ce facei cu ei ? Nu eu trebuie s rspund la asta, replic el. Puini erau aceia care-i permiteau tonul sta cu ea O amuz. Signy ascult, se uit mprejur la complex, consol lng consol, pupitre cu funcii strine celor de pe o nav stelar. Aici se fcuse comer i se navigase pe o orbit veche de secole, se strnseser bunuri ale populaiei orbitale i ale celei din lumea exterioar, btinai sau oameni... o colonie, preocupat de viaa de zi cu zi. Urmrea toate astea cu senzaia unui proprietar. Pentru asta luptaser ei. Com-ul central se trezi brusc, un anun de la consiliu, ...dorim s asigurm rezidenii staiei, spuse Angelo Konstantin, avnd camera de consiliu n fundal, c nu va avea loc nici o evacuare a staiei. Flota se afla aici pentru a ne proteja... Lumea lor. Nu mai rmnea dect s-o pun n ordine.

4 LUMEA DE JOS : BAZA PRINCIPALA : ora 16.00 STANDARDUL STAIEI RSRITUL LOCAL
(Variaiile sezoniere ale orelor de lumin zilnice i ale perioadei de rotaie msurate n standardul (terestru) al staiei rezult ntr-o diferen zilnic de timp progresiv: staia i planeta intr rareori n sincronizare). Dimineaa era aproape o linie roie la orizont. Emilio sttea n cmp deschis, respirnd regulat prin masc, purtnd o hain groas mpotriva rcorii nopii, mereu prezente la aceast latitudine i altitudine. Rndurile se deplasau n ntuneric, n tcere, siluete aplecate se grbeau ncrcate, ca nite insecte care i salvau oule de potop, din domurile-depozit. Lucrtorii umani nc mai dormeau, cei din Q i cei din domurile rezidenilor. Doar un personal puin numeros ajuta la dirijarea treburilor. i zrea ici i colo, printre dealurile i domurile joase, umbre mai nalte printre celelalte. O siluet mic urc gfind pn la el, rsuflnd fr masc. Da? Da, tu trimis, om-Konstantin ? Sltreul ? Eu Sltre. Vocea i uier cu o grimas. Bun alergtor, omKonstantin. i atinse un umr mblnit, subire, simi un bra ca un picior de pianjen mpletindu-se cu al lui. Scoase o hrtie mpturit din buzunar, o puse n mna bttorit a lui hisa. Atunci, fugi, spuse el. Du asta la toate, taberele de oameni, las ochii lor s vad, nelegi? i spuse la toi hisa. Spune-le tuturor, de la ru pn la cmpie; spune-le tuturor s-i trimit alergtorii, chiar i la hisa care nu vin n taberele de oameni. Spune-le s aib grij cu oamenii, s nu aib ncredere n strini. Spune-le ce facem noi aici. S priveasc, s priveasc; dar s nu se apropie pn ce nu primesc o chemare pe care o cunosc. O s neleag hisa ? Lukas-ii venit, spuse hisa. Da. neles, om-Konstantin. Eu Sltre. Eu sunt vnt. Nimeni nu prinde la mine. Du-te! spuse el. Fugi, Sltreule ! Brae puternice l mbriar, cu acea nspimnttoare for hisa. Umbra l ls n ntuneric, nemicat. Fugi... tirea se rspndise. Nu mai putea fi oprit, cu uurin... Rmase nemicat, privi celelalte siluete umane de pe coasta dealului. Dduse ordine celor din echipa sa i refuzase s li se confeseze, dorind s-i scuteasc de responsabilitate. Domurile-depozit erau acum aproape goale, toate proviziile pe care le aveau erau ascunse adnc n desi. tirea se rspndise de-

a lungul rului, pe alte ci dect cele ale comunicaiilor moderne, imposibil de monitorizat; tirea se rspndea cu viteza hisa i nu putea fi oprit de nici un ordin al staiei sau al celor care o ocupaser. Din tabr n tabr, de la oameni la hisa, oriunde exista un hisa de legtur. i trecu prin minte... c poate niciodat pn atunci Omul i Hisa nu avusese motiv s comunice ntre neamurile lor n acest fel; c dup cte tiau ei, acolo nu fusese niciodat rzboi, nu existase niciodat o uniune a triburilor rzleite, dar, ntr-un fel, tirea existenei Omului fusese transmis dintr-un loc n altul. i acum oamenii trimiteau un mesaj prin aceast reea ciudat. i-o imagina trecnd peste maluri de ru i prin desiuri, n ntlniri ntmpltoare sau voite, oricare ar fi fost elul care i mna pe blnzii i slbaticii hisa. i peste tot hisa aveau s fure ei, care nu avuseser conceptul de hoie; i aveau s-i prseasc lucrul ei, care nu avuseser conceptul de dezertare sau rzvrtire. Se simi nfrigurat, cu toate c era protejat de straturi de mbrcminte, bine izolat de briza rcoroas. Nu putea, precum Sltreul, s fug. Fiind Konstantin i om, rmase ateptnd, n vreme ce rsritul cuprindea irurile de lucrtori mpovrai, n vreme ce oamenii din celelalte domuri ncepeau s se trezeasc i s descopere prdarea sistematic a proviziilor i echipamentului supravegheat de personalul lui. Luminile se aprinser n domurile transparente... lucrtorii ieir, din ce n ce mai muli, rmnnd ocai. O siren se fcu auzit. Se uit la cer, vzu doar ultimele stele disprnd; ns com-ul prinsese i altceva. O prezen fcu s scrneasc pietrele drumului i un bra subire i alunec n jurul taliei. O mbria pe Miliko, bucurndu-se de atingerea ei. De dincolo de pant se auzi un apel; brae se ridicar, artnd n sus. Sclipirea navei n coborre devenise vizibil pe cerul palid... mai curnd dect i doriser. trengrio! chem el una dintre hisa i ea veni, o femel cu o fulgerare alb a unei vechi arsuri pe bra; veni cu povar cu tot i gfind. Ascundei-v acum! i spuse el, iar ea fugi napoi ctre ir, scheunnd din mers tovarilor ei. Unde se duc? ntreb Miliko. Au spus ? tiu ei, spuse el. Doar ei tiu. O strnse mai tare n brae ca s-o ocroteasc de vnt. i au s se ntoarc din nou depinde cine i roag. Dac ne iau de aici... O s facem ce-o s putem. Dar nici un strin n-o s le dea ordine. Nava strlucea intens. Nu era una dintre navetele lor, era cu mult mai mare. Militar, i spuse Emilio; o nav-cerceta de pe un transportor. Domnule Konstantin. Unul dintre lucrtori urc fugind, se opri deprtnd mirat braele. E adevrat? E adevrat c Mazian e acolo sus ? Mi s-a dat de tire c aa este. Nu tiu ce se ntmpl acolo; lucrurile se arat a fi linitite. Pstrai-v calmul; transmite tirea mai departe... lucrurile rmn dup cum le cunoatem, o s depim evenimentele aa cum o s putem. Nimeni nu sufl o vorb despre proviziile lips; nimeni nu pomenete

de ele, nelegi? Doar n-o s lsm Flota s ne goleasc de provizii, apoi s plece i s lase staia s moar de foame; asta o s se ntmple. S transmii i asta. i nu ascultai ordine dect de la mine sau de la Miliko, ai auzit ? Domnule, rsufl omul i, dup ce se vzu liber, fugi s mprtie ordinele. Mai bine te-ai ocupa de Q, spuse Miliko. El ddu din cap, apoi gobor de pe culme n direcia domului cu refugiai. Dincolo de deal lumina crescu, luminile terenului pentru dirijarea aterizrii. mpreun cu Miliko, pi pe crarea spre Q i ddu acolo peste Wei. A venit Flota, spuse Emilio, i, la murmurul brusc de panic, adug: ncercm s ndeprtm de staie proviziile; ncercm s oprim Flota s ne ia n stpnire. Tu n-ai vzut nimic. N-ai auzit nimic. Eti orb i surd i nu ai nici o responsabilitate; doar eu am. Se auzi un murmur dinspre lucrtorii Q. El i Miliko se ntoarser, se ndreptar pe crare ctre terenul de aterizare; un grup compus din personal i lucrtori se form n jurul lui... i refugiai din Q; nimeni nu-i opri. Nu mai avea paznici, nici aici, nici n alte tabere; Q munceau la posturile unde fuseser distribuii ca i ceilali lucrtori. Nu nsemna c dispruser certurile i greutile; dar ameninarea asta era mai mic dect aceea care venea de Sus peste ei, dinspre Flota care avea s cear provizii pentru transportoarele ncrcate cu trupe, poate chiar i oameni. Nava cobor cu zgomot de tunet, se aez pe terenul de aterizare pe care-l acoperi complet; de pe coama dealului, toi i astupar urechile din pricina vacarmului i i ntoarser feele s se fereasc de vntul fierbinte, pn ce motoarele se stinser. Rmase acolo n ziua care ncepea, strin i nedorit, mirosind a rzboi. Ecluza se deschise, i cobor falca spre pmnt i trupe blindate coborr pe sol, n vreme ce ei, pe coama dealului, stteau nemicai n ir, fr armuri i fr arme. Trupele ocupar poziii, cu armele pregtite. Un ofier iei de pe ramp n lumin, un om cu pielea ntunecat, doar cu masc de respirat, fr casc. Asta-i Porey, opti Miliko. Trebuie s fie chiar Porey. Emilio, simind c era de datoria lui s coboare i s rspund la ameninare, vru s dea drumul minii lui Miliko: clar ea nu-l ls. Coborr dealul mpreun. n ntmpinarea legendarului cpitan... se oprir la o distan acceptabil pentru discuii, cu toii contieni de armele mult prea apropiate. Cine este responsabil de baza asta? ceru Porey. Emilio Konstantin i Miliko Dee, cpitane. Voi, cei de dinaintea mea ? Da, cpitane. Conform legii mariale, toate proviziile din aceast baz sunt confiscate; orice guvern civil, uman sau btina este suspendat. Vei preda imediat toate dosarele de echipament, personal i provizii. Emilio fcu un semn cuprinztor ironic cu mna, oferind domurile jefuite. Porey nu avea s fie prea amuzat, i spuse el. Unele registre dispruser i ele. Se temea pentru el, pentru Miliko... pentru brbaii i femeile din baza aceea i pentru ceilali; nu n cele din urm, pentru hisa, care nu vzuser niciodat rzboiul.

 Vei rmne pe planet, spuse Porey, ca s dai asisten n orice fel se va considera necesar. Emilio zmbi batjocoritor i strnse mna lui Miliko. Era o arestare, nimic altceva. Mesajul tatlui su, care-l trezise din somn, i dduse timp. Avea de partea lui lucrtorii care nu-i doriser niciodat o astfel de situaie, care veniser de pe staie ca voluntari. Se baza mai puin pe tcerea lor dect pe viteza hisa. Era chiar posibil ca militarii s-l supun unor constrngeri mai evidente. Se gndi a familia lui de pe staie, la posibilitatea ca Pell s fie evacuat i ca oamenii lui Mazian s ruineze cu bun tiin baza din Lumea de Jos n timpul retragerii, s distrug ceea ce nu aveau de gnd s lase n mna Uniunii, s nglobeze n Flot toate braele capabile. Iar dac vor avea nevoie de carne de tun mpotriva Uniunii, vor pune arme n minile hisa. Vom discuta problema, cpitane, rspunse el. Armele vor fi predate trupelor mele. Personalul va fi supus unei percheziii. V sugerez s discutm, cpitane. Porey fcu un gest iute. Aducei-i nuntru ! Soldaii pir ctre ei. Mna lui Miliko o strnse pe a lui. Emilio lu iniiativa i naintar din proprie voin, se lsar percheziionai i condui pe ramp n interiorul luminat al navei unde i atepta Porey. Emilio se opri la captul de sus al rampei, cu Miliko alturi. Noi avem responsabilitatea pentru aceast baz, spuse el. Nu vreau s ne certm n public. V cer doar s folosii rezonabil forele de care dispunei. Ameninai, domnule Konstantin. V descriu o stare de fapt, domnule. Spunei-ne ce dorii. Eu cunosc lumea asta. Dac se intervine militar ntr-un sistem funcional, va fi nevoie de o mulime de timp preios pentru a se stabili alte proceduri; n unele cazuri, intervenia ar putea fi distructiv. Privi chipul nsemnat de cicatrici al lui Porey i vzu n el omul cruia nu-i plcea s fie nfruntat. Un om periculos prin firea lui. Ofierii mei te vor nsoi, spuse Porey, ca s preia dosarele.

5 I PELL : SECTORUL ALB DOI ; ora 17.00

Intrase poliia. Indivizii tcui care rmseser lng u i vorbeau cu supraveghetorul. Josh i vzu pe sub sprncene i continu s in capul n jos, fr ca degetele lui s greeasc vreo micare n demontarea piesei. Tnra de lng el se opri i l nghionti puternic. Hei, spuse ea. Hei, e poliia. Erau cinci. Josh nu lu n seam ghionturile i asta o fcu s-l mpung i mai tare. Deasupra lor, ecranul com-ului se aprinse. Lumina i surprinse ochii i ridic privirea pentru o clip un alt anun general, sectorul verde putea fi din nou traversat liber. i ls iari capul n jos i i continu lucrul. Se uit ncoace, spuse fata. Aa fceau. Gesticulau n direcia lui. Josh arunc o privire scurt i o cobor napoi, o ridic iari cnd intrar trupele blindate. Soldai ai Companiei. Mazian-i. Uit-te! spuse fata. El se apuc din nou de treab. Vocea mtsoas a centralei continu s se fac auzit n corn, promind sigurana. ncetase s o mai cread. Se auzir pai pe interval, venind din spate, pai grei i muli. Ajunser aproape i se oprir napoia lui. Continua s munceasc cu o ultim, febril speran. Damon, gndi el, i dori el. Damon ! O mn i atinse umrul i l fcu s se ntoarc. Privi chipul supraveghetorului, fr s se focalizeze asupra lui, ci asupra poliitilor orbitali i ai soldatului n armur cu nsemnul Flotei lui Mazian. Domnule Talley, spuse unul dintre poliiti, vrei s venii cu noi, v rugm ? i ddu seama c piesa din mna lui putea fi luat drept o arm, o ls uor pe mas, i terse mna de haine i se ridic. Unde te duci? l ntreb fata de alturi. Nu-i tiuse niciodat numele. Chipul ei era trist. Unde te duci ? El nu rspunse, pentru c nu tia. Unul dintre poliiti l apuc de bra i l trase pe coridor spre ieire, l priveau cu toii. Linite! spuse supraveghetorul. Murmurul era general. Poliitii i soldaii l scoaser afar i se oprir acolo. Ua se nchise i un ofier al trupei, mbrcat doar cu o armur uoar de corp, l ntoarse cu faa la perete i l percheziiona. i lu actele din buzunar. Se ntoarse din nou cu faa cnd i se permise i se sprijini cu spatele de perete, privind la ofierul care i studia actele. Atlantic,

spunea nsemnul. O team bolnav l rodea. Soldaii Companiei i luaser actele, singura lui dovad de nevinovie, dovada aventurilor lui i a faptului c nu era un pericol pentru nimeni. ntinse mna s le recupereze i ofierul le feri de el. Un Mazian. Fantomele se ntorceau. i retrase mna, amintindu-i, cu pulsul accelerat, de alte ntlniri cu el. Am un permis, spuse el, ncercnd s-i stvileasc ticul feei care i aprea atunci cnd era suprat. E laolalt cu actele. Putei vedea c lucrez aici. Era normal s fi fost aici. Numai dimineaa. Am fost cu toii reinui, spuse el. Am fost cu toii inui peste program. Verificai-i pe ceilali. Suntem cu toii din schimbul de diminea. Ai s vii cu noi! spuse unul dintre soldai. ntrebai-l pe Damon Konstantin. El o s v spun, l cunosc. El o s v spun c sunt n regul. Vorbele lui avur darul s-i fac s ezite. Am s fac o ntiinare despre asta, spuse ofierul, Se poate s fie adevrat, fcu unul dintre poliitii orbitali. Am auzit despre el. E un caz special. Avem ordinele noastre. Comp-ul l-a desemnat; trebuie s clarificm situaia. O s-l punei sub paz n cartierul vostru sau o s-l lum noi n al nostru. Josh deschise gura, s-i exprime preferina. l lum noi, replic poliistul, nainte s apuce s vorbeasc. Actele mele, spuse Josh. Se blbi i roi de ruine. Unele reacii i erau greu de controlat. ntinse, rugtor mna spre acte, o mn ce tremura vizibil. Domnule ! Ofierul le mpturi i le puse cu grij n porthartul de la centur. Nu are nevoie de ele. Nu merge nicieri. l luai i-l izolai; s-l avei la dispoziie dac vreunul dintre noi l vrea, nelegei? Ar putea fi trimis n Q mai trziu, dar nu pn ce dosarul lui nu este revizuit la comandament. Am neles, spuse crispat poliistul. l apuc pe Josh de bra, l conduse pe coridor. Soldaii i urmar i, pn la urm, la o intersecie de coridoare, cile lor se desprir. Dar mazianii erau n fiecare hol. Se simea nfrigurat i expus... se simi apoi uurat cnd poliitii se oprir lng un lift i urcar cu el; ct vreme urcau i traversau sectorul rou unu, era scutit de privelitea trupelor. V rog s-l anunai pe Damon Konstantin! i rug el. Sau pe Elene Quen. Sau pe oricine din birourile lor. Cunosc numerele. Cea mai mare parte a drumului, rmaser tcui. Vom raporta prin radio, spuse unul n sfrit, fr s-l priveasc. Liftul se opri, rou unu. Zona de securitate. Pi afar o dat cu ei, trecur printre pereii de sticl pn n biroul de la intrare. i acel birou era ocupat de soldai, cu armuri i narmai; un nou val de panic se revrs n el, sperase ca mcar acest loc s fi fost sub autoritatea staiei. V rog! spuse el n birou, n vreme ce era verificat. l cunotea pe tnrul ofier de serviciu; avusese acelai post i pe vremea cnd el fusese prizonier. Se aplec spre el i i cobor vocea, disperat.

 Te rog s-i suni pe Konstantini! Spune-le c sunt aici ! Nici acum nu primi vreun rspuns, doar o privire ncurcat ferindu-se de el. Se temeau, toi orbitalii ngrozii de trupele narmate. Soldaii l luar din birou, l conduser pe coridor ctre celulele de detenie, l lsar n una dintre ele, goal, alb i avnd ca mobilier doar instalaiile sanitare i o banc alb prins n perete. ntrziar, s-l mai percheziioneze o dat, de data asta dezbrcndu-l i lsndu-i hainele pe podea. Se mbrc, se prbui n sfrit pe banc, i strnse picioarele la piept i i sprijini capul de genunchi, obosit de orele lungi de munc i cuprins de team.

II NAVA COMERCIALA HAMMER: ADNCUL SPAIULUI; ora 17.00

Vittorio Lukas se ridic din scaun i pi de-a lungul curburii punii ponosite a lui Hammer, ezit la jocul bastonului din mna unionistului care continua s-l in sub observaie. Nu l-ar fi lsat s ajung pn n preajma comenzilor; n acel cilindru minuscul, lent rotitor cea mai mare parte a masei lui Hammer, pupa, era un pntec la zero g nchisoarea lui era o linie nchis pe podea. Nu descoperise nc ce s-ar fi ntmplat dac ar fi trecut linia fr s fie chemat; nici nu avusese vreodat de gnd s afle. I se permitea accesul n cea mai mare parte a cilindrului, pn la cantonamentul echipajului, acolo unde dormea; n minuscula seciune a ncperii principale... i pn aici, n sectorul operaional. De aici putea vedea unul dintre ecrane i scannerul, peste umrul tehnicianului; privirea alunec de la ecran la siluetele ntoarse cu spatele, mbrcate n haine de negustori, dei nu erau negustori: stomacul i era nc strepezit de droguri, nervii i erau gata s pocneasc. Petrecuse cea mai mare parte a zilei vomitnd. Cpitanul, de lng ecrane, l zri i l chem. Vittorio ezit; la a doua chemare nainta n zona operaional interzis, nu nainte de a arunca o privire napoi ctre omul cu baston. Accept mna prietenoas a cpitanului pe umrul su cnd se apropie s priveasc scannerul. Cpitanul arta nfloritor... poate c fusese un om de afaceri pe staia Pell, mai mult ruga echipajul dect ddea ordine. Cu toii se purtau frumos, chiar politicos. Era ngrozit numai de situaia lui i posibilitile generate de ea. Eti un la, i-ar fi spus tatl su cu dezgust. Era adevrat. Aa era. Nu exista nici un loc, nici o companie pentru el. O s ne ntoarcem curnd, spuse omul... Blass, aa se numea, Abe Blass. Nu am fcut saltul departe, doar att ct s ne ferim din calea lui Mazian. Relaxeaz-te, domnule Lukas! V simii mai bine acum ? El nu spuse nimic. Amintirea rului i aduse un spasm n pntec. Nu-i nimic, spuse Blass cu blndee, cu mna nc pe umrul lui. Absolut nimic, domnule Lukas. Sosirea lui Mazian nu ne-a ncurcat. Se uit la el.

 Si ce se ntmpl dac Flota ne descoper cnd ne ntoarcem ? Putem oricnd s facem saltul, spuse Blass. N-o s pun mna pe Swans Eye; i Ilyko n-o s vorbeasc; tie ea unde-i stau interesele. Stai linitit, domnule Lukas. Mi se pare c nc te temi de noi. Dac tatl meu este compromis pe staie... Nu cred s se ntmple asta. Jessad tie ce face. Crede-m! Totul a fost plnuit. i Uniunea are grij de prietenii ei. Blass l btu pe umr. Te descurci destul de bine pentru primul salt. Ascult sfatul unui btrn i nu te obosi! Relaxeaz-te! ntoarce-te n sala principal! Am s vorbesc cu dumneata imediat ce terminm pregtirile de ntoarcere. Domnule! murmur el i fcu ce i se spusese, trecu pe lng paznicii de pe puntea curbat ctre sala principal pustie. Se aez la masa/banc prpdit, i sprijini braele de mas i nghii cu greu. Nu tot rul i fusese produs de salt. Era ngrozit. Am s fac un om din tine, i auzea el spunnd pe tatl su. Oft ntristat. Aa era i el i nu aparinea locului sta, nu suporta ateniile lui Abe Blass, nici indivizii aceia ncruntai tot timpul. Tatl su se lipsise de el. Dac ar fi fost ambiios, ar fi ncercat s trag un profit din a-ceast situaie, s se pun bine cu Uniunea. N-o fcuse, i tia puterea i limitele. O voia pe Roseen, i dorea confortul, i dorea o butur bun pe care nu o putea aVea din pricina. drogurilor cu care era burduit. Nu se pricepea la nimic, la nimic; i aveau s-l ia cu fora n Uniune, acolo unde toi funcionau precis; i totul avea s se termine. Se temea de schimbri. Pell era destul de bun. Niciodat nu ceruse multe de la via, iar gndul de a fi aici, n mijlocul neantului... gndul sta i ddea comaruri. Dar nu avea de ales. Avusese grij de asta tatl su. Blass veni n sfrit, se aez i desfur solemn nite hri pe mas; porni s-i explice situaii de parc ar fi avut vreo competen. Privi diagrama i ncerc s neleag rostul acestei deplasri prin neant; de fapt nu nelegea nici mcar unde se aflau; n esen, se aflau nicieri. Ar trebui s fii foarte linitit, spuse Blass. Te asigur c eti ntr-un loc mult mai sigur dect este staia n acest moment. Eti un ofier de rang foarte nalt n Uniune, nu? ntreb el. Altfel... nu te-ar fi trimis aici. Blass ridic din umeri. Hammer i Swan's Eye... astea-s toate navele pe care le avei n vecintatea staiei Pell ? Blass ridic din nou din umeri. Acesta era rspunsul lui.

6 I ACCESUL SECTORULUI DE NTREINERE ALB 91042 ; ora 21.00

Oamenii veniser i plecaser mult timp, oameni-n-carapace, ducnd cu ei arme. Satin tremur i se nghesui i mai tare n ntunericul de lng liftul de marf. Erau muli cei care fugiser cnd condusese Lukas, care fugiser iar cnd veniser strinii, fugiser pe drumurile folosite doar de hisa, pe drumurile strmte, prin tunelurile ntunecate n care hisa puteau respira fr masc, iar oamenii nu. Oamenii de Sus cunoteau cile astea, dar nc nu le artaser strinilor; aici, hisa erau n siguran, dei unii dintre ei plngeau nfundat n ntuneric, departe, departe, pentru ca oamenii s nu-i aud, Nu aveau nici o speran aici. Satin i uguie buzele i se ghemui, atept s se fac schimbul de aer n ecluz, apoi se retrase n bezna ocrotitoare. Simi atingerea unor mini. Veni un miros de mascul. Ea mri n semn de respingere i adulmec dup masculul care era al ei. Se ls cuprins n brae de el. Aez capul pe umrul aspru, ncercnd s se liniteasc. Dinte Albastru nu o ntreb nimic. tia c nu erau veti bune, i el pise acelai lucru atunci cnd ea l trimisese s vad ce se mai ntmpl afar. Era necaz, necaz mare. Lukas-ii vorbeau i ddeau ordine, strinii ameninau. Cel Btrn nu era aici... nu era niciunul dintre cei vechi, stteau pe undeva, pzeau nite lucruri importante, i spuse Satin. ndeplineau ordine date de oameni importani, poate chiar ordine referitoare la hisa. Dar ei nu mai ascultaser, nu se mai prezentaser la supraveghetori aa cum o fcuser Cei Btrni, chiar dac i ei i urau pe Lukas-i. Ne ntoarcem? ntreb cineva n sfrit. Ar fi avut probleme dac s-ar fi predat acum, dup ce fugiser. Oamenii aveau s fie furioi, iar oamenii aveau arme. Nu, spuse ea, i cnd se fcur auzite murmure de dezacord. Dinte Albastru ntoarse capul s mrie ctre unul mai vehement. Gndete, spuse el. Noi mergem acolo, oamenii pot sunt acolo, necaz mare. Foame, protest altul, Nimeni nu rspunse. Oamenii puteau s-i retrag prietenia pentru ceea ce fcuser. i ddeau seama de asta. Iar fr prietenia lor, puteau fi trimii pentru totdeauna n Lumea de Jos. Satin se gndi la cmpurile de Jos, la norii pufoi pe care ea i crezuse odat destul de solizi ca s poat sta pe ei, la ploaia i la cerul albastru i la frunzele cenuii-verzi-albastre, la florile i muchiul moale... mai ales la aerul care mirosea ca acas. Poate c i Dinte Albastru visa acelai lucru de cnd trecuser cldurile de primvar; ea nu se grbea, era tnr, n primul ei

sezon de adult. Dinte Albastru vedea mai limpede lucrurile acum. Uneori jelea. Uneori o fcea i ea. Dar s stea acolo pentru totdeauna... Cerul-o-vede, sta era numele ei; i ea vzuse adevratul cer. Albastrul lui era fals, un strat ntins ca o ptur; singurul adevr era bezna i chipul marelui Soare strlucind din ntuneric. Aveau s in minte ntotdeauna adevrul. Fr simpatia oamenilor, aveau s se ntoarc n Lumea de Jos, fr speran, inui pentru totdeauna departe de cer. Suprafaa nu mai era casa lor acum, nu dup ce priviser Soarele. Lukas-ii pleac uneori, i murmur Dinte Albastru la ureche. Ea i ngropa fruntea n pieptul lui, ncercnd s uite foamea i setea, i nu-i rspunse. Arme, spuse o alt voce, aproape de ei. Ne mpuc i pierim de tot. Nu i dac stm aici, spuse Dinte Albastru, i facem ce am spus eu. Ei nu sunt oamenii notri, replic Vnjosul cu glas adnc. Fac ru la oamenii notri, aa. Asta e o lupt de oameni, rspunse Dinte Albastru. Nimic pentru hisa. O idee. Satin ridic o mn. Konstantinii. Lupt de Konstantin, aa. O s gsim Konstantinii, ntrebm ce s facem. Gsit Konstantinii, gsit i Cei Btrni, aproape de Locul Soarelui. ntrebm Soarele-prietenul-ei! exclam un altul. Ea trebuie s tie. Unde este Soarele-prietenul-ei ? Se ls tcerea. Nmeni nu tia. Cei Btrni pstraser secretul. Am s-o gsesc eu. Vorbise Vnjosul. Se strecur mai aproape, ntinse o mn ctre umrul ei n ntuneric. Eu merg multe locuri. Vino. Vino. Ea i trase rsuflarea, lipi nesigur obrazul lui Dinte Albastru. Vino, aprob iute Dinte Albastru, trgnd-o de mn. Vnjosul se grbi nainte, tropind n ntuneric. Ei l urmar, apoi alii, pe coridoarele i scrile i locurile strmte uneori luminate, deseori nu. Unii rmneau n urm, pentru c treceau printre evi, i prin locuri reci, i prin locuri care le ardeau picioarele goale, i peste mainrii care tunau cu puteri uriae. Dine Albastru ajungea n frunte, lsndu-i mna liber; uneori Vnjosul l ndeprta i devenea din nou el conductorul. Satin se ndoia de faptul c Dinte Albastru ar fi avut vreo idee asupra direciei n care mergeau sau cii spre Soarele-prietenul-ei; vizitaser odat Locul Soarelui i mai pstra, vag, simul orientrii pe care-l avusese pe pmnt; simea direcia n care ar fi trebuit s fie locul acela... n sus: ar fi trebuit s fie la stnga... dar uneori tunelurile nu se ndoiau spre stnga; i ar fi trebuit. Cei doi masculi continuar, nti unul, apoi cellalt, pn ce ajunseser amndoi, s gfie i s se mpleticeasc; din ce n ce mai muli rmneau n urm; pn la urm, cineva dinapoia ei o prinse de mn, se rug printr-un gest... dar Dinte Albastru i Vnjosul continuau s mearg, gata s se piard de grup. Satin prsi coada grupului i nainta mai repede, ncercnd s-i ajung. Gata, se rug ea cnd i ajunse pe treptele de metal. Gata. Hai, noi ne ntoarcem. V-ai rtcit.

Vnjosul nu avea de gnd s cedeze. Gfind, urc i mai mult; se lipi de Dinte Albastru, dar el uier mnios i l urm pe Vnjosul. Nebunia. Nebunia pusese stpnire pe ei. Voi nu artai la mine nimic! boci ea. Sri disperat i se grbi dup ei, gfind, ncercnd s-i fac s neleag, dar ei depiser limita raiunii. Trecur pe lng panouri i ui prin care ar fi putut iei n spaiu deschis; le ignorar pe toate... dar ajunser ntrun loc unde puteau s aleag, unde ardea o lumin albastr deasupra unei ui; unde scrile se ntindeau n toate direciile, n sus i-n jos i n alte trei sensuri. Aici! spuse Vnjosul dup o mic ezitare, atingnd butoanele uii luminate. Pe aici e o cale. Nu! mormi Satin. Nu! obiect i Dinte Albastru, poate venindu-i n simiri; dar Vnjosul aps primul buton i se strecur n ecluz cnd se deschise ua. ntoarce-te! exclam Dinte Albastru, i se grbi s-l opreasc. nnebunise din pricina rivalitii, o fcuse doar pentru ea, nu pentru altceva. Intrar dup el; ua se nchise n urma lor. O a doua u se deschise la comanda Vnjosului i se fcu lumin orbir. Brusc, armele deschiser focul i Vnjosul czu n prag, rspndind un miros de arsur. ip i scheun oribil, iar Dinte Albastru se rsuci i lovi cellalt buton al uii, trgnd-o cu putere de bra pe Satin; ua se deschise strnind curentul. Vocile oamenilor fur acoperite de strigte alarmate, reduse la tcere de nchiderea uii. Ajunser la trepte i fugir, fugir orbete n jos i prin cile ntunecate, adnc, adnc n ntuneric. i trseser mtile de pe figur, dei aerul nu mirosea aa cum ar fi trebuit. Se oprir din alergare ntrun sfrit, asudnd i tremurnd. Dinte Albastru se cltin i gemu de durere n ntuneric; Satin l cercet, i gsi degetele ncletate pe bra n sus. Linse locul ndurerat, fierbinte i ars, l obloji cum putu mai bine, l cuprinse n brae i ncerc s-i potoleasc furia care-l fcea s tremure. Erau pierdui, amndoi erau pierdui n ntuneric; Vnjosul murise ntr-un fel ngrozitor, iar Dinte Albastru uiera de durere i de furie, cu muchii ncordai i tremurnd. Dup un timp se scutur, o Unse pe obraz, tresri cnd ea l cuprinse n brae. O, hai mergem acas! opti el. O, hai mergem acas, Tamutsa-pitan, i nu mai vedem oameni. Nu maini, nu cmpuri, nu lucru-de-om, numai hisa mereu i mereu. Hai mergem acas ! Ea nu spuse nimic. Dezastrul fusese din pricina ei, se sugerase ideea, Vnjosul o dorise pe ea i Dinte Albastru se ridicase s nfrunte aceast ndrzneal, ca i cum s-ar fi aflat nc pe dealuri. Fusese vina ei. Pn i Dinte Albastru voia s-i prseasc visul, nu-i mai dorea s-o urmeze mai departe. Ochii i se umplur de lacrimi, din pricina ndoielilor, a singurtii mersese prea departe. Se aflau acum n cel mai mare necaz, descoperiser c trebuiau s urce din nou n locurile pline cu oameni, s deschid ua i s cereasc ajutor i vzuser la ce se puteau atepta. Se strnser unul n altul i rmaser nemicai.

187
Mallory arta obosit, privirile i erau golite de expresie, n vreme ce se plimba fr oprire pe culoarele centralei de comand, pzit de soldai. Damon o privea, sprijinit de o tejghea, i el obosit i nfometat; dar asta nu era nimic, i spunea el, fa de felul n care trebuia s se simt personalul Flotei; care trecuse prin salt, apoi direct la munca urt de poliie; lucrtorii neschimbai de la posturile lor preau rvii, mormiau plngeri timide... dar nu exista vreun alt schimb pentru ei. Ai de gnd s stai aici toat noaptea? o ntreb el. Ea i ntoarse o privire rece, nu spuse nimic, se ndeprt. O urmrea de cteva ceasuri. Prezena ei era prevestitoare de lucruri rele. Avea un fel de a mica fr zgomot, fr fals mndrie, avnd ns pretenia, poate incontient, ca toat lumea s se fereasc din calea ei. Aa i fceau. Toi tehnicienii care voiau s se ridice de la locurile lor, fceau acest lucru doar atunci cnd Mallory mergea pe alt culoar. Nu ameninase niciodat vorbise calm, cel mai mult ctre soldai, despre lucruri cunoscute doar de ei. Uneori, nainte s treac prea multe ore, fusese o prezen plcut. Dar, nendoielnic, reprezenta o ameninare. Cei mai muli reprezentau o ameninare. Cei mai muli locuitori ai staiei nu mai vzuser de aproape echipamentul militar al lui Mallory i al trupelor ei; nu atinseser niciodat o arm cu minile lor, i puteau descrie cu greu senzaiile prin care treceau la o astfel de privelite. Observ trei modele diferite de arme numai n micul sector n care se aflau: pistoale uoare; unele cu evi lungi, puti grele, toate din plastic negru, cu simetrii vdite; armuri, pentru a reduce arsura unor astfel de arme... i care ddeau soldailor o nfiare de maini ucigae, ca i restul echipamentului. Nu mai preau oameni. Era imposibil s te simi linitit printre ei. Un tehnician se ridic la captul ndeprtat al ncperii, privi peste umr, ca i cum ar fi vrut s vad dac se ndreapt spre el vreo arm... pi pe culoarcape un teren minat, i nmna un mesaj imprimat i se retrase de ndat. Damon inu mesajul n mn fr s-l citeasc, contient de interesul pe care-l strnea lui Mallory. Ea se oprise din plimbare. Damon nu gsi nici o cale s evite atenia ei, despturi hrtia i o citi. PSSCIA/ PACKPAKONSTANTINDAMON AU l-l-l-l-l 10.30/ 10/ 4 52/ 21.36 ZP (zi principal)/ 09.36 ZA (zi alternativ)/ START/ ACTELE TALLEY CONFISCATE I TALLEY ARESTAT DIN ORDINUL FLOTEI BIROUL SECURITII DAT LA ALEGERE DETENIA LOCALA SAU INTERVENIA MILITAR/ TALLEY NCREDINAT ACESTUI POST TALLEY CERUT MESAJ TRIMIS FAMILIEI KONSTANTIN/ CERERE NDEPLINITA/ CEREM INSTRUCIUNI/CEREM CLARIFICAREA PROCEDURILOR/ SAUNDERSREDONESEC-COM/ TERMINATTERMINATTERMINAT. Ridic privirea, cu pulsul accelerat, prins ntre bucuria c nu fusese ceva mai ru i ntristarea pentru ce aflase. Mallory l privea int, fr s-i ascund curiozitatea. Se apropie. Damon se gndi la o minciun, spernd ca ea s nu insiste asupra mesajului i s nu fac un caz din asta. Se gndi la ce tia despre ea i trebui s recunoasc: nu avea s scape aa uor.

 Un prieten de-al meu este n necaz, spuse el. Trebuie s plec i s vd ce se ntmpl cu el Are probleme cu noi ? Se gndi s mint pentru a doua oar. Cam aa ceva. Ea ntinse mna. Damon nu-i oferi mesajul. Poate c sunt n stare s te ajut. Ochii ei erau reci i mna i rmase ntins, cu palma n sus. S neleg, spuse ea cnd nu i se ddu satisfacie, c asta e o problem a staiei? Sau s fac alte presupuneri ? El i nmna hrtia; nu avea de ales. Signy o parcurse n grab, pru foarte mirat, pre de o clip, apoi, treptat, expresia i se schimb. Talley, spuse ea. Josh Talley ? El ddu din cap i ea i uguie buzele. Un prieten al Konstantinilor. Cum te mai schimb timpul !... A fost Corectat. Signy clipi. La cererea lui, spuse el. A considerat c nu avea de ales, dup ce s-a ntors de pe Russell. Ea continu s-l priveasc, iar el i dori s mai fi fost cineva, care s-i atrag privirea. Corecia strica totul. O punea ntr-o situaie delicat, pe care nu o dorea... i asta se vedea foarte clar dosarele acelea de pe staie. Cum se simte? ntreb ea. ntrebarea i se pru ciudat de nepotrivit i nu fcu dect s-o priveasc. Suntei prieteni, spuse ea. Prieteni, dei v aflai la poli opui. Ori e vorba de un patronaj? El a cerut Corecia i dumneata i-ai dat-o; ai terminat ce ncepuse Russell... mi se pare c te-am ofensat, nu ? Aici nu suntem pe Russell !... Ea zmbi, un zmbet pe care ochii il dezmineau. Ct de frumoas e lumea, domnule Konstantin, n care poate exista o asemenea sensibilitate! i unde exist Q... pe aceeai staie. La ndemn amndou i administrate de biroul, dumitale. Sau poate c nsui Q este semnul unei compasiuni prost nelese. Bnuiesc c dumneata ai creat acest iad prin jumti de msur. Datorit sensibilitii dumitale. Acest unionist reprezint subiectul secret al ruinii dumitale? Felul n care plteti datoria fa de moralitate... sau poziia dumitale fa de rzboi, domnule Konstantin ? Vreau s-l scot din detenie. i vreau actele napoi. El nu mai face politic. Nimeni nu-i vorbea n felul sta lui Mallory. Nimeni. Dup o clip lung de tcere, privirile ei se desprinser de ale lui i, ca o concediere, ddu uor din cap. Garantezi dumneata pentru el ? Garantez. Ei, n cazul sta... Nu. Nu, domnule Konstantin, nu v ducei! Nu e nevoie, s mergei personal. Am s clarific eu situaia prin canalele Flotei, am s-l trimit acas... dac m asigurai c lucrurile sunt aa cum le-ai descris. Putei vedea dosarele, dac dorii. Sunt sigur c nu conin nouti.

Fcu un semn abia ghicit cu mna ctre cineva din spatele lui. Un fior i trecu prin ira spinrii cnd i ddu seama brusc c avea o arm n spate. Signy se ndrept ctre consola com-ului, se aplec peste tehnician i fcu legtura cu canalele radio ale Flotei. Aici e Mallory. Eliberai actele i persoana lui Joshua Talley din detenia staiei. ntiinai autoritile n drept, ale Flotei i ale staiei. Terminat. Confirmarea sosi, impersonal i dezinteresat. A putea, o ntreb Damon, s-i trimit un mesaj? Are nevoie de nite instruciuni clare... Domnule, spuse unul dintre tehnicienii din zon, apropiindu-se. Domnule... Konstantin i privi distrat chipul cuprins de angoas. Un pellian a fost mpucat, domnule. n verde patru. I se tie rsuflarea. Pentru o clip, mintea i refuz s funcioneze. E mort, domnule. Cltin din cap, simindu-i stomacul crispat, se ntoarse i o privi pe Mallory. Nu au fcut nici un ru. Nici un pellian nu a ridicat vreodat mna asupra unui om, nici n cazuri extreme, cnd au fost cuprini de panic. Niciodat. Mallory ridic din umeri. Ce e fcut, e bun fcut, domnule Konstantin. Vedei-v de treab. Cineva a alunecat i a tras; nu au avut ordin s trag. E treaba noastr, nu a dumitale. Ai notri au s aib grij de asta. Sunt fiine inteligente, cpitane. Tragem i n astfel de fiine, spuse Mallory neimpresionat. Vedei-v de treab! am spus. Problema ine de legea marial, am s-o rezolv eu. Nu se mic. n tot centrul, feele se ntoarser ctre ei, iar luminile pupitrelor clipeau nebgate n seam. Trecei la treab! le ordon el tios i ei se ntoarser imediat. Aducei un medic al staiei n zona aceea ! mi pui la ncercare rbdarea, spuse Mallory. Pellienii fac parte dintre cetenii notri. Cetenia este o calitate restrns, domnule Konstantin. Credei-m sunt ngrozii de violen. Dac dorii haos pe staia asta, cpitane, bgai spaima n pellieni! Ea rmase pe gnduri, ddu din cap pn la urm, fr s par suprat. Dac poi rezolva situaia, domnule Konstantin, ocup-te de ea. i mergi unde vrei. Doar att. Mergi. Privi ntr-o parte, apoi napoi, de team ca Mallory s nu declaneze un scandal. Pierduse, lsase mnia s umbreasc partea bun din el... mergi, spusese ea, ca i cum mndria ei n-ar fi contat. Se ndeprt cu sentimentul tulburtor c fcuse ceva disperat de periculos. Lsai-l pe Damon Konstantin s treac, tuna vocea femeii pe coridoare, i trupele care ar fi trebuit s-l opreasc nu o fcur.

III
Alerg, ieind din lift la verde patru, flutur actul de identitate i cartela dinaintea soldailor zeloi care ncercau s-l opreasc i trecu. Soldaii stteau grmad, m-piedicndu-l s vad ce era n fa. Fugi ctre ei i, cnd fu oprit cu brutalitate, art cartela i se strecur printre soldai. Damon. Auzi vocea Elenei nainte s o vad, se rsuci i ntlni braele ei strecurndu-se prin grmada de soldai n armuri, o mbria uurat. E unul dintre temporari, spuse ea, un mascul numit Vnjosul. Mort. Pleac de aici, i opti el, neavnd ncredere n purtarea soldailor. Privi dincolo de ea. Vzu o balt de snge pe podeaua cii de acces. Luaser pellianul ntr-un sac-giulgiu, pe o targa. Elene, mn n mn cu el, nu arta c ar fi avut chef s plece. A fost prins ntre ui. spuse ea. S-ar putea ca focul de arm s-l fi ucis nainte de asta. Locotenent Vanars, de pe India, murmura ea, pentru c un tnr ofier se grbea spre ei. El e responsabil de unitatea asta. Ce s-a ntmplat? l ntreb Damon pe locotenent. Ce s-a ntmplat aici ? Domnul Konstantin? O eroare regretabil. Pellianul a aprut pe neateptate. Asta e Pell, locotenente, plin de civili. Staia va dori un raport complet asupra celor ntmplate. Pentru sigurana staiei dumitale, domnule Konstantin, v rog s revizuii procedurile de securitate. Lucrtorii dumitale au forat ncuietoarea. Din pricina asta, pellianul a fost tiat n dou cnd s-a nchis ecluza de urgen. Cineva din afar a deschis ua interioar. Ct de departe merg aceste tunele? Peste tot ? Au fugit, spuse repede Elene, n jos, departe. Sunt, probabil, lucrtori temporari i nu cunosc bine tunelurile. i n-au s ias din nou ct vreme sunt ameninai cu armele. Vor sta ascuni acolo pn vor muri. Ordonai-le s ias! spuse Vanars. Nu-i nelegi pe indigeni, spuse Damon. Scoatei-i pe toi din tunele, apoi blocai-le ! Sistemele de meninere a staiei Pell se afl n aceste tunele, locotenente; iar lucrtorii indigeni triesc n aceast reea, n propriul lor sistem atmosferic. Nu se pot nchide tunelele. Am s intru eu acolo, rosti ctre Elene. Poate c o s-mi rspund. Ea i muc buzele. Am s rmn aici, spuse ea, pn ce te ntorci. Nu-i plcea. Nu era un loc prielnic. Arunc o privire ctre Vanars. S-ar putea s-mi ia ceva timp. Pellienii nu sunt o problem de ignorat. Sunt nspimntai i pot fugi n locuri n care s i moar, ne pot produce necazuri. Dac am vreun necaz, contactai autoritile staiei, nu trimitei trupe nuntru: noi putem s ne nelegem cu ei. Dac se mai descarc vreo arm n apropierea lor, s-ar putea s nu mai avem un sistem de meninere, domnule.

Sistemul nostru de suport al vieii este legat de al lor, e un sistem ntr-un echilibru precis. Vanars nu spuse nimic. Nu reaciona, Nu putea ti dac raiunea nsemna ceva pentru el sau pentru ceilali. Strnse mna Elenei, se retrase i i fcu drum cu umerii printre soldaii n armuri, ncercnd s evite balta ntunecat de snge, atunci cnd deschise ua cu ajutorul cartelei. Ua alunec ntr-o parte, se nchise napoia lui, declannd schimbul automat de gaze. ntinse mna dup masca de respirat care spnzura ntotdeauna la dreapta intrrii n asemenea ncperi, o trase pe figur nainte ca efectul s devin suprtor. Rsuflarea lui se preschimb ntr-un uierat pe care l asocia incontient cu prezena pellienilor, rsunnd puternic n ncperea cu perei metalici. Deschise ua interioar i, de departe, se auzi ecoul. n locul n care se afla, lumina era albastr, slab, se opri s descuie compartimentul de lng u i s scoat o lantern. Raza puternic ptrunse n ntuneric, pn la o plas de oel. Pellieni! strig el, strnind ecouri n adnc. Simi rcoarea din clipa n care trecu de u i o nchise n urma lui, stnd pe platforma central din care plecau trepte n toate direciile. Pellieni! Sunt Damon Konstantin! M auzii? Strigai dac m auzii ! Ecourile se stinser ncet, n adncime. Pellieni ? Un mormit ajunse la el din ntuneric, un ecou care i ncrei pielea. O dovad de mnie ? Merse mai departe, innd lampa ntr-o mn, balustrada subire cu cealalt, se opri i ascult. Pellieni ? Ceva mic n adncul ntunecat. Pai moi sunar slab pe metal, departe n jos. Konstantin? opti o voce strin. Om-Konstantin ? Sunt Damon Konstantin. chem el din nou. V rog s urcai. Nu sunt arme. Suntei n siguran ! Rmase nemicat, simind tremurul uor al schelriei sub paii care se apropiau din ntuneric. Auzi o rsuflare i ochii i prinser o lumin venind de jos, lucind ca o iluzie. I se pru c vede fulgerarea unui trup mblnit i o alt lucire de ochi. Rmase linitit, un om fragil n acele locuri ntunecate. Nu erau primejdioi... dar nimeni nu-i atacase pn acum cu arme. Ei venir, siluetele lor mai limpezi n lumina lmpii pe care o inea n mn, trndu-se i luptnd s urce ultimul etaj, gfind, unul rnit i cellalt cu ochii mrii de groaz. Omule-Konstantin. spuse cel din urm cu voce tremurat. Ajutor, ajutor, ajutor. ntinser manile spre el, rugtor. Aez lampa pe grtarul pe care stteau i i primi n brae ca pe nite copii, l mngie cu grij pe mascul pentru c braul i sngera puternic; Dinte Albastru i art colii cu un mrit nfricoat. E bine, i liniti el. Suntei n siguran, suntei n siguran acum. V scot de aici. Speriai, omule-Konstantin.

Femela mngie umrul tovarului ei i se uit de la unul la altul cu ochi rotunzi, umbrii. Toi ascunii plecat fr gsit cale. Nu te neleg. Mai muli, mai muli noi, mori foame, mori fric. Roag ajutat noi. Cheam-i ! Satin l mngie din nou pe mascul, un gest elocvent de ngrijorare. Masculul i opti ceva de neneles, o mpinse; ea ntinse o mn i-l atinse pe Damon. Am s atept, o asigur Damon. Atept aici. Totul e bine. Iubesc la tine, spuse ea dintr-o rsuflare i cobor mpleticindu-se, cu paii rsunnd pe metal, se pierdu imediat n bezn. Dup nc o clip, n adncuri se auzir scheunturi i strigte dublate de ecou; alte voci se trezir n alte locuri, voci de masculi i femele, cu tonaliti grave sau ascuite, pn ce adncurile i bezna se umplur de vacarm. Un scheunat se fcu auzit aproape: masculul strig ceva n jos. n tcerea care urm se auzi zgomot de pai pe metal mult dedesubt, chemri strnind cnd i cnd ecouri ascuite i mormieli nfricotoare. Femela veni n fug napoi, s mngie umrul tovarului ei i s-i ating minile. Eu Satin, aa numit. F la el bine, omule-Konstantin ! O s trebuiasc s trecei pe u cte puini o dat, nelegei, atenie la u ! tiu ua, spuse ea. Eu cu grij. Du-te, du-te, eu aduc ei. Se grbea deja s coboare. Damon cuprinse cu un bra masculul i l aduse la u, i trase masca pe figur, pentru c pellianul era ameit de oc, mria de durere, dar fr s ncerce s se smulg sau s loveasc. Urmtoarea u se deschise, spre lumin i oamenii narmai, iar pellianul se arunc n braele lui, mri i scuip, ip s fie strns la piept ca s se liniteasc. Elene era acolo, trecnd printre soldai, ntinznd minile n ajutor. Dai soldaii napoi! uier Damon, orbit de lumin i incapabil s-l disting pe Vanars. Plecai din drum! Nu ndreptai armele spre ei ! l ls pe mascul jos, lng perete, i Elene chem medicul. Retragei soldaii de aici! strig Damon din nou. Lsai-i n seama noastr ! Se auzi un ordin. Spre marea lui uurare, soldaii de pe India pornir s se retrag i pellianul rmase linitit, gemnd ca s conving medicul ngenunchiat lng trusa lui s se ocupe de braul rnit. Damon i smulse masca pufnind, strnse mna lui Elene cnd ea se ls pe vine lng el. Aerul cu miros de sudoare l nspimnta pe masculul czut moale ca o mas inert. Numele lui e Dinte Albastru, spuse medicul, verificndu-i plcua. Not ceva scurt i ncepu cu blndee s-i oblojeasc rnile. Arsuri i hemoragie. Minore, n afar de oc. But, rug Dinte Albastru, i ntinse mna ctre trus. Medicul o ndeprt i-i promise c-i d ap, imediat ce va primi. Ua se deschise, permind ieirea unei duzini de pellieni. Damon se ridic, citind panica n privirile lor.

 Eu sunt Konstantin, spuse el imediat, pentru c numele lui era important pentru pellieni. i ntmpin cu braele deschise, se ls mbriat de pellienii asudai, ameii de oc, strngeri blnde ale braelor lor puternice i mblnite. Elene i primi la fel, i ntr-o clip o alt ncrctur se revrs nuntru; grmada umplu coridorul i depi ca numr soldaii care se retrseser la captul holului. Pelienii aruncau priviri temtoare n direcia lor, dar se ineau laolalt. Un alt grup i fcu apariia, n care i prietena lui Dinte Albastru, scheunnd nelinitit pn ce l gsi. Vanars se apropie fr team de potopul de blan maronie. Ai cerut s fie dui ntr-o zon sigur de ndat ce se poate, spuse Vanars. Folosete-i com-ul i elibereaz trecerea pn la rampele de urgen, de la patru la nou, ctre docuri ! spuse Damon. Acolo au condiii acceptabile. i vom escorta pe drumul de ntoarcere. E calea cea mai rapid i mai sigur pentru toi. Nu atept comentariile lui Vanars i ntinse o mn ctre pellieni. Venii! spuse el, i ei se linitir i ncepur s mearg. Dinte Albastru, cu braul nfurat ntr-un bandaj alb, se foi, nelinitit c avea s fie uitat acolo, i chiri ceva ctre ceilali. Satin i se altur i vacarmul porni din nou printre indigeni. Damon porni de mn cu Elene, iar pellienii merser lng ei i napoia lor, bucuroi i iui, cu uieratul caracteristic venind din mtile de respirat. Grzile rspndite de-a lungul drumului stteau foarte linitite, vzndu-se brusc n minoritate, iar pellienii sporoviau din ce n ce mai liber pe msur ce se apropiau de captul holului; intrar pe rampa ngust, spiralat, care ducea la uile nivelului nou. Pe cnd coborau, un bra se nfur, din stnga, in jurul taliei lui Damon. ntoarse privirea i l vzu pe Dinte Albastru. mpreun cu Satin, aa nct ajunser jos toi patru n acelai rnd, o tovrie ciudat... cinci, pentru c un altul o luase de mn pe Elene dinspre dreapta. Satin strig ceva. Un cor i rspunse. Strig din nou, strnind ecouri n sus i-n jos; i din nou corul rsun, odat cu zgomotul pailor pe trepte. Un altul strig din spate i vocile i rspunser; i din nou. Damon strnse mna Elenei, i ea se ncorda imediat, alarmat de aceast purtare, dar pellienii preau mulumii s mearg alturi de ei, strignd ceva care ncepuse s semene cu un cntec de mar. Npdir n verde nou i coborr pe hol... intrar n docuri cu strigte puternice i rsunet de ecouri. Linia soldailor care pzeau accesul la nave se agit, dar rmase pe loc. Rmnei lng mine le ordon cu asprime Damon tovarilor lui i ei l ascultar, trecnd pe orizontul care se curba n sus ctre zona lor i rspndindu-se de acolo care ncotro. Mergei! le spuse el. Mergei i amintii-v s fii ateni! Nu speriai oamenii care au arme. Se ateptase ca ei s fug, s zburde liberi aa cum ncepuser s fac n preajma lui. n schimb, venir unul cte unul i artar c doreau s-l mbrieze pe el i pe Elene, tandri, aa c desprirea dur ceva mai mult vreme. Ultimii, Satin i Dinte Albastru, i mbriar i i spuser.

 Iubesc la voi, spuse Dinte Albastru. Iubesc la voi, spuse la rndul ei Satin. Nici o vorb, nici o ntrebare despre mort. Vnjosul s-a pierdut, le spuse Damon, dei era sigur din pricina arsurii lui Dinte Albastru c erau i ei pe'undeva implicai n aceast problem. E mort. Satin ddu din cap a nelegere. Tu trimite la el acas, omule-Konstantin. O s-l trimit, promise el. Oamenii care mureau nu aveau parte de nmormntare. Nu aveau legturi puternice cu suprafaa de sub ei sau cu oricare alta i asta i deranja oarecum, dar fr s devin un inconvenient. Sau era un inconvenient, dar asta nsemna s mori departe de cas. Am s am grij. Iubesc la voi, spuse ea solemn i l mbria a doua oar, i ls mna foarte uor pe pntecul lui Elene i se ndeprt cu Dinte Albastru, nti la pas, apoi fugind ctre ua ce se deschidea spre tunelele lor. Elene rmase cu senzaia minii ei pe pntec i l privi uimit. De unde tie ea? ntreba Elene rznd curioas. Gestul l tulburase i pe el. Se vede puin, spuse Damon. Pentru unul ca ei ? Pellienii nu se umfl, rspunse el, i, privind dincolo de ea, ctre docuri, ctre liniile de soldai: Hai s mergem. Nu-mi place zona asta. Ea se uit ntr-acolo, la soldai i la grupurile mai ferite care erau mpnzite pe orizontul curbat n sus al docurilor, lng baruri i restaurante. Negustori, ateni la soldai, ntr-un doc care le fusese luat. Negustorii au stpnit locul sta de la nceputurile staiei Pell, spuse ea, cu barurile i hanurile lui. Stabilimentele se nchid i asta n-o s plac trupelor lui Ma-zian. Echipajele transportoarelor i soldaii lui Mazian... ntr-un singur bar, ntr-un singur hotel ar fi bine ca securitatea staiei s fie puternic atunci cnd trupele astea au s fie lsate libere. Haide! spuse el, lund-o de bra. Vreau s te scot de aici. S fugim, s ieim afar pe coridor cu pellienii... Tu unde ai fost? i arunc ea drept rspuns. Jos, n tuneluri !... Le cunosc. La fel cum cunosc i eu docurile. Pn la urm, ce fceai acolo, n patru ? Eram aici cnd am auzit apelul; i-am cerut lui Keu un permis i l-am cptat, mi-a dat un locotenent de-al lui s m conduc la birourile docurilor; mi fceam treaba, i cnd a venit apelul prin com-ul Flotei, l-am oprit pe Vanars, nainte s mai fie cineva mpucat. El o strnse n brae recunosctor, pi cu ea pe curb pn n albastru nou, unde privelitea era alta: grupe de soldai n intersecii i niciuna pe coridoare. Josh! spuse el brusc, dnd drumul minii ei. Ce ?

El pstra acelai pas, se ndrept ctre lift, se controla dup acte n buzunar, dar trupele Indiei peste care ddur i lsar s treac. Josh a fost prins. Mallory tie c-i aici. i ce ai de gnd s faci ? Mallory a fost de acord s-l elibereze. Poate c deja au fcut-o. Trebuie s verific comp-ul i s vd unde se afl, n detenie sau napoi n apartamentul lui. Ar putea dormi la noi. Nu rspunse nimic, rmase pe gnduri. Care dintre noi, spuse ea, ar putea altfel dormi linitit ? Nici cu el n preajm nu se doarme prea mult. O s fim nghesuii n apartament. Mai rmne s-l lum n pat cu noi. i ce dac, am mai dormit la nghesuial. A mai putea rezista o noapte. Dar dac soldaii pun mna pe el... Elene, e ceva dac staia nainteaz un protest ? Asta e altceva, Josh e implicat personal. Secrete ? Lucruri care nu se pot scoate la iveal. Lucruri pe care Mallory n-ar vrea s fie dezvluite, m nelegi? Ea e periculoas. Am avut ocazia s stau de vorb cu ucigai recidiviti care aveau mai puin snge rece dect ea. E un cpitan de Flot. Asta-i o ras deosebit, Damon. ntreab orice negustor. tii, probabil c au rude printre negustorii de acolo, dar nu rup formaia nici mcar s-i salute propriile lor mame, nu. Ceea ce Flota ia... nu mai d napoi. Nu-mi spui nimic nou despre Flot. Dac vrem. s facem ceva, ar trebui s-o facem. Acum. Dac-l aducem la noi, riscm s intrm n dosarele Flotei... Cred c tiu ce vrei s faci. Avea i ea ncpnarea ei. Damon reflect asupra situaiei, se opri n lift, cu mna pe buton. Cred c e mai bine s-l lum, spuse el. Aa, spuse ea. Aa m-am gndit i eu.

7 I PELL : SECTORUL ALB PATRU: ORA 22.30

Jon Lukas se plimba nervos prin holurile pustii, n ciuda permisului pe care Keu l dduse tuturor celor aflai n camera consiliului. Li se promisese c trupele aveau s fie retrase treptat, ncepnd de la rsritul principal. Trebuia s fie aa, i spuse el. Unii dintre ei erau deja scoi din tur i trimii la odihn, mai ales cei din echipajele Flotei, acele grzi fr armur. Era linite peste tot; nu fusese oprit dect o dat, la ieirea din lift; se apropie de ua lui i folosi cartela s o deschid. Prima ncpere era pustie. Fu npdit imediat de team c oaspetele lui nedorjt fusese prins; se simi uurat atunci cnd Ban Hale apru n hol, din buctrie. E bine, spuse Hale i Jessad iei, urmat de cei doi oameni ai lui Hale. Era i timpul, spuse Jessad. Situaia devenise neplcut. i aa o s rmn, arunc Jon argos. Trebuie s rmnei toi aici, peste noapte: Hale, Daniels, Clay... nu pot lsa s ias o hoard de vizitatori pe uile apartamentului meu sub nasul trupelor. O s plece mine diminea. Flota? ntreb Hale. Trupele de pe holuri. Jon se apropie de masa din buctrie, privi o sticl care fusese plin cnd plecase i care acum mai avea dou degete de lichid. i turn ntr-un pahar i sorbi oftnd, cu ochii lucind de oboseal. Merse pn la fotoliul lui preferat i se prbui n el, iar Jessad se aez n altul din fa, dincolo de msua joas; Hale i oamenii lui cotrobiau prin bar, dup o alt sticl. M bucur c ai fost prudent, i spuse el lui Jessad. Am fost ngrijorat. Jessad zmbi, cu viclenie n ochi. Am presupus c aa o s gndeti. C o s caui nite soluii. Poate c nc mai gndeti n felul sta. Vrei s discutm ? Jon se ncrunt, arunc o privire ctre Hale i oamenii lui. Am mai mult ncredere n ei dect n tine i asta e un adevr. Probabil c te-ai gndit s scapi de mine, spuse Jessad. i n-a fi surprins dac ai fi preocupat chiar acum mai mult de locul unde s-o faci, dect dac s-o faci. S-ar putea chiar s mergi pn la capt. Probabil c aa ai s faci. Stilul direct l tulbur. De vreme ce ai adus chiar tu vorba, presupun c ai o contraofert. Zmbetul persist. Unu: nu sunt un pericol imediat; ar trebui s te mai gndeti, Doi: sosirea lui Mazian nu-mi tulbur planurile. De ce ?

 Pentru c am acoperire. Jon ridic paharul la buze i lu o nghiitur arztoare. Cum ? Cnd vrei s faci un salt care s te duc n Adnc, domnule Lukas, o poi face n trei feluri sigure: s nu arunci prea multe fore n primul salt de la nceput... dac eti ntr-o zon pe care o cunoti foarte, foarte bine; sau s foloseti gravitatea unei stele care s te trag: sau dac eti bun masa existent n vreun punct de nul. E o mulime de gunoi n vecintatea lui Pell, tiai asta? Nu foarte mare, dar destul de mult. Despre ce vorbeti ? Despre Flota Uniunii, domnule Lukas. Crezi c Mazian nu a avut nici un motiv cnd s-a hotrt, pentru prima dat n zece ani, s-i grupeze navele? Pell este tot ce le-a rmas; Flota Uniunii este afar i aa cum m-au trimis pe mine, tiu i ei unde s vin. Hale i oamenii lui se adunar, se aezar pe sofa i pe sptarul ei. Jon analiz situaia Pell ca zon de lupt, cel mai prost scenariu posibil. i ce se va ntmpla cu noi cnd se va descoperi c Mazian nu poate fi alungat ? Mazian poate fi alungat. Iar cnd vom face asta, nu va mai avea nici o staie. E terminat; iar noi vom avea pace, domnule Lukas, cu toate avantajele ei. De aceea sunt aici. Ascult. Oficialitile trebuie ndeprtate. Konstantinii trebuie ndeprtai. Vei fi pus n locul lor. Ai destul curaj pentru asta, domnule Lukas, n ciuda relaiilor voastre? neleg c exist ntre voi un... grad de rudenie: dumneata, soia lui Konstantin... Plesci din buze, nfiorndu-se, aa cum fcea ntotdeauna cnd se gndea la situaia Aliciei. Nu putea suporta asta. Niciodat nu se mpcase cu situaia. Aceea nu era via, legat pe veci de mainrii. Nu era via, i terse faa. Nu vorbesc cu sora mea. De ani de zile. E invalid; Dayin ar fi trebuit s-i spun. Cunosc situaia. Vorbesc despre soul ei, despre fiii ei. Ai curaj, domnule Lukas ? Curaj, da, dac planul st n picioare. Exist un om pe staia asta numit Kressich. Trase aer printre dini, cu paharul din mn sprijinit pe braul fotoliului. Vassily Kressich, consilier ales al sectorului Q. De unde-l tii ? Dayin Jacoby ne-a dat numele lui... consilier al acelei zone. Avem i noi dosarele noastre. Omul sta, Kressich, vine din Q la ntlnirile consiliului. Are un document care-i permite s-o fac, sau e recunoscut dup figur ? Ambele. Trecerile sunt pzite. i nu pot fi mituii cei care inspecteaz ? Pentru unele treburi, da. Dar sunt orbitali, domnule. Oricine-ai fi, au o reinere natural asupra situaiilor care pot aduce stricciuni staiei n care triesc. Poi introduce droguri i buturi n Q; dar un om... contiina unui paznic fa de traficul cu alcool i instinctul lui de autoaprare sunt dou lucruri diferite.

 Deci va trebui s profitm de orice ntlnire cu el, nu-i aa ? Nu aici. Depinde de tine. Ca i un act temporar de identitate. Sunt sigur c n mulimea de angajai credincioi gseti pe unul care s-i poat aranja ceva, vreun apartament mai aproape de Q... Despre ce fel de ntlniri vorbeti? i de ce te intereseaz Kressich? Omul e lipsit de ira spinrii. Ci angajai ai, ntreb Jessad, la fel de credincioi i demni de ncredere ca acetia de fa? Oameni care s-i asume riscuri, care s moar pentru tine? Avem nevoie de ei. Jon arunc o privire ctre Bran Hale, cu rsuflarea tiat. Apoi privi napoi. Ei bine, Kressich nu-i dintre acetia, asta i-o pot spune. Kressich are spate. Cum poate un om s stpneasc monstrul Q fr sprijin?

II PELL : SECTORUL VERDE APTE: HANUL NEGUSTORILOR ; ORA 22.41

Com-ul bzi. Luminia era aprins, n semn de apel. Josh o privi din cealalt parte a camerei, se opri din mers. l lsaser s plece. Du-te acas, i spuseser, i el aa fcuse, trecnd prin coridoare pzite de poliie i de maziani. tiau n fiecare clip unde se afl. Deja cineva l sun n camera lui, dei abia sosise. Apelul insist; lumina roie rmase clipind. N-ar fi vrut s rspund, dar ar fi putut fi o verificare din blocul de detenie, s vad dac a ajuns aici. N-ar fi rspuns, dar i era team. Travers ncperea i aps butonul de rspuns. Josh Talley, rosti el n microfon. Josh, Josh, aici Damon. M bucur s te aud. Eti bine ? El se sprijini de perete, trgndu-i rsuflarea. Josh ? Sunt bine. Damon, tu tii ce s-a ntmplat. tiu. Mesajul tu a ajuns pn la mine. Mi-am luat personal responsabilitatea pentru tine. Vii n apartamentul nostru n seara asta. mpacheteaz-i lucrurile de care ai nevoie. Vin s te iau. Damon, nu. Nu. Stai deoparte. Am rezolvat totul; e n regul. Nu ne certm. Damon, nu f asta. O s i se treac la dosar... Noi suntem susintorii ti legali, Josh. Asta e deja n dosarul nostru. N-o f. Elene i cu mine suntem pe drum. Legtura se ntrerupse. i terse fruntea. Nodul pe care-l avea n stomac i se ridic n gt. Nu mai vedea pereii, nu vedea nimic din ce l nconjura. Doar

metal i Signy Mallory, cu chip tnr i pr argintat de vrst, cu ochii mori, mai btrni ca orice. Damon, Elene i copilul pe care i-l doreau... se pregteau s rite totul. Pentru el. Nu avea nici o arm. Nu ar fi avut nevoie, dac ar fi fost singur cu ea, aa cum fusese atunci, n dormitorul ei. Atunci murise pe dinuntru. i urse existena. Acelai fel de paralizie l cuprindea acum... s lase lucrurile aa cum erau, s accepte, s primeasc protecia care i se oferea; era ntotdeauna mai uor. Nu reprezentase, pn atunci, o ameninare pentru Mallory, pentru c nu i-o mai amintise. Se mpinse de lng perete, i scoase mna din buzunar, asigurndu-se c actele i erau acolo. Pi n hol i trecu dincolo de cabina fr paznic din faa hanului spre alte holuri mai largi, pline cu soldai. Unul din securitatea local strig dup el. El continu s priveasc int de-a lungul coridorului, spre soldai. Tu! se auzi strigat, tulburnd linitea holului. Poliia i trupele reacionar, soldatul ridic puca att de brusc nct aproape c apsase trgaciul. Josh nghii cu greu, artndu-i minile. Vreau s vorbesc cu tine. Arma fcu un semn. El merse cu minile date n lturi ctre soldatul n armur i gura ntunecat a evii. Te-ai apropiat destul, spuse soldatul. Ce-i? Avea nsemnul Atlanticului. Mallory de pe Norway, spuse el. Suntem buni prieteni. Spune-i c Josh Talley vrea s vorbeasc cu ea. Acum. Soldatul lu o nfiare care trda nencrederea, apoi se ncrunt. Dar i arunc arma n ndoitura braului i ntinse mna spre butonul com-ului. M adresez ofierului de servici de pe Norway, spuse el. Ai s mergi, oricum, acolo unde vrei, dac ea te cunoate, sau la un interogatoriu, dac nu. O s m primeasc, spuse el. Soldatul aps butonul com-ului i fcu apelul. Rspunsul veni direct n cas, neauzit, dar clar dup reacia ochilor. Verific! fcu soldatul ctre Norway. i, dup o clip : Centrala de comand. Am priceput. Terminat. i ag com-ul napoi de centur i gesticula cu arma. Continu s mergi pe hol i urc rampa! Soldatul de acolo te va lua n primire i te va conduce la Mallory. Porni cu pai grbii, tiind c Damon i Elene aveau ajung nu peste mult timp la han. l percheziionar. Firesc. ndur pentru a treia oar n ziua aceea, dar de data asta nu-l deranja. Era calm pe dinuntru, iar lucrurile exterioare nu-l tulburau. i netezi hainele i urc nsoit pe ramp, trecnd de posturile de la fiecare nivel. La verde doi intrar n lift i urcar puin, traversar apoi prin albastru unu. Nici mcar nu-l ntrebaser de acte, abia dac le priviser, mai mult s fie siguri c n nvelitoare se aflau doar acte. Strbtur o distant scurt pe coridorul acoperit cu covor. n aer se simea un iz de chimicale. Peste tot, lucrtorii erau preocupai s nlture semnele de orientare. Seciunea cu perei de sticl din fa, plin cu

echipament de comp i civa tehnicieni, era pzit n mod deosebit. Trupe de pe Norway. i deschiser ua i l lsar s ntre, nsoit de grzi, n centrala staiei, printre rndurile de tehnicieni ocupai. Mallory, aezat la captul irurilor; de console, e ridic s-l ntmpine, i zmbi cu rceal, cu figura mpietrit. -E bine? spuse ea. Crezuse c vederea ei nu avea s-l afecteze. l afecta. Stomacul i se rsuci. Vreau s m ntorc, spuse el pe Norway. Asta vrei ? Nu sunt un orbital; nu aparin locului sta. Cine altcineva m-ar lua la bord ? Mallory l privi i nu spuse nimic. Un tremur ncepu n genuchiul lui stng; ar fi vrut s stea jos. L-ar fi mpucat dac ar fi fcut vreo micare; credea sincer c asta avea s fac. Ticul i amenina expresia feei, i tresri n colul gurii cnd ea i ntoarse pentru o clip privirile ntr-o parte. Mallory rse, o chicoteal aspr. Konstantin te-a pus s faci asta ? Nu. Ai fost Corectat. Aa-i ? ncordarea i mpiedica limba. Ddu din cap. i Konstantin se face responsabil de buna ta purtare. Lucrurile mergeau prost. Nimeni nu-i responsabil pentru mine, spuse el, blbindu-se. Vreau o nav. Dac Norway e singura posibilitate, atunci am s-o accept. Se vzu nevoit s o priveasc direct n ochi; ghicea n ei tot felul de gnduri, lucruri care nu aveau s fie spuse aici, dinaintea soldailor. L-ai percheziionat? ntreb ea grzile. Da, doamn. Rmase gnditoare un lung moment, fr s zmbeasc, fr s rd. Unde locuieti ? Am o camer n hanul vechi. i-o pun la dispoziie Konstantinii ? Muncesc. Pltesc chiria. Ce munceti ? Recuperare de subansamble. O expresie de surpriz, de batjocur. Vreau s ies de acolo, spuse el. Cred c mi datorezi asta. Se fcu linite, simi o micare scurt napoia lui. Mallory rse plictisit, uuratic i fcu un semn cuiva. Konstantin, intr! Vino s-i iei prietenul ! Josh se ntoarse. Damon i Elene erau amndoi acolo, roii n obraji, suprai i cu rsuflarea tiat. l urmriser. Dac e confuz, spuse Damon, trebuie dus la spital. Veni i puse o mn pe umrul lui Josh. Haide! Haide, Josh !

 Nu e confuz, spuse Mallory. A venit aici s m ucid. Du-l pe prietenul tu acas, domnule Konstantin. i ine-l sub observaie, altfel o s m ocup eu, n felul meu. Se ls o linite grea. O s am grij, spuse Damon dup o clip. Degetele sale strnser umrul lui Josh. Haide, hai s mergem ! Josh se mic, merse cu el i Elene, trecur de grzi i strbtur coridorul, printre echipele de lucrtori, n mirosul de chimicale; uile centralei se nchiser n urma lor. Niciunul nu rosti vreo vorb. Strnsoarea lui Damon se mut pe cotul lui; l duser la un lift, coborr scurta distan pn la cinci. Alte grzi erau pe holul acela, amestecate cu poliia orbital. Trecur neoprii n sectorul rezidenial, pn la ua apartamentului lui Damon. Intrar i nchiser ua. El rmase ateptnd, n vreme ce Damon i Elene aprinser luminile i i scoaser jachetele. Am s trimit dup hainele tale, spuse scurt Damon. Hai, simte-te ca acas ! Nu era primirea pe care o merita. Alese un fotoliu de piele, gndindu-se doar la hainele lui de lucru ptate cu uleiuri. Elene i aduse o butur rcoritoare i el o ddu peste cap, fr s-o guste. Damon se aez pe braul fotoliului de alturi. Nervii ncepeau s se arate. Josh accept situaia i gsi un loc la picioare unde s priveasc. Ne-ai ocolit, spuse Damon. Nu tiu cum ai reuit s treci de noi, dar ai fcut-o. Am cerut s merg acolo. Dei ar fi vrut s spun ceva, Damon renun. Elene veni i se aez pe canapeaua din fa. Ce aveai de gnd? ntreb ca din ntmplare Damon. Nu ar fi trebuit s v implicai. Nu voiam s v implic. Ai fugit de noi? El ridic din umeri. Josh chiar aveai de gnd s-o ucizi ? Mai trziu. Undeva. Cndva. Nu gsir nimic de spus. Pn la urm, Damon ddu din cap i i feri privirile, iar Elene veni n spatele fotoliului n care sttea Josh i ls mna, cu blndee, pe umrul lui. N-a mers, spuse Josh pn la urm, mpiedicndu-se n cuvinte. Totul a mers prost. M tem c ea crede acum c voi m-ai pus. mi pare ru. mi pare ru. Mna Elenei i mngie prul, apoi cobor din nou ctre umr. Damon se mulumi s se uite la el ca la un strin. S nu-i mai vin n minte, spuse Damon, s mai faci aa ceva. N-am vrut s v fac vreun ru. N-am vrut s m luai la voi. Gndetete cum le pare lor asta voi, cu mine. Crezi c Mazian conduce staia asta? Crezi c un cpitan din Flota o s rup relaiile cu Konstantinii, de a cror cooperare are nevoie Mazian... doar dintr-o rzbunare personal ?

Reflect la asta. Argumentul sttea n picioare i tocmai de aceea era suspicios. N-o s se ntmple nimic, spuse Damon. Uit totul! Nici un soldat n-o s intre n apartamentul sta, poi fi sigur. Doar s le ceri iertare pentru ce-ai vrut s faci. i s stai pe-aproape. nelegi? Cel mai ru lucru pe care poi s-l faci e s le dai un pretext. Josh, Mallory a dat ordinul s te scoat din detenie. Eu i-am cerut. A fcut-o pentru a doua oar... ca o favoare. S nu te bazezi c o s-o faci i a treia oar. El scutur din cap. Ai mncat astzi ? Rmase o clip confuz, n sfrit se gndi la pachetul pe care-l lsase n hal, i ddu seama c mcar o parte din rul pe care-l simea era din pricina foamei. Am srit peste prnz, spuse el. Am s-i aduc nite haine de-ale mele care s i se potriveasc. Spalte, odihnete-te! O s ne ntoarcem n apartamentul tu mine diminea i o s lum lucrurile de care ai nevoie. Ct o s stau aici? ntreb el, ntorcnd capul ca s se uite la Elene i napoi la Damon. Locul era strmt. i ddea seama de deranj. Nu pot s m mut la voi. Ai s stai aici pn ai s fii n siguran, spuse Damon. Dac o s trebuiasc s facem alte aranjamente, o s le facem. n timpul sta am s-i revizuiesc actele sau o s gsesc vreo scuz, am s motivez c lucrezi n biroul meu pentru urmtoarele cteva zile: Nu m ntorc la atelier ? Dup ce se linitesc lucrurile. n timpul sta n-o s te scpm din ochi. O s-i facem s neleag c va trebui s creeze un incident major ca s se poat atinge de tine. Am s-l anun i pe tata, pentru ca nimeni de la birouri s nu fie luat prin surprindere de vreo cerere. Numai, te rog, nu provoca nimic! Nu, ncuviin el. Damon art cu brbia ctre hol. Josh se ridic i l urm pe Damon, cotrobi prin teancul de haine din dulapurile de lng baie. Intr n baie, se spl i se simi mai bine, curat de amintirea celulei de detenie, nfurat n halatul moale pe care i-l dduse Damon; iei n aroma cinei care se pregtea. Mncar, nghesuindu-se la mas, schimbar impresii despre cele ce se petreceau n sectoare. n sfrit, putea vorbi fr team, comarul se terminase i nu mai era singur. Alese colul ndeprtat al buctriei, i fcu un culcu pe podea din grmada de aternuturi pe care i le ntinsese Elene. Mine o s facem rost de un pat de campanie, i promise ea, Sau, mcar, un hamac. Se aez, i auzi culcndu-se n sufragerie i se simi n siguran, creznd n sfrit ceea ce-i spusese Damon... c se afla ntr-un refugiu n care nici mcar Mazian nu putea ajunge.

8 STAIA DE JOS : SONDA DE ATERIZARE AFRICA. BAZA PRINCIPAL, ORA 24.00 ZP ; ORA 12.00 A ; ZIUA LOCALA
Emilio se ls pe spate n scaun i nfrunt hotrt ncruntarea lui Porey, atept, n vreme ce cpitanul speriat fcea cteva note referitoare la dosarul de dinaintea lui, dup care l mpinse napoi peste mas ctre el. Emilio l lu, rsfoi cererea de provizii i ddu ncet din cap. Va dura ceva timp, spuse el. Pentru moment, spuse Porey. Eu doar fac rapoarte i acionez dup instruciuni. Tu i personalul tu nu cooperai. Continuai ct avei chef ! Stteau n zona strmt rezervat personalului din nava lui Porey, cu punte plan, proiectat pentru zboruri scurte. Porey i luase partea de aer pellian, se sturase de domurile lor, de praf i noroi i se retrsese n nava lui dezgustat, chemndu-l pe el n loc s-l viziteze n domul principal. I-ar fi stat bine, dac i-ar fi luat i trupele: dar nu o fcuse. Soldaii erau nc afar, mascai i narmai. Refugiaii Q i rezidenii lucrau pe cmp tot sub ameninarea armelor. i eu primesc instruciuni, spuse Emilio i acionez pe baza lor. Cel mai bun lucru pe care-l putem face, cpitane, este s ntiinm ambele pri despre situaie, iar cererile dumneavoastr rezonabile vor fi onorate. Amndoi avem ordinele noastre. Un om rezonabil ar fi fost conciliator. Porey nu. Se ncrunt. Poate c nui plcuse ordinul care-l trimisese n Lumea de Jos; poate c sta era expresia lui natural. Se vedea c dormise puin, intervalul scurt la care se schimbau trupele afar arta c nu veniser odihnii erau, poate, un echipaj alternativ. Nu te grbi, repet Porey, i era evident c avea s-i aminteasc de timpul pierdut n ziua n care va putea s fac ce dorea el. Pn la plecarea dumneavoastr, spuse Emilio, se ridic i plec. Grzile l lsar s treac, s coboare pe coridorul scurt i cu liftul ctre burta navei, unde ieirea era protejat cu o ecluz de atmosfera pellian. i trase masca i merse pe rampa care ieea n vntul rece. nc nu trimiseser trupe de ocupaie ctre celelalte tabere. tia c ar fi vrut, dar forele le erau limitate, iar n locurile acelea nu existau terenuri de aterizare. n ceea ce privea cererea lui Porey pentru provizii, trebuia s recunoasc n sinea lui c putea face rost de cantitatea cerut; i sectuia pe ei, sectuia i staia, dar dup ce fuseser inspectate domurile avariate i golite, avuseser parte de o scdere a cerinelor Flotei pn la un nivel tolerabil. Situaia se mbuntete, fusese cel mai recent mesaj al tatlui su. Nu se plnuiete nici o evacuare. Flota vede n Pell o baz permanent.

Nu erau vetile cele mai bune. Nu erau nici cele mai proaste. Toat viaa se gndise la rzboi ca la o datorie pe care trebuiau s-o plteasc ntr-o zi, n vreo generaie. tiuse c Pell nu putea s-i pstreze neutralitatea pentru vecie. Ct vreme fuseser cu ei agenii Companiei sperase, fr rost, c vreo for din afar s fie pregtit s intervin. Nu fusese aa, n schimb, le venise pe cap Mazian, care pierdea un rzboi pe care Pmntul nu-l mai putea finana, care nu era n stare s apere o staie care ar fi putut s-l finaneze, care nu tia nimic despre Pell i cruia nu-i psa n nici un fel de echilibrul delicat din Lumea de Jos. Unde sunt pellienii ? ntrebaser trupele. Speriai de strini, li se rspunsese. Nu se vedea nici urm de ei. Nu plnuise s se vad. Strecur cererea lui Porey n buzunarul hainei i urc pe crare, peste deal. Putea vedea trupele stnd ici i colo printre domuri, cu putile la vedere; putea vedea lucrtorii pe cmpuri, trimii la munc indiferent de orar, vrst sau stare de sntate. Trupele erau la moar, la staia de pompare. Puneau ntrebri lucrtorilor despre normele de producie. Nu ajunseser s pun n pericol varianta lor: staia absorbise ceea ce produseser. Erau attea nave, attea staii orbitale ale negustorilor. Nu credea c Mazian va ncepe s alunge negustorii i s le ia proviziile... nu cnd erau att de numeroi. Dar Mazian l chinuia acest gnd nu pclise atta vreme Uniunea ca s poat fi pclit de Emilio Konstantin. Puin probabil. Merse pe crarea care ducea la podul din vale, urc din nou, ctre birouri. Vzu ua deschizndu-se, o vzu pe Miliko ieind, ateptndu-l s ajung, cu prul ei negru rvit de vnt, cu braele nfurate n jurul trupului, s se apere de rcoarea zilei. Dorise s mearg la nav cu el, se temuse s-l lase singur n minile lui Porey, fr martori. O convinsese pn la urm. Acum ea se apropia, cobornd dealul, iar el fcu semn cu mna, ca s-o ntiineze c era att de bine pe ct se ateptaser. Erau nc la conducerea bazei din Lumea de Jos.

9 ALBASTRU UNU : 10/5/52 ; 09.00

Un soldat fcea de gard la col. Jon Lukas ezit o clip, dar asta avu darul de a atrage atenia. Soldatul cobor mna lng pistol. Jon nainta nervos, cu cartela n mn, i-o ntinse, iar soldatul greoi, cu pielea ntunecat i-o lu i se ncrunt n timp ce o cercet. sta-i un permis de consiliu, spuse Jon. Permis de vrf. Da, domnule, spuse soldatul. Jon i lu cartela napoi, porni ctre intersecie, cu senzaia c soldatul nc l mai privea din spate. Domnule? Se ntoarse. Domnul Konstantin este la birou, domnule. Soia lui e sora mea. Se ls un moment de linite. Da, domnule, spuse moale soldatul i deveni din nou statuie. Jon se ntoarse i se ndeprt. Angelo fcuse bine, gndi el cu amrciune, c nu se nghesuise aici, c nu cedase din spaiul lui de locuit. Tot captul holului, de la intersecie, era al lui Angelo. i al Aliciei. Se opri la u, ezit, cu stomacul strns. Ajunsese. Acolo era un soldat care avea s-i pun ntrebri, s fac caz de comportamentul lui neobinuit. Nu avea cale de ntoarcere. Aps com-ul. Atept. Cine? ntreb o voce subire, mirndu-l. Cine tu ? Lukas, spuse el. Jon Lukas. Ua se deschise. O pellian usciv, cu blana sur. se ncrunt la el n sus cu ochii ncercnai. Eu Lily, spuse ea. Trecu pe lng ea, mpingnd-o, pi nuntru i privi mprejur n sufrageria luminat slab, la mobila scump, la lux, la spaiu. Lily se opri n faa lui, nelinitit, lsnd ua s se nchid. El se ntoarse, cu ochii atrai de lumin, vzu o ncpere cu podea alb, cu ferestre iluzorii deschizndu-se ctre spaiu. Ai venit vede la ea? ntreb Lily. Spune-i c sunt aici. Eu sun... Btrna pellian se aplec, se ndeprt cu pas chioptat, mpiedicat. Locul era linitit, cuprins de o tcere de moarte. Atept n sufrageria ntunecat, negsind ce s fac cu minile, cu stomacul deranjndu-l din ce n ce mai mult.

Se auzir voci din camer. Jon, auzi el n mijlocul discuiei. Vocea Aliciei. Cel puin era una omeneasc. Tremura, se simea ru fizic. Nu ajunsese niciodat n aceste ncperi. Niciodat. O vzuse pe Alicia de la distan, micu, ofilit, trup pe care l menineau n via mainriile. Acum venise. Nu tia de ce ba tia. S afle care era adevrul s tie dac putea s se trateze cu Alicia; dac merita o astfel de via. Toi aceti ani fotografiile, imaginile reci transmise cu care putea uneori vorbi; dar s se afle n aceeai camer, s o priveasc n ochi i s discute cu ea... Lily se ntoarse, cu minile mpletite, se plec. Tu vii, tu vii acum ! Porni. Ajunse la jumtatea distanei ctre ncperea alb; steril i tcut i stomacul i se nnod. Brusc se opri i porni spre ieire. Tu vii ? Vocea btrnei l urmrea. Tu vii, domnule ? Atinse ntreruptorul i plec, lsnd ua s se nchid napoia lui, trase n piept aerul rcoros, mai liber al holului. Se ndeprt pe locul acela, de Konstantini. Domnule Lukas! fcu soldatul de paz cnd ajunse la col, cu ochii ntrebtori i curioi din politee. Dormea, spuse el, nghii n sec, continu s mearg, ncercnd cu fiecare pas s-i scoat din minte apartamentul acela i camera alb. i aminti de o copil, de o fat, de altcineva. Pstr imaginea aceea.

10 I PELL: SECTORUL ALBASTRU UNU; CAMERA DE CONSILIU; 16/6/52; ORA 14.00

Consiliul se terminase devreme, rezolvaser situaiile care le fuseser prezentate, avndu-l pe Keu de pe India ca martor ncruntat la spusele i faptele lor, nemicat ca o stnc, aruncnd o umbr de gravitate dezbaterii, n aceast a treia zi a crizei, Mazian i anunase preteniile i ele fuseser acceptate. Kressich i adun notiele i cobor de pe rndul cel mai de sus n centrul ncperii, ntrzie lng mas, rezistnd scurgerii mulimii, privi anxios ctre Angelo Konstantin, care se ntreinea cu Nguyen, Landgraf i ali civa reprezentani. Keu sttea nc la mas, ascultnd cu faa lui ca o masc de bronz. Se temea de Keu... se temea s ridice problema de fa cu el. Continu, apropiindu-se ct mai mult, ca s atrag atenia, chiar dac tia c nu este dorit n compania lui Konstantin; era doar un reprezentant Q. n vreme ce Konstantin i termina discuia cu ceilali, Kressich l privi intens, ca s-i-arate c i dorea atenia. n sfrit, Konstantin l observ, se feri o clip s-i arate intenia lui de a pleca mpreun cu Keu, pentru c acesta din urm se i ridicase. Domnule, spuse Kressich. Domnule Konstantin... Scoase din dosarul lui o hrtie pe care o pregtise, o ntinse ctre Konstantin. Am faciliti limitate, domnule Konstantin. n zona mea nu am acces la comp i imprimant. tii asta. Situaia de acolo... i umezi buzele, contient de ncruntarea lui Konstantin. Biroul meu a fost aproape devastat ieri noapte. V rog, domnule, mi pot asigura cetenii... c repartizrile ctre suprafa vor continua ? Asta se negociaz, domnule Kressich. Staia face toate eforturile ca s readuc procedurile la normal; dar programele au fost revizuite; politica i direciunile au fost revizuite. E singura noastr speran. Evit privirea lui Keu, i pstra ochii fixai pe Konstantin. Fr asta... nu mai avem nici o speran. Oamenii notri vor s mearg n Lumea de Jos. n Flot. Oriunde sunt luai. Numai s li se accepte cererile. Trebuie s vad c exist o speran s scape de acolo. V rog, domnule ! Ce-i asta? ntreb Konstantin, ridicnd hrtia la vedere. O not de plat pe care nu am avut posibilitatea s o reproduc pentru a fi luat n discuie de ctre consiliu. Sper c personalul dumneavoastr... Privind cererile. Privind asta, domnule.

 Programul rmne, ntrerupse Keu cu rceal discuia. Vom ncerca, spuse, Konstantin, punnd hrtia printre celelalte. Nu pot pune asta n discuie, domnule Kressich. nelege. Pn ce nu se rezolv principalele probleme, la alte nivele. Voi fi nevoit s o in n rezerv i te rog mult s nu aduci vorba despre problema asta mine, dei ai putea. Dezbaterile publice ar putea s deranjeze negocierile. Eti un om cu experien n guvernare, m nelegi. Te rog s ridici problema n alt edin... eu, bineneles, am s-mi pun personalul s studieze nota asta i celelate, privind repartizarea personalului, nelege poziia mea, domnule ! Da, domnule, rspunse el, cu durere n suflet. Mulumesc. Se ntoarse. Sperase, un pic. Sperase c va avea anse de a apela la ajutorul staiei, la securitate, la protecie. Nu voia felul de protecie pe care i-o oferea Keu. Nu ndrznise s-o cear. Vzuser ce nseamn blndeea pentru Flot, n persoanele lui Mallory Sung i Kreshov. Aveau s vin trupe; primul lucru pe care aveau s-l fac avea s fie distrugerea organizaiei lui Coledy; securitatea lui; toat protecia pe care o avea. Iei n foaierul camerei de consiliu, trecu de statuile cu figuri batjocoritoare, uimite, din Lumea de Jos, de uile de sticl, pn ajunse n hol i, lsat n pace de grzi, se ndrept ctre liftul care avea s-l duc la al noulea nivel albastru, acas, napoi n Q. Traficul prea acum aproape normal pe coridoarele din staia principal, mai slab ca de obicei, pentru c orbitalii se ntorseser la lucru i chiar dac se deplasau liberi, o fceau cu grij; nimeni nu avea tendina s ntrzie pe drum. Cineva l mbrnci. O mn o ntlni pe a lui, i aps o cartel n palm. Se opri, zrind vag silueta unui brbat, o figur pe care nu se obosi s o deslueasc. Cuprins de groaz, rezist impulsului de a privi n jur. Se prefcu a-i aeza hrtiile n map, continu s mearg i ceva mai departe, pe hol, examina cartela: o cartel de acces, cu un punct de band magnetic pe suprafaa sa: verde nou 0434. O adres. Continu s peasc, lsnd n jos mna care inea cartela, cu inima btndu-i ca un ciocan ntre coaste. Putea s nu o ia n seam, s se ntoarc n Q. Putea s declare cartela, s pretind c a gsit-o sau s spun adevrul: c cineva voia s ia legtura cu el fr tirea celorlali. Politic. Trebuia s fie asta. Cineva care-i asuma riscul voia ceva de la reprezentantul Q. O capcan sau sperana unui trafic de influen. Cineva care ar fi putut fi n stare s depeasc piedicile. Putea s ajung la verde nou: doar o apsare greit pe un buton al liftului. Se opri n faa tabloului de comand al liftului, singur, form codul verde i rmase n faa panoului, pentru ca nici un trector s nu observe luminia verde. Liftul veni; uile se deschiser. Pi nuntru i o femeie intr ca o sgeat n ultima clip, lovi placa interioar la verde doi. Uile se nchiser; se uit pe furi la ea cnd liftul ncepu s mite, ferindu-i iute privirea. Liftul travers un sector i porni s coboare. Femeia cobor la doi; el rmase, n vreme ce n cabin urcau pasageri, niciunul cunoscut lui. Se opri la ase, la apte, mai intrar civa. La opt, doi coborr; nou: iei mpreun cu ali patru, se ndrept spre docuri, cu degetele asudate pe cartel. Trecu pe lng soldai care pzeau traficul din holuri. Niciunul nu prea s suspecteze de ceva un om obinuit, mergnd pe hol, oprindu-se la o u, folosind o cartel ca s intre. Era cea mai natural aciune. Urma intersecia patru. Aici nu era

nici o gard. ncetini, gndind disperat, cu inima accelernd: i veni n minte s treac mai departe. Un trector chiar dinapoia lui l ag de mnec i l trase brusc nainte. Haide! spuse omul, i ddu colul mpreun cu el. Nu opuse nici o rezisten, temndu-se de cuit, instinct pe care i-l cultivase n Q. Firete, cel care i dduse cartela coborse i el... sau avea un complice. Se ls dus ca o ppu, merse prin hol ctre u. Dup ce i ddu drumul minii, trectorul i continu calea, iar el folosi cartela. Intr. Era un apartament mic, cu patul nefcut, cu haine aruncate peste tot. Un brbat iei din ni servind drept buctrie, un om cu nfiare tears la mijlocul celui de-al treilea deceniu de vrst, Tu cine eti? ntreb omul. Asta l descuraj. Ddu s bage cartela n buzunar, dar brbatul ntinse mna, cernd-o. O pred. Numele? ntreb brbatul. Kressich. i, disperat: Sunt cutat... o s mi se simt lipsa oricnd. Atunci n-o s te rein prea mult. Eti de pe Russell, domnule Kressich, aa-i ? Cedeam c nu m cunoatei. Ai o soie, Jen Justin; un fiu, Romy. Simi lng el un fotoliu, l folosi drept sprijin. Inima l durea. Despre ce vorbii ? E corect, Vassily Kressich? Ddu din cap. ncrederea pe care cetenii din Q au investit-o n tine... pentru a le reprezenta interesele. Eti, bineneles, unul a crui iniiativ o respect... pentru interesele lor. Spunei ce avei de spus ! Capul dumitale electoral este ntr-o situaie proast... gtuit de birocraie. Iar cnd securitatea militar se va ntri i mai mult, aa cum se ntmpl de cnd forele lui Mazian au preluat controlul m ntreb, domnule Kressieh, ce fel de msuri ar putea fi luate. Cu toii v-ai opus Uniunii ntr-un fel sau altul, firete, unii doar din pur antipatie; unii din, egoism: unii din comoditate. Tu, acum, din care categorie eti? De unde avei informaiile ? Surse oficiale. tiu o mulime de lucruri despre tine pe care nici nu leai spus comp-ului. Am fcut cercetri. Ca s termin frumos, i-am vzut soia i fiul, domnule Kressich. Te intereseaz? El ddu din cap, incapabil de mai mult. Se sprijini de scaun, ncercnd s respire. Sunt bine. Pe o staie al crui nume l cunosc... acolo unde i-am vzut. Sau poate c s-au mutat pn acum. Uniunea i-a dat seama de valoarea lor potenial, cunoscnd numele celui care reprezint interesele unui numr formidabil de oameni din Pell. Deocamdat, cercetrile prin computer i-au derutat, dar n-o s se mai ntmple i a doua oar. Ai vrea s-i mai vezi, domnule Kressich? Ce vrei de la mine?

 Puin din timpul dumitale. O mic pregtire pentru viitor. i poi proteja persoana, familia, tovarii care sunt doar nite paria sub puterea lui Mazian. Ce ajutor ai putea cpta de Ia el ca s-i gseti familia? Sau cum s te fac el s ajungi la ea? Sigur, sunt i alte familii desprite, care nu se ciesc din pricina unei hotrri luate n grab, hotrre forat de Mazian; aceste familii ar putea nelege... c adevratul interes al oricrui pionier de Dincolo este chiar inutul de Dincolo. Eti unionist, spuse Kressich, ca s scape de orice ndoial. Domnule Kressich, sunt un pionier de Dincolo. Dumneata nu ? Se aez pe braul fotoliului, pentru c genunchii i erau nesiguri. Ce vrei ? tiu sigur c exist n Q o structur de putere pe care tu o cunoti. Cu siguran, un om ca dumneata... este n contact cu ea. Am contacte. i influen ? i influen. Vei ajunge n manile Uniunii mai devreme sau mai trziu; i dai seama ce-ar putea face dac se hotrte s rmn aici? Crezi c va suporta existena unei zone precum Q lng navele lui? Nu, domnule Kressich, dumneata eti pe de o parte mn ieftin de lucru; pe de alta un mare necaz. Depinde de situaie. Dup cum vor merge lucrurile foarte curnd urmeaz s-i fii de ajutor. Ce mijloace pot folosi ca s te contacteze, domnule Kressich ? M-ai contactat astzi. Unde e biroul dumitale ? Oranj nou 1001. Ai com acolo ? Al staiei. Numai staia poate s m cheme. i e stricat. Oricnd vreau s-fac un apel prin central; aa e aranjat. Nu pot nu se poate face apel. i tot timpul e stricat. Q e pornit pe rscoal, nu? El ncuviin din cap. N-ar putea consilierul Q... s aranjeze una? O a doua ncuviinare. Picturi de sudoare i curgeau pe fa. M putei scoate din Pell? Cnd o s termini treaba pentru mine, i garantez un bilet de plecare, domnule Kressich. Adunai-v forele ! Nici mcar nu te ntreb pe cine ai s foloseti. Dar ai s m cunoti. Mesajul meu va conine cuvntul Vassily. Att. Doar cuvntul sta. i dac vine un asemenea apel, s ai grij s produci imediat i pe scar larg la tulburri. i ca s-i vin mai uor, ai putea s ncepi s te gndeti la rentregirea familiei. Cine eti? Du-te acum ! Nu ai pierdut dect zece minute. Poi recupera cea mai mare parte din timp. Eu m-a grbi n locul dumitale, domnule Kressich. Se ridic, privi napoi, plec n grab, lovit n fa de aerul rece din coridor. Nimeni nu-l opri, nimeni nu-l observ. i potrivi pasul pe coridorul principal i hotr c, dac ar fi fost luat la rost n privina timpului, s spun c avusese de vorbit cu Konstantin; c i se fcuse tot ru i c se oprise ntr-o camer de odihn. Konstantin nsui putea s ateste c plecase suprat. i

terse faa cu mna, pentru c vederea i se nceoa, coti ctre docurile verzi i continu s mearg, prin albastru, ctre grani. Se auzi o btaie n u. Hale rspunse i Jon se ntoarse ncordat de la locul lui de lng masa din buctrie, ls s-i scape un oftat adnc cnd intr Jessad i ua e nchise n urma lui. Nici un necaz, spuse Jessad. tia acoper toate semnele, tii. Se pregtesc pentru aciune n interiorul staiei. De aceea, direcia e cam dificil de gsit. Kressich nu te-a recunoscut. Deloc. Jessad se dezbrc de hain i o arunc lui Keifer, unul dintre oamenii lui Hale, care apruse din dormitor, Keifer pipi imediat buzunarul hainei, i recupera actele cu un oftat de uurare. N-ai fost oprit, spuse Keifer. Nu, spuse Jessad. Am mers drept la apartamentul tu, am intrat, l-am trimis pe partenerul tu cu cartela... toate s-au petrecut foarte uor. A fost de acord? ntreb Jon. Firete c a fost de acord. Jessad avea un chef de vorb neobinuit, un rest de excitare; ochii lui, de obicei fr expresie, erau acum plini de umor. Merse pn la bar i i turna o butur. Hainele mele, observ Keifer. Jessad rse, sorbi din butur, aez paharul jos i ncepu s-i scoat tricoul. S-a ntors n Q. i noi l controlm.

II UNITY, TRANSPORTOR AL UNIUNII, DIN FLOTA UNIUNII: ADNCUL SPAIULUI

Ayres, nelund n seam grzile, se aez la masa din sala principal, si sprijine capul n mini i s ncerce s-i recapete echilibrul. Rmase aa pre de cteva rsuflri, apoi se ridic, merse nesigur pn la distribuitorul de ap din perete. i umezi degetele i i clti faa cu ap rece, lu un pahar de hrtie i bu, ca s-i potoleasc stomacul. Cineva i se altur n ncpere. Privi, se ncrunt imediat, pentru c era Dayin Jacoby i se aezase la singura mas de acolo. Nu s-ar fi ntors, dar picioarele i erau prea slbite ca s suporte mult statul n picioare. Nu suporta bine saltul. Jacoby se simea cu mult mai bine i asta o considera tot o sfidare la adresa lui. E aproape, spuse Jacoby. tiu destul de bine cam pe unde suntem. Ayres se aez, forndu-se s-i focalizeze privirea. Drogurile fceau s i se par totul foarte ndeprtat. Ar trebui s fii mndra de tine.

 Mazian... va fi acolo. Nu au ncredere n mine. Dar ar fi logic ca el s-o fac... Ne nregistreaz? Habar n-am. i ce dac? Fapt este, domnule Ayres, c nu poi pstra staia Pell pentru Companie, n-o poi proteja. Ai avut o ans, dar ai pierdut-o. i Pell nu-l vrea pe Mazzian. E mai bun ordinea Uniunii dect cea a lui Mazian. Spune asta tovarilor mei ! Pell, spuse Jacoby, aplecndu-se n fa, merit mai mult dact i poate da Compania. Mai mult dect i va da Mazian, asta-i sigur. Eu reprezint interesele noastre, domnule Ayres, i m descurc binior. Ai fi putut negocia cu noi. Am fcut-o... secole de-a rndul. Drogurile pe care le luase pentru salt... i nceoau gndirea.. Vorbiser deja i nu rezolvaser nimic. Voiau ceva de la el, altfel nu l-ar fi scos de sub paz ca s-l lase la nivelul sta al navei. i sprijini capul n mn i ncerc s ias din amoreal, ct mai era vreme. Suntem gata s intrm, l urmri Jacoby. tii asta. Jacoby ncerca s-l sperie. Rmsese ngrozit n timpul ultimei manevre, ndurase saltul de dou ori pn acum, cu senzaia c stomacul i se ntorcea pe dos. Refuza s se mai gndeasc la un alt salt. Cred c vor s discute cu tine, spuse Jacoby, despre un mesaj pentru Pell, ca urmare a semnrii tratatului de ctre Pmnt: Pmntul sprijin dreptul cetenilor din Pell de a-i alege propriul guvern. Lucruri din astea. l privi pe Jacoby, ndoindu-se pentru prima oar de natura binelui i. a rului. Jacoby era orbital din Pell. Oricare ar fi fost interesele Pmntului, acestea nu erau slujite certndu-se cu um cm care avea, n ciuda tuturor, s ajung sus n guvernul din Pell. Poate te intereseaz, spuse Jacoby, nelegerea privind staia Pell. Dac Pmntul nu vrea s fie izolat... i dumneata susii c are de gnd s ntrein legturi comerciale... va trebui s treac prin Pell, domnule Ayres. Suntem foarte importani pentru dumneata. mi dau seama. S-mi vorbeti cnd ai s fii la conducerea staiei. n clipa asta, Pell este condus de Angelo Konstantin, i n-am de ce s cred c va fi altfel. Negociaz acum, spuse Jacoby, i ateapt-te la ncheierea nelegerii! Partea pe care o reprezint i poate asigura interesele. Suntem un punct nodal pentru Pmnt, domnule Ayres. O preluare linitit a staiei Pell, o edere linitit a staiei Pell, o edere linitit a dumitale, n vreme ce atepi s te ajung din urm tovarii, pentru ntoarcerea acas ntr-o nav uor de angajat din Pell; sau greuti... greuti ndelungate, un asediu lung i greu. Stricciuni... poate chiar distrugerea staiei. Eu nu vreau asta; cred c nici dumneata. Eti omenos, domnule Ayres. i te implor uureaz sarcina staiei Pell. Spune doar adevrul. F-i s neleag c exist un tratat, c locul lor e alturi de Uniune. C Pmntul i las s plece. Lucrezi pentru Uniune. Ai grij.

 Vreau ca staia mea s supravieuiasc, domnule Ayres. Mii i mii de oameni... ar putea muri. tii ce-ar nsemna ca Mazian s-i foloseasc drept acoperire ? Nu poate rezista la nesfrit, dar poate distruge. Ayres sttea i se uita n jos, la mn, tiind c nu poate argumenta n starea lui, tiind c cea mai mare parte a lucrurilor care i se spuseser n timpul ederii lui printre ei fusese minciuni. Poate c ar fi trebuit s lucrm mpreun, domnule Jacoby, dac asta ar putea duce la o rezolvare fr vrsare de snge. Jacoby clipi, parc surprins. Probabil, spuse Ayres. Suntem amndoi realiti, domnule Jacoby... bnuiesc c i dumneata eti. Autodeterminarea este un termen frumos pentru o ultim alegere, nu ? neleg argumentele dumitale. Pell nu are aprare. Neutralitatea staiei... ar nsemna s fii de partea nvingtorului. Ai atins punctul sensibil, domnule Ayres. Aa-i, spuse el. Ordinea n beneficiul comerului cu inuturile de Dincolo, acesta e interesul Companiei. Era inevitabil ca de aici s decurg independena. A venit ns mai curnd dect a fost pregtit Pmntul s o accepte. Ar fi fost acceptat de mult vreme, dac nu ar fi existat orbirea produs de ideologii. Sunt posibile zile mai luminoase, domnule Jacoby. Poate vom tri s le vedem. Era cea mai mare minciun pe care o spusese vreodat. Se ls pe speteaza scaunului, ngreoat din pricina saltului i a spaimei. Domnule Ayres... Se uit n spate, ctre u. Era Azov. Ofierul Uniunii intr, ntr-o splendid uniform neagr i argintie. Suntem monitorizai, observ posomort Ayres. Nu cer afeciunea dumitale, domnule Ayres. Doar bunul dumitale sim. Am s in minte. Azov cltin din cap. Ne ngrijoreaz altfel de probleme, spuse el. Nu exist nici o ans ca toate navele lui Mazian s fie docate. Te-am adus n primul rnd pentru maziani; i, n al doilea rnd pentru c la preluarea staiei Pell ar fi folositoare o voce a fostei autoriti. Cltin din cap cu nelinite. Dac asta va salva viei, domnule. Azov se mulumi s-l priveasc. Apoi se ncrunt. Avei tot timpul s v refacei echilibrul, domnilor. i s cugetai la ce ai putea face n beneficiul staiei. Cnd Azov plec, Ayres privi ctre Jacoby i observ c i acesta era cuprins de team. Ai ndoieli ? l ntreb ntristat pe Jacoby. Am rude pe staia aceea, rspunse el.

CARTEA A PATRA 1 I PELL 10/10/52; ORA 11.00

Staia era mai linitit. ncepuser s apar cereri la Biroul Juridic i asta indica scderea tensiunii de pe staie. Fiierul era plin de dosare referitoare la aciuni militare, legi nclcate, proteste indignate ale negustorilor care ncepeau s simt pagubele pricinuite de ocuparea docurilor. Un protest al navei comerciale Finity's End privind lipsa unui tnr, lucru care producea mare nelinite, pentru c se bnuia c ar fi fost recrutat cu fora de unul dintre echipajele militare. De fapt, tnrul putea fi n vreun han, cu cineva de pe alt nav. Comp-ul list calm un mandat de cercetare a utilizrii cartelei, lucru uor de altfel, pentru c negustorii nu-i foloseau permisele att de frecvent ca orbitalii. Damon, n sperana c-l va gsi n siguran, refuz s dea alarma pn ce nu avea s se termine scanarea nregistrrilor; vzuse prea multe plngeri de felul sta, ca s descopere mai trzu c tnrul negustor dat disprut se rtcise sau fusese prea beat ca s fie atent la mesajele vid-ului. De treaba asta ar fi trebuit s se ocupe mai mult securitatea, dar ea era aglomerat pn peste cap; brbaii i femeile din trupele orbitale stteau de gard cu priviri aspre i nervi ascuii. Biroul Juridic putea cel puin, printr-o apsare de buton s fac rost de nite lucrtori civili. O alt crim n Q. Era deprimat, dar nu puteau face nimic altceva dect s ia not de fapt. Mai exista un raport fcut unui paznic suspendat, acuzat de a fi traficat o lad de vin n Q. Un ofier hotrse c problema nu suferea amnare, cnd era mai mult ca sigur c traficul se desfura printre toi negustorii de acolo. Omul fusese luat drept exemplu. Avea trei audiene amnate pentru dup-amiaz. Era aproape sigur c avea s le amne iari, pentru c, din nou, consiliul avea s se ntlneasc i era cerut prezena justiiei. Hotr s fie de partea aprrii i transmise mesajul rezervndu-i dup-amiaza pentru a primi cererile pe care birourile de la nivelele inferioare nu le putea rezolva. Terminnd, i rsuci scaunul i privi n spate ctre Josh, care citea preocupat o carte pe monitorul auxiliar, ncercnd s nu par att de plictisit pe ct era. Hei! fcu Damon. Josh l privi.

 Mergem la mas? Putem s lum un prnz lung i s continum la sala de gimnastic. Chiar putem merge acolo? E deschis. Josh stinse monitorul. Damon se ridic, lsnd totul balt, se apropie de el i i ridic haina, pipind cartela i actele ca s fie sigur c le are la el. Trupele lui Mazian mai pzeau pe ici, colo, la fel de imposibile ca i nainte. Josh i puse i el haina... mprumutat erau cam de aceeai talie. Josh o acceptase sub form de mprumut, nu ca pe un dar, mbuntindu-i garderoba ca s poat circula prin birouri fr s atrag atenia. Damon aps butonul de la u, ntiina secretarul de la biroul de afar s amne apelurile pentru vreo dou ore. S revin la unu! ncuviin secretarul i se ntoarse s preia un apel. Damon i art lui Josh un coridor exterior. O jumtate de or n sala de gimnastic, spuse Damon, apoi un sandwich n sala central. Mi-e foame. Bine, rspunse Josh. Se uit nervos mprejur. Damon l privi i se simi stingherit. Coridoarele aveau un trafic redus, chiar i acum. Era limpede c orbitalii nu aveau ncredere n situaie. Erau prezeni civa soldai, vizibili de la distan. Trupele trebuie s fie retrase, i spuse lui Josh. pn la sfritul sptmnii. Securitatea noastr a preluat complet albul; verdele peste vreo dou zile. Ai rbdare. Se lucreaz. Vor face n continuare dup capul lor, spuse Josh sumbru. Nu. Parc Mallory a fcut ce a vrut, pn la urm ? O umbr poposi pe chipul lui Josh. Nu tiu. nc nu tiu. Crede-m ! Ajunse la lift, singuri. Un soldat sttea la colul altui cod de acces ctre centru. Am nite veti bune n dimineaa asta. Fratele meu a sunat i a spus c lucrurile sunt pe cale s se liniteasc n Lumea de Jos. M bucur ! murmur Josh. Soldatul aciona brusc. Veni ctre ei. Damon l privi. Alii, mai departe pe hol, pornir toi, aproape fugind. Renun la lift, strig primul soldat, ajungndu-i din urm i atingnd panoul. Am fost chemai. V pot face rost de o prioritate, spuse Damon mai mult ca s scape de ei. Micarea trupelor indica prezena unor necazuri: i veni n minte c acelai lucru se ntmpla i la alte nivele. F-o ! i scoase cartela din buzunar, o strecur n fant i tast codul lui de prioritate; se aprinser luminile roii. Restul trupei sosi odat cu liftul i umeri ntrii de armur i mpinser deoparte, n vreme ce soldaii se nghesuiau cu toii nuntru, lsndu-i pe ei afar. Cabina porni fr oprire pn la destinaia

comandat din interior. Nu mai rmsese nici un soldat pe coridor. Damon l privi pe Josh, a crui fa era palid i calm. O s lum urmtorul lift, spuse Damon ridicnd din umeri. Era el nsui tulburat i tast pe ndelete albastru nou. Elene ? ntreb Josh. Vreau s cobor pn acolo, spuse el. Vii cu mine! Dac a aprut vreo problem, probabil c s-au ndreptat cu toii ctre docuri. Vreau s ajung acolo. Cabina ntrzia s apar. Ateptar cteva momente, apoi folosi pentru a doua oar cartela, o alt prioritate; luminile trecur n rou, semn c se apropia o cabin pentru apelul de prioritate, apoi clipir, artnd c nu era nimic disponibil. Lovi cu pumnul n perete, arunc o alt privire ctre Josh. Erau prea departe ca s mearg pe jos; le era mai uor s atepte eliberarea unei cabine... la drum lung ctigau mai mult timp. Se apropie de prima unitate com, tast codul de prioritate, n vreme ce Josh rmase ateptnd lng uile liftului. Reine cabina dac vine! rosti ctre Josh, apsnd pentru apel. Centrala Com, aici e Damon Konstantin pe urgen. Am vzut trupe retrgndu-se n fug. Ce se ntmpl ? Se ls o tcere lung. Domnule Konstantin, se ntoarse o voce, acesta e un com public. Las asta acum, centrala. Ce se petrece ? Alarm general. Folosii posturile de urgen, v rog! Ce se petrece ? Com-ul nchisese. O siren ndeprtat se fcu auzit. Lumini roii pornir s clipeasc deasupra capului. Oamenii ieeau din birouri, se priveau unul pe altul ca i cum ar fi sperat s fie o alarm fals sau o greeal. Secretarul lui era i el afar, departe pe hol. Intrai nuntru! strig el. nchidei uile! Lumea se mic, se retrase n birouri. Lumina roie de lng umrul lui Josh clipea nc, artnd c nu era disponibil nici o cabin : toate erau adunate probabil jos, la docuri. Haide! i spuse lui Josh, artnd ctre captul holului. Josh prea confuz i el l grbi, l prinse de bra. Haide! Mai erau i alii pe hol, mai departe. Strig un ordin ctre ei, i ndeprt, fr s-i acuze de purtarea lor... fusese o vreme n care Konstantinii i doriser o staie plin de lume, cu copii n coli i cree, cu personal numeros n sectorul spitalului. Unii fugeau dinaintea lor, refuznd s asculte ordinele. Un agent de securitate al staiei strig din nou ordinul; nebgat n seam, ntinse mna dup pistol. Las-i s se duc! izbucni Damon. Las-o balt! Domnule... Faa poliistului se relaxa din grimasa de panic. Domnule, nu capt nimic prin com. ine pistolul acela n teac. Ai nvat gesturile astea de la soldai? Stai la postul tu! Calmeaz lumea! Ajut-i dac poi! E mbulzeal. S-ar putea s fie o alarm fals. Potolete-i! Da, domnule.

Se ndeprtar ctre rampa de urgen, pe holul rvit... fr s fug; un Konstantin nu putea fugi, ar fi rspndit panica. Merse la pas, ncercnd s-i ascund nelinitea. Nu avem timp, spuse Josh cu rsuflarea tiat. Pn ce alarma a ajuns aici, navele au i tbrt pe noi. Dac Mazian a fost prins la docuri... Are miliia i dou transportoare afar, spuse Damon amintindu-i de ndat cine era Josh. i trase rsuflarea i i arunc o privire disperat, ntlni un chip la fel de ngrijorat ca al lui. Haide! spuse el. Ajunser la rampa de urgen, auzir strigte, mai puternice cnd deschiser uile. Fugarii se npusteau n jos de la alte nivele. Oprii-v! ip Damon celor care treceau pe lng el, i ei aa fcur, pe distana a ctorva spire, dar numrul lor crescu brusc, odat cu vacarmul, cu toii fugind... sistemul de transport se blocase complet i de la toate nivelele orbitalii se repezeau n puul spiralat. Potolii-v! strig Damon, prinse cu putere umerii celor care treceau pe alturi i ncerc s i opreasc, dar goana era turbat, trupurile se nghesuiau, femei, brbai i copii crora le era acum imposibil s scape din vrtej. Uile revrsau grmezi de oameni care ncercau s coboare. Docurile! auzi el strigndu-se. Cuvntul se rspndi ca fulgerul, lumina roie de alarm clipea deasupra capetelor; de cnd veniser trupele, fuseser nnebunii de ideea c ntr-o zi vor fi atacai i c singura scpare ar fi evacuarea prin docurile de jos. Mulimea se ndrept ntr-acolo, fr s poat fi oprit.

217 NORWAY: 11.05

CFX/ KNIGHT/ 189-8989-687/ UOR UOR UOR/ SCORPION DOISPREZECE/ ZERO ZERO ZERO/ TERMINAT. Signy transmise confirmarea i se ntoarse ctre Graff cu un gest larg al minii. Dai-i btaie! strig Graff i comanda de start rsun prin nav. Semnalele de avertizare se risipir ctre docuri. Trupele de afar terminau de desfcut ombilicalele. Nu-i putem lua, rspunse Signy la vocea com a lui Di Janz. i prea ru c trebuia s-i abandoneze oamenii. O s le fie bine. Ombilicalele eliberate! strig Graff din com. Europe, care-i lsase trupele pe docuri, primise deja semnalul de plecare i prsea zona. Pacific ncepuse s mite. Naveta-cerceta aparinnd crucitorului Tibet continua s lanseze mesajul original, repetnd datele trimise de Tibet; vechimea evenimentelor de la marginea sistemului Pell era aceeai cu a semnalului

luminos raportnd sosirea navelor cu mai mult de o or n urm. Luminile de pe bordul principal al navei Norway clipeau verde i regulat; Signy debloc ancora i eliber Norway, cu trupele care reuiser s ajung la bord, grbite s se pun la adpost. Norway alunec n nul, un moment, sub pufiturile blnde ale jeturilor direcionale i i dezlipi de doc ecluzele, continu s ruleze n voie i tie legtura principal, tergnd cu unul dintre borduri blindajul Australiei i declannd probabil alarma n ntreaga staie. Ctigar repede acceleraie gravitaional, cilindrul interior intrnd n sincronizare de lupt, rostogolinduse pentru a compensa stresul: greutatea crescu, se micor, izbi din nou. Reuir s se stabilizeze, avnd o grmad de nave comerciale n planul de dedesupt; Europe i Pacific erau naintea lor, Australia tocmai se elibera, n urm. Atlantic avea s se desprind n orice clip de la doc; Keu de pe India se mai afla nc n staie i se ndrepta ctre nava lui; Porey de pe Africa era n Lumea de Jos. Africa trebuia s ias din staie sub comanda locotenenilor, s se ntlneasc cu Porey care venea cu o navet din Lumea de Jos i s rmn n ariergard. Inevitabilul se produsese. Naveta-cerceta era cu cteva minute n urma mesajului de pe Tibet, continund s-l repete. Mesajele ajungeau acum pn la ei, mpreun cu alte transmisiuni de pe Tibet, la care se adugau i cele de pe North Pole i alarma dat de navele de patrulare neajutorate. Tibet se angajase n lupt, ncercnd s ncetineasc flota care se npustea, s o oblige s se rfuiasc cu el. North Pole se ndrepta ntr-acolo. Vasele de negustori servind drept patrule i schimbau cursul, nave lente, transportoare uoare, aproape nemicate n comparaie cu flota care se apropia vijelios. Ar fi fost n stare s o ncetineasc dac ar fi avut destul curaj. Dac... Cercetaul s-a ntors, i spuse la ureche operatorul de la radar. Signy vzuse, pe ecran. Cercetaul cptase confirmarea lor cu cteva minute n urm i venise; imaginea lui radar ajunsese pn la ei. Comp-ul radar de mare distan i restrnsese raza de aciune pe o singur direcie i tehnicienii de comp fcuser deduciile... ceaa galben pornind de la limita roie de apropiere era noua estimare a radarului de mare distan pentru poziia navei de cercetare; vechea estimare se tergea ntr-un albastru slab. ca un avertisment al apropierii ei. Se ndreptau n direcia navetei pe un plan divergent, n vreme ce aceasta era obligat s aleag o deplasare ctre nadir. Cu toii se niruiau pe acea linie. Signy i muc buza, ateniona radarul i monitorul com-ului s continue rapida informare a tuturor asupra evenimentelor, fremtnd la gndul c Mazian i aruncase pe un singur vector. ,,Haide, gndi ea cu un gust amar n gur, nu-i mai ru ca la Viking. D-ne cteva opiuni, omule. CFX/ KNIGHT/ 198-9090-687/ NOU NOU NOU/ SPHINX/ DOI DOI DOI TRIPLET/ DUBLET/ CVARTET/ GRUP/ TERMINAT. Noi ordine. Navele ntrziate primeau ali vectori. Pacific, Atlantic i Australia se deplasar pe noile cursuri, o rupere lent de grup pentru a crea un scut de aprare sistemului.

219 PELL : BIROURILE EFULUI DE STAIE

COMERCIAL HAMMER CTRE NCT DIN APROPIERE/ SOSSOSSOS/ TRANSPORTOARE UNIUNE DEPLASATE DOUSPREZECE TRANSPORTOARE N APROPIEREA NOASTR/ FACEM SALTUL/ SOSSOSSOS... SWAN'S EYE CTRE TOATE NAVELE/ FUGII-FUGII FUGII... NCT TIBET CTRE TOATE NAVELE/ RMNEI LA POST/... Mesajul vechi de o or se rspndea prin legturile com dintre nave, recepionat i transmis, ca un ecou in-tr-o cas de nebuni. Angelo se aplec peste consola comp-ului i tast ctre docuri, unde ocul masivei deplasri nc mai revrsa echipaje rspunznd la apelul de urgen: echipele militare se descurcaser n felul lor, se desprinsesem imediat de la docuri. Centrala era cuprins de haos, ameninat de o criz G n cazul n care sistemele nu aveau s compenseze deplasarea masiv. Se simeau clar cteva instabiliti. Com-ul era supraaglomerat. i timp de aproape dou ore situaia de la marginea sistemului solar fusese urmrit atent, pe msur ce mesajele ajungeau la ei cu viteza luminii. Pe docuri fuseser prsite trupe. Multe fuseser deja mbarcate, ncartiruite pe nave; unele nu reuiser, iar canalele militare de pe staie repetau mesaje de neneles, cu voci furioase. De ce au retras trupele, de ce au ntrziat aducerea la bord a celorlalte cnd se tia despre atacul care urma... se lsase de neles c Flota i luase libertatea de a se dispensa de ei. Ordinul lui Mazian... Emilio, gndi el distrat. Pe harta bazei din Lumea de Jos de pe ecranul peretelui din stnga clipea un punct naveta lui Porey. Nu putea comunica; nimeni nu putea ordinele lui Mazian... linite pe com. Pstrai modelul de desfurare a grupului, transmitea controlul de trafic ctre neugstorii de pe orbit; era singurul lucru pe care-l putea spune. De la negustorii docai curgeau prin com ntrebri mai repede dect puteau operatorii rspunde cu v rog s pstrai tcerea. Uniunea era de vin Am anticipat, i aruncase Mazian n comunicarea direct pe care o avuseser. Vreme de zile ntregi cpitanii rmseser n apropierea navelor printre trupele nghesuite nu n confortul staiei; i asta nu ca un rspuns la cererea lor de a elibera holurile de soldai. Pregtii s ias. n ciuda tuturor promisiunilor, se pregtiser s se retrag. ntinse mna ctre butonul com-ului, cu gndul s-o sune pe Alicia care, poate, urmrea toate astea pe ecran... Domnule, se auzi prin com vocea secretarului Mills. Securitatea v cere s venii la central. E o situaie aparte n verde. Ce situaie? Panic, domnule. Se ridic brusc de la birou, i nfac haina. Domnule... Se ntoarse. Ua biroului se deschise fr veste; de dincolo, Mills protesta la nvala lui Jon Lukas i a unui tovar al lui.

 Domnule, fcu Mills. mi pare ru. Domnul Lukas a insistat... i-am spus... Angelo se ncrunt, deranjat de intruziune i spernd s capete imediat asisten. Jon era capabil de orice, dac avea un interes personal. Am nevoie de ajutor, strig el i clipi, alarmat de micarea abia ghicit a minii celuilalt ctre hain, de sclipirea brusc a oelului. Mills nu vzuse... Angelo url cnd omul l njunghie pe Mills, fcnd napoi un pas mpleticit cnd omul se arunc spre el. Hale: recunoscu brusc faa. Mills, sngernd, ip ascuit, alunecnd pe tocul uii deschise; din biroul de afar se auzeau ipete; lovitura porni, aducnd un oc ameitor. Angelo ntinse mna i ntlni arma ieindu-i din piept, se holb, nencreztor, la Jon... la ura din ochii lui. Apruser i alii n prag. l npdi ntunericul, odat cu sngele.

220 Q
Vassily, fcu vecea din com. Vassily, m auzi? Kressich, aezat la birou, rmase paralizat. Coledy, care era printre cei din preajm, aezai n ateptare, se ridic peste el i aps butonul de rspuns. Am auzit, spuse Kressich depindu-i nodul din gt. Se uit la Coledy. Auzea zumzetul vecilor de afar de la docuri, lumea speriat, ameninnd cu revolt. Ai grij de el! rosti Coledy ctre James, eful unui grup de cinci oameni care ateptau afar. S-l pzeti foarte bine. i Coledy plec. Ateptaser, se foiser n jurul com-ului, unul dintre ei ntotdeauna aproape, se adunaser aici cnd ncepuse zpceala. De acum nainte era treaba lor. Dup o clip, zgomotul mulimii de afar se ntei, un sunet aspru, animalic, scuturnd pereii. Kressich i aplec faa n mini, rmase aa mult vreme, vrnd s nu mai tie nimic. Uile, auzi n sfrit un strigt de afar. Uile sunt deschise!

V VERDE NOUA
Fugir mpleticindu-se fr suflare, nghiontindu-i pe alii pe coridoare, o mare de oameni, scldai n roul luminilor de alarm. Sirena nc urla; cu toii aveau ru de gravitaie, n vreme ce sistemele staiei se luptau s o stabilizeze. Problema vine de la docuri, uier Damon, cu vederea nceoat.

Un om l lovi n fug i el se feri, l mpinse, inndu-se aproape de Josh, trgndu-l spre rampa care se deschidea la nivelul nou. Mazian o terge. Lucrurile cptau neles. Se dezlnuiser ipete i curgerea masiv a mulimii se ntoarse brusc, mpotrivindu-se apsrii. Traficul i schimb sensul; fugarii bteau n retragere. Se auzeau ipete frenetice, o mare de trupuri se revrsar peste ei. Damon! url Josh napoia lui. Nu folosea la nimic. Erau mpini napoi cu toii, zdrobind trupurile din spate. Focuri de arm le trecur peste capete i valul de oameni nghesuii se cutremur i rsun de ipete. Damon i mpinse minile n fa n chip de tampon, ferindu-se s nu fie sufocat... pieptul i era apsat. Atunci, captul din spate, al mulimii ced, lumea cutnd, cuprins de panic o cale de scpare; grmada deveni un berbec de asalt. ncerc s reziste nuntru, cutndu-i propria direcie. O mn l prinse de bra i Josh se trase lng el, mbrncit n grmad i clcat n picioare; ncercar s lupte mpotriva curentului. Alte mpucturi. Un om czu; mai muli atini. Se trgea n mulime. Nu mai tragei! strig Damon, avnd nc un zid de trupuri n fa, un zid care se subia pe msur ce focurile de arm l rodeau. ncetai focul! Cineva l apuc din spate i l trase brusc ntr-o parte. Cel de alturi tresri de durere, pierzndu-i echilibrul; fugi explod la o lungime de bra n faa lor i cel atins se prbui sub picioarele celorlali. Pe aici! url Josh i l trase ctre stnga, spre un coridor lateral pe unde se scurgea o parte din mulime. Direcia aceea era la fel de bun ca oricare alta... zri o potec prin care s nainteze, i dubl eforturile, cu gndul s ajung la docuri, s fug prin labirintul de coridoare secundare napoi la nivelul nou. Reuiser s treac de trei intersecii strbtute n fug de lumea nspimntat, oprindu-se la fiecare intersecie ameii de fluxul G. ipetele se auzir din nou n holurile din fa. Fii atent! ip Josh, prinzndu-l de ncheietur. Trase aer n piept ca un necat i se ntoarse, fugi ctre locul n care curba interioar a holului se ridica i se transforma n perete, diviznd sectoarele. Josh ip i ncerc s-l trag napoi, creznd c intrau ntr-o fundtur. Nu era o fundtur. Exista o cale de acces. Haide! se rsti el i l prinse de mnec pe Josh, continund s fug; peretele cobor dinspre orizont ctre ei, deveni peretele unui nivel, decorat cu o pictur mural i avnd, la dreapta, ua grea a pellienilor. Se sprijini de perete, i scoase cartela i o ndes n fant. Ecluza se deschise cu un iz de aer stricat; l trase pe Josh nuntru, n bezna i frigul care i amorea. Ecluza se nchise, porni schimbul de aer i Josh se uit mprejur, cuprins de panic; Damon ntinse mna dup mtile aflate n nia din perete, i arunc una lui Josh, i-o potrivi pe cealalt peste figur i trase cu greu aer n piept, tremurnd att de tare nct abia reui s-i strng curelele. Unde mergem? ntreb Josh, cu vocea sufocat de masc. Acum ce facem?

n ni se afla i o lantern electric. O lu, o aprinse cu degetul mare. ntinse mna ctre ntreruptorul uii interioare, o deschise cu un sunet care strni ecouri sus, tot mai sus. O trecere rapid a razei de lumin dezvlui vederii pasarelele. Erau pe o schel de pe care cobora o scar tubular. Gravitaia se prbui, ameindu-i. Se prinse de balustrad. Elene... Elene trebuia s fi fost n zona cea mai afectat; se ascunsese, se ncuiase dincolo de uile birourilor trebuia s-o fi fcut. Nu reuea s ajung pn la ea; trebuia s ajute, s ajung ntr-un loc de unde s aib acces la forele de securitate, ntr-o poziie din care s le poat opri. n sus. S ajung la nivelele de sus; de cealalt parte se afla sectorul alb. ncerc s gseasc o cale de acces ctre el, dar fascicolul de lumin nu-i arta nici o cale. Nu exista legtur direct ntre seciuni, cu excepia docurilor, cu excepia nivelului unu, i amintea de asta de sisteme complicate de izolare... Pellienii tiau calea el nu. Trebuia s ajung la central, gndi el; s ajung la un hol superior i la com. Totul fusese dereglat, inclusiv gravitaia Flota plecase, poate c i negustorii; fuseser dezechilibrai, iar centrala nu fcea coreciile necesare. Ceva era ngrozitor de greit acolo. Se ntoarse, se cltin din pricina rului de gravitaie, se apuc de o balustrad care ducea n sus i ncepu s arce. Josh l urm.

VI DOCUL VERDE
Nici un rspuns nu veni de la central; com-ul portabil continua s ofere semnalul de ateptare amestecat cu zgomot de fond. Elene l nchise cu o apsare a degetului mare i arunc o privire speriat ctre liniile de soldai care blocau intrarea n verde nou. Am nevoie de un mesager, strig ea. Un tnr se apropie n grab. Ct vreme com-ul era mort, se vedeau obligai s recurg la metoda asta. Du-te la toate navele din periferie, treci de la una la alta n goan i spune-le s transmit, dac pot. mesajul sta prin com-ul lor: Rmnei pe poziii. Spune-le... ce vrei. Spune-le c avem probleme i c au s dea de belea dac pleac. Du-te! Poate c radarul era defect. i ddea seama de bruiajul Flotei; dar India i Africa plecaser, lsnd n urm trupele din paza docurilor, pentru c nu mai avuseser loc pentru ele; semnalul era nc ntrerupt. Nu tia ce informaii cptau negustorii sau trupele prin com-ul lor. Nu tia cine comand trupele prsite, dac exista vreun ofier de rang superior sau vreun disperat din afara comandamentului. Formau un zid la intrrile nou ale docurilor albastru i verde un zid de soldai cu faa ndreptat ctre orizontul curbat n sus. nchiznd acele docuri din ambele pri, cu putile ridicate i gata s trag, blocnd terenul. Se temea la fel de mult de ei pe ct se temea de dumanul care

se apropia. Trseser. ntorseser din drum mulimea, uciseser oameni; se mai auzeau nc focuri sporadice. Doisprezece membri ai personalului erau acolo, ase lipseau... izolai datorit mueniei com-ului. Ceilali dirijau echipele de la docuri care verificau ombilicalele lsate n urm, pentru a le feri de o cdere fatal a etaneitii; tot sectorul trebuia s rmn izolat, ca msur de prevedere pn ce oamenii ei de la controlul docului albastru ajungeau s stpneasca situaia: aveau ntreruptoare defecte i un sistem ntreg forat de suprasarcin. Fluxul G i mai lovea din cnd n cnd; masa fluid din bazine trebuia completat ct de repede, aveau nevoie de lichidul din toate bazinele pentru compensare; nc aveau control asupra sistemelor. Era ngrozitor s te aventurezi ntr-un spaiu att de larg ca acela al docurilor, cu variaia aceea a greutii, avnd n permanen teama de a cpta un kilogram sau dou n plus. Doamn Quen! Se ntoarse. Mesagerul nu reuise s treac: vreun idiot din barajul de soldai l ntorsese din drum. Porni n grab ctre linia care brusc, inexplicabil, porni s undu-iasc, ndreptndu-se cu faa ctre ei, cu armele ridicate. Un urlet veni din spate. ntoarse privirea ctre orizontul curb, vzu un val de alergtori cobornd ctre ei zidul aparent, dincolo de arcul sectorului. Revolt. Ecluza! strig ea n com-ul portabil inutil, mort. Trupele se deplasar; se trezi brusc ntre soldai i inte. Fugi ntr-o parte, zguduind schelele, cu inima btndu-i nebunete; privi napoi la linia de soldai care nainta, ngustndu-i perimetrul, trecnd pe lng e, unii dintre ei adpostindu-se lng schele. Aps butonul com-ului portabil i, disperat, ncerc s ia legtura cu biroul ei : nchidei ecluza! Dar gloata trecuse de controlul docului albastru, poate c ajunsese i nuntru. Urletul mulimii se rostogoli, un val prbuindu-se ctre ei, alimentat mereu de alii de la orizont, o mas nesfrit. i ddu seama brusc de expresia chipurilor deprtate; nu era panic, ci ur; i aveau arme evi, bte... Soldaii deschiser focul. Se auzir ipete i primul rnd se prbui. Elene sttea paralizat, la nici douzeci de metri n spatele trupelor, vznd mulimea npustindu-se spre ei, clcnd peste mori. Q. Refugiaii Q scpaser. Veneau agitnd arme i chiuind, un sunet care, dintr-un tunet deprtat, se transform ntr-un zgomot asurzitor, ieind dintr-un numr nesfrit de piepturi. Se ntoarse, fugi, cltinndu-se sub fluxul G, odat cu echipajele care se repezeau spre navele gata de decolare i cu pellienii care se mprtiau, vznd necazul omului. Tumultul crescu napoia ei. Mri pasul, cu o mn pe pntec, ncercnd s amortizeze ocul alergrii. n spate se auzir ipete, aproape necate de bubuituri. Aveau s treac i de trupele acelea, s capete arme... s ctige prin greutatea numrului lor. Arunc o privire n urm... vzu accesul verde nou revrsnd n continuare fugari rzleii, trecnd pe lng soldai. Panica le era ntiprit pe fee. Gfi i continu, n ciuda durerii surde din pntec, pn cnd nu mai putu s alerge,

cltinndu-se n fluxul G variabil. Fugarii ncepur s-o depeasc, la nceput civa, rzlei, apoi tot mai muli, un potop care cuprinse totul atunci cnd trecu de arcul sectorului alb; la orizontul din fa, o curgere amestecat prin porile de acces de la nivelul nou, mii de oameni acoperind orizontul, npustindu-se ctre navele comerciale de la docuri, ipete amestecate cu strigtele din urm, brbai i femei urlnd i mbrncindu-se. Se vzu depit de un numr din ce n ce mai mare... indivizi nsngerai, cltinndu-se, agitnd arme, chiuind. Cineva o izbi din spate, o arunc n genunchi i continu s fug. Un altul o lovi... se mpiedic de ea, fugi mai departe. Elene se ridic mpleticindu-se, cu braele amorite de durere, ncercnd s ajung la schele, la adpostul suporilor i barelor... se trgeau focuri din ecluza unei nave. Quen! ip cineva. Nu tia cine, se uit n jur, ncerc s lupte cu valul de oameni i se trezi aruncat n lturi. Quen! Privi n jur; o mn i prinse braul i o trase, un foc de arm iui pe deasupra capului ei. nc doi o prinser, o trr din nghesuial... o lovitur i terse fruntea i se mpletici, i ls greutatea n mina celor care ncercau s o trag afar prin estura de schele. ipete i mpucturi; alii ntinser minile s-o apuce i ea se ncorda s lupte, creznd c erau din gloat, dar un val de trupuri o absorbi pe ea i pe negustorii care o duceau. napoi, ip cineva. napoi. Au trecut! Se ndreptar ctre o ramp, ctre o ecluz deschis, un tub rece striat, luminat ntr-un galben pal, un acces de nav. Nu urc la bord! strig ea, dar nu-i mai rmsese suflu s protesteze mai departe, i nici nu avea unde s fug. O traser sus, prin tub, iar cei care pziser intrarea se nghesuir i ei, dup ce nchiser accesul. Mulimea se transformase ntr-o pres zdrobitoare, ultimii fugari disperai se azvrliser nuntru. Ecluza uier i se nchise cu un clmpnit; Elene clipi... printr-un miracol, ua nu tiase nici un mdular. Ecluza interioar i arunc ntr-un coridor de lift, O pereche de brbai solizi i mbrncir pe ceilali i o ridicar n picioare, n vreme ce o voce tun prin com. O durea pntecul; o dureau coapsele; se sprijini de perete i rmase nemicat pn ce unul dintre ei i atinse umrul, un tip masiv, cu gesturi blnde. E bine! spuse ea. M simt bine. ncordarea disprea... i ddu prul pe spate, privi ctre cei doi brbai care o luaser de afar, o trseser prin mulime, i inuser la distan pe rzvrtii; cunotea i emblema pe care o purtau, neagr, fr nici un nscris: Finitys End. Nava care pierduse un fiu n staie; oamenii cu care avusese de-a face n dimineaa aceea. Se ndreptau ctre nava lor, poate... ieiser dup unul de-al lor, salvaser un Quen din mbulzeal. Mulumesc! gfi ea. Cpitanul v rog, trebuie s vorbesc cu el... repede. Nici o obiecie. Uriaul... Tom i aminti numele lui i petrecu un bra pe dup umeri, ajutnd-o s mearg. Vrul lui deschise ua liftului i aps butonul dinuntru. Ieir n centrul de comand, plin de lume, din cauza lipsei

rotaiei. ncperea principal i puntea erau n partea de jos, mai nti puntea; cei doi o duser ntr-acolo... i era mai bine acum, mult mai bine. Pi singur pe punte, printre irurile de console i membri ai echipajului. Neihart. Neihart era familia navei; originar de pe Viking. Btrnii erau pe punte, i o parte din cei tineri... copiii fuseser trimii sus, departe de locul acela. l recunoscu pe Wes Neihart, cpitanul familiei, ridat i cu prul sur, cu nfiare trist. Quen! spuse el. Domnule... Ea primi minile ntinse, refuz locul pe care i-l oferir, se sprijini doar de sptarul lui ca s rmn cu faa ctre cpitan. Refugiaii Q au scpat; com-ul e defect. Te rog... ia legtura cu celelalte nave... trece vestea mai departe... nu tiu ce se ntmpl la central, dar Pell e ntr-un mare necaz. Noi nu lum pasageri, spuse Neihart. Am vzut rezultatul. i tu l-ai vzut. S nu-mi ceri asta. Ascult-m! Uniunea e afar. Noi reprezentm o cochilie... n jurul staiei. Trebuie s rmi aici. mi dai voie s folosesc com-ul? Elene vorbea n numele staiei Pell cu acest cpitan la fel cum o fcuse cu toi ceilali; dar asta era puntea lui, nu Pell, aa c ea nu era acum dect o ceretoare fr nav. Privilegiul efului de doc, aprob el brusc, invitnd cu mna ctre pupitre. Com-ul e al tu. Ea aplec fruntea n semn de mulumire, i ls s o conduc la pupitrul cel mai apropiat, se cufund n pern cu un junghi n partea de jos a pntecului i arunc mna ntr-acolo nu copilul, se rug ea. i amoriser braul, spatele, locurile unde fusese lovit. Instrumentele se nceoar cnd ntinse mna ctre casc, clipi s focalizeze pupitrul, ncercnd s-i limpezeasc mintea odat cu vederea. Aps butonul de contact cu celelalte nave. Ctre toate navele, nregistrai i acionai! Aici este controlul docurilor din Pell, reprezentantul Elene Quen de la bordul navei Finitys End aparinnd lui Neihart, docul alb. Cer ca toi negustorii docai s-i blocheze intrrile i s nu, repet, s nu admitei nici un orbital pe navele voastre. Pell nu evacueaz. Facei acest anun n msura n care v putei face auzii prin megafoane; com-ul staiei este defect. Ctre navele de la docuri, dac putei bloca docul nchizndu-l pe dinuntru, acionai; dar nu v ridicai de la doc. Ctre navele din schema de zbor: nu prsii schema! Staia se va echilibra i va redeveni stabil. Repet, Pell nu este n curs de evacuare. O aciune militar se desfoar n sistem. Nu servete la nimic s evacuai staia. V rog, dac este posibil, s difuzai urmtorul anun n reeaua extern: Atenie. Prin autoritatea efului de docuri, se cere tuturor forelor de ordine orbitale s fac tot posibilul pentru a restabili ordinea n zona n care se afl. Nu ncercai s ajungei la central. Rmnei pe locurile voastre. Ceteni ai Pell-ului: v aflai ntr-un mare pericol din pricina revoltei. Ridicai baricade la toate intrrile nivelului nou i n toate sectoarele i pregtii-v s le aprai pentru a preveni raidurile bandelor puse pe distrugere. S-a instaurat carantina. Dac intrai n panic, vei contribui la revolt i v vei pune n pericol vieile. Aprai baricadele. Vei putea ine n fru situaia dac acionai zon cu zon. Com-ul

staiei este defect datorit interveniei militare, iar fluxul G se datoreaz decolrii neautorizate a navelor militare. Stabilitatea se va reface ct mai curnd posibil. Ctre toi refugiaii care au prsit sectorul Q: apelez la voi pentru a contribui la ridicarea de linii de aprare i baricade alturi de cetenii staiei. Pell va negocia cu voi; cooperarea voastr n aceast criz va modifica profund punctul de vedere al staiei i putei fi siguri de consideraia de care v vei bucura dup stabilizarea situaiei. V rog s rmnei pe locurile voastre, s v aprai zonele; amintii-v c aceast staie apr i propriile voastre viei. Ctre toi negustorii: v rog s cooperai n aceast urgen. Dac avei informaii, transmitei totul ctre Finity's End. Aceast nav va servi drept cartier general al docurilor n timpul urgenei. V rog s luai legtura cu toate navele i s difuzai informaiile respective prin sistemele exterioare. Atept s m contactai. ncepur s apar mesaje de rspuns, cereri de mai multe informaii, pretenii, ameninri cu prsirea imediat a docurilor. n jurul ei, cei de pe Finity's End i fceau propriile pregtiri pentru zbor. n orice clip, spera ea, n orice clip avea s fie reparat com-ul, centrala staiei avea s se fac auzit iari, restabilind contactul cu comandamentul cu Damon, care poate c era n central, poate nu. Spera doar s nu se afle n coridoarele pline de rzvrtii Q. Era miezul zilei principale cel mai prost moment cnd cea mai mare parte a populaiei nu era la lucru sau n magazine, ci pe coridoare... Docurile albastre erau zona lui de urgen. Poate c ncercase s ajung acolo: sigur ncercase. l cunotea bine. Lacrimile i nceoar vederea. Strnse pumnul pe braul scaunului, ncercnd s nu se mai gndeasc la durerea din pntec. Ecluza sectorului alb a fost acum activat. tirea veni de la Sita, o nav aflat ceva mai n fa. Alte nave raportar despre alte ecluze intrate n funciune; ncercnd s se apere, Pell se segmentase, primul semn al puterii sale de reacie. Am prins ceva pe radar, anun cuprins de panic un membru al echipajului. Poate c e un negustor ieit din schema de zbor. N-a putea spune. Elene i trecu minile peste fa i ncerc s se concentreze asupra comenzilor. Rmi pe faz! spuse ea. Dac se rup ombilicalele, au s moar cu miile aici. nchidei manual. Nu rupei, nu rupei conexiunile! Dar asta cere timp, spuse cineva. S-ar putea s nu-l avem. Deci, ncepei s-o facei de pe-acum! le propuse ea.

VII PELL: SECTORUL ALBASTRU UNU: CENTRUL DE COMANDA

Luminile roii, care fulgeraser peste pupitre, se mpuinaser. Jon Lukas trecea de la un post la altul i privea minile tehnicienilor, imaginea

radar, urmrea toat activitatea de pe monitoare. Hale sttea de paz dincolo de peretele de sticl; n centrala com-ului, mpreun cu Daniels; Clay se afla acolo, ntr-o parte a ncperii, Lee Quale n cealalt, toi din trupele de securitate ale Companiei Lukas, niciunul din cele ale staiei. Tehnicienii i coordonatorii nu ntrebau nimic, erau concentrai asupra problemleor urgente. n ncpere se simea teama, o team mai mare dect cea strnit de atacul din exterior. Prezena armelor, cderea sistemelor care dura de mult vreme... tiau, i spuse Jon, tiau bine c tcerea lui Angelo Konstantin era ciudat, ca i neputina vreunui Konstantin ori a vreunui locotenent de-al lor de a ajunge n acest loc. Un tehnician i nmna un mesaj i fugi napoi la locul lui, fr s-l priveasc n ochi. O nou cerere a bazei principale din Lumea de Jos. O puteau refuza. Pentru c acum stpneau peste central i birouri i, n plus, nici nu avea intenia s rspund cererii. Prefera s-l lase pe Emilio s-i nchipuie c un ordin militar obliga centrala staiei la tcere. Pe ecranele radar lipsea activitatea. Toate navele stteau. Ateptau. Fcu din nou ocolul camerei, ridic brusc privirea cnd ua se deschise. Tehnicienii ngheaser, uitar de datorie, cu minile oprite la jumtatea gesturilor la apariia grupului de civili cu armele ridicate, precednd un alt grup. Jessad, doi dintre oamenii lui Hale i un agent de securitate nsngerat, unul de-al lor. Zona e n siguran, raport Jessad. Domnule, se ridic un coordonator de la postul lui. Consiliere Lukas ce se ntmpl? Potolii-l pe omul sta! se rsti Jessad, iar coordonatorul se ag de sptarul scaunului i arunc o privire ctre Jon cu speran din ce n ce mai mic. Angelo Konstantin e mort, spuse Jon, privind peste feele nspimntate. Ucis n timpul revoltei, odat cu tot personalul lui. Ucigaii au atacat birourile. Trecei la treab! nc nu ne-am lmurit ce s-a ntmplat. Figurile se ntoarser, tehnicienii ncercar s treac neobservai prin eficien. Nimeni nu spuse nimic. l emoiona aceast ascultare. Ocoli din nou ncperea, se opri n mijlocul ei. Continuai s lucrai i ascultai-m! spuse el cu voce tare. Personalul Companiei Lukas apr acest sector, n tot restul staiei situaia este cea pe care o vedei pe ecrane. Vom repara com-ul, pentru ca toate anunurile s se fac numai din acest centru i numai cu aprobarea mea. Nu exist o alt autoritate pe staie n acest moment n afar de cea a Companiei Lukas i voi recurge chiar la execuii, pentru a feri staia de dezastru. Oamenii de sub comanda mea o vor face fr nici o ezitare. E clar? Nu se auzi nici un comentariu, nu se ntoarse nimeni spre el. Poate c, deocamdat, erau cu toii de acord, sistemele staiei Pell se aflau ntr-un echilibru precar i rzvrtiii Q i fceau de cap n docuri. Trase aer n piept, linitit, i privi ctre Jessad. care ddu din cap satisfcut.

VIII
mpletitura schelelor se ntindea nainte i napoi, o nclceal de tuburi deasupra capului: era un frig aspru. Damon cercet cu fascicolul de lumin ambele direcii, se apropie de calea ferat, cobor pe rambleu alturi de Josh, rsuflnd puternic, forat. Capul i plesnea. Nu avea destul aer, nu reuea s-l elimine destul de repede din plmni; i labirintul n care se aflau... se ramifica. Avea o logic: unghiurile erau precise; nu trebuia dect s numere. ncerc s pstreze direcia. Ne-am rtcit? ntreb Josh printre gfieli. Scutur din cap, nclin fascicolul n sus, n direcia n care ar fi trebuit s porneasc. Fuseser nebuni cnd ncercaser asta, dar erau vii i nevtmai. Nivelul urmtor, spuse el, trebuie s fie doi. Cred c... ieim... uit-te acolo... Josh ddu din cap. Fluxul G ncetase. nc mai auzeau zgomote pe care, n nclceala aceea, nu le puteau localiza precis. Strigte ndeprtate. O dat ocul unei bubuituri care prea s fi venit dinspre porile cele mari. Prea c lucrurile se mai linitiser; spera... troncnind pe metal, ajunse din nou la ine i porni pe ultimul drum ascendent. Se temea peste msur pentru Elene, pentru toate lucrurile pe care le lsase n urm cnd se refugiase aici... Nu mai conta primejdia, trebuia s ias. Se auzi un zgomot static. Se rostogoli prin tuneluri i strni ecouri. Com-ul, fcu el. Situaia se redresa. Acesta e un anun general. Gravitaia este aproape stabilizat. Cerem tuturor cetenilor s rmn pe loc i s nu ncerce s treac de limitele sectorului. Nu avem nici o informaie de la Flot i nici nu ateptm vreuna. Radarul nu evideniaz nici o activitate. Nu anticipm aciuni militare n apropierea staiei... Cu profund tristee anunm uciderea lui Angelo Konstantin de ctre rzvrtii i dispariia violent a celorlali membri ai familiei. Dac vreunul dintre ei a reuit s se adposteasc, l rugm s contacteze centrala staiei ct mai curnd posibil, oricare dintre Konstantini, ori dintre cei apropiai lor, i rugm s contacteze centrala staiei imediat. Consilierul Jon Lukas se afl acum la conducerea staiei pe timpul crizei. V rugm s cooperai cu personalul Companiei Lukas care duce la ndeplinire misiunile urgente de securitate. Damon se prbui pe trepte. l cuprinse o rceal mai aspr dect cea a metalului. Nu putea respira. i ddu seama c plngea, pentru c lacrimile i nceoau privirea i i necau respiraia. ...anun, ncepu s repete com-ul. Gravitaia este aproape stabilizat. Cerem tuturor cetenilor... O mn i se aez pe umr, l rsuci. Damon? se fcu auzit Josh printre zgomote. Era amorit. Nimic nu mai avea rost. Mort! spuse el i se cutremur. O, Doamne...

Josh l privi, i lu lanterna din mini. Damon se ridic n picioare, porni pe ultimul urcu, ctre ua de acces pe care tia c avea s-o gseasc acolo. Josh l smuci, l lipi cu spatele de peretele solid. S nu mergi, l rug Josh. Damon, s nu te duci acolo. Comarele de paranoic ale lui Josh. Ca i chipul lui. Damon rmase nemicat, cu gndurile rvite, neclare. Elene. Tatl meu... mama... aici e albastru unu. Grzile noastre se aflau n albastru unu. Propriile noastre grzi. Josh nu spuse nimic. ncerca s raioneze. Lucrurile continuau s mearg prost. Avuseser loc micri de trupe; Flota decolase. Imediat dup aceea, crime... n zona cea mai bine pzit din Pell... Porni napoi, n direcia din care veniser, cu minile tremurndu-i att de tare nct abia mai putea ine balustrada. Josh i lumin drumul, l prinse de cot ca s-l opreasc. Se ntoarse pe trepte, privi chipul lui Josh, acoperit de masc, prnd distorsionat n lumin. ncotro? ntreb Josh. Nu tiu cine-i la control. Spuneau c ar fi unchiul meu. Nu tiu. ntinse mna dup lantern. Josh i-o pred nencreztor, iar el se rsuci pe clcie, ncepu s coboare treptele ct putea de repede, urmat cu disperare de Josh. S coboare din nou. Coborul era mai uor. Se grbi pn ce ajunse la limita rsuflrii i a echilibrului, pn ce amei i fascicolul de lumin nnebuni peste schelrie i guri de tunel. Alunec, i reveni i continu s coboare. Damon! protest Josh. Nu mai avea suflu s se certe. Continu s mearg pn ce vederea i se tulbur din pricina lipsei de aer, se prbui pe trepte ncercnd s respire prin masc att ct s nu leine. l simi pe Josh aezndu-se lng el. l auzi gfind, la fel de epuizat. Docurile, spuse Damon. Coborm ntr-acolo... coborm ctre nave. Precis c Elene s-a dus acolo. N-o s putem rzbate. Se uit la Josh, dndu-i seama c l amesteca n treburi care nu l priveau. Nici el nu avea de ales. Se ridic, porni din nou pe trepte, simi vibraiile pailor lui Josh n urma lui. Navele fuseser blocate. Elene era acolo sau ncuiat n birouri. Sau moart. Dac soldaii atacaser... dac, ntr-un acces de nebunie... staia fusese sabotat, nainte ca Uniunea s o preia. Dar se anunase c Jon Lukas era n central. Respinseser vreun atac? Reuise Jon s previn cumva o lovitur mpotriva centralei? Pierduse irul opririlor pe care le fcuser ca s-i trag rsuflarea, a nivelelor prin care trecuser. Cobornd tot timpul. Ajunser, n sfrit, la capt, o deschidere brusc ntre schele; la nceput nu i ddu seama unde ajunseser, cercet cu lumina i se opri cnd gsi treptele care duceau jos. Merse de-a lungul grilajului, vzu lucirea slab a luminii albastre, cea de deasupra unei ui de acces. Ajunse la ea, aps ntreruptorul; ua alunec uiernd i Josh l urm n lumina mai puternic a ecluzei. Ua se nchise i

porni schimbul de aer, i smulse masca i trase puternic aer n piept, aer rece i uor mirositor. Capul i plesnea. Ainti privirea ameit asupra chipului asudat al lui Josh, purtnd semnele mtii. Rmi aici, spuse el cuprins de mil. Rmi aici. Dac rezolv, m ntorc; dac nu ai s hotrti singur ce s faci. Josh se ls pe vine, cu priviri ngheate. Damon i ndrept atenia ctre u, i recapt suflul, se frec la ochi ca s recapete claritatea, n sfrit aps butonul i puse ua n funciune. Lumina l orbi; de afar veneau strigte, ipete, miros de fum. Sistemele de supravieuire, gndi el, cu un fior... iei ntr-un hol secundar, ncepu s fug, auzi pai napoia lui i privi n spate. ntoarce-te! uier ctre Josh. ntoarce-te acolo! Nu avea timp s se certe cu el. Alerg pe hol... se aflau probabil n sectorul verde; nivelul nou se afla n direcia aceea... toate semnele de orientare dispruser. Vzu busculad, lumea fugind, mprtiindu-se prin holuri; unii duceau rngi i pe jos zcea un cadavru... l ocoli i continu s mearg. Rzvrtiii pe care-i vedea nu preau ceteni ai staiei... nerai, nengrijii... i ddu seama brusc cine erau i i adun toate forele s alerge, strbtu holul i coti, apropiindu-se ct mai mult de docuri fr s urmeze coridorul principal. Se vzu forat pn la urm s treac prin el, amestecnduse cu ceilali fugari. Erau mai multe cadavre pe podea i jefuitorii se triau pe lng ele. i fcu loc, cu umerii, printre indivizi narmai cu evi i cuite, unii cu arme de foc... Intrarea n doc era nchis, ncuiat. Vzu un rzvrtit care se repezi la el, agitnd o rang, pentru singurul motiv c se afla n calea lui. Atacatorul continu s se apropie, fcnd gol n jurul lui, i se opri lng perete, lovit n cap de Josh, care ridic eava care aparinuse individului. Damon se rsuci i fugi spre uile blocate... strecur mna n buzunar, dup cartel, ca s descuie. Konstantin! strig cineva napoia lui. Se ntoarse i vzu un individ, o arm ndreptat spre el. O bucat de eava zbur de undeva, l izbi pe individ i rzvrtiii nvlir dup arm. Se rsuci cuprins de panic, azvrli cartela n fant; ua se deschise spre docul vast de dincolo, nesat cu jefuitori. Fugi, trgnd printre dini aerul rece, pe doc n jos ctre sectorul alb, unde vzu alte pori ncuiate, porile docurilor, de nlimea a dou etaje, presurizate. Se mpiedic epuizat i se sprijini, se mpletici pe podeaua curb, auzi pe cineva aproape n spatele lui i sper ca acela s fie Josh. Durerea din coasta rnit crescuse pn ce devenise strpungtoare... Trecu pe lng magazine jefuite, cufundate n bezn, cu uile deschise, ajunse la zidul porilor uriae, se lipi de ua nchis a personalului i nfipse cartela n fant. Defeciune. Nici un rspuns. O mpinse mai tare, cu gndul c poate fusese un contact prost, o insera a doua oar. Circuitul era ntrerupt. Ar fi trebuit mcar s se fi aprins butoanele, s-i fi dat ansa s tasteze un cod de prioritate sau s-i fi adresat un semnal oarecare. Damon!

Josh l ajunse din urm lng u. l prinse de umr i l rsuci. Mulimea se apropia de ei, treizeci de ini, jumtate de sut, de pe tot docul... dinspre verde nou, n numr din ce n ce mai mare. Au aflat c ai acces, spuse Josh. Au aflat c poi trece. i privi. Smulse cartela din fant. Inutil, tears; controlul i tersese cartela. Damon! Se prinse de Josh i fugi, iar mulimea porni ctre ei urlnd. Fugir ctre uile deschise, ctre magazine... trecur de uile ntunecate ale celui mai apropiat. Se azvrlir nuntru, apsar butonul de nchidere a uilor. Mcar acesta funciona. Primul atacator din gloat lovi ua care bufni. Chipuri cuprinse de panic se lipeau de plasticul ei, buci de eava o loveau, o zgriau: era un blocaj de securitate, ca la toate magazinele din faa docurilor... presurizat, numai din sticl, dar cu grosime dubl. O s reziste, spuse Josh. Nu cred, fcu el, c vom putea iei. Cel puin, pn cnd vor veni s ne scoat de aici. Josh se uit la el din cealalt parte a uii, palid n lumina care o strbtea. Mi-au ters cartela, spuse Damon. Nu mai funcioneaz. Centrala staiei mi-a sistat utilizarea cartelei. Se uit ctre plasticul uii, pe care zgrieturile se adnceau. Cred c ne-am prins singuri n capcan. Bubuiturile continuau. Gloata de afar era furioas, nu erau criminali, nu-i voiau ca ostateci, doar oameni disperai i obsedai de disperarea lor. Rezideni Q gata s pun mna pe o pereche de orbitali. Tieturile se adnciser n plastic, fcnd s nu se mai vad feele, minile i armele. Exista o oarecare ans s reueasc s-l sparg. n cazul acela, nu ar mai fi fost nevoie de asasini.

2 I NORWAY: ORA 13.00

Fceau un joc de ateptare, culegeau informaii i dispreau; ca nite fantome. Situaia era destul de grav dincolo de limitele sistemului. Tibet i North Pole pierduser contactul cu dumanii care se apropiau; Uniunea se retrsese, cu preul unuia dintre cercetaii de pe Tibet... i al unuia unionist. Dar rzboiul era departe de a se termina... Potopul de mesaje continu fr ncetare dinspre cele dou transportoare. Signy i muca buza i cerceta ecranele de dinaintea ei. n vreme ce Graff se ocupa de dirijarea operaiunilor. Norway meninea poziiile alturi de restul Flotei micorase viteza, plutea n deriv, nu prea departe de masa planetelor Pell IV i III i de cea a soarelui lor. Se opriser. Refuzaser s fie atrai afar. Trebuiau s foloseasc masa planetar pentru a se adposti de un eventual nou atac. Nu prea probabil ca Uniunea s fie att de stngace nct s-i fac intrarea cu un salt nu era stilul ei dar i luaser precauii... chiar dac rmneau inte nemicate. Ateptaser destul de mult, pn i comandanii unioniti cu metode de lucru nvechite avuseser timp s-i ocoleasc la limita radarului ca s gseasc noi linii de atac, dup ce sondaser poziiile; ca lupii n jurul focului, iar Flota ncerca s rmn ct mai aproape de el, vizibili, nemicai i vulnerabili. Uniunea avea destul loc de manevr, putea alege un punct bun de atac, mai iute dect ar fi putut ei reaciona. Veneau tiri proaste dinspre Pell, sprgnd linitea, semn de dezordine serioas. De la Mazian... tcere ncpnat, toi ateptau o comunicare. Hai, l ndemn n gnd pe Mazian, d drumul unuia dintre noi la vntoare. Cercetaii pluteau pe lng Norway n schema de zbor cea mai larg, aidoma celorlalte nave, douzeci i apte de cercetai, apte crucitoare; i treizeci i dou de nave de miliie ncercnd s umple schema, fr s se disting de cercetai pe radarul de mare distan; dou dintre ele semnau a crucitoare. Ct vreme Flota rmnea nemicat, netrdat de agilitate i vitez, oricine privea radarul se ntreba dac unele dintre navele acelea lenee, nemicate ar fi putut fi nave de rzboi ce-i ascundeau micrile. Cercetaul Tibet-ului se ntorsese la navamam; Tibet i North Pole aveau apte cercetai i unsprezece nave de miliie n apropierea lor, transportoare uoare incapabile de fug, devenite curajoase de nevoie: nu puteau pleca... aa c i jucau rolul pe ecran. Ca i cum ar fi ateptat un atac din direcia aceea. Uniunea i adulmecase. Aruncase o ochead i dispruse. Probabil c fusese Azov. Unul dintre btrnii Uniunii; unul dintre cei mai buni. Abia i atinsese i ei se feriser. Uniunea avea prea muli comandani valoroi ca s cedeze n felul sta.

Nervii erau ncordai. Tehnicienii de pe punte se uitau la ea, din cnd n cnd. Tcerea dintre nave se ntindea i nuntru, contagioas. Un tehnician de com se rsuci la postul lui, fixnd-o cu privirea. Situaia din Pell se nrutete, spuse el prin com. Se auzi un murmur dinspre alte posturi. Vedei-v de treburile voastre! izbucni ea ctre toi. Se poate ntmpla oricui. Dac nu uitai de Pell, o s lum btaie, m auzii? l cur pe individul care nu-i atent! i ctre Graff : Fii pregtit! Lumina albastr se aprinse deasupra capului. Asta avea s-i trezeasc. O lumin clipi pe pupitrul ei, indicnd intrarea n funciune a consolei armscomp i finalizarea pregtirilor armscomper-ilor i ale ajutoarelor lor. ntinse mna ctre consola comp-ului, tast codul unei instruciuni prenregistrate. Norway i ndrept atenia ctre steaua de referin, o identific i reinu coordonatele. Pentru orice eventualitate. Dac avea s se ntmple ceva neprevzut i dac Mazian, care recepiona i el, mesajele dinspre Pell, avea s hotrasc s fug: toat atenia lor era ndreptat asupra lui Europe care, deocamdat, nu reaciona n nici un fel. Mazian se gndea; sau se gndise deja i avea ncredere n cpitanii si, n msurile lor de precauie. Semnaliza ctre pupitrul tehnicienilor de salt s se nceap calcularea micrii. Pupitrul prinse via, o trezire succesiv a monitoarelor, o alt opiune n afara spaiului real. Dac Flota se retrgea de lng Pell, era posibil ca n punctul de nul cel mai apropiat, acolo unde trebuiau s primeasc instruciunile, s nu ajung toi. Era posibil s nu mai existe vreodat o Flot, s nu mai rmn nimic ntre Uniune i Sol. Fluxul de zgomote din com venit dinspre Pell deveni cu adevrat suprtor.

II CALEA DE ACCES A PELLIENILOR

Oameni-cu-arme. Urechile sensibile mai puteau prinde nc strigtele de afar, semne ngrozitoare de lupt. Satin tresri la un scrnet, nedumerit de rostul evenimentelor... tia doar c Lukas-ii o fcuser; i Lukas-ii ddeau ordine, erau la putere Sus. Dinte Albastru o strnsese n brae, i optise, o rugase, i ea l urmase, la fel de tcut ca i ceilali. oapte i sunete ale pailor desculi de hisa veneau de deasupra lor, de dedesubt. Se foiau n ntuneric, un flux continuu. Nu ndrzneau s foloseasc luminile, asta ar fi fost un semn care i-ar fi ajutat pe oameni s-i gseasc. Unii erau naintea lor, alii n urm. Btrnul nsui conducea, hisa cel ciudat, care venise din locurile nalte i care le poruncea fr s le dea explicaii. Unii ezitaser, temndu-se de cei ciudai; dar n spate erau arme i oameni nebuni, care puteau s-i ajung curnd.

O voce de om rsun undeva departe, jos n tuneluri, strnind ecouri. Dinte Albastru uier i se arunc nainte, urc mai repede; Satin avu nevoie de toate forele s se in aproape, nclzit de efort, cu blana leoarc i minile alunecnd pe balustradele umezite de alii. Grbete! opti o voce hisa undeva sus, n bezn, i fur mpini din spate s urce mai repede spre locul unde lucea o lumin slab, desennd silueta unui hisa. O u. Satin i aps masca pe fa i se grbi ntr-acolo, l prinse de mn pe Dinte Albastru, de team s nu-l piard n grupul condus de Btrn. Ecluza l nghii. Se nghesuir printre ceilali i ua interioar se deschise spre o ngrmdire de trupuri maronii de hisa; mini se ntinser i i scoaser n grab, ali hisa fcnd scut ntre ei i coridorul de dincolo. Aveau arme, evi, la fel cu acelea ale oamenilor. Satin era uimit, pipi napoia ei dup Dinte Albastru, s se asigure de prezena lui n nghesuiala furioas, n coridorul luminat al oamenilor. Holul era plin numai de hisa. Plin pn la uile nchise de la cellalt capt. Sngele pta unul dintre ziduri, izul lui nu ptrundea prin masc. Satin arunc o privire ngrijorat n direcia n care erau mpini, simi o mn care nu aparinea lui Dinte Albastru apucndo de bra i dirijnd-o. Trecur dincolo de o u, ntr-un loc al oamenilor, larg i slab luminat; ua se nchise, aducnd linitea. Ssst! fcur cluzele. Ea privi mprejur n panic, s vad dac Dinte Albastru era lng ea, iar el se apropie i o prinse de mn. Strbtur nervoi, n compania cluzelor lor mai btrne, locuri-de-om spaioase, o, cu att de mult grij, cu team i respect fa de armele i furia de afar. Alii, Btrnii, aprur din umbr i i ntmpinar. Povestitoare, i se adres un Btrn, atingnd-o n semn de bun venit. O mbria, alii venir de dincolo de o u puternic luminat i o mbriar, pe ea i pe Dinte Albastru; era ameit de onoarea care i se fcea. Vino! spuser ei, conducnd-o, i ajunser n locul acela strlucitor, o ncpere fr limite, cu un pat alb, un om dormind, i o foarte btrn hisa care sttea ghemuit lng el. ntunericul i stelele erau de jur mprejur, ziduri care erau i nu erau i, deodat, marele Soare ptrunse n ncpere, deasupra lor i a Vistoarei. Ah! rsufl Satin uimit, dar btrna hisa se ridic i i ntinse minile n semn de bun venit. Povestitoarea, spuse Btrnul i cea mai vrstnic dintre toi se ndeprt pentru o clip de Vistoare ca s-o mbrieze. Bine, bine, spuse tandru Venerabila. Lily, spuse Vistoarea i Venerabila se ntoarse, ngenunche lng pat, s-i mngie prul sur. Femeia ntoarse ctre ei privirile mirate, ochi vii pe un chip alb i linitit; trupul i era acoperit n alb, totul era alb, n afar de hisa numit Lily i bezna din jurul lor, presrat cu stele. Soarele dispruse. Nu mai erau dect ei. Lily, spuse din nou Vistoarea, cine sunt ei? La ea se uita Vistoarea, la ea, iar Lily i fcu semn. Satin ngenunche, cu Dinte Albastru alturi, privind cu adoraie n ochii calzi ai Vistoarei, Vistoarea de Sus, prietena marelui Soare care-i dansa peste perei.

 Iubesc la tine, opti Satin. Iubesc la tine, Soare-prieten-ei. i eu te iubesc, opti la rndul ei Vistoarea. Cum e afar? E primejdie? Noi o s aprm, rosti ferm Btrnul. Toi, toi hisa o s apere acest loc. Oameni-cu-arme stai departe. Au murit. Minunaii ei ochi se umezir de lacrimi; ofta ctre Lily! E fapta lui Jon. Angelo Damon Emilio, poate dar nu eu, nc nu. Lily, nu m prsi. Lily, grijulie, o mbria pe Vistoare, i sprijini obrazul sur de prul albit al ei. Nu, spuse Lily. Iubesc la tine, nici un timp plec, nu, nu, nu. Viseaz ei pleac, Oameni-cu-arme. Pellienii toi stau locul tu. Viseaz la marele Soare. Noi minile i picioarele tale, noi muli, noi puternici, noi iui. Pereii i schimbaser nfiarea. Priveau acum violena, oamenii care luptau cu oameni, cu toii ncletai n moarte. Imaginile se terser, doar Vistoarea rmase linitit. Lily. Baza e in pericol de moarte. Va fi nevoie de hisa, cnd se termin lupta, nevoie de voi, nelegi? Fii puternici. Aprai locul sta. Stai cu mine! Noi luptm, gonim omu venit aici. Facei totul ca s trii! Ei n-au s ndrzneasc s v ucid, nelegei! Oamenii au neyoie de hisa. N-au s vin aici. Ochii luminoi se ntunecar din nou, blnzi i arztori. Soarele se ntorsese, mreia lui umplnd peretele, fcnd s tac oaptele mnioase. Se reflect n ochii Vistoarei, i pt albeaa cu nuana lui. Ah! oft Satin, legnndu-se dintr-o parte n alta. Ceilali fcur la fel, ca i cel de lng ea, scond un murmur de slav. Ea e Satin, spuse Btrna ctre Vistoare. Dinte Albastru, prietenul ei. Prieteni lui om-Bennett, vzut la el murit. Din Lumea de Jos, spuse Vistoarea, Emilio v-a trimis Sus. Omul-Konstantin prietenul tu? Iubim el, toi, toi pellienii. Omul Bennett el prieten. Da. A fost. Ea spune, spuse Btrna, continund apoi n limba hisa... Povestitoarea. Cerul-o-vede, fcut o poveste pentru Vistoare, fcut strlucit ochii ei i nclzit visurile ei; cntat n Vis. Faa i se aprinse i gtul i se nepeni de team, pentru c nu era att de bun, doar o meter de cntecele; dar s le rosteasc n cuvinte omeneti... n prezena Vistoarei i a marelui Soare, cu toate stelele mprejur, s devin parte a Visului... F-o! o ndemn Dinte Albastru. ncrederea lui i nclzea inima. Eu, Cerul-o-vede, ncepu ea, venit din Lumea de Jos, spune la tine omul-Bennett, spune la tine omul-Konstantin, cnt la tine lucruri hisa. Viseaz lucruri hisa, Soare-priefenul-ei, la fel Bennett visat. F la el triete, el mers cu hisa, ah! Iubesc la tine, iubit la el. Soare zmbit cnd la el privit. Mult, mult timp noi visat lucruri hisa. Bennett fcu la noi vzut visuri de om, artat la noi lucruri adevrate, spus la noi Soare el ocrotit Sus, ocrotit Sus n brae la el i

Sus dat larg braele la Soare, spus la noi nave vin i pleac, mari, mari, vin i pleac, aduc omi din bezna de departe. Noi fcut ochi mari, visuri mari, fcut visuri ca oamenii, Soare-prietenul-ei. Aste lucruri dat la noi Bennett; i noi dat la el via. El spus la noi este lucruri bune n Lumea de Jos, fcut cald la ochii notri cu vrutul lucruri bune. Noi venit. Noi vzut. Aa de larg, aa de mare ntuneric, noi vzut Soarele zmbete n ntuneric, fcut visul pentru Lumea de Jos, cerul albastru. Bennett fcut la noi vzut, fcut la noi venit, fcut la noi vise noi. Ah! Eu Satin spun la tine timpul cnd oamenii venit, nainte de oameni, nici un timp, numai vis. Noi ateptam i nu tiam ce ateptm. Noi vzut oameni venit de Sus. Ah! Bennett venit la timp rece, i btrn ru el linitit... Ochii ntunecai i blnzi erau aintii asupra ei, interesai, ateni la cuvintele ei ca i cum miestria ei ar fi fost asemenea vechilor barzi. Ea preamrea adevrul cum putea mai bine, preschimbnd spusele ei n adevr, alungnd lucrurile ngrozitoare care se ntmplau n alte pri, ntrind din ce n ce mai mult adevrul, pentru ca Vistoarea s-l fac real, pentru ca, n ciclurile venic revenind, acest adevr s se ntoarc iari, la fel ca florile, ploile i toate lucrurile venice.

III
Consolele se stabilizaser. Centrala staiei se adaptase la panica din jur, condiie esenial pentru supravieuire; tehnicienii erau ateni la fiecare detaliu, refuzau s ia n seam numrul din ce n ce mai mare al oamenilor narmai care intrau i ieeau din centrul de comand. Jon patrula printre iruri, ncruntat, dezaprobnd orice micare inutil. nc un apel dinspre nava comercial Finitys End, i raport o tehnician. Vorbete Elene Quen, cernd informaii. Respins. Domnule... Respins. Spune-i s stea i s atepte. Nu mai primi apeluri neautorizate. Te atepi s difuzm informaii care pot ajuta inamicul? Tehnician se ntoarse la postul ei, ncercnd vizibil s nu ia n seam armele. Quen. Tnra soie a lui Damon, care se alturase negustorilor, era deja o problem, cu cererile ei, cu refuzul de a iei afar. tirea se rspndise deja i Flota o aflase de la negustorii aflai n formaie, n jurul staiei. Mazian tia acum ce se ntmplase. Quen la negustori, iar Damon n docurile din sectorul verde; pellienii adunai lng patul Aliciei, blocnd intersecia a patra din zona aceea. N-avea dect s-i pstreze garda de pellieni: ua sectorului era blocat. i duse minile la spate i ncerc s par calm. Prinse cu coada ochiului o micare aproape de u. Jessad se ntorsese dup o scurt absen, rmsese acolo, o prezen tcut. Jon se apropie de el, deranjat de sobrietatea lui. Vreun progres? l ntreb pe Jessad, pind afar.

 L-am gsit pe domnul Kressich, spuse Jessad. E aici cu o escort: dorete o ntrevedere. Jon se ncrunt, privi spre hol unde Kressich atepta nconjurat o grup de gardieni i un numr egal de oameni din securitatea lui personal. Situaia a rmas aceeai n sectorul albastru unu patru, spuse Jessad. Pellienii nc blocheaz intrarea. Am ajuns lng u; am putea produce o decompresie. Avem nevoie de ei, spuse Jon nepenit. Las-i aa! De dragul ei? Jumti de msur, domnule Lukas... Avem neyoie de pellieni; ea i are sub control. Las-i aa, am spus. Problema noastr este acum Damon i Quen. Ce ai de gnd n privina lor? Nu pot intra n nava aceea; ea nu iese, ei nu deschid. n ceea ce-l privete pe Damon, tim unde se afl. Lucrm la asta. Ce nseamn c lucrai la asta? Oamenii lui Kressich, opti Jessad. Avem nevoie de ei ca s ajungem acolo, m nelegi? Stpnete-te i vorbete cu el; promite-i orice. Bandele se afl n minile lui. El poate s trag sforile. F-o! Jon privi grupul din hol, cu gndurile mprtiate. Kressich, Mazian, situaia negustorilor... Uniunea. Flota Uniunii trebuia s apar ct de curnd. Trebuia. Ce vrei s spui c trebuie s ajungi pn acolo? tii unde e sau nu? Fr nici o ndoial, admise Jessad. Am asmuit banda aceea asupra lui, numai ini care nu pot fi identificai. Doar de noi. Crede-m. Vorbete cu Kressich. i grbete-te, domnule Lukas! Se ntoarse, prinse privirea lui Kressich, cltin din cap i grupul se apropie... Kressich, mai albit i mai drmat ca niciodat. Dar cei care-l nconjurau erau din alt aluat: tineri, arogani, epeni. Consilierul vrea s participe, spuse unul scund, cu prul negru i o cicatrice pe figur. Vorbeti n numele lui? Domnul Nino Coledy, l prezent Kressich, surprinzndu-l cu un rspuns direct i o privire mai dur dect avusese vreodat Kressich n consiliu. V sftuiesc s-l ascultai, domnule Lukas, domnule Jessad. Domnul Coledy conduce securitatea din Q. Avem propriile noastre fore i putem restabili ordinea acolo unde ni se cere. Suntei pregtii s-o cerei? Jon ntoarse tulburat privirea ctre Jessad, fr s obin ceva de la el: Jessad prea s nu aib nimic de obiectat. Dac poi opri bandele f-o! Da, spuse ncet Jessad. n acest stadiu, linitea ne-ar fi de folos. Bine ai venit n consiliul nostru, domnule Kressich, domnule Coledy! D-mi acces la com, spuse Coledy. Pe o band de frecven general. D-i-l! fcu Jessad. Jon trase puternic aer n piept, cu buzele tremurnd de ntrebri nerostite: ce fel de joc fcea Jessad cu el, aducndu-i pe cei doi n cercul intim; erau oamenii lui Jessad, aa cum Hale era al lui? nghii ntrebrile, nghii mnia, amintindu-i de situaia att de delicat n care se aflau.

 Venii cu mine! spuse el, i aduse nuntru i l conduse pe Coledy la cel mai apropiat pupitru com. Radarul se putea vedea de acolo; Mazian rmsese nemicat pe poziii. Ar fi fost prea mult s spere c Mazian avea s fie nlturat uor. Flota se rspndise n toat zona... navele lui Mazian, punctnd ici i colo prin haloul multistrat reprezentnd orbita negustorilor n jurul staiei Pell. D-te la o parte! i spuse tehnicianului, l ndeprt, l aez pe Coledy n locul lui i fcu apelul chiar el ctre centrala com. Figura lui Bran Hale apru pe ecran. Am un mesaj pe care vreau s-l transmii celor de afar, rosti ctre Hale. Pe band de frecven general. Bine, fcu Hale. Domnule Lukas! strig cineva, sprgnd tcerea din central. Se uit mprejur. Ecranele radarului pulsau o alarm de intersectare. Ce se ntmpl? exclam el. Radarul nu arta ceva clar. Un nor de praf, o cea galben anuna apropierea cu mare vitez a unor obiecte. Comp-ul declana sirenele de alarm. Se auzir strigte nfundate, njurturi. Tehnicienii se aplecar peste pupitre. Domnule Lukas ! ip cineva, frenetic.

IV FINITY'S END
Radar! rsun strigtul de alarm. Elene vzu ezitarea i arunc o privire ngrijorat ctre Neihart. Las-ne s plecm! spuse Neihart, evitndu-i privirea. Pornii ! Vestea trecu de la o nav la alta. Elene i adun forele s reziste ocului decolrii... era prea trziu s fug pe docuri, mult prea trziu; ombilicalele erau demult nchise, navele rmnnd prinse de docuri doar cu grapine. Un al doilea oc. Se desprinseser, prseau staia urmai de un ir ntreg de nave comerciale, n sens orar n jurul inelului staiei; orice greeal de pilotaj putea nsemna o ruptur a ombilicalului, o ntreag seciune a docurilor decomprimat. Rmase linitit, trecnd prin senzaiile familiare pe care crezuse c nu avea s le mai simt vreodat, se simi liber, scpat din lan, ca i nava ndreptndu-se n exterior; i simind c o parte din ea fusese smuls. Un al doilea val invadator... veni dinspre zenit i nceoa radarul, declannd alarma... apoi dispru pe drumul ctre Flot. Prinseser via, vulnerabili cu viteza lor mic, ieind pe un curs stabilit, o deriv general a tuturor celor care se desprindeau de la docuri. i apr pntecul cu braele i privi ecranele dinaintea ei n centrul de comand al navei Finity, gndindu-se la Damon, la tot ce lsase n urm. Poate c murise; se spunea c Angelo era mort; poate c i Alicia; poate Damon poate... i alung acest gnd, ncercnd s-l accepte, privindu-l ca pe

o surs de rzbunare. Inspir adnc de mai multe ori, gndindu-se la Estelle, la familia ei. Scpase pentru a doua oar. Avea un dar de a scpa de dezastre. Purta n ea o fiin care era Quen i Konstantin n acelai timp, dou nume care nsemnau ceva n inuturile de Dincolo; nume incomode pentru Uniune n viitor, pentru c avea de gnd s o fac s-i aminteasc dureros de ele. Scoate-ne de aici! rosti ea ctre Neihart, rece i furioas; i cnd el o privi, parc uimit de aceast schimbare a prerilor ei: Scoate-ne. Facem saltul. D de tire. Punctul lui Matteo. Difuzeaz tirea n tot sistemul. Plecm, chiar prin mijlocul Flotei. Se simea n ea sngele Quen i Konstantin; Neihart o ascult. Finity's End se desprinse din orbita staiei i continu s nainteze, difuznd instruciuni ctre toi negustorii apropiai i deprtai din sistem. Mazian, Uniunea, Pell nimeni nu-i putea opri. Aparatele se nceoar n faa ochilor ei. se limpezir din nou dup o clipire. Dup Matteo, fcu ea spre Neihart. facem un alt salt. Sunt i alii... n Adnc. Ini care s-au sturat, care n-ar veni la Pell. O s-i gsim. Dar n-ai nici o ans s-i gseti pe ai ti acolo, Quen. Nu, recunoscu ea cltinnd din cap. Niciunul dintre ai mei. S-au dus. Dar cunosc coordonatele. Ca noi toi. Am s te ajut, am s fiu atent i n-o si pun ntrebri Negustorii tiu locurile. Pn la urm, va afla i Flota. Aa c suntem mpreun, cpitane. Mergem mpreun. Neihart se ncrunt. Nu sttea n obiceiul negustorilor... s fie alturi de orbitali, n afar de ncierrile de la docuri. Am un biat pe una din navele lui Mazian, spuse el. Am un so n Pell, spuse ea. Ce ne rmne de fcut dect s ne ncheiem socotelile? Neihart cuget o vreme, ddu n sfrit din cap. Neamul Neihart i va sprijini cuvntul. Ea se ls pe spate, privi ecranul din faa ei. Aveau dovada intrrii Uniunii n sistem, fantome trecnd peste ecranul radar. Treceau printr-un comar. Ca la Mariner, unde Estelle i toi ceilali Quen-i muriser pentru c ntrziaser prea mult pe staia condamnat... unde un criminal trecuse pe sub nasul Flotei sau se aflase deja nuntru. Se aflau acum n aceeai situaie... numai c de aceast dat nu mai aveau s atepte linitii. Rmase cu privirile aintite asupra radarului, hotrt s vad totul pn la capt, pn la moartea staiei sau pn la punctul de salt, oricare ar fi fost primul eveniment. Damon, gndi ea i-l blestem pe Mazian mai mult pe Mazian dect Uniunea, pe Mazian, cel care i adusese n aceast situaie.

V DOCUL VERDE
Pentru a doua oar gravitaia se destabiliza. Damon se sprijini iute de perete i Josh se ag de el, dar fluxul se dovedi minor, cu toate ipetele de panic de dincolo de ua zgriat. Damon se ntoarse cu spatele la perete i scutur ngrijorat din cap. Josh nu ntreb nimic. Nu era nevoie de nici o ntrebare. Navele negustorilor fugiser, ca i celelalte. Pn i acolo puteau auzi sirenele... era posibil s existe o bre pe undeva. i linitea faptul c puteau auzi sirenele, nsemna c docul nc mai avea aer. S-au dus, spuse rguit Damon. Elene plecase cu navele acelea; voia s cread asta. Ar fi fost cea mai inteligent micare; acolo avea prieteni, oameni care o cunoteau, care ar fi putut s-o ajute mai mult dect el. Elene plecase... ca s se ntoarc, poate, atunci cnd lucrurile aveau s se potoleasc dac aveau s se potoleasc vreodat. Dac el va tri. Nu credea c-o s triasc. Poate c n Lumea de Jos era mai bine; poate c i era bine i Elenei pe navele acelea. i puse toate speranele n asta. Dac greea... nu voia s-o afle niciodat. Gravitaia fluctua din nou. ipetele i ciocniturile n u ncetaser. Spaiul larg al docului nu era un loc n care poi sta n plin criz G. Orice om sntos la minte fugise s se adposteasc n locuri mai strmte. Dac negustorii au ters-o, opti Josh, nseamn c au vzut ceva... tiu ei ce fac. Cred c Mazian e ocupat pn peste cap. Damon se uit la el, gndindu-se la navele Uniunii, la Josh... i el un unionist. Ce se ntmpl afar? i poi imagina? Faa lui Josh era umezit de ndueal, lucind n lumina ce rzbtea prin ua zgriat. Se sprijini de perete, ridic privirile deasupra capului. Mazian nu poate face nimic; nu poate prevedea micrile. Uniunea nu are de gnd s distrug staia. Trebuie s ne temem mai mult de riposta Flotei. Putem rezista la un schimb puternic de focuri. Poate c-o s pierdem nite seciuni, dar atta vreme ct rmn intacte sursa de energie i zona central, putem remedia stricciunile. Cu sectorul Q scpat de sub control? ntreb rguit Josh. i lovi un nou flux, rscolindu-le stomacul. Damon nghii n sec, ncepu s resimt rul. Ct vreme continu starea asta, nu avem de ce s ne facem griji din pricina sectorului Q. Ar trebui s ncercm s scpm din fundtura asta. i unde s mergem? Ce s facem? Scoase un oftat din adncul pieptului, amorit. Atept urmtorul flux G; cnd acesta lovi, nu mai avea fora de dinainte. ncepuse reechilibrarea. Pompele forate rezistaser, motoarele funcionau. Inspir puternic. Chestia asta are i o parte bun. N-a rmas nici o nav care s ne perturbe echilibrul mai trziu. Nu tiu la cte asemenea ocuri putem rezista. Poate c alte nave ateapt afar, spuse Josh. Avea dreptate. Ridic mna, aps ntreruptorul. Nu se ntmpl nimic. Ua era nchis, blocat. i scoase cartela din buzunar, ezit, o strecur n

fant, ns butonul rmase mort. Dac exista cineva n central care dorea s afle locul unde se gseau, tocmai, i dduse informaia. Era contient de faptul sta. Se pare c o s rmnem aici. spuse Josh. Sirenele se oprir. Damon se ridic pe vrfuri, ncerca s arunce o privire pe fereastra zgriat, printre dungile opace care difractau lumina. Ceva se mica n deprtare, pe doc, o siluet furiat, o alta. Com-ul de deasupra capului scoase brusc un zgomot static, ca i cum ar fi ncercat s-i revin, apoi tcu iari.

VI NORWAY
Navele de patrulare se mprtiaser, un comar inert. Una dintre ele explod ca un soare minuscul, fulger pe imaginea video i dispru, n timp ce com-ul capt un prit static. Fragmente incandescente se repezir n calea crucitorului Norway i unele dintre cele mai mari rsunar pe carcas, un ipt al materiei n trecere. Fr agilitate: inte sortite morii mprtiate de un armscomp. Un cerceta unionist avu aceeai soart cu negustorul, iar cele patru navetecerceta ale lui Norway virar, fulgerar pe un vector paralel cu al crucitorului i deschiser focul, un baraj continuu care inea departe un transportor al Uniunii, care merse n paralel cu ei, scurt timp. Continuai s tragei! url Signy ctre armscomper cnd tirul fcu o pauz; nc nu terminase ce avusese de spus cnd focul se relu, ndreptat ctre poziia calculat din nou pe care avea s-o ocupe transportorul n fug. Obligau Uniunea s fac manevre complicate; forau acceleraia gravitaional, pentru a supravieui atacului. Izbucni un strigt de victorie acoperit de urletul sirenelor; Norway se roti brusc, o reacie a comp-ului mai rapid dect aceea a oamenilor la o asemenea vitez... Signy se ls pe spate, ca s se nscrie n traiectorie. Armscomp-ul declanase un alt baraj de foc pe sub burta crucitorului i navele din zon btur n retragere, aprnd pe radar ca un cmp acoperit de cea. Bine! strig pe linia general a com-ului intaul aflat n cala navei. Zdravn lovitur! Se auzir scrnete, Norway se rsuci pe jumtate i se arunc ntr-un nou zig-zag. Trecur pe lng negustori aproape tergndu-i, ca i cum acetia ar fi fcut parte dintr-un tablou tridimensional ngheat: i vedeau de traiectoria lor, fulgerau prin interstiiile acelei curse pe loc, se apropiau de navele Uniunii pe un drum frnt, cptnd tot mai mult spaiu de desfurare. Eschiv i lovitur; asta era tactica lor de ptrundere... o nav drept momeal, transformndu-se apoi ntr-un atacator venind pe alt vector. Tibet i North Pole se ndreptau spre punctul de ntlnire, tiuser din primul moment n care le captaser pe radar, care tocmai le revizuise poziia, fcndu-le s apar mult mai aproape, dnd de neles c aveau s se apropie i mai mult.

Uniunea i deplasa forele. Imaginea radar a acestei manevre ajunse imediat pe ecrane; schimbar vectorul deplasrii spre dreapta, ntr-o baie de foc Norway, Atlantic, Australia... navetele rmase n urm ale Uniunii primeau lovituri dureroase, continund ns s nchid ncercuirea, apropiindu-se de Tibet i North Pole. Din com se auzi un apel, vocea lui Mazian revrsnd un uvoi de obsceniti. Dousprezece crucitoare, rmase din cele paisprezece ale Uniunii, se aruncaser n lupt, nsoite de un nor de transportoare i navete rapide, strecurndu-se ntre staie i cele dou crucitoare deprtate ale lor, prea deprtate i prea singure. Artai-le ce suntei n stare! se auzi vocea lui Porey. Negativ, negativ, plesni Mazian drept rspuns. Rmnei pe poziie! Comp-ul meninea o traictorie sincrona; semnalul de comand al crucitorului Europe i trgea ca o parm, la bunul plac al lui Mazian. Privir flota Uniunii evadnd din raza lor de tir, ndreptndu-se ctre Tibet i North Pole. Un val de energie i ajunse din urm: zgomotul static se domoli... L-am troznit! se auzi din com. Pacific scosese din lupt transportorul unionist avariat de care se ocupaser cu cteva minute n urm. Acum se putea ntmpla orice, puteau pierde partida. Puteau pierde Pell. O lovitur bine intit l putea distruge, dac asta inteniona Uniunea. Signy ridic o mn, i terse faa, trimise un mesaj ctre Graff care prelua imediat controlul accelerau din nou, urmnd manevrele lui Mazian. Din com se auzeau proteste amestecate. Negativ, repet Mazian. Pe Norway domnea tcerea. N-au nici o ans, murmur Graff destul de tare ca s poat fi auzit. Ar fi trebuit s se ntoarc mai devreme... ar fi trebuit s se ntoarc... Jocurile sunt fcute, domnule Graff. Accept situaia aa cum este! Signy form codul com-ului general. Nu ne putem prsi poziiile. Dac manevra Uniunii este un truc, o nav s-ar putea apropia i ar putea lovi staia. Nu-i mai putem ajuta... nu putem risca pentru unii care sunt deja pierdui. Au avut de ales... i nc mai au anse s fug. Ar putea, gndi ea n clipa n care imaginea radar se focaliz i scannerul ncepu s le arate intenia... s vireze i s fac saltul. Dac tehnicienii de pe Tibet i North Pole introduseser corect datele n scanner, dac imaginea de pe radarele lor nu le artau un Mazian srind n spatele Uniunii, dac nu interpretau greit manevr lor ca pe una de urmrire... Flota ncetini i mai mult. Pe radar, navele negustorilor se rrir, zborul lor lent ajungnd la limita saltului. Cei care fuseser via pentru Pell fugeau acum, dispreau n Adnc. i calcul factorii de timp, viteza Uniunii, modificrile de poziie, viteza crescnd a crucitoarelor Tibet i North Pole. Abia acum, Tibet i dduse seama c Uniunea era pe urmele lor. Dac radarul avea dreptate... Scannerul cut o vreme, apoi, dup ce ncheie toate calculele, fix direcia pentru radarul de mare distan, mprejur cea galben, tiat de linii roii.

Mai aproape. Linia roie ajunse ntr-un punct critic i continu evoluia. Stabili cursul. Signy sttea i privea, ca i toi ceilali. ncletase pumnii i se fora s nu loveasc ceva, pupitrul, perna, ceva. Ce trebui s se ntmple se ntmpl; privir lucrurile care se petrecuser deja, aprarea slab, asaltul copleitor. Dou transportoare. apte nave la una. De mai bine de patruzeci de ani Flota nu mai pierduse o nav n felul acesta stngaci. Tibet era copleit... Kant i azvrli transportorul gata de salt n grmada de dumani, odat cu navetele lui, trgnd dup el n uitare i un transportor al Uniunii... brusc, pe radar apru un gol... nsoit de urale triste; care se repetar atunci cnd North Pole i navetele sale se aruncar n mijlocul Uniunii... Aproape c reuise s treac prin brea deschis de Kant. Apoi imaginea lui se mprtie. Semnalul pe care comp-ul lui North Pole l trimitea... ncet brusc. Signy nu scoase nici un sunet, cltin doar ncet din cap de fiecare dat, fr un neles anume, amintindu-i de brbaii i femeile de la bord, nume cunoscute... urnd situaia n care ajunseser. Scannerul se limpezea, ntrebrile ncepur s capete rspuns. Imaginile rmase, cele ale navelor Uniunii, continuara s fug, ajunser la limita de salt, disprur de pe ecran. Unionitii aveau s se ntoarc cu ntriri sau, n cel mai ru caz, doar cu mai multe nave. Flota ctigase, rezistase, dar acum mai erau doar apte; apte crucitoare. i de fiecare dat putea s se ntmple la fel. Uniunea putea s sacrifice nave. Uniunea putea prsi limitele sistemului fr ca ei s ndrzneasc s se lanseze n urmrire. Suntem pierdui, i se adres ea lui Mazian n gnd. tiai asta? Suntem pierdui. Pell, veni prin com vocea calm a lui Mazian, se afl n stare de revolt. Nu cunoatem situaia de acolo. Trebuie s facem fa dezordinii. Rmnei n schema de zbor. Nu putem rezista unei alte lovituri. Brusc, luminile pornir s clipeasc pe bordul lui Norway; ntregul echipaj izbucni la aceast recptare a independenei. Norway ieise din sincronizare. Pe ecrane aprur ordine transmise prin comp. ...ASIGURAI BAZA. Norway era liber, i Africa. Dou nave care trebuiau s se ntoarc i s preia staia mcinat de revolt, n vreme ce restul i pstra dispunerea n spaiul de manevr. Comut pe com-ul general. Di, arme i costume. Va trebui s ne cuplm singuri la dan i s ocupm docul, cu toi soldaii pe care-i avem. Activeaz echipajul alternativ, el va pzi docurile. Ne ntoarcem dup trupele pe care am fost forai s le prsim. Izbucni un strigt, glasurile furioase ale soldailor care sc simeau din nou utili, gata s ntre n aciune. Graff! fcu ea.

Trecur pe alarm roie, n ciuda trupelor nc nepregtite din cal, frnar pe drumul de ntoarcere i se ndreptar ncet ctre staie. Africa lui Porey iei din schema de zbor naintea lor.

VII CENTRALA PELL

Vrem acces la docuri, veni vocea lui Mallory prin com, i culoare libere ctre central; n caz contrar, vom distruge cteva sectoare ale staiei. Coliziune, fulgerar ecranele. Tehnicienii plir la posturile lor i Jon se ag de sptarul scaunului, paralizat de ideea apropierii crucitoarelor de inima staiei Pell. Domnule! ip cineva. Erau deja vizibile pe imaginile video, mase lucitoare umplnd ecranul, montri aruncndu-se asupra lor, un zid de bezn ntre ei, artat de camerele video de deasupra i de dedesubtul staiei. Pupitrele prir cuprinse de zgomot static i sirenele vuir cnd crucitoarele trecur aproape de suprafa. Un video i o alarm se defectaser, odat cu un geamt de depresurizare. Jon se rsuci, se uit la Jessad care sttea lng u. Kressich rmsese cu gura deschis la auzul sirenelor. Ateptm un rspuns, se auzi o alt voce, adnc, din com. Jessad plecase. Jessad sau altcineva asemenea lui fcuse o greeal la Mariner i staia fusese distrus. Gsii-l pe Jessad! strig Jon ctre oamenii lui Hale. Prindei-l! Desfiinai-l! Se ntorc! ip un tehnician. Jon se rsuci brusc pe clcie, privi, ctre ecrane, porni s vorbeasc cu gesturi largi. Legtura prin com, strig el: un tehnician i ntinse un microfon. nghii n sec, privind gngniile de pe ecran. Avei acces! strig el n microfon, ncercnd s-i pstreze controlul asupra vocii. Repet: aici efui staiei Jon Lukas. Avei acces! Mai spunei o dat! se ntoarse vocea lui Mallory. Cine zici c eti? Jon Lukas, pe post de ef de staie. Angelo Konstantin a murit. V rog s ne ajutai. Din cealalt parte se ls linitea. Imaginea de pe radar ncepu s se modifice, navele uriae schimbnd cursul care ar fi trebuit s duc la o nou ciocnire, micornd perceptibil viteza. Navetele noastre vor fi primele la docuri, declar vocea lui Mallory. Ai neles, Pell? Navetele vor doca nainte, cu scopul de a servi drept echipe de docare pentru crucitoare. Asistai-le la intrare, apoi retrgei-v din faa liniei lor de foc! Pentru fiecare problem, facem cte o gaur n staie.

 Avem o situaie, de revolt la bord, pleda Jon. Refugiaii Q au evadat. Ai priceput instruciunile mele, domnule Lukas? Pell a neles limpede. Voi nelegei problema noastr? Nu pot garanta c n-o s fie nici o problem. Unele docuri sunt descuiate. Acceptm ajutorul trupelor voastre. Suntem devastai de revolt. Vei avea toat cooperarea noastr. Se ls o lung ezitare. Alte puncte ncepur s clipeasc pe radar, navetele care precedau crucitoarele. nelegem, spuse Mallory. Vom aborda cu ajutorul trupelor. Asigur-mi docarea primei navete, altfel aruncm n aer cile de acces n toate sectoarele, fr s lsm supravieuitori! Alege! Am neles. Jon i terse faa. Sirenele ncetaser. n centrul de comand se lsase o linite de mormnt. D-mi timp s organizez securitatea n docul cel mai ferit! Terminat. Ai o jumtate de or, domnule Lukas. Se ntoarse de la com, fcu un gest ctre unul dintre oamenii de lng u. Pell nelege. O jumtate de or. V vom elibera un doc. Albastru i verde, domnule Lukas. S ai grij! Docurile albastru i verde, repet el rguit. Vom face tot ce putem. Mallory nchise. Jon se ndeprt de com, s apeleze centrul comp. Hale! exclam el. Hale! Figura lui Hale apru pe ecran. Mesaj pe general. Toat securitatea la docuri. Curai docurile albastru i verde pentru operaiuni. Am priceput, spuse Hale i nchise. Jon travers grbit ncperea ctre ua lng care nepenise Kressich. Preia com-ul! Intr pe reea i cere oamenilor s stea linitii. Ai auzit? Kressich ddu din cap. Avea privirile distrate ale unuia nu prea sntos la minte. Jon l apuc de bra i l trase lng pupitrul com, n vreme ce tehnicianul se retrgea din cale. l aez pe Kressich. i nmna microfonul, rmase s-l asculte adresndu-se locotenenilor pe nume, chemndu-i s curee docurile tulburate. Continuau s vad panica; pe coridoarele unde mai existau camere video n verde nou se vedea fum i stricciuni; orice intervenie ar fi fost urmat de o nou revrsare a gloatei, aidoma aerului ncpnat s umple un spaiu vidat. Alarm general, comunic Jon efului de la staia unu. Sunai alarma de gravitaie zero. Femeia se ntoarse, descuie geamul de securitate i aps butonul de dedesubt. Se porni un bzit diferit, mai insistent dect toate celelalte alarme vuind pe coridoarele staiei Pell. Cutai un loc sigur! intervenea din cnd n cnd o voce. Evitai spaiile larg deschise! ndreptai-v ctre cel mai apropiat compartiment i cutai de urgen un sprijin! n cazul n care se va trece la reducerea extrem a gravitaiei, amintii-v de sgeile de orientare i dirijai-v dup ele pn la stabilizarea situaiei... Cutai un loc sigur!... Panica de pe coridoare deveni zbatere, bti n u, ipete.

 Anulai gravitaia! ordon Jon coordonatorului de operaiuni. F n aa fel nct variaia s se poat simi i afar! Ordinele pornir fulgertor. Pentru a treia oar staia se destabiliza. n coridorul verde nou se putea vedea limpede cum gonea mulimea ctre spaii strmte, unii adpostindu-se n coridoarele mai nguste. Jon fcu din nou legtura cu Hale. Scoate forele de ordine de acolo! Elibereaz docurile; acum ai o ans, acioneaz! Domnule! spuse Hale i dispru din nou. Jon se rsuci complet pe clcie, privi distrat ctre tehnicieni, ctre Lee Quale, care se agase de mnerul unei ui. Fcu un semn ctre Quale, l prinse de mnec i l trase lng el. Treaba a rmas neterminat n docul verde, spuse el. Du-te acolo i termin-o, ai neles? Termin-o! Da, domnule, uier Quale i zbur... cu destul grij, firete, pentru c vieile lor atrnau de un fir. Uniunea putea ctiga. Pn atunci se declaraser neutri, se agaser de tot felul de proceduri. Jon pi pe alee, prinzndu-se de scaune i mese, ncercnd s fereasc de panic ntregul centru. Pell era n mna lui. Cptase deja ceea ce-i promisese Uniunea, avnd s conduc i sub Mazian i sub Uniune, dac era atent; i pn atunci fusese, mult mai mult dect i ordonase Jessad s fie. Nu existau martori n via n biroul lui Angelo, nici n Biroul Juridic, chiar dac renunase la raidul acela. Doar Alicia... care nu tia nimic, care nu fcuse nici un ru, care nu avea glas, i fiii ei... Pericolul era acum Damon. Damon i soia lui. Asupra neamului Quen nu avea control... iar dac tnrul Damon ncepea s aduc acuzaii... Arunc o privire peste umr, i ddu brusc seama c lipseau Kressich, el i cei doi care ar fi trebuit s-l pzeasc. Dezertarea celor doi l nfurie, a lui Kressich l uura. Kressich dispruse, probabil s se furieze n hoardele din Q, nspimntat i de acum intangibil. Doar Jessad... dac nu-l prindeau, dac scpa... problema era vital... Pe radar, navetele se apropiau. Pell mai avea un rgaz nainte de atacul trupelor lui Mazian. Un tehnician i nmna identificarea navelor care ateptau acolo; Mallory i Porey, cei doi cli ai lui Mazian. Numele lor nsemna asprime, dar i mplinire. Porey era cellalt, deci. Asta nu era o veste bun. Rmase asudnd, ateptnd.

VIII DOCUL VERDE

Ceva se petrecea afar. Damon pi pe podeaua mizerabil a magazinului cufundat n bezn i se sprijini de u, ncercnd din nou s vad fereastra zgriat, tresri atunci cnd rbufnirea roie a unui foc de arm luci distorsionat printre zgrieturi. Se auzeau ipete amestecate cu rpitul armelor.

 Oricine ar fi acum afar, se apropie i sunt narmai. Se ndeprt de u. micndu-se grijuliu n gravitaia sczut. Josh se aplec, apuc o rang, o parte dintr-un pupitru acum distrus, i-o ntinse. Damon o lu i Josh i gsi una i pentru el. Se apropie de u, iar Josh se lipi de cealalt parte a ei, cu spatele la zid. Nu se auzea nimic n apropiere, doar o mulime de strigte n deprtare. Damon risc o privire, cu lumina venind din cealalt parte, se trase napoi imediat la vederea umbrelor siluetelor umane din apropierea ferestrei zgriate. Ua se deschise uiernd, comandat din afar cu o cartel de prioritate. Intrar doi oameni cu armele pregtite. Damon lovi cu oelul ntr-o east, fr s priveasc, ngrozit, iar Josh lovi din cealalt parte. Cei doi se prbuir ciudat n gravitaia redus i o arm pluti, scpat din mn. Josh se aplec i o ridic, trase de dou ori ca s se asigure; trupurile tresrir naintea morii. Ia arma! uier Josh. Damon se aplec i rsuci ngreoat trupul, descoperi senzaia neobinuit de plastic a patului armei din mna cadavrului. Josh, aezat n genunchi, rsuci cellalt cadavru, ncepu s-l dezbrace. Haine, spuse Josh. Cartele. Acte de identitate care funcioneaz. Damon ls arma deoparte i i alung dezgustul, dezbrc trupul moale, i scoase costumul, se lupt cu mbrcmintea plin de snge... erau o mulime de oameni pe coridoare, ptai cu snge. Cut prin buzunare dup cartel, gsi actele, iar cartela zcnd acolo unde czuse din mna stng a mortului. Ridic n lumin actul de identitate. Lee Anton Quale... Compania Lukas... Quale. Quale cel implicat n revolta din Lumea de Jos... angajat al lui Lukas; un slujba al lui Jon care avusese control asupra comp-ului n momentul n care, ntmpltor, sectorul Q se trezise cu uile deschise, cnd, Konstantinii fuseser Ucii n zona cea mai bine pzit... cnd cartela lui ncetase s mai funcioneze i ucigaii tiau unde s-l localizeze n toate fusese amestecat Jon. O mn i se aez pe umr. Hai, Damon! Se ridic, clipi dezgustat cnd Josh se folosi de arm ca s-l desfigureze pe Quale, apoi pe cellalt. Chipul lui Josh lucea nduit n lumina ptruns prin deschiztura uii, rigidizat de groaz, dar cu reacii precise, reaciile unui om de instinct. Se ndrept ctre doc i Damon fugi dup el, ieind la lumin, ncetini de ndat, pentru c docurile preau goale. Ecluza docului alb era nchis; cea a docului verde se ascundea dup orizont. Trecur ncet prin uriaa ecluz alb, se strecurare printre schelele docului, continuara s nainteze ascuni; orizontul se desfcea n jos, unde se vedea un grup de oameni lucrnd la instalaiile de docaj, cu micri lente i grijulii din pricina gravitaiei reduse. Peste tot zceau mprtiate cadavre, acte i resturi, n zone expuse n care nu puteai ajunge fr s fii observat. Sunt destule acte acolo, spuse Josh, ca s ne facem rost de o mulime de nume. Pentru sistemele care nu sunt activate de voce, murmur Damon. Se uit atent la oamenii care munceau i la cei care pzeau intrarea coridorului verde nou, uor de observat de acolo se apropiar precaui de

primul cadavru, spernd s fie cu adevrat un cadavru i nu doar vreun individ ameit sau care se prefcea. ngenunche, continund s-i urmreasc pe lucrtori, cotrobi prin buzunare i scoase o cartel i actele. Le bg n buzunar i trecu la urmtorul, n vreme ce Josh jefuia n acelai fel alte cadavre. Cnd l lsar nervii, se ntoarse n ascunztoare, iar Josh l urm imediat. Continuar s urce de-a lungul docului. Ecluza albastr e deschis, spuse el cnd arcul intrrii cu pricina apru la orizont. i stpnea dorina slbatic de a se ascunde, de a ajunge n sectorul albastru unde traficul de pe coridoare revenise la normal, de a ajunge n albastru unu, s cear lmuriri sub ameninarea armei. Era o fantezie. Nu puteau tri att de mult. Nu puteau. Damon! Ridic privirea, urmri direcia indicat de Josh, printre schele, ctre prima dan din verde: lumina verde. Se apropia o nav, fr s tie dac era una a lui Mazian sau una a Uniunii. Din com tunar instruciuni care strnir ecouri n spaiul gol. Nava se apropia cu iueal de conul de abordaj al docului. Haide, i uier Josh trgndu-l de bra, insistnd s ias n verde nou. Gravitaia nu variaz, murmur el, rezistnd ritmului grbit al lui Josh. Nu vezi c e o pcleal? Centrala a golit coridoarele ca s-i instaleze propriile trupe. Navele nu trag la un doc cu factor G instabil. Nu risc ei s piard un crucitor. Au creat doar o mic variaie, s potoleasc rzmeria. Dar nu vor reui. Dac mergem n coridoarele acelea, o s ne trezim iari n mijlocul ncierrii. Nu. Stai aici! NCT 501, se auzi din megafon i inima i tresri. Una dintre navetele lui Mallory, murmur Josh dintr-o parte. Mallory. Uniunea s-a retras. Se uit la Josh, la ura care-i ardea pe chipul de nger rzvrtit... fr speran. Trecur cteva minute. Nava apru. Echipa de la doc se grbi s cupleze ombilicalele. Ecluzele se cuplar cu un uierat uor de auzit n sala uria i goal. Dincolo de ecluz, instalaiile de ermetizare pornir s vuiasc, s pocneasc, n vreme ce echipa de pe doc se retrase n fug. Un grup de oameni se revrs din periferia ntunecat a schelriei, fr armuri... doi fugind ctre zona deprtat, pentru a lua poziii cu armele ridicate. Se auzir ali pai de fug i com-ul prinse din nou via, anunnd apropierea crucitorului Norway. Las capul jos! uier Josh, iar Damon ngenunche lent la piciorul unui container mobil unde se ascunsese Josh; ncerc s observe cele ce se ntmplau mai departe, dar n calea lor se afla o nclceal de ombilicale. Mallory i folosea proprii ei oameni ca echipe de doc; Jon Lukas trebuia s fi fost nc la comanda centralei, coopernd cu Mazian sub presiunea atacului unionist, Mazian alesese eficiena n locul dreptii. S mearg acolo, s se apropie de trupele narmate i enervate ale Companiei, s acuze crima i conspiraia n vreme, ce Jon Lukas inea practic n mn centrala i staia, iar Mazian se gndea numai la Uniune?

 M-a putea duce acolo, spuse el nesigur de concluziile pe care le trgea. Au s te mnnce de viu, rspunse Josh. Nu ai nimic s le oferi. Privi chipul lui Josh. Din omul blajin cruia i fcuse Corecia... nu mai rmsese nimic, poate doar durerea. S-l aeze la pupitrul unui comp, spusese odat Josh, i poate c avea s-i aminteasc modul de funcionare; n situaii de rzboi avea alte instincte. Minile subiri ale lui Josh strngeau arma dintre genunchi, iar privirile i erau aintite ctre arcul docului, acolo pe unde ptrundea Norway. Ur. Chipul i era palid i concentrat. Ar fi fost n stare de orice. Damon simi patul pistolului n mna dreapt, l strnse mai bine, i puse arttorul pe trgaci. Un Unionist corectat... a crui Corecie se dovedea incomplet, din care putea s izbucneasc ura. Era o vreme a crimelor, o vreme n care morii se adunaser prea muli ca s poat fi numrai, cnd nu mai contau regulile, nici nrudirea, nici prietenii. Rzboiul ajunsese n Pell, iar el fusese un naiv ntreaga via. Josh era periculos fusese antrenat s fie periculos i nimic din ce-i fcuser minii lui nu schimbase asta. Com-ul anuna sosirea; se simi ocul contactului. Josh nghii n sec, cu privirile int. Damon ntinse mna stng, l prinse pe Josh de bra. Nu. S nu faci nimic, m auzi? Nu poi ajunge la ea. Nu am intenia asta, spuse Josh fr s-l priveasc. Sper s ai i tu acelai gnd. i ls arma deoparte, ndeprt ncet degetul de trgaci, cu un gust de fiere n gur. Norway terminase ancorarea. Alte scrnete, alt uierat al ecluzei n cuplare. Trupele se revrsar pe doc, se grupar, printre ordine rcnite, ocupar poziiile fostelor echipe narmate, toate siluetele n armur, toate identice i implacabile. Brusc, apru o alt siluet pe curb n sus, se auzi un strigt i alte siluete venir din spate, dinspre magazinele i bireurile de acolo, dinspre baruri i dormitoare soldaii lsai in urm, alturndu-se iari camarazilor din Flot, ducndu-i cu ei rniii sau morii. ntlnirea lor produse o unduire n liniile disciplinare care i nghiir, i mbriar cu strigte de bucurie. Damon se piti ct putu de mult lng instalaie, iar Josh se ngrmdi lng el. Un ofier strig de sus nite ordine i trupele pornir n ordine ctre acesul verde nou i, n vreme ce unii rmaser s o pzeasc cu putile ridicate, alii trecur prin ecluz. Damon btu n retragere, adncindu-se din ce n ce mai mult n umbr, cu Josh pe urmele lui. Strigte ajunser pn la ei, odat cu ecoul unui megafon: Eliberai coridorul. Brusc, se auzir strigte, ipete i focuri de arme. Damon i sprijini capul de peretele instalaiei i ascult, cu ochii nchii, l simi pe Josh tresrind o dat sau de dou ori la sunetele de acum obinuite, fr s tie dac i el tresrise la fel. Moarte, gndi el cu un calm venit din epuizare, simindu-i lacrimile alunecndu-i pe obraji. ntr-un sfrit, se cutremur. Orice s-ar fi spus, Mazian nu ctigase; nu era posibil ca flota Companiei, depit ca numr, s fi nfrnt definitiv Uniunea. Fusese doar o hruial, o amnare. Aveau s fie multe asemenea, pn ce Flota i Compania aveau s dispar, iar Pell, sau ce mai rmnea din el, avea s cad n minile unionitilor. Marile staii stelare se

demodaser din pricina tehnicii de salt. Acum existau destule planete, schimbnd ordinea i prioritile. Militarii observaser asta. Doar Konstantinii nu. Poate c asta le fusese fatal: crezuser ntr-o cale independent de cea a Companiei i a Uniunii, n care Pell s-i pstreze stpnirea asupra planetei n jurul creia orbita; din aceast pricin fuseser neateni; puseser mai mult pre pe ncredere dect pe securitate, se miniser singuri c staia Pell ar fi putut supravieui n asemenea vremuri. Unii erau n stare s treac dintr-o tabr n alta, s joace rolul politic la mod. Jon Lukas era dintre acetia; aa fcuse. Dac Mazian avea destul minte s judece, cu siguran c tia ce hram purta Jon Lukas i avea s-l rsplteasc dup merit. Dar Mazian nu avea nevoie de oameni cinstii, doar de cei supui i care s impun legea lui Mazian. n felul acesta, Jon putea supravieui, indiferent de partea care ar fi ctigat. Avea n el ncpnarea mamei sale, ncpnarea de a tri; poate, de aceea nu cutase s se apropie vreodat de unchiul lui. Poate c Pell avea nevoie, n aceste ultime zile, de un guvernator care s poat trece dintr-o parte n alta i s supravieuiasc, care putea s cad la orice fel de nvoial. El nu putea. Nici el, nici Josh cel de lng el ura... ura la asemenea proporii era o nou experien. Ura fr speran... asemenea lui Josh... dar dac avea s triasc, avea s se rzbune. Nu fcnd ru staiei Pell. Doar fcndu-i lui Jon somnul mai puin odihnitor. Ct vreme exista chiar i un singur Konstantin n libertate, orice stpn al staiei Pell trebuia s simt teama. Mazian, Uniunea, Jon Lukas niciunul dintre ei nu aveau s stpneasc pn ce nu aveau s-l prind; i el putea s le ngreuneze mult aceast sarcin.

3 BAZA PRINCIPAL DIN LUMEA DE JOS : ORA 13.00; NOAPTEA LOCAL

Nu primise nici un rspuns. Emilio strnse mna lui Miliko, aezat pe umrul lui, i rmase aplecat peste Ernst, la com, n vreme ce restul personalului i vedea de treab. Nici o tire de la staie; niciuna dinspre Flot; Porey plecase cu toate navele de pe planet, fr s spun nimic, ntr-o tcere care persista de mai bine de o or. Renun! i se adres lui Ernst, iar cnd se auzir murmure printre cei din personal: Nici mcar nu tim cine conduce acum. Nu intrai n panic, m auzii? Nu vreau s se ntmple vreo nenorocire. Dac dorii s rmnei n preajma bazei principale i s ateptai invazia Uniunii, bine. N-am nimic mpotriv. Dar nu tim nimic. Dac Mazian pierde, ne-ar putea distruge baza. pricepei? Ca s nu mai poat fi folosit. Rmnei aici dac dorii! Eu am alte planuri. Nu putem fugi prea departe, spuse o femeie. Nu putem tri afar. Nici aici nu prea avem mari anse, remarc Miliko. Murmurul lu un ton de panic. Ascultai-m! spuse Emilio. Ascultai! Nu cred c pot cobor uor cu navele n desi, dect dac au vreun echipament de care n-am auzit. Probabil c vor ncerca s arunce n are locul sta; poate c o vor face oricum, iar eu vreau s m pun la adpost. Miliko i cu mine pornim la drum. Nu avem de gnd s lucrm pentru Uniune, dac ea va ctiga. Nici s stm aici i s ne trguim cu Porey cnd s-o ntoarce. De aceast dat, murmurul se auzi slab, mai mult de spaim dect de panic. Domnule, spuse Jim Ernst, vrei s rmn lng com? Vrei s rmi aici? Nu, spuse Ernst. Emilio cltin ncet din cap, privi ctre ceilali. Putem lua cu noi compresoarele portabile, domul de campanie... s spm adposturi n locuri ferite. Putem supravieui. Bazele noastre cele noi aa fac. O vom face i noi. Capetele se cltinar dezordonat. Le venea greu s accepte situaia care i atepta. Nici el nu prea reuea se mpace cu aceast idee, tia bine asta. Putei pleca i voi, spuse el, mpachetai aparatura sau rmnei, cum vrei. Nu forez pe nimeni s se retrag n desi dac nu crede c poate reui. tim acum c Uniunea n-o s poat pune stpnire pe localnici. Acum trebuie s ne asigurm c nu vor pune mna nici pe noi. Avem destul hran n depozitele de urgen, de care nu i-am pomenit lui Porey; lum com-ul portabil; o s lum unele componente eseniale de pe mainile pe care nu le putem

cra... i o s ne retragem n desi, att ct ne pot duce camioanele, o s ascundem echipamentul greu i o s-l crm ncetul cu ncetul n locul n care ne vom stabili. Ar putea arunca n aer camioanele, dar orice alt aciune le va lua o groaz de timp. Dac cineva vrea s stea aici i s lucreze pentru noua conducere... sau pentru Porey, dac se va ntoarce, s-o fac. Nu v pot convinge i nici nu m intereseaz. Se ls tcerea. Apoi, unii ieir din grup i ncepur s i adune lucrurile. Din ce n ce mai muli o fcur. Inima i btea cu putere. O conduse pe Miliko spre culcuul lor, ca s adune cteva din lucrurile pe care le puteau lui. Situaia putea s ia i o alt turnur. Putea izbucni o revolt. Puteau s-l predea. mpreun cu Miliko, noilor proprietari, s le ctige ncrederea. Puteau. Erau muli... i Q, i lucrtorii de acolo... Despre familia lui... nici o tire. Dac ar fi putut, tatl lui ar fi trimis o veste. Dac ar fi putut. Grbete-te! i spuse lui Miliko. tirea se rspndete peste tot. i strecur n buzunar unul dintre puinele pistoale aflate n baz i mbrc una dintre cele mai groase jachete; adun o cutie plin de cilindri cu aer, gamela i toporica. Miliko lu cuitul i dou pturi strnse sul; cnd ieir, domul era cuprins de dezordinea mpachetrilor; podeaua era acoperit de pturi. Pir peste ele. nchidei pompa! spuse unui brbat. Scoatei conectorul! Ddu alte instruciuni brbai i femei se puser n micare, unii ctre camioane, alii pregtindu-se s saboteze instalaiile rmase. Dai-i drumul! strig n urma lor. Plecm n cincispreze minute. Q, spuse Miliko. Ce facem cu ei? Le oferim aceleai alternative. Ia legtura cu ei, anun-i pe lucrtorii care nc n-au auzit! Trecur prin ecluz i urcar treptele de lemn, ieind n haosul nocturn; peste tot, siluetele se micau cu iueal, att ct le permitea aerul limitat. Se auzea duduitul unui enilat. Ai grij! strig el ctre Miliko, pe cnd drumurile lor se despreau. Cobor pe crarea cu piatr spart, ajunse n vale i urc din nou pe coama dealului Q unde, prin peretele de plastic al domului boit, se zrea o gean de lumin galben; refugiaii Q se strnseser afar, echipai, artnd la fel de nedormii ca i ceilali. Konstantin! strig unul, fcndu-i ateni pe toi. Vestea se rspndi n dom cu viteza pocnetului unei ui trntite. Continu s mearg, intr n mijlocul lor, cu inima btndu-i nebunete. Hai, strngei-v cu toii aici! strig el. ncepur s se adune, cu un murmur crescnd odat cu numrul, ncheind jachete, potrivind mti. ntr-o clip, domul pru c se nruie, ecluza oft, aruncnd aerul afar, odat cu un iz de cldur i un potop de trupuri. Cu toii erau tcui, se auzea doar un murmur, nimic mai mult: tcerea lor nu avea darul s-l liniteasc. Ne retragem, spuse el. Nu avem nici o tire dinspre staie i exist posibilitatea ca la conducerea ei s fie deja Uniunea; nu tim exact. Se auzir strigte slabe de surpriz i unii dintre ei ncepur s fac linite.

 Nu tim, am spus. Suntem mai norocoi dect cei de pe staie; avem un pmnt sub picioare, hran la ndemn; i dac nu suntem pretenioi... aer de respirat. Cei care au stat aici mai mult vreme tiu cum s se descurce... chiar i fr masc. Putei alege. Rmnei aici i muncii pentru Uniune, sau plecai cu noi. N-o s fie uor afar i n-a recomanda aceast aventur celor foarte btrni, nici celor foarte tineri, dar nici aici nu sunt sigur c voi rmne n siguran. Afar avem ansa ca ei s considere efortul de-a ne urmri prea mare. Asta e. N-o s sabotm nici o instalaie de care avei nevoie pentru supravieuire. Baza e a voastr dac vrei; dar suntei binevenii i lng noi. Plecm... nu trebuie s tii unde; dect dac mergei cu noi. Iar dac v alturai nou, vei fi egalii notri. Acum. Imediat. Se ls o tcere de moarte. Era ngrozit. Fusese nebun s vin printre ei singur. Nimeni din tabr nu i-ar fi putut stvili dac ar fi intrat n panic. Cineva din spate deschise ua domului i brusc se isc un murmur, mulimea se scurse napoi n dom, unul ncepu s strige c vor avea nevoie de pturi, c vor avea nevoie de toi cilindrii de aer, o femeie se vait c nu poate merge. Rmase pe loc n vreme ce refugiaii Q l prseau s intre n dom, ntoarse privirea pe crare ctre celelate domuri, unde brbai i femei ieeau din domurile rezideniale cu graba unei munci ntrziate, crnd pturi i tot soiul de alte obiecte, o revrsare peste vale, ctre locul n care duduiau motoare i luminau faruri. Camioanele erau pregtite. Porni ntr-acolo, din ce n ce mai grbit, intr n vrtejul haotic din jurul vehiculelor. mpachetau domul de campanie i nite, folii de plastic de rezerv; un contabil i aduse o list care aducea cu o comand de aprovizionare. Unii oameni ncercau s-i arunce lucrurile personale n camioane i lucrtorii i certau; dinspre Q sosea mulimea, unii dintre ei crau mai multe dect aduseser la venire. Camioanele sunt rezervate pentru materialele eseniale, strig Emilio. Toi cei capabili s mearg o vor face pe picioarele lor; cei prea btrni sau prea bolnavi i pot urca bagajul, iar dac mai rmne loc, putei pune lucrurile grele... dar mprii ntre voi greutatea, m auzii? Nimeni nu merge fr povar. Cine nu-i in stare s mearg? Se auzir strigte dinspre unii refugiai Q care abia ajungeau acolo, fur mpini n fa civa copii, civa btrni. Strigar speriai c urmau s mai vin i alii. Uurel! O s-i lum pe toi. Nu plecm imediat. La un kilometru de aici ncepe pdurea i nici o trup armat nu va putea veni dup noi s ne caute. Miliko ajunse lng el. i simi atingerea minii i o nconjur cu braul, strngnd-o lng el. Simea un fel de amoreal; orice om avea dreptul s se simt n felul sta atunci cnd lumea lui se sfrea. Pe staia orbital erau cu toii prizonieri. Sau mori. ncepu s se gndeasc i la o astfel de posibilitate, silindu-se s se obinuiasc cu gndul sta. I se fcu ru, scuturat de o mnie care nu avea nimic de-a face cu raiunea. Ar fi vrut s-i verse mnia pe cineva... dar nu avea pe nimeni ]a ndemn. Scoseser unitatea com. Ernst supraveghea ncrcarea ei n remorc; n afar de sursa de curent i generatorul portabil, aveau acum i com-ul pentru a putea cpta informaii... dac avea s vin vreuna.

La urm de tot, urcar pe cei care aveau s cltoreasc n remorc, printre pachete i saci, ca ntr-un cuib protector. Se micau cu iueal, gfiau, dar preau puin cuprini de panic; mai aveau nc dou ore pn la rsrit. Luminile stteau aprinse, hrnite din acumulatori, domurile luceau glbui. Dar lipsea un sunet, n tot zgomotul de motor al enilatelor. Tcuser compresoarele. Pulsul vieii ncetase. Dai-i drumul! strig el cnd totul pru aranjat, iar vehiculele pornir, trndu-se rbdtoare pe drum. Oamenii le urmar, formnd o coloan pe drumul paralel cu albia rului. Trecur de moar i intrar n pdure, acolo unde dealurile i copacii ascundeau, spre dreapta, peisajul cufundat n noapte. ntreaga procesiune avea un iz de ireal, farurile camioanelor luminau tufiurile, iarba, coasta dealului i trunchiurile copacilor, siluetele trndu-i paii, ntr-un unison curios de uierturi i pocnete n mtile de respirat, pe fondul duduitului motoarelor. Nu se auzeau plngeri, sta era lucrul cel mai ciudat, nici o obiecie, ca i -cum ar fi fost cu toii cuprini de o nebunie asupra creia czuser de acord. Simiser gustul amar al guvernrii lui Mazian. Iarba foni pe lng drum, un val n desiul nalt pn la bru. Frunzele foiau n tufiurile de peste deal. Miliko art cu mna ctre un val i ceilali l vzur, artnd i murmurnd a nelegere. Lui Emilio i tresalt inima. ntinse mna dup ce a lui Miliko i o strnse, apoi o prsi i se grbi s se piard n lstri, n vreme ce camioanele i coloana de oameni i continuau marul. Hisa! chem el. Hisa, eu sunt Emilio Konstantin! Ne vedei? Venir, o mn de ini ieir timid la iveal. Unul dintre ei ntinse minile i el repfet gestul. Pellianul se apropie i l mbria cu putere. Iubesc la tine, spuse tnruh Mergei plimbare, omule-Konstantin? Sltreul? Tu eti, Sltreule? Eu Sltre, omule-Konstantin. Umbra ridic privirile ctre el, lumina slab a farurilor camioanelor acum oprite i sublinia trsturile ascuite ale feei. Eu fug, fug napoi iar vd la tine. Noi toi ochi la voi, aprat la voi. Te iubesc, Sltreule, te iubesc! Hisa smiorci de plcere, micat de vorbele lui. Voi mergei plimbare? Fugim. E necaz Sus, Sltreule, oameni-cu-arme. Poate c vor veni n Lumea de Jos. Fugim cum au fcut i hisa, btrni, tineri, unii din noi nu puternici, Sltreule. Cutm un loc ferit. Sltreul se ntoarse la tovarii lui, strig ceva care trecu apoi din gur n gur i se rspndi printre copaci i n sus, pe crengi. Mna puternic a Sltreului se aez peste a lui, n vreme ce hisa l conduser pe drumul de ntoarcere, acolo unde se oprise coloana i unde cei din urm se ngrmdiser s priveasc. Domnule Konstantin, strig unul, pe un ton nervos, din cabina unui camion, i lsm s vin cu noi? E n regul, spuse el. i ctre ceilali: Primii-i bine printre voi! Hisa ne asigur spatele. Pellienii tiu cine e binevenit n Lumea de Jos i cine nu. Ne-au urmrit tot timpul, s vad dac ne descurcm. Voi, ridic el glasul ctre

grupul pierdut n ntuneric, ei s-au ntors, m nelegei? Hisa cunosc toate locurile unde am putea s ne ascundem, i vor s ne ajute, auzii? Se auzi un murmur nfundat. Nici un pellian nu a fcut vreodat ru unui om, strig el n ntuneric, acoperind cu vocea duduitul molcom al motoarelor. Strnse mai tare mna Sltreului, pi printre ei, iar Miliko, din cealalt parte, i puse mna pe umrul lui. Camioanele pornir din nou, naintnd odat cu ei. n acelai ritm lent. Hisa se altur coloanei, mergnd prin lstriul de lng drum. Unii se fereau de ei. Alii, chiar dintre refugiaii Q, tolerau atingerea timid a vreunei mini, urmnd exemplul veteranilor care preau mai puin afectai. E bine, auzi pe unul dintre lucrtori strignd printre rnduri. Lsai-i s mearg unde vor. Sltreule, spuse el, noi vrem un loc ferit... s lum toi oamenii din toate taberele, s-i ducem n multe locuri ferite. Tu vrei ferit, vrei ajutor; vino, vino! Mna puternic i mic rmase ntr-a lui, de parc ar fi fost tat i fiu; dar dup vrst i mrime, rolurile ar fi trebuit s fie inversate... oamenii se transformaser n copii, cobornd pe un drum cunoscut lor ctre un loc necunoscut, din care nu mai aveau s se ntoarc, poate, niciodat tia asta. Poate niciodat. Venii cu noi la loc! spuse Sltreul. Noi fcut la voi ferit; noi visat omi ri departe i ei plecat: i voi venii acum, noi mergem vism. Nu vis hisa, nu vis om; vis mpreun. Vino la-loc de visat! Nu-i nelese bolboroseala. Existau locuri dincolo de care oamenii nu merseser niciodat. Locuri-de-visat... aduntura asta de oameni i hisa din bezn era deja un vis, o rsturnare a tot ceea ce fusese Jos. ntr-un fel, ei erau cei care i vor salva pe pellieni; n anii lungi de guvernare a Uniunii, cnd oamenilor nu avea s le pese deloc de hisa... aveau s fie printre ei unii care-i puteau povui i nva s se fereasc. Mcar atta lucru puteau face. Or s vin ntr-o zi, i spuse lui Miliko. cu gndul s taie copacii i si construiasc fabricile, s ndiguiasc rul. Asta o s se ntmple, nu? Dac o s-i lsm noi. Strnse mna Sltreului, privi n jos ctre figura lui mic i stpnit de emoie. O s mergem s anunm celelalte tabere, s aducem toi oamenii printre copaci cu noi, s mergem la o plimbare lung, lung. Avem nevoie de ap bun, de hran bun. Hisa gsim, rnji Sltreul, cu o und de amuzament, ca n faa unui secret mprtit de oameni i hisa. Nici o ascunzioare bun fr hran la voi. Pellienii nu puteau reine mult timp o idee... aa c insistar. Poate c jocul avea s-i piard din farmec atunci cnd oamenilor li se vor fi terminat darurile pentru ei. Poate c aveau s-i piard natura uman i s porneasc singuri pe calea lor. Poate c nu. Hisa nu mai erau aceiai de la venirea oamenilor. Nici oamenii din Lumea de Jos nu mai erau la fel.

4 NAVA COMERCIALA HAMMER: ADNCUL SPAIULUI ; ORA 19.00

Vittorio i turn alt pahar, al doilea de cnd spaiul din jurul lui devenise brusc aglomerat de o flot pe picior de rzboi. Lucrurile nu merseser aa cum ar fi trebuit. Peste Hammer se aternu tcerea, tcerea amar a unui echipaj care simea dumanul aproape, mrturie a umilinei naiunii lui. Nu privi pe nimeni, nu spuse nimic... dorea doar s se ameeasc repede, ca s nu poat fi blamat pentru vreo problem politic. Nu voia s dea sfaturi sau preri. Era clar, un ostatic; tatl su aranjase astfel lucrurile, i veni n minte c tatl su ar fi putut s-i pcleasc pe toi, c nsemna acum mai puin dect un os-tatec inutil... c ar trebui s acioneze pe cont propriu. Tata m urte, ncercase el s le spun; dar ei respinseser aceast idee, ca nerelevant. Nu ei luase hotrrile, Jessad le lua. i unde era acum Jessad? Se presupunea c era pe drum, ateptat ca o persoan important. nsui Jessad, venind s raporteze eecul i s nlture povara inutil pe care o reprezenta el? Avu timp s-i termine al doilea pahar nainte ca activitatea echipajului i zguduirea navei s-i dea de tire c se fcuse contactul cu naveta. Se auzi un pocnet, zgomotul liftului intrnd n funciune, un scrnet atunci cnd acesta se sincroniza cu rotaia cilindrului. Cineva urca. Rmase linitit, cu paharul dinainte, dorindu-i s fi fost ceva mai beat. Curba ascendent a punii acoperea privirii ua liftului. Nu putea vedea ce se ntmpl, dar observ absena de la posturi a unor oameni din echipaj. Ridic privirile, cuprins brusc de team, cnd i auzi venind din partea cealalt, din spatele lui, intrnd n ncperea principal dinspre cabinele echipajului. Blass de pe Hammer. Doi membri ai echipajului. Civa militari pe care nu-i cunotea i alii, fr uniform, n urma lor. Vittorio se ridic n picioare, tremurnd, i se uit la ei. Un ofier cu prul sur, n plin tratament de rentinerire, strlucind de argint i ranguri. i Dayin. Dayin Jacoby. Vittorio Lukas, l prezent Blass. Cpitanul Seb Azov, conductorul flotei; domnul Jacoby de pe staia voastr; i domnul Segust Ayres de la Compania Terestr. Consiliul de Securitate, l corect acesta. Azov se aez la mas, restul i gsir loc pe bncile din jur. Vittorio se aez din nou, innd degetele amorite pe tblia mesei. Respiraia i mirosea puternic a alcool. ncerc s se comporte firesc. Veniser s-l vad... pe el... nu spera s primeasc vreun ajutor, nici de la ei, nici de la altcineva. Operaiunea a nceput, domnule Lukas, spuse Azov. Am eliminat dou dintre navele lui Mazian. Nu vor fi uor de scos din joc; se in aproape de staie. Am trimis dup alte nave, n locul celor pe care le-am pierdut; dar am

ndeprtat negustorii i toate transportoarele de curs lung. Cele rmase sunt transportoarele mici, servind drept camuflaj. Ce vrei de la mine? ntreb Vittorio. Domnule Lukas, eti cunoscut negustorilor care staioneaz n afara staiei ai condus Compania Lukas, cel puin la un anumit nivel i cunoti bine navele. El ddu din cap, n semn c nelege. Nava dumitale, domnule Lukas, se ntoarce cu un salut ctre Pell, iar pentru negustori vei fi operatorul de com al lui Hammer... nu sub numele tu real, nu, i se va da un dosar al clanului Hammer pe care-l vei studia cu mare atenie. Vei rspunde la numele unui membru al lui. Dar dac Hammer va fi luat la ntrebri de miliia negustorilor sau de ctre Mazian, viaa ta va depinde de puterea de improvizaie. Hammer va sugera negustorilor c soluia cea mai bun pentru a supravieui ar fi s ias la marginea sistemului i s nu fac nimic, s se dea deoparte i s lase balt orice nelegere cu Pell. Vrem ca navele acelea s plece din calea noastr, domnule Lukas; i nu ar fi deloc nelept s se afle c ne-am neles cu Hammer i Swans Eye. Nu avem intenia s facem cunoscut acest lucru, nelegi? Echipajele acelor nave, gndi el, nu vor scpa fr Corecie. i trecu prin minte c propria sa memorie era periculoas pentru Uniune, c nu ar fi nelept s se afle printre negustori c Uniunea le violase neutralitatea, lucru pe care-l pretindea a fi pcatul exclusiv al lui Mazian; s se afle c ei confiscaser nu numai personal, ci i nave ntregi, i clanuri... lucrul cel mai important era numele, ncrederea, sufletul oamenilor acelora. Apuc paharul din fa, i ddu seama de gestul lui reflex i se opri imediat, ncercnd s par sobru i atent. Avem interese comune, spuse el. Viitorul meu pe staia Pell nu-i prea sigur. Cum aa, domnule Lukas? Sper s fac carier n cadrul Uniunii, cpitane Azov. i ndrept privirea spre chipul ncruntat al lui Azov, spernd ca vocea s-i fi sunat pe att de calm pe ct i-o dorise. Relaiile dintre mine i tatl meu... nu sunt prea cordiale, m-a aruncat n minile voastre cu bun tiin. Am avut destul timp s reflectez. O mulime de timp. Prefer s cad la nvoial cu Uniunea. Staiei Pell i lipsesc din ce n ce mai mult prietenii, observ Azov blnd, privind ctre chipul trist al domnului Ayres. Acum, cei indifereni o prsesc. Iat voia celor guvernai, domnule Ambasador. Privirea lung a lui Ayres se ntoarse ctre Azov. Am acceptat situaia. Nu am avut niciodat intenia de a m mpotrivi voinei locuitorilor. Dar sunt nelinitit pentru sigurana staiei Pell. Vorbim despre mii de viei, domnule. Asediu, domnule Ayres. li vom lsa fr provizii i le vom bloca operaiunile pn cnd vor ajunge ntr-o situaie fr ieire. Azov se ntoarse ctre Vittorio, l privi o clip. Domnule Lukas trebuie s mpiedicm accesul la resursele miniere. i legturile cu Lumea de Jos. O lovitur acolo... ar fi posibil, dar costisitoare

din punct de vedere militar i fr un efect prea mare. Aa c vom proceda la dezbinare. Mazian ine Pell n gheare; dac va pierde, va lsa n urm numai ruine, va arunca n aer baza din Lumea de Jos i staia nsi, se va retrage ctre Stelele din Urm... ctre Pmnt. Doreti ca Mazian s foloseasc drept baz preioasa ta lume de origine, domnule Ayres? Ayres i arunc o privire tulburat. Ah, e n stare de asta! spuse Azov, fr a nceta s-l priveasc pe Vittorio, o privire rece, ptrunztoare. Domnule Lukas, iat n ce const sarcina dumitale: s aduni informaii... s-i descurajezi pe negustori. nelegi? Crezi c ai s reueti? Da, domnule. Azov cltin din cap. Ai s ne ieri, domnule Lukas, dac te rugm, pe dumneata i pe domnul Jacoby, s plecai. Ezit, puin ameit de butur, interpret rugmintea ca pe un ordin; privirea aspr a lui Azov nu lsa loc pentru discuii. Se ridic de la mas. Dayin se scuz fa de Ayres, apoi i ls pe Ayres, Blass i Azov s-i in sfatul. Cpitanul navei Hammer era pregtit s primeasc nite ordine pe care ar fi vrut i el s le tie. Se pierduser nave. Azov nu le spusese tot adevrul. Auzise echipajul vorbind. Lipseau transportoare. Iar ei urmau s fie trimii n vlmagul acela. Se opri cnd nclinarea punii i ascunse locul unde se inea edina, privi ctre Dayin, se aez pe o banc de la masa echipajului. Te simi bine? l ntreb pe Dayin, pentru care nu simise niciodat afeciunea; dar un chip cunoscut era binevenit n locul acela rece, n asemenea situaie. Dayin ddu din cap. i tu? Dayin, unchiul su, era mult maj politicos ca de obicei. Bine. Dayin se aez n faa lui. Spune-mi adevrul! i ceru Vittorio. Ce pierderi au avut? Pierderi grele, spuse Dayin. Trebuie s recunosc c Mazian tie s se apere. Lipsesc nave... transportoarele Victory i Endurance, cred. Uniunea poate construi altele. Au s adune mai muli oameni. Ct crezi c-o s mai dureze? Dayin cltin din cap, i ddu ochii peste cap, plin de neles. Ventilatoarele bziau, acoperind conversaia pentru cei din zon, fr s o fereasc ns de monitorizare. L-au ncolit, spuse Dayin. Ei pot avea provizii la nesfrit, dar Mazian e prins ca ntr-o sticl. Ce a spus Azov era adevrat. I-a costat ceva, i-a costat ru de tot, dar ceilali au pltit i mai mult. i ce-o s se ntmple cu noi? Sincer vorbind, prefer s fiu aici dect n Pell. Vittorio rse amar. Ochii i se nceoar, simi brusc o durere n gt, o durere care nu dispruse, de fapt, niciodat, i cltin din cap. Vorbesc serios, spuse el pentru cei care-i monitorizau. Am dat Uniunii ce-am avut mai bun n mine; e lucrul cel mai bun care l-am fcut vreodat.

Dayin l privi ciudat, se ncrunt i nelese sensul vorbelor lui. Pentru prima dat n cei douzeci i cinci de ani ai si, Vittorio se simi nrudit cu cineva. Tocmai cu Dayin, eare era cu treizeci de ani mai btrn dect el i cu o alt experien de via... asta l surprindea. Dar chiar o perioad scurt, petrecut n Adnc, putea s transforme n tovari pe cei mai diferii indivizi, i poate, gndi el, Dayin i fcuse deja alegerea; Pell nu mai era casa niciunuia dintre ei.

5 I PELL: DOCUL VERDE; ORA 20.00 ZP; 08.00 ALT.

Focul lovi peretele. Damon se ghemui mai mult n colul n care se strecurase, rezist o jumtate de btaie de inim, pn cnd Josh l apuc de mn i ni; se strecurar prin mulimea cuprins de panic, care ipa i se retrgea din verde nou ctre docuri. Cineva fu mpucat, se rostogoli pe podea la picioarele lor; ei pir peste cadavru i i continuara drumul n direcia n care i mnau trupele. Rezideni ai staiei, evadai din Q... nu se fcea nici o diferen. Fugir, n timp ce focurile izbeau stlpii i frontispiciile magazinelor, strecurndu-se printre exploziile acoperite de haosul ipetelor. Focuri intite ctre structuri interioare i nu ctre carcasa vulnerabil a staiei. Mulimea fugea fr oprire, fugir i ei pn ce obosir. Damon ncetini odat cu Josh, descoperi c se aflau n docul alb, fcnd slalcm printre fugarii cuprini de panic, obsedai de ideea c se trgea n ei. Zri un adpost, ntre magazinele de lng peretele interior, se ndrept ntr-acolo, iar Josh l urm, se repezi la ua din spate a unui bar ncuiat din cauza rzvrtiilor, un loc n care puteau sta linitii, ferii de focurile trase la ntmplare. Cteva cadavre zceau pe doc, nu tia dac vechi sau noi. Devenise o privelite obinuit n ultimele ore. Ct vreme rmaser lng u, se mai petrecur cteva acte de violen.... lupte ntre orbitali i indivizi care preau a fi rezideni Q. Cei mai muli rtceau, strignd uneori nume, prini cutndui copiii, prieteni sau tovari cutndu-se unul pe altul. Uneori se regseau uurai... la un moment dat, cineva recunoscu un cadavru, ip i jeli. Damon i ngropa faa n brae. Pn la urm, cineva l ajut pe disperat s plece. Militarii trimiser detaamente narmate n zon, ca s ncercuiasc echipele de lucrtori, s-i oblige s adune morii i s-i transporte de acolo. Damon i Josh se ascunser mai bine, scpnd de o asemenea munc; trupele i alegeau pe cei activi, neobosii. n cele din urm, pellienii ieir din ascunztori, timizi, cu pai moi i priviri temtoare. Luar n sarcina lor curarea docurilor, tergnd urmele morii, credincioi muncii lor obinuite de curenie i ordine. Damon i privi cu o sclipire de speran. Faptul c pellienii cei blnzi se ntorseser la munc era primul lucru bun pe care-l vedea de ore ntregi. Dormi puin, ca toi ceilali rspndii n zona docului, c i Josh de lng el, ncovrigat lng tocul uii. Din cnd n cnd l trezea cte un anun general venit prin com, decretnd restabilirea programului sau dnd asigurri c hrana avea s ajung n toate zonele. Hran. Gndul ncepu s-l obsedeze. Nu spuse nimic, cu genunchii cuprini n brae, slbit de foame; slbit, regretnd micul dejun neglijat,

prnzul, cina... nu era obinuit cu foamea. Din cte i aducea aminte, o singur dat ratase o mas de prnz, ntr-o zi cnd avusese prea mult de lucru. Un inconvenient. Un disconfort. i altceva. i scdea rezistena; mintea i juca feste; sesiz o nou dimensiune a mizeriei. Dac aveau s fie recunoscui i prini, lucrul avea s se ntmple la vreo coad pentru mncare; trebuiau s se descurce sau s crape de foame. Pnda lor deveni chinuitoare n momentul n care aroma mncrii pluti peste docuri; ceilali se apropiara de crucioarele mpinse de pellieni. Lumea porni s jefuiasc, s smulg i s strige; dar urmtorul transport avu escort militar i lucrurile se linitir. Crucioarele cu mncare, cu pachete din ce n ce mai puine, se apropiau. Se ridicar n picioare i se ntinser n ascunztoarea lor. Eu ies, spuse, n cele din urm, Josh. Stai aici. Am s spun c eti rnit. Am s iau destul pentru amndoi. Damon cltin din cap. Ddea dovad de un curaj pervers, testndu-i capacitatea de supravieuire aa, asudat, cu haine murdare, pline de snge. Dac nu reuea s traverseze docul de teama armei unui asasin sau pentru cl putea recunoate un soldat, avea s nnebuneasc. Nu preau s cear cartele de identitate pentru hran. Avea trei, i pe a lui, pe care nu ndrznea so foloseasc; Josh avea i el dou, dar nu se potriveau fotografiile. Un gest simplu: s iei sub privirile paznicilor, s iei un pachet de hran rece i o cutie cu suc de fructe, apoi s te retragi; se adposti lng vitrina magazinului, cu un sentiment de triumf, se ghemui ca s mnnce iar Josh i se altur... mncar i bur, simind n timpul acestui act obinuit c o mare parte a comarului trecuse, c fusese prins ntr-o nou realitate, ciudat, n care sentimentele umane nu erau necesare, ci doar prudena animalelor. Atunci se auzi un strigt n limba indigenilor. Cel care mpingea cruciorul vorbea ctre ai lui. Damon se mir; pellienii erau de obicei timizi, mai ales cnd era linite; se mir i soldatul din escort, i cobor arma i privi mprejur. Nu se ntmpla nimic, era linite, oamenii speriai, pellienii cu inut solemn i ochi rotunzi se potoliser, se ntorceau acum la treburile lor. Damon termin sandviul pe cnd cruciorul depea curba ascendent a docului ctre verde. Un pellian veni lng ei, ducnd o cutie n care strngea cutiile din plastic. Josh pru nelinitit atunci cnd pellianul ntinse mna, apoi i ntinse ambalajul; Damon l arunc pe al lui n cutie, ridicnd privirea speriat cnd pellianul i ls mna uoar pe umr. Tu, omul-Konstantin! Du-te! i opti el rguit. Pellianule, nu-mi rosti numele! Or s m ucid dac or s m vad. Linitete-te i pleac! Eu, Diate Albastru. Dinte Albastru, omule-Kon-stantin. Dinte Albastru. i amintea. Tunelele, pellianul care fusese mpucat. Degetele puternice i strnser i mai tare umrul. Hisa numit Lily trimis de la Soare-prietenul-ei, tu numeti Licia. Ea trimie noi. fcut linitit Lukas-ii, nu venit la loc. Iubit la tine om-Konstantin. Licia ea ferit, hisa jur-mprejur, pstreaz ea ferit. Noi aducem tine, tu vrei? Pre de o clip, nu reui s trag aer n piept. Triete? Ea triete?

 Licia ea sigur. Trimis tu venit, fcut la tine adpost cu ea. El ncerc s raioneze, se ag de braul mblnit i privi n ochii rotunzi, cprui, vrnd s afle mai multe dect ar fi putut scoate din dialectul stricat al pellieni-lor. Cltin din cap. Nu. Nu. E pericol pentru ea dac vin acolo. Oameni-cu-arme, nelegi, Dinte Albastru? Oamenii m vneaz. Spune-i spune-i c sunt n siguran! Spune-i c m ascund bine, spune-i c Elene a plecat cu navele! Suntem bine. Are nevoie de mine, Dinte Albastru? Are nevoie? Ferit la locul ei, Hisa stau cu ea, toi hisa de Sus. Lily cu ea. Satin cu ea. Toi. Toi. Spune-i spune-i c o iubesc! Spune-i c sunt bine i c Elene este tot bine! Iubesc la tine, Dinte Albastru. Braele brune l mbriar. La rndul lui, l strnse puternic n brae i pellianul se ndeprt, alunecnd ca o umbr, culegnd iute resturile nu prea ndeprtate, ncetnd s mai ntrzie. Damon l privi, temndu-se c ar putea fi observai, nu ntlni dect privirea curioas a lui Josh. Se uit n alt parte, i terse ochii cu braul care i se odihnea pe genunchi. Toropeala dduse napoi; ncepuse s-i fie din nou team, acum avea de ce s-i fie team, mai exista cineva care putea fi rnit. Mama ta, spuse Josh. Despre asta vorbea? El ddu din cap, fr vorb. M bucur, zise, din tot sufletul, Josh! El ddu din cap a doua oar. Clipi, ncerc s gndeasc, simind creierul primind lovitur dup lovitur, pn ce totul i pierdu orice sens. Damon! Ridic ochii, urmrind direcia privirii lui Josh. Alte grupe de soldai veneau dinspre orizont, din docul verde, grupate i prnd preocupate. ncet, cu nonalan, se ridica. i scutur haina de praf, se ntoarse cu spatelela doc pentru a-l ascunde pe Josh, pn cnd avea s se ridice i el. Foarte ateni, ncepur s se ndeprteze. Se pare c au s se stabileasc aici, spuse Josh. O s fie bine, insist el. Nu erau singurii care plecau. Al noulea coridor alb nu era prea departe. Se amestecar printre ceilali, care preau s aib aceleai motive, gsir o sal public de odihn, lng unul dintre baruri, pe col-cu alb nou: Josh intr, iar el l urm. Rmaser acolo, apoi plecar din nou, cu pas firesc. La intersecia coridoarelor cu docul fuseser postate grzi care nu fceau dect s-i urmreasc cu privirea. Trecu n nou, se opri lng o unitate public de comunicare la distan. Acoper-m! spuse el, i Josh se sprijini de perete, ntre el i coridorul n care erau postate grzile. S vedem ce cartele avem, ct credit, de unde veneau deintorii lor. Nu am nevoie de prioritatea mea pentru asta, doar un numr de dosar. Eu tiu un lucru, spuse Josh cu voce cobort. Nu art ca un cetean al staiei Pell. Iar faa ta... Nimeni nu vrea s fie remarcat; nimeni nu ne poate preda fr s fie suspectat i el. Asta-i cea mai mare speran pe care-o avem; nimeni nu vrea s fie amestecat.

Introduse prima cartel i tast codul. Altener Leslie: 789,90 credite comp; cstorit, un copil. Funcionar, magazia de haine. O puse n buzunarul din stnga, s tie s n-o foloseasc, nu voia s fure de la supravieuitori. Lee Anton Quale, celibatar, cartela de personal n Compania Lukas, acces restrictiv, 8967,89 credite... o sum uimitoare pentru un asemenea om. William Teal, cstorit, fr copii, ef de depozit, 4567,67 credite, cu acces la depozite. Hai s le vedem pe ale tale! i spuse lui Josh. Josh i nmna pachetul de cartele i el introduse pe prima, grbit, ntrebndu-se dac att de multe cereri dintr-un singur post public nu avea s atrag atenia comp-ului central. Cecil Sazony, celibatar, 456,78 credite, mainist i uneori cru, acces la barci; Louis Diban, divorat de cinci ani, fr obligaii, 3421,56, supraveghetor de echip la docuri. Strecur cartelele n buzunar i plec, Josh l ajunse din urm, cotir dup col, ntr-un hol de intersecie, apoi la dreapta. Acolo era un depozit; de la coridoarele centrale, docurile erau imaginea n oglind a celor opuse, fiecare avnd, fr excepie, o ncpere de depozitare a echipamentului de ntreinere. Gsi ua potrivit, nemarcat, folosi cartela supraveghetorului ca s-o deschid i aprinse lumina. Aveau ventilaie, un teanc de hrtii, echipament de curenie i unelte. Pi nuntru, urmat de Josh i nchise ua. O ascunztoare, spuse el i bg n buzunar cartela pe care o folosise, recunoscnd c era cea mai bun cheie din toate cte avea. Rmnem aici, vreo dou zile o s ieim numai n perioada alternativ. Dou dintre cartelele noastre sunt de la alternativi, oameni singuri, cu acces la docuri. Stai jos! Luminile se vor stinge dintr-o clip n alta. Nu le poi ine aprinse... comp-ul ar descoperi c funcioneaz o lumin ntr-o magazie i ar nchide-o, s fac economie. Suntem n siguran aici? Rse cu amrciune, se prbui lng perete, cu picioarele strnse, ca s-i lase i lui Josh loc s se aeze n faa lui. Pipi pistolul pe care-l mai avea n buzunar, s se asigure de prezena lui. Trase aer n piept. Nicieri nu eti n siguran. Chipul de nger era obosit, murdar, cu prul ciufulit. Josh arta ngrozit, dei instinctele lui l salvaser n timpul focului. Cei doi, unul cunoscnd accesul, cellalt avnd reflexele necesare, constituiau o problem greu de rezolvat pentru Mazian. S-a mai tras n tine i nainte, spuse el. Nu ntr-o nav... ai fost mpucat de aproape. tii asta? Nu-mi amintesc. Nu? Am spus c nu. Cunosc staia. Fiecare fundtur, fiecare trecere; i dac navetele ncep s circule din nou, dac vreo nav pleac spre mine, putem folosi cartelele s ne apropiem destul de docuri, s ne alturm unui echipaj care se mbarc, s intrm pe nav... i unde s plecm? Pe Lumea de Jos. Sau n minele exterioare. Nimeni nu pune ntrebri acolo. Era un vis, l fabricase pentru a se liniti amndoi.

 Sau poate c Mazian o s-i dea seama c nu poate rezista aici. Poate c o s se retrag, pur i simplu. n cazul sta, o s ne arunce n aer. O s distrug staia i instalaiile din Lumea de Jos. Crezi c o s vrea s lase Uniunii o baz bun de folosit mpotriva lui, cnd se va ntoarce? Damon se ncrunt, auzind adevrul pe care-l cunotea deja. Ai idee ce-am putea face? Nu. M pot preda, pot negocia ntoarcerea mea la conducere, pot evacua staia... Chiar crezi asta? Nu. Luminile se stinser. Comp-ul le nchisese. Doar ventilaia continu.

II PELL : CENTRALA STAIEI ; ORA 21.30 ZP ; 09.30 ALT.

Dar nu-i nevoie, spuse uurel Porey, cu figura sa ntunecat, brzdat de cicatrice, implacabil, nu mai este nevoie de prezena dumitale, domnule Lukas. V-ai fcut datoria civic. Acum ntoarcei-v n cartierul dumneavoastr! Unul dintre oamenii mei va avea grij s ajungei acolo nevtmat. Jon roti privirea prin centrul de control, peste cei civa soldai de acolo, cu armele cu piedica tras, supraveghind tehnicienii din schimbul de zi aflai la aparate; schimbul cellalt se afla sub paz, pe timpul nopii. Se concentra s dea nite ordine efului de comp. Se opri, cnd soldaii fcur o micare brusc, cobornd armele. Domnule Lukas, spuse Porey, oamenii sunt mpucai, dac nu se supun ordinelor. Sunt obosit, fcu el nervos. M bucur s pot pleca, domnule! Nu am nevoie de escort. Porey fcu semn. Unul dintre soldaii de lng u se ddu iute la o parte, ateptndu-l. Jon iei, cu soldatul n spate la nceput, apoi alturi de el. O tovrie nedorit. Trecur pe lng soldaii de paz tcui, din sectorul albastru unu, afectat de revolt. Alte nave ale Flotei continuau s trag la docuri. Se grupaser ntr-un perimetru ngust, hotrser pn la urm s se docheze, ceea ce i se prea o nebunie din punct de vedere militar, un risc pe care nu-l putea nelege. Riscul lui Mazian. Acum al lui. Al staiei Pell, pentru c Mazian se ntorsese aici. Poate i venea greu s cread Uniunea fusese btut ru de tot. Poate c existau informaii secrete. Poate c doar ntrziaser preluarea de ctre Uniune. l ngrijora gndul c domnia lui Mazian se putea prelungi.

Brusc, din liftul ce venea din albastru unu ieir soldai purtnd alte nsemne. i oprir. ntinser soldatului din escort o hrtie. Vine cu noi, declar unul. Mi s-a ordonat de ctre cpitanul Porey... obiect el, dar altul l nghionti cu eava putii, iar pe el l mpinser ctre lift. Europe, spunea nsemnul lor. Trupe de pe Europe. Mazian sosise. Unde mergem? ntreb el cuprins de panic; soldatul de pe Africa rmsese n urm. Unde mergem? Nu primi nici un rspuns. ntrebase intenionat. tia unde mergeau... bnuiala i fu confirmat atunci cnd, dup ce ieir din lift, se vzu condus pe coridorul albastru nou pn la docuri, ctre tubul de acces lucitor a navei tras la chei. Nu fusese niciodat la bordul unei nave de rzboi. n ciuda dimensiunilor exterioare, nuntru era nghesuial ca pe un transportor. i strnea claustrofobie. Armele din minile soldailor din spatele lui nu aveau darul s-l liniteasc, i cnd ezita s coteasc, pentru a intra n lift, l mpingeau cu patul lor. I se fcuse ru de fric. tiau, i spuse din nou. Continu s ncerce s se conving c nu era vorba dect de o politee militar, c Mazian voia s-l ntlneasc pe noul ef de staie, doar aa, din complezen. Dar puteau face orice. Puteau s-l arunce ntr-un depozit de gunoi, unde s nu se disting de sutele de cadavre care zceau, ngheate, acolo. ncerc s-i adune curajul, gndind c, dac avea s supravieuiasc acum, avea s-o fac pentru totdeauna. Ieir din lift ntr-un coridor pzit, prin care ajunser ntr-o ncpere mai larg dect celelalte, cu o mas rotund n mijloc. l fcur s se aeze pe unul dintre scaunele de acolo. Rmaser ateptnd cu armele ridicate. Mazian intr, mbrcat n albastru, sobru, cu chipul rvit. Jon se ridic n picioare, cu respect; Conrad Mazian i fcu semn s se aeze din nou. Intrar i alii, ocupar locurile de la mas, ofieri de pe Europe, nici unul dintre cpitani. Jon arunc priviri de la unul Ia altul. ef de staie n timpul aciunii, spuse linitit Mazian. Domnule Lukas, ce s-a ntmplat cu Angelo Konstantin? A murit, spuse Jon, ncercnd s-i suprime orice reacie, s par nevinovat. Rzvrtiii au intrat cu fora n birourile staiei. Au ucis ntregul personal. Mazian l privi, fr s fac vreun gest. Jon simi c nduete. Credem, spuse mai departe Jon, ghicind gndurile cpitanului, c e vorba de o conspiraie lovitura dat la alte birouri, deschiderea uii sectorului Q, corelarea dintre toate aceste aciuni... Cercetm. Ce ai descoperit? nc nimic. Suspectm prezena unor ageni ai Uniunii care au ptruns n staie, odat cu refugiaii. Poate c unii aveau prieteni sau rude n Q. Nu tim cum au reuit s comunice ntre ei. Bnuim complicitatea paznicilor de la bariere... legturi prin piaa neagr. Dar nu ai descoperit nimic. nc nu. i nici n-o s descoperii foarte curnd, nu-i aa, domnule Lukas?

Inima ncepu s-i bat foarte repede. Se feri s-i arate panica: spera s fi reuit. mi cer scuze pentru situaie cpitane, dar am fost foarte ocupai cu revolta, cu stricciunile aduse staiei... n ultima vreme am lucrat la ordinele cpitanilor ti, Mallory i... Da. Strlucit micare, felul n care ai curat holurile de rzvrtii; dar se potoliser de la sine, nu? neleg c unii refugiai Q au intrat n central. Jon descoperi c i venea greu s respire. Se ls o tcere lung. Nu-i putea gsi cuvintele. Mazian fcu un semn ctre unul dintre soldaii de la u. Eram ntr-o situaie de criz, spuse Jon, doar ca s umple tcerea ngrozitoare. Poate c am acionat cam arbitrar, dar ni se oferise o ans s controlm aceast situaie periculoas. Da, am fcut aranjamente cu consilierul din zona aceea, care nu era, dup cte cred, implicat n complot, i care putea s-i potoleasc... nu mai era nimeni la... Unde e fiul dumitale, domnule Lukas? Jon rmase cu ochii holbai. Unde-i fiul dumitale? La una dintre mine. L-am trimis cu un transportor uor, ntr-un control. S-a ntmplat ceva? Avei vreo veste de la el? De ce l-ai trimis, domnule Lukas? Sincer vorbind, ca s-l scot din staie. De ce? Pentru c fusese n ultima vreme la conducerea birourilor, n perioada n care eu m ocupam de baza din Lumea de Jos. Dup trei ani, au aprut probleme de loialitate, autoritatea lui a fost subminat. Am crezut c o scurt absen ar mai ndulci lucrurile i, n plus, mi-am dorit pe cineva de ncredere n birourile de la mine, pentru cazul n care s-ar fi ntrerupt legturile. O micare politic. Din motive de securitate intern. Nu cumva pentru a ascunde prezena pe staie a unui om numit Jessad? Inima i era gata s se opreasc. Calm, cltin din cap. Nu tiu despre ce vorbii, cpitane Mazian. Dac ai fi att de bun smi spunei sursa acestei informaii... Mazian fcu un gest i cineva intr n ncpere. Jon se uit la Bran Hale, care i ocoli privirea. V cunoatei? ntreb Mazian. Omul sta, spuse Jon, a fost eliberat din funcie, la baza din Lumea de Jos, pentru comportare proast i revolt. Am luat n considerare un dosar anterior i l-am angajat. Mi-e team c ncrederea mea a fost prost investit. Domnul Hale s-a prezentat pe Africa cu gndul s se nroleze... declarnd c are nite informaii. Iar dumneata negi c ai cunoate un om cu numele de Jessad. Domnul Hale s vorbeasc despre chestiile care-l privesc! Asta e o nscenare! Ai auzit de unul Kressich, consilier n Q? Domnul Kressich era aa dup cum am explicat, n centrul de control. La fel era i Jessad.

 Putea fi unul dintre paznicii lui Kressich. Nu am ntrebat cum i cheam. Domnule Hale! Bran Hale arta posomort. Rmn la versiunea mea, domnule. Mazian ddu ncet din cap, i scoase lent pistolul. Jon se ndeprt de mas, ns oamenii din spatele lui l trntir napoi pe scaun. Se uit la pistol, paralizat. Unde e Jessad? Cum ai luat legtura cu el? Unde poate s fi disprut? Se auzi pocnetul siguranei pistolului. Am fost ameninat, uier Jon. Am fost forat s cooperez. Au pus mna pe un membru al familiei mele. Deci le-ai dat fiului tu. Nu am avut de ales. Hale, spuse Mazian, tu, tovarii ti i domnul Lukas putei merge n compartimentul alturat. Vom nregistra discuia. V lsm, pe voi i pe domnul Lukas, s v lmurii ntre voi; cnd termin, aducei-i napoi. Nu, spuse Jon. Nu. O s v dau informaiile, tot ce tiu. Mazian fcu un gest de concediere. Jon ncerc s se prind de mas. Oamenii dinapoia lui l forar s se ridice n picioare. Opuse rezisten, dar ei l traser afar pe u, n coridor. Acolo l atepta ntreaga echip a lui Hale. O s-i fac i ie la fel, strig Jon peste umr ctre masa n jurul creia se aflau ofierii de pe Europe. Dac-i primeti n rndurile tale, o s-i fac i ie la fel. Minte! Hale l prinse de bra, l azvrli n ncperea destinat lor. Ceilali se nghesuir dup el. Ua se nchise. Ai nnebunit! spuse Jon. Eti nebun. Hale! Ai pierdut, rspunse Hale.

III NAVA COMERCIALA FINITYS END: ADNCUL SPAIULUI; ORA 22.00 ZP; ORA 10.00 ALT.
Clipirea luminilor, zgomotul ventilatoarelor, uneori pritul com-ului cu mesaje de la alte nave toateastea aveau familiaritatea unui vis, ca i cum Pell n-ar fi existat, ca i cum ar fi fost din nou pe Estelle i oamenii din jur ar fi avut chipuri cunoscute din copilrie. Elene i fcu loc prin centrul de control nghesuit al navei Finitys End i se strecur n nia unei console atrnate, ca s urmreasc imaginea radar. Simurile i erau nc amorite din pricina drogurilor. i aps mna pe pntec, simind o grea cu care nu era obinuit. Saltul nu fcuse ru copilului... i nici n-avea s-i fac. Negustorii dovedeau acest lucru, femeile negustorilor cu constituie puternic obinuite de o via cu stresul; problema inea, nouzeci la sut de nervi, iar drogul nu era

att de puternic. Nu avea s piard copilul, nici mcar nu se gndea c s-ar fi putut ntmpla. Dup o vreme, pulsul i se potoli, odat cu ritmul pailor prin ncperea principal, valurile de grea btur n retragere. Privi radarul care capta un nou semnal. De punctul de nul se apropiau negustori venind dinspre Pell, accelernd ct puteau de mult n spaiul real, ca s rmn la distan de noii venii, care se repezeau ca un val pe o plaj. Era suficient ca unul s ncetineasc, vreun incontient grbit s intre n spaiul real prea aproape de punct, pentru ca toi s-i nceteze existena, mprtiai de explozie. Fusese ntotdeauna obsedat de o asemenea soart urt. Mai aveau de mers cteva minute n direcia aceea, ameninai de aceast posibilitate ca de o sabie atrnat deasupra capului. Dei numrul lor crescu, i fcur loc n refugiu n ordine. Poat c pierduser civa, cnd traversaser cmpul de lupt; nu tia. Greaa o cuprinse din nou. Apru i dispru. nghii de cteva ori n sec. hotrt s nu o bage n seam, ntoarse privirea ctre Neihart, care lsase comenzile navei n minile fiului su i venise s o vad. Am o propunere, spuse ea, printre nghiituri. Las-m s iau din nou n primire com-ul! S nu fugim de aici. Privete ce vine n spatele nostru, cpitane! Cei mai muli negustori care au fugit vreodat de pe staiile Companiei. Suntem muli, nu? i dac vrem, putem ajunge i puternici. Ce ai n minte? S ne aprm interesele. S ne punem problemele la punct nainte s o tergem de aici. Am pierdut staiile pe care le deserveam. S lsm Uniunea s ne nghit, s dicteze... doar pentru c noi suntem demodai, n comparaie cu navele lor noi, curele? O s cread i ei astfel, dac ne ducem la ei s le cerim dreptul de a deservi staiile. Ct vreme lucrurile sunt nesigure, avem un cuvnt de spus i pariez c unii dintre aa-numiii negustori unioniti tiu ce-i ateapt, la fel de bine ca i noi. Putem s oprim comerul cu toate planetele, cu toate staiile putem s le falimentm. O jumtate de secol am tot fost dai de-o parte, Neihart, o jumtate de secol am fost prad pentru orice nav de rzboi fr s ni se ia n seam neutralitatea. i noi ce-am cptat dup ce militarii au pus mna pe totul? mi permii accesul la com? Neihart se gndi mult timp. Dac se nrutete situaia, Quen, vestea o s ajung departe i o s tie din ce nav s-a vorbit. Asta nseamn necazuri. tiu, spuse rguit Elene. Dar eu tot te rog. Ai com-ul, dac asta doreti.

IV PELL : DOCUL ALBASTRU ; LA BORDUL LUI NORWAY ; ORA 24.00 ZP ; 12,00 ALT
Signy se rsuci, agitat, i ddu peste un trup adormit, un umr, un bra inert. Pentru o clip, confuz i pe jumtate adormit, nu-i aminti cine era.

Graff, se hotr ea n sfrit, Graff. Se aez confortabil, lipit de el. Ieiser din schimb mpreun. Privi ctva timp peretele ntunecat, rndul de dulapuri, lucirea stelelor de deasupra capului dezgustat de imaginile pe care le vedea sub pleoape, de mirosul morii din nri pe care nu-l putea ndeprta. Puseser stpnire pe staia Pell. Atlantic i Pacific patrulau mpreun cu toate navetele flotei, aa c ndrzniser s mearg la culcare. i dorise ca Norway s fi ieit n patrulare. Bietul Di Janz era la comanda docurilor, i dac dormea, dormea n calea de acces. Soldaii erau mprtiai prin docuri, obosii i prost dispui. aptespreze rnii i nou mori, n timpul revoltei Q, o chestie care nu le mbuntea dispoziia. Aveau s vad schimbul turelor, fr ca ei s fie schimbai. Nu aveau nici un plan. Cnd navele Uniunii aveau s vin, cci aveau s vin, Flota avea s reacioneze aa cum o fcuse i n alte pri... s trag n intele aflate la ndemn i s pstreze o cale de retragere ct mai mult posibil. Hotrrea lui Mazian, nu a ei. nchise ochii, scoase un oftat linititor. Graff se foi lng ea, se potoli din nou, o prezen prietenoas n bezn.

V PELL : SECTORUL ALBASTRU UNU, NUMRUL 0475 ; ORA 24.00 ZP ; 12,00 ALT.
Doarme, spuse Liiy. Satin i trase rsuflarea i i mbria genunchii. O bucuraser pe Soare-prietenul-ei; Vistoarea plnsese de bucurie s aud tirile pe care le adusese Dinte Albastru, omul-Konstantin i prietenul lui n siguran... att de nltoare era privelitea lacrimilor pe acel chip linitit. i inimile hisa plnseser odat cu ele pn ce neleseser c se nteau din bucurie... cldura se abtuse atunci peste ochii ntunecai i vii, se nghesuiser s o vad. V iubesc, optise Vistoarea, v iubesc pe toi. i: Avei grij de ei. Apoi zmbise i nchisese ochii. Soare-strlucind-printre-nori. Satin l nghionti pe Dinte Albastru i el, care fusese att de zelos s se curee ncercnd s-i pun n ordine blana, din respect pentru acel loc ridic privirile ctre ea. Du-te napoi, du-te i stai cu ochii pe omul-Konstantin! Hisa de Sus sunt ce sunt; dar tu eti un vntor de Jos foarte iute, foarte iste. S-l urmreti oriunde se duce! Dinte Albastru arunc o privire nesigur ctre Btrn i Lily. Bine, fu de acord Lily. Bine, mini puternice. Du-te! El se ridic sfios, un mascul tnr, i ceilali i fcur loc; Satin l privi cu mndrie, pentru c pn i Btrnii ciudai vzuser n el un ins valoros. Adevrul era c prietenul ei avea mult bun sim. El i atinse pe Btrni i pe ea, se scuz n tcere fa de ceilali din adunare.

i Vistoarea dormi, aprat n mijlocul lor, dei pentru a doua oar oamenii luptaser cu oamenii i lumea de Sus se zguduise ca o frunz n mbriarea rului. Soarele veghea asupra ei, iar stelele nc mai ardeau mprejur.

6 L U M E A D E J O S : 10/11/ 5 2 ; Z I U A L O C A L
Camioanele naintau lent n cmpul cu domuri dezumflate, prbuite, cu arcurile goale, iar linitea compresoarelor spunea povestea abandonrii. Baza unu. Prima dintre taberele din afara bazei principale. Uile ermetice rmseser deschise, micate de vntul uor. Coloana se apropia tot mai mult, cu toii contemplnd dezolarea; Emilio privi, cu o ghear strngndu-i inima, baza pe care o vzuse construindu-se. Nici un semn c ar locui cineva. Se ntreb ct de mult se ndeprtaser i cu ce. Hisa i urmresc i pe ei? l ntreb pe Sltre care, aproape singurul dintre hisa. rmsese n coloan, lng el i Miliko. Ochii la noi vd, rspunse Sltreul spunnd mai puin dect se atepta. Domnule Konstantin... Un om veni din spatele coloanei, ajunse lng el, unul dintre lucrtorii Q. Domnule Konstantin, trebuie s ne odihnim. Dup ce trecem de tabr, promise el. S nu stm prea mult n cmp deschis, bine? Dup tabr. Omul rmase pe loc i ls coloana s treac pe lng el pn la grupul din care fcea parte. Emilio o btu uor pe umr pe Miliko, mri pasul, ca s ajung din urm cele dou vehicule pe enile din capul coloanei; depi unul n dreptul luminiului. l ajunse pe cellalt ceva mai departe, atrase atenia oferului i i semnal oprirea dup o jumtate de kilometru. Apoi ls coloana s-l depeasc, pn ce ajunse alturi de Miliko. i ddea seama c lucrtorii mai n vrst i copiii se aflau la captul puterilor. Mergnd cu mtile, de respirat, ajunseser la limita efortului pe care-l puteau depune. Se tot opreau s se odihneasc i nevoia de odihn cretea din ce n ce mai mult. Tot mai muli rmneau n urm. O trase pe Miliko deoparte i privi coloana trecnd. Punct de odihn nainte, striga el fiecrui grup care l depea. Continuai s mergei pn ajungem acolo! Dup o vreme se vzu captul coloanei, cei care abia se mai trau. Civa btrni rbdtori i hotri i, la urm de tot. doi ini aparinnd personalului. A mai rmas cineva? ntreb el i ei cltinar din cap. Un tehnician venea alergnd pe drumul btut de vnt, dinspre cellalt capt al coloanei, strignd ceva fiecrui grup, n vreme ce coloana punea ntrebri. Emilio fugi mpreun cu Miliko spre el. Un mesaj prin com, gfi alergtorul. Emilio continu s fug pe marginea drumului, pe lng perdeaua de copaci, pn ce zri camioanele i lumea adunat n jurul lor. Ocoli copacii i

i fcu loc prin mulimea care se desfcu s-l lase s treac spre camionul din frunte unde, n remorc, sttea Jim Ernst, la com i generator. Sri n remorc, printre bagaje, boccele i btrnii incapabili s mearg, se strecur pn la Ernst, se opri cnd acesta se ntoarse ctre el cu una din mini apsnd casca pe ureche i cu o privire care nu promitea dect suferin. Mort, spuse Ernst. Tatl tu... revolt pe staie. Mama i fratele? Nici o tire. Nimic despre alte cazuri. E un mesaj mlitar. Flota lui Mazian. Caut s ia contact cu noi. S rspund? Zguduit, trase aer n piept, contient de linitea care cuprinsese mulimea, de privirile aintite asupra lui, de cele ale btrnilor Q din camion, la fel de solemne ca sculpturile hisa. Altcineva urc n remorc i se apropie, i puse un bra n jurul lui. Miliko. i era recunosctor... tremur uor de epuizare i de oc. Simise. Avea acum confirmarea. Nu, spuse el. Nu rspunde. Un murmur porni n mulime se ntoarse ctre ea. Nimic despre alte pierderi, opti el n grab. Ernst spune-le ce ai auzit! Ernst se ridic, le spuse. El o strnse pe Miliko mai aproape. Prinii lui Miliko i sora ei erau acolo, veri, unchi i mtui. Clanul Dee putuse supravieui sau, la fel de bine, s fi disprut, fr s fie pomenit n apeluri: familiei Dee i rmnea o speran. Ei nu reprezentau inte att de valoroase precum Konstantinii. Flota preluase controlul, impusese legea marial, Q Ernst ezit i continu forat, dinaintea tuturor care-l priveau de jos Q se rzvrtise i sprsese bariera, cu preul unor mari distrugeri i pierderi de viei, orbitali i Q laolalt. Unul dintre rezidenii Q plngea. Poate, realiz Emilio ndurerat, poate c i ei aveau acolo fiine dragi pentru care i fceau griji. Se uit de-a lungul coloanei la chipurile solemne, la oamenii lui din personal, la lucrtori, la Q, la hisa. Nimeni nu mai mica. Nimeni nu mai spunea nimic. Doar vntul prin frunze i rul agitat, dincolo de copaci. Deci vor veni i aici, spuse el, ncercnd s-i pstreze vocea calm. Au s vin aici, s le dm recolta, s lucrm la mori i la puuri; Compania i Uniunea vor continua s se rzboiasc, dar Pell va fi n minile lor i v trebui s muncim s le umplem depozitele. Dac propria noastr Flot coboar i ne pune la lucru sub ameninarea armelor... cum o s fie atunci cnd, dup ei, o s vin Uniunea? Ce-o s se ntmple cnd o s ni se cear mai mult munc, i mai mult, cnd niciunul dintre noi n-o s mai aib vreun cuvnt de spus n ceea ce se petrece n Lumea de Jos? ntoarcei-v, dac vrei! Lucrai pentru Porey pn ce ajunge aici Uniunea! Eu am s-mi continui fuga Unde, domnule? Era biatul i uitase numele pe care Hale l btuse n ziua revoltei. Mama lui sttea lng el. sprijinindu-l. Nu era o sfidare, doar o nedumerire. Nu tiu, recunoscu el. ntr-un loc sigur, descoperit de Hisa, dac exist un asemenea loc. S construiesc i s triesc. S recoltm doar pentru noi.

Un murmur strbtu mulimea. Teama... se afla ntotdeauna n spatele lucrurilor, pentru cei care nu cunoteau viaa din Lumea de Jos, teama de planet, de locurile n care omul se afla n minoritate. Oamenii care nu se sinchisiser de hisa, pe vremea cnd erau la staie, acum ncepuser s se team de ei n teren deschis, acolo unde omul era slab, iar hisa nu. O masc pierdut, o greeal... n Lumea de Jos se murea pentru aa ceva. Cimitirul din spatele bazei principale crescuse odat cu staia. Nici un hisa, continu el, nu a fcut vreodat ru vreunui om. i asta n ciuda lucrurilor pe care le-am fcut noi, n ciuda faptului c suntem strini pe aceste locuri. Cobor din camion, se opri n an, ridic mna s-o ajute pe Miliko, tiind c era de partea lui. Ea cobor, fr s pun vreo ntrebare. V putei ntoarce n tabra pe lng care am trecut, spuse el. Att putem face pentru voi, pentru cei care vor s-i ncerce norocul cu Porey. S v pornim compresoarele. Domnule Konstantin... Ridic privirile. Era una dintre btrnele din camion. Domnule Konstantin, sunt prea btrn ca s muncesc n felul sta. Nu vreau s rmn n urm. Suntem muli cei care vrem s continum drumul, se auzi o voce de brbat, Vrea cineva dintre voi s se ntoarc? ntreb unul dintre supraveghetorii Q. E nevoie s trimitem unul dintre camioane napoi? Se tcea. Se cltina din cap. Emilio privi, obosit, mulimea de fee. Sltreul, chem el, privind ctre unul dintre hisa care atepta la marginea pdurii. Unde e Sltreul? Am nevoie de el. Sltreul iei dintre copaci, pe coasta dealului. Tu vii, strig Sltreul, fcnd semn ctre el. Toi vin acum. Sltreule, suntem obosii. i avem nevoie de lucrurile din camioane. Dac mergem n direcia aceea, nu putem lua camioanele, iar unii dintre aceia, nu putem lua camioanele, iar unii dintre noi nu sunt n stare s mearg. Sunt bolnavi, Sltreule. Noi crm bolnavi, muli, muli hisa. Noi furm lucruri bune din camioane, nvat la voi noi buni, omule-Konstantin. Noi furm pentru voi. Tu vii. Se uit n urm ctre ceilali, ctre chipurile dezamgite i cuprinse de indoial. Hisa aprur mprejur. Din pdure ieir din ce n ce mai muli, unii chiar aducndu-i puii pe care oamenii i vzuser rareori. Ieirea lor dovedea ncredere. Simir asta cu toii, pentru c nu se auzi nici un protest. i ajutar pc cei btrni i pe cei bolnavi s coboare din camioane. Tineri hisa puternici fcur scaune din minile lor mpletite; alii descrcar proviziile i echipamentul. i ce-o s se ntmple cnd o s ne gseasc? murmur Miliko. nefericit. O s trebuiasc s ne ascundem repede... Ar avea nevoie de radare sensibile s deosebeasc hisa de oameni. Poate vor crede c nu-i rentabil s vin dup noi... deocamdat. Sltreul l lu de mna, l adulmec, ntr-un gest tipic hisa.

 Tu vii acum. Nu erau antrenai pentru un mar lung, dar vetile le dduser puterea fricii. Dup un mic urcu pe coasta dealului printre copaci i ferigi, gfiau cu toii i unii dintre aceia care porniser pe picioarele lor erau acum dui n spate. Dup o vreme, chiar i hisa ncepur s ncetineasc ritmul. Cnd cei pe care trebuiau s-i care devenir mai muli dect puteau duce, se oprir i se ntinser s doarm la adpostul ferigilor. Gsii un loc ferit! l grbi Emilio pe Sltre. Navele or s ne vad, asta nu-i bine, Sltreule. Dormit acum, spuse Sltreul, care se ghemui i nu-l mai clinti nimic, nici pe el, nici pe ceilali. Emilio l privi neajutorat, cercet coasta dealului unde oameni i hisa zceau ntini, acolo unde-i aruncaser boccelele, unii dintre ei nfurai n pturi, alii prea ngrijorai ca s se poat relaxa. i folosi ptura drept pern, se ntinse lng Miliko, o strnse lng el, sub soarele care btea printre frunze. Sltreul se nghesui alturi i puse un bra peste el. l ls s fac ce voia, adormi, un somn sntos. i se trezi atunci cnd Sltreul l scutur; Miliko i frec genunchii cu minile: o cea uoar umezea frunzele, era trziu, foarte trziu i norii ameninau cu ploaie. Emilio, cred c ar trebui s te trezeti. Cred c a venit un hisa foarte important.. Se ntoarse pe cealalt parte, se ridic n genunchi, tremurnd n ceaa rece, ca i ceilali care se trezeau. Dintre copaci sosiser Btrnii, trei hisa cu alb presrat din abunden n blan. Se ridic i se plec n fata lor, gest firesc, pentru c terenul i pdurile le aparineau. Sltreul se nclin i bombni mai sobru dect ar fi vrut. Nu vorb om ei vorbesc, spuse Sltreul. Ei spun vino. Venim, rspunse el. Miliko, trezete-i pe toi! Femeia se ndeprt, chemndu-i pe cei nc adormii. Vestea trecu pe la toi, pn la cei din josul dealului: trezii, dar nc ameii. i adunar bagajele i se strnser n grupuri. Veneau i mai muli hisa. Pdurile preau vii din pricina lor, fiecare trunchi din pdure putea ascunde un trup subire, maroniu. Btrnii disprur n pdure. Sltreul atept pn ce fur cu toii gata, apoi porni; Emilio puse pe umr ptura fcut sul i l urm. De fiecare dat cnd un om se mpiedica printre frunzele ude i ramurile plngtoare, apreau hisa care s-l ajute, hisa care s-l ia de mn i s-l sprijine, chiar dac nu nelegeau limba oamenilor: dup ei veneau alii, hoii hisa. ducnd domul gonflabil, compresoarele, generatoarele, hrana lor i toate lucrurile pe care reuiser s le ia din camioane, chiar dac nu nelegeau rostul. Ca o hoard brun de insecte prdalnice. Noaptea czu, dar ei continuar s mearg, ncolonai, prin pdure, odihnindu-se cnd puteau, dirijai n aa fel de ctre hisa nct nimeni s nu rmn n urm, hisa care se lipeau de ei cnd se opreau, ca rcoarea s nu-i supere prea mult.

O dat se auzi un tunet n nalturi, tunet care nu avea nimic de-a face cu ploaia. O nav, trecu vestea de la unul la altul. Hisa nu ntrebar nimic. Urechile lor sensibile prinseser sunetul de mult vreme. Porey se ntorsese. Probabil Porey. Un timp vor cerceta baza prsit, vor trimite mesaje furioase Sus, ctre Mazian. Aveau s caute informaii prin radar, s se lmureasc, vor atepta ca Mazian s hotrasc... tot acest timp se scurgea n favoarea lor. S se odihneasc i s mearg, iar cnd aveau s cad, blnzii pellieni s-i mngie, s-i grbeasc, s-i ajute. Le era frig cnd se oprir i erau uzi. dei nu plouase: i erau bucuroi c venise dimineaa, prima gean de lumin ivit printre copaci, pe care pellienii o salutar cu triluri, strigte i entuziasm rennoit. Brusc, ieir dintre copaci i, cobornd panta ctre o cmpie larg, lumina zilei se abtu din ce n ce mai limpede asupra lor. Vastitatea se deschise dinaintea lor de cum trecur de creasta unui deal, dar hisa continuar s nainteze, ieind din adpostul copacilor. n valea larg... sanctuarul. i ddu seama Emilio, brusc tulburat, zona cerut de hisa pentru ei, neclcat de picior de om, un teritoriu numai al lor, pentru totdeauna. Nu, protest Emilio, cutndu-l din priviri pe Sltre. Fcu un gest de protest ctre pellianul care pea vesel alturi. Nu. Sltreule, nu trebuie s ieim n cmp deschis. Nu trebuie. Nu se poate, m auzi? Oamenii-cu-arme, ei vin n nave; ochii lor vd. Btrnii spus venit, declar Sltreul, fr s ncetineasc, ca i cum n-ar fi avut ce s discute. Coborrea ncepuse deja, valul brun de hisa se rostogolea printre copaci, aducnd oamenii i bagajul lor ctre cmpia nsorit. Sltreule! zise Emilio, oprindu-se mpreun cu Miliko. Oamenii-cuarme or s ne gseasc aici. M nelegi? Eu neleg. Vd la noi toi, hisa, oameni. i noi vd la ei.. Nu putem cobor acolo. Or s ne omoare, m auzi? Ei spus venit. Btrnii. Sltreul se ntoarse i continu coborul, se rsuci n mers i-i fcu semn, lui i lui Miliko. Emilio fcu un pas. apoi altul, tiind c fcea un lucru nebunesc, tiind c se supunea unei gndiri hisa, nu uneia omeneti Hisa nu ridicaser niciodat mna mpotriva invadatorilor lumii lor. Hisa sttuser, priviser i asta aveau s fac i acum. Oamenii le ceruser ajutorul i ei l ddeau, n felul lor. Am s vorbesc cu ei. i spuse lui Miliko. Am s vorbesc cu Btrnii, am s le explic. Nu-i putem jigni, dar m vor asculta. Sltreule, ateapt-m! Dar Sltreul mergea nainte. n faa lor. Hisa continuau s mearg, alunecnd pe panta cu iarb nalt, ctre cmpie. n mijlocul ei, acolo unde prea c se scurge valul, se zrea un stei de piatr i un cerc bttorit, o umbr care i ddu el seama, n cele din urm, era un cerc de trupuri adunate n jurul stncii.

 Probabil sunt aici toi hisa de pe ru, spuse Miliko. E un loc de ntlnire. Un fel de altar. Mazian n-o s-l respecte; nici Uniunea. Prevedea masacrul, dezastrul, hisa ateptnd neajutorai atacul care venea. Din cauza pellienilor, gndi el, din cauza felului lor blnd de a fi, Pell devenise ceea ce era. Cndva, oamenii de pe Pmnt se ngroziser aflnd tirea descoperirii unei forme de via extraterestre. Se vorbise de desfiinarea coloniilor, de teama altor descoperiri... dar aici, n Lumea de Jos, nu existase niciodat team, hisa veneau cu minile goale la ntlnirea cu oamenii, transmindu-le ncrederea lor. Trebuie s-i convingem s plecm de aici. spuse el. Sunt lng tine, spuse Miliko. Ajut la tine? ntreb un hisa, atingnd mna lui Miliko, pentru c ea chiopta, sprijinindu-se de Emilio. Amndoi cltinar din cap i continuar s mearg mpreun, rmnnd n spatele valului, pentru c tot mai muli o luaser nainte, cuprini de nebunia general, chiar i cei btrni, crai n brae de hisa. Fcur un popas n lunga lor coborre, la vremea cnd soarele trecea de zenit, merser, se odihnir i merser iari, pn ce soarele alunec pe cer n jos i ajunse s lumineze din spatele dealurilor joase. Cilindrul mtii i ced, distrus de umezeal i praful pdurii, un semn ru pentru ceilali. Filtrul clmpni nfundat, cotrobi dup un altul, i reinu respiraia pn fcu schimbul, apoi i puse iari masca. Peau acum, ncet, pe cmpie. n deprtare se ridica acea mas nedistinct, n form de pete, un stlp neregulat ridicndu-se din marea de trupuri hisa... i nu numai hisa. Erau i oameni acolo, care se ridicar i venir n ntmpinarea lor. Ito, de la baza doi, cu lucrtorii i personalul, i Jones de la baza unu; le ntinser minile n semn de bun venit. Artau la fel de uimii ca i ei. Ei au spus c venim aici, spuse Ito. Au spus c vei veni i voi. Staia a fost cucerit, spuse el; i valul continu s treac, ndreptndu-se spre centru, hisa le fceau semne, mai ales lui i lui Miliko. Nam mai avut de ales, Ito. Mazian e la conducere... cel puin sptmna asta. Nu tiu cine va fi sptmna viitoare. Ito rmase n urm, la fel i Jones, mpreun cu oamenii lor; erau i ali umani, sute i sute, adunai acolo, solemni, parc ameii. l ntlni pe Deacon, cu echipele de la puuri; pe Macdonald de la baza trei: pe Hebert i Tausch, de la patru; dar hisa i conduser mai departe, iar el o inu pe Miliko de mn, de team s nu fie desprii n nghesuial. n jurul lor rmaser doar hisa. Stlpul se apropia din ce n ce mai mult nu era un stlp, ci un amestec de imagini sculptate, ca acelea pe care hisa le druiser staiei, forme ghemuite, globulare, altele nalte, trupuri cu mai multe fee hisa, guri larg deschise de surpriz, ochi mormntali privind venic ctre cer. Fusese fcut de minile lor i era vechi. Fu cuprins de respect. Miliko ncetini, privind n sus; el fcu la fel, nconjurat de hisa, simindu-se pierdui, mici i strini n faa acestei pietre btrne, nlat ca un turn. Tu vii, l rug o voce hisa. Sltreul l lu de mn i i conduse pn la coloan.

Locul unde stteau Btrnii, cei mai n vrst hisa, cu chipurile i umerii argintii, nconjurai de beioare nfipte n pmnt, beioare sculptate de care spnzurau iraguri de mrgele. Emilio ezit, nedorind ca un intrus s intre n acest cerc: dar Sltreul l conduse n faa Btrnilor. Stai jos! l rug Sltreul. Emilio fcu o plecciune. Miliko l imit, se aezar cu picioarele ncruciate, n faa celor patru btrni. Apoi, cu grij, Btrnul ntinse mna, sprijinindu-se n cealalt, ca s-o ating mai nti pe Miliko, apoi pe el, ca i cum i-ar fi binecuvntat. Voi bine venit aici, spuse Sltreul, probabil traducnd. Voi cald venit aici. Sltreule, mulumete-le! Spune-le foarte multe mulumiri! Dar spune-le c e pericol de Sus! C ochii de Sus privesc la locul sta i c oamenicu-arme pot veni aici s ne fac ru. Sltreul vorbi. Patru perechi de ochi vrstnici i privir, fr s fie nelinitite. Unul rspunse. Nave venit de Sus peste capete la noi, spuse Sltreul. Venit, privit, plecat. Suntei n pericol. Te rog s-i faci s neleag asta. Sltreul traduse. Cel mai vrstnic ridic o mn ctre imaginile sculptate care se nlau, roii, deasupra lor i rspunse. Loc hisa. Noaptea vine. Noi dormim, vism ei pleac, vism ei pleac. Un al doilea btrn vorbi. Se auzi i un nume de om printre vorbele lui: Bennet; i altul: Lukas. Bennett. Cei mai apropiai rspunser n ecou. Bennett. Bennett. Bennett. Murmurul depi limitele cercului, trecu, precum o pal de vnt, peste vasta adunare. Noi furat mncare, spuse Sltreul, cu un rnjet hisa. Noi nvat furat bine. Noi furat pe voi, dus voi n loc sigur. Arme, protest Miliko. Arme. Sltreului. Voi loc sigur. Sltreul fcu o pauz, s asculte ce spunea unul dintre Btrni. Fcut la voi: numit la tine El-vine-iar: numit la tine Ea-ntinde-minile. To-he-me: Mihan-tisar. Voi spirit bun. Voi la loc ferit venit aici. Iubim la voi. Omul-Bennett, el nvat la noi vism vise de om; acum voi venit, noi nvm la voi visat hisa. Noi iubim la voi, iubim la voi. To-he-me. Mihan-tisar. El nu gsi nimic de spus, ridic doar privirile ctre chipurile uriae care se holbau cu ochi rotunzi ctre ceruri, se uit mprejur la mulimea care prea s se ntind pn la orizont i, pre de o clip, crezu n aceast posibilitate, crezu c acel loc minunat ar fi putut ndeprta orice duman. O cntare porni de la Btrni, se rspndi la cei apropiai, apoi n rndurile din ce n ce mai ndeprtate. Trupurile ncepur s se legene, intrnd n ritm. Bennett... se optea din cnd n cnd. El nvat la noi visat vise de om... spus la tine El-vine-iar.

Emilio tremur. ntinse mna i nconjur cu braul umerii lui Miliko, cu mintea amorit de oapta aspr ca bronzul btut cu ciocanul, oftatul unui instrument uria umplnd cerurile n amurg. Soarele dispru, n cele din urm. ntunericul aduse rcoarea i un oltat din nenumrate gturi, ntrerupnd cntarea. Apariia stelelor fu ntmpinat de gesturi i strigte uoare de bucurie. Nume la ea Ea-vine-prima, le spuse Sltreul, apoi le numi pe rnd stelele: ochi ateni de hisa le cercetau i le primeau ca pe nite prieteni care se ntorceau. Mers-mpreun; Vine-n-primvar; Ea-danseaz-mereu... Cntarea prinse din nou via, optit i nsoit de legnarea trupurilor. Epuizarea i spuse cuvntul. Privirile lui Miliko devenir sticloase: Emilio ncerc s reziste, s rmn treaz, dar i hisa se ghemuiau, iar Sltreul l btu pe spate cu mna, fcndu-l s neleag c trebuiau s se odihneasc. Dormi, se trezi dup un timp, gsi alturi mncare i butur. i scoase masca, manc i respir pe rnd. n alte pri, cei treji se foiau prin mulimea adormit, cufundai cu toii n pacea momentului, cutnd un loc pentru nevoi fireti. Simi i el nevoia, se strecur prin adunarea imens ctre margini, dincolo de cei adormii, acolo unde hisa spaser anuri sanitare. Rmase o vreme la marginea taberei, pn ce aprur alii i i recapt simul timpului; privi napoi ctre coloan, ctre cerul nstelat i gloata adormit. Reacie hisa. S fie aici, s stea sub cerul liber, s vorbeasc cerului i zeilor... s fie vzui.... avea sperane. tia c nnebunise; i ncet s-i mai fie team pentru sine i pentru Miliko. Ateptau un vis cu toii: i dac oamenii aveau s ntoarc armele ctre vistorii blnzi din Lumea de Jos, atunci nu mai rmnea nici o speran. Aa i dezarmaser hisa de la nceput... cu minile goale. Se ntoarse la Miliko, la Sltre i la Btrni, cu credina bizar c se aflau n siguran, ntr-un fel care nu avea de-a face cu viaa i moartea: locul acela fusese acolo de veacuri cu mult nainte de venirea oamenilor care priviser spre ceruri. Se aez lng Miliko, se ntinse i privj la stele, cuget la cile pe care le puteau urma. Iar n cursul dimineii asoliz o nav. Nici urm de panic printre zecile de mii de hisa. Nici printre oamenii care stteau alturi. Emilio se ridic, innd-o de mn pe Miliko, i privi apropierea navei de sol, o navet-sond, peste vale, unde gsise un teren liber. Trebuie s merg s vorbesc cu ei, spuse, prin Sltre Btrnilor. Nu vorbi, rspunse, Cel mai Btrn. Ateapt! Viseaz! M ntreb, remarc Miliko. calm, dac vor, n situaia n care se afl, s ne ia pe cei din Lumea de Jos pe staie. Ali oameni se ridicaser. Emilio se aez, mpreun cu Miliko, i ntreaga adunare se potoli, rmase s atepte. i, dup mult vreme, se auzi un megafon ndeprtat. Aici sunt oameni, tun vocea metalic peste cmpie. Suntem de pe transportorul Africa. Responsabilul s nainteze i s se identifice. Nu, l rug Miliko, cnd el vru s se ridice. Ar putea s te mpute.

 Ar putea s trag i dac nu merg s vorbesc cu ei. Direct n mulime. Ne-au prins. Este Emilio Konstantin acolo ? Am veti pentru ei. V tim vetile, mormi el, iar cnd Miliko ncepu s se ridice, o inu de mini. Miliko m duc s ntreb ceva. Nu. Stai aici. Am s m duc; vor ca baza s lucreze din nou. Am s-i las aici pe cei care nu doresc s lucreze pentru Porey; pe cei mai muli dintre noi. Am nevoie de tine aici, s te ocupi de ei. Asta e o scuz. Nu. i da. Ca s-i conduci. S dirijezi rzboiul, dac se va ajunge pn la asta. S stai cu hisa, s-i ndrumi i s-i ii pe strini departe de lumea asta. n cine s am ncredere? Pe cine pot nelege hisa mai bine dect pe tine? Pe cine? Emilio cltin din cap, privi n ochii ei ntunecai. Exist o cale de lupt. Cea pe care o folosesc hisa. Am s m ntorc, dac asta vor. Crezi c am intenia s te prsesc? Dar cine s fac ceea ce trebuie? F i tu ce te-am rugat! Te neleg, spuse ea, cu voce rguit. El se ridic. La fel i ea. l mbria i l srut nct i veni greu s plece. Apoi i ddu drumul. Emilio scoase pistolul din buzunar i i-l nmna. Zgomotul megafonului se auzi din nou. Vor fi n siguran, i asigurau mesajele. Cei din conducere! strig Emilio, spre adunare. Transmitei mai departe! Am nevoie de voluntari. Vestea se rspndi. Voluntarii se apropiara, strecurndu-se dinspre captul ndeprtat al adunrii, din grupurile bazelor, precum i din grupul bazei principale. Venirea dur ceva timp. Trupele care naintaser din cealalt parte ateptau, pentru c vzuser micarea, iar timpul i fora erau de partea lor. Emilio puse oamenii s ntoarc spatele la soldai, s fie nconjurai de mulime, dndu-i seama c puteau fi urmrii. Hisa din apropiere ridicar privirile, cu ochii mari, rotunzi i interesai. Au nevoie de mn de lucru, spuse el. S-i repare instalaiile sabotate. Numai de aceea au venit. Brae de munc. Oameni care s aib grij de provizii. Probabil c nu-i intereseaz dect baza principal, pentru c nu le pot folosi pe celelalte. Nu cred c putem cere celor din Q s se ntoarc i s suporte iari umilirea lui Porey. E o problem de timp, de rezisten, s fim destui ca s putem bloca orice aciune mpotriva staiei din Lumea de Jos sau doar s supravieuim. M nelegei. Bnuiesc c vor s le aprovizionm navele i staia; ct vreme capt ce vor putem salva cte ceva. Vom atepta s se rezolve lucrurile pe staia de Sus, vom salva tot ce se poate. Vreau oamenii cei mai vnjoi din toate unitile, cei mai puternici, cei care pot face cel mai mult, pot suporta cel mai mult i care sunt n stare s-i stpneasc nervii... pentru munca de pe cmp, nu tiu dac i pentru altceva. Poate pentru recrutri. Nu tiu. Am nevoie cam de aizeci de oameni din fiecare baz, cu tot chipamentul pe care-l pot duce.

 Mergi i tu? El ddu din cap. Gestul lui fu repetat cu reinere de Jones i de ceilali din personal. Am s merg i eu, spuse Ito; i toi ofierii de la celelalte baze se oferir voluntari. Emilio cltin din cap. Nu, spuse el. Femeile rmn aici sub comanda lui Miliko. Toate. Fr discuie. Mergei i rspndii veste? Vreo aizeci de voluntari de la fiecare baz. Grbii-v! N-o s ne atepte la nesfrit. Se mprtiar n fug. Konstantin! spuse vocea metalic din nou. Privi ntr-acolo, zri n deprtare grupul siluetelor n armuri. i ddu seama c aveau o lunet i c l vedeau clar, ncepem s ne pierdem rbdarea. ntrzie ct s-o srute din nou pe Miliko, l auzi pe Sltre n apropiere, traducnd linitit Btrnilor. Porni prin tabr, n direcia trupelor. Alii ncepur s se strecoare printre hisa, venind s i se alture. Nu numai oameni din personal i lucrtori rezideni. Veneau refugiai Q, la fel de muli ca i rezidenii. Ajunse la marginea adunrii i l descoperi pe Sltre n urma lui, cu un numr dintre cei mai puternici masculi hisa. Voi nu trebuie s mergei, le spuse el. Prieten, spuse Sltreul. Cei din Q nu spuneau nimic, dar nu artar c ar vrea s dea napoi. Mulumesc, spuse el. Se aflau n btaia armelor, chiar la marginea adunrii. Erau, ntr-adevr, trupe de pe Africa ; putea s le zreasc nsemnele. Konstantin, spuse ofierul prin megafon. Cine a sabotat baza ? Eu am dat ordinul, strig el. De unde s tim c nu vine Uniunea? Se poate repara. Am piesele. neleg c vrei s ne ntoarcem. Ce se ntmpl aici, Konstantin ? E un loc sfnt. Un sanctuar. l vei gsi marcat cu INTERZIS pe hri. Am strns o echip. Suntem gata s ne ntoarcem, s reparm instalaiile. i lsm pe cei bolnavi n grija hisa. Punem n funciune baza principal numai dac starea de alarm nceteaz. Celelalte tabere sunt baze agricole experimentale i nu produc nimic folositor pentru voi. Aceast echip poate pune n funciune baza principal. Iar pui condiii, Konstantin? Ne duci napoi la baz i pregteti lista cu provizii; o s avem grij s capei ce doreti, repede i fr probleme. n felul sta, interesele ambelor tabere vor fi realizate. Lucrtorii hisa vor coopera cu noi. Vei cpta tot ce doreti. Pre de o clip, de partea cealalt se ls tcerea. Nimeni nu mica. Ia componetele ce lipsesc din instalaii, domnule Konstantin! Emilio se ntoarse, fcu un semn cu mna. Un om din echipa lui. Haynes, se ntoarse, mpreun cu nc patru oameni. Dac lipsete ceva, s nu v ateptai s avem rbdare, domnule Konstantin.

Nu fcu nici o micare. Auziser cu toii. Era de-ajuns. Sttea cu faa ctre grup zece soldai narmai avnd n spate naveta-sond, lucirea armelor, unele ndreptate spre ei; alte trupe lng ecluza deschis. Tcerea persista. Poate c ateptau s cear informaii, s cedeze ocului, s afle despre crim, de moartea familiei lui. Ardea de dorina de a afla, dar nu ntreb nimic. Nu fcu nici o micare. Domnule Konstantin, tatl dumitale a murit; se presupune c i fratele; mama a rmas n via, ntr-o zon blocat, sub ngrijire. Cpitanul Mazian v trimite condoleane. Furia i aprinse chipul, furie inut n fru. Ceruse autocontrol celor care aveau s vin cu el. Rmase calm, ateptnd ntoarcerea lui Haynes i a celorlali. M-ai auzit, domnule Konstantin? Salutri cpitanului Mazian i cpitanului Porey, spuse el. Se fcu linite. Ateptar. n cele din urm, Haynes i ceilali se ntoarser, ducnd o mare cantitate de echipament. Sltreule, spuse el calm, privind ctre hisa care sttea alturi de tovarii si. Mai bine ai merge pe jos pn la baz, dac vrei s venii. Oamenii merg cu nava. m nelegi. Oameni-cu-arme sunt acolo. Hisa pot merge pe jos. Merg repede, fuse de acord Sltreul. nainteaz, domnule Konstantin! Emilio porni, linitit, n fruntea celorlali. Trupele se ddur la o parte, strjuind naintarea lor cu putile coborte. i ncet, la nceput ca o briz, ca un murmur, o cntare se ridic din mulimea adunat n jurul coloanei de piatr. Crescu pn ce aerul se cutremur. Emilio privi napoi, temndu-se de reacia trupelor. Soldaii sttea nemicai, cu armele pregtite. Se simeau brusc foarte puini, cu toat armura i armele lor. Cntul continu s creasc, o isterie, devenind un mediu n care se deplasau. Mii de trupuri hisa se legnau n acel cnt, aa cum se legnaser sub cerul nopii. El-vine-iar. El-vine-iar. Continuau s-l aud pe cnd se apropiau de caia deschis a navei. nconjurai de mai muli soldai. Sunetul ajunsese s zguduie pn i staia de Sus, atunci cnd se comunic evenimentul... noii proprietari nu se bucur s-l aud. Emilio cpt puteri, gndindu-se la Miliko, la familia lui ucis... Ce pierduse era bun pierdut; se apropie cu minile goale de invadatori, aa cum fcuser i hisa.

CARTEA A CINCEA 1 PELL : DOCUL ALBASTRU : LA BORDUL NCT 1 EUROPE; 11/29/52

Signy se ls pe speteaza scaunului ei, la masa de consiliu a navei-amiral Europe, nchise ochii o clip, i ntinse picioarele pe scaunul din fat. Odihna i fu scurt. Apru Tom Edger, mpreun cu Edo Porey i se aezar pe locurile lor. Ea deschise un ochi. apoi pe cellalt, cu braele nc ncruciate. Edger se aezase n spatele ei, Porey pe scaunul pe care cineva l lu de sub picioarele ei. Slgny rspunse fr vlag saluturilor, i ls picioarele pe podea i se aplec peste mas, privind ctre peretele ndeprtat, fr chef de conversaie. Keu intr i se aez, iar Mika Kreshiv veni n urma lui. Ocupar locurile dintre ea i Porey. Pacificul lui Sung era n patrulare, cu nefericiii cpitani de navet, de pe toate navele, desfurai sub comanda lui ntr-o misiune continu, trgnd pe rnd la docuri pentru schimbarea echipajului. Nu voiau s prseasc garda, orict de lung avea s fie asediul. Nu aveau nici o veste de la navele Uniunii despre care tiau c sunt afar. Exista o nav, o gmlie de ac numit Hammer, o nav comercial n care erau siguri c nu se aflau negustori, care bntuia la marginea sistemului fcnd propagand... i, fiind un transportor de curs lung, ar fi putut face saltul nainte s ajung n raza de aciune a vreunei nave. Un observator. tiau. Poate nc una, una numit Swan's Eye, o nav comercial care, ca i Hammer, nu se ocupa de comer, i nc una, al crei nume nu l cunoteau, o fantom care tot aprea i disprea pe radarul cu btaie lung putea fi o nav de rzboi a Uniunii sau, la fel de bine, mai multe. Transportoarele uoare rmase n sistem ineau n funciune minele, rmneau departe de Pell i de cele ce se ntmplau n jurul inelului, negustori disperai care-i vedeau de propriile interese, fr s cunoasc toate faetele afacerii, de absena navelor de curs lung, de bntuirea marginilor sistemului, de navele spion care i ineau sub observaie. Situaia din staie se apropia, n unele seciuni, de normal; unele trupe fceau de serviciu, altele se bucurau de permisii. Comanda Flotei se vzuse nevoit s dea permisii. Nu puteau ine trupele sau echipajele legate luni de zile la doc, cnd aveau la ndemn luxul staiei Pell, mai ales c spaiul de locuit de pe nave era de o austeritate spartan i teribil de aglomerat n timpul docrilor prelungite. i asta punea probleme dificile.

Mazian intr, imaculat ca de obicei. Se aez, mprtie hrtii naintea lui pe mas... se uit mprejur. n cele din urm, privirea i se opri asupra lui Signy. Cpitane Mallory, cred c raportul dumitale trebuie s fie primul. Ea ntinse mna, fr s se grbeasc, spre hrtiile din faa ei, se ridic, pentru c aa voia. Pe 11/28/52 la orele 23.14, am intrat la numrul 0878 albastru al acestei staii, o adres rezidenial ntr-un sector restrictiv, acionnd pe baza unui zvon care a ajuns la biroul meu, nsoit de comandantul trupelor mele, maior Dison Janz i douzeci de soldai narmai. Am descoperit acolo pe locotenent, Benjamin Goforth, sublocotenent Bila Mysos, ambii de pe Europe, i ali paisprezece indivizi care ocupau acest apartament de patru camere. Existau droguri la vedere i buturi alcoolice. Soldaii i ofierii din apartament au protestat verbal fa de ptrunderea i intervenia noastr... dar soldaii Mila Erton i Tomas Centia erau bei in asemenea hal, nct erau incapabili s ne recunoasc autoritatea. Am ordonat o percheziie, n timpul creia am mai descoperit nc patru indivizi: brbat de 24 de ani; brbat de 31; brbat de 29; femeie de 19 ani, civili; lipsii de haine i artnd semne de arsuri i alte abuzuri, ncuiai ntr-o camer. n a doua camer erau vase care conineau buturi i medicamente, luate din farmacia staiei i etichetate ca atare; mpreun cu o cutie coninnd o sut treisprezece obiecte de bijuterie i alta coninnd o sut cincizeci i opt de seturi de acte de identitate civil din Pell i cri de credit. Am gsit i un dosar pe care l-am anexat acestui raport, listnd obiecte de valoare i cincizeci i doi de membri ai echipajului i soldai ai Flotei n afar de cei prezeni n acel moment, cu unele obiecte de valoare trecute alturi de numele lor. L-am confruntat pe locotenent Benjamin Goforth cu aceste descoperiri si am cerut explicaii asupra circumstanelor. Cuvintele lui au fost: Dac vrei o parte, nu-i nevoie de tot tmblul sta. Ct vrei ca s fii mulumit? Eu: Domnule Goforth, eti arestat; tu i asociaii ti veti fi deferii cpitanilor votri pentru a fi pedepsii; se face o nregistrare care va fi folosit pentru acuzare. Locotenent Goforth: Trfa naibii. Fir-ai tu s fii de ceaua dracului. Zi ce parte vrei. n acest punct, am ncetat discuia cu locotenent Goforth i l-am mpucat n pntec. nregistrarea va arta c plngerile tovarilor lor au ncetat n acel moment. Soldaii mei i-au arestat fr nici un alt incident si i-au napoiat crucitorului Europe, unde au rmas n custodie. Locotenent Goforth a murit dup ce a dat o mrturisire detaliat, pe care am anexat-o. Am ordonat ca obiectele din apartament s fie aduse pe Europe, ceea ce s-a fcut. Am ordonat eliberarea civililor dup proceduri intense de identificare, cu ameninri puternice c vor fi arestai dac detalii ale acestei afaceri ajung la cunotina publicului. Am returnat staiei apartamentul dup ce a fost complet golit. Sfritul raportului. Urmeaz anexele. Mazian nu ncetase s se ncrunte. Din cte ai vzut, locotenentul Goforth era beat? Din cte am vzut, buse. El fcu semn, indicndu-i s se aeze. Ea ascult i se rezem de speteaz, ncruntat. Ai neglijat s explici motivele specifice ale execuiei. A prefera s le declari, de dragul clarificrii depline.

 Motivul a fost refuzul de a accepta un arest efectuat nu numai de un superior, ci de un cpitan al Flotei. Aciunea sa era public i rspunsul meu. Mazian ddu ncet din cap, nc ncruntat. L-am preuit pe locotenent Goforth; n practica normal a Flotei, cpitane Mallory, este oarecum de neles ca trupele s nu se supun disciplinei stricte a echipajului. Aceast... execuie, cpitane, arunc o povar grea asupra celorlali cpitani, chemai acum s urmeze exemplul acestei pedepse extreme. i obligi s fie la fel de duri fa de propriile lor trupe i echipaje... sau s fie, n chip deschis, n dezacord cu aceste metode i s pun n libertate pe aceia pedepsii pe merit; i, astfel, s par maleabili. Cea mai bun soluie, domnule, ar fi s se considere incidentul drept rezultatul refuzului unui ordin. Aa a fost considerat. Soldaii adui n faa curii mariale pentru c au luat parte la acest refuz vor suferi cele mai severe pedepse; ceilali vor avea parte de acuzaii mai mici i vor fi eliberai. Pot fi acuzai c au pus n pericol n mod deliberat securitatea i c au contribuit la crearea unei situaii periculoase. Facem progrese cu noul sistem de cartele, domnule, dar cele vechi sunt nc valabile n multe zone ale staiei; cei aflai n acel apartament erau angajai direct n traficul de cartele de identitate, n detrimentul operaiunilor mele. Ceilali murmurar proteste, iar ncruntarea lui Mazian deveni i mai aspr. Ai fost forat s iei o decizie rapid ntr-o situaie care nu-i permitea alt mod de aciune. Dar vreau s subliniez, cpitane Mallory, c exist i o alt interpretare, cu repercusiuni asupra moralei Flotei: faptul c nu a fost arestat nimeni de pe Norway i nici nu se afla pe lista infam. S-ar putea spune c e vorba de zvon, pe care l-ai aflat cu ajutorul altui grup de interese din trupele noastre. Nu a fost implicat nici un membru al navei Norway. Ai acionat ntr-un sector aflat n afara jurisdiciei dumitale. Securitatea era datoria cpitanului Keu. De ce nu a fost anunat naintea acestui raid? Pentru c erau implicai i indivizi de pe India. Privi direct ctre chipul ncruntat al lui Keu, ctre celelalte, apoi napoi ctre Mazian. Nu prea s fie o operaiune major. Totui, oamenii ti au scpat din capcan. Nu au fost implicai, domnule. Pre de o clip, se ls o tcere ngheat. Tu eti corect, nu? Ea se aplec nainte, cu minile pe mas, i l privi n ochi pe Mazian. Eu nu permit soldailor mei s doarm n staie i in o eviden strict a deplasrilor lor. tiam unde se afl. i nu era nici un membru al personalului de pe Norway implicat n trafic. De vreme ce am fost chemat s dau socoteal, a vrea s mai subliniez un fapt: am dezaprobat libertile date soldailor din prima clip n care au fost propuse i a vrea ca aceast politic s fie revizuit. Trupele disciplinate sunt suprasolicitate pe de o parte i se bucur de drepturi

exagerate, pe de alt parte ine-i pn cad de oboseal i las-i liberi pn se mbat asta e politica de acum, politic pe care eu nu am permis-o printre ai mei. Grzile sunt schimbate la ore rezonabile i distraciile au loc ntr-o zon ngust a docului, sub directa observaie a ofierilor mei, orict de scurt ar fi timpul permisiei. i personalul lui Norway nu a fost implicat n situaia pe care o discutm. Mazian fierbea. Signy i urmrea zbaterea continu a nrilor. Ajungem prea departe, Mallory. Totdeauna ai fost un tiran sngeros. Asta-i renumele pe care l-ai cptat. tii. E posibil. i-ai mpucat unii dintre soldai la Eridu. Ai ordonat unei uniti s deschid focul asupra alteia. Norway are standardele ei. Mazian trase aer printre dini. Ca i celelalte nave, cpitane. Politica dumitale poate s funcioneze pe Norway, dar comenzile noastre separate implic pretenii separate. Excelm cnd e vorba s lucrm independent; o facem de prea mult vreme. Acum am responsabilitatea de a reuni Flot i de o face s funcioneze. Am avut parte de o ncpnare plin de independen cnd Tibet i North Pole s-au micat altfel dect li se spusese. Dou nave pierdute, Mallory. Acum mi-ai pus n brae o situaie n care o nav se ine deoparte de celelalte i face un raid independent, recunoscnd c exist activiti ilicite n care sunt implicate celelalte echipaje ale Flotei. Se spune c ar mai fi fost o a doua pagin la aceast List, tiai asta? C a fost distrus. Asta e o problem de moral, i dai seama? ntrezresc problema; o regret; neg c a existat o pagin distrus i resping ideea c trupele mele au acionat din invidie. n rezolvarea acestei situaii. Se arunc asupra lor o lumin pe care refuz s o accept. Trupele de pe Norway vor urma, din acest moment, acelai program ca restul Flotei. Signy se aez. Descopr o strategie care duce la revolt i mi se ordona s o imit? Problema n aceast afacere, Mallory, nu este traficul redus care va continua, oricum, i care, s fim realiti, apare de fiecare dat cnd avem soldai n permisie, ci ideea c un ofier i o nav poate aciona dup bunul plac i mpotriva altor nave. Divizare. Nu ne putem permite, Mallory, i refuz s tolerez aa ceva, sub orice form. Exist un singur comandant peste Flot... sau te opui nou? Accept ordinul, mormi ea. Mndria lui Mazian, mndria ntotdeauna-att-de-sensibil a lui Mazian! Ajunseser la linia care nu trebuia trecut, atunci cnd ochii lui cptau cuttura aceea. Simi c i se face ru, ardea de dorina s sparg ceva. Se aez linitit napoi n scaun. Problema de moral rmne n picioare, continu Mazian mai uurat, el nsui aezndu-se cu unul dintre acele gesturi neglijente, teatrale pe care le folosea s concedieze cnd se hotra s nu se certe. E nedrept s se arunce totul n crca lui Norway. Iart-m. mi dau seama c ai, n mare parte, dreptate... dar ne aflm cu toii ntr-o situaie dificil. Uniunea e acolo. O tim. i Pell o tie. Cu siguran c trupele o tiu, dei cu mai puine detalii dect noi

i asta le toac nervii. i caut plcerea oriunde. ntrevd o situaie mai puin roz pe staie: lipsuri, specul i, cel mai grav, ostilitatea civililor. Nu sunt la curent cu operaiunile noastre pentru remedierea situaiei. i chiar dac ar fi, tot mai rmne flota Uniunii, pndind, ateptnd un moment prielnic s atace; exist o nav spion a Uniunii creia nu-i putem face nimic. Nu suntem n stare nici mcar s normalizm traficul pe docurile din staia asta. ncepem s ne luptm ntre noi... i nu cumva asta vrea Uniunea, ca blocndu-se aici, fr ieire, s ne mcinm ntre noi? Nu vor s ne nfrunte ntr-un conflict deschis; i-ar costa prea mult, chiar dac ne-ar izgoni. Nici nu vor s ne mprtie i s ne lase s ne ntoarcem la operaiunile de gheril... pentru c exist un Cyteen, nu-i aa? Exist o capital a lor, mult prea vulnerabil, dac vreunul dintre noi hotrte s-o loveasc. tiu ei cu ce se procopsesc dac scpm de aici. Aa c ateapt. Ne in n incertitudine. Vor s stm aici, amgindu-ne singuri, i ne ofer destul linite ca s nu ni se par c merit s facem altceva. Un joc de noroc; probabil c adun fore, tiind unde suntem. i au dreptate... avem nevoie de odihn i adpost. E lucrul cel mai ru pentru trupe, dar ce altceva putem face? Avem o problem. i propun s redm trupelor noastre buimace gustul primejdiei, ceva care s-i trezeasc i s-i conving c stpnesc situaia. Plecm dup proviziile de care duce lips Pell. Transportoarele uoare care stau departe de nori... nu pot fugi nici departe, nici repede. Iar minele au alte treburi i destule provizii. O s trimitem un al doilea crucitor n patrulare. Dup ce s-a ntmplat cu North Pole... murmur Kreshov. Cu precauiile de rigoare. Vom ine toate crucitoarele pregtite lng staie i o s fim gata s le sprijinim. Exist un traseu care poate duce un transportor la mine, fr s se expun prea mult. Kreshov, preia tu sarcina, pentru c eti extrem de precaut! Adu proviziile de care avem nevoie i nva-i minte, dac-i cazul! O mic aciune agresiv din partea noastr va satisface trupele i va mbunti moralul. Signy i muc buza, mormind. n cele din urm se aplec nainte. M ofer voluntar pentru asta. Nu-l amesteca pe Kreshov! Nu, spuse Mazian i ridic repede o mn, mpciuitor. Departe de mine gndul s te discreditez. Munca ta aici este vital i faci o treab excelent. Atlantic va patrula. Va pune dou-trei transportoare n micare i va reface traficul staiei. Arunc unul n aer dac trebuie, Mika! tii tu. i trimite nota de plat Companiei! Se strni un rs general. Signy rmase mbufnat. Cpitane Mallory, spuse Mazian, pari nemulumit. mpucarea oamenilor m deprim, spuse ea cu cinism. La fel i actele de piraterie. Iar discutm politic? nainte s hotrm vreo aciune pe scar larg, ca aceasta, a vrea s vd eforturi de a racola transportoarele uoare, nu de a le arunca n aer. Au rmas cu noi, mpotriva Uniunii. N-au putut s-o tearg. E o mare diferen, Mallory. Ar trebui s se tie... care din ele au inut cu noi. Acele nave ar trebui tratate altfel.

Mazian nu avea chef s-i asculte raionamentele, nu n clipa aceea. Obrajii i erau mbujorai i ochii ntunecai. Las-m pe mine s dau ordine, btrn prieten! Am s iau n consideraie ce spui. Toi negustorii din aceast categorie vor obine privilegii speciale, cnd vor trage la docurile staiei; i e de presupus c niciunul dintre negustorii din aceast categorie nu se va afla printre aceia care vor refuza ordinele noastre. Ea ddu din cap i i terse de pe chip, cu grij, orice urm de resentiment. Era primejdios s se mpotriveasc lui Mazian. Vanitatea lui era uria. Depea cu mult calitile lui bune. Avea s fac ceea ce trebuia, ntotdeauna fcuse. Dar uneori mnia dura mult timp. A vrea s atrag atenia, se amestec vocea profund a lui Porey, contrar ateptrilor cpitanului Mallory, c n privina ajutorului dat de localnici, avem probleme n operaiunile din Lumea de Jos. Emilio Konstantin pocnete din degete i obine ce vrea de la lucrtorii lui de acolo. Ne-a fcut rost de proviziile de care aveam nevoie. Dar nu face dect s atepte. Att; i tie c a devenit necesar. Dac vom implica transportoarele uoare n activitatea staiei, ne procopsim cu ali Konstantini poteniali pe cap, numai c ei vor fi aici, Sus, cu noi, ancorai chiar lng navele noastre. Nu s-ar putea spune c pun n primejdie Pell, zise Keu. i ce se ntmpl dac unul dintre ei este Unionist? tim foarte bine c s-au infiltrat printre negustori. E un punct care merit luat n considerare, spuse Mazian. M-am gndit la asta... i este unul dintre motivele: cpitane Mallory, pentru care am reineri n a fora recrutarea acelor transportoare. Tot felul de probleme poteniale. Dar avem nevoie de provizii, iar unele dintre ele nu sunt disponibile, n alt parte. Ne descurcm cu ce avem. S dm un exemplu, spuse Kreshov. S-l mpucm pe ticlos. El e necazul care urmeaz s se ntmple. Chiar n clipa asta, spuse ncet Porey, Konstantin i echipa lui muncesc optsprezece ore pe zi... eficient, rapid, cu ndemnare i fr ntrerupere. Nu putem obine un asemenea rezultat schimbnd metodele. O s ne rfuim cu el cnd n-o s ne mai fie de folos. El tie asta? Porey ridic din umeri. V pot spune doar cum l avem la mn pe domnul Emilio Konstantin. Mulimea de pellieni i restul oamenilor se afl cu toii ntr-un singur loc. O singur int. i el tie asta. Mazian ddu din cap. Konstantin e o problem minor. Avem griji mai mari. i asta e a doua problem la ordinea zilei. Dac interzicem un alt raid asupra propriilor noastre trupe... s ne concentrm mpotriva rtcitorilor de pe lng staie, mpotriva celor subversivi i fugarilor. Chipul lui Signy se aprinse. Vocea i rmase calm. Noul sistem va intra n funciune n scurt timp. Domnul Lukas coopereaz... Am identificat i am mprit cartela la 14.947 indivizi numai n dimineaa asta. Avem un sistem complet nou de cartele i coduri individuale, iar unele zone au blocaje activate prin voce. A vrea s fie i mai bun, dar

construcia staiei Pell nu o permite. Dac am fi avut acest sistem de la bun nceput, nu am fi avut toate, problemele de securitate. E vreo ans s-l identificai pe Jessad Nu. Nici o posibilitate. Cei mai muli dintre fugari se ascund n zonele nesistematizate, unde cartelele furate mai funcioneaz... deocamdat. O s-l gsim. Avem un portret robot al lui Jessad i fotografii recente ale altora. Estimez c-i nevoie de nc o sptmn sau dou pn la nceperea asaltului final. Dar zonele de operaiuni sunt sigure? Securitatea centralei Pell este posibil. Am fcut recomandri pentru modificri. Mazian cltin din cap. Cnd o s avem mai muli lucrtori la reparaii. Securitatea personalului? Excepia notabil este prezena pellienilor n zona nchis albastru 1/4. Vduva lui Konstantin. Sor cu Lukas. Invalid n ultimul grad, iar pellienii coopereaz cu noi atta timp ct i asigurm bunstarea. Asta-i un punct slab, spuse Mazian. Am legtura prin com cu ea. Coopereaz pe deplin la distribuirea pellienilor n zonele necesare. n aceast clip, ne este de oarecare folos, ca i fratele ei. Ct vreme sunt amndoi de folos, spuse Mazian. Aceeai situaie. Urmar probleme de amnunt, dri de seam, probleme de rutin care sar fi putut revolza prin comp. Signy le suport ncruntat, stpnindu-i durerea de cap i tensiunea care i umfla venele de pe dosul minii, n vreme ce lua meticulos notie i contribuia cu informaii ale ei. Hran; ap; piese pentru mainrii... ncrctura completat pentru fiecare nav, pregtirea pentru un nou transport la nevoie. Repararea defeciunilor majore i continuarea reparaiilor mai mici care fuseser amnate mult vreme, n timpul contra-atacului. Reutilare complet, pstrnd Flota mobil. Proviziile reprezentau dificultatea copleitoare. Sptmn de sptmn, sperana n stabilirea unor legturi cu trensportoarele mai ndrznee scdea. Aveau apte crucitoare care stpneau peste o staie i o planet, dar numai transportoarele uoare puteau s-i aprovizioneze, ele erau singura surs de echipament provizii pe care transportoarele uoare le aveau la bord pentru uzul propriu. Erau blocai, asediai, lipsii de ajutorul negustorilor, de navele de curs lung care veniser i plecaser n voie, cnd rzboiul fusese mai greu. Nu puteau spera s ajung la staiile Stelelor din Urm... refugii preioase, puse la pstrare, golite, unele probabil instabile lipsite mult vreme de reglaje. Navele de rzboi nu puteau face singure salturi grele trgnd dup ele instalaiile de care aveau nevoie. Fr navele comerciale de curs lung, Pell era singura staie n stare de funcionare, n afar de Sol. Gnduri negre o chinuiau, aa cum i se ntmpla deseori de cnd operaiunile din Pell ncepuser s se nruteasc. Ridica privirile din cnd n cnd, ctre Mazian, ctre faa ascuit, preocupat, a lui Tom Edger. Australia

lui Edger conlucrase cu Europe mai mult ca oricare... o echip veche. Edger era al doilea la conducere, aa cum ea era a treia; dar exista o mare distan ntre locurile doi i trei. Edger nu vorbea niciodat n consiliu. Niciodat nu avea nimic de spus. Edger vorbea cu Mazian n particular, mprind sfaturi, stpnind alturi de tron; bnuia de mult timp lucrul acesta. Dac exista cineva n ncpere care s tie cu adevrat gndurile lui Mazian, acesta era Edger. Singura staie n afar de Sol. Deci erau trei care tiau, i spuse ea ursuz i tcu. Fusese un drum lung... de la Flota Companiei pn aici. Avea s fie o surpriz de proporii pentru ticloii aceia din Compania Terestr i staia Sol, s se trezeasc brusc cu un rzboi n prag... s vad Pmntul cucerit precum Pell. i apte crucitoare erau n stare s se ridice mpotriva unei lumi care renunase la zborul spaial, care avea, ca i Pell, doar transportoare uoare i cteva nave de lupt sub comand... ameninat de Uniune. Pmntul era o ser. Nu putea s lupte... i s ctige. Nu-i pierduse somnul pentru atta lucru. Nu fcuse planuri. Era din ce n ce mai mult convins c operaiunea Pell era o treab care s-i in ocupai, c Mazian fcea exact ceea ce-l sftuise ea, i inea trupele ocupate, echipajele i cpitanii, n vreme ce adevrata operaiune se desfura pe Lumea de Jos, mpreun cu cea propus de el, referitoare, la mine i transportoarele uoare, strngerea proviziilor, reparaiile, sortarea personalului pentru a identifica i captura fugarii care ar fi putut aprea pentru a uura preluarea staiei de ctre Uniune. Era sarcina ei. Numai c aici nu aveau negustori care s poat fi forai s ndeplineasc sarcina transportului, i nici un crucitor nu putea fi transformat ntr-o nav de refugiai. Nu putea. Nu avea spaiu. Nu era de mirare c Mazian nu vorbea, c refuza, sub tot felul de pretexte, s-i dezvluie planurile lansate deja n operaiune. Scenariul se construia de la sine: comp-ul staiei aruncat n aer, pentru c acum aveau un nou sistem comp; baza din Lumea de Jos cuprins de haos prin eliminarea singurului om care o putea stpni i execuia mulimii de oameni i pellieni. nct indigenii s nu mai lucreze niciodat cu oamenii; staia aruncat pe o orbit, descendent; iar ei fugind ctre un punct de salt cu un scut de transportoare uoare, ca acoperire pentru radar. Salt ctre Statele din Urm i, n etape rapide, ctre Sol... n timpul sta, Uniunea trebuia s se hotrasc; s salveze o staie plin de oameni i o baz, s combat haosul din Lumea de Jos, haos din pricina cruia staia putea s moar de foame, chiar dac era salvat... sau s prseasc Pell i s atace, fr s mai aib n spate nici o baz mai aproape de Viking... i o distan ngrozitoare pn la Pmnt. Ticlosule, i spuse ea lui Mazian n gnd, aruncndu-i o cuttur pe sub sprncene. Era tipic pentru Mazian s fac micri naintea opoziiei i s gndeasc lucruri de negndit. Era cel mai bun. ntotdeauna fusese. Zmbi la ordinele lui reci, precise i avu satisfacia s-l vad pe marele Mazian pierzndu-i o clip irul gndurilor. El i reveni, continu, i arunc din cnd n cnd cte o privire perplex, tot mai clduroas apoi.

Acum erau trei care tiau. Am s fiu cinstit cu voi, spuse ea brbailor i femeilor de pe puntea inferioar, singurul loc de pe Norway n care i putea aduna ca s-i cuprind pe toi cu privirea, nghesuii umr la umr. Nu suntem simpatizai. Chiar Mazian este suprat de felul n care am condus aceast nav. Se pare c niciunul dintre voi nu este pe list. Se pare c niciunul dintre voi nu este implicat n trafic. Celelalte echipaje sunt suprate pe voi i pe mine. Circul zvonul c am falsificat lista, c am pltit o datorie bandei rivale de traficani... Linite! Aa c am s v dau ordinele venite de sus. Cptai permisii, n acelai orar i aceleai condiii cu celelalte trupe; i munca se va ncadra n acelai orar. Nu vreau s comentez, doar s v mulumesc c ai fcut o treab excelent; i s v mai spun nc dou lucruri: am fost foarte mndr de faptul c nu era nici un nume de pe Norway implicat n mizeria aceea din sectorul albastru; doi... v cer s evitai certurile cu alte uniti, n ciuda zvonurilor i a provocrilor! Exist nite resentimente pentru care mi asum responsabilitatea. Se pare... ei bine, s nu mai spunem. ntrebri? Se lsase o tcere de moarte. Nimeni nu mica. Sper c vei transmite aceste informaii i schimbului de serviciu, nainte s o fac eu. mi cer personal scuze pentru nedreptile fcute de alii celor de sub comanda mea. Rupei rndurile. Nimeni ns nu mic. Se ntoarse pe clcie, pi ctre lift, ctre nivelul principal i apartamentul ei. S-i ia dracu! murmur o voce n apropierea ei. Ea se opri brusc, ntoars cu spatele. Norway! strig cineva; i altul: Signy! ntr-o clip, ntreaga nav rsun. Porni din nou spre liftul deschis, oft adnc, satisfcut. S-i ia dracu', ntr-adevr, dac Mazian i nchipuia c putea s pun mna pe Norway. nceputul l fcuse ea; Di Janz avea i el s le spun ceva. Ceea ce amenina morala de pe Norway amenina viaa, amenina reflexele pe care le cldiser n ani muli. i mndria ei. i asta era ameninat. Faa nc i ardea, cnd se repezi n lift i aps butonul. Ecourile strigtelor din coridoare erau tot attea saluturi pentru mndria ei care, trebuia s-o recunoasc, era la fel de mare ca a lui Mazian. Urmau ordinele, ntr-adevr; dar calculase efectul lor asupra trupelor i echipajului; nimeni nu-i ddea ei ordine privind ce se ntmpla nuntrul lui Norway. Nici mcar Mazian.

2 I PELL: SECTORUL VERDE NOU; 16/1/53

Pellianul se apropiase din nou, o umbr maronie, nu foarte neobinuit n traficul din nou. Josh fcu o pauz pe coridorul afectat de revolt, puse piciorul pe o ridictur, prefcndu-se a-i aranja cizma. Pellianul i atinse braul, i ncrei nasul i ridic privirile spre el. Omul-Konstantin bine? Bine, spuse el. Era cel numit Dinte Albastru, care era pe urmele lor aproape n fiecare zi, strecurndu-se cu mesaje Da-mon i mama acestuia. Avem un loc bun de ascuns acum. Nu mai avem probleme. Damon e n siguran i omul nu mai face probleme. Mna puternic, mblnit, o atinse pe a lui, forndu-l s primeasc un obiect. Iei tu om-Konstantin? Ea dat, spus nevoie. Pellianul dispru n mulime, la fel de repede cum apruse. Josh i ndrept spatele, rezistnd tentaiei de a privi mprejur sau la obiectul de metal pn ce nu. se ndeprt-puin pe coridor. Era o broa dintr-un metal care ar fi putut s fie aur adevrat. Strecur n buzunar comoara, se putea vinde fr s aib nevoie de cartel, putea s mituiasc pe cineva cu ea... de exemplu, pe proprietarul ascunztorii lor. Aurul avea valoare mai mare dect bijuteria: metalele rare valorau ct viaa i preul lor cretea. Avea s vin o zi cnd vor avea nevoie de mijloace de convingere din ce n ce mai puternice pentru a-l ine pe Damon ascuns. O femeie cu suflet mare, mama lui Damon. Ochii i urechile ei erau fiecare pellian care strbtea, cu nfiare nevinovat, coridoarele i le tia disperarea le oferise un refugiu pe care Damon nu-l acceptase, pentru c el, mai mult dect orice, nu voia ca sistemul pellienilor s fie pus sub urmrire. Plasa se nchidea. Zona coridoarelor utilizabile era din ce n ce mai mic. Se instalase un nou sistem, noi cartele i sectoarele golite de soldai rmneau curate. Cei din sectoarele blocate de trupe erau ncercuii, confruntai cu lista celor cutai, i identificai... cei mai muli. Unii dispreau, punct. i noul sistem de cartele dduse o lovitur crncen traficului. Valoarea cartelelor i actelor era n cdere liber, pentru c valabilitatea lor se meninea doar pn la schimbarea complet iar lumea ncepuse s se team s le foloseasc pe cele vechi. Uneori, alarma pornea, neauzit de nimeni, n comp; trupele descindeau n vreun stabiliment i ncepeau procedura de urmrire a cuiva pe care-l cutau de parc cei din zonele nesecurizate i-ar fi folosit propriile cartele. Soldaii puneau ntrebri i verificau actele celor ridicai puteau aprea oricnd, ineau oamenii sub teroare, iar ei deveniser bnuitori unul fa de altul, iar asta servea scopului lui Mazian.

i le permitea s triasc. Afacerea lui i a lui Damon consta n splarea cartelelor. n acest lucru consta valoarea lor n reeaua pieei negre. Un client voia s verifice valoarea unei cartele furate, altul voia s fie sigur c o cartel nu va declana alarma n comp, altul dorea s afle numrul de cod din banc, s pun mna pe depunere... n barurile i dormitoarele de pe docuri nu se potriveau figurile cu identitile. Damon tia codul de acces care permitea s fac asemenea lucruri, l nvase i pe el, aa c lucrau n echip i nu trebuiau s se aventureze n coridoare prea controlate. Ajunseser s stpneasc un fel de miestrie... foloseau tunetele pellienilor i traversau barierele dintre seciuni Dinte Albastru le artase cum aa nct puteau face apelurile de la mai multe terminale comp. Niciodat nu declanaser alarma, nici chiar atunci cnd unele dintre cartele fuseser primejdios de fierbini. Erau buni: aveau o pia ironia soartei, creat chiar de Mazian care i hrnea i i adpostea, oferindu-le toat protecia de care era n stare. Aveau n acel moment un buzunar plin de cartele, fiecruia cunoscndu-i puterea, gradul de libertate i contul de credit. Conturile sczuser n ultima vreme. Familiile persoanelor disprute se deteptaser foarte repede i comp-ul staiei se grbise s onoreze cererile de blocare a accesului printr-un numr particular... aa se zvonea. Era, probabil, adevrat. Cele mai multe cartele erau acum fierbini. Avea cteva bune i o colecie de numere de cod. Cartele care aparinuser unor persoane singure i conturi independente. Dar se vedeau semnele unor schimbri rapide. Poate c imaginaia i juca feste, dar coridoarele sectorului verde preau mai aglomerate astzi. Putea fi adevrat. Toi cei care nu ndrzniser s se supun controlului identitii i schimbrii cartelelor se nghesuiser din ce n ce mai mult... verde i alb rmseser sectoare deschise, dar n sectorul alb se simea nervos, nu voia s intre acolo mai mult dect trebuia... nu auzise zvonuri cu urechile lui, dar plutea ceva n aer, ceva care l fcea s cread c un alt sector urma s fie ncuiat... i sectorul alb era cel mai probabil. Verde era sectorul cu cel mai mare trafic i cu cteva fundturi n care lumea era decis s opun o rezisten hotrt, s lupte pentru fiecare ncpere, pentru fiecare hol dac avea s se ajung la lupt. i imagina mai degrab un alt sfrit: atunci cnd toate problemele aveau s fie restrnse ntrun singur sector, Mazian avea s-l decomprime pur i simplu, s deschid larg ecluzele seciei i s-i lase s moar. Civa nebuni i fcuser rost de costume presurizate, cele mai scumpe obiecte de pe piaa neagr, le ineau lng ei, narmai i ateni, spernd s supravieuiasc, mpotriva oricrei raiuni. Cei mai muli se ateptau pur i simplu s moar. n verde erau cu toii disperai, n vreme ce aceia care se mpcaser cu ideea de a fi capturai se mutaser de bun voie n alb. Verdele i Albul deveniser din ce n ce mai ciudate, cu pereii acoperii cu graffiti-uri, cu sloganuri bizare, unele obscene, unele religioase, unele patetice. Noi am trit aici, spunea unul. Att. Toate luminile, n afar de cteva de pe coridoare., se stinseser, peste tot domnea crepusculul, iar staia nu mai micora luminile pentru a anuna schimburile din ziua principal/alternativ; devenise periculos de ntuneric, n

unele coridoare laterale luminile se stinseser i nimeni nu intra n vgunile acelea dect dac locuia acolo sau dac era tras cu fora. Existau bande care luptau pentru putere. Oamenii mai slabi se agau de ele, le druiau toate veniturile, doar ca s nu fie lovii i, poate, ca s aib ansa de a lovi ei pe alii. Unele bande luaser fiin n Q. Altele apruser ca o form de aprare i preluaser apoi afacerile murdare. Se temea de ele, oricare ar fi fost, se temea de violena lor fr raiune. i lsase barb, mergea cocoat i se strduia s arate mizerabil, i schimbase subtil nfiarea cu cosmeticele... i astea erau o marf scump pe pia. Ironia acestui loc ntristtor era c majoritatea rtcitorilor fceau exact acelai lucru, c sectorul era plin de brbai i femei care ineau cu disperare s nu fie recunoscui i care evitau s se priveasc unul pe altul n ochi, ferindu-se continuu n mersul lor pe holuri... unii mergeau anoi i ncercau s par amenintori cnd se apropiau de soldai... dar mai muli erau aceia care se strecurau ca nite fantome, spernd s nu-i arate nimeni i s nu strige dup ei. Poate c-i schimbase att de mult nfiarea nct nimeni nu-l mai recunotea. Nimeni nu ntinsese degetul spre el sau spre Damon n public. Poate c rmsese ceva loialitate n Pell sau i proteja implicarea lor n trafic; poate c aceia care-i recunoteau erau prea nspimntai ca s ncerce ceva. Unele bande erau n legtur cu piaa neagr. Uneori, grupe de soldai strbteau holurile ctre nou doi, nu mai puin obinuite dect pellienii care-i vedeau de treab. Docul verde era nc deschis la captul docului alb; Africa i, uneori, Pacific ocupau primele dou dane ale docului verde, n vreme ce alte nave trgeau la cel albastru; soldaii veneau i plecau n voie, folosind calea de acces a personalului, cea de lng ecluzele de la captul sectorului verde. Intrau n verde i alb n permisii sau n misiune, amestecndu-se printre cei condamnai... i acetia din urm tiau c singura cale de scpare era s se nfieze lng uile de acces ale zonelor eliberate i s se predea. Unii nu credeau c mazianii aveau s decomprime sectorul, din cauza acestui amestec aproape prietenos. Soldaii aflai n permisie i scoteau armurile, rdeau cu buntate, i fceau veacul prin baruri... li se rezervaser dou stabilimente, era adevrat... dar se amestecau i prin alte baruri, priveau uneori zmbind binevoitori tranzaciile pieei negre. n felul sta le era mai uor s manipuleze victimele pn la capt, i spuse Josh. Mai aveau de ales, puteau face jocul soldailor... dar era nevoie doar de apsarea unui buton undeva, n central. Totul foarte profesionist i distant. mpreun cu Damon, fceau planuri nebuneti i secrete. Se zvonea c fratele lui Damon triete. Plnuiau s se ascund pe una dintre navete, s preia controlul, s o tearg n Lumea de Jos i s dispar n hiuri. Aveau tot attea anse s fure o navet de la militarii narmai ct de a merge pe jos pn la baza planetar, dar planul le inea mintea ocupat i le ddea sperane. i un plan mai realist... ar putea ncerca s treac ecluzele n sectoarele curate, s ncerce s dezactiveze alarma uilor de acces, s pcleasc securitatea militar, punctele de control de la coluri, folosind, la fiecare pas cartele... aa se tria pe acolo. Din cauza lui Mallory. Verificaser. Prea muli oameni-cu-arme, i avertizase Dinte Albastru. Reci ochii lor.

Reci. ntr-adevr. Dar mai exista piaa neagr i Ngo. Se apropie de bar dinspre verde nou, nu prin tunelul care ducea la ua din spate a lui Ngo, pentru c l pstra doar pentru cazuri de urgen i lui Ngo nu-i plcea s se foloseasc drumul din spate fr motiv... nu voia s fie vzut careva n ncperea principal fr s fi intrat prin ua din fa, nici nu voia s declaneze alarma de acces n comp. Piaa neagr era nfloritoare n crma lui Ngo, aflat ntr-o zon mai curat dect altele, ntr-un ir de baruri i de cazinouri concesionate de-a lungul docului verde i n coridorul nou, zon care odat gemea de traficul negustorilor... un ir de dormitoare, teatre vid, locuri de odihn, restaurante i o capel, nefireasc n acea zon, completau irul. Cele mai multe baruri erau deschise; teatrele, capela i unele dormitoare, doar nite carcase arse. Dar restaurantele funcionau, ca i cel al lui Ngo, puncte prin care staia mai hrnea populaia i unde mrfurile pieei negre se adugau la proviziile obinuite ale staiei. Arunc priviri atente ntr-o parte i n alta. cnd se apropie de ua ntotdeauna larg deschis a lui Ngo, fr s par a privi mprejur, pstrndu-i mersul i gesturile unuia care nu era hotrt n ce bar s ntre. Brusc, o figur i atrase atenia i inima i fu gata s se opreasc. ntrzie o jumtate de secund i privicctre barul lui Mascari, de la intersecia coridorului nou cu docurile. Omul nalt de acolo se urni i intr grbit la Mascari. Vederea i se ntunec, o fulgerare a memoriei att de vie nct rmase blocat i i uit schema de micare, n acel moment se vzu vulnerabil, cuprins de panic... se ntoarse ca orb ctre ua lui Ngo i intr, n lumina slab i muzica asurzitoare, mirosul de alcool, mncare i clientel nesplat. Btrnul patron sttea la tejgheaua barului. Josh se apropie i se aez, ceru o sticl. Ngo i-o ddu, fr s-l ntrebe de cartel. Avea s i-o cear mai trziu, n camera din spate. Dar tremur cnd lu sticla i Ngo l prinse repede de ncheietura minii. Problema? Aproape, mini el... dei poate c nu minea. Am scpat. Necazuri cu o band. Nu-i f griji. Nu m-a urmrit nimeni. Nimic oficial. Ar fi bine s fii sigur. Nici o problem. Nervi. Doar nervi. Lu sticla i merse n spate, se opri o clip lng ua care ducea n buctrie i atept s fie sigur c ieirea lui nu era observat. Unul dintre maziani, poate. Inima nc-i btea puternic, din pricina ntlnirii. Cineva l supraveghea pe Ngo. Nu. Era numai imaginaia lui. Mazianii nu aveau nevoie de subtilitate. Desfcu sticla i bu din ea, vin pellian, un tranchilizant ieftin. Sorbi a doua nghiitur i ncepu s se simt mai bine. Mai avea uneori asemenea flash-uri... nu des. ntotdeauna era ru. Orice lucru putea s le declaneze, de obicei un lucru mic i prostesc, un miros, un sunet, o privire de o clip ctre ceva sau cineva banal... I se ntmpla numai n public asta l tulbura cel mai mult. Putea s atrag atenia. Poate c o i fcuse. Hotr s nu mai ias n ziua aceea. Nu era sigur n privina zilei urmtoare. Bu din nou i arunc o ultim privire ctre cei de la mese, apoi se strecur n

buctrie, unde nevasta lui Ngo i fiul lui pregteau comenzile. Le arunc o privire, n trecere, ei i rspunser cu priviri ursuze, i pi ctre magazie. Descuie ua, manual. Damon! chem el i cortina cabinelor din spate se ddu la o parte. Damon iei i se aez pe una dintre canistrele pe care le foloseau drept mobil, n lumina lanternei cu baterii pe care o foloseau ca s scape de sprintul economic, i memoria infailibil a comp-ului. Se apropie i se prbui ngrijorat, i nmna lui Damon sticla i el o lu i bu. Amndoi, nebrbierii, artnd ca nite golani nesplai, disperai, aidoma celorlali din zon. Ai ntrziat, spuse Damon. Vrei s fac ulcer? Pescui cartelele din buzunar, le puse n ordine, fcu nsemnri cu un creion, s nu uite. Damon i ntinse o hrtie i el trecu detalii pentru fiecare cartel n parte; n tot acest timp, Damon tcu. Cnd termin de descrcat memoria, puse pachetul pe canistra de. alturi i ntinse mnu dup sticla de vin. Bu i o aez jos. L-am ntlnit pe Dinte Albastru. Zice c maic-ta e bine. i-a dat asta. Scoase broa din buzunar i l urmri pe Damon lund-o n mini cu o privire melancolic, fcndu-l s neleag c o preuia mai mult dect pe aurul din ea. Damon ddu din cap mbufnat i o bg n buzunar; nu vorbea mult despre familia lui, nici despre vii, nici despre mori. Ea tie, spuse Damon, tie ce se pregtete. Vede pe ecranele ei vid, aude de la pellieni... A spus ceva anume Dinte Albastru? Doar c mama ta crede c s-ar putea s avem nevoie de asta. Nici o veste de la fratele meu? Nimic. Nu eram ntr-un loc n care s pot vorbi cu pellianul. Damon cltin din cap, oft adnc i i sprijini coar tele pe genunchi, cu capul plecat. Damon tria pentru asemenea veti. Cnd nu-i veneau, sufletul i se prbuea ndurerat. Sufereau amndoi. Ca i cum ar fi zgndrit o ran. Se strnge funia, spuse Josh. Teama a crescut. Am ntrziat puin pe drum, tot trgnd cu urechea, dar n-am aflat nici o noutate; toi sunt speriai, dar nimeni nu tie nimic. Damon i ridic fruntea, lu sticla, bu dintr-o nghiitur jumtate din vinul rmas. Orice vrem s facem, trebuie s ne grbim. Ori mergem n sectoarele securizate... ori ncercm treaba cu naveta. Nu mai putem rmne aici. Ori s ne strecurm n tunele, spuse el. n mintea lui, asta era singura soluie realist. Cei mai muli aveau o team patologic de tunele. Iar pe cei civa care vor ncerca s intre acolo poate c reueau s-i goneasc. Aveau arme. Ar fi putut rezista acolo. Dar trecea timpul... timpul pentru a alege. Nu exista speran de viitor. i poate c o s avem noroc, gndi el amrt, privind ctre Damon care se uita n podea, pierdut n propriile gnduri. Poate vor arunca zona n aer. Ua magaziei se deschise. Ngo intr, se apropie i adun cartelele, citi notiele, i uguie buzele i se ncrunt. Eti sigur? Nici o greeal.

Ngo mormi nefericit ceva despre calitatea mrfii, ca i cum ar fi fost din vina lor, ddu s plece. Ngo, spuse Damon, am auzit un zvon c piaa se orienteaz ctre actele cele noi. Aa-i? Unde-ai auzit asta? Damon ridic din umeri. Doi tipi vorbeau n fa. E adevrat, Ngo? Aia viseaz. Dac vezi vreo cale s ptrunzi n noul sistem, s-mi spui i mie! Am s m gndesc. Ngo mormi ceva pentru sine i plec. Aa-i? ntreb Josh. Damon cltin din cap. M gndeam c am s aflu ceva de la el. Ori Ngo nu spune totul, ori nu exist soluie cunoscut. Pariez pe ultima variant. i eu. Damon i puse minile pe genunchi, oft, ridic privirile. De ce nu ieim s mncm ceva? Nu-i nimeni afar care s ne fac probleme, nu? Amintirea care l prsise i reveni cu o for ntunecat. Deschise gura s spun ceva, dar brusc se auzi un duduit care scutur podeaua, un bubuit i un scrnet ntrecu n intensitate ipetele de afar. Ecluzele! exclam Damon, nind n picioare. ipetele continuau, ipete slbatice, scaune rsturnate n camera clin fa. Damon se grbi ctre ua magaziei i Josh fugi dup el, pn la ua din spate, unde Ngo, soia i fiul lui se nghesuiau s ias, Ngo cu registrele de pia n mn. Nu! exclam Josh. Ateptai... trebuie s fi fost uile de la alb... ne-au nchis dar erau soldai n nou doi nu i-ar fi lsat aici dac voiau s apese pe buton... Com-ul! exclam soia lui Ngo. Se fcea un anun prin unitatea vid din camera din fa. Se grbir ntracolo. n sala restaurantului, unde o mn de oameni se ngrmdeau n jurul vid-uluj i un tnr aduna un bra de sticle din bar. Hei! strig revoltat Ngo, iar omul mai nfac dou sticle i fugi. Pe ecran era Jon Lukas. Ca ntotdeauna cnd Mazian avea un anun oficial ctre staie. Omul devenise scheletic, palid, cu ochii ncercnai, demn de mil. ...au fost ncuiate, spunea Lukas. Rezidenii sectorului alb i alii care doresc s plece o pot face. ndreptai-v ctre ua de acces a docului verde i vi se va permite s trecei. i mn pe toi indezirabilii aici. spuse Ngo, cu figura chinuit, nduit. Dar ce se ntmpl cu noi, cei care lucrm aici, domnule ef de staie Lukas? Ce se ntmpl cu oamenii cinstii prini aici? Lukas repet anunul. Era, probabil, o nregistrare; puin probabil s-l fi lsat s vorbeasc n direct. Haide! spuse Damon, agndu-se de braul lui Josh.

Ieir pe ua din fa i cotir spre docul verde, se duser pe curba ascendent, spre locul n care o mare mas de oameni se aduna, cu intenia s treac n alb. Nu erau singurii. Trupele alunecau de-a lungul peretelui ndeprtat, pe lng dane i schele. Ne vor mpuca, mormi Josh. Damon, hai s-o tergem de aici! Uit-te la ui! Uit-te la ui! Privi ntr-acolo. Valvele masive erau nchise. Accesul personalului de alturi nu era deschis. i nici nu se deschise. N-o s-i lase s treac, spuse Damon, A fost o minciun... ca s-i adune pe fugari aici. Hai s ne ntoarcem, l rug Josh. Cineva trase; soldaii ripostaser un foc de baraj pe deasupra capetelor lor, mucnd din frontoanele magazinelor. Lumea ip i se mprtie; fugir i ei, pe doc n jos, ctre nou, ctre ua lui Ngo, n vreme ce valul trecu pe lng ei, pe hol. Ali civa ncercar s-i urmeze, dar Ngo se arunc asupra lor cu un baston i i goni, urlnd njurturi ctre ei, c-l bgaser n belea. ncuiar ua, dei mulimea de afar era mai interesat s fug, urmnd calea minimei rezistene. Toate luminile erau aprinse, dezvluind o ncpere plin de scaune trntite pe jos, de farfurii rsturnate. n linite, Ngo i familia lui ncepur s curee. ine! i zise Ngo lui Josh i i arunc o crp ud, ptat cu sos. Ngo arunc o a doua privire, ncruntat, lui Damon, dei lui nu-i ordonase nimic: un Konstantin mai avea nc ceva privilegii. ns Damon ncepu s strng vase, s aeze scaune i s curee resturi. Afar se ls din nou linitea, uneori se btea n u. Fee se ieau prin ferestrele de plastic, lume care dorea doar s ntre, oameni epuizai i nspimntai, dornici de butur. Ngo deschise uile. njur i strig, i ls s intre, se aez n spatele tejghelei i ncepu s toarne buturi fr s in seama, de data asta, de plat. O s pltii voi, i amenin pe toi. Stai jos i o s facem bileele. Unii plecar; fr s plteasc; alii se aezar. Damon lu o sticl i l trase pe Josh la o mas din colul ndeprtat, ntr-un intrnd ferit. Era locul lor obinuit, de unde vedeau ua din fa i aveau acces liber ctre buctrie i ascunztoarea lor. Canalul de muzic din com porni din nou, cntnd ceva lent, romantic. Josh i ls capul n mini i i dori s fi fost beat. Nu putea. l chinuiau visele. Damon ncepu s bea. La un moment dat, i se pru c Damon buse destul, pentru c ochii lui umbrii cptaser cuttura aceea nepstoare pe care i-o invidia. Mine plec, spuse Damon. Am stat destul n asta... ies, poate o s vorbesc cu nite oameni, s ncerc s fac nite legturi. Trebuie s mai fie vreunul care n-a ters-o din verde. Vreunul care datoreaz familiei mele o favoare. Mai ncercase i nainte. O s mai vorbim, spuse Josh. Fiul lui Ngo le servi cina, o tocan diluat ct se putea. Josh lu o lingur, l nghionti pe Damon cu piciorul, pentru c nu mica. Damon i lu lingura i ncepu s mnnce, cu gndurile n alt parte.

La Elene, poate. Damon i rostea numele uneori, n somn. Uneori pe al fratelui su. Sau poate c se gndea la alte lucruri, la prieteni pierdui. Oameni probabil mori. Nu voia s vorbeasc despre asta: Josh tia. Petreceau ore lungi n tcere, fiecare cufundat n trecutul lui separat. Se gndea la visele lui frumoase, la locuri plcute, la un drum scldat de soare, la cmpurile prfoase de pe Cyteen, la cei care-l iubiser, la chipurile cunoscuilor, la prieteni vechi, vechi tovari, acum departe. Aa i umplea orele, lungile, singuraticele ore pe care le petreceau n ascunztoare, nopile, cu muzica din camera din fa a lui Ngo, care se auzea prin perei mai tot timpul zilei principale i alternative, muzica ameitoare, constant, sau dulceag i ptrunztoare. Dormeau pe apucate, n momentele de linite, zceau fr s aud, n altele. Nu se amestecase n secretele lui Damon. nici Damon n ale lui. Niciodat nu negase importana lor, erau, n fond, singurul sprijin pe care-l aveau acolo. La un singur lucru nu se gndeau s se predea. Vzuser chipul lui Lukas, capul de mort ce-i avertiza despre ce fcea Mazian cu marionetele lui. Dac Emilio Konstantin mai tria, dup cum se zvonea... Josh se ntreb, n sine, dac era bine sau ru. Nici ideea asta n-o spusese. Am auzit, zise, n cele din urm, Damon, c unii din echipele lui Mazian sunt dispui s fac afaceri. M ntreb dac i putem mitui. Dac exist lipsuri n noul lor sistem. Asta-i o nebunie! N-ar fi n interesul lor. Nu vorbim aici despre un sac de fin. ntreab lucruri din astea i o s ne trezim cu ei pe cap. Probabil c ai dreptate. Josh mpinse farfuria din fa i se uit fix la marginea ei. Nu mai aveau vreme, asta era tot. Odat cu nchiderea sectorului alb... erau i ei prini. Nu mai trebuia acum dect un raid dinspre doc sau dinspre verde unu care s-i verifice pe aceia care voiau s se predea, s-i mpute pe cei care refuzau. Cnd aveau s restabileasc ordinea n alb... aveau s ajung i la ei. Deja ncepuser. Erau pe drum. Trebuie s iau legtura cu Flota, spuse Josh n sfrit. Trupele te vor recunoate mai repede pe tine dect pe mine. Ct vreme m feresc de Norway... Damon rmase tcut un moment, analiznd problema. Las-m s ncerc altceva! Las-m s m gndesc. Trebuie s fie o cale pn la navete. M duc s verific echipele de la doc, s aflu cine lucreaz acolo. Nu avea s mearg. Fusese o idee nebuneasc.

II NAVA COMERCIAL FINITY'S END : ADNCUL SPAIULUI ; 1/6/53

Sosise nc un negustor. Nimic neobinuit. Elene auzi raportul i se ridic de pe canapea, se strecur prin spatiile nguste ale lui Finity, s vad ce apruse pe radarul lui Wes Neihart.

 Ce se ntmpl aici? ntreb o voce subire. Fregata fcuse saltul la o distan respectabil, cu toate precauiile; avea s-i ia ceva timp s ajung din raza de salt pn la ei. Elene se aez pe al doilea scaun de lng radar, cufundndu-se n pern. Sarcina care cretea n trupul ei o jena n subcontient: un necaz cu care se nvase. Copilul lovea, un tovar intern i imprevizibil. Linitete-te, l cert ea n gnd, se aez mai bine i se concentra asupra radarului. Ceilali Neihart-i se apropiara s vad. Are de gnd cineva s-mi rspund? ntreb noul venit, mult mai aproape acum. Identific-te! spuse vocea unei alte nave. Aici e Little Bear, nav comercial. Tu cine eti? Continu-i cursul; dar identific-te! Timpul de rspuns trecu, mai scurt acum, alte nave comerciale ncepur s mite. Pe puntea lui Finity se adunase o mulime de observatori. Nu-mi place, mormi cineva. Aici e Genevieve, din partea Uniunii, de la Fargone. Se zvonete c se ntmpl ceva aici. Care e situaia? Las-m pe mine s preiau, interveni o alt voce. Genevieve, aici e Pixie II. Las-m s vorbesc cu btrnul, tinere! Se ls o tcere mai lung dect-ar fi trebuit. Inima lui Elene ncepu s bat puternic, se rsuci stngace i speriat ctre Neihart, dar alarma general pornise deja, Neihart trecuse comanda nepotului su de la comp. Aici e Sam Denton de pe Genevieve, reveni vocea. Sam, pe mine cum m cheam? Soldai aici, pri Genevieve i vocea ncet brusc. Elene ntinse mna spre com, n timp ce mesajele de pretutindeni ordonau pregtirea navei s se opreasc, altfel vor trage. Genevieve, Genevieve, aici e Quen de pe Estelle. Rspunde! Nimeni nu deschise focul. Pe radar, navele, sutele de nave care se ndreptau spre punctul de nul se reorientaser s ncercuiasc intrusul. Aici locotenentul Uniunii, Marn Oborsk, se auzi, n cele din urm o voce. La bordul navei Genevieve. Aceast nav va fi distrus nainte de a fi capturat. Denton-ii sunt la bord. Confirmai-v identitatea! Quen-ii sunt mori. Estelle este o nav moart. Ce nav suntei? Genevieve, nu eti n situaia de a cere ceva. Scoate-i pe Denton-i din nav! Din nou o pauz lung. Vreau s tiu cu cine vorbesc. Ea pstr un moment de tcere. n jurul ei, activitatea de pe punte devenise frenetic. Tunurile erau ndreptate spre int, se calcul poziia relativ n funcie de vitez i deplasare, se lua n calcul utilizarea jeturilor de ancorare pentru suplimentarea reaciei. Vorbete Quen. V cerem s-i scoatei pe Denton-i din nav. V avertizm: dac Uniunea mai pune mna pe vreun negustor, dai de necaz. Portul de origine al oricrei nave care atac sau i nsuete o nav comercial va constitui obiectul unei sanciuni drastice din partea alianei noastre. Asta reprezint ceea ce-i aici. Uit-te mprejur, locotenente Obrosk! Suntem o

groaz. Depim n numr navele voastre de rzboi. Dac vrei s miti pe undeva vreun kilogram de mrfuri, trebuie s negociezi cu noi. Ce nav vorbete? Ar fi putut s trag, n loc s vorbeasc. Trebuia s-i liniteasc; s-i in n fru. Elene i terse faa i a-runc o privire ctre Neihart, care ddu din cap: i aveau n comp. Numele Quen e tot ce trebuie s tii, locotenente. Suntei depii numeric. Cum ai gsit acest loc? L-ai aflat de la Dentoni? Sau v-a contactat vreo nav? S-i spun ceva: aliana negustorilor negociat ca o unitate. i dac vrei necazuri adevrate, domnule, pune,-i minile pe alt nav comercial! Tu i Flota lui Mazian putei s v facei ce vrei unul altuia. Noi nu suntem nici Compania, nici Uniunea. Noi suntem a treia latur a triunghiului i din acest moment negociem n numele nostru. Ce se petrece aici? Eti mputernicit s negociezi sau s duci un mesaj prii pe care o reprezini? Un interval lung de tcere. Locotenente, urm ea, cnd nite negociatori autorizai vor dori s ia legtura cu noi, suntem pregtii s purtm discuii. Pn atunci, fii drgu i d-i pe Dentoni deoparte. Dac vrei s discutm rezonabil, o s fim chiar pretenioi; dac, pe de alt parte... se ntmpl ceva ru unui negustor, trecem la represalii. Consider asta ca o promisiune. Tcerea era total. Aici e Sam Denton, spuse n sfrit o alt voce. Sunt mputernicit s v spun c aceast nav are la bord un mecanism de distrugere. Toat familia mea este aici, Quen. E adevrat. Brusc, legtura se ntrerupse. Arunc o privire ctre vid i telemetru, vzu nregistrarea exploziei nflorind, devenind o ntindere pe care n-o puteai confunda nici mcar pe vid. Stomacul i se strnse i copilul mic... i puse mna pe pntec i privi ecranele cuprins de o senzaie de grea, in vreme ce zgomotul static pria n continuu. O mn cobor pe umrul ei, mna lui Neihart. Cine a tras? ntreb ea. Aici e Pixy II, rspunse o voce aspr i groas. Eu am fcut-o. Se ndreptau cu nasul ctre zenit, ctre bre: porniser motoarele. Au forat lucrurile prea mult. Am neles, Pixy. M apropii, transmise o alt nav. M duc s cercetez zona. Exista posibilitatea unei capsule... ca Uniunea s fi permis mcar copiilor Denton s ias n ea, n siguran. Puine anse ca o capsul s fi supravieuit unui asemenea oc. Ca i Estelle, pe Mariner. Ca i ea. Nu aveau s gseasc nimic. Alte blip-uri prinser a se arta, prezene fantomatice n bezn, aprnd doar pe radar, uneori pe vid, ca o sclipire sau o umbr ntunecnd stelele. Semnale prietenoase sute de nave intrnd n zona de cutare. Am ncurcat-o! murmur Neihart. Uniunea n-o s stea cu minile ncruciate.

Toi tiau asta, din clipa n care lansaser tirea, din clipa n care negustorii ncepuser s comunice altor negustori locul de ntlnire i numele celei care-i unea... o nav moart i un nume mort ntr-un dezastru pe care-l cunoteau cu toii. Era inevitabil ca Uniunea s nu afle; observase deja ciudata absen a navelor de pe staii, negustori care nu se ntorseser conform graficului. Poate intrase n panic, descoperind dispariii n zone lipsite de aciuni militare, mai ales c Mazian era legat de Pell. Uniunea trecuse la rechiziionri aveau dovada i, nainte ca aceast nav s ajung la ei, poate pusese mna i pe altele. Pasul urmtor era trimiterea unei nave de rzboi, dac Uniunea ar fi putut s se lipeasc de vreuna de lng Pell. i vestea nu se rspndise numai n spaiul Uniunii. Ajunsese pe Sol pentru c Winifred i reamintise de legturile ei cu Pmntul, i aruncase cargoul, scpnd de greutate pentru un salt ct mai mare... i asumase riscul acestei cltorii lungi i nesigure, fr s tie ct de bine avea s fie primit la destinaie. Spunei-le despre Mariner, i rugase Elene. i despre Kussel, Viking i Pell. Facei-i s neleag. Winifred acceptase ndatoritoare, pentru c aparinuse odat Pmntului. Fusese o iniiativ la care nu primiser rspuns. Nu descoperir nici o capsul, doar resturi.

III STAIA DIN LUMEA DE JOS: SANCTUARUL HISA, 1/6/53; NOAPTEA LOCALA
Hisa veneau i plecau fr ncetare, o migraie tcut nuntru i n afara adunrii de la piciorul coloanei sculptate, o micare tcut i sobr, n grupuri mici, care respecta vistorii care se adunaser cu miile. Veneau n timpul zilei sau nopii, aducnd hran i ap. ocupndu-se de lucrurile mrunte, necesare. Se instalaser domuri pentru oameni, fuseser spate anuri de pellieni, compresoarele duduiau n deprtare, n pulsul aspru al vieii, domuri neelegante... dar care adposteau btrni, copii i restul oamenilor cnd pentru c scurta var era pe terminate cerul se nnora; zilele nsorite i nopile pline de stele se mpuinaser. Pe deasupra lor zburau navete, urmndu-i drumurile lor; se obinuiser cu asta i nu-i mai nspimnta. Nu trebuie s v adunai n grupuri, nici mcar n pdure, le explicase Miliko, prin interprei Btrnilor. Ochii lor vd lucrurile calde, chiar i prin copaci. Pmntul adnc poate ascunde hisa, oh, foarte adnc. Dar ei vd chiar i cnd Soarele nu strlucete. Ochii pellienilor se fcuser mari i rotunzi, auzind acestea. Vorbiser ntre ei. Lukas-ii, mormiser. Dar se prea c neleseser. Le vorbi zile ntregi Btrnilor, pn ce rgui i i epuiza interpreii. ncerc s-i fac s neleag fora cu care se confruntau: cnd obosea, mini strine o mngiau pe bra i pe fa, ochi rotunzi de hisa o priveau cu tandree profund; uneori, asta era tot ce puteau face.

Oamenii... noaptea mergea la ei. Acolo era Ito, Ernst i alii care deveneau din ce n ce mai prost dispui Ito, pentru c toi ceilali ofieri plecaser cu Emilio; Ernst, un tip micu de statur, pentru c nu fusese ales; i unul dintre cei mai puternici oameni din tabr, Ned Cox, pentru c nu se oferise voluntar de la nceput... i ncepuse s-i fie ruine. Ruinea era un fel de boal contagioas care se rspndea printre ei, mai ales de cnd auziser vetile de la baza principal, veti care vorbeau doar despre mizerie. Cam o sut de ini locuiau n afara domurilor, prefernd vremea rece i obligaia de a purta mtile de respirat, de parc respingnd confortul ar fi dovedit ceva altora i lor nii. Deveniser tcui i ochii le erau, aa cum spuneau pellienii, lucioi i reci. Zi i noapte... n acest sanctuar, pe locul sculpturilor hisa... stteau n faa domurilor n care locuiau ceilali, ceilali, crora doreau s le ia locul nu ncpeau cu toii n acelai timp. Rmneau pe loc pentru c erau nevoii; orice ndeprtare ar fi fost observat din cer. Aleseser sanctuarul i nu le mai rmnea altceva de fcut dect s stea i s se gndeasc la ceilali. S se gndeasc. S cugete la soarta lor. S viseze, aa numeau asta pellienii. Pentru asta i aduseser aici hisa. Fii raionali, le spusese Miliko n primele zile, pe cnd erau mai nelinitii, pe cnd puneau furioi la cale aciuni. Avem de ateptat. Ce s ateptm? ntrebase Cox i lucrul sta ncepuse s-i bntuie visurile. n noaptea aceea se ntorseser n vale hisa pe care-i trimiseser... cu zile n urm. n noaptea aceea, Miliko rmase alturi de ceilali i le urmrise apropierea, stnd cu minile n poaal; privind ctre siluetele mici, deprtate, ce notau n ntunericul vdit de stele, rmsese nepenit de curiozitate i cu un nod n gt. Hisa... venind s le completeze numrul, aa nct cei care ineau sub observaie tabra s o gseasc neschimbat. Avea arma n buzunarul impermeabilului; se mbrcase bine; tremura din pricina emoiei, i psa de viitorul hisa: att mai rmsese din el; du-te, i spuseser hisa. Inima ta doare. Ochii ti reci. S lase s plece sau s-i prseasc pe cei de sub comanda ei. Astfel nu-i mai putea ine n fru. V e team s rmnei singuri? i ntrebase ea pe cei ce aveau s rmn, pe cei tcui, retrai, pe btrni, copii, pe brbaii i femeile care nu aveau pe nimeni la baz ini pe care s-i iubeasc i crora s le poarte de grij. Se simea vinovat fa de ei. Ar fi trebuit s-i protejeze i nu o putea face; nici mcar nu putea conduce grupul care se forma pur i simplu i urma n nebunia lor. Muli dintre cei care aveau s rmn aici veniser din Q, refugiai care vzuser prea multe lucruri ngrozitoare i care erau prea obosii, care nu ceruser niciodat s vin aici, Jos. Le putea nelege spaima. Btrnii hisa puteau fi teribil de ciudai i, dac locuitorii obinuii ai staiei Pell se obinuiser cu hisa, lor le erau nc strini. Nu, spusese o btrn. Pentru prima dat, dup Mariner, nu m tem. Suntem n siguran aici. Poate c nu suntem ferii de arme, dar suntem ferii de fric. i alte capete se cltinar, iar ochii o privir cu rbdarea sculpturilor hisa. Noii-venii se apropiaser... un grup mic de hisa care se nfi mai nti ei, apoi lui Iro, iar ei se ridicar i privir ctre ceilali care ateptau. O s ne mai vedem, spuse Miliko i capetele se cltinar n tcere.

Se desprinser din mulime, se alturar grupului hisa i, ncet n bezn, pornir pe crarea ce trecea peste cmpie i coasta dealului; ali hisa aveau s coboare, n grupuri mici. O sut douzeci i trei de oameni aveau s plece n noaptea aceea; i tot atia hisa aveau s intre n tabr, n locul lor. Spera ca hisa s fi neles. Aa se prea, pentru c ochii le luceau ncntai de gluma fcut oamenilor care i spionau de sus. Merser pe drumul cel mai scurt, trecur pe lng ceilali hisa care coborau strignd la ei veseli; Miliko se grbi, ct era un om n stare, gfind ameit, hotrt s nu se odihneasc, pentru c nici hisa nu se odihneau: aa hotrser cu toii. Se mpletici la ultimul urcu spre liziera pdurii i cteva tinere femele hisa i srir n ajutor... Ea-merge-departe era una dintre ele i Vnt-prin-copaci era alta, numele celelalte nu le cunotea. i pusese uneia dintre ele numele Picior-iute i oapt alteia, pe muli i botezaser cu nume omeneti. ncercase s in minte numele cu care i spuneau ei, s le fac plcere ct timp aveau s mearg, dar limba nu-i era obinuit i ncercrile ei i fceau pe hisa s-i strmbe nasul, rznd. Se odihnir pn la rsritul soarelui, ntre copaci, i tufiuri, sub o ieitur mare de piatr. O dat cu lumina zilei pornir din nou, ea, Ito, Ernst i hisa care-i conduceau, n timp ce ali hisa conduceau alte grupuri n pdure, pe alt cale. Hisa se purtau de parc n-ar fi existat nici un duman pe lume, fceau giumbulucuri i, o dat, puseser la cale o ambuscad care le oprise inimile... o glum a lui Picior-iute. Miliko se ncruntase i cnd fcuser la fel i oamenii, hisa le neleseser suprarea i deveniser mai tcui, mai linitii. Miliko o prinse pe oapt de bra i ncerc din rsputeri s se neleag cu ea, dei tia limba oamenilor mai puin dect acei hisa cu care se obinuiser s trateze. Uite! Pn la urm, n disperare, lu un b i se ghemui, cur pmntul de crengile moarte, nfipse bul n pmnt. Tabra lui om-Konstantin. Trase o linie. Ru. Era puin probabil, spuneau oamenii care cunoteau, ca vreun simbol desenat s stimuleze imaginaia hisa; nu le sttea n fire s neleag linii i semne care nu aveau nici o relaie cu obiectul real. Noi facem cerc, aa, ochii la noi privesc tabra de oameni. Vedem Konstantin. Vedem Sltre. oapt ddu din cap entuziast, scuturndu-i iute trupul ghemuit. Art napoi, n direcia cmpiei. Ei... ei... ei! spuse ea i apuc bul, l cltin ctre cer, prima ameninare pe care o vedea la un hisa. Ei ri, spuse ea i arunc bul ctre cer, sri n sus de cteva ori, btu din palme i i lovi pieptul cu palmele. Eu prieten Sltre. Era prietena Sltreului. Miliko privi expresia nfocat a tinerei femele, nelegnd brusc, iar oapt i prinse uor mna. Picior-iute o mngie pe umr. Se porni un chicit printre hisa, i, prnd brusc s ia o hotrre, se mprir n perechi i fiecare apucar cte un om de mn. Miliko! protest Ito.

 Ai ncredere n ei; las-i! Hisa n-or s se rtceasc; or s in legtura ntre noi i or s ne adune din nou. i trimit un mesaj. Ateapt-l! Hisa erau nerbdtori s-i separe, fiecare pe cte un drum. Ai grij! spuse Ernst, privind inapoi; i copacii i desprir. Ea, Ito i Ernst aveau arme, jumtate din armele bazei din Lumea de Jos, n afar de cele ale soldailor. ase arme i puin material exploziv pentru dezrdcinri asta fusese tot arsenalul lor. S mearg n tcere, n grupuri nu mai mari de trei, asta le spusese tot timpul, ncercnd s pstreze firescul micrilor pe radarele oamenilor; i hisa i mpriser cte trei, dup logica lor curioas: ea, oapt i Picior-iute trei oameni i ase hisa, acum trei uniti de cte trei desprindu-se n grab. Joaca se ncheiase. Brusc, Picior-iute i oapt deveniser foarte serioase, strecurndu-se printre tufiuri, ntorcndu-se de fiecare dat s-o avertizeze cnd urechile lor sensibile spuneau c fcuse prea mult zgomot. Nu putea face nimic mpotriva uieratului respiraiei, dar avea grij s nu rup nici o creang, s imite pasul erpuitor hisa, opririle lor i pornirile uoare, ca i cum gndi ea ca i cum ar fi urmat o coal. Se odihnir numai la nevoie; o dat czuse, tare, din pricina oboselii, iar hisa se oprir s o ridice, o mngiar pe fa prietenete i i netezir prul. O ineau ca pe una de-a lor, o nclzeau cu trupurile lor, pentru c cerul era nnourat i vntul rece. ncepuse s plou. Miliko se ridicase ct putu de repede, insist s mearg mai departe. Bine, bine! spuseser ele. Tu bun. n dup-amiaza aceea se ntlnir cu alii, cteva femele si doi masculi. Nu-i zriser dect n ultima clip, apruser de dup o colin din pdure, dintre copaci i frunze, ca nite umbre maronii n ploaie i cea, cu picturi de ap lucind ca nite giuvaeruri pe blana lor. oapt i Picior-iute vorbir cu ei, protejnd-o cu braele pe Miliko, i cptar un rspuns. Spus... departe mers de locul lor. Auzit. Venit. Muli venit. Ochii lor calzi vd la tine, Mihan-tisar. Erau doisprezece. Unul cte unul se apropiar i atinser minile lui Miliko, o mbriar bolborosind ceva i se aplecar cu o politee solemn. oapt le spuse ceva lung i primi rspunsuri la fel de lungi de la unul i de la altul. Ei vzut, spuse Picior-iute, ascultnd ce vorbea oapt. Ei vzut locul oamenilor. Hisa acolo doare. Oamenii doare. Trebuie s ajungem acolo! spuse Miliko cu inima strns. Toi oamenii mei, mergem acolo, stm pe dealuri, privim, nelegi? Auzit bine? Auzit! spuse Picior-iute i se ntoarse, parc traducnd. Ceilali pornir pe drumul napoi, s-i conduc; fr s tie ce aveau s fac acolo. Nebunia lui Ito i a celorlali o speria. Cu ase pistoale nu puteau cuceri o navet, nici nu-i puteau apra pe ceilali... nenarmai i fr nici o protecie mpotriva soldailor cu armuri si narmai. Puteau doar s priveasc i s le fie alturi, s spere. Merser ntreaga zi, prin ploaia picurnd rece printre frunze, prin vntul scuturnd stropi muli dup ce ploaia ncetase. Apruser priae bolborosind nestingherite; intrar ntr-un desi tot mai slbatic.

 Loc de oameni, le aminti ea pn la urm, disperat. Trebuie s ajungem la tabra de oameni. Mergem tabr de oameni, confirm oapt i n clipa urmtoare dispru, strecurndu-se prin tufiuri, mai iute dect s-ar fi ateptat, Fuge bine, o asigur Picior-iute. Fcut Sltre mers departe ca ea. Mult el czut, ea mers. Miliko se ncrunt, mirat; multe lucruri spuse de hisa i strneau mirarea. Dar oapt plecase ntr-o misiune serioas, iar Miliko ddu din umeri i continu s mearg. Mult mai trziu, vzur o sprtur ntre copaci, se ndreptar ctre ea cu ultimele puteri; se zrea fum, fumul morilor si curnd reuir s vad lucirea slab a unui dom. Se prbui n genunchi la marginea lizierei. i trebui ceva timp s-i dea seama unde se afl. Nu mai vzuse tabra din unghiul acela, de sus, de pe dealuri. Se ntinse alturi de Picior-iute care-o mngia pe umr. pentru c gfia i privirea i se nceoa. Pipi dup cei trei cilindri de rezerv din buzunarul din stnga i sper ca acela din masc s nu se fi consumat. i ddea seama c puteau rmne aici sptmni de-a rndul; nu-i ajungeau att timp. Soarele cobora. Vzu luminile aprinzndu-se n tabr i, de pe culme, siluete micndu-se sub lumini, o coloan lent ntr-un du-te-vino continuu ntre moar i drum. Vine! fcu Picior-iute. Miliko ntoarse privirea, simind brusc lipsa celorlali: fuseser napoia lor, printre copaci, acum nu se mai vedeau nicieri; clipi de surpriz cnd tufiul se ddu la o parte i oapt se arunc la picioarele ei, gfind. Sltre, uier oapt, mpiedicndu-se n respiraie. El sufer, el sufer munc grea. Omul-Konstantin sufer. Dat, dat la tine. Avea o bucic de hrtie strns n pumnul ud, mblnit. Miliko o lu, o netezi cu grij, pentru c textura fragil era umezit proaspt. Trebui s se apropie foarte mult i s-o ncline ca s-o poat citi n crepuscul... cuvinte scrise stngaci i cu litere chinuite. E destul... de ru aici. Nu pot spune c nu. Stai deoparte. Stai departe. Te rog. i spun ce s faci. Rs-pndii-v i ferii-v de ei... mi-e team... c ei... poate nu... poate vor... vor mai muli lucrtori... Eu sunt bine. Te rog... ntoarce-te... ferii-v de necazuri! Cele dou hisa se uitar la ea cu ochii ntunecai de mirare. Semne pe hrtie asta le nedumerea. Te-a vzut careva? ntreb ea. Om vzut la tine? oapt i uguie buzele. Eu pellian, spuse ea fudul. Muli pellieni venit aici. Crat sac, pellian. Dus la moar, pellian. Sltre acolo, vzut eu oameni, i nu vzut la mine. Cine eu? Eu pellian. Sltre spus prietenul tu sufer muncit greu: oamenii omoar oameni: el spus iubete la tine. i eu l iubesc. ndes biletul preios n buzunarul jachetei, se ghemui pe patul de frunze cu mna sub cap i cu cealalt n buzunar, pe patul pistolului. Nu puteau face nimic fr s nruteasc lucrurile... fr s nu pun n primejdie vieile tuturor celor de acolo. Chiar dac ar fi putut pune mna pe

una dintre navete... asta nu avea s le aduc dect represalii. O lovitur masiv. Aici. La baz. Via pentru via. Emilio muncea ca s salveze baza din Lumea de Jos... s salveze ct putea din ea. i ultimul lucru pe care l voia Emilio era un gest nebunesc din partea lor. Picior-iute, spuse ea, tu fugi, gseti pellieni, gseti toi oamenii mei, nelegi. Le spui... Miliko vorbit cu omul-Konstantin: spus la toi ateapt, ateapt, nu face necaz. Picior-iute ncerc s repete, se mpletici, pentru c nu cunotea toate cuvintele. Linitit, rbdtoare, Miliko ncerc din nou... i pn la urm Picioriute bombni a nelegere. Spun ei stea, fcu nflcrat Picior-iute. Tu vorbit om-Konstantin. Da, spuse ea. Da. i Picior-iute zbur. Pellienii puteau intra i iei. Oamenii lui Mazian nu-i puteau deosebi, dup cum spusese oapt. Asta era singura lor speran, s pstreze legtura ntre ei, s-i fac pe oamenii de acolo s tie c nu erau singuri. Emilio tia. Dei el ar fi vrut ca Miliko s fie n alt parte, poate c prezena ei l mai linitea.

3 I PELL: SECTOR VERDE NOUA: 1/8/53; ORA 18.00

Zvonurile cuprinseser ntregul sector verde, dar nu se vedea nici un semn de blocare, nici o percheziie, nici o criz iminent. Trupele circulau prin locurile lor obinuite, n barurile din faa docului se punea muzica tare i soldaii aflai n permisie se relaxau, beau, unii erau ameii. Josh privi cu grij afar din ua lui Ngo i se ascunse cnd o grup de soldai preocupai trecu pe hol, n armuri, serioi i hotri. Asta l neliniti oarecum, la fel ca toate micrile de felul sta cnd Damon nu era prin apropiere. ndura ateptarea n ascunztoare, era rndul lui s ndueasc n magazia lui Ngo, ieind n ncperea din fa doar n timpul meselor... dar era vremea cinei, era trziu i ncepuse s se ngrijoreze. Damon insistase s ias i ieri i astzi, s urmeze nite fire, s vneze nite contacte s discute cu unul, cu altul, riscnd s dea de necazuri. Josh se plimba i fremta, dndu-i seama c Ngo l privea ncruntat de la bar. ncerc s se liniteasc, pn la urm se napoie n separeu, arunc o privire n buctrie i i ceru fiului lui Ngo cina. Cte? ntreb biatul. Una, spuse el. Avea nevoie de un motiv ca s rmn n ncperea din fa. Atunci cnd Damon avea s se ntoarc, putea s mai cear o porie. Aveau credit bun. mcar din punctul sta de vedere era linitit. Fiul lui Ngo i fcu semn cu lingura, dorind s-l scoat afar din buctrie. Se apropie de masa lor obinuit i se aez, privi din nou ctre u. Intraser doi brbai, nimic neobinuit. Dar i ei se uitau n jur, ncepuser s se apropie. i plec privirea i ncerc s se ascund n umbr; speculani, poate... nite prieteni ai lui Ngo dar prezena lor l alarm. Brbaii se oprir la masa lui, traser un scaun. Josh ridic privirile, n vreme ce unul dintre ei se aez; cellalt rmase n picioare. Talley, spuse omul care se aezase, cu chip aspru, ars de o cicatrice peste falc. Tu eti Talley, nu? Nu cunosc nici un Talley. V nelai. Vreau s iei afar o clip. Doar pn la u. Cine suntei? Spre tine e ndreptat un pistol. i-a propune s-i miti fundul. Era comarul lui vechi. Se gndi ce ar putea face i ajunse la concluzia c, dac ar fi reacionat, ar fi fost mpucat. n sectorul verde mureau oameni n fiecare zi, nu exista nici o lege n afar de cea a trupelor, care nu avea nevoie de ea. tia nu erau maziani. Erau altceva. Mic!

Se ridic, se ndeprt de lng mas. Al doilea brbat l lu de bra i l conduse spre u, spre coridorul luminat. Privete ntr-acolo! spuse omul din spate. Uit-te la ua de peste coridor! Spune-mi dac nu-i omul care trebuie! Se uit. Era brbatul pe care-l mai vzuse, cel care i se pruse c-l urmrea. Vederea i se nceoa i i se fcu ru, un reflex condiionat. l cunotea pe omul acela. Nu-i venea n minte numele lui, dar l cunotea. Cei care-l escortau l apucar de brae i il conduser n cealalt parte a coridorului i, ntruct cellalt intr. l urmar n interiorul ntunecat al crmei lui Mascari, n duhoarea de butur i sudoare; muzica fcea s duduie podeaua. Cei de la bar, care-l puteau vedea mai bine dect el, neobinuit pentru moment cu semiobscuritatea, ntoarser capul i Josh intr n panic, nu numai pentru c fusese recunoscut, ci i pentru c recunotea locul acela, cnd nu ar fi trebuit s tie nimic despre Pell, nu aa, nu dup golul pe care-l suportase mintea lui. Fu mpins ctre colul din stnga al ncperii, spre cel mai retras separeu. Acolo stteau doi brbai, unul de vrst mijlocie, care nu atrgea deloc atenia... i cellalt... cellalt... I se fcu din nou ru, din nou l asalta reflexul condiionat. Bjbi n spate dup un scaun ieftin de plastic i se aez. Am tiut c tu eti, spuse omul Josh. Tu eti, nu? Gabriel. Numele ni din amintirile lui blocate i toate barierele se prbuir. Se ls brusc pe spate n scaun, vzndu-i din nou nava... nava lui i tovarii... i pe omul acela... printre ei... Jessad, l corect Gabriel, l lu de bra i l privi ntr-un fel ciudat, Josh, cum ai ajuns aici? Mazianii. Fusese tras n separeul cu perdea, un loc ferit, o capcan. Se ntoarse pe jumtate, i vzu pe ceilali blocn-du-i ieirea i, cnd se ntoarse, reui s ghiceasc n umbr chipul lui Gabriel... aa cum artase el n nav, cnd se despriser cnd l transferase pe Gabriel lui Blass, pe Hammer, lng Mariner. Mna lui Gabriel se sprijinea uor pe umrul lui, apsndu-l pe scaunul de la msua rotund. Gabriel se aez n faa lui i se aplec nainte. Numele meu aici este Jessad. Aceti domni domnul Coledy i domnul Kressich; domnul Kressich a fost consilier al staiei, pe vremea cnd mai exista consiliul. V rog s ne scuzai, domnilor! Vreau s vorbesc cu prietenul meu. Ateptai afar! Vedei s nu ne deranjeze nimeni. Ceilali se retraser i ei rmaser singuri n lumina slab a unui bec aproape consumat. Nu voia s rmn singur cu omul sta. Dar curiozitatea l inu pe loc, mai mult dect teama de arma lui Coledy de afar, o curiozitate a crei durere cuprins n ea o cunotea dinainte, curiozitate ca o ran pe care i-o oblojea. Josh? spuse Gabriel/Jessad. Suntem parteneri, nu? Poate c era o pcleal, poate c era un adevr. Cltin din cap neajutorat. Mi s-a ters memoria. Amintirile mele...

Faa lui Gabriel se contorsiona de durere i ntinse mna s-l prind de bra. Josh... i-ai revenit, nu ? Ai ncercat s faci legtura. Hammer m-a scos cnd s-a ncurcat treaba. Dar tu nu tiai? Ai intrat n Kite i te-au prins. Memorie tears... Josh unde sunt ceilali? Unde sunt restul. Kitha i...? Josh cltin din cap, rece pe dinuntru, gol. Mori. Nu-mi amintesc clar. S-a terminat. Era pe pragul s i se fac ru. i eliber mna i i sprijini brbia n ea. aplecndu-se peste mas. ncercnd s-i stpneasc reaciile. Te-am vzut, spuse Gabriel, pe coridor. N-am crezut. Dar am nceput s pun ntrebri. Ngo nu-mi spune cu cine eti... dar ei urmresc pe altul, nu? Ai nite prieteni acolo. Un prieten. Nu? Nu-i unul dintre ai notri... e altcineva. Nu? Nu putea gndi. Vechi prieteni i noi relaii ntre ei. Stomacul i era contractat. Team pentru Pell... o strecuraser n el. Distrugerea staiilor... era rolul lui Gabriel. i Gabriel era aici, aa cum fusese pe Mariner... Elene i Estelle. Estelle fusese distrus pe Mariner. Aa? Tresri, clipi ctre Gabriel. Am nevoie de tine. uier Gabriel. De ajutorul tu. ndemnarea ta... Nu mai sunt nimic, spuse el. Bnuiala c l minea i se ntri i mai mult. Omul acela l cunotea i i debita lucruri care nu fuseser niciodat adevrate. Nu tiu despe ce vorbeti. Am fost o echip, Josh. Am fost armscomper pe o nav de cercetare... Vorbesc despre partea neoficial. Gabriel l apuc de ncheietura minii, scuturndu-l violent. Eti Joshua Talley, servicii speciale. Ai fost bine antrenat pentru asta. Ai ieit din laboratoarele din Cyteen... Am avut o mam, un tat. Am trit pe Cyteen cu mtua mea. Se numea... Din laboratoare, Josh. Te-au antrenat la toate nivelele. i-au dat amintiri false, o poveste, un simulacru... ceva care s stea la suprafa, minciuni pe care s le poi spune i care s-i conving i pe alii la nevoie. Au ieit la suprafa, nu? Au acoperit totul. Am avut o familie. I-am iubit... Eti partenerul meu, Josh. Am fost produi n cadrul aceluiai program. Am fost construii pentru aceeai treab. Tu eti ajutorul meu. Am lucrat mpreun, staie dup staie. n recunoatere i n operaiuni. Se eliber din strnsoarea lui Gabriel, clipi orbit de valul de lacrimi. ncepu s revad, fr s se poat stpni, ferma, peisajul nsorit, copilria... - Ne-am nscut n laborator, continu Gabriel. Amndoi. Orice altceva... orice alt amintire... e o nregistare care poate fi nlocuit oricnd cu alta. Cyteen este o localitate real: i eu sunt real... pn ce-or s-i schimbe nregistrrile. i s-au vrt n minte, Josh. Au ngropat singurul lucru adevrat.

Tu le-ai oferit minciuna i ei i-au fixat-o n memorie. Dar sta e adevrul. Cunoti comp-ul. Ai supravieuit. i cunoti bine staia asta. Josh rmase nemicat, cu buzele apsate pe dosul minii; lacrimile i se rostogoleau pe fa, dar nu plngea. Era doar ameit i nu-i putea stpni lacrimile. Ce vrei s fac? Ce poi face? Care sunt legturile tale? Nu ai relaii printre maziani. nu? Nu. Dar cu cine? Pre de o clip, nu fcu nici o micare. Lacrimile i se oprir, izvorul lor seca. Toat memoria lui prea goal, detenia se confunda cu un alt loc, unul ndeprtat, celule albe i nsoitori n uniforme; i ddu seama c fusese fericit n detenie pentru c i se pruse a fi acas, n instituia universal, aceeai n oricare parte a politicii i rzboiului. Acas. S zicem c lucrez n felul meu, spuse el. S spunem c o s vorbesc cu contactul meu, bine? Pot s fiu de folos. Te cost. Cum s m coste? Jessad se ls pe spate n scaun, fcu un semn ctre ieire, unde ateptau Coledy i Kressich. Ai i tu legturile tale, nu? S spunem c o s contribui cu partea mea. Ce ai de oferit? S spunem c-i pot fac rost de aproape orice de pe staia asta... nu am destul timp s negociez cu toi cu care a putea. Am neles, spuse Gabriel. Trebuie s discut cu cellalt. Numai c lucrul pe care-l vreau nu-l pot cpta fr s m chinui. O navet. Un drum n Lumea de Jos, la sfrit. Gabriel rmase un timp tcut. Ai asemenea relaii? i-am zis c am un prieten. i vreau s-o terg. S-ar putea s profitm amndoi de ideea asta. i prietenul meu. Cel cu care lucrezi pe piaa neagr! Crede ce vrei! Eu i fac rost de orice acces doreti. Tu faci planuri s ne scoi din staie. Gabriel ddu ncet din cap. Trebuie s m ntorc, spuse Josh. D-i drumul! Nu mai avem mult timp. Navetele trag acum la docul rou. Te pot duce acolo. Te pot duce oriunde vrei. Am nevoie doar de suficiente fore ca s-o preulm. n vreme ce mazianii sunt ocupai? Cnd sunt ocupai. Exist destule metode pentru asta. l privi o clip pe Gabriel. Vrei s arunci n aer locul sta. Cnd? Gabriel pru s cntreasc rspunsul. Nu am nclinaii de sinuciga. Vreau i eu o cale de scpare, ca oricare de aici: de data asta, nu avem nici o ans ca Hammer s ne culeag. Ne trebuie o navet, o capsul, ceva care s reziste n orbit destul de mult...

 Bine, spuse Josh. tii unde m gseti. E vreo navet tras acum la doc? Am s controlez, spuse el i se ridic, i croi drum printre perdelele grele n zgomotul de afar, unde Coledy i Kressich se ridicar ateni de la o mas din apropiere; dar Gabriel le fcu semn. l lsar s treac. Ocoli mesele, trecu pe lng cei de la bar, care erau aplecai peste butur i mncare, ntori cu spatele. Cnd iei, rcoarea i lumina l lovir. Trase aer n piept, ncerc s-i limpezeasc mintea, n vreme ce urmrea umbrele de pe podea: sclipiri ici i colo, adevr i neadevr. Cyteen era o minciun. i el. Parte din el funciona ca un automat, i ddea acum seama c pentru partea asta fusese el crescut... i ddea seama de instinctele n care nu avusese niciodat ncredere, despre unele netiind nici mcar c le avea trase din nou aer n piept, ncercnd s raioneze, n vreme ce trupul i continua drumul dincolo de coridor, ctre adpost. Numai cnd ajunse napoi la cina rece, de pe masa lui Ngo, cnd se aez n locul acela cu care se obinuise, cu spatele la col i cu faa ctre Pell, ctre mulimea intrnd i ieind din bar, numai atunci amoreala ncepu s-l prseasc. Se gndi la Damon, la via pe care poate c avea s-o salveze. Ucisese. Pentru asta fusese conceput. Numai pentru asta existau creaturi asemenea lui, asemenea lui Gabriel. nelese umorul negru pe care-l ascundea numele lor, i nghii nodul din gt. Laboratoare. Acela fusese golul alb n care trise, albul viselor lui. Ferit cu grij de umanitate. Antrenat prin nregistrri... fusese nzestrat cu puteri; i se druiser minciuni minciuna c ar fi om. Doar c exista o fisur... faptul c toate acele minciuni i aveau slaul ntr-un trup de om, cu instincte de om. i iubise minciunile. i trise cu ele n vis. Manc, cina parc i rmsese n gt, o mpinse cu cafeaua rece, i turn nc o ceac din termos. Dac reuea s-l scoat pe Damon de acolo, restul putea s moar. Ca s-l scoat pe Damon, trebuia s tac, iar Gabriel s-i rtceasc pe urmtorii, s ie promit tuturor viaa, s le promit un ajutor care nu avea s vin niciodat, aveau s moar cu toii, n afar de el, Gabriel i Damon. Se ntreb cum avea s-l conving pe Damon s plece... dac putea s-l conving. Dac gsea un motiv... ce motiv? Alicia Lukas-Konstantin. Se gndi la cea care-l ajutase pe el, ca s-l poat ajuta la rndul lui pe Damon. Ea nu putea s plece. Nici paznicii care-i dduser bani la spital; nici pellianul care i urmrise i i pzise; nici lumea care supravieuise n iadul navelor i al sectorului Q; brbaii, femeile i copiii... Plnse, cu capul n mini. n vreme ce undeva, adnc nuntru, instinctele i funcionau cu rceal; tia cum poate distruge un loc precum Pell, tia c acesta era singurul rost al existenei lui. Restul nu-l mai interesa. i terse ochii, bu cafeaua, rmase s atepte.

II TRANSPORTORUL UNIONIST UNITY: ADNCUL SPAIULUI ; 1/8/53

Zarul se rostogoli, se opri la doi i Ayres ridic mbufnat din umeri. n vreme ce Dayin Jacoby nsemn un nou punctaj i Azov fcu pregtirile pentru o alt rund. Cele dou grzi ntotdeauna prezente acolo. n sala principal de pe puntea inferioar, priveau de pe bncile de lng perete, cu figurile lor tinere i perfecte lipsite complet de pasiune. mpreun cu Jacoby, rareori cu Azov, juca pe mize imaginare, prefcndu-se a fi o datorie real, de pltit atunci cnd aveau s ajung n primul loc civilizat; dar acest eveniment, gndea Ayres, era tot att de mult supus hazardului ca i zarurile. Plictiseala era singurul lor duman. Azov devenise sociabil, sttea ncrncenat la masa de joc alturi de ei, pentru c nu-i permitea s joace cu echipajul. Poate c manechinele se amuzau i eie pe undeva. Nu-i putea imagina n ce fel. Nimic nu avea darul s-i mite, nimic nu le aprindea ochii aceia teri, plini de ur. Doar Azov... li se mai altura n sala principal, vreme de opt sau nou ore pe zi: se plictiseau, pentru c nu aveau nici o munc de fcut, nici un exerciiu. Stteau, majoritatea timpului n sala n care aveau acces liber i vorbeau... pn la urm, ajunseser s-i vorbeasc. Jacoby nu se ferea s vorbeasc; omul povestea despre viaa lui, afacerile lui, prerile lui. Ayres rezista ncercrilor lui Jacoby i Azov de a-l face s vorbeasc despre planeta lui. Era primejdios. Dar vorbea... i dezvluia impresia despre nav, despre situaia de acum, despre lucruri pe care le tia c-s inofensive; despre legi i despre teoria economic n care el, ca i Jacoby i Azov, erau experi... fceau glume despre moneda cu care aveau s-i plteasc pariurile; Azov rdea fr s se fereasc. Era o uurare teribil s aib pe cineva cu care s vorbeasc i s schimbe nimicuri. Era legat de Jacoby... o legtur ca aceea dintre membrii unei familii de nav, o legtur dat, de care nu se putea dezice. Fiecare dintre ei era bunstarea celuilalt. ncepu, n cele din urm, s se ataeze de Azov, descoperind c avea concepii asemntoare i c era plin de umor. Prin asta, se expunea unui pericol, tia bine. Jacoby ctig urmtoarea rund. Azov nsemn rbdtor punctele, se ntoarse ctre manechine. Jules, o sticl aici, te rog! Unul dintre soldai se ridic i plec. Credeam c au mai degrab nite numere, opti Ayres. Soldatul se ntorcea deja cu o sticl. i pru ru c fusese att de sincer. Sunt o mulime de lucruri care se petrec n Uniune i pe care tu nu le nelegi, spuse Azov. S-ar putea, ns, s ai o ans s le aprofundezi. Ayres rse i, brusc, simi un fior. Cum? i se opri pe limb ntrebarea. Buser prea mult mpreun. Azov nu recunoscuse niciodat ambiiile conaionalilor si, existena vreunui plan implicnd teritoriile de dincolo de Pell. Expresia i se schimb foarte puin, n acelai timp cu a lui Azov... un dezacord mutual, prelungit mai mult dect trebuia, parc filmat cu ncetinitorul. n miros de alcool, cu Jacoby drept spectator fr voie.

Ayres rse iari, forat, ncerc s nu-i arate suprarea, se ls pe speteaza scaunului i se uit la Azov. Ce, i acolo se practic jocuri de noroc? ntreb el, ncercnd s dea alt neles spuselor lui. Azov i strnse buzele ntr-o linie ngust. l privi pe sub sprncenele argintii, zmbi ca i cum ar fi fost ntr-adevr amuzat. Nu m duc acas, gndi disperat Ayres. N-o s-i a-nune nimeni. Asta a vrut s-mi spun.

III PELL : CANALELE PELLIENILOR ; 1/8/53 ; ORA 18.30

Locul ntunecat viermuia de trupuri. Damon ascult, tresri o dat cnd cineva se apropie i, din nou, atunci cnd o mn i atinse braul n bezna din tunel. ndrept lampa ntr-acolo, tremurnd din pricina rcorii. Eu Dinte Albastru, opti vocea familiar. Tu venit, vzut la ea? Damon ezit ndelung, se uit ctre scrile ntinse ca o pnz de pianjen pn dincolo de lumina lmpii din mna lui. Nu, spuse el plin de ntristare. Nu. Eu doar traversez. Am fost n sectorul alb. Vreau doar s traversez. Ea cerut tu vii. Cerut. Cerut tot timpul. Nu! opti el rguit, gndindu-se c aveau anse din ce n ce mai mici i, curnd, nu mai avea s fie nici-una. Nu, Dinte Albastru. O iubesc, dar nu m duc. Nu tii c ar fi primejdios pentru ea, dac a merge? Or s vin oamenii-cu-arme. Nu pot. Nu pot, orict a vrea. Mna cald a pellianului o btu pe a sa, l mngie. Tu spui lucruri bune. Era surprins. Un pellian ddea dovad de raiune i, dei tia bine c erau raionali, l surprindea acest raionament dup calapod uman. Lu mna pellianului i o strnse, recunosctor pentru prezena lui Dinte Albastru ntrun moment n care aveau parte de puine lucruri bune. Se aez pe treptele metalice, trase linitit aer n piept prin masc... inspirnd, n acelai timp, pacea locului; s stea cteva clipe la adpost de privirile dumnoase, alturi de cel care devenise, dincolo de orice deosebiri trupeti, un prieten. Hisa se adunar pe platforma din fa, ochii lor ntunecai lucind n lumina indirect, l btur pe genunchi, ntr-un gest simplu de tovrie. Tu m pzeti tot timpul, spuse Damon. Dinte Albastru bombni aprobator. Hisa sunt foarte buni, continu Damon. Foarte buni. Dinte Albastru i ridic privirea i ncrunt din sprncene. Tu copil la ea. Familiile erau un concept foarte dificil pentru hisa. Tu copil la Licia.

 Am fost, da. Ea mama la tine. Aa-i. Milio copil la ea. Da. Eu iubesc pe el. Damon zmbi ndurerat. Nu merge cu jumti de msur la tine, nu-i aa, Dinte Albastru? Totul sau nimic. Eti un hun tovar. Ct de muli oameni cunosc hisa? Mai cunosc i pe altcineva... sau doar pe Konstantin? Cred c toi prietenii mei sunt mori, Dinte Albastru. Am ncercat s-i gsesc. Se ascund sau au murit. Tu faci la mine ochi triti, omule-Damon! Poate hisa gsete, spune la noi nume la ei. Oricare dintre Dee-i. Sau dintre Ushant-i. Muller-ii. Eu ntreb. Unii tiu poate. Dinte Albastru i ls un deget pe nasul turtit. Gsesc la ei. Cu asta? Dinte Albastru ntinse o mn i se prefcu a-i lovi botul. Dac faa la tine ca hisa, tu miroi la fel oameni. Damon rnji, amuzat n ciuda disperrii. Mi-a fi dorit s art ca hisa. A fi putut s mic n voie. Aproape c mau prins, de data asta. Tu venit aici speriat, spuse Dinte Albastru. Poi simi mirosul fricii? Vzut la tine ochii. Mult durere. Mirosit snge, mirosit fug tare. Damon i rsuci cotul, luminnd o zgrietur dureroas dincolo de mneca sfiat. Sngera. M-am lovit de o u, spuse el. Dinte Albastru se aplec nainte. Eu fac opresc durere. i aminti de hisa oblojindu-i rniii. Scutur din cap. Nu. ii minte numele pe care i le-am dat? Dee. Ushant. Muller. Ai s-i gseti? ncerc, spuse Dinte Albastru. Aduc la ei? M duci pe mine la ei. Oamenii-cu-arme blocheaz tunelele din sectorul alb, tiai? tiu. Noi pellienii, noi mers n tunelele mari afar. La cine noi privim? Damon oft adnc prin masc, se ridic n picioare pe treptele ameitoare, l cuprinse pe hisa cu un bra, n timp ce ridic lampa cu cealalt mn. Te iubesc, murmur el. Iubesc la tine, spuse Dinte Albastru i dispru n bezn cu o micare uoar, abia o vibraie pe treptele de metal. Damon i pipi drumul, numrnd colurile i etajele. Nu ezit nici o clip. ncercase s intre n alb. Declanase alarma. Era bolnav de team c ar declana o cutare prin tuneluri, c le produsese necazuri pellienilor, mamei

sale, tuturor. i simea genunchii tremurnd nc, dei nu ezitase s deschid focul atunci cnd se vzuse nevoit; trsese asupra unui paznic fr armur; poate c l omorse; asta i intenionase. Gndul sta l mbolnvea. Spera s-l fi omort, pentru ca, odat pornit alarma, s nu i se afle numele. Martorul trebuia s moar. nc mai tremura atunci cnd ajunse la ecluza de acces n coridorul din spatele crmei lui Ngo. Intr n ecluza strmt, i scoase masca, folosi cartela creia i sprsese codul i pe care o pstra doar pentru cazurile de extrem urgen. Ua se deschise fr s declaneze alarma. Travers grbit holul ngust i prsit, folosi o cheie manual ca s deschid ua din spate. Soia lui Ngo se ntoarse de lng tejgheaua din buctrie i l privi, apoi ni n sala principal. Damon ls ua s se nchid napoia lui, o deschise pe cea a magaziei, ca s-i azvrle masca nuntru. n grab, uitase de ea i o adusese cu el. Era un semn al ncordrii. Se apropie de chiuveta din buctrie i se spl pe mini, pe fa, ncerc s curee chiuveta de snge i s ndeprteze din el teama i amintirile. Damon! Josh! Privi ngrijorat spre ua care ddea spre camera din fa, i usc faa n prosopul care atrna alturi de chiuvet. l urm pe Josh n sal, merse la bar i se sprijini de tejghea. mi dai o sticl? i ceru el lui Ngo. Iar ai venit pe ua aia... uier nefericit Ngo. Urgen, spuse Damon. Josh l trase uor de bra ntr-o parte. Las butura! spuse Josh. Damon, vino aici, vreau s vorbesc cu tine! l urm n separeul lor obinuit. Josh l aez eu spatele la col, ferit de privirile celorlali care mncau acolo. Se auzea chinchetul vaselor n buctrie, unde se retrsese soia lui Ngo mpreun cu fiul ei. Sala mirosea a tocan, venica tocan a lui Ngo. Ascult, spuse Josh cnd se aezar. Vreau s vii cu mine peste drum. Am gsit un om de legtur, care poate s ne ajute. Lui Damon i trebui un moment s se dumireasc. Cu cine ai vorbit? Pe cine tii tu? Nu eu. Cineva te-a recunoscut. Cineva care are nevoie de ajutorul tu. Nu tiu toat povestea. Un prieten al tu. O organizaie... a celor din Q i Pell. Nite oameni care tiu c poi s-i ajui. Damon ncerca s neleag. tii ce ghinion am avut cu banda din Q cnd au nceput necazurile cu soldaii i de ce s vin la tine? De ce la tine, Josh? Poate c le e team s nu-i recunosc, s nu tiu ceva. Nu-mi place. Damon, ct timp crezi c mai avem? E o ans. Orice lucru presupune un risc, n acest moment. Vino cu mine! Te rog s vii cu mine. Or s apar patrule n tot sectorul alb. Am dat peste o alarm... poate c am i omort pe cineva. Au s rscoleasc tot, au s-l caute pe acela care le, folosete cile de acces... Atunci, ct timp mai avem de gndit? Dac nu...

Se opri, privi tios ctre soia lui Ngo, care le aduse farfuriile cu tocan i le aez pe mas. Plecm undeva. Pstreaz mncarea cald pentru cnd ne-om ntoarce! Ochii ei ntunecai i privir pe amndoi. Tcut, ca ntotdeauna, strnse farfuriile i le duse la alt mas. N-o s dureze mult s aflm, spuse Josh. Damon, te rog! Ce vor s fac? S dea buzna n central? S le fac necazuri. S pun mna pe o navet. S ajung n Lumea de Jos... mpreun cu noi. Damon, totul se bazeaz pe cunotinele tale. Pe ndemnarea ta la comp i pe cunoaterea cilor de acces. Au un pilot? Cred c au unul, da. Damon ncerc s se concentreze. Scutur din cap. Nu. Cum adic, nu? Tu erai cel care vorbea despre navet. Doar tu ai fcut planul. Nu n aa fel nct s apar alt revolt pe staie. S moar ali oameni din pricina unui plan care n-o s funcioneze niciodat... Hai s vorbeti cu ei. Vino. Sau n-i ncredere n mine? Damon, ct mai putem atepta? Nici mcar n-ai auzit ce vor s-i propun. Damon oft. Am s vin, spuse el. Mi-e team, ns, c au s nceap s verifice actele de identitate n sectorul verde destul de curnd. Am s vorbesc cu ei. Poate c o s le pot da soluii mai bune. Mai panice. Ct de departe e locul de ntlnire? La Mascari. Peste drum. Da. Haide! Trecur printre mese, pe lng bar. Voi, spuse tios Ngo pe cnd treceau. Se oprir. S nu v mai ntoarcei aici dac mi aducei necazuri! M auzii? Vam ajutat. Nu vreau s-mi pltii n felul sta. nelegei? Te neleg, spuse Damon. Nu avea timp s clarifice lucrurile. Josh l atepta la ua din fa. I se altur, se uit la stnga, la dreapta, travers coridorul i ptrunse n interiorul mai ntunecat i mai glgios al crmei lui Mascari. Un brbat din stnga intrrii se ridic i li se altur. Pe aici, spuse omul i, pentru c Josh l urm fr s ntrebe nimic, Damon i nghii protestele i se ls condus n colul ndeprtat al ncperii unde, din pricina ntunericului, era greu s ocoleasc scaunele. O lumin slab ardea ntr-un separeu cu perdea. Intr mpreun cu Josh, iar ghidul lor dispru. n clipa urmtoare, un al doilea brbat apru n spate, tnr i cu figura brzdat de o cicatrice. Damon nu l cunotea. Au venit, spuse tnrul i perdelele se micar din nou, lsnd s ntre ali doi. Kressieh, mormi Damon.

Cellalt nu i era cunoscut. l cunoti pe domnul Kressieh? ntreb noul venit. Doar din vedere. Cine eti? M cheam Jessad... domnul Konstantin, nu? Tnrul Konstantin? De oricte ori era recunoscut, devenea nervos. Se uit la Josh, descoperind uimit lucruri care nu se potriveau, l recunoscusem. Omul acela nu prea surprins. Damon, spuse Josh, omul sta e din Q. Hai s discutm detaliile. Stai jos! Se aez la msu, nesigur, atent la cei care se aezau odat cu el, Privi pentru a doua oar ctre Josh. Avea ncredere n el. i ncredinase viaa. i-ar fi dat viaa pentru el, neavnd cum s-o foloseasc mai bine. Iar Josh l minise. Omul acela tia despre el mai multe dect i spusese Josh. Suntem oare ameninai? se ntreb el agitat, cutnd un neles al aradei. Despre ce fel de afacere discutm? ntreb el, dorind doar s scape de acolo, s-l scoat i pe Josh, s lmureasc lucrurile. Cnd Josh a spus c are nite legturi, nu am bnuit cu cine. Eti un contact mult mai bun dect am ndrznit s sper. Chiar? Rezist tentaiei de a se uita iari nspre Josh. Ce anume sperai, domnule Jessad din Q? Josh nu v-a spus? Josh mi-a spus c m-ar interesa discuia. V-ar interesa, s spunem, o caje de a pune din nou mna pe staia asta? Damon nu-i schimb expresia. Crezi c ai mijloace s-o faci? Am oameni, se amestec Kressich. i Coledy are. Putem ridica o mie de oameni n cinci minute. tii ce-o s se ntmple atunci, spuse Damon. O s ne trezim cu trupele pe cap. O s avem mori pe coridoare, asta dac nu ne depresurizeaz pe toi. Doar tii, spuse linitit Jessad. c ntreaga staie le aparine. Fac ce vor. n afar de dumneata, nu exist nici o autoritate care s reprezinte fostul Pell. Lukas... e terminat. Spune numai ce-i d Mazian s citeasc. E nconjurat de grzi. O variant ar fi cea cu morii pe coridoare, e adevrat. O alta e ce i s-a oferit lui Lukas. nu? S-i dea s citeti discursuri prefabricate. S mpri slujba cu Lukas, sau s te nlture. Oricum, l au pe Lukas, iar el le primete ordinele... nu? E destul de clar, domnule Jessad. Ce-i cu naveta? gndi el, lsndu-se pe speteaza scaunului. Se uit Ia Josh, care i ntmpin tulburat privirea. Se uit din nou napoi. Care e propunerea dumneavoastr? S ne dai acces la central. De restul avem noi grij. N-o s mearg, spuse Damon. Pe staie sunt nave de rzboi. Nu le poi ndeprta doar punnd mna pe central. Au s ne arunce n aer; nu ii seama de asta?

 Am mijloace care m fac s fiu sigur c o s mearg. Deci, hai s terminm. F-mi propunerea, i las-mi o noapte s m gndesc! S te lsm s pleci dup ce ai cunoscut nume i figuri? i tu l-ai aflat pe al meu, i aminti lui Jessad, iar acesta clipi. Ai ncredere n el! spuse Josh. O s mearg. Ceva se sparse afar, acoperind pn i muzica. Perdelele fur aruncate nuntru, mpreun cu Coledy, care ateriza pe mas, cu o gaur arznd n frunte. Kressich sri n picioare, ipnd ngrozit. Damon se ddu napoi, se izbi de perete, mpreun cu Josh; Jessad bg mna n buzunar. ipete strbteau prin muzica de afar; soldai n armur, cu putile ridicate, blocar intrarea n separeu. Nu micai! ordon unul. Jessad scoase fulgertor pistolul. O arm trase i mirosi a ars cnd Jessad se prbui la podea, zbtndu-se. Damon privi ctre soldai i putile lor ridicate, cuprins de groaz. Josh, lng el, nu mica. Un soldat tr un brbat de guler Ngo, ferindu-se de privirea lui Damon, artnd bolnav. Atia-s? Ngo ddu din cap. M-au fcut s-i ascund. M-au ameninat. Mi-au ameninat familia. Noi vrem s mergem n alb. Cu toii. Asta cine-i? art soldatul cu brbia ctre Kressich. Nu tiu, spuse Ngo. Nu-l cunosc. Nu-i cunosc pe ceilali. Scoatei-l afar! spuse ofierul. Percheziionai-i! i pe cei mori. Totul se terminase. O sut de planuri trecur prin mintea lui Damon... s scoat pistolul din buzunar, nainte s-l mpute. Se gndi la Josh... la mama i fratele su... Puser mna pe el, l ntoarser cu faa la perete i l fcur s-i deprteze picioarele, la fel ca pe Josh i Kressich. l cutar n buzunar, i luar cartelele i pistolul, existena acestuia constituia un motiv suficient s fie mpucat pe loc. l ntoarser din nou cu spatele la perete i l cercetar cu mai mult atenie. Tu eti Konstantin? Nu rspunse. Unul l lovi n pntec i l fcu s se ndoaie; Damon zvcni ctre el cu umrul nainte, trgndu-l sub mas i rsturnnd un scaun. O cizm l izbi n spate i se vzu prins ntr-un foc ncruciat de lovituri. l ndeprt pe cel ameit de deasupra, ncerc s se trie lng marginea mesei; un foc de arm trecu pe lng umrul lui i l lovi n burt pe Kressich. O puc l izbi ca o mciuc. Genunchii i se nmuiat, refuznd s-l mai susin; o a doua lovitur l lovi peste braul ntins pe mas. Czu, ndoit de o lovitur de cizm, rmase neclintit sub lovituri pn ce aproape lein. Apoi l ridicar, sprijinit ntre doi soldai. Josh? fcu el ameit. Josh? l ridicar i pe Josh, care ncerca s-i revin, abia reuind s-i trag picioarele sub el. Era ameit, de parc ar fi fost beat. Sngera la tmpl. Nu mai

avea rost s se gndeasc la Kressich: nc mai mica, dar sngera puternic. l lsar acolo. Damon privi mprejur, n vreme ce erau dui n sala principal. Ngo fugise sau l luaser. Patronii dispruser. Rmseser doar cadavre mprtiate i civa soldai narmai. Soldaii l scoaser, mbrncindu-l, pe coridor, mpreun cu Josh. Civa ini, n fata crmei lui Ngo, ieiser s se uite cum erau mnai; Damon i ascunse faa, ruinat c-i vzut arestat. Crezu c aveau s fie dui pe una din navele de la ciocuri, ns cotir spre stnga i i ddu seama c nu avusese dreptate. Ajunseser la un bar pe care trupele l rechiziionaser, un fel de cartier general, un loc pe care civilii l evitau. Muzic, droguri, buturi tot ce avea de oferit sectorul civil Damon era ameit crd l mbrncir nuntru, n fum i muzic asurzitoare. Acolo se afla instalat un birou, o chestie incredibil, probabil o concesie fcut cuiva cu funcie important. Soldaii l duser la birou i un brbat, n mn cu o sticl de butur, se aez la el i i privi. Am adus ceva, spuse eful grupului care l condusese nuntru. Flota i cuta, sta-i Konstantin. Avem i un unionist. Cercetat, se spune... dar corecia a fost fcut pe Pell. Unionist. Sergentul de la birou se uit la Damon, rnji urt spre Josh. Cum au ajuns cei ca tine n Pell? Ai o poveste bun, unionistule? Josh nu spuse nimic. Am eu, spuse o voce aspr din dreptul uii, o voce care putea zgudui pereii. E proprietatea lui Norway. Rsetele i conversaiile ncetar, muzica nu. Noii venii, n armuri pe care cei mai muli de acolo nu le purtau, intrar cu o iueal care i paraliza pe ceilali. Norway, mormi cineva. Crai-v de aici, ticloilor de pe Norway! Cum te numeti? ceru noul venit. Sau ne mputi? se rsti altul. Brbatul scund cu voce puternic lovi butonul comului de la umr i spuse ceva, neauzit din cauza muzicii, se ntoarse i fcu un semn cu mna soldailor care l nsoeau i care se rspndir. Roti apoi, lent, privirile prin sal. Nu suntei niciunul n stare s rezolvai vreo problem. Facei curat n brlogul sta. Dac e vreunul dintre oamenii notri aici, a pit-o. E vreunul? ncearc ceva mai jos! strig cineva. sta-i teritoriul Australiei. Norway nu are mputernicire s ne scoat la raport. Predai prizonierul! spuse brbatul cel scund. Nimeni nu mic. Armele celor de pe Norway se ridicar, nsoite de strigte furioase dinspre soldaii Australiei. Damon, cu vederea nceoat, privi ctre cei doi soldai care se apropiara de el i de Josh; braul drept i fu apucat brutal i smucit; din mna celui care l inea, fu mbrncit ctre u. Josh l urm fr s se mpotriveasc. S fie mpreun... atta le mai rmsese. Scoatei-i de aici! ceru scundul soldailor lui.

Se vzur mbrncii afar; doi soldai rmaser cu ofierul lor n bar. Pn n al noulea coridor, nu se ntlnir cu nici o alt formaie; acolo ddur peste ali soldai de pe Norway. Mergei la cartierul central al Australiei! ip o voce de femeie ctre ceilali. La McCarthy. Di i ine pe toi la respect cu arma. Are nevoie de ntrituri, repede. Soldaii trecur pe lng ei n fug. Patru dintre cei care i escortau continuara drumul ctre poarta de acces pzit, ce ddea n docul albastru. Permitei s trecem, ceru ofierul grzii. Avem o situaie de revolt potenial. Grzile erau ale Australiei, nsemnele i emblema o dovedeau. Ezitnd, soldaii deschiser uile de urgen i i lsar s treac prin pasaj. Ajunser n docul albastru, acolo unde Norway ocupa o dan lng India, Australia i Europe. Damon ncepea s simt ocul rnilor, nu nc durerea. Locul era plin de militari, soldai care veneau i plecau; colete cu provizii erau ncrcate de echipaje militare obosite. Tubul de acces al lui Norway uier n faa lor. Urcar pe ramp, intrar n pasaj, trecur prin rcoarea din ecluz. Alii li se alturar, trupe cu nsemnele lui Norway. Talley, spuse unul cu un surs de surprindere. Bine ai venit napoi, Talley! Josh ni. Reuir s-l ajung din urm la jumtatea tubului de acces.

IV PELL : NORWAY; DOCUL ALBASTRU ; 1/8/53 ; ORA 19.30

Signy ridic privirea de la birou, ddu mai ncet vocea com-ului prezentndu-i rapoartele trupelor de pe docuri i clin alte pri. Zmbi ntrebtor ctre grzi i ctre Talley. Arta prost... nebrbierit, murdar, nsngerat. Pe falc avea o vntaie. Ai venit s m vezi? spuse ea n batjocur. Nu credeam c ai s vrei vreodat. Damon Konstantin... l-au adus la bord. L-au gsit soldaii. Am crezut c vrei s-i vorbeti. tirea o surprinse. ncerci s-l vinzi? E aici. Amndoi suntem. Scoate-l de acolo! Ea se rezem de speteaz, l privi curioas. Care va s zic, vorbeti direct, spuse ea. N-ai vorbit niciodat. Josh nu gsi nimic de spus. S-au jucat cu mintea ta, observ ea. i acum eti un prieten al Konstantinilor, nu? Am apelat la tine, spuse el, cu o voce slab. Pe ce temei?

 Fac apel la raiunea ta. i este folositor. Au s-l omoare. Ea l privi cu ochii ntredeschis!. Te bucuri c te-ai ntors, nu? Pe consol clipi un apel, un lucru pe care com-ul nu-l putea amna. S-a pornit o ncierare la McCarthy, auzi ea. Signy mri volumul sonorului i fcu legtura. Di e acolo? ntreb ea. D-mi-l pe Di! E ocupat, veni i-spunsul. Signy fcu un semn ctre grzi, ncheind afacerea Talley. O alt lumin clipi. Mallory! strig Talley ctre ea. fiind scos cu fora pe u. Apel de pe Europe, spuse com-ul. E Mazian. Fcu legtura. l scoseser pe Talley afar, ca s-l nchid undeva, spera ea. Mallory, aici Europe. Ce se petrece acolo? Am necazuri la doc, domnule. Janz are nevoie de ordine de la dumneavoastr. ntrerupse legtura. A czut, auzi ea pe un alt canal. Cpitane, Di a fost mpucat! Ea ncleta pumnul i amenin cu el consola. Scoatei-l afar, scoatei-l, cu ce ofier vorbesc? Aici e Uthup, i rspunse un glas de femeie. Unul de pe Australia l-a mpucat pe Di. Signy aps un alt buton. D-mi-l pe Edger. Repede! Am trecut de u. o auzi pe Uthup. I avem pe Di. Alert general trupelor Norway. Avem necazuri la doc. Ducei-v acolo! Aici Edger, auzi ea. Mallory, chearn-i dulii napoi! Cheam-i pe ai ti, Edger, sau trag fr somaie. L-au mpucat pe Di Janz. Am s-i opresc, spuse el i ntrerupse legtura. ALARMA, rsuna pe coridoarele crucitorului Norway, un claxonat rguit, nsoit de lumini albastre, clipitoare. Pupitrele i ecranele din biroul ei prinser via pe msur ce nava intr n regim de alert. Ne ntoarcem, veni vocea lui Uthup. nc mai triete, cpitane. Aducei-l, Uthup. aducei-l! M duc ntr-acolo, cpitane. Era Graff, ndreptndu-se spre doc. Signy porni s apese butoane, vnnd vreo imagine i njurndu-i pe tehnicieni; unul dintre ei trebuia s-o aib pe vid. O gsi, grupul ntorcndu-se la nav, transportnd civa rnii. O alta arta soldai scurgndu-se din Norway pe doc i lund poziii n jurul cordoanelor ombilicale i cilor de acces. D-mi medicala prin com, ordon ea. Medicala e pregtit, auzi ea, observnd n acelai timp pe monitor o siluet cunoscut ndreptndu-se spre trupe i prelund comanda. Ieise Graff, Signy gsi rgaz s-i trag rsuflarea.

 Europe pstreaz legtura, o avertiz com-ul. Deschise canalul respectiv. Cpitane Mallory, ce rzboi duci acolo? nc nu tiu, domnule. Am s aflu imediat ce mi se ntoarce plutonul. Ai luat prizonieri ai Australiei. De ce? Damon Konstantin e unul dintre ei, domnule. O s iau legtura din nou ndat ce discut cu Janz. V las, domnule. Mallory. Domnule? Australia are doi oameni pierdui. Vreau un raport. Imediat ce voi afla ce s-a ntmplat, domnule. Pn una alta, mi rspndesc trupele n docul verde, nainte s avem vreun necaz cu civilii de acolo. India i va deplasa trupele acolo. Las situaia aa cum este, Mallory, i ine-i trupele la distan. Scoa-te-le de pe docuri. Retrage-le pe toate! Vreau s te vd ct mai curnd, m auzi? Cu un raport. domnule. Permitei-mi s v prsesc, domnule! Luminia i contactul se nchiser. Lovi cu pumnul n consol i mpinse scaunul n spate, se ndrept ctre cmrua chirurgiei, aflat la jumtatea drumului spre liftul principal de la ultimul nivel. Nu era att de ru, ct se temuse ea. Di avea pulsul regulat, pe care i-l supraveghea medicul, i nu ddea semn c ar vrea s-i prseasc. O ran n piept, cteva arsuri. Pierduse o mulime de snge, dar vzuse ea i altele, mai rele. Un foc tras la ntmplare, care nimerise ntr-o articulaie a armurii. Se apropie de ua lng care sttea Uthup, cu armura ptat de snge. Luai-v mizeria de aici! i mn ea pe coridor. Aici e sterilizat. Cine a tras primul? Un ticlos din Australia, beat i dezordonat. Cpitanul. Cpitanul, spuse subirel Uthup. Eti lovit, Uthup? Arsuri, cpitane. O s m supun controlului dup ce se rezolv cazurile grave, cu permisiunea dumneavoastr. i-am zis s stai departe de zona aceea. Am auzit prin com c au pus mna pe Konstantin i pe Talley, cpitane. De serviciu era un sergent i erau bei cu toii, ca nite negustori. Maiorul a intrat i ei au srit cu gur c ne aflm pe teritoriul lor. Destul, murmur ea. Vreau un raport, soldat Uthup; i am s te supun unei confruntri. Te-a fi nenorocit dac te-ai fi retras din faa ticloilor lui Edger. Poi s m citezi unde vrei. Se, ndeprt printre soldaii din coridor. E bine, Di e ntreg. Crai-v de aici i lsai-i pe doctori s lucreze. ntoarcei-v la dormitoare! O s discut cu Edger, dar dac iese vreunul dintre voi pe docuri, l mpuc cu mna mea. Credei-m pe cuvnt. Fuga jos! Se mprtiar. Ea se ndrept spre punte, arunc o privire spre echipa care ajunsese naintea ei la posturi. Graff era acolo, ptat i el din abunden cu snge.

 Cur-te! spuse ea. Morio, te duci i-i anchetezi pe Uthup i toi ceilali din detaament; vreau numele i identitea soldailor de pe Australia. i vreau o plngere formal. Acum! Da, cpitane, zise Morio. nelesese ordinul i se grbi s plece; Signy rmase pe punte i se uit mprejur pn ce se ntoarser cu toii la treaba lor. Graff plecase s-i pun inuta n ordine. Ea continu s strbat nervoas culoarul dintre console pn i ddu seama ce fcea i se opri. Trebuia s se prezinte pe puntea lui Mazian. Uniforma i era ptat de snge, sngele lui Di. Hotr s mearg aa, fr s se curee. Graff va prelua comanda, spuse ea, deodat. McFarlane, am nevoie de o escort pn la Europe. Mic! Porni ctre lift, auzind n urm ordinul ei repetat ca un ecou. Escorta o ntlni pe coridorul de ieire, cincisprezece soldai n echipament complet. Trecu printre cei care pzeau rampa de acces. Nu purta armur. Docul era sigur i se presupunea c nu-i nevoie de aa ceva, dar n acel moment s-ar fi simit mai n siguran dac ar fi fost pe docul verde goal.

V PELL : EUROPE ; DOCUL ALBASTRU ; 1/8/53 ; ORA 20.15

Mazian nu ntrzie s apar. O audien pentru dou persoane: ea i Tom Edger, iar Edger ajunsese acolo primul. Se ateptase la asta. Stai jos! i spuse Mazian. Signy lu un scaun la masa de conferine, opus celui al lui Edger. Mazian se aez pe al lui, n capul mesei, i sprijini coatele de mas, i ncrucia braele, arunc o privire ctre Signy. Ei? Unde-i raportul? E pe drum, spuse ea. Am nevoie de timp s fac toate interogatoriile i s verific identitile. Di le luase numele i codurile nainte s fie mpucat. Tu le-ai ordonat s mearg acolo? Le-am ordonat s nu dea napoi din faa tulburrilor, dac dau peste ele. Domnule, oamenii mei au fost sistematic hruii de cnd cu incidentul Goforth. Eu l-am mpucat pe la, iar oamenii mei sunt hruii, nghiontii, boicotai subtil, pn ce vreunul se mbat prea tare s mai fac vreo diferen ntre hruial i revolt. Unuia dintre soldai i s-a cerut codul i a refuzat deschis s-l dea. A fost arestat, iar el i-a scos arma i a deschis focul asupra unui ofier. Mazian privi ctre Edger i napoi. Eu am auzit alt poveste. C soldaii ti sunt ncurajai s stea n grupuri. C se afl sub ordinul tu chiar i n timpul permisiilor. C formeaz echipe sub comanda ofierilor i se impun cu fora pe docuri. C toate

operaiunile trupelor i personalului de pe Norway dau dovad de insubordonare i sunt provocatoare, c sfideaz direct ordinele mele. Nu am trasat soldailor mei nici o sarcin n timpul permisiilor. Dac se strng n grupuri, o fac pentru a se apra. Li se refuz accesul n baruri deschise tuturor, cu excepia celor de pe Norway. Acest tip de comportament este ncurajat printre celelalte echipaje. Avei pe birou, de sptmna trecut, plngerea mea referitoare la aceast problem. Mazian rmase o clip cu ochii aintii asupra ei, btu darabana cu degetele n mas, un gest lent, nervos, n cele din urm privi ctre Edger. Am ezitat s protestez oficial, spuse Edger. Dar se creaz o atmosfer primejdioas. Exist o diferen de vederi n ceea ce privete ordonarea Flotei ca ntreg, n unele zone este ncurajat loialitatea fa de nav fa de anumii cpitani pentru motive pe care refuz s le presupun, poate chiar de anumii cpitani. Signy trase aer printre dini i pocni cu palmele tblia mesei; era gata s sar de pe scaun, dar raiunea i spuse cuvntul. Edger i Mazian, fuseser ntotdeauna apropiai... erau att de apropiai, bnuia ea demult, nct nu putea interveni n relaia lor. i potoli rsuflarea, se ls pe spate, se uit int la Mazian. Era rzboi; Norway era mai aproape de prbuire ca niciodat din pricina ambiiei lui Mazian i a lui Edger. Exist un lucru de care nu s-a inut seama, spuse ea, atunci cnd am nceput s tragem unul n cellalt. Cu permisiunea dumneavoastr... noi suntem cei mai vechi n Flot, am supravieuit cel mai mult. i am s v spun deschis c tiu ce se petrece. Am luat parte la arada asta, am reorganizat staia, dei asta nu avea nici o importan, indiferent de micrile Flotei. Am dus la ndeplinire operaiunea de punere n funciune a noului sistem. Nu am scpat nici o vorb trupelor i echipajului despre lucrurile pe care le tiu; am neles unde batei, am neles c trupelor li se permite orice pe staie pentru c, oricum, nu conteaz. Pentru c Pell a ncetat s mai aib vreo importan i supravieuirea ei a devenit acum o piedic pentru interesele noastre. Acum intim ctre altceva. Sau poate c am fcut-o dintotdeauna i voi ne-ai condus pas cu pas, ca s nu fim ocai prea tare cnd o s ne propunei, n sfrit, adevratul plan, singura opiune rmas. Sol, nu-i aa? Pmntul. O s fie o curs lung i primejdioas, cu o mulime de necazuri la captul ei. Flota s preia Compania. Poate c avei dreptate. Poate c e singurul lucru pe care-l mai putem face. Poate c i are rostul lui, poate c a nceput s aib rost cu mult timp n urm, de cnd Compania a ncetat s ne mai sprijine. Dar n-o s ajungem niciodat acolo dac Pell distruge disciplina care a funcionat n Flot timp de zeci de ani. Dac unitile sunt omogenizate pn la a nu mai putea fi deosebite. De aceea nu sunt de acord cu hruiala. Mi se spune cum s conduc Norway. Dac se continu n felul sta, totul o s se prbueasc. Dac lipsim trupele de nsemne i personalitate, de identitate i de spiritul lor, totul se duce de rp... i oricum i-ar spune, asta e situaia aici o nav este obligat s se conformeze unui standard mpotriva oricrei reguli a ei, cpitanii din Flot i ncurajeaz subtil trupele s le hruiasc pe ale mele, iar ele, n lipsa unui alt duman, reacioneaz n felul sta. Flota ca organism nu mai exist de zeci de ani, dar n asta a stat puterea noastr... puterea de a aciona oriunde pe

teritoriul sta vast. Omogenizeaz-ne i vom deveni previzibili. i cum suntem att de puini... vom fi terminai. Uimitor, spuse ncet Mazian, c tu ajungi s susii separarea echipajelor, cnd tot tu eti cea care te plngi de lipsa de disciplin. Eti de un sofism uimitor. Mi s-a ordonat s m conformez liniei, s schimb politica i ordinele pe nava mea. Soldaii mei au luat-o ca pe o insult la adresa lui Norway i asta se resimte. La ce altceva v-ai fi ateptat, domnule? Atitudinea trupelor reflect mai degrab pe aceea a ofierilor de serviciu i a cpitanului, nu? Poate c tu i ncurajezi. i poate c ntmplarea din bar a fost tot ncurajat. Domnule. Cu tot respectul domnule. Oamenii ti au intrat i au luat prizonieri aflai n custodia trupelor care opereaz arestarea. Pare un fel de jaf, nu? Au fost ndeprtai nite prizonieri din minile unor soldai bei aflai ntr-un bar. Din cartierul general al docului, mormi Edger. Spune-o deschis. Mallory! Soldaii din cartierul dumneavoastr general erau bei i dezordonai, iar unul dintre prizonierii implicai era proprietate Norway. Nu exista nici un ofier de serviciu n acel cartier general. Iar cellalt prizonier era valoros i folositor pentru operaiunile mele de resistematizare a docurilor. Pot s ntreb de ce prizonierii au fost dui la aa-numitul cartier general, n loc s fie transportai la birourile docului albastru sau la cea mai apropiat nav, Africa? Soldaii care fcuser arestarea raportau sergentului lor care era prezent atunci cnd maiorul dumitale a ptruns cu fora acolo. Susin c atmosfera a contribuit la escaladarea evenimentelor n timpul crora a fost mpucat maiorul Janz. Dac era ntr-adevr un cartier general, maiorul Janz avea tot dreptul s intre acolo i s-i asume comanda. Dar i s-a spus chiar de la intrare c aa-numitul cartier general era teritoriu al Australiei; sergentul prezent acolo nu a obiectat la insubordonare. De cnd un cartier general al trupelor este proprietatea unei nave? S neleg din asta c ceilali cpitani i ndeamn echipajele la separatism? Mallory! o ateniona Mazian. Pe scurt, domnule: maiorul Janz a dat un ordin clar s i se predea deinuii i nu a primit nici o cooperare din partea sergentului de pe Australia, fapt care a contribuit la tulburri. Doi dintre soldaii mei au fost ucii n acel schimb de focuri, spuse mbufnat Edger, iar felul n care a nceput conflictul se mai cerceteaz. Acelai lucru e valabil i pentru mine, cpitane. Atept informaia n orice moment i o s am grij s cptai o copie a raportului, atunci cnd se va definitiva. Cpitane Mallory, spuse Mazian, s-mi faci raportul acela. Ct mai curnd. n ceea ce privete prizonierii, nu-mi pas ce faci cu ei. Nu-mi pas unde se afl. Disensiunile noastre reprezint adevrata problem. Ambiia... din partea unui singur cpitan al Flotei... asta e o problem. Indiferent dac-i

place sau nu, cpitane Mallory, ai s te conformezi. Ai dreptate, ai operat separat i acum trebuie s lucrm ca un ntreg. Unii, cu firi mai nesupuse, au probleme. Nu le place s primeasc ordine. mi eti de ajutor. Vezi pn n miezul problemei. Da, e vorba de Sol. Mi-ai spus-o n sperana s faci parte din consiliu, nu? Vrei s fii consultat. Vrei s fii n linia de succesori. Asta-i foarte bine. Dar ca s ajungi acolo, cpitane, trebuie s nvei s te conformezi. Signy rmase nemicat, ntorcndu-i privirea lui Mazian. Fr s tiu unde merg? tii bine unde mergem. Doar tu ai spus-o. Bine, fcu ea ncet. Nu m mpotrivesc ordinelor, l privi int pe Tom Edger, apoi se ntoarse ctre Mazian. Am s le primesc ca i ceilali. Nu am lucrat ca parteneri n trecut; dar sunt dispus s ncerc. Mazian ddu din cap, cuprins de afeciune. Bine. Bine. Deci ne-am lmurit. Se ridic, se ndrept ctre barul de lng perete, scoase de pe raft o sticl de brandy, lu pahare din dulap i turn. Aduse paharele napoi, le puse n faa lui, apoi e mpinse spre mna ei i a lui Edger. Sper s ne fi lmurit o dat pentru totdeauna, spuse el, sorbind din butur. i aa s rmn! Mai avei vreo plngere? Mai erau poate cteva din partea lui Tom Edger. Signy i vzu ncruntarea n vreme ce sorbea din focul lichid. Zmbi uor. Edger nu i rspunse. Mai exist o problem, spuse Mazian, disponibilitatea staiei. Da. i am ncredere c aceast informaie nu va iei de aici. Termin cu spectacolul sta, gndi ea. Da, domnule, spuse. Nici un ordin n acest sens. n timp se vor da instruciuni tuturor cpitanilor. Eti un strateg, de multe ori cel mai bun. Ar fi trebuit s te fi racolat mai devreme. tii asta. A fi fcut-o deja, dac n-ar fi fost nefericitul incident Goforth. Cldura i ncinse faa. Puse paharul jos. Linitete-te, btrn prieten i spuse blnd Mazian. Am i eu partea mea de vin. mi cunosc defectele. Dar nu te pot lsa s te separi de mine. Numi pot permite. Suntem gata s trecem la aciune. ntr-o sptmn. ncrctura e aproape gata. O s ne micm nainte ca Uniunea s bnuiasc... o s lum iniiativa, o s-i lsm cu o problem pe cap. Pell. Exact. Mazian goli paharul. l ai pe Konstantin. Nu se poate ntoarce la conducere; va trebui s-l lichidm i pe Lukas. Pe toi tehnicienii care lucreaz sub supraveghere. Pe toi cei care pot pune n funciune comp-ul i centrala, care pot reface ordinea n Pell. S reglezi n aa fel sistemele nct s cad, i s nu rmn n via nimeni care s le poat repara. Mai ales Konstantin; el e periculos n dou privine, comp-ul i publicitatea. Cur-l! Signy zmbi ncordat. Cnd?

 E o figur cunoscut. Nimic public. Fr vreun anun. Porey o s aib grij de cellalt de Emilio Konstantin. Curat, Signy. Nu trebuie lsat nimic n ajutorul Uniunii. Nici un refugiat. V neleg. Am s dau dispoziiile. Tu i Tom, cu toat dumnia dintre voi, ai fcut o treab bun. Eram foarte ngrijorat c l pierdusem pe Konstantin. Ai fcut o treab excelent. Vorbesc serios. tiam ce avei de gnd, spuse ea. Deci comp-ul e aranjat; o simpl comand l poate deregla complet. Lipsesc doar doi operatori de comp. O s am grij s nchid verdele mine. Au s se predea sau depresurizez sectorul o s rezolv problema ntr-un fel. Am dosarele operatorilor abseni. O s-i pun la treab pe informatorul Ngo i ai lui. O s fac cercetri i o s tatonez terenul nainte s iau vreo hotrre. Dac agenii notri i pot scoate de acolo pe operatorii de comp, cu att mai bine. Oamenii mei vor coopera, spuse Edger. Ea ddu din cap. Aa, copii, spuse Mazian nveselit. Asta ateptam de la tine, Signy; nu v mai certai pentru prerogative. Acum, vrei, s v apucai de treab, amndoi? Signy i goli paharul i se ridic. La fel fcu i Edger. Ea zmbi i ddu din cap spre Mazian, dar nu i spre Edger, apoi iei cu o nepsare studiat. Ticlosule, gndi ea. Nu auzi paii lui Edger, n urma ei. Cnd intr n lift s se alture escortei, Edger nu era de fa. Rmsese n urm s vorbeasc cu Mazian. Cine. Liftul o duse la nivelul de ieire. Soldaii erau acolo unde i lsase, epeni i evitnd cu grij trupele de pe Europe care intrau i ieeau din vestiare. Trei ini de pe Europe stteau n apropiere, cu zmbete care li se terser de pe figur cnd Signy trecu pe lng el. i lu escorta i deschise ecluza, porni ctre doc, ctre plutoanele nirate n ateptare.

VI PELL : NORWAY ; DOCUL ALBASTRU 1/8/53 ; ORA 23.00 P ; 11.00 ALT.

Se simi mai bine cnd reui s se relaxeze, s fac baie, s se curee de mizeria cptat pe doc i s primeasc raportul. Nu-i fcea iluzia c soldatul de pe Australia care trsese n Di i rmsese n via avea s primeasc vreo pedeaps... cel puin, nu oficial: dar femeia aceea avea s fac mai bine s nu mearg singur printre soldaii de pe Norway, dac voia s triasc. Di era bine, ieise din minile chirurgilor i fierbea de turbare. Asta nsemna c era sntos. Avea o tietur ntre coaste i o mulime de snge de mprumut, dar reui s rmn n faa vid-ului i s njure coerent. Asta o mai uura. Erau cu el Graff, o mulime de ofieri i membri ai echipajului, cu toii

vrnd s-l liniteasc pe Di, o dovad de grij care l tulburase pe Di atunci cnd i dduse seama de scara ntinderii fenomenului. Pace. Pre de cteva ore, pn a doua zi i pn la operaiunile din verde. i arunc picioarele pe pat, stnd alturi de biroul din cabina ei, i turn un al doilea pahar. Rareori ajungea s-l bea pe al doilea. Cnd o fcea, continua cu al treilea, al patrulea i al cincilea; i dorea ca Di sau Graff s fie acolo, s stea de vorb cu ea. S-ar fi dus la ei, dar Di avea mintea nfierbntat, gata s rbufneasc, iar dac i-ar fi auzit povestea, i s-ar fi ridicat tensiunea. i asta nu-i fcea bine lui Di. Mai erau i alte distracii. Chibzui o vreme i, ezitnd ntre dou opiuni, chem postul de gard. Aducei-l pe Konstantin aici! Primi confirmarea. Se ls pe speteaz i sorbi din pahar, verific mai multe posturi, s fie sigur c operaiunile mergeau bine i c furia de sub punte rmnea n limite obinuite. Butura nu reuea s-o liniteasc; i dorea s se plimbe prin camer, dar nici mcar n cabina ei nu era destul spaiu pentru asta. Mine... Alung acel gnd. O sut douzeci i opt de civili mori pentru stabilizarea sectorului alb. Avea s fie cu mult mai ru n verde, unde se oploiser toi cei care aveau s fie cu mult mai ru n verde, unde se oploiser toi cei care aveau cu adevrat motive s se team de identificare. Dac nu gseau la timp pe cei doi tehnicieni pricepui n mnuirea comp-ului, aveau s de-presurizeze sectorul. Soluia era raional; o moarte rapid, fr discriminare; un mijloc de a nltura cu certitudine toi fugarii... un semn de mil fa de ei; mai bine aa, dect s-i lase pe o staie n deriv. Un Hansford la o scar mai mare, darul lsat Uniunii, trupuri putrezite i duhoare, incredibila lor duhoare... Ua se deschise. Ridic privirile ctre cei trei soldai i Konstantin curat, cu cearcne de oboseal, cu plasturi proaspt pui de medici pe figur. Nu arat ru, gndi ea, se aplec n fa i se sprijini ntr-un cot. Vrei s vorbim? l ntreb ea. Sau altceva? El nu rspunse, dar nu arta c ar fi avut de gnd s se certe. Signy fcu semn cu mna, soldailor, s ias. Ua se nchise i Konstantin rmase nemicat acolo, privind fix n alt parte. Unde-i Josh Talley? ntreb el n sfrit. Pe undeva, la bord. E un pahar n dulpiorul de acolo. Vrei s bei? Vreau s fiu eliberat, spuse el. S se predea staia guvernului sau Biroului Juridic. S capt o dare de seam asupra cetenilor ucii. Oh! spuse ea, pufni amuzat i l cntri din priviri pe tnrul Konstantin. Zmbi trist i i sprijini clciul pe marginea patului, aplecnd puin scaunul pe spate. Art ctre pat, un loc pentru el s stea. Aa vrei dumneata, spuse ea. Stai jos. Am spus s stai jos, domnule Konstantin. O ascult. Avea privirea ntunecat i furioas a tatlui lui. Nu-i faci asemenea iluzii? ntreb ea. Nu.

Ea cltin din cap, privindu-l cu regret. O figur fin. Tnr. Bun de gur: bine fcut. Semna mult cu Josh. Unele pierderi de rzboi o fceau s se mbolnveasc. Astfel de tineri deveneau repede cadavre. Dac ar fi fost altceva... dar, ntmpltor, numele lui era Konstantin; i blestem ghinionul. Pell reaciona la numele sta; de aceea trebuia ndeprtat. Nu vrei s bei? Damon nu refuz. i ntinse paharul ei, i pstr sticla. Jon Lukas e ppua voastr, spuse el. Aa-i? Nu era nevoie s-l chinuiasc spunndu-i adevrul. Signy ddu din cap. Primete ordinele noastre. Urmtoarea micare este n verde? Ea ncuviin. Las-m s vorbesc prin com cu ei. Las-m s-i fac s neleag! Ca s-i salvezi viaa? Sau s-l nlocuieti pe Lukas? N-o s mearg. S le-o salvez pe-a lor. l privi ndelung tcut. N-o s iei la suparaf, domnule Konstantin. O s dispari fr s se observe. Cred c tii asta. Avea la old un pistol; din poziia pe care o avea, i sprijinea mna de el; i ddea seama c Damon nu ar fi ncercat nici o nebunie, dar i lu toate precauiile, pentru orice eventualitate. Hai s spunem c dac o s gsesc doi indivizi anume, n-o s descoperim sectorul. Numele lor sunt James Muller i Jodith Crowell. Unde sunt? Dac i-a putea localiza... a putea salva multe viei. Nu tiu. Nu-i cunoti? Nu tiu unde sunt. Nu cred s mai fie n via, dac presupui c-ar fi n verde. tiu prea bine sectorul; am mijloace s-i gsesc dac mai sunt acolo. mi pare ru, spuse ea. Am s fac tot ce pot. i promit. Eti un om civilizat, domnule Konstantin! O ras pe cale de dispariie. Dac am s gsesc o metod s te scot de aici, am s-o fac, dar sunt presat din toate prile. Damon nu spuse nimic. Ea rmase cu ochii pe el, lu o gur plin din sticl. Damon bu din pahar. Ce se-ntmpl cu restul familiei mele? ntreb el n cele din urm. Gura femeii se strmb. Sunt n siguran. Chiar aa, domnule Konstantin. Mama dumitale face tot ce-i cerem noi i fratele tu este inofensiv, acolo unde se afl. Proviziile ajung la timp i nu avem nici un motiv s ne mpotrivim prezenei lui n Lumea de Jos. E i el un om civilizat, unul din fericire fr acces la grupuri mari i la sistemele sofisticate de docaj. Buzele brbatului tremurau. Bu ultima pictur din pahar. Ea se aplec i-i turn din nou. i asum deliberat riscul de a se apropia de el. Ca ntr-un joc de noroc; plusa. Era timpul s-i vad crile. Dac Damon avea s supravieuiasc pn a doua zi, avea s afle prea multe din lucrurile ce aveau s se ntmple; ar fi fost o cruzime. Avea n gur un gust amar i butura nu-l ndeprta. mpinse sticla ctre el. Ia-o cu tine! spuse ea. Te las s te ntorci. Respectele mele, domnule Konstantin!

Alii ar fi protestat, ar fi plns i s-ar fi rugat; alii s-ar fi repezit s-o strng de gt, o cale de a grbi soarta. El se ridic i merse ctre u fr sticl, ntoarse privirile cnd aceasta nu se deschise. Signy fcu legtura cu ofierul de serviciu. Ridicai prizonierul! Primi confirmarea. i, dup ce se mai gndi puin : Aducei-l pe Josh Talley, de vreme ce tot suntei acolo! Vorbele ei aduser o licrire de spaim n ochii brbatului. tiu, spuse ea. Are de gnd s m ucid. Dar s-a mai schimbat i el, nu? i amintete de tine. Ea i uguie buzele, zmbind fr s zmbeasc. Triete doar pentru asta, nu? Las-m s vorbesc cu Mazian. Nu ar fi practic. i n-o s vrea s te asculte. Nu tii, domnule Konstantin, c el este sursa necazurilor du-mitale? Ordinele mele vin de la el. Flota a aparinut odat Companiei. Era a noastr. Am crezut n voi. Toate staiile au crezut mai mult n voi dect n Companie. Ce s-a ntmplat? Ea cobor privirea fr s vrea, descoperi c-i venea greu s le ridice din nou i s-i ntlneasc ochii ntrebtori. Cineva a nnebunit, spuse Konstantin. Foarte posibil, gndi ea. Se ls pe speteaza scaunului i nu gsi nimic de spus. Implicaiile sunt mai grave aici, n Pell, dect n alte staii, spuse el. Pell a fost ntotdeauna diferit. Ascult-mi sfatul, cel puin! Las-i fratelui meu o slujb permanent n Lumea de Jos. Obinei mai mult de la pellieni dac i luai cu biniorul. Las-l pe el s se ocupe de asta. Nu sunt uor de neles, dar nici ei nu ne neleg uor. Au s lucreze pentru el. Las-i s fac lucrurile aa cum vor i o s avei beneficii de zece ori mai mari. Ei nu se rzboiesc. Or s-i dea orice le ceri, cu condiia s le ceri, nu s le iei. Fratele tu va rmne acolo, spuse ea. Lumina de deasupra uii clipi. Ea deschise. l aduseser pe Josh Talley. Signy rmase privind... un schimb tcut de priviri, o ncercare de a ntreba fr a rosti ntrebrile... Eti bine? ntreb Josh. Konstantin ddu din cap. Domnul Konstantin pleac, spuse ea. Intr Josh! Hai, intr! O ascult i intr, aruncnd priviri nelinitite ctre Konstantin. Ua se nchise, separndu-i. Signy ntinse din nou mna ctre sticl, turn n paharul pe care l lsase Konstantin pe marginea biroului. Josh era i el curat mbrcat: ii sttea mai bine aa. Slbise. Obrajii i deveniser supi. Ochii vii. Nu vrei s stai jos? ntreb ea. Nu tia la ce s se atepte din partea lui. ntotdeauna fusese un individ ascuns. l privea, anticipnd vreun act de nebunie, amintindu-i de vremea cnd venise la ea pe staie, de strigtele lui din pragul uii. Josh se aez, tcut ca ntotdeauna. Vremuri vechi, spuse ea i bu. Damon Konstantin e un om bun.

 Da, spuse Josh. Te mai tenteaz s m ucizi? Sunt alii mai ri ca tine. Ea zmbi trist, apoi zmbetul dispru. Cunoti doi tipi numii Muller i Crowell? tii pe cineva cu numele astea? Numele nu nseamn nimic pentru mine. Cunoti pe cineva n Pell care ar putea mnui comp-ul staiei? Nu. Asta-i singura ntrebare oficial. mi pare ru c nu cunoti pe nimeni. Signy sorbi din pahar. S cred c buntatea lui Konstantin te-a fcut s te pori frumos? Nici un rspuns. Dar era adevrat. l privi n ochi i i ddu seama bine c aa era. Asta am vrut s te ntreb, spuse ea. Att. Cine sunt ei... cei pe care-i vrei? De ce? Ce au fcut? ntrebri. Josh nu ntrebase niciodat. Corecia i-a priit, observ ea. Ce puneai la cale cnd te-au dibuit cei de pe Australia? Tcere. Au murit cu toii, Josh. Mai are vreo importan? Privirile lui nu inteau nicieri, vechea privire absent... revenise. E un brbat chipe, gndi ea; se gndise la asta de mii de ori. i el era dintre aceia care nu aveau s fie cruai. Voia s cread c avea s reueasc totui s scape, dar asta nsemna s nu-i ia n calcul nebunia. De cnd dispruse de pe tapet Konstantin. Josh devenise periculos. Mine, gndi ea. Trebuia s-o fac mine. Sunt un unionist, spuse el. Nu unul obinuit... nu ceea ce arat dosarele. Servicii speciale. Chiar tu m-ai adus aici. i a mai fost unul dintre ai notri care s-a strecurat... la fel cum a fcut pe Mariner. Numele lui era Gabriel. El a distrus Pell-ul. El a fost cel care a acionat mpotriva voastr, niciodat mpotriva lui Konstantin. El a comandat operaiunile n care a fost asasinat tatl lui Damon, n care i-a pierdut soia... nu tiu cum s-au petrecut faptele. N-am fcut-o eu. Dar orice presupuneri ai fcut, cei pe care i-ai pus la controlul staiei, acum... au fost mituii de Gabriel ca s ucid. tiu asta pentru c i cunosc tactica. Ai arestat omul care nu trebuia, Mallory. Omul vostru, Lukas, a fost mai nainte al lui Gabriel. Alcoolul i prsi creierul cu o rceal brusc. Rmase cu paharul in mn i privi n ochii terni ai lui Josh; i descoperi rsuflarea tiat. Acest Gabriel... unde e? Mort. Ai avut n mini capul rutilor. Pe el. Un om numit Coledy; un altul numit Kressich; pe Gabriel. Cei din staie l cunoteau sub numele de Jessad. Au fost ucii de soldaii care ne-au luat. Damon nu tie... nu tia nimic despre asta. Crezi c s-ar fi ntlnit cu ei, dac ar fi tiut c ei i-au ucis tatl? Dar l-ai dus la ei. L-am dus. tia despre tine? Nu.

Signy trase adnc aer n piept, apoi oft. Crezi c ne intereseaz cum a ajuns Lukas la putere? E de-al nostru. i-am-spus asta ca s tii c e terminat. Nu mai avei nimic de fcut. Ai ctigat. Nu mai e nevoie de nici o crim. S cred pe cuvnt un unionist? C nu mai am de vnat pe nimeni? Nici un rspuns. Privirea lui era ndreptat iari ctre nicieri. Ochii i erau vii, plini de durere. Te-ai jucat cu mine, Josh. N-a fost un joc. Am fost nscut s fac asta. Tot trecutul meu e o nregistrare. Nu aveam niciunul cnd m-au prins pe Russell. Sunt unul dintre oamenii aceia goi pe dinuntru, Mallory! Nimic real. Nimic nuntru. Aparin Uniunii pentru c mintea mea a fost programat aa. Nu sunt loial fa de nimeni. n afar de o singur persoan, poate. Damon, spuse el. Signy rmase pe gnduri. Bu pn ce ochii i se umplur de lacrimi, din cauza arsurii. De ce l-ai implicat n afacerea cu Gabriel? Am crezut c am gsit o cale de scpare din Pell. Voiam o navet ctre Lumea de Jos. Vreau s-i fac o propunere. Cred c tiu care. Poi s trimii uor un om cu o navet n Lumea de Jos. Scoate-l de aici. Mcar att! Ce, nu vrea s se ntoarc la conducerea staiei? Tu ai spus-o. Lukas vorbete atunci cnd l aprovizionai cu cuvinte. Asta-i tot ce vrei. Tot ce ai vrut din-; totdeauna. Scoatei-l de aici! Lsai-l s plece ntr-un loc ferit! Ce te cost? Josh tia ce avea s urmeze, cel puin n ceea ce privea soarta lui Konstantin. Ea ridic privirile, le cobor din nou ctre pahar. Ca s-i mulumesc? Te bazezi pe faptul c sunt oarecum ameit de butur, nu? E i asta o cale. Crezi c exist posibilitatea unei sondri profunde a ta? S-ar putea, cred. Ce ai de gnd? Signy aps un buton. Luai-l napoi! Mallory... fcu Josh. Am s m gndesc la trgul pe care l-ai propus, spuse ea. Am s m gndesc. Pot s-i vorbesc? Rmase pe gnduri. n cele din urm, ddu din cap. O chestie ieftin. Vrei s-i spui cum stau lucrurile? Nu, rspunse el cu voce slab. Nu vreau s afle! n lucrurile de mic importan, Mallory, am ncredere in tine. i m urti de moarte. Jos se ridic, scutur din cap, privind n jos ctre ea. Lumina de deasupra uii clipi. Iei! spuse ea; i ctre soldatul care apru n prag: ducei-l la prietenul lui. Asigurai-le tot confortul pe care l cer!

Josh plec. nsoit de gard. Ua se nchise i se ncuie. Signy rmase un timp nemicat, apoi i propti, n sfrit, picioarele pe pat. i trecuse prin minte c un Konstantin putea fi folositor ntr-o etap mai trzie a rzboiului; dac Uniunea muca momeala; dac Uniunea punea mna pe staie i pornea s o refac. Ar fi fost util, n acest caz, s scoat la iveal un Konstantin, pe care s-l aib sub control dac ar fi fost ca Lukas; Damon nu era. Nu era de nici un folos. Mazian nu avea s fie de acord. Naveta era o cale de ieire din dilem. i fapta putea s fie ascuns dac Flota se mica repede. Avea s treac mult vreme pn ce Uniunea avea s-l dibuiasc pe tnrul Konstantin n hiuri. Destul de mult ca planul s funcioneze: Pell avea fie s moar, lipsind Uniunea de o baz, fie s triasc, producnd Uniunii probleme de organizare. Poate c ideea lui Josh avea s funcioneze. Poate. ntinse mna i i mai turn un pahar, rmase strngndu-l pn i se albir degetele. Un spion al Uniunii. Asta o deranja cu adevrat. O indigna. O amuza. Era n stare s simt oarecare umilin. Asta ajunsese inutul de Dincolo o Flot renegat i o lume care prsea creaturi precum Josh. Cine ar fi fost n stare s fac ce fcuse Josh? Ce ncercare s fac Gabriel/Jessad? Ce se pregteau ei s fac acum? Rmase cu braele ncruciate, privind ctre birou. n cele din urm sorbea din butur, ntinse mna i tast n comp-ul ncastrat. Repartizarea trupelor. Liste cu locaii i nume pornir s defileze. Se aflau cu toii pe nav, cu excepia unei duzini care pzea calea de acces. Fcu legtura cu ofierul de serviciu. Ben, f o plimbare pn afar i adu-i pe cei doisprezece de pe doc. Nu folosi com-ul. Raporteaz-mi prin comp cnd ai terminat ! Un nou cod. Distribuia echipajului. Primi o nou list. Era de serviciu echipajul din ziua alternativ. Graff era nc la Di. Fcu legtura prin com cu Graff. Du-te pe punte! spuse ea. Las un medic lng Di. Di, stai linitit! ncepu s fac apeluri prin com ctre alii; pe cnd ajunsese s ia legtura cu armscomperul Tiho, ofierul de serviciu i confirm ndeplinirea misiunii. Armscomperul tast mesaj recepionat. Mai sorbi o ultim gur i se ridic, cu o limpezime remarcabil a minii. Cel puin nu avea probleme pe punte. i puse haina pe umeri i iei, cobor pe coridor ctre punte, se opri acolo i i roti privirile. n vreme ce membrii echipajului principal i alternativ se ntoarser nedumerii ctre ea. Deschidei canalele de comunicaie din interiorul navei! spuse ea. n toate posturile i cazurile, toate difuzoarele! Tehnicianul de la com aps contactul principal. Ne-au alungat de pe docuri, ncepu ea, deschiznd microfonul nasture de la guler, aa cum proceda de fiecare dat cnd avea de fcut o comunicare de pe teren.

Ajunse la postul ei, la postul de control alturat celui al lui Graff, n centrul pasajului arcuit. Toat lumea e la bord. Echipaj, trupe, cu toii sunt la bord. Echipele din ziua principal la posturi, cele din alternativ ca sprijin. Atenionai posturile de lupt. Plecm. Pre de o clip, se ls o tcere plin de surpriz. Nimeni nu fcu nici o micare. Brusc, cineva porni, i lu postul n primire, ntinse mna ctre pupitrul de control i com; tehnicienii se ncurcau unul pe altul, ncercnd s ajung la posturile laterale, nchise n timpul docrii. Pupitrele pornir s zumzie, declannd luminie clipitoare, semn de intrare n funciune. Luminile roii clipir deasupra capului i se declana sirena. Nu dezlegai nava de la doc, smulgem legturile! Se arunc n fotoliu. ntinznd mna dup centurile de siguran. Ar fi trebuit s-i ia ceaca, dar nu o fcu, mai avea nc ncredere n reflexele ei. Domnule Graff, scoate nava din Pell... Signy trase aer printre dini. Scoate-ne! Dup aceea, preiau eu. Instruciuni, ceru Graff calm. Dac se trage n noi, rspundem? Nimic s nu ne opreasc, domnule Graff. Scoate-ne! Prin com curgeau ntrebri, ofierii de la punile inferioare voiau s tie care era urgena. Navetele erau n patrulare. Nu fuseser anunate. Nu puteau fi luate la bord. Graff fcea ultimele verificri, stabilind secvena ordinelor, verificnd poziia fiecrui obiect de afar i asigurndu-se c fusese luat n calcul de ctre comp. Monitoarele afiar o propunere de traseu, o cdere ctre suprafaa planetei incredibil de aproape de atmosfer, un viraj brutal pn n spatele ei i apoi ndeprtarea. Execut! spuse Graff. Se auzi un scrnet ecluza, desprinderea de urgen; i o izbitur care i aruncar n afara rotirii lente a staiei. Se ndreptar ctre zenit i terser inelul. Ceva lovi blindajul i alunec: parma. Continuar s accelereze ctre faa ntunecat a planetei. Mallory! strig o voce de la o nav la alta. Era ziua alternativ. Cpitanii dormeau. Pe doc fuseser mprtiate echipaje i trupe, iar ei rupseser ombilicalele... Signy clnni atunci cnd Norway se azvrli peste inelul staiei i se ndrept pe un traseu de apropiere de planet. i inu respiraia i ascult rijuraturile printre priturile din com. Pacific i Atlantic aveau ordin s-i intercepteze. Nu aveau timp s-i stabilizeze traiectoria, cu restul Flotei n cale; aveau s foloseasc planeta de acoperire. Australia iei din staie, fr nici un obstacol ntre ei; asta era periculos. Armscomp, ordon ea. Ridic scuturile. Asta-i Edger. Trage-i-o! Nu se auzi nici o confirmare; Tiho ntinse mna ctre butoane cu micri rapide, luminile clipir, scuturile prinser form. Nu i urmrea nici o navet. Australia nu avea niciuna disponibil. Ecluzele de lupt ale crucitorului Norway intrar n funciune, segmentndu-l. Gravitaia crescu, rotaia cilindrului se sincroniza cu necesitile de manevr.

De la unul dintre cercetaii lor, veni prin com o interpelare furioas cernd instruciuni. Nu rspunser. Suprafaa planetei apruse deja pe monitoare i ei nc mai accelerau. Alarma de apropiere fulger. Masa Australiei era mai mare, deci i pericolul la care se expunea n aceast manevr. Monitoarele i luminile se stinser i se aprinser din nou. Se trgea n ei.

VII PELL: DOCUL ALBASTRU; EUROPE; ORA 24.00 P; 12.00 ALT.

Nu. Mazian se nvrtea pe lng postul lui, cu o mn apsat pe receptorul din ureche, n vreme ce puntea era cuprins de haos. Rmnei pe locuri, preluai trupele rmase n urm. Avertizai toate grupele c docul albastru a fost spart. Preluai orice soldat rmas n verde, indiferent de nav. Terminat. Confirmrile se ntoarser printre prituri. Pell fusese azvrlit n haos. un doc ntreg spart, aerul uiernd prin ombilicale, presiunea prbuit. Resturi pluteau ntre Europe i India, soldai care fuseser n momentul acela pe doc, mori, plutind, supi afar prin gura de doi metri, produs de ruperea din legturi. Docul era gol. Muriser cu toii. Ecluzele navelor se nchiseser automat, o dat cu depresurizarea, interzicnd accesul chiar i celor care fuseser aproape gata de a urca la bord. Keu, zise el, raporteaz! Am dat ordinele necesare, se ntoarse vocea imperturbabil. Toi soldaii din Pell se deplaseaz ctre verde. Continu... Porey, Porey, eti pe fir? Aici Porey. Terminat. Trece mai departe ordinul: distrugei baza din Lumea de Jos i executai toi lucrtorii! Da, domnule, rspunse Porey, cu vocea vibrnd de mnie. Se face. Mallory, gndi Mazian, un cuvnt care devenise o njurtur, o obscenitate. Ordinele nu se rspndiser peste tot, planurile nu fuseser nc stabilite complet. Trebuiau s accepte c se aflau n situaia cea mai proast i s acioneze n conformitate cu ea. S distrug controlul staiei. S scoat trupele i s plece... trebuiau s-i ia prin surprindere. S distrug tot ce putea deveni folositor dumanului. Soarele. Pmntul. Acum era momentul. i Mallory... dac va pune mna vreodat pe ea...

VIII CENTRALA PELL ; ORA 24,00 P ; 12.00 ALT.

Jon Lukas i ntoarse privirile de la imaginile devastatoare de pe monitoare la haosul de pe pupitre; tehnicienii se ncurcau unul pe altul ncercnd s ndeplineasc ordinele venite prin com, s distrug sistemele de control i de securitate. Domnule, ntreb cineva, domnule, sunt trupe blocate n albastru, ntr-un compartiment etan. Vor s tie cnd putem ajunge la ei. Vor s tie ct o s dureze. Jon nghe. ncetase demult s aib rspunsuri. Nu mai primea instruciuni. Rmseser doar grzile, ntotdeauna lng el, Hale i tovarii lui, ntotdeauna alturi, zi i noapte, echipa lui i comarul de care nu putea scpa. Armele erau acum ndreptate ctre tehnicieni. Jon se ntoarse, se ndrept ctre Hale s-l roage s-i foloseasc staia com din casc pentru a contacta Flota, s cear informaii, s afle dac fusese un atac sau doar o defeciune, s ntrebe din ce pricin trecuse un crucitor al Flotei pe deasupra capetelor lor, urmat de alte trei. Brusc, Hale i oamenii lui se oprir, n acelai timp, ascultnd un mesaj pe care doar ei l puteau auzi. Apoi se ntoarser, cu armele ridicate. Nu! ip Jon. Traser.

IX BAZA PRINCIPAL DIN LUMEA DE JOS ; ORA 24.00 P ; 12.00 ALT ; NOAPTEA LOCAL
Puine erau momentele de odihn. Cnd puteau, oameni i hisa i cutau culcu, unii n domnul Q, alii n noroiul de afar, dormind cu schimbul, mbrcai, mnjii de noroi, nvelii cu pturi urt mirositoare. Morile nu se opreau niciodat; continuau s funcioneze zi i noapte. Uile subiri ale ecluzei fur trntite, una dup cealalt, i Emilio rmase ntins eapn i linitit, confirmndu-i ateptrile un sunet l trezise. Nu era vremea deteptrii, cu siguran nu era. Parc se culcaser de cteva minute. Auzi rpitul ploii deasupra capului; auzi cizme scrnind pe pietriul de afar. Nu coborse nici o navet; trezeau ambele schimburi doar cnd ncrcau una. Sus i afar! strig un soldat. Emilio se foi. Auzi mormituri lng el, ceilali oameni se trezeau, clipeau, ferindu-i ochii de lumina puternic aintit asupra lor. Se rostogoli din culcu, se strmb atunci cnd se ntinse i i trase n picioarele ndurerate cizmele pline de ap. Teama l avertiza c ceva nu era n neregul, c nu era o deteptare n timpul nopii obinuite. Se grbi s se mbrace, i trase jacheta, pipi masca ce-i atrna ntotdeauna la gt. Lumina l lovi din nou

n fa, fcndu-i pe ceilali s mormie. Se ndrept, ctre u. mpreun cu alii; iei afar, prin a doua u, urcnd treptele de lemn ctre crare. Mai multe lumini, ndreptate ctre figura lui. i ridic braul, s se apere de ele. Konstantin, adun pellienii! Emilio ncerc s vad printre lumini, cu ochii nlcrimai la a doua ncercare zri umbrele de dincolo, oamenii adui de la moar. Soseau navetele. Nu trebuia s fie cuprins de panic. Adun pellianii! Toi, afar! strig cineva dinuntru. Atunci uile se deschiser larg, dezumflnd creasta domului, n vreme ce mulimea era mnat sub ameninarea armelor. O mn, ca de copil, l prinse. Privi n jos. Era Sltreul. Pellienii se treziser. Toi ceilali hisa se adunaser, mirai de lumini i de vocile aspre care le strigau numele. Au ieit cu toii? ntreb un soldat. Toi, spuse altul. Tonul lor avea ceva ru n el, sesizabil. Detaliile i devenir ciudat de limpezi, ca n momentul unei cderi ndelungate, ca-ntr-un accident, o clip mult lungit... Ploaia i luminile, luciul apei pe armuri... i vzu micndu-se... ridicnd armele. Atacai-i! url i se arunc el nsui nainte. Un foc de arm l atinse n picior i el lovi eava armei, dnd-o ntr-o parte, strecurndu-se printre braele soldatului ctre trupul protejat de armur. l dobor, i smulse masca i l lovi n cap, n vreme ce armura i era lovit de ali pumni. Armele deschiser focul; trupuri czur la pmnt n jurul lui. Emilio lu o mn de noroi, singura arm din Lumea de Jos, o arunc spre omul n armur, spre orificiul de respirat, gsi gtlejul sub inele i strnse, n vreme ce strigte i ipete nelliene rsunau prin ploaie. Un foc i trecu pe deasupra capului iar omul de sub el ncet s lupte. Cotrobi prin noroiul gros dup arm, se rostogoli cu ea i ridic privirea ctre o puc ridicndu-se spre figura lui; aps trgaciul, dar i ddu drumul nainte ca focul s porneasc, soldatul se mpiedic sub focul venit din alt parte, ipnd de durerea arsurilor difuze. Foc din spate, dinspre dom. Continu s trag n orice armur, printre ipetele pellienilor. Lumina czu peste el; erau vzui. Se rostogoli din nou, trase ctre sursa de lumin, fr ndemnare. ns lumina se stinse. Fugi! ip o voce hisa ctre el. Toi fugi. Repede, repede. ncerc s se ridice n picioare. Un hisa l apuc i l trase pn ce un altul reui s-l ajute, pn la adpostul domnului, unde se nghesuiser oamenii lui.. Se trgea n ei de pe deal, de pe crarea spre terenul de aterizare, dinspre nav. Oprii-i! strig el ctre oamenii care-l puteau auzi. mprtiai-i! Reui s fug puin, chioptnd; focuri de arm uierar n pietriul de alturi. ncetini, ncercnd s rmn aproape de ceilali. Tu vii! uier un hisa. Tu vii cu eu! Trgea unde nimerea, nebgnd n seam hisa care voiau s-l trag n pdure. Veni riposta i unul dintre, oamenii lui czu; dinspre pduri, din flancuri, ncepur s trag alte arme, lovind soldaii, punndu-i din nou pe

fug; Emilio chiopat ntr-acolo. Soldaii ajunser pe creasta dealului, disprur dincolo de ea; chemaser fr ndoial ajutor, ntrituri, tunurile navetei aveau s fie ndreptate ctre crare, pentru a-i ntmpina cnd aveau s atace. Emilio njur, cu ochii nlcrimai, folosi arma drept crj; unii dintre oamenii lui mai erau nc n stare s mearg. Capul jos! ip el i se chinui mai departe, nchipuindu-i c nava avea s decoleze, gndindu-se la toi cei neajutorai, care ateptau cu miile lng obeliscul sculptat. Trupele erau la distan, armura i proteja i, n momentul n care aveau s treac de culme... Trecur. Focuri strpunser ntunericul i cei mai muli dintre ai lui se aruncar imediat la pmnt, pi-tindu-se, ferindu-se de tirul pe care nu-l puteau nfrunta. Emilio se ghemui, se ndeprt ct mai mult, se ls pe burt s priveasc n jos, de pe deal, spre focul armelor grele. Pmntul ncepu s fumege. Vzu trupe regrupndu-se lng gurile de acces luminate, sub o umbrel de foc biciuind panta, fascicule sfriau prin ploaie i fierbeau pmntul odat cu apa. Trupele puteau ajunge n adpostul acela; nava avea s decoleze i s-l loveasc de deasupra... nimic, nu, puteau face nimic. O umbr se scurse peste cmp, napoia liniilor de trupe, ca o iluzie, un val negru ctre ecluz. Trupele dinuntru l vzur, traser... i chemar i pe ceilali; soldaii ncepur s se retrag i Emilio trase n urma lor, cu sufletul tremurnd, realiznd brusc ce se ntmpla, cine era cealalt for. Se ridic cu greu n genunchi, ncercnd s inteasc spre soldaii din ecluza deschis, n ciuda fascicolelor care uierau pe pant. Potopul negru continua s se rostogoleasc peste cei czui, se revrs pn la u i abandon brusc, retrgndu-se cu disperare. Focul nflori n ecluz, se mpnzi i alunec spre soldai i atacatori, sunetul ajunse pn la ei i ocul acestuia i ptrunse pn-n mduva oaselor. Fu aruncat n noroi i rmase acolo. Vpaia ncetase. Se fcuse linite... nu mai era rzboi, doar rpitul ploii pe pietri. Pellienii mormiau i sporoviau, furindu-se n urma lui. Emilio ncerc s se ridice n picioare, ncerc s coboare spre locul unde czuser oamenii lui. cnd fusese aruncat n aer ecluza. Atunci, luminile navei se aprinser, motoarele duduir i ncepur s trag din nou, mturnd panta. Mai triau nc. Emilio url, simi minile care se agau de braele i trupul lui n ncercarea de a-l ndeprta... pellienii, aplecai s-l ajute, uiernd rugtor. Apoi nava ncet focul i nchise motoarele. Rmase adormit, cu luminile clipind, dar cu ecluza cscat i nnegrit de foc. Pellienii l trasera, l sprijinir cnd ncerc s se ridice i l purtar pe sus cnd picioarele l lsar. O mn subire de hisa l btu pe obraz. Tu bine, tu bine, opti un glas. Era Sltreul. Trecur prin spatele dealului: n drum, hisa adunar morii i rniii; brusc, siluete se apropiara de ei dinspre pdure, oameni i hisa mpreun. Emilio! auzi el vocea lui Miliko. Alii veneau n fug, n urma ei... Brbai i femei... Emilio se chinui s alerge civa pai, o ajunse, o mbria nnebunit, cu gustul disperrii n gur. Ito, spuse ea, Ernst i-au ucis. Explozia le-a blocat ecluza.

 Au s ne prind, spuse el. Au s cheme ntrituri. Nu. Am o staie com n tufiuri: un mesaj... un mesaj rapid ctre unitatea com-ul de la baza doi ctre adunare... se retrag. Noi suntem ctigtorii. Emilio i ddu drumul din brae, acum putea s se relaxeze privi n direcia navei, nevzut n spatele dealului; se auzir din nou motoarele, un tunet puternic, o ncercare disperat a navei de a se smulge de la sol. Grbete-te! spuse ea, ncercnd s-l ajute s peasc. O urm, nconjurat de hisa. Grbete-te! repetau hisa iar i iar, nconjurndu-i: unii mergeau pe picioarele lor, alii, tcui, se lsau dui de hisa, peste culme, cufundndu-se printre copacii din care picura ploaia, sus pe dealuri... continuar s mearg pn ce i pierdur puterile i Emilio se prbui ntr-un tufi ud; fu ridicat din nou de o duzin de brae puternice i crat aproape n fug. n coasta dealului se deschidea o bre, un loc printre stnci. Miliko, spuse el, temndu-se fr motiv, de tunelul ntunecat. l duser nuntru, l lsar jos i, ntr-o clip, alte brae l cuprinser, legndu-l uurel; vocea lui Miliko i optea la ureche. Suntem cu toii bine, continu ea s spun. Tunetele ne vor adposti pe toi, adposturi adnci pentru iarn, adnci in dealuri... suntem bine.

4 I NORWAY: ORA 00.45 P; 12.45 ALT.

Se retrgeau. Australia vira. Pacific i Atlantic abandonaser urmrirea. Signy ascult oftatul de uurare trecnd peste punte, atunci cnd se auzi prin reea vestea cea bun despre nenorocirea eelor ce-i urmreau. Fii ateni n continuare! zise ea. Controlul defeciunilor, f-i treaba! Puntea vluri. Din pricina alcoolului, i spuse ea, dei se ndoia. Trecuser prin destule manevre n ultimele minute ca s se trezeasc. Norway era n cea mai mare parte intact, cu Graff titular la comand, dei pentru moment o predase lui Terschad din echipajul alternativ; arunc o privire ctre telemetru, cu faa nduit i strmbat de concentrarea prelungit. Instalaia de gravitaie iei din sincronizarea de lupt i greutatea redeveni stabil. Signy se ridic, testndu-i reflexele, ascultnd rapoartele radarului de mare distan. Erau nc destul de bune. Se uit mprejur. Priviri se furiau n direcia ei, fulgerau napoi. i limpezi vocea i conecta legtura general. Aici Mallory. Se pare c Australia a hotrt s se retrag, pentru moment. Cu toii se retrag la baz, n ajutorul lui Mazian. Vor s distrug staia. Acesta era planul. Vor s se ndrepte ctre Staia Sol i ctre Pmnt; i asta fcea parte tot n plan. Vor s mute rzboiul acolo. Dar fr mine. Asta e. Avei de ales. Avei de ales. Dac urmai ordinele mele, ne vom ntoarce la ce am fcut i pn acum. Dac vrei s-l urmai pe Mazian, sunt sigur c predarea mea v va fi pltit cu vrf i ndesat. n clipa asta nu-i dorete s pun mna pe altcineva. Dac suntei destul de muli care dorii asta, tratai cu Mazian. Dar, din partea mea... nu. Nimeni nu d ordine pe Norway ct vreme sunt n stare s-o fac eu. Un murmur se auzi prin com. Canalele erau larg deschise. Murmurul prinse neles... ritm. Signy... Signy... Sig-ny... Sig-ny. Se rspndi pe punte. Signy! Echipajul se ridic n picioare. Ea fcu privirile roat, cu dinii strni i hotrt s-i pstreze figura dur. Erau ai ei. Norway era. Stai jos! strig. Credei c suntem n vacan? Erau n primejdie. Australia putea s reprezinte o diversiune. Se micau prea repede pentru a se ncrede n radar, iar poziia crucitoarelor Atlantic i Pacific era conjunctural: se puteau ntoarce oricnd pe proiecia ceoas a radarului de mare distan; apoi, mai erau i navete rtcite. Pregtii-v de salt! spuse ea. Reglai pe 58 adnc! Stm deoparte pentru o vreme. Navetele ei se aflau nc la Pell. Cu ceva noroc, puteau s se ascund destul de mult timp. Mazian era prea ocupat ca s-i mai pese de ele. tia c

acum o ateptau, c aveau ncredere n ea, c sperau s se ntoarc dup ei. Avea de gnd s-o fac. Trebuia. Aveau nevoie disperat de navetele de aprare. Prima micare a navetelor, cnd i dduser, seama c Norway fuge, fusese s se ndeprteze i s se rspndeasc n toate direciile. Signy nu-i trdase. Mazian tia asta. Se smulse din gnduri i fcu legtura cu secia medical. Cum se simte Di? Di se simte bine, rspunse vocea binecunoscut. Las-m s urc pe punte. Nici gnd. ntrerupse legtura i se conecta la garda unu. Prizonierii notri au ceva oase rupte? Sunt cu toii ntregi. Adu-i aici! Se aez n fotoliu, se rezem de speteaz, privi desfurarea evenimentelor, i schi n minte poziia pe harta sistemului Pell, micndu-se pentru un salt n siguran, cu jumtate din viteza luminii. Controlul defeciunilor raport un compartiment neizolat, o mic poriune din cal cufundat n frig, dar nu n zona personalului... nimic serios, nimic care s scad capacitatea de salt. Nici un mort. Nici un rnit. Signy oft uurat. Venise timpul s plece. De aproape o or, semnalele dinspre Pell treceau de la o nav la alta. Aveau s sfreasc n scannerele Uniunii. Regiunea devenea nesntoas pentru cei care o locuiau. O lumin se aprinse pe consol. i rsuci scaunul, se ntoarse cu faa ctre prizonierii care intraser pe u cu minile nctuate la spate, o precauie uor de neles din cauza culoarelor strmte ale punii. Nimeni nu urcase pn atunci pe puntea lui Norway; nici un strin... pn acum. Cazuri speciale... Josh Talley i Konstantin. Ne retragem, spuse ea. M-am gndit c ai vrea s aflai. Nu reuiser s neleag. Privirile lor i confirmar aceast idee. Prsim Flota. Suntem legai de Adnc, pentru totdeauna. Ai s trieti, Konstantin. Nu din pricina ochilor mei frumoi. Signy rse uierat. Cam aa ceva. Dar o s ai de ctigat, o s vezi. Ce se petrece pe staie? Difuzoarele voastre au funcionat. M-ai auzit. Asta e ce se petrece acolo; Uniunea are de ales, nu? S salveze staia sau s-l urmreasc pe Mazian ntr-o goan nebun. Noi o tergem, s nu-i ncurcm.. Ajut-i! spuse Konstantin. Pentru Dumnezeu, ateapt. Ateapt i ajut-i! Ea rse a doua oar, privi ntristat ctre chipul ncordat al lui Konstantin. Konstantin, ce putem face? Norway nu ia nici un refugiat. Nu poate. S te las pe tine? Nu sub nasul lui Mazian, nici al Uniunii. Ne fac una cu pmntul...

Dar se putea face... cnd aveau s se ntoarc dup cercetaii lor, n trecerea pe lng Pell... Mallory, spuse Josh, apropiindu-se de ea, att ct l lsar grzile. Se scutur din mna lor i ea fcu un semn, aa c l lsar n pace. Mallory... mai exist o alegere. Mergi nainte! Exist o nav, m auzi? Numit Hammer. Poi scpa. Poi opri totul... i obine amnistia. Un fior trecu prin trupul lui Konstantin: privirile i se ndreptar ctre Josh, ctre ea. prnd a nelege. El tie? l ntreb ea pe Josh. Nu. Mallory ascult-m. Gndete-te, unde o s se ajung acum? Ct de departe i ct de mult timp? Graff, spuse ea ncet. Graff, ne ntoarcem dup navete. Rmi pregtit pentru salt. Cnd Mazian prsete sistemul, ne ncrucim cu el, poate l aruncm afar pe individul sta, pe Konstantin, s-i ncerce ansele cu Uniunea. Poate l culege vreo fregat. Konstantin nghii n sec, cu buzele strmte ntr-o linie subire. tii c prietenul tu e unionist, spuse ea. Nu a fost, nelege. Este. Un agent al Uniunii. Serviciile speciale. Probabil c tie o mulime de lucruri care pot s ne fie de folos n situaia noastr. Locuri pe care s le evitm, puncte de nul cunoscute de dumani... Mallory... se rug Josh. Ea nchise ochii. Graff, spuse ea. Unionistul sta vorbete cu tlc. Sunt beat sau chiar vorbete cu tlc? Or s ne omoare, spuse Graff. Asta vrea i Mazian, spuse ea. Cursa continu. Ctre Sol. Ctre un loc n care Mazian poate gsi noi resurse, unde s prind din nou puteri. Asta nu mai e o Flota. Cuta s prade ca s funcioneze. La fel i noi. Toate punctele de nul pe care le tim noi le tie i el. Asta-i neplcut, Graff! Este neplcut, ncuviin Graff. Ea se uit la Josh. se uit din nou la Konstantin, la chipul acela plin de speran, speran disperat. Pufni a dezgust i privi ctre Graff, ctre casc. Nava aceea de spionaj unionist. ndreptai-v ntr-acolo. Or s abandoneze urmrirea prin radar, cnd ne vor urmri. F-ne legtura! O s mprumutm o nav unionist. Dm buzna i o s ne izbim de ei. murmur Graff. i asta era adevrat. Spaiul era larg, dar pericolul de coliziune era cu att mai mare cu ct se apropiau mai mult de acel vector dinspre Pell, dou trasee intersectndu-se pe radarul lung. - S ne ncercm norocul, spuse ea. Emite un salut ntr-acolo. Se uit atunci la Josh Tallev, la Konstantin. Zmbi, cu toat amrciunea din ea. Deci am jucat pe mna voastr, i uier ea lui Josh, n felul meu. Le tii codurile de salut? Memoria mea, spuse Josh, e plin de guri. Gndete-te la unul! Folosete numele meu, spuse Josh. i pe al lui Gabriel. Ea ddu ordin, privi lung i cu grij ctre cei doi.

 Dai-le drumul! spuse ea pn la urm soldailor care i pzeau. Eliberai-i! Se supuser. Signy ntoarse pe jumtate fotoliul. i arunc o clip privirile ctre monitoare i se uit napoi, la incredibila prezen a unui unionist i a unui orbital n libertate pe puntea ei. Gsii-v un loc ferit! spuse ea. O s srim ntr-o clip... i poate ne ateapt lucruri mai rele.

II PELL : SECTORUL ALBASTRU UNU, NUMR 0475 ; ORA 01.00 P ; 13.00 ALT.
Senzaia de plutire aprea din cnd n cnd. Se nghesuim unul n altul; unii hisa de pe coridor mormir de team, dar nu i cei din apropierea lui Soare-prietenul ei. O ineau s nu cad, ca mcar ea s fie aprat. Pn i marele Soare se zguduia i se mpiedica n drumul lui. Stelele se zguduiau n bezna din jurul patului alb al Vistoarei. Nu fie team, opti btrna Lily, mngind obrazul Vistoarei. Nu fie team. Viseaz noi aprai, aprai. D mai tare sonorul, Lily, opti Vistoarea, cu ochii mai linitii ca niciodat. Unde e Satin? Eu aici, spuse Satin, fcndu-i drum printre ceilali ctre locul unde sttea Lily. Sunetul crescu, voci omeneti care ipau i se vitau prin com i ncercau s capete instruciuni. E centrala, spuse Vistoarea. Satin. Satin, toi ascultai. L-au omort pe Jon... au fcut ru centralei. Ei vin... oamenii Uniunii, mai muli oameni-cuarme, nelegei? Nu aici, insist Lily, venind din nou lng ei. Satin, spuse Vistoarea, privind ctre stelele cutremurtoare. Am s v spun calea... fiecare ntorstur, fiecare pas; i voi vei trebui s v amintii... putei ine minte atta lucru? Eu Povestitoarea, declar ea. Eu amintesc bine, Soare-prietenul-ei. Vistoarea i spuse, pas cu pas; i lucrul acela o nspimnt, dar mintea ei se concentra s in minte fiecare micare, fiecare ntorstur, fiecare detaliu. Du-te! o ndemn Vistoarea. Ea se ridic i se grbi, l chem pe Dinte Albastru, i chem pe ceilali, pe toi hisa care-i puteau auzi glasul.

III NORWAY ; ORA 01.30 P ; 13.30 ALT.

Com-ul pri; radarul de mare distan, pn atunci gol, fu cuprins brusc de semnale puternice. Norway vir strns. Signy se prinse de consol i de fotoliu, cu gustul sngelui n gur. Li se aprinseser luminile roii, sunau enervant alarmele. Josh i Konstantin se agar disperai de un mner, la jumtatea aleei; nu reuir, alunecar. Norway, vorbete Norway, unionitilor. Nu tragei. Nu tragei. Dac vrei s ptrundei, urmai-m! Se ls tcerea obligatorie n vreme ce mesajul strbtu drumul dusntors. Spune mai departe! Cuvinte, nu focuri de arm. Aici Mallory, de pe Norway. Ptrund, m auzii? Mergei o bucat de drum cu mine i am s v dau eu informaii. Mazian e pe cale s arunce n aer Pell-ul i s-o tearg spre Sol. A nceput deja. i am pe agentul vostru, Joshua Talley, i pe tnrul Konstantin la bord. O s pierdei o staie, dac mai zbovii. Dac nu m ascultai, o s avei parte de rzboi pe Pmnt. Se ls un moment de linite mormntal din partea cealalt. Bordul armscomperului era pregtit s inteasc. Aici e Azov de pe Unity. Care e propunerea ta, Norway ? i de ce s avem ncredere n tine? Noi fugim; ai captat semnalul. O s m ntorc, s v conduc. O s-mi fii ariergard, Unity. Mazian n-o s stea s lupte aici sau prin mprejurimi. Nu-i poate permite, m nelegei? Tcerea fu mai lung, de aceast dat. i sincronizeaz cursul cu al nostru, i spuse operatorul de la radar. S pornim i noi, domnule Graff! Norway naviga pe muchie de cuit, cu luminile roii de stres clipind des; carnea protesta, inima le btea ca un ciocan, minile le tremurau pe controale, echipajul experimentat se nghesuia rezistnd chinului, suportnd sincronizarea de lupt i ineria. Calm i constant, pe o curb larg, larg, s pstreze ct mai mult posibil viteza pe care o cptaser, s se ndrepte ctre Pell... Spatele le era pzit. Uniunea venea dintr-acolo cu vitez maxim... pregtit s-i arunce n aer, ca pe Mazian. Haide, murmur ea ctre Grafi, pstreaz cursul, ine-te de el! Avem nevoie de toat puterea. Atenie la radar, i anun o voce calm, pe ea i pe Graff; pe radarul de btaie lung sclipea o cea galben aurie... obstacole aflate nc n memoria comp-ului, reprezentate n acelai loc. Transportoare uoare. Consultndu-se ntre ele prin com, cuprinse de panic tot mai pronunat, pe msur ce se apropiau. Graff trecu printre ele. Norway strbtu spaiile indicate de computer, ndreptndu-se drept spre Pell. Unionitii veneau n urm, trecur pe lng negustori cu o grab nspimnttoare pentru ntvele lente. Un urlet profund de groaz ajunse pn la ei.

Norway... Norway... Norway... transmitea frenetic comp-ul, iar dac navetele lor supravieuiser. aveau s se ralieze aceste chemri Semnale roii, puternice clipir n fa prea rapide pentru nite fregate. Com-ul url avertismente Mazian fugise. Europe, India, Atlantic, Africa, Pacific. Unde e Australia? se roi ea ctre Graff. Cod acesteia nu apruse mpreun cu celelalte. Fii ateni la ea! Graff probabil c auzise. Nu aveau vreme de discuii. Flota era mascat pe un curs de ciocnire cu ei. Navetele erau i ele blocate, stnd cu toate lng navele lor, pregtindu-se parc de salt. Mallory, auzi ea vocea lui Mazian prin com. Graff o auzi i el i i arunc ntr-o manevr dureroas, prin care se aliniar pe direcia intei armscomp-ului: mprtiar o perdea de foc ctre Europe; riposta ii ajunse i carcasa rsun. Gravitaia i izbi, luptnd mpotriva ocului: brusc, un baraj de foc porni din urm. Uniunea se avntase, fr s ia in seam aprarea lor, fr s ia in seam semnalele lor de comp, flmnd dup inte. Afar! ordon ea prin casc i Norway manevr n cel mai strns unghi pe care-l putea suporta, neavnd a cuta n aceast lupt. Alarmele sunar. Staia Pell i Lumea de Jos se aflau n fa la cteva minute distan pentru viteza lor, apropiat de cea a luminii. Continuar s vireze, comp-ul calculnd i recalculnd acea curb extrem. Semnalul unui transportor explod. n partea de jos Norway se meninu pe cursul necesar, cu bordurile fulgernd rou, cu alarmele pornite; coliziunea cu planeta era iminent, iar viteza era prea mare ca s se desprind la timp. Brusc, aprur alte semnale, mici. apropiindu-se iute. n cerc, chiar sub nasul lor. Norway... Norway... Norway... clipea comp-ul. Navetele lor. Continuai! ip ea ctre Graff, acoperind uralele de pe punte. Comp-ul execut, cea mai strns manevr pe care o putea suporta nava, manevr care rsuci pe dinuntru trupurile oamenilor, un comar de ase secunde. ncepur s frneze puternic; Australia venea drept spre ei, printr-o nghesuial a navetelor, fr s fi desfurat vreuna de-a ei. Baraj, spuse ea. nghiind saliva cu gust de snge. Monitoarele fulgerar ngrozite: ciocnirea era iminent i nainte, i napoi: o nav venea din spate, cu o vitez apropiat de cea a luminii, i erau prini n curba de ieire de pe orbita lui Pell. Aveau jumtate din anse ca manevra s-i duc la impact, n sus, n jos sau n ambele pri. Graff se arunc nainte: vira n sus i Australia fulger pe alturi, n vreme ce instrumentele fur cuprinse de haos. Carcasa gemu i ntreaga nav tresri. Manevra continua: brusc, o explozie pe radar, praf uiernd pe blindaj. Unde sunt? ip Graff ctre tehnicianul de la radar. Signy i muc buza si se strmb, i linse sngele. Poate c Australia i aruncase ncrctura; poate explodase; ei continuau s micoreze viteza, cu ordinul neschimbat.

 ...am prsit Pell, ajunse la ei o voce, lucru pe care radarul lor ncepuse s-l arate n vreme ce ieeau din manevra primejdioas. Am pierdut o ecluz... cred c Edger a pierdut o ecluz. Nu puteau s vad ceva; Australia era pe radarul de lung distan; ea era cauza prafului pe care-l vzuser. n formaie, ordon ea cercetailor, simindu-se mai n siguran cu ei n jurul lui Norway, ca i cum ar mai fi avut nc patru mini. Edger, lipsit de o ecluz, nu putea risca i alte stricciuni; pentru nici o rzbunare din lume. Or s fac saltul, auzi ea. Era o voce unionist, o voce pe care n-o cunotea dincolo de orice amintire. Fii direct, o povuise Mazian, care o nvase cele mai multe dintre lucrurile pe care le tia. Fr jumti de msur. Se ls pe spate, n fotoliu. Pe Norway era linite.

IV PELL : SECTORUL ALBASTRU UNU, NUMRUL 0475

Lily rmase la urm. Alicia Lukas-Konstantin i ls privirea s se plimbe peste perei, apoi se uit la micul modul, parte component a patului ei alb, cu dou lumini, una aprins, alta stins, una verde, cealalt roie. Acum funciona cea roie. Erau pe sistemele interne. Curentul electric era n pericol. Probabil c Lily nu tia; reuea s mnuiasc aparatele, dar alimentarea lor prea s rmn un mister pentru ea. Ochii pellienei rmaser calmi, mna ei blnd i mngia prul, singurul contact cu viaa. Darurile lui Angelo, structurile din jurul ei, se dovediser la fel de ncpnate ca i ea. Pe ecrane, imaginile continuau s se schimbe, aparatele continuau s-i pompeze via prin vene, iar Lily se afla acolo. Exista un buton de oprire. Dac ar fi rugat-o pe Lilly, ea, netiutoare, l-ar fi apsat. Dar era o cruzime fa de cea care crezuse n ea. Nu o rug.

V NORWAY
Cu grij, Damon i prsi locul, i fcu ameit drum printre irurile de instrumente i printre tehnicieni, s ajung la Mallory. Se lovise; avea un bra

scrntit, vertebrele gtului l dureau. Nici un suflet de pe Norway nu fusese scutit, nici tehnicienii, nici mcar Mallory. Ea l privi, cu ochii goi, de pe locul ei, de la pupitrul principal, i rsuci fotoliul s-l vad mai bine, ddu ncet din cap. Deci i-ai ndeplinit dorina, spuse ea. Uniunea a ptruns. Nu mai trebuie s-l urmreasc pe Mazian. tiu unde s-a dus. Pariez c vor considera Pell o staie preioas; or s-i salveze staia, domnule Konstantin, fr nici o ndoial. i a venit vremea s o tergem i noi. Ai spus, i aminti el linitit, c ai s m lai s plec. Privirea ei se ntunec. Nu fora norocul. Poate c am s te las, pe tine i pe prietenul tu unionist, la vreun negustor, cnd o s-mi convin. Dac o s-mi convin. Vreodat. Asta-i casa mea, spuse el. i pregtise argumentele; dar vocea i tremura, distrugnd logica. Staia mea... aparin acelui loc. Acum nu mai aparii niciunui loc, domnule Konstantin. Las-m s vorbesc cu ei. Dac am s pot face un trg cu Uniunea, ca s m apropii destul de mult... cunosc sistemele. Pot manevra sistemele centralei; tehnicienii... poate c au murit. Sunt mori, nu? Ea i feri privirea, i rsuci fotoliul, ntorcndu-se la treburile ei. nelegnd pericolul la care se expunea, se aplec nainte i puse o mn pe braul fotoliului, ca ea s nu-l poat ignora; un soldat mic, dar atept ordinele. Cpitane! Ai ajuns pn aici. i cer... eti un ofier al Companiei. Ai fost. Pentru ultima oar... pentru ultima oar, cpitane. Du-m napoi la Pell. Ai s iei de acolo, liber. i-o jur. Signy rmase nemicat mult vreme. Vrei s fugi de aici nvins? o ntreb el. Sau vrei s pleci dup voia ta? Ea se ntoarse, cu o cuttur nu prea plcut. Ai de gnd s faci o plimbare? Du-m napoi! spuse el. Acum. Ct vreme mai conteaz. Sau niciodat. Pentru c mai trziu n-o s mai conteze. N-o s mai pot face nimic, ca i cum a fi murit. Buzele ei se strnser. Pentru cteva clipe, rmase nepenit, privindu-l. Am s fac ce pot. Pn la un punct. Dac or s fac o nelegere cu tine, aa cum mi nchipui eu... Signy i cobor mna pe braul fotoliului. Aceasta e a mea. nelegi. Oamenii tia... Eu am fost Compania. Cu toii am fost. i Uniunea nu vrea s rmn n libertate. mi ceri un lucru care poate degenera ntr-un schimb de focuri n apropierea preioasei tale staii. Uniunea vrea s pun mna pe Norway. Ru de tot... pentru c tie ce facem noi. Nu am cum s triesc, orbitalule, pentru c nu am nici un port n care s ndrznesc s intru. N-o s m mai pot apropia. Niciodat. Niciunul dintre noi. Graff! Du-ne pe un curs linitit ctre Pell! Damon se retrase, simind c aceea era cea mai neleapt micare pe care o putea face n acel moment. Ascult la com-ul unidirecional pe care l

avea la ndemn, anunul de apropiere al lui Norway de flota Uniunii. I se pru c aude nite pretenii. Norway ripost. O mn i atinse umrul. Ridic privirile, l descoperi pe Josh. mi pare ru! spuse Josh. El ddu din cap, fr s fie suprat. Josh... avea puine alternative. Te vor, ntr-adevr, spuse Mallory. Vor s le fii predat. O s m duc. Nebunule! scuip Mallory. Or s-i tearg mintea. tii asta? Damon reflect. i amintea de Josh cel din faa biroului, cernd acte, ncheind un proces care ncepuse pe Russell. Unii reuiser s scape: Josh scpase. O s m duc, repet el. Mallory se ncrunt. Hotrti singur! spuse ea. Cel puin pn ce pun mna pe tine. i n com: Aici Mallory. Am fcut o nelegere, cpitane. Nu-mi plac termenii dumitale. Rspunsul ntrzie ndelung. Tcere la captul cellalt. Pell se vedea pe radar, cu navele Uniunii ca nite psri n jurul cuibului. Una prea s se docheze. Radarul cu btaie lung arta o pleav aurie punctat cu rou, venind dinspre mine, transportoarele uoare, i poziia singuratic a unei alte nave, indicat printr-o clipire la marginea vizorului, n afara radarului dar n memoria comp-ului. Nimic nu mica, n afar de patru luminie n vecintatea lui Norway, apropiindu-se n formaie strns. Fcur o oprire relativ, alunecnd n deriv mpreun cu toate celelalte din sistem. Aici e Azov de pe Unity, ajunse o voce la ei. Cpitane Mallory, ai permisiunea s tragi la docuri mpreun cu pasagerul tu, ca s-l eliberai. Apropierea de Pell este acceptat, cu mulumiri din partea Uniunii pentru asistena voastr nepreuit. Dorim s v primim n Flota Uniunii n starea n care suntei, cu armele i echipajul de care dispunei. Terminat. Aici e Mallory! Ce asigurri are pasagerul meu? Graff se apropie mai mult de ea. Ridic un deget. Chila crucitorului Norway rsun, lovit de ceva, apoi se auzi o ecluz nchizndu-se. Damon privi distrat ctre radar. O navet de lupt tocmai a ancorat, spuse Josh, lng umrul lui. i adun cercetaii. Pot face oricnd saltul... Cpitane Mallory, se auzi vocea lui Azov. Am un reprezentant al Companiei la bord care v va ordona s executai aceast aciune... Ayres poate s se tearg la fund cu ordinul lui, spuse ea. i spun eu ce vreau pentru marfa pe care o am. Privilegiul de a trage la docurile Uniunii i acte n regul. Altfel, poate c am s-mi las valorosul meu pasager s ajung pe jos pn la voi. Detaliile pot fi discutate mai trziu. Avem o criz n Pell. Vieile sunt n pericol. Avei experi n comp. Sau poate c nu nelegei sistemul? Se ls o alt tcere.

 Cpitane! Ai s capei ce doreti. Te rog s[ ancorezi sub paza noastr dac vrei acte. Avem probleme cu lucrtorii. l cer pe Konstantin. Pellienii, uier Damon. Avu o viziune ngrozitoare: pellienii nfruntnd trupele Uniunii. ndeprtai-v navele de Pell, cpitane Azov! Unity poate rmne la doc. Am s vin din partea opus i s ai grij ca navele s nu ias din sincronizare. Deschid focul spre orice obiect mi trece prin spate, fr somaie. Permisiune. E o nebunie! spuse Graff. Ce-am ctigat? N-or s ne atepte cu actele. Mallory nu spuse nimic.

5 I PELL: DOCUL ALB; 1/9/53; 04.00 P; 16.00 ALT.

Lucrtorii de pe doc erau soldai ai Uniunii, mori de oboseal; doar sectorul verde fcea excepie, o privelite suprarealist a staiei Pell. Damon cobor rampa n spatele trupelor n armuri ale lui Norway, care pzeau flancurile i calea de acces. Departe, pe docul prsit, stteau alte trupe n armur... unioniti. Depi perimetrul singur, trecu printre soldaii lui Norway, se ndrept ctre fia liber a docului presrat cu resturi. Simi o micare n urma lui, auzi pe cineva venind i se uit napoi. Josh. Mallory m-a trimis, spuse Josh, lundu-i-o nainte. Te deranjeaz? El cltin din cap, bucuros c l nsoea ntr-acolo. Josh bg mna n buzunar i i ntinse o band. Mallory i-o trimite, spuse Josh. Codurile comp-ului. Spune c ar putea s te ajute. Damon o lu, o ndes n buzunarul uniformei maronii a Companiei. Escorta Uniunii i atepta, soldai mbrcai n negru i cu medalii de argint. Continu s mearg, plind pe msur ce se apropia de siluetele asemntoare i frumoase. Perfeci, toi de o mrime, toi la fel. Ce sunt ei? l ntreb pe Josh. De soiul meu, spuse Josh. Mai puin specializai. nghii n sec i continu s se apropie. Trupele Uniunii se nchiser n jurul lor, o escort tcut, de-a lungul docului. Ceteni ai staiei stteau, ici i colo, i priveau. Konstantin, auzi el murmurnd. Konstantin. Vzu speran n unii ochi i i feri privirea, tiind ct de puin avea s poat face pentru ei. Unele zone prin care trecur erau rvite, seciuni ntregi cu luminile stinse, tablouri de comand distruse, miros de arsur i cadavre mprtiate. Gravitaia tresri uor, o instabilitate minor. Nu tia ce se petrecuse n inima staiei, n centrul vital. Dac dezechilibrul se meninuse prea mult timp, sistemele puteau fi deteriorate, fr putin de recuperare. Lipsit de creier, din pricina centralei defecte, Pell trecuse pe ganglionii locali, centri nervoi neinterconectai, sisteme automate luptnd pentru supravieuire. Fr reglaje i echilibrare, aveau s ias din faz... ca un trup pe moarte. Trecur n albastru nou, unde ntlnir o alt for unionist, intrar pe rampa de urgen... i acolo mori, cadavre pe lng care urcar, mpreun cu escorta lor: un urcu lung, de la nou n sus, ctre o zon n care operau trupe n armuri, un urcu cu privirile ndreptate n sus, umr la umr. Se oprir; conductorul escortei se reorient i i trecu printr-o u n doi, n holul flancat de birourile financiare. Acolo, o alt grmad de soldai si ofieri. Unul, grizonat din pricina rentineririi i purtnd pe piept o mulime de decoraii i medalii, se

ntoarse ctre ei. ocat. Damon i recunoscu imediat pe cei din spate. Ayres, de pe Pmnt, i Dayin Jacoby. Dac ar fi avut o arm n mini i-ar fi mpucat. Dar nu avea. Se opri, aruncndu-i priviri ngheate: chipul lui Jacoby se nroi. Domnule Konstantin! spuse ofierul. Cpitanul Azov? presupuse, vzndu-i gradul. Azov i oferi mna. O strnse cu amrciune. Maior Talley, spuse Azov i i ntinse mna i lui Josh, care-i accept salutul. M bucur c v-ai ntors. Domnule! murmur Josh. Informaia lui Mallory e corect? Mazian a plecat spre Sol? Josh ddu din cap. Nici o nelciune, domnule. Cred c e adevrat. Gabriel? Mort, domnule. mpucat de maziani. Azov cltin din cap, ncruntndu-se, privi din nou spre Damon. i dau o ans, spuse el. Crezi c poi pune din nou pe picioare staia? Am s ncerc, spuse Damon, dac m lsai sus. Asta e problema, pentru moment. Nu avem acces acolo. Btinaii au blocat uile. Nu tim ce stricciuni au fcut sau dac pot declana schimburi de focuri. Damon ddu ncet din cap, se uit napoi ctre ua rampei de acces. Josh vine cu mine, spuse el. Nimeni altcineva. Am s-i rezolv situaia din Pell. Pe urm pot veni i soldaii ti... dup ce se potolesc lucrurile. Dac se pornesc mpucturile, poi pierde staia i nu i-ai dori aa ceva acum, nu? Nu, aprob Azov. Nu mi-a dori asta. Damon ddu din cap i porni ctre u. Josh l nsoi. Un megafon din spatele lor chem trupele, care ieir asculttoare pe ramp, i depir i urcar. Etajele superioare erau putii, ua albastru unu nchis. Damon aps pe buton; mort. Deschise manual. Pellienii stteau acolo, nghesuii unul n altul, o mas care umplea holul principal i coridoarele laterale. Om-Konstantin! exclam unul, srind brusc n picioare, rnit ca muli alii, sngernd. Srir cu toii n picioare, se ntinser ctre el, s-i ating braele, trupul, mormind ncntai, chemnd, ciripind n limba lor. Damon trecu printre ei. Josh i fcu drum alturi prin nghesuiala isteric. Erau i mai muli nuntrul centrului de control, sub ferestre, pe podea, pe mese, n toate cotloanele. Ajunse la u, btu n geam. Hisa ridicar feele, privir solemni i calmi... i se luminar brusc. Pellienii srir n picioare, dansar, opir, scoaser ipete slbatice, oprite de sticl. Deschidei ua! le spuse el. Imposibil s-l aud, dar el art ctre ntreruptor, pentru c se ncuiaser pe dinuntru. Unul descuie. Damon pi printre ei. atins i mbriat, i mngie la rndul lui i, n mbulzeal, ddu peste o mn care se prinsese de el, o mn puternic i mblnit. Eu Satin, i spuse hisa, surzndu-i. Ochi la mine cald, cald, omKonstantin.

i de cealalt parte, Dinte Albastru. Cunotea zmbetul acela larg i blana veche; mbria pellianul. Mama ta trimis, spuse Dinte Albastru. Ea bine, om-Konstantin. Ea spus ncuiat uile stat aici nu micat, fcut la ei trimis gsit om-Konstantin, fcut bine Sus. Damon i trase rsuflarea, i fcu loc printre trupurile mblnite, se apropie de consola central, cu Josh napoia lui. Cadavre umane zceau pe jos. Jon Lukas era unul dintre ele, mpucat n cap. Se aez la pupitrul principal, porni s tasteze, s reconstruiasc... scoase banda i ezit. Darul lui Mallory. Ctre Pell. Ctre Uniune. Banda putea s conin orice capcane pentru Uniune... un declanator final... i terse faa cu mna, pn la urm se hotr i introduse banda. Maina o trase nuntru, fr s mai permit scoaterea ei. Panoul se aprinse, luminile clipir verzi. Printre hisa se strni agitaia. Ridic privirea ctre soldaii de dincolo de geamuri, stnd n u cu putile ridicate. Ctre Josh, napoia lui, care se ntorsese cu faa ctre ei. Rmnei unde suntei! se rsti Josh. Ei l ascultar i putile se lsar n jos. Poate din pricina chipului, a figurii unuia nscut n laboratoarele Uniunii; sau poate din pricina vocii care nu lsa loc de discuii. Josh le ntoarse spatele i rmase cu minile pe sptarul scaunului lui Damon. Damon continu s lucreze, arunc o nou privire ctre sticla reflectorizant. Am nevoie de un tehnician de comp, spuse el. Cineva care s intre pe canalele publice i s vorbeasc. Aducei pe cineva, cu accent din Pell! O s fie bine. Au depresurizat nite depozite, au amestecat nite dosare... dar nu avem nevoie de ele, nu? N-au s mai poat citi nici un nume, spuse Josh blnd, nu? Nu, rspunse el. Adrenalina care l umpluse pn atunci se dilua. i descoperi minile tremurnd; se uit ntr-o parte, la un tehnician unionist care se aezase la com. Nu, spuse el, se ridic i porni ntr-acolo. Soldaii ridicar armele. Stai linitii, spuse Josh i ofierul de servici ezit. Apoi i Josh privi ntr-o parte i fcu un pas napoi. Mai era cineva lng u. Azov i anturajul lui. Un mesaj particular, domnule Konstantin? Am nevoie de echipele mele, spuse Damon. Vor veni doar chemate de o voce pe care o cunosc. Cu siguran c aa vor face. Dar nu. Stai deoparte de com! Las-i pe tehnicienii mei s se ocupe de asta! Domnule, spuse linitit Josh, pot s intervin? Nu n aceast problem, spuse Azov. Ocup-te de lucrul dumitale, fr s iei legtura cu publicul, domnule Konstantin! Damon trase ncet aer n piept, se ntoarse la consola pe care o prsise i se aez cu grij. Din ce n ce mai multe trupe intrar. Hisa se ngrmdir lng perei i pe mese, sporovind alarmai ntre ei. Scoatei creaturile astea de aici, spuse Azov! Acum.

 Sunt ceteni, spuse Damon, rsucindu-i scaunul ca s-l priveasc pe Azov. Ceteni ai Pell-ului. Orice ar fi. Pell, se auzi vocea lui Mallory prin com. Pregtii-v pentru o desprindere de la doc! Domnule? ntreb tehnicianul unionist, de la com. Azov fcu semn de tcere. Damon se aplec i ncerc s ating alarma. Putile se ridicar; se rzgndi. Azov se apropie de com. Mallory, spuse Azov, te sftuiesc s stai linitit! O clip de tcere. Azov, se ntoarse vocea blnd, nu tiu cum de mi-am nchipuit c o s gsesc onoare printre hoi. Cpitane Mallory, faci parte din flota Uniunii, sub comanda Uniunii. Accept situaia sau considerm gestul tu drept revolt. Din nou tcere. i iar tcere. Azov i muc buza. Trecu printre tehnicienii com i tast codurile lui personale. Cpitane Myes, Norway refuz ordinele. Mic-i puin navele! i ctre canalul lui Mallory : Primeti oferta noastr sau te trezeti fr nici un port! Te poi smulge i poi fugi, dar vei fi prioritatea numrul unu pentru navele ncstre n spaiul Uniunii. Sau poi s fugi s te alturi lui Mazian. Sau poi merge cu noi mpotriva lui. Sub comanda dumitale? Alegerea i aparine, Mallory. Iertarea... sau vntoarea. i rspunse cu un rs sec. Ct vreme o s rmn la comanda lui Norway, cnd or s intre unioniti pe puntea mea? i ct timp vor mai tri ofierii i soldaii mei? Iertarea, Mallory. Primeti sau nu? Ea i celelalte promisiuni ale tale. Staia Pell, i ntrerupse o alt voce, tulburat. Aici e Hammer. Avem legtura. Staia Pell, m auzi? Avem legtura. i alta : Staia Pell: aici flota negustorilor. Aici Quen de pe Estelle. Ne apropiem. Damon privi radarul cu btaie lung, calcul iute noile date, recunoscnd un semnal vechi de dou ore. Elene! Vie i alturi de negustori. Travers ncperea spre com, cpt un pat de puc n stomac i se mpiedic de mas. Putea s fie mpucat. Putea, chiar i acum, att de trziu. Se uit ctre Josh. Elene trebuia s fi recepionat transmisiile din Pell care artau tulburri cu patru ore n urm: de dou ore se apropia. Elene avea s pun ntrebri. Dac ddea rspunsuri greite... dac ea nu cpta rspuns de la voci cunoscute... cu siguran, cu siguran c avea s stea deoparte. Privirile se aintir spre radar, mai nti ale unui om i, dup ce-i vzur expresia, i ale celorlali. Nu mai era doar o lumini, ci o puzderie, aprnd pe msur ce datele ajungeau la ei. O mas, un vrtej, o hoard incredibil de negustori venind ctre ei. Damon se sprijini de mas i i privi venind, cu un zmbet larg.

 Sunt narmai! i spuse el lui Azov. Cpitane, sunt nave de curs lung narmate! Faa lui Azov era rigid. nfac un microfon i spuse : Aici e Azov de pe Unity, nava amiral a Uniunii, comandant al flotei. Pell este acum o zon militar a Uniunii. Pentru sigurana voastr, stai deoparte. Navele care vor ptrunde vor fi ntmpinate cu foc! O alarm ncepu s clipeasc, iar aparatura declana alarma n centru. Damon privi luminile i inima ncepu s i goneasc. Docul alb avertiza desprinderea iminent a lui Norway. Se ntoarse i conecta un canal n vreme ce soldaii erau paralizai de confuzie. Norway, stai pe loc! Aici e Konstantin. Stai pe loc! Tocmai voiam s v ntiinez, central Pell. Navele de rzboi ar putea face prpd n rndul negustorilor, fie c-s narmai sau nu. Dar, dac negustorii vor. pot cpta ajutor profesionist. Repet, se ntoarse prin com vocea ntrziat de distan a lui Elene. Ne apropiem de docuri. Am urmrit transmisiunile voastre. Aliana negustorilor pretinde staia Pell i o consider teritoriu neutru. Presupun c vei respecta aceast cerin. Sugerm negocieri imediate... sau toi negustorii acestei flote se vor retrage de pe teritoriul Uniunii. Ctre Pmnt. Nu credem c ar fi o variant bun pentru nici o parte implicat. Linitea dur foarte mult. Azov se uit la monitoarele peste care luminiele se rspndeau ca o plag. Nava comercial Hammer ncetase de a fi distinct, semnalul ei era acum acoperit de punctele roietice. Avem ce discuta, spuse Azov. Damon trase ncet aer n piept i i ddu drumul.

II PELL; DOCUL ROU; 1/9/53; 05.30 P; 17.30 ALT.

Elene cobor, cu o escort de negustori narmai. Era nsrcinat i mergea ncet, iar negustorii din jurul ei nu o lsau nici o clip expus. Damon rmase lng Josh, de partea Uniunii, att ct reui s suporte, apoi risc i porni, nefiind sigur c aveau s-l lase s ajung la ea. Armele din minile negustorilor se ridicar spre el, un cerc nervos, amenintor: se opri, singur n spaiul gol. Dar ea l vzu i chipul i se lumin, negustorii se ddur la o parte, se aranjar la stnga i la dreapta, pn ce rndurile lor l nghiir i l lsar s ajung la ea. Elene negustor ntors printre ai ei, departe de docul solid al staiei. ntrun col al minii persista o ndoial, era pregtit pentru schimbare... ndoiala se topi cnd i privi chipul. O srut, o mbria, temndu-se s nu-i fac ru cu strnsoarea lui. Sttea acolo, cu o ntreag hoard de negustori narmai n jur,

scldai ntr-o cea sclipitoare; inhala mirosul i realitatea ei, o srut din nou, tiind c nu aveau vreme de vorbit, de ntrebri, de nimic. A trebuit s rtcesc un pic pn s ajung acas, murmur ea. El izbucni ntr-un rs nebunesc, se uit spre soldaii Uinunii, deveni din nou sobru. tii ce s-a ntmplat aici? Cte ceva. Mai tot, poate. Am stat acolo... mult vreme. Am ateptat un moment n care s nu mai existe alt alegere. Elene tremur, l strnse n brae. Am crezut c am pierdut. Apoi Mazian s-a retras i, n clipa aceea, neam micat. Uniunea are probleme, Damon. Trebuie s plece spre Sol i are nevoie de toate navele intacte. Poi s pariezi, spuse el. Dar nu prsi docul. Orice i-ar spune, orice ai vorbi cu ei, insist s-o faci aici, pe doc; nu intra n nici un spaiu ngust n care Azov poate interpune trupe ntre tine i nave. Nu te ncrede n el. Ea ddu din cap. Am neles. Noi nu suntem dect vrful de lance, Damon. Eu vorbesc n interesul negustorilor. Ei vor un port neutru i, dup cum stau lucrurile, sta e Pell. Nu cred c staia are ceva de obiectat. Nu, spuse el. Nimic de obiectat. Pell are de fcut curenie. Dup minute ntregi, i trase pentru prima dat rsuflarea pe de-antregul: urmri privireaei, ndreptat peste doc ctre Azov, ctre Josh stnd lng soldaii Uniunii, ateptndu-le apropierea. Ia-i o duzin de oameni cu tine, restul s pzeasc accesul. S vedem ce idei are Azov despre o nelegere. napoierea, spuse ferm i blnd Elene, sprijinindu-se de mas cu un bra, navei Hammer a familiei Olvig; a navei Swans Eye proprietarilor ei de drept: a oricrei alte nave confiscate n folos militar de ctre Uniune. Condamnarea maxim pentru capturarea i utilizarea navei Genevieve. Ai s spui c nu ai puterea s iei decizii militare... la acest nivel, domnule, ai puterea s dispui eliberarea navelor. Sau punem embargo. Nu recunoatem organizaia voastr. Asta, l ntrerupse Damon, ine de consiliul Uniunii. Pell i recunoate organizaia. Iar Pell este independent, cpitane, dorind s v ofere imediat portul ei; dar pstrndu-i rezerva s refuze. Mi-ar displace s iau aceast hotrre. Avem un inamic comun ... dar dumneata vei fi blocat aici, ntr-o situaie neplcut i de durat. i cu efecte. De cealalt parte a mesei, aranjat pe docurile deschise i nconjurat n semicercuri opuse de negustori i soldai, apru ncruntarea. E n interesul nostru, admise Azov, s ne asigurm c aceast staie nu va ajunge o baz de operaiuni maziane; o s cooperm la protecia voastr... fr de care nu avei prea multe anse, cu toate ameninrile voastre, domnule Konstantin. O necesitate mutual, rspunse sec Damon. Fii sigur c nici o nav a lui Mazian nu va mai fi vreodat binevenit la Pell. Sunt nite bandii. V-am fcut deja un serviciu, spuse Elene. Navele comerciale s-au ndreptat deja ctre Soare cu mult naintea lui Mazian. Destul de devreme ca s

ajung acolo naintea lui: nu mult, dar destul. Staia Sol va fi avertizat de sosirea lui. Chipul lui Azov se relaxa, surprins. Cel al omului de lng el, delegatul Ayres, nghe, apoi zmbi brusc, cu lacrimi n ochi. Mulumirile mele! spuse Ayres. Cpitane Azov, propun... s ncheiem consultaiile i s ne micm rapid. Se pare c avem motive, spuse.Azov. Se trase cu scaunul n spate. Aceast staie este sigur. Treaba noastr e terminat. Orele sunt preioase. Dac Sol pregtete o primire pentru banditul acela, ar trebui s fim acolo, s dm o mn de ajutor. Pell, spuse linitit Damon, v va ajuta bucuros la desprinderea de docuri. Dar navele comerciale pe care vi le-ai nsuit... rmn. Avem echipaje la bordul lor. Merg cu noi. V luai echipajele. Navele acelea sunt proprietatea negustorilor i rmn pe loc. La fel i Josh Talley. E un cetean al Pell-ului. Nu, spuse Azov. Nu-mi las oamenii s fie supui interogatoriilor. Josh, spuse Damon, privind n spate ctre locul unde sttea Josh cu ceilali soldai ai Uniunii, singurul deosebit printre ceilali perfect asemntori. Tu ce prere ai? Ochii lui Josh privir peste el, poate ctre Azov. Nu spuse nimic. Luai-v trupele i navele! i spuse Damon lui Azov. Dac Josh rmne, e hotrrea lui. ndeprtai orice soldat al Uniunii de pe aceast staie. De acum nainte; vei fi primit la docuri la cerere i prin permisiunea biroului efului de staie; primirea v este garantat. Dar dac timpul v este preios, v sugerez s primii oferta. Azov se schimonosi. Fcu un semn ofierului, care ordon unitilor s se grupeze. Plecar, ndreptndu-se spre orizontul ascendent ctre docul albastru, unde era ancorat Unity. Josh rmsese singur. Elene se ridic i l mbria stngace, iar Damon l btu pe umr. Stai aici! i spuse el Elenei. Am de desprins de la doc o nav a Uniunii. Josh, haide! Neihart, zise ea celui din apropiere. Ai grij s ajung la central n bun stare. Plecar n urma forelor Uniunii; intrar n al noulea coridor, n timp ce unionitii se ndreptar, fugind, ctre nava lor. n coridoare, uile erau deschise, lumea sttea i privea. Unii ncepur s strige, s dea din mini, s-i aclame pe negustori. Sunt de-ai notri, ip cineva. Sunt de-ai notri! Intrar pe rampa de urgen, urcar n fug; pellienii i ntmpinar. i conduser; sreau, se hrjoneau i strigau saluturi. ntreaga spiral era cuprins de ecourile vacarmului pellian i ale strigtelor omeneti de pe coridoarele de afar, pe msur ce tirea se rspndea de la un nivel la altul. Civa unioniti, coborr, urmnd instruciunile primite prin com-ul din casc, simindu-se, desigur, foarte stnjenii. Ieir in albastru unu. Pellienii se ntorseser s ocupe centrala i le zmbir drept bun-venit prin uile larg deschise.

 Voi prieteni, spuse Dinte Albastru. Voi prieteni, toi? E n regul, l liniti Damon i i fcu drum prin mulimea de trupuri maronii, agitate, s se aeze la pupitrul principal. Se uit napoi, la Josh, la negustori. E careva care se pricepe la tipul sta de comp? Josh se aez lng el. Unul dintre Neihart-i lu n primire com-ul, altul se aez la un post de comp. Damon tast prin com. Norway, spuse el eti prima care ai cale liber! Am ncredere c ai s decolezi fr s ne faci probleme. Nu avem nevoie de complicaii. Mulumesc, Pell, se ntoarse vocea seac a lui Mallory. mi plac prioritile voastre. Grbii-v! Folosii-v trupele ca s v desprindei de la doc. Putei s v ntoarcei cnd ne vom stabiliza s luai oamenii. De acord. Vor fi n siguran. Staia Pell, ntrerupse o alt voce: cea a lui Azov. nelegerile au specificat c mazianii nu vor fi bine primii. Nava asta e a lor. Damon zmbi. Nu, cpitane Azov. Nava e a noastr. Suntem o planet i o staie, o comunitate suveran, i n afar de negustorii care nu sunt rezideni aici, meninem o unitate de miliie. Norway constituie flota staiei Lumii de Jos. V mulumesc c respectai neutralitatea noastr. Konstantin! amenin vocea lui Mallory, n pragul mniei. Desprinde-te de la doc, cpitane Mallory! Ai s rmi pn ce flota Uniunii prsete spaiul nostru. Ai intrat n schema noastr de zbor i primeti ordine de la noi. Am primit ordinul, rspunse ea n sfrit. Atept. O s ne retragem i o s desfurm navetele. Unity, vezi s pleci n linie dreapt de aici. i transmite salutrile mele lui Mazian. Negustorii votri, zise Azov, vor fi cei care vor suferi din pricina acestei hotrri, staie Pell. Adpostii o nav inutil. Navele comerciale vor suferi. terge-o de aici. Uniune! ripost Mallory. Fii convins c Manzin n-o s trag pe sfoar. N-o s ancoreze n Pell ct vreme sunt eu n zon. Du-te i vezi-i de treburile tale! Linite, spuse Damon. Cpitane, pornete! Pupitrele se umplur cu lumini. Norway se eliberase.

III SISTEMUL PELL

i tu? ntreb Blass uimit. Vittorio i potrivi pe umr sacul cu efecte personale, mpingndu-se stngaci cu minile pe coridorul de acces ngust sub gravitaie zero, mpreun cu echipajul care fusese pn atunci pe Hammer. Coridorul era friguros i prost luminat. Simi vibraia tubului care se prindea de ecluza lor.

 Nu cred c am avut de ales. spuse el. Nu stau la discuii cu negustorii, domnule! Blass i arunc un zmbet strmb, se ndrept ctre ecluza care se deschise spre tubul ngust i nava de rzboi care i atepta. Bezna i nghii. Unity se mic, accelernd continuu. Ayres sttea n fotoliul lui de la nivelul superior al slii principale mochetate, de un modernism sever, cu Jacoby alturi. Monitoarele i ntiinau care-i cursul navei, o ntreag zon de monitoare afind numere i imagini. Treceau printr-o crare larg deschis printre navele comerciale, un tunel prin hoarda rspndit de jur mprejur; n sfrit, Azov avu timp s-o priveasc pe imaginea video care ocupa unul dintre monitoare. E n regul? i ntreb Azov. Mergem acas, opti Ayres, satisfcut. i propun ceva, cpitane; n acest moment, Sol i Uniunea au mai multe interese comune dect divergene. i propun ca, o dat cu mesajele dumitale, s trimii prin curier la Cyteen i o propunere din partea mea: o cooperare de durat. Partea voastr nu are interese n inuturile de Dincolo; fcu Azov. Cpitane, vreau s i sugerez c astfel de interese sunt pe cale s se trezeasc. i va fi n dezavantajul Uniunii... dac n-ar fi prima care s ofere Pmntului proiecia sa nainte s-o fac aliana negustorilor. Oricum, aliana a i trimis spre Pmnt un mesager. Deci Sol poate s aleag, nu? Aliana negustorilor. Uniunea. Sau Mazian. Sugerez s discutm problema. O renegociere. Se pare c niciunul dintre noi nu are autoritatea de a ceda Pell. i sper s pot da guvernului meu o recomandare favorabil dumitale. Elene veni, nsoit de o mulime de negustori, rmase n pragul centralei n care se vedeau urme proaspete de lupt: pellienii tresrir uor alarmai. Dar Satin i Dinte Albastru o recunoscur, dansar i o rnngiar bucuroi. Damon se ridic de pe locul lui. o lu de mn. i oferi un loc lng el i Josh. Nu-mi prea plac urcuurile lungi, spuse ea, rsuflnd greu. Trebuie s reparm sistemul lifturilor. Damon i fcu timp s o priveasc. Se ntoarse la monitoarele consolei, apoi ctre silueta de alturi, acoperit de aternuturi albe, ctre ochii linitii. ntunecai i plini de via. Alicia Lukas zmbea slab. Apelul abia a sosit, i spuse el Elenei. Am cptat tiri din Lumea de Jos. O navet avariat solicit, din baza principal ajutorul lui Mallory... i un operator de la baz spunnd c Emilio i Miliko sunt n siguran. Nu putea s confirme... distrugerile sunt mari acolo. Baza operatorului e undeva, printre dealuri; dar toat lumea e la adpost. Trebuie s trimit o nav de-a noastr acolo i, probabil, nite medici. Neihart! spuse Elene, ridicnd privirile spre tovarii ei. Un negustor solid ncuviin din cap. Orice doreti, spuse el. O s ajungem i acolo jos.

6 PELL: SECTORUL VERDE UNU, 1 29/53; 22.00 P; 10.00 ALT.

Era o adunare ciudat, chiar i pentru Pell, n seciunea cea mai retras, ntr-o zon n care paravanele permiteau o intimitate iluzorie. Damon sttea mn n mn cu Elene n faa ochiului rou al camerei video portabile, aezate n mijlocul msuei; i doriser s-o aib printre ei n seara aceea, aa cum fusese ntotdeauna cu Angelo i cu toi ceilali din familie la astfel de ocazii. Emilio era lng el; i Miliko; Josh la stnga i, alturi de Miliko i Emilio, un mic grup de pellieni care descoperiser disconfortul scaunelor, ncntai totui de ansa de a le ncerca, i de a gusta delicatesele, fructele altor anotimpuri. La captul ndeprtat al mesei, negustorul Neihart i Signy Mallory, cea din urm cu o escort narmat, care se distra n penumbr. Erau nconjurai de muzic, de dansul lent al stelelor i navelor de pe ecrane. Sala comun i intrase oarecum n vechea rutin, nu chiar aceeai, dar nimic nu mai era ca nainte. Am s plec din nou, spuse Mallory. n seara asta. Participarea mea de acum a fost un gest de politee. Unde? ntreb Neihart de-a dreptul. F ce te-am sftuit, negustorule; numete-i grupul de nave Aliana! Eti n afara granielor. Oricum, eu mi-am fcut aprovizionarea. S nu te duci prea departe, i spuse Damon. Sincer vorbind, nu sunt convins c Uniunea nu va ncerca ceva. M-a simi mai bine dac te-a ti prin apropiere. Ea rse, amuzat. Nu mai spune! Eu nu pesc pe vreun coridor din Pell fr gard. Nu conteaz, insist el. Te vrem aproape. S nu m ntrebi ce traseu urmez, spuse ea. Asta-i treaba mea. Am locurile mele. Am stat de poman destul. ncercm s ajungem la Viking, spuse Neihart, s vedem ce fel de primire ne fac... cam pest vreo lun. S-ar putea s m intereseze, recunoscu Mallorv. Noroc tuturor! ur Damon.

II PELL: DOCUL ALBASTRU; 1/30/53; 01.30 P; 13.30 ALT.

Se intrase de mult n ziua alternativ, docurile erau aproape prsite n zona necomercial. Josh mergea repede, cu nervozitatea lui dintotdeauna, cnd nu era sub protecia vreunei escorte din Pell, cu sentimentul c cei civa ntrziai de pe doc l-ar putea recunoate. Hisa l vzur, l privir cu ochi solemni. Echipajul de la dana patru avea s-l recunoasc cu siguran; oricum, soldaii de acolo o fcur; armele se ndreptar ctre el. Trebuie s vorbesc cu Mallory, spuse el. l cunotea pe ofier: Di Janz. Janz ddu un ordin i unul dintre soldai i puse arma la spate i i fcu semn s urce pe rampa de acces, merse napoia lui prin tub i ecluz, strbtur traficul grbit al trupelor din coridorul zgomotos i vestiar. Urcar cu liftul, ieir n coridorul principal, unde echipajul se grbea s ndeplineasc o manevr de ultim or. Zgomote obinuite. Mirosuri obinuite. Totul. Ea era pe punte. Cnd intr, garda dinuntru l opri, dar Mallory l privi de pe locul ei de lng postul de comand i fcu semn curioas celor doi soldai. Te-a trimis Damon? ntreb Signy cnd Josh se opri dinaintea ei. El cltin din cap. Femeia se ncrunt, puse mna, intenionat sau nu peste pistolul de la old. Deci, ce te aduce? M-am gndit c poate ai nevoie de un tehnician de comp. Cineva care s cunoasc Uniunea pe dinuntru i pe dinafar. Ea rse ostentativ. i s m mputi cnd nu-s atent? N-am plecat cu Uniunea, spuse el. Mi-ar fi refcut nregistrrile, mi-ar fi dat un alt trecut. M-ar fi trimis... poate ctre staia Sol. Nu tiu. Dar s stau n Pell nu pot. Orbitalii m cunosc. i nu pot tri pe o staie. Nu m simt bine. O alt tergere a memoriei ar putea rezolva problema. Vreau amintiri. Asta-i toat averea mea. Singurul lucru real. Tot ce preuiesc. Deci vrei s prseti locul sta? Pentru o vreme, spuse el. Ai vorbit cu Damon? nainte s vin. tie. i Elene tie. Signy se ls pe speteaza scaunului, ridic privirile, spre el, apoi le cobor cu grij ctre braele ncruciate. De ce Norway? El ridic din umeri. Nu ine legtura cu nici o staie, nu? n afar de asta. Nu, zmbi ea slab. Doar cu cea de aici. Uneori.

 Nava pleac, murmur Lily, privind ecranele i netezind prul Vistoarei. Nava se desprinse de staie, se rostogoli cu micri iui, care nu semnau cu cele ale navelor care veneau i plecau, i ni nainte. Norway, o numi Vistoarea. ntr-o zi, spuse Povestitoarea, care se ntorsese plin cu poveti din holul cel mare, ntr-o zi noi plecat. Konstantin d la noi nave. Noi mergem, ducem noi Soare n ochii la noi, nu frica de bezn, nu noi. Noi vzut multe, multe lucruri. Bennett, el fcut la noi venit aici. Konstantin, ei dat noi mers departe, departe, departe. Primvara la mine vine iar, vreau merg departe, fac la mine cuib acolo... eu gsesc la mine stea i plec. Vistoarea rse, un rs clduros. Privi afar, ctre bezna adnc n care slluia Soarele, i zmbi.

SFRIT