Dos hermanos unidos por la Amazonia

Lunes 20 de abril de 2009 Martn y Patricio von Hildebrand, hijos del cofundador de la Universidad de Los Andes, son los artfices de la entrega de 25 millones de hectreas protegidas a los indgenas. El mundo les reconoce cuatro dcadas de trabajo para conservar la selva amaznica. Martn y Patricio von Hildebrand han dedicado toda su vida a la reivindicacin de los derechos de los indgenas de la Amazonia y a la proteccin de su entorno natural. Cada uno por su lado, el primero desde la antropologa y el segundo desde la biologa, han aportado sus investigaciones para la creacin de zonas de proteccin en esta regin del pas, bien sea como resguardos indgenas o como parques naturales. Crecieron con su padre, cofundador de la Universidad de los Andes, en una casa que hoy ocupa la Facultad de Derecho, disfrutando de los inexplorados cerros orientales de la capital y compartiendo la baera con las babillas que alojaba el profesor Federico Medem para sus estudios. El destino los llev a vivir en Europa varios aos pero los trajo de vuelta al Nuevo Mundo. Martn se haba inclinado por la filosofa pero termin gradundose de antroplogo en la Universidad Nacional de Dubln y aos ms tarde se vincul como profesor en la Universidad de Piura, en Per. Patricio, huyndole al servicio militar obligatorio en Alemania, regres a Colombia "jalado" por los recuerdos de la finca llanera de su pap, y termin estudiando biologa en los Andes. Aunque hoy ninguno de los dos se explica por qu, cada uno se fue a un lugar distinto de la Amazonia a ejercer su profesin y a seguir estudiando. A mediados de 1972, Martn se vincul al Instituto Colombiano de

Antropologa y se fue al Vaups con su profesor Reichel Dolmatoff a estudiar los indgenas tanimuka en los ros Mirit y Paran. Patricio lider un estudio para universidades como Cornell, Harvard y Berkeley, sobre la depredacin de primates en la isla de los micos en el Amazonas. Martn se haba concentrado en buscar la forma de acabar con la esclavitud en la que vivan los indgenas explotados por los caucheros y en luchar contra los misioneros cristianos que despreciaban y exterminaban su cultura. Quera aprender de ellos y asumi el compromiso de ayudarlos a salir de esa situacin. Promovi el concepto, hasta ese momento ignorado, de que esas tierras deban ser para los indgenas, empez a estudiar la forma de adquirir los terrenos para garantizar su conservacin en manos de ellos y les dict talleres sobre educacin y salud. En 1979 viaj a la Universidad de la Sorbona, en Pars, a hacer un doctorado mientras montaba una estacin de investigacin en La Pedrera y formaba un grupo interdisciplinario para estudiar la Amazonia. All lleg Patricio. Su aporte fue un estudio sobre los usos de los recursos naturales y los sistemas agrcolas indgenas en el ro Mirit que comenz en 1976. Patricio se ausent de La Pedrera tres aos, durante los cuales trabaj en un proyecto de ecodesarrollo de la Cinaga Grande de Santa Marta, y volvi en 1979 a seguir estudiando la utilizacin de fauna y flora por parte de los indgenas. Sus estudios apoyaron la tesis de su hermano Martn porque concluan que un ncleo familiar de ocho indgenas necesitaba 8.000 hectreas para pescar y cultivar sin acabar los recursos. Eso echaba por tierra los argumentos de sus crticos, que se resuman en la frase: para qu tanta tierra para tan pocos indios? Las investigaciones de los hermanos von Hildebrand sirvieron de base para la creacin, en 1981, del primer resguardo indgena del pas: Mirit, con un milln de hectreas. En ese momento, Martn haba salido de la selva y

trabajaba desde Bogot en la redaccin de un documento para la campaa del entonces candidato presidencial Alfonso Lpez Michelsen en el que se plasm la que deba ser la poltica pblica para reconocimiento de derechos de los indgenas. Contrario a lo esperado, la victoria de Belisario Betancur sirvi para que Martn llegara al Ministerio de Educacin. All se dedic a crear espacios para que los indgenas recuperaran su capacidad de decisin y trabaj con la Fundacin Puerto Rastrojo, que haba creado su hermano Patricio en 1982 para seguir sus investigaciones desde la selva y quien, a estas alturas, estaba metido en otro estudio. Esta vez estaba persiguiendo tortugas charapa -la ms grande de agua dulce- por el ro Cahuinar. Saba que desde Brasil los colonos las perseguan para vender la carne y la grasa que eran muy costosas en el mercado negro. Su inters en la conservacin de este reptil lo llev a hacer una descripcin de la regin, que termin con la creacin, el 19 de octubre de 1987, del Parque Nacional ms grande en su momento: el Cahuinar, con 575.000 hectreas. La ayuda de su hermano Martn fue indispensable. En ese ao era director de Asuntos Indgenas del gobierno de Virgilio Barco. Con el documento que haba realizado para Lpez, con el trabajo de campo de su hermano y con su experiencia de concertacin con los indgenas, logr convencer al presidente de la importancia de promover la conservacin de la Amazonia en manos de los indgenas. Con ese enfoque, el 12 de mayo de 1988 entregaron a los indgenas el predio Putumayo: 6 millones de hectreas en territorio del Parque Natural Cahuinar, que su hermano Patricio haba logrado crear. Semejante hecho, sin antecedentes en el continente, le vali el reconocimiento internacional. Un ao despus Barco entreg siete millones de hectreas ms en el Guaina.

El balance no poda ser mejor: los indgenas haban recibido 4'500.000 hectreas durante el gobierno de Lpez, 13'500.000 para resguardos durante el gobierno Barco, y 4'000.000 de hectreas ms que se convirtieron en parques naturales. En total, Colombia pudo completar 24'000.000 de hectreas protegidas en el Amazonas gracias a esta labor. Pero los logros no pararon ah. Martn represent a Colombia en la firma del Convenio de Derechos de los Pueblos Indgenas y lider las discusiones en las que participaron 120 pases. Y luego, sus asesoras sirvieron para la inclusin de la poltica indigenista en la Constitucin de 1991. Mientras tanto, Patricio busc otros rumbos. Quiso aislarse y se fue a buscar un sitio inexplorado para seguir sus estudios de biologa. Se acord de uno que haba visto desde el avin y al que siempre haba soado llegar: el recin creado Parque Natural de Chiribiquete. Durante un mes construy una casa en medio de la selva e instal un centro de estudios que dur 10 aos. All llegaban cada ao decenas de profesionales y estudiantes para hacer sus estudios y tesis de grado, inventariando plantas, aves, mariposas, cucarrones, hormigas y miles de especies animales y vegetales. "Era el paraso", recuerda Patricio con nostalgia, pues tuvo que salir de all en septiembre de 2002, cuando las Farc le dijeron que no podan respetar el pacto de no agresin que haba imperado antes. Al mes, supo que haban llegado 15.000 soldados en ofensiva militar. Al ao siguiente, vio al presidente Uribe pasar las fiestas decembrinas con las tropas. Hoy, mientras logra su sueo de volver, trabaja en la recuperacin de Serrana de la Macarena y del rea protegida del Distrito en Usme-Sumapaz. Martn se cre Coama, un proyecto para dar autonoma a los indgenas con escuelas comunitarias, sistemas de salud y gobierno propios. Por este trabajo, en 2000, recibi el premio Nobel Alternativo; en 2004, le entregaron la orden Arca Dorada y la semana pasada lo premi la Universidad de

Oxford. Su trabajo de gobernabilidad y conservacin en el Amazonas es hoy modelo para el mundo entero. Cromos.com.co

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UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984)* POR EFRAIM OTERO RUIZ** Introduccin Para presentar hoy a ustedes estos tres relatos, que constituyen una aproximacin a la biografa del profesor Federico Medem, he tenido en cuenta dos consideraciones: una, la de que los temas mdicos o biolgicos son, por as decirlo, una excepcin en esta venerable Academia, pese a que esos campos los domina, por formacin y vocacin, nuestro ilustre Presidente; otra, como quizs l mismo lo ha sealado, porque aunque el protagonista de mis relatos fuera uno de los cientficos ms destacados de la segunda mitad del siglo XX en Colombia, su figura y sus hazaas an permanecen desconocidas para muchos y merecen un duradero reconocimiento. Los he basado en una amistad que mantuve durante dos lustros con el profesor Medem, primero como Director de Colciencias en donde nos colabor asiduamente y, ya en sus ltimos aos, como uno de sus mdicos. Largas conversaciones en Bogot o en Villavicencio me permitieron tomar

notas que luego, puestas en el contexto de las tres etapas cruciales de su vida como naturalista en Europa, en Colombia y en el mundo, logran urdir una narracin que para muchos sonar novelesca o imaginaria y que, por tanto, he incluido en un libro que entrar en prensa en dos o tres semanas y que lleva el ttulo de Cuasi una fantasa Relatos y cuentos; el cual recopila, adems de estos ltimos, muchas de las ancdotas por m recogidas durante mi ya larga carrera como mdico, dedicado desde hace mucho a la historia de la medicina.176 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 Todo recae en experiencias vividas a las que la emocin con que se vivieron, el transcurso del tiempo y la imaginacin misma del protagonista van agregando o quitando componentes hasta que el resultado final puede parecerse apenas remotamente a lo que se vivi. Como dijo Pedro Alejo Gmez Vila en su inolvidable prlogo a la edicin pstuma de los cuentos de su padre: La imposibilidad de trazar en muchos de ellos una lnea divisoria entre lo real y lo imaginario, entre la historia y la ficcin, tiene en su caso una prodigiosa significacin 1 . De ah que yo haya decidido bautizar con el subttulo de la sonata Claro de luna esa pequea coleccin de cuentos y relatos. Porque en su mayora son basados en experiencias reales, o bien vividas en la infancia, la juventud y la edad madura, o bien recogidas de narradores que pudieron ser los propios protagonistas o gentes muy cercanas a ellos. Otras han sido vivencias que han corrido muy cercanas a la existencia misma del autor por razn de su carrera, la medicina, que lo prepar para surcar diversas disciplinas o circunstancias, y extraer de las mismas las partes substanciales, con desenlaces unas veces grotescos, otras placenteros, a veces trgicos. Pero consciente

siempre de la afirmacin, hecha por el mismo Garca Mrquez en su discurso de recepcin del Premio Nobel, de que lo vivido en la realidad de nuestros pases excede con mucho la imaginacin de los mejores escritores. Pero es obligacin de quien registra o quien relata no restarle grandiosidad a esas circunstancias. Como ha dicho Jos Saramago, refirindose a su vieja amistad con Ernesto Sbato: La verdad que uno encuentra en su vida, sobre todo cuando sta es larga, perdura por el resto del tiempo que uno tenga que vivir y pertenece a los momentos grandiosos 2 ,Como mdico . siento que todos los momentos, ya sean vividos o narrados, han sido grandiosos y pertenecen a ese acompasado y creciente ritmo vital que, por su contenido tico y humanstico 3 , ha hecho que a la medicina se la califique como la ms moral de las profesiones. Mi aspiracin es la de poder compartir con ustedes tales vivencias y rendir un tributo a la memoria de personajes como ste que, en la ciencia o en la vida diaria, en Colombia o en el mundo, urdieron estambres que merecen ser recordados. 1 Gmez Valderrama, Pedro, Cuentos Completos, Santillana-Alfaguara, Bogot, 1996. 2 Jos Saramago, Como Hermanos. Palabras en la recepcin del honoris causa que le otorg a Ernesto Sbato la Universidad Carlos III en Espaa, El Tiempo, Lecturas Fin de Semana, Bogot, noviembre 13, 2004. 3

Otero-Ruiz, E., Educacin mdica, ciencia y humanismo, Temas Mdicos, Academia Nacional de Medicina, vol. XIV, Ed. Italmex, Bogot, 1992.OTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 177 Federico Medem178 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 Un naturalista en Europa (I) Federico Medem naci en Riga (Letonia) en el seno de una distinguida familia de ascendencia hebrea, conectada con la nobleza de ese pas bltico (su madre era condesa), cuya existencia misma siempre oscil entre las ambiciones de Rusia y las de los caballeros teutones. Primero en su pas de origen y luego en Alemania recibi una esmerada educacin en geologa, botnica, antropologa fsica y zoologa que lo llevaron, justo en los albores de la Segunda Guerra Mundial, a obtener su ttulo de Dr.rer.nat. (equivalente al Ph.D. de los cientficos ingleses o norteamericanos) en zoologa en la Universidad Humboldt de Berln. La zoologa ocup siempre, entre las dos guerras, uno de los lugares ms prestigiosos. De ser una ciencia casi que meramente descriptiva hasta la poca de las grandes expediciones exploratorias de los mares y de los continentes, pasaba, a comienzos del siglo XX, a beneficiarse de otras ciencias afines como la fisiologa, la bioqumica, la embriologa, la patologa y la gentica. Especialmente en la Europa continental, la ctedra y los diversos institutos o laboratorios de zoologa se codeaban al mismo nivel con los institutos de fsica, de qumica, de matemticas, en fin, de aquellas ciencias naturales (naturwissenchaften) que simultneamente se agruparan bajo el orgulloso lema de los Institutos Kaiser Wilhelm, posteriormente denominados Institutos Max Planck, en la Repblica Federal de Alemania. No debi ser nada fcil la vida para un cientfico judo en la Alemania triunfalista de Hitler, ya en plena guerra. Por eso, recin obtenido su grado, a comienzos de 1942 Medem se traslada a Npoles, en la Italia de Mussolini,

donde tanto el clima fsico como el ambiente intelectual parecan ms tolerantes. En Npoles funcionaba desde finales del siglo XIX un Instituto Internacional de Biologa Marina (la llamada Estacin Zoolgica) 4 auspiciado por industriales alemanes, Krupp entre otros, atrados por la belleza del paisaje y la variedad de la fauna marina mediterrnea; por ese motivo las relaciones con cientficos y universidades alemanas se daban con frecuencia y ms en esos momentos, en que el eje Roma-Berln se hallaba en plena vitalidad. Hay que anotar, adems, que a comienzos de la guerra muchos cientficos y estudiantes graduados provenientes de los pases blticos (Letonia, Estonia y Lituania) se haban enlistado como voluntarios en el ejrcito alemn, movidos por una ilusin patritica que los llevaba a pensar que slo la alianza con Alemania protegera a sus pases de ser nuevamente anexados e invadidos 4 Fundado por Anton Dohrn (1840-1909), zologo alemn, en 1872. Para financiarlo, adems de donativos institucionales, cre un sistema de becas pagadas por universidades, no solo alemanas sino de varios pases.OTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 179 por Rusia. Por otra parte, la influencia teutona, cultural y comercial de muchos siglos, ms all de Danzig y de la Prusia oriental, haca que en esos pases el alemn se aprendiera como una segunda lengua o lingua franca que permita los intercambios entre los mismos. All en Npoles se inician sus trabajos sobre los rdenes de reptiles y saurios (Reptilia, Crocodylia) y de tortugas (Testudinata) que iran a ser objeto de los estudios de toda su vida. Pero esta paz intelectual e investigativa va a durar menos de un bienio. El 25 de julio de 1943 se produce la destitucin y arresto de Mussolini (inspirados por Grandi y ordenados por el rey

Vctor Manuel) y su reemplazo por el Mariscal Badoglio, quien se inclina por un acercamiento y armisticio con los Aliados; estos desembarcan en la bota italiana y luego en Salerno en el mes de septiembre. La furibunda reaccin de Hitler no se hace esperar: en ejecucin de la operacin Achse (eje) ordena el rescate de Mussolini, la ocupacin militar de Italia y la tenaz resistencia blica que retrasar la invasin total de la pennsula por casi dos aos, acarreando la destruccin de muchas ciudades y monumentos importantes y la produccin de un sinnmero de bajas en ambos bandos. Los extranjeros y los italianos aptos para el servicio militar son conscriptos y pasan al ejrcito alemn. Vctima de tales medidas resulta Federico Medem. Aunque provenga de un pas bltico de la rbita amistosa de Alemania, sus ancestros judos lo delatan y hacen que sea enviado, junto con otros extranjeros indeseables entre los que se cuentan rumanos, italianos, lituanos y hngaros a combatir en el frente ruso. Pero el frente ruso a partir de la derrota de Stalingrado a finales de 1942 no consiste ya sino en una retirada ordenada, metdica, pero retirada al fin y al cabo. Inflexibles avanzan los ejrcitos soviticos que, en abril de 1945, finalmente rodearn y ocuparn Berln. Opuestas a las directrices de brillantes generales y estrategas, que apenas un ao atrs comandaban en su avance impetuoso las triunfales huestes de Hitler y que ahora dirigen cautelosamente su retirada, se dictan las paranoicas y esquizofrnicas rdenes del supremo seor de la guerra, desde sus boscosos cuarteles de Rastenburg en la Prusia oriental: Resistir hasta el ltimo hombre!, Ni un paso atrs!, Todo aquel que retroceda o trate de entregarse al enemigo ser fusilado inmisericordemente!. Ese escuadrn de desdichados reclutas retrocede tambin, comandados por oficiales alemanes que comienzan a rumiar ya las semillas del desencanto, pero que siguen unidos a Hitler por un absurdo juramento de lealtad, extrado aos antes. En una ocasin se encuentran acampados en un

remoto pantano de la Ucrania oriental, cerca al ro Pripet, vecinos de un180 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 pueblito arrasado llamado Chernobyl. El batalln, comandado por un curtido capitn alemn, se halla desorientado, confundido, aislado, habiendo perdido el camino del grueso de la divisin. En el horizonte retumban disparos de caones, sin saberse si son amigos o enemigos. Al acallarse la tarda noche del verano ruso comienzan a brotar por doquier sonidos que parecen el croar de las ranas en los pantanos. Suenan aqu, all y cada vez ms adentro. Los soldados se encuentran cansados y slo quieren dormitar en sus improvisados refugios. Medem, sin embargo, no duerme. Se ha puesto a recordar sus estudios sobre batracios iniciados en Riga y que lo llevaron, casi adolescente, a estudios de campo por pantanos orientales similares a este. De repente, como iluminado, decide presentarse ante el oficial que los comanda. Herr Capitn, le dice. Soy bilogo y zologo investigador de la Estacin Zoolgica de Npoles. Quiero informarle algo muy importante. Hable, pues, le dice malgeniado el capitn. Creemos estar rodeados del croar de muchas ranas, le replica Medem. Quienes las escuchamos pensbamos que se trataba del croar de apareamiento, comn en la ranas de estos pantanos. Pero estamos en julio y la poca de apareamiento pas desde la primavera. No pueden ser ranas, seor. Algo o alguien las est imitando. Se envan patrullas de inteligencia a recorrer la periferia del campo. Efectivamente, se descubre que son partisanos rusos que imitan con los dedos puestos entre sus bocas el croar de las ranas y en esa forma sealan y se comunican entre s. Estaban a punto de rodearlos y terminar con ellos en una emboscada. En medio de la noche se reagrupa y moviliza el batalln alemn. Eluden el cerco y logran unirse a su divisin en una maniobra que los superiores consideran un milagro. Tras el incidente, el capitn alemn le toma cierto afecto a Medem y ya no

lo enva tan a menudo en las misiones de carne de can. Pero la inexorable retirada contina, esta vez por el sur, cerca del Mar Negro, por la Transnistria, por la Bessarabia, por los lmites de Rumania. Pero la suerte parece abandonarlo pues all lo hieren las esquirlas de un obs antitanque. En un hospital de campaa le limpian y le suturan las heridas superficiales, pero las profundas an abiertas en las piernas y en el tronco le impiden continuar la lucha. Finalmente, con la cabeza vendada y un brazo en cabestrillo, es puesto en el asiento de un tren-hospital que se dirige a Viena. El tren avanza en la noche, sin parar, por entre derrudos espectros de lo que antes fueran estaciones, demolidas por los bombardeos. A veces hay que detenerse y esperar a que reparen la lnea. Son asientos reclinables de los viejos vagones de lujo, ahora adaptados al uso blico. A su lado viaja unOTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 181 soldado alemn gravemente herido, vendado como una momia y sangrante, que apenas lanza leves quejidos con las frenadas y sacudidas del tren. Al acercarse a Viena el soldado muere. Pero es un tren atestado y solitario en que muchos mueren, otros gimen y los que sobreviven parecen estar slo interesados en la parada final. De pronto Medem se da cuenta que esta es la oportunidad de su vida. Sigilosamente, sin mover el asiento, se apodera de los papeles del muerto que sobresalen por entre los vendajes: todo en orden (alles in ordnung), gracias a la cruz gamada en la pasta que proclama su ascendencia aria. Simultneamente introduce sus papeles de judo en la solapa del soldado muerto. Medem ha adquirido una nueva identidad. Se ha librado por ahora de la estrella de David impresa por los nazis en su pasaporte letn. Al llegar son recibidos por enfermeros, casi todos viejos voluntarios de la organizacin Hilfe (Ayuda). Viena sigue siendo bombardeada pero le consiguen una cama en el stano del viejo hospital general, el Allgemeines

Krankenhaus. Todo el mundo acepta su nueva identidad sin preocuparse en compararlo con el difunto soldado de cuyos papeles se apropi en el tren. Lentamente Medem se repone y se queda en Viena hasta que sobreviene el caos de la invasin rusa, luego la divisin de la ciudad entre los Aliados. Por fortuna l puede refugiarse en la zona francesa. All las organizaciones austriacas de ayuda a veteranos y refugiados son muy activas. Pasan los meses y luego los aos, y finalmente, hacia 1948, ya recuperada su antigua identidad y sus papeles y ttulos universitarios, el doctor Medem viaja a Suiza y de all se embarca hacia Amrica, hacia Colombia. Un naturalista en Amrica (II) Pero, por qu Amrica, por qu Colombia? le preguntaban a Medem en una ocasin. Quizs por la abundancia de reptiles y ofidios, ya conocida en Europa desde los aos veinte, contestaba. Realmente, por la ubicacin de Colombia entre los dos ocanos y por el hecho de lindar con el Caribe por el norte, con el Orinoco por el oriente y con el Amazonas por el sur, se da una situacin muy especial respecto a su fauna. As, por ejemplo, en las especies de manates (las famosas vacas marinas que los conquistadores confundieron con sirenas) se encontraban, antes de extinguirse, dos especies bien diferentes: las de la cuenca del Caribe idnticas a las que an se dan con abundancia en la Florida y las de la cuenca orinoco-amaznica, que se han logrado criar y cultivar con xito en la Guayana inglesa. Lo mismo ocurre con los caimanes y cocodrilos. Los del Magdalena son bien diferentes de los que se dan en las cuencas del Orinoco y del Amazonas.182 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 Una vez llegado a Colombia se dirigi a Villavicencio, al borde de los Llanos Orientales, y all ira a sentar sus reales la mayor parte de su vida. Desde fines de los aos treinta se haba establecido una estacin experimental o laboratorio de medicina tropical en la periferia de la zona urbana de

dicha ciudad, inicialmente dedicada a los estudios de fiebre amarilla a cargo del Instituto Carlos Finlay y que posteriormente pas a la Universidad Nacional para continuar las investigaciones sobre problemas del trpico. Se la denomin Estacin de Biologa Tropical o Laboratorio Roberto Franco, en honor al fundador de nuestra ctedra de dicha especialidad, y pronto sus oficinas le fueron adjudicadas al doctor Medem. All estableci sus dominios durante ms de 25 aos. Cuando uno visitaba el viejo bungalow, que le serva tambin de residencia, en medio de la vegetacin tropical y rodeado de fuentes y estanques de agua, le pareca llegar a un mundo irreal, que slo haba visto en las pelculas sobre grandes viajeros o exploradores. En un escritorio antiguo, rodeado de muebles de mimbre, se sentaba el profesor Medem. Las vitrinas estaban llenas de frascos de formol con especmenes cientficos. El vaivn de las puertas se trancaba con caparazones de tortuga o enormes crneos de cocodrilos, y a sus lados haba races ya secas de rboles exticos que simulaban lagartos o reptiles. De vez en cuando una fotografa amarillenta de las expediciones, o del profesor rodeado de indgenas, o del antiguo Instituto de Npoles con alguno de sus profesores. Y libros y revistas cientficas por doquier. Lmparas con caperuzas de pergamino o de mimbre y un lento ventilador, de esos que cuelgan del techo, completaban la extica decoracin. Pero desde que uno entraba se respiraba la cordialidad del ambiente. Afable, bonachn, sencillo, se reparta con colaboradores, estudiantes y visitantes a la vez. En unas especies de galpones que rodeaban la casa haba toda clase de slidas jaulas enmalladas donde mantena, de un lado roedores y del otro reptiles. Haba all variedad de serpientes, incluyendo las ms grandes y las ms venenosas. En los estanques, con mnimas vallas protectoras, se repartan las tortugas y los caimanes. A stos era frecuente verlos durmiendo

en los jardines, protegidos del intenso sol por los arbustos y los crotos decorativos. Llamaban la atencin unas tortugas de la Orinoquia, con cabeza y un cuello desproporcionadamente grande, en forma de bolsa hueca, que de vez en cuando emergen del agua y emiten una especie de ladrido. Los caimanes slo se agitaban cuando l o alguno de sus ayudantes sala a repartirles trozos de pescado. Entonces se lanzaban al agua y se poda ver su agilidad al disputarse el alimento con los otros. Poco despus regresaban a aletargarse. Los Llanos eran todava casi vrgenes, sin carreteras de penetracin, slo comunicados por aviones, por ros o por caos. Algo se iniciaba de la violen-OTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 183 cia poltica pero a un cientfico alemn vestido de caqui, rodeado de papeles y aparatos raros y con un sombrero aln medio flojo, nadie ira a molestarlo. Por el contrario, los habitantes lo ayudaban en lo que podan. Alojndolo en sus ranchos o malocas, ayudndolo a conseguir guas indgenas, sealndole los ros o las charcas donde abundaban los saurios o las tortugas. Era realmente deprimente orlo hablar de la depredacin que hemos causado en nuestras especies nativas. Medem estimaba que cuando lleg a los Llanos, en esa inmensidad donde confluyen los afluentes del Orinoco y del Amazonas (cuencas unidas en lo profundo de la selva por el cao Casiquiare, como recordaba de sus lecturas de Humboldt y Bonpland), podra haber cerca de 10 millones de ejemplares entre caimanes y babillas. En cambio ya al final de su vida y debido a los cazadores furtivos estimulados por los exportadores ilegales de pieles, estimaba que en esa vasta extensin apenas se podran contar unos tres mil ejemplares! 5 Una vez, cuando fui a tomarle la tensin (pues tambin fue mi paciente ocasional en sus ltimos aos), le pregunt cul era el origen de una fea cicatriz que ostentaba en el brazo izquierdo, pensando que se trataba de una de sus heridas de guerra. No, me dijo. Esa es una larga historia. Y se la

voy a contar. Fue en una de sus largas excursiones por el Vaups, cerca de los lmites entre Colombia y Brasil. Haban navegado por uno de esos ros remotos y despus siguieron a pie, Medem y un gua indgena que le era muy fiel. Iban en busca de unas lagunas o cinagas donde, segn los indios, haba un increble reservorio natural de babillas y de caimanes adultos. Andando por trochas selvticas, acampando donde los cogiera la noche, se haban alejado cuatro o cinco jornadas (lase leguas) del sitio donde haban dejado los botes y el resto de la expedicin. Pero era tal su excitacin por encontrar un hbitat completo del Crocodylus acutus, que no le importaban las distancias. Por fin llegaron y se dedicaron a recorrer los bordes selvticos de las cinagas, identificando uno a uno los diversos especmenes y observando y anotando sus hbitos. Medem, despus de varios aos de estar en estas junglas, les haba tomado confianza a los saurios 5 Por las denuncias de Medem en 1955 la caza del caimn llanero (Crocodylus intermedius) fue tericamente vedada en 1965 y 1968. En 1997 el Ministerio del Medio ambiente declar la especie como en va de extincin y en 1998 el Instituto Alexander von Humboldt y la Universidad Nacional formularon el Programa Nacional para la Conservacin del Caimn Llanero. En esa fecha el Instituto cre tambin el Herbario Federico Medem (FMB) afiliado a la Asociacin Colombiana de Herbarios.184 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 los cuales rara vez atacan y se acercaba a mirarlos muy de cerca. Y as lo hizo con una esplndida hembra, ejemplar fornido de ms de 3 metros de longitud. Cuando se acerc demasiado el animal, en celo, le lanz tremenda dentellada que le agarr la mano y parte del antebrazo izquierdo. Con la estaca que llevaba en su derecha logr reabrir las fauces del saurio que

afortunadamente se posaba en terreno slido y liberar su brazo atrapado. Al huir del cocodrilo se di cuenta que sangraba profusamente y tena los tejidos blandos machacados y lacerados, con la mano casi paralizada. El saba que, por los hbitos carnvoros de los caimanes, que con frecuencia se nutren de carroa y en sus fauces abiertas pululan las moscas, la herida se infectara inmediatamente. Y as fue. Pronto la mano y el brazo se hincharon monstruosamente y las heridas se amorataron y supuraron. Pareca inminente la gangrena. Como nica droga Medem portaba unas cuantas tabletas de sulfadiazina, que nunca abandonaba. Se dedic a ingerirlas cada 6 horas, mientras el gua indio se mova cauteloso en los alrededores y regresaba con hierbas para hacer infusiones en el fuego y darle a tomar el lquido tibio o aplicarlo sobre las heridas. As pasaron varios das y varias noches. Lo que ms inquietaba a Medem era que el indgena, en las mismas piedras del fogn donde preparaba sus infusiones, amolaba maana y tarde su filoso cuchillo. Sin tapujos le inform que si la gangrena progresaba ms all del codo habra que amputar el brazo. Y Medem lo acept a regaadientes, pues sus heridas ya comenzaban a apestar. Sin embargo, al quinto da, la inflamacin comenz a ceder. Nunca supo si por la sulfadiazina, por las hierbas o por ambas, pero el caso es que fue mejorando, las heridas sanando, las fiebres y los sudores desapareciendo. Al dcimo da ya pudieron emprender el camino de regreso, puesto el brazo izquierdo en un improvisado cabestrillo. Cuando llegaron al puerto fluvial y a los restos de una antigua cauchera ya los daban por muertos. Con los meses el brazo y su movilidad se recuperaron totalmente, pero siempre exhiba unas horribles cicatrices en forma de sierra que recordaban los colmillos y los dientes del caimn. Naturalista en el mundo (III) En su bungalow discurri plcidamente el final de su vida, entre libros y

trabajo de campo, fumando siempre como una chimenea. Los dedos de las manos, las barbas y el bigote canosos se vean teidos del tinte amarillo de la nicotina. En sus ltimos aos fue desarrollando progresivamente un enfisema pulmonar al lado de una bronquitis de fumador, que no lo molestaban mayor cosa mientras estuviera en las tierras calientes cercanas del nivel del mar. Pero s lo afectaba enormemente cuando ascenda las alturas andinas.OTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 185 Federico Medem en Nueva Guinea, 1980.186 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 Por eso se fue retrayendo ms y ms en Villavicencio, evitando en lo posible las venidas a Bogot. Una o dos veces lo vimos cuando le ofrecimos editar sus libros Crocodylia de Colombia y Crocodylia de Sur Amrica que, efectivamente, se publicaron en 1981 y 1983 6 , aunque se fastidiaba con todo lo oficial, con la burocracia. Deca que los burcratas nicamente haban servido para acabar con sus especmenes, pues a algn genio del Ministerio de Salud se le haba ocurrido la peregrina idea de implantar la central distribuidora de insecticidas del servicio de erradicacin de malaria en el mismo lote, pared de por medio, de su laboratorio. Se enfureca ms cuando hablaba de los encargados de la vigilancia ecolgica. Mire usted, me deca, me ponen todas las trabas imaginables cuando trato de enviar unas larvas o unos huevecillos a colegas zologos respetables de todo el mundo. Pero ellos mismo dejan que unos sinvergenzas y sealaba con nombre propio a la famila Mendel, judos como l, exportadores de babillas puedan exportar de una vez hasta un milln de pieles de caimanes!. Y esto no slo lo deca en privado, sino que lo public muchas veces en los peridicos. Y lo haca con la furia, con la desazn de alguien a quien le estuvieran invadiendo sus objetos o sus fueros privados.

Yo lo v con ms frecuencia en mi consultorio a comienzos de los ochenta, cuatro aos antes de su muerte. Especialmente cuando lo tuve que preparar para que asistiera a dos reuniones importantsimas sobre Crocodylia en el mundo, una en Nueva Guinea y otra en Zimbabwe, en el frica oriental. Singular tarea para un mdico, pensaba yo, empacar a un obeso y sibilante profesor casi ochentn de 90 kilos de peso, con enfisema e insuficiencia cardaca, fumador empedernido, en un avin comercial para darle la vuelta al mundo! Pareca cosa de locos. Pero la confianza, la tranquilidad y la bonhoma del profesor me desarmaban. Y las invitaciones eran esenciales de responder, pues l formaba parte del grupo de 6 o 10 expertos mundiales encargados de la clasificacin y supervivencia de todas las especies de cocodrilos, muchas de ellas desafortunadamente a punto de extinguirse en nuestro planeta. Pero no era un viaje sencillo, como pudiera suponerse al slo enunciarlo. Deba viajar primero a Los ngeles (ocho largas horas desde Bogot, con las paradas intermedias) y all pernoctar para continuar al da siguiente a Hong Kong y a Port Moresby, la capital de Nueva Guinea, a donde llegara des6 Medem, F., Los Crocodylia de Sur Amrica, Vol. 1: Los Crocodylia de Colombia, Colciencias, Bogot, 1981. Medem, F., Los Crocodylia de Sur Amrica. Vol. 2, Universidad Nacional de Colombia-Colciencias, Bogot, 1983.OTERO RUIZ, E.: UN NATURALISTA DEL SIGLO VEINTE: FEDERICO MEDEM (1906-1984) 187 pus de 19 o 20 extenuantes horas. Ah asistir a una conferencia de una semana, viajando en avioneta a sitios tan ignotos como Kerema, al borde mismo de Papua, donde habitaron hasta los aos cincuenta los ltimos antropfagos, que permitiran al profesor Gadjusek (el mismo que estuvo despus en Tumaco, en nuestra costa Pacfica, estudiando una rara parlisis de los

miembros inferiores endmica en esa zona 7 ) abrir el camino para descubrir los priones, partculas ms pequeas que los virus, como causantes de una enfermedad llamada kuru, que destrua el sistema nervioso central de tales indgenas. Pero Medem no iba a mirar indgenas sino los cocodrilos provenientes de los deltas de los ros Kikori y Purati, nombres todos ellos que, de slo pronunciarlos, lo hacen a uno consultar la Enciclopedia Britnica y su Atlas del mundo. De ah volar tres horas a Sidney (Australia) para tomar, a travs del ocano Indico, el jet de Quantas que lo depositara en Johannesburgo, la capital de Sudfrica, para luego en una aerolnea local volar a Harare, la capital de Zimbabwe, y permanecer all otra semana, con viajes por tierra al lago Karibu, en la frontera con Zambia y al ro Zambezi, en territorio de Mozambique, confiando en que la camioneta blanca con el escudo de Naciones Unidas los protegera, como en efecto los protegi, de los disparos de las diversas tribus rivales enfrentadas entre s. Pero l no se rea tnto de esas escapatorias como de la de haber podido dejar en el hotel la pequea bala de oxgeno, que yo le haba rogado llevara consigo para cualquier emergencia respiratoria. Y regresar luego a Johannesburgo para tomar por el Atlntico sur, otras seis horas, el vuelo de Aerolneas Argentinas que lo llevara a Buenos Aires y de ah a casa. Casi un mes dndole la vuelta al mundo, en que todos estuvimos pendientes de si ira a regresar o no con vida. Pero all fue a cumplir su cometido. Y lo cumpli admirablemente, as se minara lo que le restaba de salud. En todas las reuniones a que haba asistido previamente, en todos los foros mundiales y conferencias en que particip (en Estados Unidos, en Brasil, en la Argentina) dej siempre muy en alto el

nombre de Colombia. Pues l se sinti siempre muy colombiano. Y lo haca con cario raizal a una verdadera patria a la que conoca en sus detalles, en su topografa, en su suelo, en su flora y en su fauna. Era impresionante verlo describiendo, por ejemplo, los hallazgos de autopsia del contenido estomacal de los caimanes que vio morir o que encontraba desollados a la vera de los caos. Nada se escapaba a su imaginacin, ni los fragmentos de algas o 7 Despus descrita en el Japn y en algunas islas del Pacfico como paraparesia espstica tropical, causada por virus relacionados con el HIV.188 BOLETN DE HISTORIA Y ANTIGEDADES VOL. XCII No. 828 MARZO 2005 de plantas (todas con sus nombres cientficos), ni los pescados o los animales ingeridos, ni el origen de las rocas o los cantos rodados que all aparecan. A veces casquillos de fusiles o balas que quin sabe qu cuerpos humanos o animales habran atravesado. Era de una vasta cultura cientfica, de esas que le recuerdan a uno los genios del Renacimiento o a los naturalistas de finales del siglo XIX. Pero manejada dentro de una sencillez y cordialidad que lo hacan an ms docto y respetable. Quizs cuando estas notas vean la luz ya nadie, salvo algunos colegas, se acuerde ni siquiera de su tumba. Pero su huella de 35 aos permanecer indeleble en la zoologa colombiana y en la del mundo entero, desde Chernobyl hasta el Vaups. Su figura y su espritu de primer enamorado de nuestro medio ambiente, de defensor a ultranza de su integridad y sus derechos, permanecern como ejemplo para las generaciones que repasen su camino, como repasa la luz tenue del ocaso las ventanas del bungalow que ahora dejamos.

Rueda-A

Caimanes, chavezuras y salvamentos

Por: ANDRS HURTADO GARCA | 5:09 p.m. | 19 de Septiembre del 2011

Andrs Hurtado Garca Con la experiencia exitosa del hato El Fro se pueden ir soltando los 400 caimanes que mantienen cautivos en la estacin Roberto Franco, de Villavicencio.
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Cuando dicen que hay conciencia ambiental en el pas, me carcajeo (verbo carcajear en presente de indicativo, primera persona del singular). En el alto gobierno no hay atisbos de la tal conciencia. Uribe en su momento y ahora Santos han mirado el Llano y han decidido que no produce nada. Han pecado de ignorancia suprema ellos y los inversionistas "garosos" que los incitan. Cmo que el Llano no produce nada? Produce agua, que es la riqueza del futuro que ya est encima. Los pases ricos en agua lo sern en dlares, euros, yenes, libras y pesitos. Entonces, decidieron sembrar millones de hectreas de palma africana y otras "yerbas". No me opongo a que haya cultivos, pero de qu manera y en qu cantidad? No se puede cambiar impunemente un ecosistema tan grande. Dios perdona siempre; el hombre, a veces, y la naturaleza, nunca. Por suerte hay otros que quieren salvar el pas. Humboldt, a su paso por el Orinoco, midi un caimn de 6,75 metros y constat que en cada playa haba seis o siete y que en toda la Orinoquia colombiana y venezolana haba millones. Este animal es tan grande como el cocodrilo del Nilo; el problema es que en nuestro medio no los dejan llegar a su pleno desarrollo. Hoy solo quedan 200 en libertad precaria. Es el depredador continental ms grande de Suramrica y llega a pesar hasta 400 kilos. En Colombia fue la primera especie declarada en peligro de extincin, en 1997. En el hato ganadero El Fro, de Venezuela, que a la vez fue estacin biolgica, se soltaron entre 1990 y el 2000 un total de 2.282 cocodrilos. Fue el primer caso en el mundo en el que se cre una poblacin de cocodrilos y se reintrodujeron a su medio natural individuos criados en cautividad. El espaol Rafael Antelo, autoridad mundial en caimanes, diriga la estacin. Lleg Chvez y, haciendo una de sus abusivas y horribles chavezuras, tranquilamente confisc el hato y todo el trabajo se perdi. Ahora Rafael fue contratado por el hato Palmarito, de

Casanare, cuyo dueo, Jorge Londoo, un enamorado de la naturaleza y de Colombia, posee 3.000 hectreas, donde pacen tranquilamente centenares de venados y miles de chigiros y donde en los caos abundan las babillas y en los bosques y sabanas, aves de todos los tamaos y denominaciones y donde no faltan los grandes felinos. Jorge se ha propuesto salvar el caimn llanero o amarillo, que no es tal, sino un cocodrilo, me explica Rafael. Igualmente, me dice que las babillas son cientficamente caimanes. Y que los caimanes de la Costa y del Magdalena son tambin cientficamente cocodrilos. Ha llegado el momento de dar el paso siguiente para salvar la especie. Con la experiencia exitosa del hato El Fro se pueden ahora ir soltando los 400 caimanes que mantienen cautivos en la estacin Roberto Franco, de Villavicencio. En caso de que hubiera una infeccin, la epidemia podra acabar con la especie cautiva. En el hato Palmarito se dan las condiciones ideales para la liberacin en el cao llamado precisamente El Caimn y bajo la supervisin del cientfico y tcnico espaol. El pas debe agradecer a las entidades del comit tcnico del Plan Nacional para Salvamento del Caimn y a la seora Mara Cristina Ardila, de la estacin Roberto Franco, la labor realizada. Ahora el paso siguiente es salvar la especie en su medio natural, pues de eso se trata. Desde esta columna estar atento a la liberacin de los ejemplares para dar al pas la gran noticia de la exitosa y patritica labor. Ser una inmensa alegra ver regresar a su medio natural a estos enormes prodigios de la naturaleza y de la vida.