FRANCISCO RUBIA: las neurociencias han superado el dualismo cerebro mente.

El sustrato neurobiolgico de la consciencia transformar la imagen que tenemos de nosotros mismos. Francisco J. Rubia Vila es Catedrtico de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid. Entre otros cargos, ha sido Director General de Investigacin de la Comunidad de Madrid. Su especialidad es la Fisiologa del Sistema Nervioso, campo en el que ha trabajado durante ms de 40 aos, con ms de doscientas publicaciones. Es asimismo autor de libros como Manual de Neurociencia, La Conexin Divina o El cerebro nos engaa, as como editor del blog Neurociencias de Tendencias21. En la siguiente entrevista exclusiva, Rubia explica que el hallazgo ms importante en el campo de la neurociencia ha sido el de la superacin del dualismo cerebro-mente. Por otro lado, seala que hoy conocemos tambin el papel del hipocampo en la memoria, que el cerebro no es una tabla rasa, sino que nace ya con conocimientos adquiridos; y que las enfermedades antes llamadas anmicas tienen un sustrato neurobiolgico. Para Rubia, ser la bsqueda del sustrato neurobiolgico de la conciencia lo que transformar la imagen que tenemos de nosotros mismos y del mundo. Por Yaiza Martnez. Cul dira usted que es el descubrimiento ms importante que se ha hecho acerca del cerebro en los ltimos tiempos? Est el ser humano ms cerca de conocer sus secretos?
Ms que un descubrimiento aislado, considero que lo ms importante que ha ocurrido en el campo de la neurociencia es la superacin del dualismo cerebro-mente o cuerpo-alma , lo que ha permitido que con mtodos cientfico-naturales se traten temas que tradicionalmente pertenecan a la teologa o filosofa, como la realidad exterior, el yo, la libertad o la espiritualidad. Esta ltima, es decir el hecho de que la estimulacin cerebral produzca experiencias espirituales, religiosas o de trascendencia, es quiz el tema que va a tener un mayor desarrollo futuro. Todas estas cuestiones tienen una enorme importancia, porque van a cambiar la imagen que el ser humano tiene del mundo y de s mismo. En respuesta a la segunda cuestin hay que decir que el ser humano, gracias a la ciencia, est cada vez ms cerca de conocer sus secretos. A diferencia de otras actividades humanas, en la ciencia el conocimiento es cumulativo, de forma que su actividad, que crece cada vez ms rpidamente, hace que nos acerquemos ms y ms al conocimiento del mundo que nos rodea y de nuestro cerebro, que, en parte, es generador de ese mundo.

En su libro "El cerebro nos engaa" seala que el cerebro se ocupa, principalmente, de
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garantizar nuestra supervivencia. Para ello, utiliza recursos diversos, cules son esos recursos?
Es evidente que el rgano maestro de nuestro organismo, el cerebro, tiene como funcin garantizar el buen funcionamiento de los dems rganos y la supervivencia de todo el organismo, protegindole de las posibles amenazas del entorno. Todo esto ocurre de manera inconsciente y, dentro del cerebro, las estructuras responsables son el sistema lmbico llamado tambin cerebro emocional con el hipotlamo, que algunos autores consideran parte del sistema lmbico, una estructura que ha sido descrita como el ganglio supremo del sistema nervioso vegetativo o autnomo, que controla nuestras vsceras y las funciones vitales ms importantes. Por eso, en situaciones de emergencia no nos ponemos a elucubrar los pros y contras de una decisin, es decir, no utilizamos la consciencia y las funciones intelectivas, sino que, automtica e inconscientemente, el organismo responde para evitar los posibles peligros. Suelo poner el ejemplo de un cazador que se encuentra en la India y que ve tras un arbusto una especie de cuerda anaranjada con tiras negras. El cerebro, con su memoria y capacidad imaginativa, recrea en la mente de ese cazador la figura de un tigre, por lo que escapa a una muerte probable. Si lo observado es una cuerda, el cerebro lo ha engaado, pero en beneficio de su supervivencia.

Estaran la experiencia mstica o religiosa entre los recursos para la supervivencia que el cerebro nos suministra?
Desde un punto de vista evolutivo es pertinente preguntarse por el valor de supervivencia de las funciones cerebrales, aunque tambin hay cientficos que opinan que algunas estructuras y funciones pueden ser productos secundarios de otras funciones y que, por tanto, no son resultado de la seleccin natural. Por ejemplo, el bilogo de Harvard, Stephen Jay Gould, a estos productos accesorios los llamaba spandrels', que en arquitectura son los tringulos curvilneos que se forman entre dos arcos, tambin llamados en espaol pechinas' o enjutas'. Uno de los autores que han estudiado experimentalmente estas experiencias supone que las experiencias religiosas son un producto accesorio del desarrollo de la sexualidad en el hombre. A favor de esta hiptesis est la proximidad anatmica de estructuras que sustentan la sexualidad en el cerebro y las connotaciones sexuales de algunas de estas experiencias. Para Richard Dawkins sera un producto accesorio de la tendencia infantil a creer lo que los padres le dicen a los nios. Ahora bien, si las experiencias msticas han sido productos propiamente dichos de la seleccin natural y, por lo tanto, han sido seleccionadas a lo largo de la evolucin, entonces tienen que tener un valor de supervivencia que, hoy por hoy, an no conocemos. Es el mismo problema con la poesa, la msica y el arte. En cualquier caso, se ha especulado que el valor de supervivencia de estas experiencias estara en la superacin de la ansiedad y el miedo a la muerte al conectar con algo que se percibe tanto eterno como fuera de nosotros mismos. Otros autores piensan que estas experiencias aumentan la salud tanto fsica como psicolgica de los individuos, ya que es conocido que son capaces de alterar

positivamente la conducta.

Acerca de la memoria, cmo alcanza a explicar la neurobiologa el fenmeno de la creacin de recuerdos, de su recreacin o de su aplicacin en otros perodos de tiempo? Existe una regin especfica del cerebro que albergue dichos recuerdos?
A mediados del siglo pasado un paciente que sufra de epilepsia intratable por medicamentos fue operado. Para eliminar el foco epilptico, el cirujano le extirp la regin medial de ambos lbulos temporales, incluyendo dos estructuras que pertenecen al sistema lmbico: el hipocampo y la amgdala de ambos lados. El resultado fue desastroso. El paciente, conocido como H.M. sufri lo que se conoce como amnesia antergrada, es decir, una hora aproximadamente despus de experimentar algn suceso, lo olvidaba totalmente, de manera que cuando el mdico le deca que un to al que l quera mucho haba muerto, lloraba; pero al da siguiente, si el mdico le daba de nuevo la noticia, lloraba de nuevo porque haba olvidado todo lo experimentado el da anterior. Este enfermo revolucion los conocimientos que se tenan sobre la memoria por varias razones. Primero, porque permiti localizar la memoria episdica en el hipocampo y tambin concluir que el paso de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo era funcin de esta estructura. En segundo lugar, porque mostr por vez primera que no haba una sola memoria, ya que la memoria operativa o motora, tambin llamada memoria de procedimiento, la que nos permite conservar lo aprendido con el sistema motor, no estaba localizada en el hipocampo, ya que el paciente la conservaba de un da para otro. Hoy se supone que el hipocampo es responsable de la distribucin de los contenidos de memoria a las diversas regiones de la corteza segn las modalidades sensoriales. Tambin sabemos hoy que el hipocampo nos permite la memoria espacial, es decir, la que necesitan muchos animales para encontrar las fuentes de alimentos, los alimentos escondidos, los posibles compaeros sexuales o los predadores. Este tipo de memoria la compartimos con muchos otros mamferos. Desde que sabemos que existe neurognesis en el hipocampo, es decir, formacin de nuevas neuronas, se analiz el tamao del hipocampo en taxistas londinenses, pudindose constatar que era mayor que el hipocampo de otros ciudadanos de esa ciudad. Probablemente, la necesidad de orientarse en Londres hizo que esa estructura, responsable de la memoria espacial, aumentase de tamao. Tambin sabemos que en la corteza del lbulo temporal almacenamos informacin que es inconsciente. Sabemos que la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo se almacenan en distintos sitios, estando esta ltima ligada a la corteza cerebral. Es importante saber que en el proceso de percepcin, el cerebro consulta los conocimientos adquiridos previamente y depositados en la memoria a largo plazo antes de tomar una decisin y que todo este proceso es inconsciente. El almacenamiento depende de la carga emocional que tienen los sucesos. La memoria se ha dividido tambin en memoria explcita o declarativa y memoria implcita o de procedimiento. Esta ltima es inconsciente y para formar hbitos se requieren los ganglios basales, as como la formacin de habilidades motoras depende del cerebelo.
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La memoria a largo plazo requiere la sntesis de protenas.

Qu opina de las ideas del neurlogo Karl Pribram, que seala que el cerebro es un holograma porque nuestros recuerdos no son almacenados en las neuronas, o en pequeos grupos de neuronas, sino en los esquemas de los impulsos nerviosos que se entrecruzan por todo el cerebro?
Hasta ahora nadie ha podido comprobar esa hiptesis. Ahora bien, si los recuerdos no se almacenan en las neuronas, entonces dnde? Lo que es posible es que sea en redes neuronales ms que en clulas aisladas. Pero parece improbable que de cada neurona se pueda reproducir todo un contenido mnsico.

Usted escribe en su blog Neurociencias de Tendencias21 que uno de los conocimientos adquiridos en los ltimos veinte aos es que el ser humano tiene un sentido innato del nmero. Qu otros conocimientos innatos nos han sido legados con nuestro cerebro?
El psiclogo norteamericano William James ya dijo en el siglo XIX que si los animales venan al mundo provistos de facultades innatas que servan para adaptarse a su entorno, el ser humano tendra que tener no menos o ninguna, sino muchas ms facultades. Nacemos con facultades entre las que se encuentra un sentido del nmero, un conocimiento que sabe discernir entre lo animado y lo inanimado, un reconocimiento de caras de la propia especie, una gramtica universal y, muy probablemente, otras facultades que an no conocemos. Es de esperar que el conocimiento pormenorizado del genoma humano descubra ms en el futuro. A m me gusta decir que es tambin probable que el ser humano nazca con una visin dualista del mundo y con un principio que he llamado arqueteleolgico, lo que quiere decir que tenemos la tendencia, probablemente innata, a buscar en todo lo que experimentamos un principio y un fin.

Usted public el libro "El sexo del cerebro. La diferencia fundamental entre hombres y mujeres" En qu consisten, a grandes rasgos, estas diferencias?
La psicloga canadiense Doreen Kimura asume que estas diferencias vienen dadas por la divisin de trabajo que existe no slo en el ser humano, sino tambin en otros animales que nos han precedido en la escala filogentica. Esta divisin de trabajo procede de la mayor fortaleza del varn y su mejor disposicin para la caza, por lo que el hombre suele ser, por trmino medio, mejor en tareas visuo-espaciales y en arrojar objetos a dianas. La mujer es superior al varn en fluidez verbal (est demostrado que el lenguaje est ms bilateralizado que en el hombre), en empata y reconocimiento del lenguaje no verbal, probablemente por la necesidad de saber lo que el beb quiere y en habilidad manual, funciones todas necesarias al quedar con otras mujeres en los asentamientos y procurar la cra de la descendencia y la recoleccin de alimentos. Me parece una hiptesis muy plausible. Por cierto, la divisin de trabajo se encuentra tambin en otros animales.

Es el libre albedro una ilusin del cerebro?

As parece por los experimentos realizados a finales del siglo pasado. Resumiendo estos experimentos se puede decir que comprueban que el cerebro se activa cuando va a tomar una decisin mucho antes de que el individuo tenga consciencia de esa toma de decisin. Con otras palabras, existe una actividad inconsciente cerebral previa a la consciencia de la decisin, lo que implica que sta es consecuencia y no causa de la actividad cerebral. Estos experimentos han sido repetidos en varios laboratorios, el ms reciente en este ao con un resultado sorprendente: la actividad de la corteza prefrontal comienza nada menos que 10 segundos antes de tomar una decisin consciente.

Se trabaja intensamente en la modelizacin de algunas funciones cerebrales, con la finalidad de replicarlas en mquinas. Considera posible este objetivo? Es replicable el cerebro humano?
En ciencia no se puede decir nunca nunca jams. Algunas facultades ya han sido replicadas. La principal diferencia es que el cerebro no es lgico y que la mquina no posee emociones. Pero se est tratando de conseguir mquinas con estas caractersticas. La cuestin ms importante es la discusin de si una vez conseguida una complejidad similar a la del cerebro va a surgir consciencia o no en esa mquina. En principio, si no se es dualista, habra que esperar que un nivel determinado y similar de complejidad posea tambin las mismas facultades que el cerebro humano.

Algunos cientficos plantean que la base de la persona, la consciencia de s mismo, los recuerdos, las creencias, podrn en el futuro ser transferibles a un cerebro artificial para prolongar la vida ms all de las limitaciones biolgicas. Cree que esta transferencia es posible, desde el punto de vista de las neurociencias?
En la respuesta anterior ya he dicho que es difcil decir no. Posibilidades actuales eran inimaginables hace pocos aos. Aparte de la creacin de mquinas inteligentes' se est trabajando en la interaccin hombre-mquina que ya ha empezado a dar sus frutos.

Recientemente, publicamos en Tendencias21 que un equipo internacional de investigadores ha conseguido, por primera vez, producir un mapa completo en alta resolucin de las interconexiones entre los millones de neuronas de la corteza cerebral. En l, se ha distinguido una trama fibrosa densamente conectada, una especie de ncleo de red, que actuara como regulador del trfico neuronal. Cree que se sera un buen sitio para empezar a buscar el alojamiento de nuestra consciencia en el cerebro? De no ser as, en qu parte del cerebro estara la consciencia, segn su opinin?
Una de las cuestiones ms estudiadas hoy en neurociencia es la bsqueda de la localizacin de la consciencia o, mejor, saber qu estructuras son imprescindibles para producir consciencia. La actividad de la corteza cerebral no toda es consciente, de manera que no conocemos an esas estructuras. Parece ser que sin corteza cerebral no hay consciencia, pero eso es cierto tambin de la formacin reticular, una estructura del tronco del encfalo imprescindible para mantener el nivel de alerta de
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la corteza. El descubrimiento que en el sistema visual las diversas caractersticas, como el color, la forma o el movimiento, se almacenan en sitios diferentes de la corteza visual, plante el problema de la unin' de todas esas estructuras para generar la imagen completa que percibimos. Se supone hoy que esta unin se consigue con la actividad conjunta de redes neuronales y es posible que la trama encontrada recientemente responda a esa necesidad.

Qu relacin existe entre la anatoma del cerebro y algunos desrdenes mentales, como la depresin? Afectara la gentica a nuestros estados de nimo, al determinar ciertas caractersticas del cerebro?
Las enfermedades mentales, que antes se llamaban anmicas', hoy se consideran sin duda que tienen una base neurobiolgica cerebral. Todas ellas tienen un componente gentico, pero tambin existen factores desencadenantes que pueden ser biolgicos y psicosociales. La implicacin de los neurotransmisores cerebrales est fuera de duda, como se demuestra por los frmacos que sirven para paliar los sntomas.

Qu procesos cerebrales dan lugar a las alucinaciones, como las del sndrome del miembro fantasma o las del sndrome de Charles Bonnet? Son dichos procesos similares a los de la percepcin de lo real?
La hiptesis ms plausible es la existencia de dos flujos de informacin sensorial, uno centrfugo y otro centrpeto. Cuando uno falta o se debilita, aumenta el otro. As se puede explicar el fenmeno de la falta de flujo centrpeto en la privacin sensorial, a la que se han sometido tantos anacoretas y eremitas, con la consecuencia de sufrir alucinaciones producidas por el propio cerebro (flujo centrfugo). El cerebro est hecho para procesar informacin y si le falta, la genera l mismo. A diferencia de lo que ocurre en la esquizofrenia, en el sndrome de Charles Bonnet el enfermo sabe que las alucinaciones no son reales, aunque se ha comprobado que activan las mismas reas cerebrales que son activadas con las percepciones normales.

Usted seala que es falso el mito de la tbula rasa' (la idea de que el ser humano recin nacido es como una tablilla de cera en la que nada hay escrito), porque el origen de nuestra funciones cognitivas estara en animales anteriores en la escala filogentica. Se puede rastrear y conocer ese origen? Y, qu caractersticas fisiolgicas de nuestro cerebro marcan la diferencia con respecto al cerebro de dichos animales?
El que acu el trmino estructuras ratiomorfas, es decir, estructuras precursoras de la razn, fue el etlogo alemn Konrad Lorenz, que, en lgica evolutiva, pensaba que los animales que nos han precedido en la escala filogentico tendran que poseer al menos rudimentos de nuestras facultades mentales. Tradicionalmente, y gracias al orgullo humano y a las enseanzas religiosas, se ha pensado que nos diferenciamos totalmente del resto de los animales, lo que es difcil de compaginar con el proceso evolutivo. Pero, entretanto, se han encontrado algunas facultades precursoras de las nuestras en animales que estn cerca de nosotros, como los chimpancs, los delfines y las ballenas. Estos animales se reconocen en el espejo lo que da lugar a pensar que
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tienen autoconsciencia. ltimamente tambin se ha mostrado que los elefantes la poseen. No hay que olvidar que los chimpancs poseen tambin la capacidad de aprender un lenguaje de signos que no llega a la gramtica sintctica que nosotros poseemos, pero que representan un rudimento de lenguaje. Y asimismo se ha mostrado que animales que viven en sociedad, como los chimpancs y bonobos, tambin poseen rudimentos de conducta moral parecida a la nuestra. Nada de esto nos debe llamar la atencin si consideramos que no se han encontrado clulas nuevas en el cerebro del hombre que lo diferencie de los cerebros ms evolucionados de animales cercanos filogenticamente. Las diferencias son slo cuantitativas.

Hacia dnde se dirigen actualmente las investigaciones acerca del cerebro, y qu cabe esperar de ellas a corto plazo?
Como he dicho anteriormente, la bsqueda del sustrato neurobiolgico de la consciencia es algo que preocupa sobremanera a los neurocientficos. Supongo que los hallazgos que se refieren a los sustratos neurobiolgicos de funciones mentales transformarn, como expres antes, la imagen que el ser humano tiene de s mismo y del mundo. Pensemos lo que puede significar el hecho de que se confirme una y otra vez que el cerebro, como materia que es, est sometido, como el resto del universo, a las leyes deterministas que rigen a ste. Y consideremos lo que esto puede significar para los conceptos de culpa, imputabilidad, responsabilidad, pecado, etc. Pienso que el hallazgo de estructuras cerebrales que generan espiritualidad da al traste con el dualismo. Falta saber su importancia para la supervivencia y si esta espiritualidad tiene que ver con el origen de las religiones. En el terreno de la medicina curativa, los avances en el conocimiento del genoma y la terapia gnica jugarn un papel importante en la curacin de enfermedades degenerativas como la enfermedad de Alzheimer, la de Parkinson, y muchas otras.