MTRO.
FERNANDO TEMORES RAMÍREZ
EL SUEÑO DE MENDELÉIEV
-de la alquimia a la química-
1. EN EL PRINCIPIO
…La primera aparición del pensamiento científico
genuino se atribuye tradicionalmente a Tales, que
vivió en el siglo VI a.C. en la ciudad griega de Mileto,
en las costas de jonia (hoy sudoeste Turquía) […]
Cuando en la antigua Grecia empezó a rebullir la
curiosidad científica, no estaba vinculada a religión
alguna. No tenía que conformarse a los dictados de
ninguna teología ya implantada, ni estaba obligada a
volar hacia ningún demencial mundo metafísico. Era
plenamente libre, no estaba limitada por otra cosa
que la razón y la materialidad del mundo al que se
enfrentaba.
Cuenta la leyenda que a Tales le gustaba pasear por
las colinas que había sobre Mileto […] Mientras
caminaba a lo largo del sendero que recorría la falda
de la colina,
Tales se fijó en algunas rocas que contenían fósiles
de lo que eran, inconfundiblemente, conchas
marinas. Comprendió que aquellas colinas habían
sido, en tiempos, parte del mar. Esto le llevo a
interfirió que el mundo entero estuvo formado, en
algún momento, exclusivamente de agua. Concluyó
que el agua era el elemento fundamental del que
derivaban todas las cosas. Como resultado, Tales de
Mileto es generalmente considerado el primero de los
filósofos. El suyo es el primer ejemplo conocido
auténticamente científico.
En aquellos tiempos la filosofía incluía a la ciencia,
que pasó a denominarse “filosofía natural”. El
pensamiento de Tales era científico porqué podía
aportar pruebas a sus conclusiones. Y era filosofía
porqué podía aportar razonamientos para llegar a
esas conclusiones; no necesitaba apelar a dioses ni a
misteriosas metafísicas. Sus argumentaciones se
desarrollaban exclusivamente en el reino de este
mundo, en el que podían recogerse pruebas para
demostrar o desmentir sus conclusiones.
…Anaxímenes descubrió el punto débil del
razonamiento de Tales. Si originalmente todo había
sido agua, ¿cómo se explicaba la actual diversidad
del mundo? ¿Cómo se había convertido el agua en
todo? Anaxímenes argumentó que el elemento
fundamental no era el agua, sino el aire. El mundo
estaba rodeado de aire, que se iba comprimiendo
cuanto más se acercaba al centro. Al comprimirse se
convertía en agua; cuando el agua se comprimía aún
más, se convertía en tierra; más comprimida aún,
ésta se convertía en roca. Todo era aire, en un
estado de mayor o menor condensación.
Había surgido un nuevo modo de pensar. El gran
debate filosófico (que sigue sin resolverse incluso en
nuestros días) había comenzado. Ahora todos podían
sumarse a él.
Calendario 2007-B, Guadalajara, Jalisco
… Según cuenta una historia, [Tales] se despeño por
un barranco mientras estudiaba el cielo: una imagen
emblemática del filósofo que perdura hasta nuestros
días.
… Anaxímenes era un hombre joven cuando murió
Tales, y fue él quién nos lego la narración de la
muerte de Tales. En una carta a Pitágoras escribió:
<<Tales ha sido víctima de un triste destino en su
ancianidad. Como tenía por costumbre, abandonó su
casa por la noche con su sirviente para observar las
estrellas. Pero mientras miraba hacia el cielo olvidó
dónde estaba y, cayó por una empinada pendiente>>.
…Heráclito, un hombre arrogante y misántropo, nació
alrededor del año 540 a.C. en su ancianidad llegaron
a disgustarle hasta tal punto sus conciudadanos
efesios [Éfeso, capital de Jonia] que abandonó la
ciudad y emprendió una existencia errabunda en las
montañas, alimentándose de plantas y hierbas. Su
filosofía, por otra parte, era serena, sutil y profunda
Heráclito tenía sus propias ideas sobre el elemento
fundamental del que estaba compuesto el mundo:
según, se trataba del fuego […] <<El mundo ha sido,
es, y será siempre un Fuego permanentemente vivo,
que se enciende y se apaga gradualmente.>> Para
Heráclito, el mundo estaba en un flujo constante […]
<<Nadie puede bañarse dos veces en el mismo río>>
[…] Concebía al fuego como el patrón subyacente al
orden del cosmos, que se transformaba a sí mismo y
aún seguía siendo lo mismo.
Heráclito había de sufrir un fin desdichado y auto
infligido. Su magra dieta de hierbas le obligó
finalmente a abandonar la soledad de las montañas y
regresar a Éfeso. No obstante, lejos de estar
esquelético, estaba enfermo de hidropesía,
enfermedad que hace retener líquido en los tejidos a
quien la padece […] tras retirarse a un establo, se
cubrió con estiércol de vaca, esperando que el
perniciosos fluido de su cuerpo fuera atraído al
exterior por el calor de aquel nocivo recubrimiento.
Tan drástico remedio resultó ineficaz, y murió.
Ya habían sido considerados como elementos el
agua, el aire y el fuego. Entonces, ¿cuál de ellos era
el elemento último. La pregunta parecía tener una
respuesta evidente. ¿Por qué uno sólo? ¿Por qué no
varios? ¿Por qué no los tres, con un cuarto elemento
añadido para explicar la solidez del mundo? A decir
verdad, la respuesta evidente parecía ser que el
mundo estaba compuesto de cuatro elementos
fundamentales: tierra, aire, fuego y agua…
Fuente: El sueño de Mendeléiev, de la alquimia a la
química, de Paul Strathern. Ed., Siglo veintiuno de
España editores (2000).