Hidratos de gas, el oro negro del siglo XXI El acceso a la mayor reserva de metano del planeta es muy complicado

y no existe un mtodo eficaz de explotacin

Por qu los hidratos de gas? Simplemente porque constituyen la mayor reserva de metano que existe en el planeta. Y los hay en una cantidad tal que doblan literalmente las reservas conocidas de petrleo, carbn y gas natural juntos. Solo que, hoy por hoy, su acceso es extraordinariamente complicado y nadie ha diseado un mtodo suficientemente eficaz para obtener de ellos la energa deseada. Los hidratos de gas, describe Mariano Marzo, catedrtico del departamento de Geologa Dinmica y Geofsica de la Universidad de Barcelona, vienen a ser algo as como una mezcolanza de gases "atrapados en un atad de hielo" de entre los cuales el metano es el que se presenta en una mayor proporcin.

Estos gases se forman generalmente tras la descomposicin bacteriana de materia orgnica de los sedimentos marinos (en este caso su origen es biognico), o bien por descomposicin trmica de hidrocarburos en profundidad (origen termognico). En condiciones de temperatura y presin adecuadas, el agua que inunda los poros de los sedimentos se congela y atrapa literalmente al metano, de forma que ste se asocia con el agua helada generando un compuesto altamente concentrado. Un metro cbico de hidrato de metano contiene cerca de 164 metros cbicos de gas metano por tan solo 0,84 metros cbicos de agua. Taludes ocanicos Lo que se entiende como condiciones de presin y temperatura adecuadas, explica Marzo, implica profundidades elevadas y temperaturas muy bajas. Del orden de uno a tres grados centgrados en fondos que se sitan entre los 200 y los 2.000 metros, generalmente en los taludes ocenicos y en capas, de un espesor variable,de sedimentos.

Obligatoriamente, aade Marzo ello implica hablar de zonas del planeta con climas extremos, cerca de los polos, o bien donde temperaturas ms altas se ven compensadas por profundidades mayores, en las reas de Japn, India o Centroamrica. La por ahora nica excepcin a esta regla, tercia Salvador Reguant, del mismo departamento en la UB, es en el permafrost siberiano, lugar donde los hidratos de metano se localizan en tierra firme. Nadie pone en duda que el metano contenido en estos enormes atades helados podran constituir la verdadera fuente de energa alternativa al petrleo o incluso al gas natural. Descubiertos por primera vez hace poco ms de una dcada, diversos pases del mundo han iniciado programas de investigacin para caracterizar mejor los depsitos y empezar a disear tecnologas para su extraccin, verdadero taln de Aquiles para su aprovechamiento como fuente energtica. Entre estos pases se cuentan Japn, India, Estados Unidos, Canad y, ms recientemente, la Unin Europea. Las economas de todos ellos dependen en trminos absolutos de las oscilaciones del precio del barril de crudo. De todos ellos es Japn el pas que parece haber tomado la delantera. El pasado mes de noviembre, la Compaa Nacional de Petrleo nipona inici la perforacin del primer pozo cuyo objetivo son los hidratos de gas del subsuelo ocenico. El pozo, situado en el surco de Nankai, a 60 kilmetros de la pennsula de Omae Zake, representa el primer intento real a escala internacional para probar sus posibilidades de extraccin. Ah radica, precisamente, uno de los principales problemas. La perforacin prevista es de 2.850 metros de profundidad. De ellos, 950 corresponden a columna de agua y no se espera encontrar los primeros hidratos hasta los 350 metros por debajo del lecho marino. Una vez localizados, resume Marzo, hay que pensar en como liberar el metano atrapado en el hielo y llevarlo a superficie. Lo ms adecuado, aventura el gelogo, podra ser el desarrollo de tcnicas de minera submarina o la inyeccin de fludos que fracturen la capa de hielo y permitan la extraccin del metano acumulado. Sea cual sea la frmula empleada, el mtodo a emplear en el futuro, "si es que llega a emplearse", puntualiza Marzo, depender de los intereses de las grandes compaas petroleras, por una parte, y de los pases que hoy dependen de la

importacin de crudo. Al fin y al cabo, concluye este experto en geologa del petrleo, hoy se explotan yacimientos de crudo en profundidades marinas "impensables hace unos aos" y se ha incrementado la eficacia en la extraccin hasta lmites insospechados. Dicho de otro modo, si el reto es tecnolgico, cuando la necesidad acucie la tecnologa aportar la solucin.

El ciclo del carbono

El hallazgo de 10.000 gigatoneladas de carbono fijadas en forma de hidratos de gas en el subsuelo de los taludes ocenicos ha puesto sobre el tapete la necesidad de reevaluar el volumen global de carbono en el planeta y sus ciclos naturales. Asimismo podra contribuir a explicar los grandes procesos de cambio climtico acaecidos en eras geolgicas pasadas. Por otra parte, su explotacin como fuente energtica podra contribuir al efecto invernadero y al cambio climtico de origen antropognico.El calentamiento de grandes masas de agua por causas naturales podra haber llevado al deshielo de los hidratos de gas atrapados en el subsuelo. Como consecuencia, y medido en tiempo geolgico, en el pasado pudieron haberse producido liberaciones masivas de gas a la atmsfera que habran contribudo al calentamiento global del planeta. Del mismo modo, la liberacin de metano, o de hidratos de gas, por usos energticos, podra incrementar el efecto invernadero. El poder calrico estimado para los hidratos de gas es 73 veces superior al del gas metano, aunque es entre 6 y 11 veces inferior al del gas natural licuado y al del petrleo, respectivamente.

Tras el rastro del petrleo

Los reservorios de hidratos de gas podran ayudar indirectamente a localizar grandes bolsas de petrleo que se supone se encuentran en los taludes ocenicos. Muchos de los grandes desprendimientos submarinos estn asociados a la presencia de hidratos y estos desprendimientos esconden, a varios centenares de metros de profundidad, yacimientos de petrleo. Pero la concatenacin de hechos no es tan evidente.Miquel Canals, director del grupo de Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona y uno de los pocos expertos espaoles que investigan la estabilidad de los grandes fondos marinos, sostiene que para que se d esta relacin deben cumplirse al menos dos condiciones. Por una parte, indica, debe existir un paquete sedimentario, algo as

como una montaa de sedimentos, de dimensiones considerables. Por otra, esta montaa debe haberse depositado encima de la capa de hielo que atrapa a los hidratos. En esas condiciones, razona, "se da un cambio de propiedades mecnicas", de modo que los hidratos actan como un plano de deslizamiento. Exista o no una relacin de causa y efecto, lo cierto, aade Canals, es que se ha localizado petrleo bajo algunos de los grandes desprendimientos en los mares de Noruega, Brasil, Angola o en el Mar Caspio. Lo que si est claro, sostiene Canals, es que los desprendimientos son un magnfico indicador de riesgos. "En los fondos abundan estructuras de comunicaciones, gaseoductos o torres de prospeccin que pueden verse alteradas por un desprendimiento", dice. A la seguridad, se suman intereses industriales. Esto impulsa el proyecto Continental Slow Stability, de la UE, cuyo objetivo es esclarecer porque se dan estos desprendimientos y desarrollar una capacidad predictiva de corrimientos de tierra y de localizacin de petrleo.