Plsticos biodegradables

Casi todo lo que compramos, la mayor parte de la comida que comemos y muchas de las bebidas que bebemos vienen envasados en plstico. Estos envases protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Sin embargo, su durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Adems, los plsticos tradicionales se fabrican a partir de derivados del petrleo, que son fuentes no renovables de energa. Buscando una solucin a estos problemas, los cientficos e ingenieros vienen desarrollando plsticos biodegradables obtenidos de fuentes renovables, como las plantas. Un material es biodegradable cuando puede ser degradado a sustancias ms simples por la accin de organismos vivos, y de esta manera ser eliminado del medio ambiente. La razn por la cual los plsticos tradicionales no son biodegradables es porque son polmeros demasiado largos y compactos como para ser atacados y degradados por los organismos descomponedores. Pero los plsticos basados en polmeros de plantas tienen una estructura que puede ser destruida por los microorganismos.

Plsticos a partir de almidn

El almidn es un polmero natural. Se trata de un gran hidrato de carbono que la planta sintetiza durante la fotosntesis y le sirve como reserva de energa. Los cereales, como el maz y los tubrculos, como la papa, contienen gran cantidad de almidn. El almidn puede ser procesado y convertido en plstico, pero como es soluble en agua se ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso. Este problema puede ser solucionado modificando el almidn. Primero, el almidn se extrae del maz, trigo o papa, luego los microorganismos los transforman en una molcula ms pequea (un monmero), el cido lctico. Despus este cido lctico es tratado qumicamente de manera de formar cadenas o polmeros, los que se unen entre s para formar el plstico llamado PLA (polilctido). El PLA puede ser usado para fabricar macetas (sirven para plantar directamente en la tierra y se degradan con el tiempo) y paales descartables. Se encuentra disponible en el mercado desde 1990 y algunas preparaciones han demostrado ser muy buenas en medicina, en particular, en implantes, suturas y cpsulas de remedios, debido a la capacidad del PLA de disolverse al cabo de un tiempo.

Plsticos a partir de bacterias

Otra manera de hacer polmeros biodegradables es empleando bacterias que fabrican grnulos de un plstico llamado polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado fcilmente. Los cientficos identificaron los genes que llevan la informacin para fabricar el PHA y los transfirieron al maz, para poder fabricarlo a partir de este cultivo.

Estos cubiertos descartables se hacen a partir de derivados del petrleo. Ahora podrn realizarse con diferentes formulaciones de plstico preparado a partir de almidn. Foto: Scott Bauer, galera de imgenes de la Secretara de Agricultura de Estados Unidos

Cunto cuestan los plsticos biodegradables?

Desafortunadamente, tanto el PHA como el PLA son bastante ms caros que los plsticos convencionales y por eso no se ha generalizado su uso. Pero los bajos precios de los plsticos tradicionales no reflejan su verdadero costo si se considera el impacto que tienen sobre el medio ambiente. Se estn investigando actualmente mtodos alternativos ms baratos de produccin, basados en mezclas de almidn y polmeros ms caros. Con estas preparaciones se fabrican films, bolsas y macetas.

Fuente: Australian Academy of Science cerrar