EXPERTO EN PC

La tarjeta de sonido
La popularidad que, en los ltimos aos, han logrado las aplicaciones multimedia ha hecho necesaria la incorporacin de sonido de calidad en los PCs domsticos. Las tarjetas actuales ofrecen una sonido digital equiparable o superior al de un CD y cuentan con opciones avanzadas capaces de convertir al PC en un estudio de grabacin casi profesional.

l sonido es una capacidad relativamente nueva en los PCs. El nico sonido que emitan los primeros IBM, a travs del pequeo altavoz que incorporaban, era una seal de alarma o "beep" para indicar algn evento. En este sentido, el PC era una plataforma "retrasada" respecto al Macintosh (y otras como Commodore o Atari). En la actualidad, sin embargo, los PCs experimentan una imparable evolucin y desarrollo en este terreno, siendo capaces de ofrecer una excelente calidad de sonido. Casi todas las placas base modernas integran soporte de audio en su chipset, utilizando el controlador de audio AC97, y las conexiones bsicas de lnea. No ofrecen una calidad de sonido demasiado elevada, pero resulta ms que suficiente para poder escuchar los sonidos del sistema o de alguna aplicacin.

El sonido digital
El sonido emitido por el ordenador puede proceder o bien de un sintetizador interno o bien de un sonido real digitalizado. Para que el ordenador pueda manejar seales de audio es necesario convertir la fuente sonora analgica (las variaciones del voltaje que proviene de un micrfono, que se corresponden o son anlogas a las vibraciones que captan) en informacin digital. Este proceso se realiza siguiendo dos pasos, el muestreo y la cuantizacin, que definen, respectivamente, las dos coordenadas

de la forma de onda, es decir, amplitud y tiempo. En el muestreo o sampling se lee la amplitud del sonido analgico de entrada a intervalos de tiempo regulares, mientras que en la cuantizacin se asigna un valor numrico a cada muestra. Para poder realizar todo el proceso se necesita un dispositivo llamado conversor analgico/digital o ADC. El nmero posible de valores de amplitud que puede tomar cada muestra viene determinado por el nmero de bits (como ocurre con la resolucin de color en el vdeo digital); cuantos ms bits se apliquen, ms niveles o escalones posibles tendr el sonido digitalizado y ms parecido ser, por tanto, al sonido analgico original. Este nmero de valores de amplitud se corresponde, en audio, con un rango dinmico, expresado en decibelios (dB). Desde la especificacin del disco compacto se acepta como estndar de calidad una resolucin de 16 bits, lo que proporciona 65.536 niveles posibles, que equivalen a un rango dinmico de 96 dB (actualmente se emplean tambin resoluciones mayores, de 24 32 bits).

Saba qu?
Existen modelos de tarjetas de sonido de todas las gamas, desde aquellas que estn enfocadas a sacar el mximo rendimiento a los juegos o a las pelculas en DVD, hasta completos estudios de grabacin o workstations de audio digital (sistemas DAW) de calidad profesional.

Si se desea conseguir una calidad equiparable a la de un CD sigue siendo necesario incorporar al PC una tarjeta de sonido.

161

HARDWARE LA TARJETA DE SONIDO

44,1 kHz
Segn el teorema de Nyquist no es posible muestrear correctamente frecuencias sonoras mayores a la mitad de dicha frecuencia de muestreo. Dado que la respuesta del odo humano est limitada a las frecuencias comprendidas entre los 20 Hz y los 20 kHz se puede deducir que, tericamente, para obtener la mxima calidad se necesitar una frecuencia de muestreo superior o igual a 44.000 Hz. De aqu proviene la eleccin de 44.100 Hz utilizada en el disco compacto.

Tambin en este caso cuanto ms elevada sea la frecuencia ms parecido habr con la fuente sonora original. Para reproducir el sonido digitalizado se requiere el conversor digital/analgico o DAC, que convierte la secuencia de nmeros en una seal continua y suave, interpolando los valores intermedios de amplitud entre muestras y entregando el resultado a los altavoces.

Tipos de tarjetas y conexiones

Segn el tipo de conexin, las primeras tarjetas de sonido que aparecieron (como la AdLib, la SoundBlaster original o la Gravis UltraSound) eran del tipo ISA, especificacin que ha quedado obsoleta frente a la PCI, que es la que en la actualidad se usa de forma mayoritaria. Los nuevos modelos tambin pueden utilizar el puerto USB, en el que en lugar de una tarjeta propiamente dicha el sonido se procesa en una caja externa. El nmero y tipo de conexiones de las entradas y salidas vara segn el modelo de tarjeta (muchas de ellas utilizan un cdigo de colores para que el usuario sea capaz de identificar la clavija correcta a simple vista). En el recuadro Conexiones de la tarjeta de sonido se detallan las principales. En la gama del mercado dirigida al sector profesional existen las tarjetas de sonido multicanal. stas permiten realizar, en combinacin con una mesa de mezclas, grabaciones y mezclas multipista (utilizando varios canales de audio de forma simultnea). Una de las opciones existente es una caja externa con mltiples entradas y salidas analgicas de alta calidad, como los modelos desarrollados por Echo o MidiMan. Otra posibilidad son las interfaces totalmente digitales (que

Este grfico representa el comportamiento del odo frente a las frecuencias sonoras captadas. El lmite inferior es el umbral auditivo (los niveles de intensidad menores no son percibidos) y el superior es el umbral de dolor, que puede ser perjudicial para la audicin. Puede observarse la respuesta de 20 Hz a 20kHz y el hecho de que a niveles bajos de seal, el odo slo se queda con la parte central del espectro (frecuencias medias).

En cuanto al eje temporal de la onda, la frecuencia de muestreo es el reloj digital que determina el nmero de muestras que se toman por unidad de tiempo (haciendo de nuevo una analoga con el mundo de la imagen sera el nmero de fotogramas por segundo).

Otras frecuencias de muestreo

La siguiente tabla muestra otras frecuencias de muestreo utilizadas segn una correspondencia de calidad. Actualmente, dadas las posibilidades de los ordenadores, no se recomienda utilizar calidades de grabacin menores a 44,1 kHz y 16 bits. Para ahorrar espacio en disco es preferible convertir luego el archivo WAV en un formato comprimido como el MP3.ficheros pequeos. Rango de frecuencias (Hz) 300-3.400 Hz 20-5.000 Hz 20-11.000 Hz 20-20.000 Hz 20-20.000 Hz Frecuencia de muestreo (kHz) 8 kHz 11,025 kHz 22,05 kHz 44,10 kHz 48 kHz Bits por muestra 8 8 16 16 16 Canales Mono Mono Estreo Estreo Estreo Tasa de transferencia 64 kb/s 88 kb/s 705,6 kb/s 1.411,2 kb/s 1.536 kb/s

Calidad telefnica Radio AM Radio FM CD DAT

162

EXPERTO EN PC

Conexiones de la tarjeta de sonido

Entrada de lnea (color azul): para recibir y grabar seales de audio procedentes de un amplificador, pletina de casetes o cualquier fuente externa. Entrada de micrfono (color rojo): para conectar un micrfono se requiere esta entrada especial ya que los niveles de seal son diferentes. Salida de lnea (color verde): puede conectarse directamente a altavoces autoamplificados o a la cadena HI-FI. Salida trasera (color negro): la incorporan algunos modelos, proporcionando dos canales adicionales de salida. Puede utilizarse para conectar un conjunto de altavoces con el fin de crear ambientes tridimensionales en la sala de escucha. Pueden existir otras conexiones distintas, como una salida para conectar altavoces sin amplificacin o conexiones internas adicionales. Conector interno para CD audio: mediante un cable especial se conecta con la salida de audio analgica del CD-ROM, para enviar a la tarjeta la informacin audio de un disco compacto. Tambin ser posible escuchar CDs de audio, extrayendo digitalmente la informacin si el lector lo permite.

Conector MIDI/joystick: conecta un joystick para videojuegos o un dispositivo MIDI musical. Es posible utilizar ambas capacidades simultneamente con el adaptador correspondiente. Algunas tarjetas orientadas a finalidades musicales ya utilizan los conectores DIN de cinco pines, tpicamente utilizados en equipos MIDI, sin necesidad de ningn cable especial.

requerirn de conversiones analgicas externas) como el potente sistema ADAT que integra ocho canales de audio a 48 96 kHz y a una resolucin de hasta 24 bits en un solo cable de fibra ptica. Fue introducido por la firma Alesis en 1988, con la aparicin de un revolucionario aparato que almacenaba las pistas en cintas de vdeo S-VHS, y actualmente sigue utilizndose como protocolo digital por fabricantes tan reconocidos como RME, FrontierDesign o MOTU.

Caractersticas de calidad de audio

Existen una serie de caractersticas tcnicas que permiten evaluar objetivamente la calidad de un equipo de audio, segn distintos parmetros y analizando el grado de presencia de los defectos ms comunes. (Suelen aparecer algunas de ellas en las especificaciones de cada modelo, pero tendr la oportunidad de comprobarlas en su propio equipo mediante el programa RightMark Audio Analyzer, incluido en el CD-ROM que se entrega con esta unidad). Todos los grficos que miden par-

metros respecto a la frecuencia vienen representados en un eje horizontal logartmico (no lineal). De este modo hay la misma distancia de 20 a 200 Hz que de 200 Hz a 2 kHz (resulta ms parecido a la forma en que el sonido es percibido por el sistema de audicin humano). Respuesta en frecuencia (Frequency response). Los conversores ADC y DAC deben presentar un comportamiento lo ms lineal posible para todas las frecuencias que procesan. Normalmente en un equipo electrnico se especifica el rango de frecuencias en el que esto se cumple, dentro de un margen (variaciones de nivel medidas en dB). Tambin puede obtenerse la representacin grfica para todo el espectro. Gracias al avanzado desarrollo de la electrnica digital, la mayora de tarjetas de sonido actuales suelen tener una respuesta en frecuencia bastante buena (el punto crtico acostumbra a estar en los altavoces, elementos mecnicos menos controlables). Nivel de ruido (Noise level). Los circuitos internos de la tarjeta deben ser silenciosos, es decir, no provocar por ellos mismos ningn tipo de ruido de fondo a la seal de audio. El anlisis de este parmetro se realiza sobre la

Saba qu?
Los ordenadores porttiles tenan, en materia de sonido, un cierto retraso tecnolgico frente a los modelos de sobremesa. Sin embargo, en los ltimos tiempos se han fabricado tarjetas de sonido tipo PCMCIA de distintas gamas, desde las de 16 bits para entornos domsticos hasta interfaces MIDI y sistemas profesionales de audio digital. La compatibilidad con el puerto USB ha roto definitivamente las limitaciones. Esta es una novedad reciente; de hecho muchos intrpretes de msica electrnica todava utilizan en sus conciertos antiguas plataformas como Atari, debido a su portabilidad y fiabilidad.

163

HARDWARE LA TARJETA DE SONIDO

Conexiones digitales profesionales

Este tipo de conexiones se utilizan en la comunicacin con otros equipos que las incorporen. El formato S/PDIF es el ms comn de ellos, y est presente incluso en gran cantidad de tarjetas domsticas: permite conectar otro dispositivo digital como un DAT o un MiniDisc sin que se produzcan prdidas de calidad a causa de conversiones A/D o D/A innecesarias. Los conectores balanceados presentan una mejor resistencia al ruido que los no balanceados y permiten mayores longitudes del cable. Tipo de conexin Balanceado No balanceado No balanceado Conector 1 XLR o canon 1 RCA (o adaptado desde mini-jack) TOSlink ptico BNC TOSlink ptico Canales 2 2 2 8 Impedancia (en ohms) 110 75 75 Longitud mx. cable 100 m 30 m 30 m Observaciones Soporta 32, 44,1 y 48 kHz. Circulan en el mismo cable. Variacin ms extendida del AES/EBU. Seal de sincronizacin enviada por separado. Desarrollado por Alesis, muy utilizado en las tarjetas de sonido para PC o MAC. Desarollado por Tascam para el aparato DA88, el principal competidor del formato ADAT.

AES-EBU S/PDIF coaxial S/PDIF ptico Word-Clock ADAT

TDIF Balanceado SubD 25 8 -

seal presente en la tarjeta de sonido en estado de silencio. RMS power indica la potencia de este ruido global; A-weighted es la cantidad de ruido que el odo realmente apreciara; Peak level es el nivel mximo de ruido y DC offset indicara la presencia de un defecto del centrado a 0 dB de la seal.

la amplitud de dichos armnicos con respecto a un tono puro test de 1 kHz.

Distorsin de intermodulacin (IMD). Esta se debe a que varias frecuencias pertenecientes a una seal interactan dentro de la circuitera

Existen tarjetas de sonido de todas las gamas, desde las ms sencillas para entornos domsticos en los que slo se ejecutan aplicaciones multimedia a las ms profesionales, con posibilidades de ampliacin y edicin de audio.

Rango dinmico (Dynamic range). A pesar de que el rango dinmico queda fijado en teora por el nmero de bits del sonido digitalizado (96 dB para 16 bits, o 144 dB para 24 bits), en la prctica el nivel es inferior. Distorsin armnica total (Total harmonic distortion o THD). Esta distorsin se produce por la aparicin de armnicos (frecuencias mltiples) de la seal original. El valor numrico es

164

EXPERTO EN PC

de la tarjeta de sonido, dando lugar a terceras frecuencias no deseadas. Diafona (Crosstalk). Es la separacin entre los dos canales del estreo o, dicho de otro modo, si est entrando el canal derecho en el izquierdo (R-L) o viceversa (L-R). Se produce por la cercana de la electrnica de ambos canales. La ventana Details muestra los valores para las frecuencias de 100 Hz, 1 kHz y 10 kHz (imagen inferior derecha de la pgina anterior).

Formatos de audio
WAV (PCM): Archivos de forma de onda. Es el formato de ms calidad y el ms universal, pues permite todo tipo de conversiones. Almacena los sonidos reales, tal como lo hace un CD de audio. AU, SND, AIF: Otros formatos de audio, normalmente empleados en Windows para sonidos del sistema (que notifican eventos) de pequeo tamao. MOD, XM, S3M: Estos formatos son los utilizados en los programas denominados trackers. Su origen se remonta a la plataforma Commodore Amiga y permite crear archivos digitales de msica construidos a partir de un conjunto de samples (instrumentos), distribuidos en patrones y pistas. Otros programas actuales como el popular FruityLoops siguen un esquema muy similar. DLS (Downloadable Sounds): Especificacin emergente de MIDI que combina MIDI con bancos de instrumentos personalizados. El formato de archivo en el que se incluyen los bancos de instrumentos DLS sigue el formato RIFF de Microsoft, el cual est dividido en bloques y sub-bloques que contienen archivos WAV convencionales. Asimismo, el hardware debe soportar la aplicacin en tiempo real de determinados efectos, como por ejemplo reverberacin. Formatos comprimidos de audio: se vern con detalle en la prxima unidad, en la que se hablar en profundidad del formato MP3. Todos presentan prdidas con respecto al WAV original, aunque el objetivo principal de todos ellos es conseguir que dichas prdidas sean imperceptibles para el odo humano. Para reproducirlos por software se requiere la instalacin de su codec correspondiente. Los formatos streaming son los utilizados para transmitir sonido en tiempo real a travs de Internet. El estndar es el formato

Las nuevas tarjetas de sonido incorporan prestaciones semiprofesionales, por lo que mejoran y se amplan las posibilidades de actuacin desde el ordenador. RealAudio, que se encarga de comprimir la informacin y enviarla por paquetes al usuario (no hay que esperar a recibir el archivo completo para su escucha: se ejecuta mientras se va recibiendo). En contrapartida, se tiene una calidad ms baja, semejante, en caso de conexin con mdem, a la de una emisin AM de radio.

Efectos
El chip DSP (Digital Signal Processor, procesador de la seal digital) de las tarjetas de soni-

El mezclador de Windows
Para definir nivel de seal y balance (panormica estreo) de cada canal presente en la salida de lnea de la tarjeta de sonido, puede accederse al mezclador estndar de Windows (Control de reproduccin) a travs del icono de volumen situado en el rea de notificacin de la barra de tareas (o desde el Panel de Control/ Dispositivos de sonido y audio/Propiedades avanzadas). Es conveniente silenciar los canales que no vayan a utilizarse, para reducir el ruido de fondo de la salida. En Opciones/Propiedades existe un mezclador alternativo, Control de grabacin, que gobierna las fuentes de sonido que se van a grabar en archivos WAV. La tarjeta de sonido suele incorporar tambin su propio software de mezcla, que funciona del mismo modo pero adaptndose a las particularidades del modelo en cuestin.

165

HARDWARE LA TARJETA DE SONIDO

MIDI
MIDI (Musical Instruments Digital Interface, interfaz digital de instrumentos musicales). No almacena sonidos, sino instrucciones que permiten al sintetizador interno reproducir los sonidos o la msica. El cdigo utilizado define el tipo de instrumento, tiempo, intensidad y altura tonal de cada nota. El nmero de voces de polifona de la tarjeta de sonido determina la cantidad de sonidos que la tarjeta puede emitir al mismo tiempo. A menudo, al entrar dentro del nombre de un modelo determinado (por ejemplo, Creative AWE64) se confunde ste con el nmero de bits. Para que un archivo MIDI (de extensin .MID) suene con los instrumentos correctos en el sintetizador interno de cualquier tarjeta de sonido se cre la especificacin General MIDI, que contempla 16 canales MIDI independientes (capacidad multitmbrica), una polifona mnima de 24 voces y un banco estndar de 127 instrumentos meldicos agrupados en diversas categoras y 59 de percusin. Los instrumentos MIDI del sintetizador interno pueden generarse por distintos mtodos: el primero en aparecer fue la sntesis FM, que manipulaba diversas seales bsicas para intentar emular un sonido concreto. Luego ha sido desbancado por la sntesis por tabla de ondas, que contiene muestras reales sampleadas de los instrumentos, con la posibilidad de utilizar bancos no estndar. Tambin existen sintetizadores virtuales por software con todo tipo de mtodos de sntesis. do puede proporcionar ciertos efectos de procesado de audio que puede afectar a cualquier sonido producido por el PC en tiempo real. Ecualizacin. Normalmente todas las tarjetas de sonido contienen dos controles bsicos de ecualizacin (no se considera propiamente como un efecto), para graves y agudos. Reverberacin. Este efecto simula artificialmente los mltiples rebotes que experimenta el sonido en el interior de una sala, dando una idea de sus dimensiones (se da un caso extremo de reverberacin en una iglesia). Chorus. Es un efecto artificial muy utilizado, con el que se intenta simular que una sola voz suena como varias al unsono. Se consigue retardando y desafinando

muy ligeramente la seal original. EAX. El sistema de sonido envolvente EAX (Environmental Audio) desarrollado por Creative permite establecer automticamente el ambiente acstico asociado a un juego o aplicacin en concreto, incluso con distintas configuraciones de altavoces.

Sonido Dolby multicanal

Muchas de las tarjetas de sonido de ltima generacin han superado el tradicional estreo o intentos de emulacin de sonido 3D con slo dos altavoces, y ofrecen ya un sonido tridimensional autntico haciendo uso de un sistema multicanal. Esto aade realismo y una nueva dimensin de profundidad al sonido en juegos y aplicaciones multimedia, y convierten al PC en un magnfico sistema de home cinema para pelculas en DVD. Tambin existe el emergente formato DVD Audio para obras musicales. El sistema Dolby Surround o Prologic consiste en utilizar cuatro canales de audio para conseguir un efecto envolvente, reproduciendo opcionalmente los subgraves en un subwoofer (4.1 canales). Usualmente la salida de lnea principal de la tarjeta de sonido dar salida a la seal estreo que se reparte entre los altavoces frontales; mientras que la salida de lnea secundaria, si se incorpora, puede dividir su seal entre los altavoces posteriores. Para obtener el resultado correcto debe ubicarse cada altavoz de una forma es-

Cuando una tarjeta graba sonido analgico convierte la onda del sonido en informacin digital, y luego la copia de esta manera en el disco duro. En este sonido digitalizado, los puntos negros son la nica informacin codificada en el archivo WAV; son las muestras tomadas del sonido original.

166

EXPERTO EN PC

Efectos por software

Adems de los efectos que hacen uso del chip DSP de la tarjeta de sonido, tambin existen efectos por software capaces de realizar todo tipo de procesos sobre el sonido. En la actualidad estos programas compiten seriamente con muchos equipos de hardware especializados, que hasta hace poco estaban slo al alcance de los estudios de grabacin. Normalmente se utilizan para aplicaciones de edicin de audio y produccin musical, y pueden encontrarse desde reductores de ruido (Denoiser) hasta efectos especiales tipo vocoder (voces robticas). Los efectos en forma de plug-ins se aplican en tiempo real durante la reproduccin del sonido: las plataformas ms empleadas son Direct X (compatible con multitud de aplicaciones) y el formato VST de Steinberg Cubase, que tambin se ha ido popularizando. En estudios profesionales es especialmente prestigioso el formato TDM para el sistema ProTools. dotados de un DSP para producir dichas seis seales analgicas. Los cinco canales son los cuatro anteriormente mencionados en el sistema Dolby Surround ms el altavoz central, cuya funcin es la de concentrar nuestra atencin en la pantalla para dilogos y accin principal. Este altavoz deber poseer un especial blindaje magntico ya que se estar colocado lo ms cerca posible del monitor. Casi todos los amplificadores y descodificadores que soportan Dolby AC3 soportan tambin Dolby ProLogic para las entradas estreo analgicas.

Los altavoces juegan un papel muy importante pues unos de poca calidad pueden anular las prestaciones avanzadas de una tarjeta. pecfica respecto al oyente y la pantalla (para conocer la mejor forma de colocar los altavoces le remitimos a la seccin de Bricolaje de esta misma unidad, en la que se explica con detalle la forma correcta de colocarlos para conseguir los resultados deseados). El sistema Dolby Digital (utilizado en las pelculas en formato DVD) se compone de seis canales independientes de sonido, utilizando cinco canales de alta calidad para altavoces distribuidos en el espacio y un canal opcional propio para efectos de baja frecuencia en el subwoofer, para crear el sonido profundo e impactante de autntico cine (5.1 canales). Esta tcnica proviene directamente del estndar impulsado por George Lucas, y para utilizarla es preciso que la tarjeta de sonido disponga de una salida digital AC3. sta codifica y comprime toda la informacin en un factor 12:1 y en una nica seal, con una tasa de transferencia de slo 320 kb/s. Ir conectada al amplificador, descodificador o altavoces autoamplificados, que debern estar

Subwoofer
El subwoofer o altavoz de subgraves hace posible que los otros puedan ser de reducido tamao: son las frecuencias agudas las que principalmente influyen en la localizacin espacial del sonido, y stas pueden ser reproducidas por altavoces de pequeas dimensiones. Las frecuencias bajas emitidas por el subwoofer (comprendidas aproximadamente entre 3 y 120 Hz) son, pues, poco direccionales. Esto hace que su posicin no sea tan crtica: puede colocarse en el suelo o en el lugar de la sala donde menos estorbe.

En la imagen aparece un conjunto de altavoces de ltima generacin, con cuatro altavoces y un subwwofer. Con equipos como ste es posible recrear desde el ordenador el sonido impactante y profundo que se consigue en las salas de proyecccin cinematogrfica.

167