>> A Face Oculta do Caos Superinteressante

Setembro de 1989 (Ed. 024)

Um grupo de jovens pesquisadores rebeldes arma-se de equaes e computadores para desencadear a revoluo cientfica que v um dos mais estranhos segredos do mundo material: existe ordem onde menos poderia parecer. Como uma torneira que pinga. Santa Cruz era o mais novo campus da Universidade da Califrnia, esculpido num cenrio de livro de histrias, uma hora ao Sul de So Francisco. As pessoas s vezes diziam que mais parecia uma reserva florestal do que uma faculdade. Os prdios ficavam aninhados entre sequias e, bem no esprito da dcada de 60, seus planejadores fizeram questo de conservar todas as rvores. Como outros departamentos, o de Fsica teve de ser criado do nada, comeando com um corpo docente de aproximadamente quinze fsicos, todos muito ativos e, na memria, jovens. Sua diversidade de interesses convinha a um corpo de aluno brilhantes e inconformistas. Pelo menos os professores pensavam assim. No final da dcada de 70, o departamento deparou-se com uma mni-revoluo, um levante entre os estudantes graduados. O que estes queriam aprender ningum podia ensinar - uma disciplina recm-criada e mal definida chamada caos. Dez anos depois, o caos tornou-se um dos campos da cincia que mais rpido cresce, oferecendo uma nova maneira de encontrar ordem que aparentemente no tm ordem alguma. Mdicos descobrem uma ordem surpreendente na fatal desordem capaz de vencer o corao humano, um tremor espasmdico que a causa primeira de uma morte sbita e inexplicvel. Economistas esto desencavando velhas cotaes de bolsas de valores para tentar um novo tipo de anlise. Percepes que comearam com Fsica e Matemtica puras remeteram diretamente ao mundo natural - as formas das nuvens, o comportamento dos relmpagos, o entrelaamento microscpico dos vasos sanguneos, a aglomerao galctica de estrelas. Cientistas esto encontrando padres universais no comportamento do tempo, no comportamento dos carros congestionando vias expressas, no comportamento do petrleo fluindo nos oleodutos subterrneos. A nova cincia comeou a modificar a maneira pela qual executivos tomam decises sobre seguros, a maneira pela qual astrnomos olham o sistema solar, a maneira pela qual tericos polticos falam das tenses que levam a conflitos armados.

Novas idias podem ser difceis de ser concebidas e a inexperiente cincia do caos colidiu com algumas tradies firmemente enraizadas - por exemplo, a crena de que sistemas simples devem

produzir comportamento simples e ordenados. Quando um punhado de estudantes da Santa Cruz se enredou nos primeiros fios enovelados da nova cincia, perceberam-se totalmente sozinhos. Fora dali, em diversos laboratrios e departamentos de Fsica, alguns cientistas apaixonadamente iconoclastas estavam criando uma nova disciplina. Um meteorologista, Eduardo Lorenz, tinha descoberto um formato misterioso, mais tarde denominado estranho atrator, que iluminava a catica imprevisibilidade do tempo que faz na terra.

Um matemtico, Benoit Mandelbrot, havia descoberto uma famlia de padres que se tornou o fundamento da Geometria fractal. Um fsico, Mitchell Feigenbaum, descobria ligaes insuspeitadas entre famlias inteiras dos sistemas caticos, desenvolvendo uma teoria que relacionaria fluidos turbulentos a circuitos eletrnicos flutuantes aos ritmos da prpria vida. Todos eles estavam reexaminando muitos sistemas fsicos aparentemente fortuitos ou caticos, descobrindo novas maneiras de formular equaes para descrev-los e da usando computadores para criar padres visuais a partir das equaes - padres que no eram bvios de nenhum outro modo.

Os estudantes, que apenas se iniciavam nessas descobertas instigantes, no sabiam como proceder. A educao de um fsico depende do sistema de orientadores e orientados. Um bom orientador ajuda seu aluno a escolher problemas administrveis e fecundos. Se o relacionamento der certo, a influncia do professor ajudar o estudante a conseguir emprego. Mas em 1977 no havia orientadores na rea do caos. No havia aulas de caos, nem manuais sobre caos, nem sequer uma publicao dedicada ao caos. Os estudantes tinham de inventar eles prprios o campo de estudos - e, ao faz-lo, eles conseguiram desenvolver o assunto para todo o mundo.

Em Santa Cruz, o caos comeou com um estudante barbudo, natural de Boston e formado pela Universidade de Harvard, chamado Robert Stetson Shaw, que em 1977 estava para completar 31 anos. Isso fazia dele praticamente o mais velho da turma. Sua carreira em Harvard havia sido interrompida diversas vezes, primeiro pelo servio militar, depois pela deciso de viver numa comunidade e ainda por outras experincias improvisadas. Shaw era quieto, tmido, mas de forte presena. Ele estava a poucos meses de completar sua tese de doutorado em supercondutividade, ento um assunto respeitvel, embora de certa forma estagnado.

Ningum estava particularmente preocupado com o fato de ele perder seu tempo l embaixo no prdio de Fsica brincando com um computador analgico. Na evoluo dos computadores, os analgicos representavam um beco sem sada. Computadores digitais, construdos a partir de circuitos que podiam ser ligados ou desligados, zero ou um, sim ou no, davam respostas precisas s perguntas feitas pelos programadores. Computadores analgicos, por sua prpria concepo, eram muito vagos.

Em sua estrutura no havia interruptores do tipo sim-no, mas circuitos eletrnicos como resistncias e condensadores, facilmente reconhecidos por qualquer pessoa que tivesse lidado com rdios, antes que a miniaturizao de aparelhos eletrnicos solid-state impedisse que amadores desmontassem tais equipamentos. O computador analgico de Santa Cruz era uma coisa pesada e empoeirada, com um painel de madeira na fachada, como aqueles usados antigamente em mesas telefnicas. Programar um computador analgico era questo de conectar e desconectar fios. Ao conceber diversas combinaes de circuitos, um programador simula sistemas de equaes de modo a faz-los adaptar-se perfeitamente a problemas de engenharia. Digamos que algum queira projetar uma suspenso de automvel capaz de proporcionar a viagem mais suave possvel. Um condensador substitui a mola, indutores representam a massa e assim por diante. Obtm-se um modelo feito de metal e eltrons, bastante rpido e - o que melhor -facilmente ajustvel . Simplesmente girando-se botes, pode-se tornar as molas mais fortes ou a frico mais fraca. E podem-se observar os resultados sob a forma de um osciloscpio.

Um belo dia, um amigo astrofsico, William Burke, entregou a Shaw uma folha de papel com trs equaes rabiscadas e pediu-lhe que as colocasse em seu computador. As equaes pareciam simples. Edward Lorenz as havia escolhido como um mtodo despojado para calcular um processo conhecido em Meteorologia, os movimentos ascendentes e descendentes do ar ou da gua, chamado conveco. Shaw levou apenas

poucas horas para conectar os fios adequados e ajustar os botes. Alguns minutos mais tarde, ele viu aparecer na tela um padro peculiar, cambiante e infinitamente complicado - e soube ento que nunca terminaria sua tese sobre supercondutividade.

A tela de Shaw proporcionava uma maneira de criar diagramas abstratos de comportamento dinmico de longo prazo de qualquer sistema fsico - uma bolinha de gude imvel no fundo de um buraco, um relgio de pndulo balanando monotonamente ou o tumulto imprevisvel do tempo na Terra. Para a bolinha de gude em repouso, o diagrama seria simplesmente um ponto. Para um sistema periodicamente cclico como o relgio de pndulo, o diagrama teria a forma de uma lanada. Para o sistema enganadoramente simples das trs equaes da conveco, o diagrama era algo completamente diferente. Esse sistema de fluidos ascendentes e descendentes comportava-se caoticamente como a prpria atmosfera, um sistema muito mais complicado, embora relacionado a ele. Um sistema catico nunca se repete de uma maneira peridica e o diagrama que Shaw comeava a estudar nunca girava em torno de si do mesmo modo.

Em vez disso, tinha uma forma intricada e recorrente, uma espcie de dupla espiral, enrolandose primeiro numa direo, depois em outra. Shaw sabia que Edward Lorenz, do MIT (Massachusetts Instituteof Technology), havia descoberto esse tipo de padro em 1963. Lorenz reconheceu sua importncia quando tentava fazer previses do tempo no computador. Mas a natureza catica do atrator significa que previses de longo prazo seriam impossveis. Ao mesmo tempo, o estranho atrator revelava padres inesperados. Era sinnimo de desordem e imprevisibilidade mas, ainda assim, significava um novo tipo de ordem no tumulto. Dois cientistas franceses, David Roelle e Floris Takens, mais tarde dariam a esses padres seu nome provocativo: estranhos atratores. Shaw conhecia a nova linguagem da geometria fractal. No entanto, muito tempo havia passado antes que ele, assim como outros envolvidos em trabalhos do mesmo gnero, reconhecesse que a forma diante de seus olhos era um fractal, o que significa que revelava novas complexidades em escalas cada vez menores.

Assim, ele passou vrias noites no laboratrio observando o ponto verde do osciloscpio percorrendo a tela, traando sem parar seu roteiro catico e nunca exatamente no mesmo modo. O

percurso da forma permaneceu na retina, oscilante e vibrante, diferente de qualquer objeto que Shaw conhecera em suas pesquisas. Parecia ter vida prpria. Prendia a mente como uma chama que se move em padres que nunca se repetem. Em criana, Shaw tinha tido iluses a respeito do que seria a cincia - uma disparada romntica ao desconhecido. Isso, finalmente, era alguma coisa altura de suas iluses. E ele estava atraindo atenes. Ocorre que a entrada do Departamento de Fsica era bem do outro lado do corredor e muita gente passava por ali. Um dos que comearam a aparecer por l foi Ralph Abraham, professor de Matemtica. "Tudo o que tem a fazer colocar suas mos nesses botes e, de repente, estar explorando esse novo mundo no qual voc um dos primeiros viajantes e nem vai querer subir para tomar um pouco de ar", diz Abraham. "Shaw teve a experincia espontnea em que apenas um pouco de explorao revela todos os segredos". Logo Shaw comeou a ter colegas. Doyne Farmer, natural do Novo Mxico, alto, magro, cabelos cor de areia, tornou-se o porta -voz mais articulado do grupo que veio a se autodenominar Coletivo dos Sistemas Dinmicos (outros, s vezes, chamavam-no Os Conspiradores do Caos).

Em 1977, Doyne tinha 24 anos, era todo energia e entusiasmo, uma mquina de idias. O membro mais jovem do grupo era James Crutchfield, pequeno e atarracado, um estilista do windsurf e, o que era mais importante para o coletivo, um mestre nato em computao. Norman Packard, amigo de infncia de Farmer, criado na mesma cidade de Silver City, no Novo Mxico, chegara a Santa Cruz naquele outono, bem quando Farmer comeava um ano de licena, disposto a dedicar toda sua energia ao plano de aplicar as leis do movimento ao jogo da roleta O empreendimento da roleta era to srio quanto forado. Durante mais de uma dcada Farmer e Packard, junto com um grupo mutvel de colegas fsicos e alguns curiosos adotaram-no. Eles calcularam inclinaes e trajetrias, escreveram e reescreveram programas, adaptaram computadores especiais nos sapatos e fizeram nervosas incurses a cassinos. Deve ser dito que o projeto proporcionou um treinamento incomum em anlises rpidas de sistemas dinmicos, mas fez pouco para tranqilizar os professores de fsica de Santa Cruz. Tampouco eles entenderam por que Shaw abandonara sua tese sobre supercondutividade.

Por mais que estivesse entediado, raciocinavam, ele sempre poderia passar correndo pelas formalidades, acabar seu doutorado e entrar no mundo real. Quanto ao caos, havia questes de adequao acadmica. Ningum em Santa Cruz estava qualificado para supervisionar um curso neste campo-sem nome. E certamente no havia empregos para graduados com este tipo de especialidade. Mesmo assim, o coletivo tomou forma. Quando alguns equipamentos eletrnicos comearam a desaparecer de noite, tornou-se aconselhvel procur-los no antigo laboratrio de Shaw, de Fsica de baixas temperaturas. Tracejadores de grficos, conversores e filtros eletrnicos comearam a se acumular. Um grupo de fsicos de partculas que trabalhava no mesmo corredor tinha um pequeno computador digital destinado ao ferro-velho. Foi parar no laboratrio de Shaw.A atabalhoada sensibilidade do grupo ajudava muito.

Shaw tinha crescido brincando com engenhocas eletrnicas. Packard consertava aparelhos de TV. Crutchfield pertencia primeira gerao de matemticos que considerava a lgica dos computadores uma linguagem natural. O prdio de Fsica em si era como o de qualquer lugar, com pisos de cimento e paredes sempre pedindo uma nova demo de pintura, mas a sala ocupada pelo grupo do caos criou sua prpria atmosfera, com pilhas de escritos, fotografias de nativos do Taiti nas paredes e, como no poderia deixar de ser, impressos de computadores de estranhos atratores.Praticamente a qualquer hora um visitante podia ver membros do grupo reorganizando circuitos, arrancando fios remendados, discutindo sobre conscincia ou evoluo, ajustando o painel de um osciloscpio, ou apenas observando um brilhante ponto verde traar uma curva de luz, sua rbita vibrando e agitada como algo vivo. A educao tradicional na dinmica dos sistemas fsicos nunca revelara o potencial de tal complexidade porque se concentrava em sistemas lineares. Um sistema linear obedece s leis da proporo - quanto mais depressa se vai, mais longe se chega. A linearidade torna os clculos fceis ou, ao menos, manejveis. Infelizmente, a maioria dos sistemas do mundo real no linear.

Eles contm uma certa toro, como a frico, que no varia puramente como uma funo de outras variveis. A no-linearidade exigia clculos mais difceis. Era a mosca na sopa previsvel da Mecnica clssica. Poucos consideraram a no-linearidade uma fora criativa; mas foi a no-

linearidade que criou os padres misteriosamente belos dos estranhos atratores. "No-linear era uma palavra que voc s encontrava no final do livro", diz Farmer. "Um estudante de Fsica fazia um curso de Matemtica e o ltimo captulo tratava de equaes no-lineares. Geralmente essa parte era deixada de lado." Shaw e seus colegas tiveram de canalizar seu entusiasmo natural para um programa cientfico. Eles precisavam fazer perguntas que pudessem ser respondidas e que valessem a pena ser respondidas. Eles buscaram meios de interligar teoria e pesquisa - a, pensavam, estava o vazio a ser preenchido. Antes mesmo de comear, foram obrigados a aprender o que era sabido e o que no era, e isso em si foi um desafio formidvel.

Eles no tinham noo disso, mas seus problemas simbolizavam as barreiras que os pioneiros em caos enfrentavam nas mais diversas instituies - um punhado de pesquisadores, normalmente trabalhando por conta prpria, receosos de discutir suas idias no ortodoxas com os colegas. Os estudantes de Santa Cruz eram impedidos pela tendncia de avanar aos poucos em cincia, particularmente quando um novo tema se atravessava em subdisciplinas estabelecidas. Freqentemente, eles no tinham idia se estavam em territrio novo ou conhecido e, na verdade, parte de seu trabalho seguia paralelo a descobertas feitas por matemticos soviticos. Logo perceberam que muitos tipos de questes poderiam ser levantados sobre os possveis comportamentos de sistemas fsicos simples e os estranhos atratores que eles produziam. Quais as suas formas caractersticas? O que a Geometria revelava sobre a fsica dos sistemas fsicos correlatos? Um fsico sempre quer calcular medidas. O que havia para ser medido nessas fantasmagricas imagens em movimento?

Shaw e os outros tentaram isolar as qualidades especiais que tornavam os estranhos atratores to encantadores. A imprevisibilidade era uma delas - mas onde encontrar os calibres para medir tal qualidade? A essa altura, o coletivo reunia-se com freqncia em um velho casaro no longe da praia. Nele se amontoavam mveis de segunda mo e equipamentos de computador destinados ao problema da roleta e pesquisa dos estranhos atratores. Convivendo com esses estranhos atratores dia e noite, os jovens fsicos comearam a reconhec-los (ou a pensar que o faziam) nos fenmenos que sacudiam, batiam e oscilavam na vida cotidiana. Eles tinham de jogar esse jogo.

Perguntavam-se: onde fica o mais prximo estranho atrator? Estaria no pra-choque barulhento do carro? Na bandeira tremulando a esmo na brisa? Numa folha que flutuava? "Voc no enxerga algo at descobrir a metfora correta que lhe faz perceb-lo", diz Shaw. No tardou que seu amigo astrofsico Burke ficasse perfeitamente convencido de que o velocmetro de seu carro oscilava do modo no-linear tpico do estranho atrator.Shaw, ocupando-se de um projeto experimental que iria mant-lo entretido por anos, adotou um sistema dinmico to caseiro quanto algum fsico pudesse imaginar: uma torneira pingando. Como gerador de organizao, uma torneira pingando oferece pouco para se trabalhar.

Mas, para um investigador iniciante do caos, a torneira pingando provou ter certas vantagens. Todo mundo tem dela uma imagem mental. O fluxo de dados o mais unidimensional possvel: uma batida ritmada de pontos isolados mensurveis no tempo. Nenhuma dessas qualidades poderia ser encontrada em sistemas que o grupo de Santa Cruz iria explorar mais tarde - o sistema imunolgico humano, por exemplo, ou o perturbador efeito da interao de feixes que prejudicava inexplicavelmente o desempenho de partculas em coliso do Acelerador Linear de Stanford, ao norte de Santa Cruz.

Na torneira pingando, tudo que existe a solitria linha de dados. E no nem uma variao contnua de velocidade ou temperatura - apenas uma lista dos tempos de gotejamento. Os pingos podem ser regulares. Ou, como qualquer um descobre ao ajustar uma torneira, podem tornar-se irregulares e aparentemente imprevisveis. Solicitado a organizar um ataque a um sistema como esse, um fsico tradicional comearia por montar um modelo fsico o mais completo possvel. Os processos que norteiam a formao e a ruptura das gotas so compreensveis, ainda que no sejam to simples como possam parecer. Uma varivel importante o ritmo do fluxo. (Este deve ser lento, comparado maioria dos sistemas hidrodinmicos. Normalmente, Shaw observava o ritmo de uma a dez gotas por segundo.) Outras variveis incluem a viscosidade do fluxo e a tenso de superfcie.

Uma gota de gua pendendo de uma torneira, espera do momento de se romper, assume uma forma tridimensional complicada e apenas o clculo dessa forma era, como diz Shaw, "o estado de arte em matria de clculo por computador". Uma gota enchendo-se de gua como um pequeno saco elstico de tenso superficial, oscilando para l e para c, aumentando a massa e expandindo as paredes at a ruptura.

Um fsico que tentasse construir um modelo completo do problema da gota, formulando um conjunto de equaes para depois tentar resolv-las, acabaria no mato sem cachorro. Uma alternativa seria esquecer a Fsica e observar apenas os dados, como se estivessem saindo de uma caixa-preta. Dada uma lista de nmeros representando intervalos entre as gotas, ser que um especialista em dinmica catica encontraria algo til para dizer? Na verdade, como foi comprovado mais tarde, podem-se conceber mtodos para organizar esses dados dentro da Fsica e esses mtodos se mostraram decisivos no que diz respeito aplicao do caos a problemas do mundo real. Shaw comeou a meio caminho entre esses dois extremos, fazendo uma espcie de caricatura de um modelo fsico completo. Ele fez um resumo rudimentar da Fsica das gotas, imaginando um peso que pendesse de uma mola. O peso aumenta constantemente. A mola estica e o peso desce cada vez mais. A certa altura, uma poro do peso se rompe. A quantidade que se desprendesse, Shaw sups arbitrariamente, dependeria apenas da velocidade da queda do peso descendente quando atingisse o ponto de ruptura.

Ento, naturalmente, o peso restante voltaria para a posio anterior, como fazem as molas, com oscilaes que estudantes aprendem a delinear usando equaes normais. A caracterstica interessante do modelo - a nica caracterstica interessante - era a toro no- linear que possibilita o comportamento catico. O tempo preciso de uma gota dependia do ritmo do fluxo, claro, mas dependia tambm de como a elasticidade desse saco de tenso superficial interagia com o peso que aumentava constantemente. Se uma gota iniciasse sua vida j em queda, ela se romperia mais cedo. Se acaso se formasse quando sua superfcie inferior estivesse subindo, poderia encher-se com um pouco mais de gua antes de romper-se.

Ser que o modelo de Shaw geraria tanta complexidade como uma torneira de verdade? E essa complexidade seria da mesma espcie? Shaw instalou-se em um laboratrio no prdio de Fsica, com uma grande tina de plstico de gua sobre a cabea. Quando uma gota caa, interrompia um feixe de luz e na sala ao lado um microcomputador marcava o tempo. Enquanto isso, Shaw fazia suas equaes e operava o computador analgico, produzindo uma torrente de dados imaginrios, muito parecidos s gotas da torneira real. Mas, para ir alm, Shaw necessitava de um modo de colher dados puros de qualquer experincia e trabalhar com equaes e estranhos atratores que pudessem revelar padres ocultos.

Com um sistema mais complicado,uma varivel poderia ser graficamente relacionada a outra, correlacionando mudanas na temperatura ou na velocidade com o passar do tempo. Mas a torneira pingando proporcionava apenas uma srie de tempos. Shaw tentou, ento, uma tcnica desenvolvida pelo grupo de Santa Cruz, que foi talvez sua contribuio prtica mais esperta e duradoura ao progresso do caos - um mtodo de reconstruir um estranho atrator invisvel que poderia ser aplicado a qualquer srie de dados. Para os dados da torneira pingando, Shaw construiu um grfico no qual o eixo horizontal representava um intervalo de tempo entre duas gotas e o eixo vertical representava o intervalo de tempo entre as duas seguintes.

Se entre a gota nmero um e a gota nmero dois decorressem 150 milsimos de segundo, e depois 150 milsimos de segundo decorressem entre a gota nmero dois e a gota nmero trs, ele marcava um ponto na posio 150-150. Era tudo que havia a fazer. Se o gotejamento fosse regular, o grfico seria apropriadamente inerte. Cada ponto cairia no mesmo lugar. O grfico seria um simples ponto. Ou quase - na verdade, a primeira diferena entre a torneira pingando no computador e a torneira real era que esta estava sujeita a distrbios, ou "rudo", sendo extremamente sensvel. Shaw acabou fazendo a maior parte de seu trabalho noite, quando o trfego de pessoas no corredor era mnimo. O barulho significava que, em vez do simples ponto previsto pela teoria, ele veria uma mancha ligeiramente indistinta.

A medida que o fluxo aumentasse, o sistema passaria por uma mudana repentina nas suas caractersticas. Ento as gotas cairiam em pares repetidos.Um intervalo poderia ser de 150 milsimos de segundo e o prximo, de 80. Assim, o grfico mostraria duas manchas indistintas, uma centrada em 150-80 e outra em 80-150 e assim por diante. O verdadeiro teste ocorreu no momento em que o padro se tornou catico, quando o ritmo do fluxo foi novamente modificado. Se fosse mesmo fortuito, haveria pontos dispersos por todo o grfico. Mas, se um estranho atrator estivesse oculto nos dados, poderia se revelar como um padro vago mas perceptvel.

Muitas vezes acontecia serem necessrias trs dimenses para se ver a estrutura; mas isso no era problema. Em vez de assinalar cada intervalo em relao ao prximo, os cientistas assinalavam cada intervalo em relao a cada um dos dois subseqentes. Era um truque, um artifcio. Normalmente, um grfico tridimensional requer o conhecimento de trs variveis independentes em um sistema. O truque possibilitava trs variveis pelo preo de uma. Refletiu a crena desses cientistas de que a ordem est to profundamente contida na aparente desordem que encontraria um modo de se expressar, mesmo a pesquisadores que no soubessem quais variveis fsicas medir. No caso da torneira de Shaw, as imagens ilustram o fato. Em trs dimenses, sobretudo, os padres apareciam como rastros de fumaa saindo de um avio, desses que escrevem no cu, descontrolado. Shaw poderia combinar sinais grficos dos dados experimentais com os dados produzidos pelo modelo computadorizado, sendo a principal diferena o fato de os dados reais aparecerem sempre mais indistintos, manchados pelo rudo. Mas a estrutura era inconfundvel. A medida que os meses passavam, a transio de rebeldes para fsicos era lenta. De vez em quando, sentados em um caf ou trabalhando em seu laboratrio, um ou outro estudante tinha de conter o espanto que sua fantasia cientfica ainda no tinha eliminado. "Meu Deus, ainda estamos fazendo isso e ainda faz sentido", dizia Crutchfield. "Ainda estamos aqui: At onde isso ir?"

A maioria dos professores de Fsica viu-se numa posio difcil. "No tnhamos orientador, ningum para nos dizer o que fazer", diz Shaw. "Durante anos ficamos numa situao parte e isso persiste at hoje. Nunca tivemos recursos financeiros em Santa Cruz. Cada um de ns

trabalhou perodos considerveis sem receber nada e o tempo todo era uma operao de fundo de quintal, sem orientao intelectual ou de qualquer outro tipo." Cada membro do coletivo era chamado de lado de tempos em tempos para conversas francas. Eles eram advertidos de que, mesmo se de alguma forma fosse encontrada uma maneira de justificar um doutorado, ningum seria capaz de ajudar os estudantes a conseguir um emprego em um campo inexistente. Isso podia ser uma moda passageira, diziam os professores, e depois como que vocs vo ficar? Na verdade, fora do abrigo de sequias nas colinas de Santa Cruz, o caos estava criando seu prprio estabelecimento cientfico e o Coletivo dos Sistemas Dinmicos deveria se juntar a ele. O ponto de inflexo foi uma apario surpresa em um encontro sobre Fsica de matria condensada realizado em Laguna Beach em 1978. O coletivo no fora convidado, mas apareceu assim mesmo, amontoando-se na caminhonete Ford 1959 de Shaw, apelidada por eles "Sonho Cremoso". Por via das dvidas, o grupo levou equipamentos, incluindo um enorme monitor de TV e um videoteipe. Quando um orador convidado cancelou sua presena ltima hora, Shaw avanou e tomou seu lugar. A ocasio foi perfeita. O caos j ostentava a fama de ser mencionado a meia voz, mas poucos dos fsicos presentes conferncia sabiam do que se tratava. Shaw comeou ento explicando os diferentes tipos de atratores, dos comuns aos estranhos; a princpio, os estados inertes (quando tudo fica imvel); depois, ciclos peridicos (quando tudo oscila); e, por fim, estranhos atratores caticos (o restante). Ele demonstrou sua teoria com grficos computadorizados em videoteipe. ("Os meios audiovisuais nos deram uma vantagem", diz Shaw. "Podamos hipnotiz-los com flashes de luz.") Ele ilustrou o atrator de Lorenz e a torneira que pinga. A palestra foi um triunfo popular e vrios professores de Santa Cruz estavam no auditrio, vendo o caos pela primeira vez atravs dos olhos de seus colegas. Mas o coletivo no podia durar para sempre. Quanto mais se aproximava do mundo real da cincia, mais perto da separao se encontrava. Seus membros comearam a pensar no futuro individual e passaram a colaborar com fsicos e matemticos estabelecidos em outros lugares. Tendo aprendido a procurar estranhos atratores em bandeiras tremulantes e em velocmetros defeituosos, os cientistas fizeram questo de detectar os sintomas do caos em toda a Fsica atual. Peculiaridades outrora desprezadas como rudo - flutuaes surpreendentes, regularidades misturadas a irregularidades - eram explicadas agora nos termos da nova cincia. Tais efeitos pipocaram de repente em escritos a respeito de tudo, desde lasers at circuitos eletrnicos.

Quando o coletivo se dissolveu - seus membros se dirigindo s mais importantes instituies de Fsica, do Laboratrio Nacional de Los lamos ao Instituto de Estudos Avanados de Princeton e Universidade da Califrnia em Berkeley -, alguns professores de Santa Cruz tambm j haviam aderido ao caos. Eles estavam se associando a um movimento: qumicos, ecologistas, economistas, climatologistas tentam atualmente reconstruir estranhos atratores a partir de dados brutos, assim como Shaw fizera em seus estudos com a torneira gotejante. Especialistas em finanas usam as tcnicas desenvolvidas pelo grupo de Santa Cruz para analisar dcadas de cotaes dirias de bolsas de valores,buscando padres que acreditam existir ali. Muitos fisilogos acreditam agora que o caos proporciona um modo de prever - e talvez de tratar - ritmos irregulares no processo que governa a vida, desde a respirao at os batimentos cardacos e at a funo do crebro. No MIT, mdicos comparam eletrocardiogramas humanos com dados de um modelo de computador de contraes cardacas caticas, numa tentativa de prever com bastante antecedncia quando o rgo sofrer um espasmo fatal. Ecologistas usam a Matemtica do caos para descobrir como, na ausncia de mudanas ambientais fortuitas, populaes de espcies podem crescer ou diminuir desordenadamente por conta prpria. Packard estuda a tendncia de processos caticos de criar padres complexos em fenmenos como flocos de neve, cuja forma delicada incorpora uma mistura de estabilidade e instabilidade que s agora comea a ser compreendida. Ele e Farmer utilizam a Fsica dos sistemas dinmicos para estudar o sistema imunolgico humano, com seus bilhes de componentes e sua capacidade de aprender, memorizar e reconhecer padres. Para esses cientistas e seus colegas, o caos tornou-se um conjunto de instrumentos capaz de elucidar fatos aparentemente casuais. Mas tambm uma srie de atitudes em relao complexidade - uma nova maneira de ver. Eles sentem que esto revertendo uma tendncia cientfica de analisar sistemas em termos de suas partes constituintes - quarks, cromossomos ou nutrons. "A tendncia cientfica, particularmente em Fsica, tem sido pelo reducionismo, uma constante fragmentao das coisas em minsculos pedacinhos", diz Farmer. "O que as pessoas esto finalmente percebendo que esse processo um beco sem sada. Os cientistas esto muito mais interessados na idia de que o todo pode ser maior que a soma da partes."