(Ttraduzido por Kitty Vilarino)

Mil Anos de Trevas

O Fim se aproxima. A Cidade de Otosan Uchi jaz sob uma eterna sombra. O Lorde Sombrio, Fu Leng, declarouse a si mesmo o imortal Imperador de Rokugan, e o Escorpio, Kachiko, reina a seu lado. Os outros Troves esto mortos ou escondidos. Ikoma Ujiaki comanda as Legies Imperiais sob as ordens do Senhor das Trevas. Todos devem ser fiis a ele, ou sero destrudos. No h esperanas. Jigoku venceu. Mil anos de trevas comearam...

O Trovo Quebrado
Rich Wulf

O Dia do Trovo mudaria o mundo como o conhecemos, revelando o nascimento de um novo e magnfico Rokugan. - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1128 segundo o Calendrio dos Isawa, sexto ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX

O Palcio estremeceu com o rudo do trovo. Os olhos de Doji Hoturi entrecerraram-se, enquanto observava por uma ameia. L fora, mal podia-se avistar o campo de batalha, por causa da fumaa. Um raio golpeou o solo, sob as ordens de um shugenja invisvel. Podia-se sentir o cheiro dos mortos-vivos. Os estandartes dos Cls tremulavam sobre o caos. A maioria deles estava rota, queimada e suja. - apenas uma batalha. disse o estranho Voc j viu isso antes. - No assim. disse Hoturi Viemos para salvar o Imprio de Jigoku, mas este j est aqui. Que vitria poderemos obter, de tantas perdas? - Voc ficaria surpreso em saber o quanto ainda temos a perder. respondeu o estranho Ainda h esperana. - A que preo? indagou Hoturi Somos samurais planejando matar o Imperador. Se vencermos a batalha, a que propsito serviremos? O estranho deu de ombros. - Se eu lhe desse as respostas, voc no aprenderia nada. Hoturi riu. - Pense nisso. continuou o estranho Tenho de ir encontrar os outros. E o Ronin Embuado deu um passo para trs, para as sombras, deixando Hoturi sozinho. A Gara continuou a observar o campo de batalha por um longo tempo.

Hida Yakamo ficou agitado ao v-la a garota que lhe decepara a mo. - Fortunas! praguejou o Caranguejo, fitando Toturi No me diga que ela um de ns? Toturi assentiu levemente. - H algum problema quanto a isso? perguntou, atravessando o Caranguejo com um olhar gelado. 5

Yakamo negou com a cabea. - Conheo meu dever. Toturi concordou. - Se falharmos por culpa dela, sussurrou Yakamo eu a matarei. Toturi assentiu novamente. - E quando isso tudo acabar, quero ter uma pequena conversa com quem quer que tenha escolhido os Sete Troves. acrescentou o Caranguejo. - Voc desafiaria as foras do prprio destino? a voz etrea de Togashi Yokuni soou momentos antes que o Grande Drago penetrasse na sala s escuras Precisaria de muita coragem, creio. - Estamos prontos? perguntou Yakamo, incomodado Vamos acabar logo com isto! Toturi fitou o Caranguejo. - Porque tanta impacincia? - Estamos prestes a enfrentar um deus. respondeu Yakamo Venceremos ou morreremos. Os Caranguejos esperam por isso h sculos. Estou farto de esperar. - Comearemos, disse Yokuni quando a Fnix chegar. As portas s suas costas escancararam-se.

Tsukune suplicara a Togashi Yokuni que no forasse Tadaka a entrar no combate, mas teria sido o mesmo que suplicar a uma montanha. A deciso no cabia a Yokuni: Tadaka no deixaria que o afastassem de seu posto. Melhor morrer em p, cumprindo seu destino, do que morrer prostrado em uma tenda. Afinal, Tsukune e Osugi voltaram-se para partir. Osugi olhou para trs, endereando-lhe um sorriso confortador. Tadaka ter-lhe-ia devolvido o sorriso, mas ataduras cobriam seu rosto arruinado. Tsukune no se voltou para fit-lo. Tadaka jamais soubera realmente quais eram seus sentimentos. Era horrvel morrer com remorsos, mas no merecia menos. Sua busca pelos Pergaminhos Negros destrura seu Cl. O Mestre da Terra ergueu o olhar justamente quando as portas da Sala do Trono se abriram.

Yokuni murmurou algo, enquanto se preparavam para entrar na Sala do Trono. Otaku Kamoko no o ouviu; seus pensamentos estavam na batalha. A samurai-ko Unicrnio tinha a espada preparada, tomando-a numa e outra mo. Lamentava apenas que o demnio fosse muito covarde para encontra-los l fora, onde poderia enfrenta-lo montada no dorso de seu nobre Hachiman. Kamoko riu ante a idia, precipitando-se ansiosamente para a Sala do Trono. A Donzela Guerreira deteve-se, com os olhos arregalados de surpresa. Dois enormes Drages enredavam-se num combate mortal. Um instante antes, um deles fra Togashi Yokuni; o outro, o Imperador. Ver a ambos os Kami em sua forma verdadeira encheu o corao da Donzela Guerreira de medo, pela primeira vez em sua vida. 6

Com um grande golpe, o corpo serpentino de Yokuni caiu sob as garras de seu irmo. Fu Leng arrojou a criatura derrotada ao cho; e o Drago desapareceu, sendo substitudo pelo corpo de Togashi Yokuni. Tambm reapareceu o Imperador, sentando-se em seu trono quebrado, sorrindo vitoriosamente. Kamoko deteve-se, com a espada preparada. Por um instante, teve a sensao de que algo ia mal, como se um ritmo constante houvesse falhado um movimento. Ignorando essa sensao, levantou a katana e atacou.

Mirumoto Hitomi ajoelhou-se ao lado do corpo de Togashi. Seu corao ainda batia. Mal percebeu como Kamoko estatelava-se contra a parede, posta fora de combate por um nico golpe do Imperador. Yakamo e Tadaka atacaram depois; ela ignorou o combate. Sua mo direita a Mo de Obsidiana movia-se por vontade prpria, com seus dedos arranhando o peito do Kami cado. A Mo parecia ansiosa por provar seu sangue, atravessar a carne e arrancar o corao. Era difcil resistir quele desejo. O elmo do Campeo do Drago fra retirado. Seu rosto estava tranqilo. - Faa! sussurrou Yokuni Cumpra seu destino. Complete o Enigma. Hitomi deteve-se, com os dedos ainda sobre o corao de Togashi. Sua mente, normalmente clara e resoluta, estava repleta de dvidas. Poderia matar seu prprio daymio? Por qu no? Esta criatura trouxera tanta dor sua vida. Mandara seu irmo para a morte, apenas para que seu precioso Dia do Trovo acontecesse, tal como planejara. Hitomi relanceou um olhar para o combate. Hida Yakamo devolveu-lhe o olhar com seus olhos negros, de javali. No valia a vida de Satsu. - Meu Senhor, disse Hitomi, inclinando-se para sussurrar ao ouvido de Togashi Yokuni no haver mais Enigmas. Viva, e aceite seu fracasso. E naquele momento, Hitomi viu o que jamais vira nos olhos de Yokuni. Surpresa. Com uma satisfao suprema, voltou-se e abandonou a Sala do Trono.

- Hitomi! gritou Toturi, desesperado, enquanto o Drago retirava-se Onde voc vai? - Eu avisei! bradou Hida Yakamo, lutando contra grandes grilhes de sombras, que o prendiam por ordem de Fu Leng Eu disse que no confiasse nela! No cho, junto de Yakamo, o corpo de Isawa Tadaka jazia, fumegante. Fu Leng voltara a magia purificadora do Mestre da Terra contra seu prprio corpo Maculado. O Imperador soltou uma gargalhada. - Talvez vocs cheguem a inveja-la, Troves. Talvez ela seja a nica a sobreviver a este dia. Toturi voltou-se, sacando sua espada. - Voc no o Imperador! gritou Doji Hoturi, desafiador. - E voc no um deus. respondeu o Imperador. - Enfrente-me e morra! - Ele tem razo. disse solenemente o Ronin Mascarado Voc no pode vencer. Hitomi tomou sua deciso. O Reino das Trevas comea aqui. 7

- NO! gritou Doji Hoturi. O Leo cado encontrou o olhar de seu amigo, e assentiu. Juntos, atacaram. A lmina de Toturi decepou limpamente o pescoo do Imperador, a espada de Hoturi atravessou-lhe o corao. O Imperador nem pestanejou. Sua cabea no caiu, apenas flutuou sobre o pescoo. A sala encheu-se com suas gargalhadas quando enterrou o punho no peito de Hoturi, arrancando-lhe o corao. Com um tabefe, arrancou a katana de Toturi de suas mos. - Troves! bradou Toturi, recuando. Junto de Toturi, o destroado Mestre da Terra ps-se em p. Yakamo colocou-se tambm a seu lado, com grilhes partidos pendendo-lhe dos pulsos e tornozelos. - Bem, general, - perguntou Yakamo o que fazemos agora? - Vocs dois, fogem. replicou Tadaka Eu, morro. - Tadaka... o que voc vai... ? foi tudo o que Toturi pde dizer antes que o Mestre da Terra comeasse seu feitio. Uma brilhante exploso de energia varreu a Sala do Trono com fogo. - Estamos perdidos! murmurou Toturi, recuando para a porta. - Ainda no, general. respondeu Yakamo. Tomando o Leo Negro nos ombros, voltou-se e fugiu.

As garras do Imperador apertaram a garganta de Bayushi Kachiko. Um sorriso selvagem estampava-se no rosto de Fu Leng. Na outra mo, segurava o Dcimo Segundo Pergaminho Negro, arrancado do peito de Togashi, ainda firmemente selado. Os ferimentos que lhe tinham causado Hoturi e Toturi estavam transbordantes de energia negra. Como Yokuni pudera ter esperanas de que lutassem contra isto? - Sempre foi uma armadilha. disse ele, olhando para o pergaminho, com uma expresso divertida Surpreendente... desviou o olhar para Kachiko Seu plano fracassou. Shinsei escolheu mal os seus Troves. Kachiko silenciava. - Calada, uma vez na vida? zombou Fu Leng Togashi est morto. Logo, seu Imprio estar morto. Voc perdeu. Este no o momento em que voc tenta se insinuar nas boas graas do vencedor, como sempre? - Voc venceu mesmo? disse ela, com voz rouca, encarando-o. Fu Leng franziu o senho. - Ainda resta alguma dvida? - Ento, mate-me. ela cuspiu-lhe na cara Prefiro morrer a ver um Imprio governado por voc. Voc pode destruir Rokugan, Fu Leng, mas s um verdadeiro Imperador poderia governa-lo! Fu Leng suspirou e afrouxou a tenaz. Kachiko caiu no cho. - Lamentvel. disse ele, guardando o Pergaminho Negro no obi Sempre uma manipuladora, mesmo diante da morte iminente. O que voc espera conseguir? Voc sabe? Ou simplesmente espera pelo melhor? 8

Kachiko no disse nada, simplesmente continuou a fitar os olhos do Deus Negro. - Pois est muito bem. disse ele, rindo Se voc s quer sobreviver, isso lhe darei. Sou, afinal, um deus benevolente. No ? seu sorriso a assustava mais que suas palavras Voc me servir como j fez antes como Imperatriz e esposa. Governarei Rokugan como Imperador. A meu lado, voc ser testemunha de mil anos de trevas. ajoelhou-se e aproximou-se dela, seu hlito frio sobre suas faces Voc sempre se lembrar que o Imprio que eu governar ser feito por seu pedido, e quando pde deter-me... fracassou. Com um safano, atirou-a longe, deixando-a sozinha na Sala do Trono, com os corpos dos Troves mortos. Os dedos de Kachiko procuraram sua garganta dolorida. As lgrimas tombavam por suas faces. Salvara o Imprio da destruio total, mas este no seria um destino muito pior, o governo do Deus das Trevas?

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No H Esperana
Rich Wulf Diz-se que at mesmo os Drages Elementais temiam o poder de nosso poderoso Imperador. Em vez de defender-se de sua ira, fecharam os Cus Divinos, dando as costas queles que deveriam proteger. - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1129 pelo Calendrio dos Isawa, stimo ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX Atravs de uma abertura no cu, os Drages Elementais contemplavam a terra que tinham abaixo de si. Eles no estavam contentes. - No h mais esperana. disse Terra. - Jigoku venceu. disse Fogo, franzindo o cenho raivosamente, soltando vapor atravs de suas poderosas mandbulas. - Isso no est nada bem, irm. disse Trovo, tristemente No deveria ser assim. - Muitas coisas no deveriam ser assim, - respondeu Terra, com a grande cabea pousada sobre um monte de pedras mas so. Rokugan est perdida. - Irmos, irms, no nos precipitemos em nossas concluses. disse Ar, fazendo deslizar entre os dos demais o seu corpo sinuoso Consultemos Void, que esteve observando muito Rokugan durante o ltimo ano. O Drago do Void voltou-se de onde estivera olhando atravs da brecha no cu. Os outros no se haviam dado conta de sua presena, to fantasmagrico se tornara seu corpo. No era nenhum segredo que Void estava unido aos humanos, muito mais do que os outros, e sofrera consideravelmente. A seu lado estava sentado Jade, a pequena criatura que ainda no era completamente um Drago. Void inclinou a cabea em saudao a seus irmos e comeou seu relatrio. - Faz um ano desde que os Troves caram. disse Void. - O Senhor Sombrio, Fu Leng, declarou-se Imperador de Rokugan. A traidora Kachiko governa a seu lado. - Imperador?! exclamou Fogo Sandices! A destruio do Imprio o nico desejo de Fu Leng. - J no mais. disse Void Ele experimentou o poder de um Imperador, e percebeu que gosta disso. Ordenou que todos os que serviam Hantei agora o sirvam, ou sero destrudos. Os Lees foram os primeiros. Com os Sete Troves derrotados, Fu Leng saiu da Cidade Proibida e deu aos exrcitos uma nica oportunidade de jurar fidelidade. Ikoma Tsanuri, que antes comandava os que serviam Hantei, no quis inclinar-se diante da coisa 11

horrorosa que sara do Palcio. Ikoma Ujiaki no tinha tais escrpulos; assassinou Tsanuri e jurou fidelidade a Fu Leng, que lhe ordenou que atacasse os exrcitos dos Troves. - Decerto nem todos os nobres Lees seguem ao Lorde Sombrio. observou Terra, mas sua voz continha pouca esperana. - No, todos no, disse o Void mas alguns o fazem. Suficientes. A Horda de Fu Leng ergueu-se sob o comando de Ujiaki. E o Dia do Trovo tornou-se um dia de carnificina. Ikoma Ujiaki tornou-se o Rikugunshokan das Legies de Jigoku. Void deteve-se durante um longo instante, deixando que os outros absorvessem as terrveis notcias. - As Garas foram os prximos. prosseguiu Os estragos da Guerra dos Cls haviam diminudo muito seus exrcitos, mas os filhos de Doji no queriam render-se. Um semana depois do Dia do Trovo, a Legio de Jigoku chegou a Shinden Asahina. O novo Campeo Obsidiana de Fu Leng estava ao lado de Ujiaki Doji Hoturi. No envergava armadura, exibindo orgulhosamente a ferida que Fu Leng abrira em seu peito. Kuwanan, Senhor da Gara, adiantou-se a cavalo para desafiar o que certamente era outro impostor, ostentando o nome de seu irmo. Hoturi Sem Corao volveu cavalgando uma hora depois, com a cabea de Kuwanan empalada em seu yari. Em menos de uma hora, Shinden Asahina ardia. Nesse dia, os samurais do Cl da Gara pereceram. - No sobrou nenhum? indagou Ar, incrdulo. - Um... disse o Void Restou apenas uma Gara... Os Drages inclinaram as cabeas, em silncio. Se uma lgrima caiu dos olhos de Jade, ningum notou. - A Fnix foi o seguinte. prosseguiu Void As Legies derrubaram os exrcitos dos Shiba como fardos de feno, mas enquanto eles sacrificavam suas vidas, o Grande Mestre reuniu quantos shugenja pde e organizou uma fuga macia para o norte. O Grande Mestre foi desafiado por Isawa Tsuke, o decado Mestre do Fogo, morto no Dia do Trovo, mas revivido pela terrvel magia negra do Imperador. Ao lado de Tsuke estavam Kuni Yori, Yogo Junzo, Kitsu Okura e o misterioso Daigotsu. Naka Kuro no poderia enfrentar o novo Conselho Sombrio de Fu Leng. Sua alma foi arrancada do corpo e encarcerada num fragmento de obsidiana por Kuni Yori, com uma perverso das tcnicas que os Kuni usavam para aprisionar os espritos dos Oni. Os Fnix que se curvaram ao Conselho Sombrio foram poupados. Aqueles que no o fizeram a maior parte foram destrudos. - E o que aconteceu ao Cl do Drago? disse Fogo, bruscamente Voc no falou dele. - A sua histria ainda mais estranha. disse Void Desde que Hitomi retornou para sua gente, a Montanha de Togashi est envolta em sombras e silncio. Aqueles que ousam procurar Hitomi no voltam. Os Drages so agora fantasmas. Nem os Oni ousam ir at l. - E o que aconteceu aos outros? indagou Ar. - Os Escorpies, Caranguejos, Naga, o Exrcito de Toturi e os Unicrnios reuniram-se nas Plancies do Trovo. disse Void, voltando a olhar atravs da brecha no cu Toturi e Hida Yakamo os comandavam. Todos vocs sabem o que veio a seguir. Os Escolhidos de Fu Leng. - Os Ashura! gemeu a voz do Drago Celestial, e sete pares de olhos voltaram-se para cima, para fitar o enorme olho da criatura que sustentava os cus. O olho, antes dourado, era agora castanho escuro, rajado de veias prateadas. 12

- Sim. disse Void A mais terrvel criao do Imperador. Como dedos da Morte, samurais fantasmagricos flutuam no ar, como se a terra lhes repelisse o toque. Onde os detinham, esses samurais desfaziam-se em p, e suas asas, semelhantes s das moscas, levavam o smbolo da morte, to afiadas como uma espada Kaiu. Suas flechas trazem a praga e a destruio. Agasha Tamori e Iuchi Karasu uniram seus poderes para destruir o mais poderoso dos ashura, mas foram por sua vez destrudos quando o mpio poder da criatura explodiu. Toturi sabia que desta vez no haveria escapatria. E ento, foi quando... Void ficou em silncio, no querendo mais contar a histria. - Ento, foi quando seu Orculo interferiu. disse Terra, com um tom acusador em sua voz profunda e baixa. - Sim. admitiu Void Isawa Kaede resgatou os heris que restavam. - Ento Rokugan est agora to corrompida quanto as Terras Sombrias? perguntou Terra. - No. respondeu Void Fu Leng prefere seus sditos incorruptos, para que possam sentir o horror de seu reinado. A Mcula agora um presente, que concede a seu bel prazer. - Algum escapou de seu domnio? perguntou Ar. - Trs cidades Naga ainda permanecem de p, e as Ilhas da Seda e das Especiarias mantm uma espcie de paz. disse Void Fu Leng s possui um punhado de navios, nenhum dos quais est preparado para atacar as Ilhas. l que os heris se renem. Hida Yakamo, Togashi Mitsu, Yoritomo, Horiuchi Shoan, at mesmo Toturi. Infelizmente, as Ilhas no estavam preparadas para acolher a tantos. Eles dependem de suas incurses de guerrilha e de pirataria para obter os suprimentos de que necessitam. - Um fim amargo para um samurai. disse Fogo. - Isso no o fim. sussurrou Void, mesmo que no parecesse acreditar em suas prprias palavras. - Voc sempre foi um sonhador. disse Fogo, com uma careta No me admira que seu Orculo desequilibrasse os elementos, ao agir diretamente. - IDIOTA! rugiu subitamente o Drago Celestial, agitando os cus J no importa! J no existe equilbrio! Mil anos de trevas consumiro Rokugan! Devemos fechar os portes do Cu e dar as costas aos mortais! - Quer que os abandonemos?! exclamou Void. - No temos escolha. disse Trovo No podemos arriscar que Fu Leng conquiste tambm os Cus. Void deixou pender a cabea, e seus olhos semelhantes a estrelas brilhavam. - No posso abandonar Kaede. Irei para o Reino dos Mortais e ficarei com ela. - Voc est muito fraco, Void. disse Trovo Fique aqui e deixe que eu a proteja. Deixe que Isawa Kaede seja o Orculo do Trovo. - Voc estar sozinho, Trovo. observou gravemente Terra No poderemos ajudalo, uma vez que os Cus se fechem. - No precisarei de ajuda. afirmou Trovo, ousadamente Quando vocs voltarem, encontrar-me-o esperando-os, ou encontrar-me-o morto.

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- Que assim seja. disse o Drago Celestial Quando nossa irm gua retornar, Trovo partir e a abertura se fechar. Os Cus Divinos estaro fechados para Rokugan durante mil anos. O grande olho do Drago Celestial cerrou-se. A discusso terminara. Os Drages Elementais foram-se, cada qual para um lado, voltando s suas respectivas e enigmticas vidas. - Onde foi gua? perguntou curiosamente o pequeno Jade, mirando fixamente os olhos do Void. - Devolver o que havamos tomado. sussurrou Void. - A gueixa? indagou Jade. Void assentiu. - Agora, ela j no pertence a este lugar. - Isso triste. disse Jade Trovo profetizou que seu filhinho seria o maior heri do Imprio. - No se desespere tanto, Jade, - disse Void, olhando para Rokugan pela ltima vez pois creio que o Imprio precisa, agora mais do que nunca, de heris.

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O ltimo Orculo
Shawn Carman

Logo tornou-se evidente que nem mesmo os mais poderosos Orculos da Luz poderiam resistir s Legies Imperiais. Esses blasfemos adoradores dos Drages Elementais logo confrontariam a ira do Senhor das Trevas! - Miya Sotoshi, Arauto Imperial, 1131 segundo o Calendrio dos Isawa, nono ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX O cu agora era escuro. Mesmo durante o dia, a fumaa de dez mil incndios ao longo da face do Imprio quase obscurecia a luz do dia. Isawa Kaede no podia recordar a ltima vez que realmente sentira o calor de Lady Amaterasu. Viajara muito at as terras da famlia Moshi, em busca de qualquer iluminao que pudessem oferecer-lhe. Talvez, com os conhecimentos da Senhora do Sol, Kaede conseguisse entrar em contato com o Drago do qual compartilhava a alma. No sentia a presena do Drago do Void h muito tempo e receava que algo verdadeiramente horrvel tivesse acontecido. O horror que encontrara mas terras do Cl da Centopia era algo que permanecia com ela at agora. Com tanto horror e morte pelo mundo, Kaede admirava-se amide que ainda no se tivesse habituado quilo. Chorara sobre o corpo despedaado e carbonizado de cada criana que encontrara, e lamentara a perda de todos os que haviam sido destrudos pelo domnio de Fu Leng. Contudo, talvez fosse melhor assim. Se alguma vez perdesse tanto sua humanidade, a ponto da matana sem sentido deixar de afeta-la, talvez fosse o momento de abandonar o mundo mortal. O mundo mortal. Mortal era a palavra adequada, pois no havia mais ningum inconsciente da prpria mortalidade naqueles tempos sombrios. Criaturas sinistras, inumanas, percorriam os caminhos do Imprio, escravizando ou destruindo os que se lhes opunham. Algum s poderia ter esperanas de sobreviver condescendendo com o tirnico domnio do desptico Fu Leng. E mesmo assim, a sobrevivncia consistia em oferecer a prpria vida como escravo a servio do Imperador corrompido, tentando desesperadamente no atrair a ateno das bestas assassinas que o serviam. Isawa Kaede deteve seus pensamentos e observou os arredores. J no estava nas vastas e ardentes plancies do norte do Imprio, mas nos picos enegrecidos das Montanhas do Crepsculo. Tais transies eram normais para ela. A essncia do Drago do Void, que a impregnava, ocasionalmente transportava-a a outros lugares sem aviso. Era um dos preos a pagar por ser um Orculo. Mas Kaede no sentia a presena do Drago do Void h tanto tempo, que se surpreendeu com a mudana repentina. Observando os picos sua volta, Kaede reconheceu rapidamente o lugar onde se encontrava. Esta parte das Montanhas do Crepsculo em particular, fra uma vez o lar do 15

pobre e condenado Cl do Javali. Mais importante, o ltimo vestgio da existncia do Cl, uma torre de pedra antiga, era o lar de um dos seus, Hiruma Osuno, Orculo da Terra. Com uma ansiedade muito humana, Kaede moveu-se atravs do Void, viajando no mesmo instante Torre das Trepadeiras que seu irmo chamava de casa. Sua ansiedade acabou no mesmo instante em que avistou o que a esperava. A orgulhosa torre era uma runa decadente, desmoronada em montes de pedra e vigas desconjuntadas. Lutando contra o desespero, ela expandiu seus sentidos para tentar captar algum sinal de vida. Suspirou aliviada. Ali havia algo; era fraco. Ainda vivia algum entre as runas. Kaede correu colina acima, at a base da torre derribada, procurando algum movimento ou sinal de vida entre os escombros. sua direita, ouviu um pequeno rudo entre as pedras. Comeou a mover-se naquela direo, mas foi forada a deter-se quando um gigantesco monstro saiu das runas. A criatura tinha pelo menos quinze ps de altura, talvez mais. Sua pele estava coberta de rijas escamas verdes e supurantes chagas vermelhas. Dentes emormes brilhavam em suas mandbulas e seu abdmen estava coberto de tentculos. Por sua aparncia, poderia ter destrudo a torre, mas devido ao seu tamanho, o monstro provavelmente ficara preso nos escombros, quando esta desmoronara. Gemia excitado, e tentou apanhar Kaede com uma garra gigantesca. Aproximando-se, ela pde sentir outra emoo, h muito tempo ausente de seu esprito. Raiva. Com os dentes apertados, Kaede adiantou-se e fez um curto e rpido movimento com a mo. Um profundo ferimento abriu-se no corpo da criatura e sua carapaa dura partiu-se to facilmente quanto gua. De seu corpo escorreu um fluido azul. A besta monstruosa tremeu de surpresa e agonia, aturdida pelo choque do golpe. Kaede no parou, alcanando e destroando a essncia da criatura mais e mais, fazendo-a em pedaos. Enquanto a destroava, pedaos de carne e ossos eram transformados em nada pelo poder do Void. Em instantes, reduzira o monstro a uma lembrana. Era como se jamais tivesse existido. - Kaede... chamou-a uma dbil voz entre os escombros. Ela foi correndo at a fonte da voz. Ali, estendido entre os restos despedaados da torre estava a forma quebrada e agonizante de sua contraparte, o Orculo da Terra. Um olhar a seu corpo alquebrado revelou-lhe que estava morrendo. Nem mesmo um Orculo poderia sobreviver aos ferimentos que ele sofrera. - No tente falar. sussurrou ela. Ocorreu-lhe que jamais se encontrara realmente com aquele homem, mas sentira instantaneamente uma afinidade implcita para com ele. - Voc precisa saber... ciciou ele Resta pouco tempo. Quando o monstro chegou, tentei invocar o poder do Drago da Terra, e falhei. tossiu violentamente; era bvio que tinha hemorragias internas Voc... voc tambm notou? - Sim. admitiu ela Agora, os Drages afastaram-se. - No, no se afastaram. corrigiu-a ele, debilmente. Abandonaram-nos, Kaede. O Reino Mortal est perdido, e os Cus fecharam suas portas para evitar o mesmo destino. A mo que lhe restava aferrou-se de Kaede Pode sentir isso? sussurrou Pode sentir como se foram? Ela apenas assentiu e uma nica lgrima desceu por sua face. - Estamos perdidos. - No. disse ele novamente, com uma surpreendente energia. Seus olhos brilhavam com uma repentina fria Os elementos nos abandonaram, mas ainda h uma chance. 16

Enquanto a humanidade existir, h uma chance de vitria. Voc deve ser essa oportunidade, Kaede. - No compreendo. protestou ela. - Ainda resta um Drago. disse ele O Drago do Trovo. O Drago da coragem, o protetor dos heris. Enquanto permanecer conosco, teremos uma oportunidade. Mas no pode agir sozinho contra Fu Leng. Deve ter um agente. Deve ter um Orculo. o Orculo moribundo deixou-se cair contra as pedras, com suas foras esvaindo-se rapidamente Eu esperava poder ajuda-la, mas muito tarde para isso. Resta apenas voc, Kaede. Voc o Orculo do Trovo. sussurrou. O Orculo da Terra no disse mais nada. Kaede levou vrios instantes para perceber que Hiruma Osuno estava morto. Ento, Kaede chorou, acariciando as faces do morto. A idia de que seu corpo estava morto no lhe importou naquele momento, porque sua carne era pura e imaculada. Tocar outro ser humano parecia bastante inconseqente quando a ameaa de ser despedaado por um Oni era uma ameaa quotidiana. Uma sensao de frio varou o corpo de Kaede, to sbita e duramente que lhe tirou o flego. Sentiu como o Void se afastava dela, to rapidamente quanto o vento mudava de uma direo para outra. Pela primeira vez em dcadas, no conseguia sentir o Void. Em um instante, era novamente humana, despojada de sua magia mais poderosa. Sentiu-se to indefesa quanto um recm-nascido. Antes mesmo que pudesse reagir diante de sua sbita perda, uma nova sensao surgiu em seu interior, um fogo incipiente dentro de sua alma, que lhe outorgava uma sensao de segurana que jamais conhecera. De repente, ficou consciente de milhares de humanos, por toda Rokugan, cada qual lutando contra as foras de Fu Leng sua maneira, da melhor forma que podiam. Cada um trazia dentro de si o grmen de uma chama que poderia ter sado de uma fornalha escancarada. E alguns j possuam esta chama. Uma voz soou por sua mente e sua alma, despertando os ecos mais profundos em seu ser. - Mesmo na mais escura tempestade, o Trovo ilumina o caminho. Estou com voc, Isawa Kaede. disse o Drago do Trovo Agora e para sempre. Voc sabe o que fazer. Kaede soube. Era a Guardi dos Heris, a protetora da ltima oportunidade da humanidade. Era quem devia velar atravs destes tempos sombrios, at que as foras da escurido fossem expulsas e os inimigos da luz da humanidade voltassem a seu devido lugar. Devia aconselhar os heris que restavam, e assegurar-se de que a luz da humanidade no se extinguiria para sempre. E j sabia por onde comear.

No segundo Dia do Trovo, o Imprio Esmeralda de Rokugan cara sob o poder negro de Fu Leng. Os maiores heris da terra reuniram suas foras para exterminar o Imperador Sombrio. Fracassaram. Rindo, o Deus Obscuro invocara os demnios conhecidos como Ashura dos fossos mais profundos de Jigoku. Caram sobre as foras de Rokugan como flagelos, destruindo tudo quanto tocavam. Kaede soubera, quando se adiantara para salvar aos heris de Rokugan, que desafiara as leis que governavam os Orculos da Luz. Normalmente, um ato assim teria tido conseqncias terrveis, mas com o Imprio j consumido pelo caos, nutrira a esperana de 17

que fizesse pouca diferena. Agora, encontrando-se com o lder daqueles heris de h trs anos atrs, soube que tomara a deciso acertada. Akodo Toturi mudara muito pouco, mas as rugas em seu rosto pareciam mais profundas, e a expresso de seus olhos revelava uma fadiga que ningum poderia suportar. As chamas de sua alma ardiam com tamanha intensidade, que parecia um milagre que a carne pudesse conte-las. - Fico feliz ao v-la novamente, Kaede-san. disse Toturi com um dbil sorriso nos lbios Pensei que estivesse perdida para ns. - Eu estava perdida, - replicou ela mas no no sentido a que voc se refere. E agora, tenho um novo propsito. Voc era a chave da minha busca. Toturi meneou a cabea. Seus olhos pareciam ao. - No o momento para enigmas, Kaede. Voc est aqui para ajudar-nos, ou no? - Vim ajudar, Toturi. Mas novamente, no da maneira que voc imagina. Voc passou anos comandando seu exrcito atravs das montanhas da fronteira ocidental de Rokugan, tomando suprimentos onde podia, e atacando os inimigos que estavam prximos. uma vida miservel, indigna de um homem como voc. - No tenho nada! ciciou Toturi Se atacarmos com o que temos, a nica coisa que conseguirei uma derrota e a morte violenta para meus homens. Acabaramos servindo a Fu Leng, como abominaes mortas-vivas como Hoturi e Kamoko, ou escravos como Kachiko. Um destino assim no melhor que a rendio, e a rendio inaceitvel. - Eu lhe trouxe tudo quanto voc precisa para lutar. disse Kaede. Toturi franziu o senho. - Armas? Kaede sorriu. - De certo modo, sim. fez um gesto em direo entrada da velha e esfarrapada tenda de Toturi. O pano foi afastado para o lado como que empurrada por um vento forte, e dois vultos entraram. O primeiro era de longe o maior. To largo como dois homens e um s punho brilhando com a luminosidade do jade sobrenatural, o poderoso guerreiro levava um tetsubo to alto quanto um homem. O segundo era pequeno e delgado. Sua armadura, outrora azul, estava enegrecida pelo desgaste e graxa. Seu rosto estava coberto por um mempo de ferro. - Toturi! exclamou o primeiro homem Ainda vivo, eh? - Hida Yakamo! Toturi levantou-se de seu assento. Um sorriso estendeu-se lentamente por suas feies marcadas Pensei que estivesse morto, meu amigo! - Bah! bradou Yakamo Voc no acredita realmente que Fu Leng possa deter-me, no ? - E voc, - Toturi voltou-se para o segundo homem parece-me familiar... - Estou muito mudado, suponho... - Daidoji Uji! exclamou Toturi eu pensava que no restavam mais Garas. - Voc tem razo. sussurrou Uji Meu Cl est morto. S estou vivo para matar Doji Hoturi. - No posso acreditar! disse Toturi, caindo novamente em seu assento Eu pensava que estavam todos mortos! 18

- Ainda h muitas chamas ardendo atravs de Rokugan. respondeu Kaede Devemos reunir estas chamas, se pretendemos sobreviver a esse inferno. A Gara e a Fnix esto liquidados, os Caranguejos, quase. Os Naga esto sendo exterminados. Os Drages foramse. Os Unicrnios e os Escorpies escondem-se e os Lees servem encantados a Fu Leng. Fez-se silncio na tenda por um instante. Ento, Yakamo soltou uma risada. - O desafio me agrada! exclamou Quando comeamos?

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O ltimo Ensinamento
Seth Mason No ano de 1133, nosso sbio Imperador finalmente acabou com a luta demente do perigoso profeta conhecido como o Ronin Embuado. Tendo falhado em seu intento de assassinar nosso glorioso Senhor com seu bando de traidores, o descendente de Shinsei vagou sem rumo pela terra, semeando os brotos do descontentamento e da blasfmia. Em sua infalvel viso, o Imperial Hantei encarregou seu Conselho Elemental da tarefa de acabar com a possvel ameaa representada pelo ltimo descendente de Shinsei... - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1133 pelo Calendrio dos Isawa, Undcimo ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX - Voc foi condenado morte, traidor, pela vontade suprema do Imortal Imperador Hantei. o semblante de morto-vivo do Mestre Sombrio da Terra converteu-se em um sorriso enquanto lia os papis que segurava. Kuni Yori prosseguiu, enquanto o homem delgado mantinha-se numa posio defensiva diante dele e dos outros quatro Mestres: - Se voc se submeter aos desejos de nosso Senhor e Amo, livrar-se- de uma morte dolorosa e da destruio s mos do Conselho Sombrio. Yori bocejou, entediado, coando as escrfulas que cobriam seu rosto com uma mas mos. Junto de Yori, Kitsu Okura semicerrou seus claros olhos dourados numa expresso predatria, dirigindo-se ao Ronin Embuado: - Espero que voc se submeta livremente. - disse o Mestre da gua, com voz neutra, apertando seu basto gasto e maltratado. Os sininhos engastados na ponta repicaram, baixo. Atrs deles, os cabelos alvos do Mestre mais jovem agitavam-se brisa da manh. Daigotsu observava, impassvel por trs de sua mscara branca. A seu lado, o cadver mumificado que era Yogo Junzo fitava Shinsei com as rbitas vazias. Shinsei deixou que seu olhar vagasse em torno, antes de responder. Os Mestres haviam-no interceptado sada de uma floresta nas terras dos Akodo, onde encontrara um lenhador chamado Honzo. O Ronin passara algum tempo conversando animadamente com o estranho, quando ento os Mestres apareceram. O lenhador, aterrorizado, escondera-se atrs de Shinsei. O Ronin Embuado voltara-se para sorrir calorosamente para o homem. - Lamento no ter mais tempo para falar com voc, Honzo-san. disse, com uma tristeza genuna na voz. Honzo pudera apenas assentir tolamente, olhando alternadamente do ronin para os Mestres Negros. - Vamos morrer, Mestre? sussurrou. Shinsei sorriu. 21

- Sim, Honzo. Acho que sim. disse animadamente, buscando sob a sua capa. Sacou sua flauta shakuhachi e girou-a com uma mo. Enquanto o basto comeava a girar, o corvo de Shinsei alou vo com um grasnido irritado, e desapareceu na floresta. Todos morremos... uns antes, outros depois. o Ronin Embuado atirou Honzo para um lado, enquanto os Mestre olhavam seu basto, com cautela. - O que isso? ciciou Okura, pondo seu cajado rapidamente em posio de combate Para onde foi o outro homem? - Daigotsu, Junzo, disse Kuni Yori encontrem o aprendiz deste mendigo. O precioso Caminho de Shinsei morre aqui. Os dois Mestres desapareceram silenciosamente. - Isto? disse Shinsei com voz curiosa enquanto avanava contra os homens que restavam Isto um basto, estimado Mestre. com movimentos to rpidos que nem mesmo os sentidos sobrenaturais de Okura podiam acompanhar, o monge ps-se ao seu alcance e desarmou o Mestre da gua, quebrando sua mandbula com dois movimentos precisos. A flauta cantava uma cano alegre enquanto cortava o ar. - Homenzinho vil! uivou Yori, convocando uma nuvem de espritos Maculados com um gesto Pensa que pode lutar contra o Conselho?! os ps do shugenja Maculado flutuavam um pouco acima do cho enquanto a terra reflua e enegrecia por sua influncia. O solo comeou a despedaar-se e mover-se como uma pea de porcelana ao quebrar. Shinsei soltou uma exclamao ao voltar seu basto giratrio para proteger-se dos fragmentos, e ainda que poucos superassem sua defesa, feriram-lhe um brao e uma perna. O ataque terminou rapidamente, enquanto Yori voava em sua direo e o Ronin Embuado detinha seu basto o suficiente para golpear o solo sob seus ps. - A Terra o repele, Mestre. murmurou. Um pedao de rocha alou-se do solo, golpeando Yori no ar. Okura recuperou-se e soltou um berro inumano, atravs da mandbula destroada. O Mestre Negro da gua ergueu-se sobre Shinsei, golpeando-o firmemente no peito, com um ombro. Os dois homens caram. Shinsei sentiu como a terra sob ele fundia-se lentamente em um lodo espesso sob as ordens do Mestre da gua, prendendo-o. O Mestre da gua sorriu triunfantemente, colocando a mandbula no lugar, com a mo. Yori observava ansiosamente o borbulhante fosso de lama. - Morto? indagou o Mestre Sombrio da Terra. A expresso no rosto de Okura era de profunda decepo enquanto o outro Mestre aproximava-se dele. - Para comear, que Fu Leng tenha uma vez cado nas maquinaes deste homem ... comeou o Mestre da gua, mas interrompeu-se em seco quando chegou a seus ouvidos o rudo inconfundvel de uma rvore quebrando-se pelo tronco. Yori e Okura olharam para os limites da floresta a apenas alguns metros, e foram surpreendidos por uma rvore enorme que caa sobre eles. Ambos tentaram esquivar-se, mas perceberam que seus ps estavam de algum modo firmemente presos no barro, que se expandira para prende-los. Nenhum dos Mestres teve tempo de defender-se antes que a rvore os atingisse, enterrando-os na mesma armadilha em que haviam apanhado Shinsei. O Ronin Embuado alou-se sobre a recm-formada ponte e contemplou a cena com uma expresso divertida no rosto. - Agradeo seu sacrifcio, irm rvore. sussurrou com um sorriso. 22

- Voc no to estpido quanto parece, pequeno Mestre. disse uma voz muito agradvel da escurido da floresta. Shinsei no precisava voltar-se para saber quem o saudava. A forma de Daigotsu parecia confundir-se com as sombras que o rodeavam, at surgir como uma figura slida, em p, com as mos s costas Contudo, deve saber que esta luta no acabar bem para voc. acrescentou o Mestre Negro do Void. - Lutarei, Filho de Hantei. disse Shinsei, voltando-se para encarar Daigotsu. Como um pai que combate o filho sem preocupar-se com o preo, no ? o esbelto jovem levantou uma sobrancelha para o Mestre, interrogativamente. A resposta de Daigotsu no veio. - No perca tempo, Daigotsu! gritou outra voz acima deles, e ambos os homens ergueram o olhar para ver o Mestre Negro do Ar surgir no cu. Raios negros de eletricidade danaram junto s mos retorcidas e purulentas de Yogo Junzo, lanando-se contra o Ronin Embuado, com a velocidade e a preciso de um falco mergulhando. O solo estalou em fumaa negra e escombros, onde Shinsei estivera h apenas um momento. O monge mal tivera tempo de evitar a exploso de poder antinatural que brotara do Mestre Negro do Ar. Aterrisou suavemente e lanou seu basto para encontrar Junzo em pleno ar. O Mestre grunhiu quando a arma golpeou sua garganta descoberta. O pequeno monge afastou-se rapidamente as garras de Junzo. A dor subiu pelo brao esquerdo de Shinsei, que de repente sentiu o sangue jorrar entre seus dedos. O monge olhou ao longe e viu Daigotsu, ainda fora de seu alcance, entoando em voz baixa e fazendo movimentos com seu punhal de obsidiana. Outro rpido golpe do Mestre Negro do Void deixou um rastro de sangue cortando o ar atrs da arma, e Shinsei cambaleou enquanto outro ferimento cruzava seu peito. Junzo caiu sobre o monge, com um rugido sepulcral de sua garganta destroada. Da boca de Junzo, saiu uma nuvem de fumaa verde escura, onde antes estivera sua mandbula. Daigotsu fez retroceder seu punhal para apunhalar novamente o ar, e Shinsei agarrou rapidamente o brao do Mestre Negro do Ar, lanando o shugenja morto-vivo para a frente. Um jorro de p verde encheu o ar diante de Daigotsu e o Mestre Sombrio do Void lanou uma exclamao de surpresa ao ver como seu ataque era usado contra seu colega. Daigotsu deixou cair o punhal, alarmado, afastando-se do sangue venenoso de Junzo. Shinsei afastou para o lado o leve corpo de Yogo Junzo, e atirou seu basto ao Mestre Negro do Void. Distrado pelo sangue cido de Junzo, o extremo do basto atingiu a mscara de Daigotsu. A porcelana partiu-se e caiu do rosto do Mestre do Void. Daigotsu gritou de frustrao, levando a mo ao rosto ferido. - Voc vai sofrer, monge! gritou o Mestre Sombrio do Void, arrancando os cacos de porcelana de seu rosto e os atirando-os em direo de Shinsei. Os pequenos fragmentos cruzaram a distncia entre os dois homens com uma velocidade sobrenatural, explodindo em uma radiao escura quanto atingiram o Ronin Embuado. O sorriso no abandonou Shinsei enquanto caa. O monge girou sua mo esquerda de uma forma peculiar, e Daigotsu sentiu dor em seus braos. O Mestre Negro do Void baixou os olhos por um momento, para ver o basto de Shinsei movendo-se como se tivesse vida prpria. O bo golpeou rapidamente os membros de Daigotsu e colocou-se entre suas pernas, desequilibrando-o. O Mestre soltou um grito de surpresa e caiu, batendo a cabea no cho. Shinsei mal teve tempo de apreciar sua vitria quando seu mundo explodiu em chamas. O Ronin Embuado foi atirado longe pelo impacto, aterrisando longe das bordas da floresta. Moveu-se rapidamente, desviando-se de outra bola de fogo vinda do cu. Enquanto voltava a pr-se de p, olhou para cima e avistou a figura do mais temido Mestre Sombrio de Fu Leng. 23

Isawa Tsuke suspirou desdenhosamente, enquanto flutuava para mais perto. Seu corpo parecia um cadver devorado pelas chamas, com a carne esturricada contra os ossos e coberto de cicatrizes. Um halo de fogo verde rodeava-o. Juntou ambas as mos em chamas, casualmente, e lanou-as contra o Ronin Embuado. Os raios de fogo tinham uma velocidade sobrenatural, e o pequeno monge foi obrigado a saltar e correr para longe, para permanecer vivo. O Mestre Sombrio manteve a distncia, flutuando no ar suficientemente perto para prosseguir com seu ataque, e bastante longe para escapar aos truques do monge. Justo quando este ia saltar novamente, a terra sob seus ps transformou-se em barro espesso. Sobre seu ombro, Shinsei avistou Kitsu Okura em p, criando lentamente sua magia. Uma das labaredas de Tsuke atingiu Shinsei no meio do peito, lanando-o para trs. Shinsei contorceu-se no ar, procurando flexionar o corpo para cair em segurana, mas ento percebeu que no caa absolutamente. O poder de Yogo Junzo mantinha-o flutuando em meio a uma coluna de ventos redemoinhantes. O ataque terminou to rapidamente quanto se iniciara, e o Ronin Embuado caiu no cho sob ele. O impacto tirou todo o ar dos pulmes de Shinsei, mas este negou-se a desistir. O homenzinho rodou para um lado e esticou as pernas, apenas para sentir que algo brotava do solo a seu lado, prendendo seus braos e torso. Da terra saam razes enegrecidas, que atavam o monge ao solo, indefeso diante do Conselho Sombrio de Fu Leng. Os cinco shugenjas corruptos avanaram para o Ronin Embuado. Este ergueu o olhar, desafiante. Daigotsu foi at seu inimigo e desembainhou novamente seu punhal de obsidiana. Avanou sem medo para apoiar um dos joelhos ao lado do homem legendrio que ele e os outros Mestres haviam finalmente derrotado. - Voc achou que poderia desafiar a vontade do Senhor das Trevas, homenzinho? O poder do Imperador? sussurrou, pressionando a ponta da arma contra o pescoo de Shinsei. Certamente, no iria conseguir derrotar-nos, apesar de suas impressionantes habilidades. Diga-me, monge. Diga-me porque voc ainda me olha como se tivesse vencido, e eu o ouvirei. Os outros no faro uma oferta assim. Shinsei fitou diretamente os olhos de Daigotsu e depois aos quatro homens atrs dele, distncia suficiente para que no ouvissem suas palavras. - No preciso derrotar o Conselho, Filho de Hantei. Voc far isso por mim. disse. O monge sorriu calorosamente, e com um movimento rpido, rompeu facilmente as razes que lhe prendiam as mos, aproximando-se do ouvido do Mestre do Void. O Ronin Embuado sussurrou rapidamente ao ouvido surpreendido do jovem Mestre e tomou as mos de Daigotsu entre as suas. Com um ltimo esforo, Shinsei cravou o punhal no prprio peito e caiu para trs, afastando-se do Mestre Sombrio do Void. Tsuke e Okura aproximaram-se rapidamente da cena, temendo que o monge ainda tentasse resistir. Daigotsu encarou-os, com a mo direita ainda empunhando o punhal firmemente cravado no peito de Shinsei. - Para trs! bradou-lhes, e os outros Mestres detiveram-se. - Traga o cadver. disse Yori firmemente, enquanto o corpo agonizante de Shinsei tremia com espasmos de dor Creio que podemos criar algo... interessante com o ltimo descendente de Shinsei. - No. replicou Daigotsu, retirando a arma do peito de sua vtima com um pequeno jorro de sangue. O Mestre do Void deixou que seu olhar pousasse sobre Yori por mais tempo que nos demais Que o devorem os animais. Que bandos de ronins encontrem seu cadver. Que Toturi saiba que Shinsei foi assassinado e que ningum possa colocar isto em dvida. 24

Cada um dos outros Mestres parecia querer protestar, mas o Mestre Sombrio do Void encarou a cada um deles, com uma intensidade que s haviam visto em uma outra criatura o Imperador. - Agora, - prosseguiu Daigotsu voltemos a Otosan Uchi e levemos a notcia de nossa vitria ao Trono Imperial. sem mais prembulos, a forma de Daigotsu pareceu fundir-se no ar. Os Mestres remanescentes fitaram o lugar onde o jovem estivera, com uma clara expresso de desconfiana e dio nos rostos. - E o aprendiz do monge? perguntou Okura O que desapareceu? - Fique aqui e procure-o, se quiser. resmungou Tsuke Eu volto a Otosan Uchi. O Mestre do Fogo desapareceu com um estalo de chamas. Yori e Junzo tambm sumiram. Kitsu Okura lanou um ltimo olhar clareira, deu de ombros e partiu.

O magro Honzo tirou timidamente a cabea de uma pilha de mato, com o olhar de uma ovelha que acabava de ver passar cinco lobos. Ao ver o corpo do pequeno Mestre estirado no cho, correu at ele e caiu de joelhos, soluando ruidosamente. - Hon... Honzo... por favor... Estou... estou tentando dormir... uma dbil voz saa do corpo. O jovem lenhador quase caiu de costas diante do som da voz do Mestre. - Shinsei! gritou ele Voc est vivo! O magro monge sorriu debilmente e ergueu o olhar para seu ltimo discpulo. - Estou morrendo, Honzo... o Ciclo Krmico terminou para mim. Acabou-se a Era de Shinsei. tossiu fracamente, com o sangue manchando seus lbios. - Mas, o que faremos ns, Mestre? perguntou freneticamente Honzo Quem nos guiar? Quem nos mostrar o Caminho? - No bvio? sorriu o Ronin Embuado Voc. - Eu nunca poderia fazer isso... Sou... apenas um homem... nada especial... sua voz extinguia-se enquanto Shinsei sustentava o olhar do campons com o seu. - por isso... que precisa ser voc... disse Shinsei. - Nem sei por onde comear, Mestre. disse Honzo debilmente. O pequeno Monge sorriu. - Com um... nico passo, Honzo. disse. E no falou mais. Honzo enterrou o pequeno monge e abriu seu caminho atravs da floresta. Mal percebeu quando um corvo veio pousar em seu ombro.

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Um ltimo Desejo
Shawn Carman Inimigos do Imperador, saibam que podero permanecer escondidos! Ningum pode desafiar o poder do Senhor Sombrio! Gozem, que sua morte est prxima! - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1136 pelo calendrio dos Isawa, dcimo quarto ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX

- J estamos chegando, garota. sussurrou Shiba Tsukune Agente um pouco mais. a magra samurai-ko inclinou-se para a frente, para acariciar o pescoo do cavalo e reconfort-lo. No falta muito e logo voc poder descansar. Ns duas poderemos descansar. No era comum que um Fnix demonstrasse tanto carinho com seu cavalo, refletiu Tsukune, acariciando o pescoo do velho animal. Este comportamento era mais apropriado para uma Donzela Guerreira Unicrnio que para uma Fnix cavalgando uma cansada e velha gua. A alma de um Shiba deveria concentrar-se em coisas mais espirituais. claro, um Shiba vivo era coisa pouco comum. Tsukune no via outro membro de sua famlia h quase seis anos. Receava que no sobrasse ningum mais. Talvez se preocupasse tanto com o cavalo porque sentia que era seu nico amigo. O cavalo tornou a tropear, no terreno acidentado. As belas terras que Tsukune conhecera quando era menina no existiam mais. Desde que Isawa Tsuke pusera-se a servio do Imperador Sombrio Fu Leng e com a criao do Conselho Sombrio, as terras dos Fnix haviam-se convertido em taperas. Os Mestres Sombrios destruram basicamente cada aldeia, povoado, cidade e palcio, em cada uma das provncias dos Fnix, deixando vivos apenas um punhado de lavradores e de samurais alquebrados para servi-los. Uma vez completada a conquista, construram cinco torres sobre as runas de Kyuden Isawa. Seus corruptos servidores elementais reviravam o Imprio em busca dos Fnix sobreviventes. A mensagem era clara: somente os membros do Conselho Sombrio poderiam intitular-se mestres da magia no Imprio de Fu Leng. Tsukune sobrevivera a vrios ataques do Conselho Negro. No ltimo, deixara que pensassem que estava morta, deixando sua armadura carbonizada em um corpo desconhecido, nas runas de uma estalagem, em algum canto das terras das Garas. Isso acontecera h mais de um ano, e em todo este tempo, no voltara a ser atacada. H anos Tsukune no escutava os sussurros da Alma de Shiba. Sua ltima ordem fra para esconder Ofushikai, a Espada Ancestral dos Fnix. A espada estava agora enterrada numa caverna na costa. Se precisasse da espada, poderia invoca-la em um instante sua mo. Enquanto isso, ela e a espada estariam mais seguras separadas. Desde que deixara a espada para trs, no tivera mais problemas com o Conselho Sombrio. Ou acreditavam que estava morta, ou haviam decidido que no era uma ameaa, no sendo portanto, digna de sua ateno. 27

Ela preferia pensar que se tratava da primeira opo, mas intua que se tratava segunda. Quando o Imprio cara diante de Fu Leng, ela jurara lutar at o dia de sua morte. De algum modo, com os anos, o juramento transformara-se em uma deciso de no sucumbir ante as foras do Imperador. E agora, at isso se fora. Durante anos, perambulara exausta, sem rumo nem causa, sem foras para prosseguir com a luta. Vagueara de um lugar para outro durante um tempo que lhe parecia eterno, sem outra noo que o instinto bsico de manter-se viva. De forma casual, encontrara uma razo para prosseguir. H seis meses, descobrira um esconderijo de pergaminhos nas runas de um templo prximo a Shiro Shiba. Um deles falava de um antigo artefato que os Shiba deviam proteger nos primeiros dias do Imprio. Ficara escondido durante sculos, devido ao fato de seu poder ser muito grande para ser controlado por qualquer mortal. Era a ltima criao de Isawa, o fundador da poderosa famlia de shugenjas. Era conhecido como O ltimo Desejo de Isawa. Todos os que pretenderam dominar seu poder viram-se consumidos por seus prprios desejos, e destrudos. Para sua vergonha, a primeira reao de Tsukune foi de temor. Ainda que pudesse encontrar e brandir o Desejo, no saberia o que fazer com ele. Duvidava que qualquer artefato criado por um homem pudesse verdadeiramente opor-se ao poder de um deus; contudo, o prprio Shiba no dobrara o joelho diante de Isawa? E, mesmo que pudesse dominar o Desejo, no tinha idia de como us-lo sabiamente. Tsukune nascera uma guerreira, e jamais duvidara disso. No era suficientemente sbia para tomar uma deciso assim. Isawa Tadaka teria compreendido seus mistrios arcanos, mas estava morto. A cada dia, sua alma definhava pela dor de sua ausncia. Talvez, um dia, pudesse voltar a v-lo. Houve outra sacudidela doentia, quando a gua de Tsukune voltou a tropear. Tentou acariciar seu pescoo, mas subitamente viu-se caindo para diante, quando o animal tombou debaixo dela. Seu treinamento assumiu o controle, e caiu girando, o que fez com que a queda no a afetasse muito. Seu ombro bateu em uma pedra saliente enquanto rolava pelo solo pedregoso, e f-la gemer de dor. Tsukune ps-se dolorosamente em p, gemendo ao menor movimento de seu ombro. Um olhar para sua montaria a fez ver que sua ferida sangrava copiosamente. Os olhos da gua ficaram brancos de exausto. No havia nada que pudesse fazer. Tsukune ajoelhou-se e acariciou a cabea do animal enquanto sua respirao cessava. Um casco golpeou levemente as pedras e a gua respirou pela ltima vez. Uma lgrima correu pela face de Tsukune. Era estranho que sentisse tanta tristeza por um animal. Tsukune pensava que a morte havia deixado de afeta-la, mas esta gua fra uma companheira constante e leal durante muitos e longos meses. O pensamento de perder mais um amigo enchia o corao de Tsukune de pesar. - Voc foi a ltima. sussurrou No perderei ningum mais, no importa o o quanto custe. contemplou a montanha que se erguia distncia. Seu destino estava prximo. Apanhando suas coisas, Tsukune comeou a caminhar para a montanha determinadamente, com a boca apertada numa linha delgada. A entrada da cmara estava onde o pergaminho indicara que deveria estar, mas o acesso desmoronara h muito tempo, deixando um monte de escombros igual ao resto da encosta da montanha, a no ser que se soubesse onde procurar. Tsukune levou vrios dias para abrir uma passagem grande o suficiente para penetrar nas cavernas, l dentro. O trabalho deixava-a exausta, e no trouxera provises suficientes para todo aquele tempo. Somente pensar no que a esperava dava-lhe foras para prosseguir. 28

Era o entardecer do terceiro dia, quando os escombros foram afastados da entrada o bastante para que Tsukune pudesse entrar rastejando. Levando o pergaminho que a trouxera at l em uma mo, e uma caixinha na outra, penetrou no tnel. A escurido era completa. Por um instante, Tsukune receou no poder fazer nada. Depois de vir de to longe, o mero pensamento de que teria de revistar o campo em busca de uma tocha a exasperava. Mas depois de alguns instantes, passou a enxergar a silhueta das coisas que tinha a seu redor. No eram seus olhos ajustando-se escurido, mas uma claridade distncia. Seu corao saltou de esperana quando se deu conta de que chegara ao fim de sua busca. Saindo rastejando do tnel para uma cmara maior, Tsukune tropeou e quase caiu, nos corpos, mortos h muito tempo, de vrios guardas Shiba. Por seu aspecto, eles haviam provocado o desabamento que ocultara esta cmara. Morreram ao cumprir seu ltimo dever, como samurais honrados. Tsukune sussurrou uma breve orao aos ancestrais dos samurais e seguiu seu caminho. No podia fazer mais nada por eles. Foi andando cautelosamente pelos longos corredores, seguindo a luz que irradiava por todo o lugar. Depois de todo este tempo, tendo vindo de to longe, estava estranhamente amedrontada do que encontraria. A possibilidade de xito era intoxicante, mas o horror do fracasso era tal, que titubeou, insegura quanto a prosseguir ou deter-se. Apertou fortemente a caixinha em sua mo e encontrou foras para continuar. A cmara no final do corredor era menor do que imaginara. Era quase esfrica e parecia demasiado lisa, demasiado perfeita. O centro do aposento era dominado por um estranho pilar que lhe recordava vagamente um altar. E ali, sobre o pilar, um brilhante globo girava lentamente. Dentro de sua luminescncia, Tsukune podia distinguir uma espcie de imagem ou esboo. Ao observar mais de perto, pde ver que o globo no descansava sobre o pilar, mas flutuava alguns centmetros sobre ele. O ltimo Desejo de Isawa. O artefato mais poderoso jamais criado por mos humanas. Havia sido construdo por Isawa, durante os primeiros dias do Imprio, com a ajuda de poderosos shugenjas como Isawa Akiko, Asako Sagoten e Isawa Yogo. Depois da morte de Isawa no primeiro Dia do Trovo, jamais fra concludo. Ao invs de tentar dominar um poder que no logravam compreender, os Fnix encerraram o artefato sob o cuidado dos Shiba, a nica famlia que poderia resistir ao canto de sereia de seu poder. - Quem voc? a voz chegou sua mente, O que aconteceu com os outros? soava estranhamente infantil, quase inocente. No havia acusao em seu tom, apenas curiosidade e uma profunda, profunda e dolorosa solido. - Sou... sou Shiba Tsukune, a ltima dos Shiba. respondeu, sem saber o que diria at que as palavras sassem de sua boca. - A ltima dos Shiba? Aonde foram os Shiba? Eu os amava. Eram bons e gentis. a voz era pesarosa; era verdadeiramente perturbador. - Acho que eu sou a ltima. Fazem muitos anos desde que encontrei outro samurai Fnix no-corrompido. - E os Isawa? perguntou a voz, desesperada E a famlia de meu pai? - Agora so governados por um mau homem chamado Tsuke. disse Tsukune. - Ento, nunca serei acabado. havia um pesar no tom do artefato que fez doer o corao de Tsukune. Ela tambm conhecia essa dor Ficarei para sempre incompleto. Ela assentiu em silncio. 29

- Eu tambm. disse, num murmrio Perdi uma parte de mim mesma, e sinto-me vazia sem ela. - Como foi isso? Eu achava que os humanos nasciam completos. Apesar de tudo, Tsukune sorriu. - A verdade que estamos completos. Ou pelo menos pensamos que estamos, at que encontramos algo que no sabamos que nos faltava. Isso aconteceu comigo. - Parece interessante. disse a voz O que voc encontrou? Tsukune abriu a caixa e deixou cair uma pequena pedra preciosa em sua mo. Era cor de laranja plido, com veios roxos. Outrora, essa poderia ser a mesma cor de seus quimonos. Era a nica coisa bonita que ainda possua. - Encontrei algum a quem amava mais que vida. Deu-me isto para recordar o que compartilhamos. Mas ele morreu, e eu me vejo cada dia mais perdida sem ele. - Lamento, Tsukune. disse o Desejo Sei como se sente. Posso v-lo em sua memria. Lembra-me o meu pai. - No conheo os limites de seu poder, mas venho pedir-lhe que mo devolva. Tsukune no viu razo para evitar o pedido. - Voc quer que eu ache Tadaka? Quer que eu o ressuscite? - Voc pode fazer? Houve outro momento de silncio. - Sempre senti os outros Reinos. J penetrei neles algumas vezes, mas nunca trouxe nada de volta. Pode ser interessante tentar. - Por favor. suspirou Tsukune Eu lhe imploro. - Farei. disse a voz confiantemente. Logo, depois de um instante: - Acho que precisarei de algo para colocar sua alma, caso a encontre. Talvez um destes corpos no corredor... - No! gritou Tsukune Use o meu corpo se isso que precisa, mas no ponha sua alma em algo morto! - S estava brincando. disse o Desejo, com uma risadinha travessa Creio que tenho uma idia. Toque-me Shiba Tsukune. Preciso da sua ajuda. Tsukune esticou o brao e apertou os dedos contra a superfcie do Desejo. Estava quente, como algo vivo. O ltimo Desejo ergueu-se lentamente no ar, girando at a palma da sua mo. Comeou a brilhar muito, enchendo o aposento com uma luz ofuscante. Pareceu crescer, mas Tsukune no pde continuar olhando diretamente. Finalmente, teve que desviar o olhar, j que brilhava cada vez mais. Olhando para o outro lado, ouviu um rudo, depois um eco dbil, como se escutasse o mar, a uma grande distncia. Subitamente, o aposento ficou silencioso. Tsukune percebeu que estivera contendo a respirao. No sentia o calor do Desejo em sua mo. Percebeu, em algum lugar da cmara o soar de uma profunda e pesada respirao. Temerosamente, levantou sua mo para olhar. Um homem alto, com um amplo jingasa de palha estava em p no aposento, fitando suas mos com espanto. Uma bandana de pano rodeava seu pescoo, revelando um rosto atrativo que ela conhecia muito bem. - Tadaka! suspirou ela Voc voltou!

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A figura levantou o olhar, sorrindo para Tsukune. Seus olhos eram branco puro e brilhavam com energia. A brilhante figura olhou-a interrogativamente. - Tsukune? disse o Desejo, atravs dos lbios de Tadaka o correto... sou a pessoa certa? - O que voc fez? perguntou Tsukune, caindo de joelhos diante da apario. - No pude trazer Tadaka de volta. disse o Desejo Mas encontrei seu esprito. Ele est sempre perto de voc, Tsukune, protegendo-a. Tadaka agora parte de mim. - Sua voz parece diferente. disse Tsukune Voc fala como Tadaka. O Desejo assentiu. - Tadaka completou-me. Somente ele poderia fazer isso; mesmo morto, sua sabedoria to grande como a do primeiro Trovo dos Fnix, meu pai, meu criador. Antes fui o ltimo Desejo de Isawa, o desejo que os mortais e os kami pudessem entender-se melhor entre si. Agora, somos o ltimo Desejo de Tadaka, um desejo de que a sombra de Fu Leng seja banida para sempre deste mundo. A expresso de Tsukune fez-se triste. - Ento, voc planeja lutar contra o Imperador? - No imediatamente. disse o Desejo Recordamos muito claramente a morte de Tadaka. Teremos muito cuidado antes de desafiar Fu Leng. Pode passar-se muito tempo... Tsukune concordou, aliviada. Os olhos do Desejo fizeram-se vazios por um momento. - Tadaka disse que quer agradecer a voc por nunca ter perdido a esperana, Tsukune. Diz... diz que lamenta nunca ter encontrado durante a vida as palavras para dizer-lhe o que sentia. Ele a ama com todo o seu ser, Tsukune. No bonito? o Desejo sorriu inocente e amavelmente. Lgrimas de alegria tombavam pelas faces de Tsukune. - Obrigada. murmurou. - Obrigado a voc. disse o Desejo No estaramos completos sem voc. - O que voc far agora? - Queremos conhecer o que teremos de fazer para consertar o Imprio. disse o Desejo, estendendo uma mo Vai nos ajudar, Tsukune? Tsukune assentiu silenciosamente e tomou a mo do ltimo Desejo na sua. Se o Desejo levava ou no a alma de Isawa Tadaka, ainda precisaria descobrir. Por ora, era o mais parecido que poderia ter.

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A Promessa
Rich Wulf Neste ano, assegurou-se para sempre o reinado do Imperador. Que o Imprio de regozije! - Miya Satoshi, Arauto Imperial, ano 1135 pelo Calendrio dos Isawa, Dcimo Terceiro ano do Glorioso Reinado de Hnatei XXXIX.

Muitos anos antes do Dia do Trovo. . . - A escolha foi feita, Aramoro. disse Bayushi Shoju, fitando sem emoo seu meioirmo ajoelhado sua frente. Na Primavera, Shosuro Kachiko e eu nos casaremos. - Parabns. ciciou o ninja atravs dos dentes apertados, mantendo o olhar fixo nos ps de seu irmo. - Sei o que voc sente em relao a ela, Aramoro. disse Shoju, com a voz ecoando atravs da amedrontadora mscara de ferro. Aramoro ergueu o olhar para o irmo. - Quer saber se ainda a amo? Shoju assentiu. - Sim. disse o ninja baixando novamente a cabea Mas minha lealdade para com os Escorpies. Se voc teme que eu o traia, mate-me agora e viva com isto. Shoju deu de ombros. Avanou e colocou uma mo no ombro de Aramoro, fazendo com que o jovem se retrasse. - Eu o conheo, Aramoro, e voc me conhece. Letal voc pode ser, mas nunca desleal. Aramoro fitou o irmo. - O que voc quer de mim? - Eu amo Shosuro Kachiko, disse Shoju mas no confio nela. Voc o Mestre das Sombras, Aramoro. Voc nunca falhou para com nosso Cl. Sei que voc o nico homem no Imprio que poderia proteg-la verdadeiramente. Aramoro ficou calado durante algum tempo, somente encarando o irmo. Ao contrrio de Aramoro, que herdara as belas feies tpicas da linhagem dos Bayushi, Shoju nascera desfigurado. Mantinha o rosto sempre oculto; Aramoro era um dos poucos homens vivos que conhecia a face do Senhor dos Escorpies. Shoju era um lder talentoso, mas conhecia seus limites. Agora, seus olhos brilhavam de medo e incerteza, medo de que sua amada pudesse tra-lo, por causa de sua deformidade. - No quero ficar prximo dela. respondeu Aramoro, por fim. No quero ser tentado. 33

- Eu no lhe confiaria uma tarefa se achasse que voc no seria suficientemente forte para executa-la. disse Shoju. No posso reinar sobre os Escorpies se estiver distrado por meu corao. Peo-lhe pela ltima vez, Aramoro. Ir proteger Kachiko? Aramoro curvou a cabea mais uma vez. - Sim, meu irmo. respondeu, com voz firme Proteg-la-ei com minha espada, minha honra e minha vida. Sempre. - Obrigado, Aramoro. disse o irmo, e, pela primeira vez em todos os anos que haviam convivido, havia verdadeira ternura fraternal na voz de Shoju.

Hoje S um tolo desafiaria o horror do Palcio de Fu Leng. S um louco tentaria espreitar a prpria sala do trono. S um homem que no desse o mnimo valor prpria vida ousaria espionar o mostruoso Imperador. Enquanto Bayushi Aramoro espremia-se na passagem secreta e observava a reunio do Imperador com sua Corte, tentava no pensar muito. Concentrava-se somente em manter-se imvel e quieto. Por sete anos, esgueirara-se pelas sombras do Palcio Imperial, observando silenciosamente o Imperador louco distrair sua Corte com aqueles bastante insanos ou desesperados para opor-lhe resistncia. O Imperador fungou desdenhosamente ao largar a garganta de um shugenja do Cl do Leo. O homem caiu aos ps do trono. Os guardas que se postavam no salo ocultavam seu medo e choque; quem sobrevivera tanto tempo sabia que no deveria atrair a ateno do Imperador quando se encontrava neste estado. - Meu Imperador... grunhiu o homem cado, erguendo o olhar para Fu Leng. O sangue flua do corte em seus lbios. Ns... tentaremos novamente... Eu no pretendia ofende-lo! - Vocs falharam! gritou o Imperador, chutando o peito do homem. Um rudo estranho soou e o homem gemeu. O Imperador recuou em direo ao Trono Esmeralda e sentou-se. Filamentos escuros espalharam-se atravs da pedra, onde seus dedos a tocavam. O irmo de Aramoro, Shoju, havia provocado a rachadura, anos atrs; tinha sido o primeiro a prever a sombra que se estenderia atravs do Imprio. Tolos como Toturi haviam assassinado Shoju por sua prescincia, chamando-o de traidor e condenando Rokugan com sua ignorncia. Ao lado do Imperador, a Imperatriz Kachiko sentava-se quieta e serena, ignorando estudadamente a carnificina. O Imperador fitou-a, com um brilho ensandecido no olhar. Aramoro sacou a ninja-to de seu saya em uma frao de segundo, como j fizera uma centena de vezes, desde o Dia do Trovo. Se o Imperador resolvesse matar Kachiko, havia pouca coisa que ele pudesse fazer. No importava. Promessa era promessa. - Voc desaprova a maneira de tratar meu visitante, minha querida? indagou o Imperador, em voz melflua. O tom fez com que Aramoro rangesse os dentes. - O Imperador nunca comete injustias. disse Kachiko. Se o homem no merece punio pela mensagem que trouxe, merece-a por algum outro crime. O Imperador sorriu, deliberadamente. - assim, ento? replicou Talvez voc esteja certa. Neste caso, talvez haja pecados ainda maiores, aos quais se deva atentar. No se pode permitir que a injustia prevalea. 34

acenou com uma mo em direo do Kitsu cado. O homem explodiu instantaneamente em chamas negras. Debateu-se por algum tempo, antes de imobilizar-se. Kachiko contemplou o corpo em chamas e estremeceu. Aramoro sabia que o gesto era falso; depois de todos os horrores que ela testemunhara na sala do trono do Imperador, um a mais dificilmente poderia afeta-la. Ainda assim, sabia que, se no reagisse, o Imperador poderia causar ainda mais dor. O ninja embainhou silenciosamente a espada e concordou silenciosamente. As portas do salo escancararam-se, fazendo com que o Imperador as observasse curiosamente. A plida forma de Hoturi Sem Corao, o Campeo Obsidiana, estava parada no limiar. Suas belas feies torceram-se em um sorriso cruel ao ver o cadver no cho. - Saudaes, Senhor das Trevas. disse ele, curvando-se. Devo providenciar para que o visitante seja removido? - Ainda no. - disse o Imperador. Agitou a mo novamente e o cadver elevou-se no ar, como se erguido por mos invisveis. Ento, chocou-se contra a parede, desabando em uma pilha de ossos e pedaos de armadura. Isso combina com o ambiente, acho. - Claro. respondeu Hoturi. O Conselho Negro aguarda vossa ateno. - Mande-os entrar. replicou o Imperador. O Campeo Obsidiana voltou-se e deixou o salo novamente, dirigindo um ltimo sorriso Imperatriz. Kachiko amara Hoturi outrora, antes que Fu Leng o assassinasse e transformasse em uma abominao morta-viva. Sua ligao secreta havia levado ao nascimento de um filho, que Shoju reconhecera como sendo seu. A raiva pelo que a Gara fizera a seu irmo fazia com que Aramoro odiasse Hoturi; e esse sentimento exacerbava-se pelo cime do amor que Kachiko lhe dedicara, e pela dor nos olhos dela a cada vez que era obrigada a contemplar o que o Imperador fizera dele. O Campeo Obsidiana retornou, afastando-se para o lado para que o Conselho Elemental pudesse entrar. Os Mestres postaram-se diante do Trono, lado a lado. Trs deles vestiam trajes de shugenjas O quarto trazia apenas uma tanga e um crculo metlico volta de seu crnio carbonizado; a nuvem de chamas que cercava constantemente seu corpo no permitia nada alm disso. - Saudaes, Mestres. disse o Imperador com um toque amargo na voz. - Bom dia, Filho do Cu. disse Yogo Junzo. Sua voz cavernosa saa fantasmagoricamente de sua cabea seca e descarnada. Dentre todos os Mestres, Aramoro desprezava Junzo mais que os outros. Uma vez, ele fra um Escorpio, mas trara sua f e abrira o Primeiro Pergaminho Negro. Se no fosse pela arrogncia de Junzo, Fu Leng nunca teria se levantado novamente. - Isso um bom dia? fungou o Imperador, enquanto voltava seu olhar aterrorizante para o Mestre da gua. Seus homens falharam em encontrar o acampamento de Hida OUchi, Okura-san. Kitsu Okura lanou um olhar nervoso ao corpo despedaado e abriu a boca para falar, mas as palavras no saram. O Mestre da gua estava obviamente aterrorizado. - A cria do Caranguejo to astuta quanto seu pai. observou Kuni Yori, sorrindo obsequiosamente, enquanto tentava justificar seu desnorteado confrade. Enviarei um dos Escolhidos para cuidar dela, de uma vez por todas. - Envie trs. ordenou o Imperador, esfregando o queixo com uma das mos.

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- Trs ashura? exclamou Yori, com os olhos cintilando diante da idia Excelente! Isso ser um exemplo para os outros, certamente. - Basta. disse o Imperador, impaciente. Por que os quatro esto aqui? Alguma novidade, suponho. Esta parece ser a nica razo para a reunio da tarde de ontem. - Vossa Majestade soberanamente perspicaz, como sempre. disse Isawa Tsuke, Infelizmente, trazemos ms notcias... uma informao muito delicada. Devereis dispensar vossos bichinhos de estimao. o Mestre do Fogo gesticulou em direo aos guardas, mas seus olhos apontavam para Kachiko. - Ousa referir-se assim Imperatriz? disse Kachiko, com voz distante. - Deixe-nos, mulher. rosnou o Imperador, sem olhar para ela. Os olhos de Kachiko dilataram-se, mas ela no disse mais nada. Levantou-se e deixou a sala. Aramoro deixou escapar um breve suspiro. O Imprio pensava que Kachiko era uma traidora, a vil concubina de Fu Leng. Aramoro sabia a verdade; ela no era tratada como uma igual aqui, mas como uma prisioneira. Se no fosse por sua presena, por sua recusa em ceder completamente aos caprichos do deus maligno, Fu Leng poderia ter abandonado a pretenso de governar Rokugan e simplesmente exterminado toda a vida do Imprio. Se ela demonstrasse demasiada fora, Fu Leng poderia frustrar-se e mata-la. Se demonstrasse fraqueza, ele poderia desinteressar-se do desafio de conquista-la. Era um passeio pelo fio de uma lmina. A maioria dos samurais no teria agentado viver sete anos ao lado de um deus ensandecido, sobrevivendo a seus instintos assassinos. Kachiko era mais forte do que parecia. Era a maior herona que ele conhecera. Aramoro agradecia com todo o seu corao o fato de estar prximo dela. Voltou-se para a passagem secreta, para segui-la e guarda-la enquanto voltava a seus aposentos, mas algo f-lo deter-se. Retornou e permaneceu oculto atrs da parede, ouvindo o que os Mestres teriam a dizer. - Agora. disse o Imperador, cruzando os braos diante do peito, inclinando-se para a frente no trono e fitando os Mestres com expectativa. - Descobrimos algumas coisas perturbadores, Majestade. disse Junzo, inclinando obedientemente a cabea descarnada. O que temos a dizer pode perturbar-vos, a princpio, mas asseguro-vos que o problema no to grave quanto... - Bah! V direto ao assunto, Escorpio. interrompeu Kuni Yori Estais morrendo, Senhor das Trevas. O Imperador riu. - Eu sou imortal. replicoou ele. Enquanto o Dcimo-Segundo Pergaminho permanecer selado, serei imortal. - Vosso esprito imortal, na verdade, - ripostou Yori mas seu invlucro no . Conte-lhe, Okura. O perturbado Leo ergueu os olhos e concordou nervosamente, com o queixo trmulo. - Suspeitei disso pela primeira vez no ltimo Inverno, quando fui chamado para renovar as barreiras que protegiam vossos aposentos. Notei que pareceis mais maduro, mais velho que no Dia do Trovo. Comuniquei-me com os espritos de Jigoku e eles confirmaram meus temores. Estais envelhecendo, mais vagarosamente que o normal, verdade, mas estais definitivamente envelhecendo. Visto que vossa essncia no habita inteiramente a forma de Hantei, permaneceis imortal. Contudo, vosso corpo continuar a envelhecer, como sempre. No devido tempo, ele morrer. 36

- Inaceitvel. disse o Imperador. Certamente poderemos prevenir que algo assim ocorra. Eu sou um deus! - a que est o problema. observou Junzo. Vossa presena neste Reino est inextricavelmente ligada ao sangue de Hantei, o irmo que vos traiu, negando-vos vosso lugar de direito nos Cus e em Rokugan. vosso poder divino que mantm vosso corpo como aquilo que ele deve ser um verdadeiro Hantei. a razo pela qual os ferimentos que os Troves infligiram-vos no ltimo Dia do Trovo curaram-se eventualmente, deixando-vos novamente em perfeita forma. - Porm, - juntou Yori, - isso significa somente que vosso corpo indestrutvel. Apenas a idade pode derrotar-vos. - Mais isso ainda no tudo. disse Okura. Acreditamos que vosso esprito poderia permanecer no Reino dos Mortais, mesmo sem um corpo. - Ento eu poderia viver como em esprito incorpreo? indagou o Imperador, enquanto seus olhos tornavam-se vermelhos. Suas mos agarraram-se firmemente aos braos de seu Trono Esmeralda. Ondas de escurido absoluta pulsavam atravs de todo o antigo trono. Viver como um indigno kansen? - Sempre podereis abrir o Dcimo-Segundo Pergaminho e penetrar inteiramente neste mundo. props Junzo. - E tornar-me mortal? zombou o Imperador. Acho que no. Ainda preferiria ser um fantasma imortal. - H uma outra possibilidade, Majestade. observou Tsuke. Quando vosso corpo morrer, podereis encontrar outro Hantei e possu-lo. - Idiota! rugiu o Imperador. Os Otomo e Seppun esto todos mortos. - O traidor Daigotsu carrega o sangue dos Hantei. lembrou Okura. - E o que aconteceria quando ele fosse possudo? perguntou o Imperador. - Seu esprito seria expulso e consumido, como o esprito do corpo que ocupais agora foi aniquilado. explicou Tsuke. - Perfeito! exclamou o Imperador. Vo e encontrem Daigotsu. - Ele poderoso, Senhor das Trevas. disse Yori. E se no conseguirmos captura-lo vivo? - Ento, matem-no. disse o Imperador, indiferente. - No faz mal. Creio que tenho outro plano. o Imperador ergueu-se de seu trono. O Conselho Negro est dispensado.

Quando o Imperador atravessou ao sales e aposentos do Palcio Imperial, Aramoro seguiu-o. Ocultar-se aos olhos e ouvidos de um deus desafiava suas habilidades de ninja, mas Aramoro ignorou deliberadamente o medo. Uma negra suspeita nascera-lhe no corao; e queria saber o que o Imperador estava tramando. O Senhor das Trevas afastou o painel da parede a seu lado com um olhar em torno e penetrou nas catacumbas sob o palcio. Mesmo antes do Dia do Trovo, os tneis tinham a reputao de ser habitados por espritos malignos. Rumores diziam que eram assombrados por fantasmas de imperadores mortos, por sombrias criaturas que uma vez haviam servido a Iuchiban, por espritos de gaijin assassinados longe de sua ptria, por outras coisas que 37

simplesmente no tinham nome. A ltima vez que Aramoro entrara l havia sido durante o Golpe, no dia em que seu irmo morrera. Penetrou novamente agora, sem hesitao. Por mais mal-assombradas que fossem as catacumbas, no poderiam ser mais horrveis que o homem que ele estava seguindo. Fu Leng desceu por escadas em espiral, movendo-se desenvoltamente na escurido cerrada. Aramoro segurava um pequeno nemuranai na mo, a figura de um escorpio preparando-se para picar. Mesmo com sua ajuda, ele dificilmente conseguia enxergar o lugar onde colocava os ps sem tropear. Aramoro sabia que era uma tremenda imprudncia seguir Fu Leng to longe, mas seus instintos gritavam-lhe para continuar. O sombrio Imperador parou diante de uma porta colossal, aberta. Estendeu seu brao atravs da abertura e sorriu. Lnguas de fogo cercaram sua mo, como espritos raivosos, consumindo sua carne em um instante. Uma vez transposta de volta a abertura, msculos e pele restauraram-se novamente. Com um sorriso satisfeito, o Imperador cruzou a entrada. Os espritos de fogo despiram de carne o esqueleto do Imperador. Um momento depois, sua carne regenerou-se novamente. At o quimono estava perfeito. Aramoro postou-se diante do limiar da entrada. Duvidava que pudesse sobreviver passagem, como o Imperador fizera. No aposento alm dela, podia avistar a figura do Imperador. Estava parado diante do que parecia ser um grande bloco de carne suspenso do teto por finas correntes. O estmago de Aramoro contraiu-se ao perceber que se tratava do corpo de um homem com os membros decepados. E ficou ainda mais aterrorizado quando o homem ergueu a cabea, os longos cabelos cobrindo-lhe o rosto. - Ol, irmo. disse Fu Leng, calando uma luva enquanto passeava pelo aposento. O corpo desmembrado no era outro seno Togashi, o divino fundador do Cl do Drago. O sangue de Aramoro gelou. Que espcie de monstro faria aquilo com o prprio irmo? - Konichiwa. disse Togashi, com esforo. Pensei que havia esquecido de mim. - Eu jamais poderia esquece-lo, Togashi. disse Fu Leng, erguendo o queixo do homem com uma mo. - Ora, Fu Leng, - disse Togashi. voc parece mais velho! os olhos do Drago brilharam em momentneo triunfo. - Voc sabia! berrou Fu Leng, largando brutalmente o queixo de Togashi. Voc sabia que meu corpo no viveria para sempre! Isso era parte de seu plano infernal! Seus Troves esto mortos! Seu Imprio caiu! E voc ainda acha que pode vencer?! Fu Leng sacudiu o irmo, fazendo com que as correntes penetrassem em sua carne. - Voc um tolo, irmozinho. disse Togashi, com um sorriso doloroso. Por mais que trame, planeje e tente, seu maior inimigo voc mesmo. - Voc pensa que sabe tudo. disse Fu Leng, largando o irmo com um safano. Voc est errado. Haver um Hantei para carregar meu esprito, mesmo se eu tiver de criar um. virou as costas para Togashi O sangue dos Hantei flui em minhas veias. S preciso de um herdeiro. Fu Leng sorriu O Escorpio parece ser ainda frtil. Ela servir. - Voc no pode fazer isso. disse Togashi, com voz fraca. - No posso? indagou Fu Leng com voz zombeteira. Voc diz que eu sou o nico que posso derrotar-me, ainda que tenha sido seu prprio Trovo dos Drages quem frustrou seus planos.

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Togashi calou-se. Seu olhar passou alm de Fu Leng, atravs das trevas da entrada, fixando-se diretamente em Aramoro. Silenciosamente, seis palavras ecoaram atravs da mente do ninja. Voc sabe o que deve fazer. - Ouvi dizer que as Montanhas dos Drages so consumidas pela Escurido. falou Fu Leng O que acha disso? Aramoro no chegou a ouvir a resposta do Drago. J havia ido.

Aramoro ajoelhou-se e curvou-se tanto quanto era possvel, com a cabea baixa e a testa pressionada contra o cho de granito, suplicante. Esperou silenciosa, pacientemente. Os olhos fantasmagricos de Yogo Junzo fixaram-no, cheios de satisfao. - Onde ele esteve durante todos estes anos? perguntou Junzo com sua voz cavernosa. - Diz ele que esteve escondido nos subrbios. replicou a voz untuosa de Shosuro Sugita, o conselheiro sicofanta do Mestre Negro sabido que estes lugares abrigam bolses de resistncia. Se no fosse por nossas lucrativas relaes com os mercadores estrangeiros, Ujiaki teria devastado os subrbios h muito tempo. - O Leo ainda pode ter a chance de fazer isso, se os arrabaldes abrigam vermes perigosos como este aqui. disse Junzo. Aramoro foi o assassino mais letal do Cl do Escorpio, em seu tempo. Claro, agora ele j no nada. Escria pattica. Aramoro calou-se, controlando a raiva, mantendo os olhos sempre fixos no cho. - Ninja. continuou Junzo com voz desdenhosa So como besouros, sempre escondendo-se da luz. Pergunto-me quantos mais de vocs ns encontraramos, se revirssemos as pedras do Imprio. - Ele diz que deseja servir-nos. disse Sugita Rendeu-se voluntariamente. Aramoro era um assassino de grande reputao antes do Dia do Trovo. Talvez tenha alguma utilidade. - No sei... disse Junzo, observando o ninja. Sua lealdade questionvel. Onde voc estava quando seu irmo Shoju morreu, Aramoro? - Protegendo sua esposa, conforme ele me ordenara, Junzo-sama. respondeu Aramoro. - E onde estava no Dia do Trovo, quando sua Senhora foi capturada pelo Senhor das Trevas? Aramoro fez uma careta por trs da mscara. - Estava liderando os exrcitos do Escorpio na batalha, conforme as ordens de Kachiko. respondeu. - Muito conveniente. observou Junzo Cada vez que seu senhor esteve em perigo, voc parecia estar, oportunamente, em outro lugar. - No menos que voc, Junzo. disse Aramoro, erguendo o olhar para o shugenja Voc tambm no estava l quando Shoju morreu. Estava em Shiro Yogo, longe da batalha, por ordem dele. - Mas eu o vinguei! disse Junzo ferozmente Puni aqueles que o derrotaram. A fora que Shoju queria aprisionar consumiu-os a todos. Agora eles sabem o quo errados estavam! 39

- Voc est enganado, Junzo. disse Aramoro Toturi ainda est vivo. Aceite-me como seu servo e vou encontra-lo para voc. - Por que eu faria isso? perguntou Junzo Voc simplesmente falharia ao Senhor das Trevas, como falhou para com todos os seus outros mestres. - Ento conhecerei as vantagens de ter um mestre imortal, que no pode ser derrotado pelos meus erros. D-me o poder da Mcula, Junzo-sama. - implorou Aramoro Protegerei o Imperador, como protegia Shoju. Espreitarei das sombras, enquanto voc o protege com sua magia. Juntos, ningum poder vencer-nos. Aramoro esperava que aquele apelo desesperado ao ego de Junzo funcionasse; quando vivo, o shugenja fra insuperavelmente vaidoso. Junzo ficou silencioso. Seus dedos esquelticos coaram pensativamente o queixo. - Muito bem. disse ele, aps longos momentos. Voc nos servir, Bayushi Aramoro. colocou a mo direita sobre a face de Aramoro. Um frmito percorreu o corpo do ninja. Aramoro abriu os olhos. - Isso tudo? - Est feito. disse Junzo V agora, ninja. Convoc-lo-ei em breve. Aramoro concordou. Aliviado, deixou rapidamente a torre do Mestre Negro. Enquanto percorria as ruas de Otosan Uchi, sentiu um novo poder percorrer-lhe os membros. Sua pele comichava terrivelmente; esfrega-la parecia apenas piorar a sensao. Andou pelas ruas escuras durante vinte minutos antes de perceber que no tinha consigo seu nemuranai; seus olhos enxergavam perfeitamente atravs das trevas. Parando nos jardins do Palcio Imperial, procurou pela entrada da passagem secreta que levava diretamente aos aposentos de Kachiko. Um murmrio escapou dos lbios do ninja; precisava concentrar-se. Estava demorando demais. Impacientemente, correu diretamente em direo torre que levava aos quartos ocupados por Kachiko. Surpreso, deteve-se e olhou em volta. Estava pendurado perfeitamente ao lado da torre, justamente ao lado da janela de Kachiko. Aramoro contemplou sua mo direita. Garras de ao brotavam de seus dedos. Num impulso, Aramoro golpeou. As garras projetaram-se de seus dedos, enterrando-se na pedra como shurikens. - Ento este o poder da Mcula. sussurrou ele, enquanto saltava janela adentro. Kachiko estava sentada diante de uma mesinha prxima da cama, lendo um pequeno livro. Sua mscara desaparecera, e seu corpo estava envolto somente em um quimono fino. O corao de Aramoro disparou ao fit-la. Seu perfume intoxicava-o. Seria lavanda ou canela? Ele avanou em direo a ela, ajoelhando-se sua frente e curvando a cabea. - Minha Senhora. disse. Kachiko olhou para ele, surpresa. - Aramoro? disse, com alvio. Olhou para a passagem secreta Eu no o vi entrar. Aramoro encarou-a. - Fortunas! exclamou ela O que aconteceu com voc? E ele explicou-lhe seu plano.

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Algum tempo depois... Ele estava parado havia horas ao lado da parede, observando os aposentos de Kachiko. Mesmo quando a neve comeou a cair, Aramoro continuou imvel. Uma densa camada de p branco cobria agora seus ombros e suas costas. A neve no derretia ao tocar sua pele escurecida. Sua respirao no provocava vapor no ar frio. Se algum olhasse para o jardim agora, no poderia ver seno uma leve ondulao nas sombras noturnas. Bayushi Aramoro mudara muito nos ltimos nove meses. No poderia velar por Kachiko por muito tempo mais. A Mcula oprimia-o e tornara-se mais forte nos ltimos meses. Logo ele no conseguiria mais controlar-se. Tornar-se-ia um servo de Fu Leng, um perigo. Depois desta noite, pretendia desaparecer nas montanhas do Norte e nunca mais voltar. L seguramente haveria lugar para uma aberrao como ele. Kitsu Okura andava de um lado para o outro diante do quarto de dormir da Imperatriz, parando somente ao avistar a criada de Kachiko. - o filho de um deus que voc est tocando, no a cria de um pescador! rugiu Okura Cuidado! Aquilo continuou por sete horas. Aramoro no olhou novamente. Finalmente, a criada apareceu e o grito de um recm-nascido soou nos aposentos. A criada ergueu a criana, orgulhosamente. - Uma menina! disse. - D-ma. disse Okura, tomando o beb das mos da velha. Aramoro prestou ateno. Tudo o que queria fazer era pular a janela e enfiar as garras atravs do peito do Mestre da gua. - Esta criana carrega a herana de seu pai de mais de uma maneira. sussurrou Okura para Kachiko Se ela no estiver maculada, voc ter muito a explicar. - Use sua magia e verifique. sorriu Kachiko, sem demonstrar medo algum. Okura concordou e e olhou para a criana, murmurando uma invocao aos kansen. Uma radincia azul-escura rodeou o beb o Okura assentiu, satisfeito. Devolveu a pequena criada. - O Senhor das Trevas vir v-la em breve. disse a Kachiko. Ento voltou-se e saiu. A criada devolveu a criana a Kachiko, que a tomou gentilmente nos braos. - Como vai cham-la? perguntou a criada. - Estou certa de que o Imperador escolher um nome para ela, - disse Kachiko mas, para mim, sempre ser Yakusoku. Yakusoku. Promessa. Um leve sorriso cruzou a face de Kachiko, um sorriso refletido nas feies outrora to belas de Aramoro. E ento, ele se foi.

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O Menor de Dois Males

Shawn Carman Todos se inclinaro e prestaro tributo ao Imperador Fu Leng! Somente por sua vontade o Imprio floresce! - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1139 pelo Calendrio dos Isawa, Dcimo Stimo ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX

Kyobei era um homem humilde, que nunca esperara nada da vida. Menino, sonhara em converter-se de alguma forma em samurai, talvez um poderoso Hida. Enquanto crescia, suas prioridades mudaram. Comeou a desejar casar-se com uma boa mulher, criar filhos fortes e aumentar a pequena fazenda que herdaria de seu pai. Era um sonho bom e saudvel, e que estava facilmente a seu alcance. Ento, veio o Dia do Trovo, e tudo mudou. H onze anos, quando Kyobei contava apenas dezessete, todo o Imprio submergira na escurido. At os elementos pareciam revoltar-se com o reinado do novo Imperador. O cu era escuro, mesmo ao meio-dia. Os invernos eram mais rigorosos e as ocasionais tormentas e terremotos de que se lembrava de sua juventude, haviam-se multiplicado por dez, tanto em freqncia como em intensidade. Os servos do novo Imperador eram igualmente terrveis. Os coletores de impostos costumavam vir acompanhados de bestas assustadoras, que, se fossem provocadas, mesmo por pouco, lanar-se-iam sobre o povoado, destruindo tudo sua passagem. Se os aldees lhes resistiam, as Legies Obsidiana reagiam violentamente, impedindo que se fizesse mal s mascotes do Imperador. Considerando tudo, Kyobei diria que a vida era pouco compensadora. No havia lugar onde pudesse esconder-se, onde a influncia do Imperador no se fizesse sentir. Ouvira rumores que existiam terras para alm dos mares, s quais a corrupo de Fu Leng no se estendera, mas estas terras eram to distantes que poderiam ser os prprios Cus Divinos, j que Kyobei tinha as mesmas chances de atingir a ambos. De algum modo, sobrevivera. No apenas sobrevivera, mas tambm convertera-se no lder de um pequeno bando de sobreviventes que se escondiam nas montanhas. O carter calmo e pensativo de Kyobei faziam dele um lder natural. Era ele que tratava com os raros representantes do Imperador que chegavam ao povoado distante. Como aquele com quem falava agora mesmo. - E seus impostos? indagou o Magistrado Obsidiana. A julgar por sua aparncia, teria sido, outrora, uma Gara. Seus cabelos ainda conservavam mechas brancas; seus olhos eram azuis e frios. Sua katana estava metida em seu obi, da maneira tradicional dos duelistas, ainda que restassem poucos praticantes dessa forma de combate honrado. Kyobei inclinou-se profundamente, apertando a testa contra o cho. - Sim, grande senhor! gritou, no que esperava que fosse o tom servil apropriado A temporada foi difcil, mas conseguimos reunir os impostos do Imperador! Conseguimos at recolher um pouco mais de arroz para demonstrar a devoo que sentimos por nosso Senhor 43

e Mestre! Ser um Inverno difcil e muitos passaro fome, mas este um pequeno preo para nos assegurarmos de que ele conhece a lealdade da Aldeia das Trs Pedras! O coletor de impostos bufou. - Voc acredita que o Imperador se importa se esto passando fome? Ele pega o que quer e vocs agradecero sua misericrdia. deu um forte empurro no ombro de Kyobei. Ainda que no fosse um golpe arrasador, Kyobei lanou-se ao cho, gemendo e gritando ante o coletor. Uma adequada demonstrao de dor sempre agradava aos Magistrados Obsidiana. - Pattico! exclamou a Gara corrompida, visivelmente enojada. Gesticulou a dois dos samurais mortos-vivos que o acompanhavam, mandando-os recolher os impostos do povoado. Ento, uma expresso concentrada cruzou o rosto do magistrado, como se se lembrasse de algo. Kyobei gemeu quando o coletor voltou-se com uma expresso aborrecida. - Preste ateno, escria. resmungou o samurai corrompido Ouvi informaes sobre arrozais escondidos nas colinas. O ashura que foi enviado para investigar no voltou. Se h algo nas colinas, especialmente algo capaz de destruir a um dos escolhidos do Imperador, seria bom dizer. Tenho alguns amigos com bastante talento para extrair informaes, ainda que seja assustador presenciar... Kyobei parecia ao mesmo tempo apavorado e confuso. - No entendo, senhor! Campos escondidos? Quer dizer, cobertos por alguma coisa? Temos muito pouco pano! Nunca desafiaramos o Imperador! O que um ashora? A expresso de nojo do coletor voltou, desta vez ainda mais forte. Esbofeteou Kyobei na cara, tirando-lhe sangue do nariz e atirando-o ao cho. - Voc mais do que intil! berrou No vale a pena gastar o tempo que levaramos para destruir toda esta aldeia! e, saltando para o lombo de seu onikage, o coletor afastou-se a galope, seguido por seus auxiliares e a carroa que levava os impostos. Kyobei esperou at que o grupo desaparecesse detrs das colinas distantes antes de erguer-se rapidamente. Limpou despreocupadamente o sangue do nariz e sorriu sombriamente, pelo xito da farsa. As criaturas enviadas por Fu Leng eram totalmente incapazes de reconhecer que um campons poderia engana-los. Era uma ttica perigosa, mas que podia ser muito bem sucedida. - Muito bem, Kyobei da Aldeia das Trs Pedras! disse inesperadamente uma suave voz feminina Poucos possuem a fora de vontade necessria para resistir aos temidos agentes de Fu Leng. O campons girou, procurando em torno de si a origem da voz. No havia nada a ver, em nenhuma direo. Sua mo foi ao punhal escondido atrs da tnica. Se fra descoberto, devia ganhar para a aldeia tanto tempo quanto pudesse. - Quem est falando? bradou Kyobei Mostre-se! - de fato inacreditvel. voltou a dizer a voz. Ali, no meio do campo, estava parada uma encantadora mulher com quimonos alaranjados. Um momento antes, nada houvera. No seguinte, ela estava ali, de p. Um menino pequeno, estranhamente srio, estava a seu lado, com os olhos escuros fixos em Kyobei. - Quem voc? gaguejou Kyobei. - Sou o Orculo do Trovo, a Guardi dos Heris, respondeu a mulher e vim por voc, Kyobei da Aldeia das Trs Pedras. 44

- Toturi? indagou Kyobei, enquanto caminhava para l e para c, em sua pequena cabana de um nico aposento O Leo Negro? Ainda luta contra o Imperador? Eu achava que havia morrido h muito tempo! Kyobei estava excitado como uma criana que acabasse de saber que, apesar de tudo, haveria um festival pela manh. Isawa Kaede ofereceu-lhe um sorriso cmplice. - Muitos acham que Toturi est morto. a vontade do Imperador manter sua existncia em segredo daqueles que lutam contra seu governo. Pode inspirar outros rebelio. ela lanou-lhe um olhar penetrante Outros como voc. - No sou um heri, Kaede-sama. disse Kyobei, amargamente. - Voc lidera esta gente. observou ela, apontando para a aldeia. O menino continuava a olha-lo em silncio. - Algum tem que liderar. disse Kyobei, dando de ombros. - E voc assumiu esta responsabilidade. disse ela, firmemente A maioria no o faria. Foi a sua alma que me atraiu para c. O fogo da coragem humana no pode ser facilmente esmagado pela fora, mas pode ser lentamente extinto pela opresso. Os poucos cujo esprito ainda arde brilhantemente, como o seu, so a nica esperana da humanidade contra o Imperador Sombrio. - Por favor, Kaede-sama, disse Kyobei o que voc quer de mim? No sou um heri. - Nem todos os heris lutam com uma espada. disse ela. - O que ele est escondendo, mame? perguntou o garotinho que estava junto a Kaede. Era a primeira vez que falava desde que ela aparecera, h vrias horas. Sua voz e seu olhar eram tremendamente intensos para um menino de trs anos. Seus cabelos eram de um branco brilhante, com mechas negras nas tmporas. - Quietinho, Ichiro-kun. repreendeu-o Kaede Kyobei nos dir tudo o que precisamos saber. O campons levantou-se e cruzou o aposento, arrumando sem pressa suas ferramentas de cultivo. - Mesmo que nossos campos paream bastante doentes, a verdade que so muito produtivos. As sobras adicionais que entreguei hoje ao coletor de impostos foram escondidas na aldeia, como vrias outras. No ser um inverno difcil para ns. Muito pelo contrrio. Kaede franziu o senho. - muito impressionante. disse ela, cautelosamente. - Nem sempre foi assim. prosseguiu Kyobei Depois que o Imperador Sombrio subiu ao trono, estivemos beira da inanio durante muito tempo. Muitos morreram, incluindo minha mulher e meu filho pequeno deteve-se durante um momento, lutando contra a recordao. H alguns anos, chegou um homem, dizendo que podia ajudar-nos, e ao mesmo tempo, nos permitiria ajudar na luta contra Fu Leng. Aceitei de bom grado, e no me arrependo da deciso, ainda que receie que ele no tenha como objetivo principal proteger a aldeia. - Do que est falando? perguntou Kaede Quem esse homem?

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- Talvez fosse melhor que eu respondesse sua pergunta, Kaede-sama. disse uma nova voz, da porta da choupana Alis, gostaria de aproveitar essa oportunidade para apresentarme. Kaede voltou-se para fitar o recm-chegado, um homem alto e esbelto, vestido com longas tnicas negras. Uma mscara de porcelana, com smbolos pintados em prpura, cobria-lhe o rosto. Seus longos cabelos, brancos como os de Ichiro, caam livremente por seus ombros, e seus dedos entrelaavam-se num gesto contemplativo. Kaede levantou-se imediatamente, fazendo um gesto em direo de seu filho. Ichiro foi imediatamente envolvido por um reluzente escudo de ar. O garoto aceitou o fato tranqilamente. - Daigotsu! ciciou Kaede O Mestre Sombrio do Void. - Outrora, talvez. respondeu calmamente Daigotsu Abandonei o falso ttulo, como abandonei o falso pai que antes servia. - No acredito! disse Kaede, invocando seu imenso poder para destruir a abominao que tinha diante de si Posso sentir a Mcula em voc! - Lamento. respondeu Daigotsu, girando nos calcanhares e voltando-se para a porta Eu no sabia que a campanha de seu amante contra Fu Leng era to bem sucedida que voc pudesse permitir-se o luxo de desprezar aqueles que desejassem aliar-se a vocs. Claramente, eu estava mal informado. - Pare, Daigotsu! exclamou ela. - Voc no pode ferir-me, Orculo. disse ele, sobre o ombro Um Orculo da Luz s pode usar seus poderes para a defesa, e eu no lhe fiz nenhum mal. Sorte minha, j que voc parece cega ao fato de que, sem mim, os ashura do Imperador teriam arrasado a aldeia. Aquelas coisas nojentas no morrem facilmente... asseguro-lhe. Ante estas palavras, Kaede titubeou. Dvidas e suspeitas lutavam em seu olhar. O poder do Drago do Trovo era grande, mas no lhe dava acesso s mentes dos outros, como antes podia graas ao Drago do Void. S podia enxergar a coragem para lutar contra o mal, e por muito que lhe custasse admitir, via uma grande coragem em Daigotsu. - Vou-me ou fico? perguntou Daigotsu A escolha sua, Kaede-chan. - Chega! disse ela finalmente, baixando a mo e deixando que a energia reunida se dissipasse Ouvirei o que voc tem a dizer. Mas no faa nada estpido ou descobrir que, mesmo no Imprio de Fu Leng, ainda se deve temer os Orculos. - claro. respondeu ele, inclinando-se levemente e voltando a fit-la Ainda que minhas intenes fossem hostis, dou-lhe minha palavra de que nunca a atacaria diante de seu filho. apontou para Ichiro Nenhuma criana jamais deveria ver sua me morrer. - Fale rpido, Daigotsu; minha pacincia no infinita. disse Kaede. Daigotsu assentiu. - Serei breve. atravessou o aposento e sentou-se diante da pequena mesa no centro da choupana Fu Leng traiu-me e vai pagar por isso. tudo. Kaede sacudiu a cabea. - Isso soa simples demais. O homem alto deu de ombros. - O dio no complicado. Fu Leng e seus lacaios do Conselho Sombrio acreditavam que os Bloodspeakers estavam contra eles. Pensavam que espies Bloodspeakers estavam entrando no Palcio. Ento, exterminaram todo o culto. 46

- E por que lhe importam os Bloodspeakers? perguntou Kaede. - Porque minha amante, Shahai, era uma deles. disse Daigotsu, encarando-a Ela era todo o meu mundo, e agora j no existe. Diga-me, Orculo, o que voc faria se o Senhor das Trevas lhe tirasse Toturi? Kaede no disse nada. - isso. concluiu Daigotsu Agora voc j sabe porque luto. No me importa essa gente. No me importa Toturi. No me importo com voc. S quero fazer sofrer o Senhor das Trevas. - Sozinho? perguntou Kaede difcil, mesmo para algum como voc. - Tenho aliados. respondeu Daigotsu Reconstru os Bloodspeakers. H muitos que tm talento para o maho, mas averso ao governo vigente. Meu poder grande; posso dar a outros o poder da Mcula sem a autorizao de Fu Leng. E com aliados como Kyobei, apontou o campons estamos reunindo recursos que precisamos para montar uma ofensiva. Infelizmente, no temos tropas para nos tornarmos uma ameaa sria fitou Kaede Se acreditarmos nos rumores, Toturi possui tropas mais que suficientes, mas no tem conselheiros. Isso correto? Kaede sustentou o olhar de Daigotsu por um longo instante. Pareceram horas. A idia de aliar-se com o Mestre Sombrio e seus Bloodspeakers era to bizarra que Kaede mal podia conceb-la. Mas permitir-lhes-ia ter uma chance muito maior de atingir seus objetivos. Afinal, ela sentou-se diante da mesa. - Talvez possamos chegar a um acordo. disse.

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O Buscador da Morte
Shawn Carman Louvemos ao glorioso Imperador Hantei XXXIX no dcimo terceiro ano de seu magnnimo reinado! Todos os que ousarem levantar-se contra ele conhecero o verdadeiro significado do sofrimento! - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1136 pelo Calendrio dos Isawa, dcimo quarto ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX Outrora,sentir o ao frio deslizar para dentro da carne de seus inimigos reconfortara-o. Era o cumprimento de seu dever, a culminao da honrada vida que levara: a morte a servio de seu Senhor. Outrora, a espada provara do sangue das Garas, dos Unicrnios, at dos robustos Caranguejos, para a glria do Imperador. Agora, camponeses e crianas eram seus inimigos. No sentia satisfao com suas mortes. No havia honra em seus atos. Servir a seu Senhor no trazia honra. A verdade que podia admitir francamente que seu Senhor no possua honra, e nem se preocupava com a honra. Matsu Masutaro servia ao Imperador Hantei, o Trigsimo Nono de sua dinastia; era o vassalo mortal do sombrio Deus Fu Leng. Quando comeara a servir o Imperador, este era um dever honroso para com um homem mortal. Com o tempo, a possesso de Hantei tornara-se pblica e Masutaro dera-se conta da enormidade do juramento que prestara. O chamado Dia do Trovo trouxera-lhe uma crise de f: seria ainda vlido o juramento de Masutaro ao Imperador, ainda que trasse o Imprio? Masutaro no tinha certeza. Feito em pedaos, considerara o seppuku para evitar a possibilidade de desonra. Quando Ikoma Ujiaki matara a traidora Tsanuri, jurando eterna lealdade ao Imperador, Masutaro vislumbrara o verdadeiro caminho. Ujiaki sempre fra um homem honrado e Masutaro j o seguira em numerosas e incertas batalhas, saindo sempre vitoriosos. Estava claro que tal homem no poderia errar. Em sua paixo pelo dever, Masutaro renovara seu juramento de eterna e inquebrantvel lealdade ao Imperador. Passaram-se oito anos. Dois anos antes, Masutaro voltara a encontrar-se com Ujiaki pela primeira vez desde o Dia do Trovo. O homem que conhecera como um justo e honrado samurai, mal podiaser reconhecido. No envelhecera. Seus olhos agora cintilavam com um poder mpio. A aura de perversidade que irradiava de sua pessoa revelava uma pessoa m, no um homem honrado. Masutaro soubera ento, que cometera um terrvel erro. Melhor seria ter morrido honradamente junto de Ikoma Tsanuri, do que servir a um Senhor to repugnante. Mas jurara faze-lo, e no podia quebrar o juramento, j que, se o fizesse, se transformaria em uma criatura to vil e miservel quanto aquela que servia, quanto as que lutavam a seu lado. 49

Como se um sinal tivesse sido disparado, houve um rebulio esquerda de Mosutaro. Olhou para aquele lado e fez uma careta. Os goblins que estavam a seu lado na primeira linha, eram criaturinhas desprezveis, pouco mais que instinto e vulgaridade feitos em criaturas. Aparentemente, uma das patticas criaturas aacertara a outra com sua lana, matando-a instantaneamente. E, como se isso j no fosse o suficiente, havia meia dzia de criaturas afanosamente apunhalando com suas lanas o seu irmo morto e gritando divertida e loucamente. Masutaro resmungou, enojado das miserveis bestas. Uma delas voltou-se para miralo. Destemidamente, aproximou-se e golpeou com sua lana, como se pretendesse atacar Masutaro. Um nico e fluido movimento da katana do samurai acabou com qualquer idia de ataque que a criaturinha pudesse ter, ao mandar sua cabea rolando atravs do campo enegrecido. - Voc! a ordem gritada ressoou pela primeira linha. Masutaro pretendeu no t-la escutado, limpando casualmente o sangue de sua espada, com um bem treinado movimento de pulso e voltando a embainha-la no saya. Voltou-se para olhar de frente e esperou. Logo, um cheiro asqueroso encheu o ar. Para que Masutaro pudesse senti-lo entre a horrvel carnificina que os rodeava, o fedor deveria ser considervel. Um onikage - corcis mortosvivos dos escolhidos de Fu Leng - galopou para diante dele. O asqueroso e ptrido Moto que montava o corcel encarou Masutaro com seu nico olho cheio de pus. - Sem lutas nas fileiras! Manter posio! Masutaro no disse nada. Dois anos antes, tomara os tradicionais votos dos Lees para tornar-se um Buscador da Morte, jurando purgar a desonra que trouxera a seus ancestrais, com sua falsa lealdade ao Imperador corrompido. Ao tornar-se um Buscador da Morte, haviam-no colocado entre as primeiras fileiras da Legio Obsidiana, as foras de elite de Fu Leng. A Legio, ainda que possusse os melhores guerreiros dos exrcitos imperiais, amide usava tropas de choque substituveis, como os detestveis goblins. Eram bestas ridculas e inteis, que habitualmente matavam-se mais entre si do que ao inimigo. Que algum deles sobrevivesse era um milagre, ou qui uma maldio. Infelizmente, o contrrio acontecia com Masutaro. No importava quo grande fosse o perigo, ou esmagador o nmero de inimigos, de algum modo ele sempre sobrevivia at que a Legio chegasse e dizimasse os oponentes. A morte que procurava sempre lhe era negada. Dois anos como Buscador da Morte... era intolervel. Apesar de sua obstinao em resistir ao canto de sereia da Mcula, Masutaro indagava-se se as raias negras que cruzavam seu corpo por todos os lados permitiam-lhe, de alguma forma, sobreviver, quando s desejava morrer. Mas o Leo perdido teve pouco tempo para especulaes vs, j que nesse momento soou a ordem de ataque. Instintivamente, Masutaro correu para a frente, adiantando-se rapidamente aos pusilnimes goblins que corriam junto dele. Todas as dvidas e consideraes desapareceram. Uma espessa nvoa avermelhada desceu sobre sua viso e um terrvel grito de guerra, que em parte era um grito por socorro, saiu de sua garganta enquanto descia em direo ao vale.

- Ryosei, disse cuidadosamente Yoshun creio que voc deveria reconsiderar seriamente o que vamos fazer. A jovem shugenja apertou as mandbulas e encarou fixamente o velho monge. - No farei tal coisa. Yoshun sacudiu a cabea. 50

- Eu a avisei de que isto aconteceria. O Imperador no tolerar sua desobedincia. Devamos ter fugido quando Yoritomo sugeriu. - No posso abandonar a floresta. respondeu ela, secamente. E no a cortarei para proporcionar madeira para as Legies Obsidiana. Se Ujiaki pretende assustar-me para que capitule, encontrar o Cl da Raposa pronto para combater. - Voc no percebe que isso mesmo o que ele quer? perguntou Yoshun, visivelmente irritado. Eles no precisam da madeira. S a pedem porque sabem que estes bosques so sagrados. um Deus maligno, Ryosei, e voc o aborreceu. - A Raposa no fugir. O monge baixou a cabea, derrotado. - Ento voc louca, Ryosei. apontou para os campos que rodeavam Kyuden Kitsune Levarei todos os que queiram seguir-me e partirei para as Ilhas dos Mantis. O convite de Yoritomo foi mais que generoso e servirei com gosto s ordens dele, antes de morrer em batalha contra um inimigo invencvel. Ryosei olhou para ele, com expresso surpreendida. - Voc nos abandonaria? Abandonaria a mim? Agora, neste momento? - Eu jurei proteg-la, Ryosei, mas no posso protege-la de si mesma. No abandonarei queles que sabem que uma causa perdida. Lamento, pequena raposa prateada, mas no morrerei aqui com voc, sem outra razo que o seu estpido orgulho. Ryosei fez uma careta de desprezo. - Os espritos da floresta... - J fugiram h muito para o seu prprio Reino. interrompeu-a Yoshun. Viram o destino que os esperava. Quando foi a ltima vez que voc viu uma kitsune em Kitsune Mori? As mandbulas de Ryosei cerraram-se furiosamente. Tentou encontrar palavras para expressar seu ultraje. - Nunca pensei que chegaria o dia em que voc me trairia. A tristeza encheu o olhar do monge. - E eu, nunca pensei que chegaria o dia em que voc condenaria inocentes morte devido sua arrogncia. Uma mescla de dor e fria lutava no rosto de Ryosei. Abriu a boca para responder, com um malicioso insulto formando-se em seus lbios, mas no teve a oportunidade de pronunci-lo. Um grito distante rompeu o silncio tenso que se fizera entre ambos, acabando instantaneamente com a discusso. Sem uma palavra, saram correndo da sala e atravessaram os largos portes que levavam ao ptio de Kyuden Kitsune. Fumaa obscurecia o horizonte. Um punhado de camponeses corriam to rpido quanto podiam da borda da floresta, atravessando o prado que rodeava o castelo. Logo atrs dos camponeses, surgiu a vanguarda da Legio Obsidiana, atacando com velocidade sobrenatural, como uma onda venenosa desabando, e corrompendo uma praia imaculada. Flechas voavam da floresta, atrs dos samurais atacantes, atingindo os camponeses antes que atingissem a relativa segurana do castelo. - Pelas Fortunas! arquejou Ryosei, incrdula Como chegaram to rpido? - A morte sempre chega antes do que se espera. resmungou um aflito Yoshun. 51

Com sua nsia inumana de sangue ao menos parcialmente saciada, Masutaro conseguira recuperar um pouco de controle. Como sempre, lembrar-se das atrocidades que cometera enquanto estava preso nas garras de sua rubra fria de batalha, angustiava seu esprito e roubava-lhe o desejo de derramar mais sangue ainda. Desta vez, a batalha era algo mais que uma simples escaramua. O Imperador ordenara o extermnio do Cl da Raposa, e Masutaro devia obedecer. Os confinas das terras do Cl da Raposa no continham mais que fazendas de camponeses e um ocasinal posto avanado de samurais. J haviam sido molestados antes e perceberam que a Legio se aproximava. Uma vez o pnico inicial superado, sempre opunham resistncia. Masutaro nunca deixava de admirar a fora dos camponeses de Rokugan. Os homens enfrentavam as nocivas hordas da Legio Obsidiana com pouco mais que um simples chuo, para ganhar tempo suficiente para que suas mulheres e crianas escapassem. Era uma ttica que poucas vezes dava certo, mas os homens lutavam com cada grama da coragem e do esprito que outrora Masutaro respeitara em seus companheiros Lees. Masutaro considerava uma honra enfrentar gente to valente numa batalha; s gostaria que as circunstncias fossem mais honradas. Os camponeses haviam cado, como sempre. Agora, a Legio Obsidiana enfrentava o verdadeiro poder do Cl da Raposa. Masutaro cruzou a colina ao lado dos outros poucos Buscadores da Morte de sua Legio. Diante deles, Kyuden Kitsune os esperava. Podia perceber a conhecida sensao que arrepiava sua nuca, o arrepio que significava que algum estava invocando magia. Os lendrios shugenjas do Cl da Raposa estavam invocando seus espritos para repelir o ataque das Legies. Uma muralha de trepadeiras irrompeu do solo, elevando-se para conter os legionrios. Antes, esta sensao trazia a Masutaro a esperana de que sua busca seria finalmente completada, que o poder das Raposas finalmente o mataria. Agora, sabia que no. De algum lugar detrs dele, tentculos de asquerosa magia negra fluam dos Enfermos, os maho-tsukai que serviam Legio Obsidiana. Mas no eram muito eficientes, e ainda que grande parte da terrvel magia destroasse a muralha dos Kitsune, alguns Buscadores da Morte e goblins tambm foram apanhados pelos tentculos. Masutaro, claro, evitou este destino. O guerreiro Leo avanou correndo, desejando enfrentar seus inimigos. Os que estavam a seu lado caram sobre a vanguarda das Raposas como lobos sobre uma posta de carne fresca, destroando-a com um entusiasmo to terrvel que poderia gelar at a alma mais forte. Masutaro golpeou um ashigaru, decepando-lhe a cabea com um nico golpe. No devia ter mais de quatorze anos, pensou em algum recndito de sua alma, onde ainda era humano. Seguiu em frente, rompendo as fileiras, abrindo passagem at a retaguarda das foras da Raposa, golpeando sem piedade tudo o que se movia. Em algum momento, um Masutaro coberto de sangue viu-se encarando, em meio s ltimas fileiras, com os que pareciam ser os lderes do exrcitos, uma shugenja de cabelos avermelhados e um gordo monge. A shugenja, que obviamente era Ryosei, daymio da Raposa, avistou-o e comeou a reunir energia para um feitio. Masutaro atacou, mas o monge interps-se entre ambos, agilmente, e inutilizou-lhe o brao que sustinha a espada com um hbil golpe em seu ombro. Aos gritos, o brao esquerdo de Masutaro agarrou rapidamente o monge pelo pescoo. Antes que o monge pudesse libertar-se, Masutaro atirouse para a frente, golpeando com seu elmo o rosto do homem. O rudo que chegou a seus ouvidos assegurou-lhe de que qualquer ameaa que o velho pudesse representar acabara-se. 52

O monge amoleceu, pendendo de seu brao. Com um olhar perdido, caiu no cho e no se levantou. Masutaro ordenou a seu brao que tinha a espada que ignorasse a dor, e ergueu sua katana. Foi dando arrancadas at a shugenja, tentando libertar-se do monge morto. A shugenja concluiu seu encantamento e um inferno ardente surgiu de seus dedos para envolver Masutaro. A dor era insuportvel, mas ele podia sentir suas raias enegrecidas correndo por sua carne, bebendo a energia e dissipando a fora do feitio. O Buscador da Morte surgiu da gigantesca parede de chamas, com a carne queimada e latejando do calor. Com um nico golpe de duas mos, enterrou a espada no peito da mulher. - Por qu...? murmurou a donzela da Raposa, caindo de joelhos Por que voc fez isso? - No sei... gemeu Masutaro, olhando fixamente para ela Tudo o que quero morrer. - Ento espero... que voc encontre o que busca, co Leo. Ryosei fez uma careta de desprezo e cuspiu sangue face do Leo. Seus olhos se cerraram. Seu corpo delgado deslizou da espada e caiu sobre o do monge. Matsu Masutaro fechou os olhos, tentando afastar-se dos gritos dos moribundos e das gargalhadas agudas dos monstros que lutavam junto dele.

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 Plena Vista
Seth Mason O estpido Togashi tentou ameaar o ilustrssimo Imperador com o poder de seus prprios Pergaminhos Sombrios, para que os fracos Troves pudessem vencer um inimigo indefeso. Mesmo que esse dia tivesse sido planejado pelo Drago, a infinita sabedoria do Imperador Hantei fez com que a armadilha de Togashi nunca mais voltasse a ameaa-lo. O Senhor de Rokugan ordenou que o Duodcimo Pergaminho Sombrio fosse oculto no ano 1137. Qualquer um que tentasse abrir o selo do maldito artefato encontrar-se-ia merc de toda a ira o Lorde Sombrio... - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1137 pelo Calendrio dos Isawa, o dcimo quinto ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX - E ento, voc tem certeza? disse um homem. Os dois samurais estavam agachados nas sombras. Estavam seguindo a trs bushi da Lebre h mais de dois dias, no dando a suas presas nenhum sinal de sua existncia. Um leve grunhido de assentimento saiu da garganta do segundo samurai, e dos dois observaram as Lebres por mais alguns instantes. - Devem saber algo, Yokuan-san. Estas terras esto enfeitiadas. Nem mesmo os Usagi se atreveriam a viajar noite pelas terras dos Yogo sem uma boa razo. - E se no tiverem uma boa razo, primo? indagou o primeiro. No havia sarcasmo em seu tom, apenas apreenso. - Neste caso, estamos todos perdidos. Nada mudou.

O lder do pequeno grupo deteve-se e ergueu uma mo aberta, fazendo um sinal para que seus seguidores parassem. Usagi Masashi deixou que sua mo baixasse da posio de ordem, para descansar confortavelmente ao redor da empunhadura da espada que trazia atada s costas. Uma gerao antes, Kenn, a espada Ancestral do Cl da Lebre teria descansado no saya que agora usava. A espada perdera-se no Dia do Trovo, junto a seu possuidor, Usagi Ozaki. No mesmo dia, seu tio e todo o seu Cl haviam desaparecido. Atrs de Masashi, Usagi Gohiro assentiu quase imperceptivelmente. - Tambm ouvi, meu Senhor. sussurrou alto o suficiente apenas para que o ouvisse o daymio de fato da Lebre. Com hbeis movimentos, as trs Lebres tomaram posio para efetuar uma emboscada. Quando tudo estava preparado, Gohiro rapidamente ps uma flecha no arco e disparou cegamente para o bosque, na direo do rudo. Exatamente como os samurais esperavam, seu inimigo tentou rapidamente det-los nas rvores. As Lebres estavam preparadas... ou pelo menos assim pensavam. Duas figuras 55

vestidas de negro dos ps cabea, caram como que do cu, movendo-se com incrvel velocidade. - Ninjas! gritou Masashi. O primeiro dos dois golpeou o jovem Muso com a mo espalmada. Masashi apanhou sua espada e forou o outro ninja a recuar. Gohiro deixou cair seu arco e evitou agilmente os ataques do primeiro ninja, no estilo rpido e acrobtico da Lebre. Exatamente quando Masashi acreditava estar a ponto de desarmar seu oponente, o homem esquivou-se e saltou para a frente, com uma fina adaga na mo. Masashi no conseguiu recuperar seu equilbrio a tempo. Com surpreendente clareza, percebeu que sua viagem pelas terras enfeitiadas do Cl do Escorpio acabaria ali. Exceto pelo fato de que no acabou. O ninja deteve a lmina exatamente quando esta pousou na face do daymio da Lebre e gritou: - Lebres! Deixem cair suas armas ou seu Senhor morrer aqui e agora! o ninja no chegou a afastar os olhos negros de Masashi. Gohiro recuou diante de seu atacante, encarando os dois ninjas. Ergueu as mos, rendendo-se. A nica Lebre que ainda queria lutar era o jovem Mori, que levantou-se com dificuldade e apontou seu arco ao captor de Masashi. - Solte... solte sua arma, ninja. disse Muso, to firmemente quanto pde. - No creio, pequena Lebre. - respondeu o ninja, pressionando um pouco o punhal contra a pele de Masashi para reforar suas palavras Se algum aqui vai desarmar-se, sero vocs. No estavam preparados para uma emboscada e foram derrotados. a voz profunda do ninja no era ameaadora, apenas constatava um fato. - O qu? disse uma voz calma, vinda das rvores Arqueiros, apontar para o homem que tem nosso daymio. minha ordem, abrir fogo. - Mas... eram apenas cinco... sussurrou o ninja. - Ninja idiota. disse Masashi Sempre se esquecem que as Lebres mais espertas escondem-se na grama alta. O ninja apertou os olhos e adiantou-se para colocar-se entre a voz e Masashi. - Lebre, voc arriscaria a vida de seu prprio Senhor? desafiou a sombria figura. - Preferiria mata-lo a deixar que voc o fizesse. respondeu a voz Contarei at trs. Um... O ninja fitou Masashi, suspirou e afastou-se rapidamente do cativo. - Agora voc. disse o arqueiro ao outro ninja Afaste-se. O outro homem assentiu e juntou-se ao primeiro. Gohiro, Mori e Masashi apontaram seus arcos para os dois ninjas. Um nico arqueiro saiu das rvores, sorrindo largamente. - Obrigado, Tomo. disse Masashi. - Um nico arqueiro. resmungou um dos ninjas Devamos saber. - Quem so vocs e porque nos atacaram? perguntou Masashi. - Sabem quem eu sou. disse o primeiro ninja, retirando a mscara para revelar os belos e delicados traos de um nobre do Cl do Escorpio. Atrs dele, seu companheiro tambm retirou a mscara. 56

Masashi franziu o senho. - Tomaru. disse. - O co que queimou Shiro Usagi! rugiu Gohiro, desembainhando a espada e avanando. - Pra, Gohiro. disse Masashi, levantando uma mo. Tomaru agora nosso amigo. - Um amigo?! exclamou Gohiro Como pode dizer isso, meu Senhor? - Porque ele no um cadver ambulante. disse Masashi Os velhos ressentimentos devem ser enterrados. - Palavras sbias, Lebre. disse Tomaru. - Ele nos atacou! argumentou Gohiro. - Mas no matou Muso quando teve a chance de faze-lo. disse Tomo Creio que queriam interrogar-nos. O ninja assentiu levemente. - Isto verdade. disse Tomaru Pensvamos que tinham uma informao. - Sobre o Duodcimo Pergaminho Negro? indagou Masashi. Tomaru assentiu. - Sabemos que est em algum lugar destas terras. Temos um mapa, mas est incompleto. - Talvez pudssemos compartilhar a informao, Escorpio. disse Masashi. - Eu preferiria que simplesmente nos dessem a informao. Os Escorpies trabalham mais eficientemente sozinhos... respondeu Tomaru, observando a ponta da flecha de Tomo e franzindo o senho Mas acho que talvez possamos aceitar seus termos, dadas as circunstncias. Masashi sorriu. - Creio que voc ficar impressionado ao ver quo rpido uma Lebre pode mover-se, em caso de necessidade.

- Yogo Shiro. disse Tomaru em voz baixa, apontando para o castelo em runas que tinham diante de si Ainda acho engraado que o Imperador escondesse aqui, dentre todos os lugares, o Pergaminho Negro. - Voc me surpreende, Tomaru. respondeu Masashi, aproximando-se do ninja por trs, para observar de cima da rvore tombada que o grupo usava como esconderijo Sem dvida, foram os Escorpies que ensinaram a todo o Imprio a importncia de esconder algo vista de todos. Atrs de ambos, Bayushi Yokuan riu, divertido. O jovem ninja ficava cada vez mais impressionado com o daymio da Lebre, para grande aborrecimento de seu companheiro. Mas o riso de Yokuan parou rapidamente quando avistaram uma tnue luminosidade. O ninja voltou-se para deparar-se com a face fantasmagrica do que s podia ser uma espcie de esprito.

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- ...esconda-se... gemeu o espectro, com a mscara feita em pedaos balanando sobre sua boca enquanto falava. Trajava uma armadura negra e escarlate, manchada de sangue e muco. Muso gritou, verdadeiramente aterrorizado. Masashi e Tomaru voltaram-se rapidamente, ambos desembainhando suas armas ao ouvir o grito. Os dois homens viram a figura fosforecente pr a mo e logo atravessar o torso de Bayushi Yokuan, num gesto familiar. O jovem ninja tinha o olhar perdido, enquanto Muso continuava gritando sem parar. O instinto de Tomaru assumiu o controle quando a razo o abandonou. O Escorpio jogou-se sobre seu companheiro, atirando-o ao cho. Masashi dirigiu sua espada para o fantasma, fitando-o apreensivamente. Era bvio que o esprito era um Escorpio, possivelmente assombrando as runas de seu antigo lar. Masashi deixou que seu olhar se dirigisse rapidamente aos dois Escorpies. O corpo de Yokuan estava rgido e retorcido. Seus olhos estavam brancos. Onde uma mecha de cabelo do jovem escapara-se de sua mscara, via-se que estava completamente branco. - Morto... sussurrou Tomaru. Muso continuava gritando. - Silncio, Muso! disse calmamente Masashi Voc vai acabar despertando os mortos. Muso parou de gritar. - Esconder... escondido... encontrar... continuou o fantasma, contemplando contritamente o jovem morto. - Fortunas! praguejou Tomaru, tropeando enquanto recuava devido ao rosto impressionante do esprito que o fitava. Gohiro e Tomo saram dentre os arbustos, apontando os arcos para o esprito. Masashi fez com que seu tenente se detivesse, com um olhar de advertncia, voltando a olhar para o fantasma. - Eu conheo este esprito disse Tomaru, ajoelhando-se na terra meu ancestral... O esprito fitava, sem compreender, seu parente vivo, e depois os samurais da Lebre que o rodeavam. - Encontrar... doze... - Doze! exclamou Masashi, gritando com Tomaru Maldito Tomaru, levante-se! Ele sabe do Pergaminho! Est tentando deter-nos! - Ele um guardio, Masashi-san. Bayushi Baku, o protetor da... de uma poderosa espada. explicou Tomaru No nos far mal. - Yokuan no concordaria com voc, Tomaru-san. disse Usagi Gohiro, em voz baixa, sem tirar os olhos do fantasma. - Todo poder tem seu preo. murmurou Tomaru, mantendo a cabea baixa diante de seu venerado ancestral Bayushi Baku-sama! disse o ninja em voz alta, fazendo com que o fantasma se voltasse para prestar-lhe ateno Geraes de sabedoria voc carrega no corao. Certamente sabe de nossa busca. Os olhos do fantasma semicerraram-se desconfiadamente, ainda que a tristeza parecesse jamais abandonar seu rosto.

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- Sim... garoto... voc procura... o Pergaminho... para derrotar... o Imperador. Baku deteve-se, encarando cada ser vivo que tinha sua volta, para depois voltar a fitar seu descendente Todos vocs... morrero... - Ento, quem, honorvel esprito? Quem obter sucesso onde ns fracassarmos? indagou o Escorpio. - Voc... deve escolher. respondeu Baku, com a malcia apenas mal disfarada no rosto. O ar em volta de sua mo tremeu e escureceu-se com sombras que se juntavam vindas do nada. Em segundos, um pergaminho de orao feito de osso e de um negro e fino material estava em sua mo. Com a outra mo, Baku apontou os samurais da Lebre que o rodeavam. Escolha! repetiu, trespassando Tomaru com um dardejar de seu olhar brilhante. - Masashi disse Tomaru, sem hesitao Voc deve pegar o Pergaminho. O daymio da Lebre assentiu lentamente e embainhou sua espada. - Meu Senhor! disse Gohiro, adiantando-se e deixando cair o arco No! Voc no deve tocar o Escorpio, o fantasma ou esse Pergaminho blasfemo. No posso permiti-lo. Bayushi Baku contemplou a cena com um sorriso fino que se podia ver sob sua mscara rasgada. - Usagi Gohiro... voc levar... esta carga? Vai us-la... para destruir... o Imperador? perguntou. - Hai, esprito! disse a Lebre, dando um passo para a frente, desafiante Levarei qualquer carga para derrubar o Deus Sombrio do trono dos Hantei, mas desvie suas farpas do Senhor da Lebre! - Ento... ciciou Baku, com a alegria brilhando em seu olhar ... seu. Leve-o, como Togashi o levou! com esta ltima palavra, o Pergaminho saiu voando da mo de Baku com uma incrvel velocidade, e enterrou-se no peito de Usagi Gohiro. O samurai da Lebre vacilou, agarrando o Pergaminho e caiu de costas. - Gohiro, no! gritou Muso, desembainhando a espada e atacando o esprito. A espada de Muso passou sem fazer qualquer mal atravs da armadura do fantasma. Baku agarrou Muso pelo pescoo e ergueu-o no ar. O jovem samurai gemeu enquanto sua pele comeava a engelhar-se e virar p devido ao toque do esprito. Baku ps-se a gemer, com um lgubre triunfo. - Este esprito est louco! gritou Tomaru sobre o interminvel lamento. A magia de Fu Leng sobre este lugar destruiu sua mente! - Obrigado, Tomaru-san. Sua intuio sobre o assunto espetacular. reclamou Masashi, tentando pensar numa escapatria. - Tenho o Pergaminho Negro! gritou Tomo, arrancando o pergaminho do peito de Gohiro. Baku voltou-se e atacou Tomo com um longo chuo. A Lebre esquivou-se para um lado. - Voc est acabado, esprito! disse Tomo, rindo Seu Senhor j est derrotado! Usagi Tomo rompeu os lacres do Dcimo Segundo Pergaminho Negro. - O qu? disse Tomo, baixando o olhar. No aconteceu nada! Um raio de cor negra pura desceu do cu, incinerando Usagi Tomo onde estava. - uma armadilha! gritou Tomaru Este no o verdadeiro Per... 59

O sorriso de Baku aumentou. Arrojou para um lado o cadver engelhado de Usagi Muso e tornou a olhar para Masashi e Tomaru. - E agora...? murmurou Tomaru. - Agora corremos! exclamou Masashi para o Escorpio. Este concordou. Os dois homens correram para a floresta, to rpido quanto podiam. Detiveram-se abruptamente quando Baku surgiu diante deles, com os braos abertos. Sua gargalhada enlouquecida ressoou atravs da floresta. - Direo errada. disse Masashi, girando e correndo em outra direo. - Isto no adianta nada! gritou Tomaru enquanto fugiam meu ancestral. Vai encontrar-nos para onde quer que corramos, como um rio sempre encontra o mar! Estamos mortos! - Talvez no. disse Masashi, pensando por um momento. Deteve-se, fazendo um sinal para que o Escorpio fizesse o mesmo. Tomaru, tenho um plano. disse a Lebre, arquejando. - ? perguntou Tomaru E qual ? Masashi olhou por onde tinham vindo, para ver se havia algum sinal do esprito, desembainhando a espada. Lembra-se do que eu disse antes? perguntou Sobre velhos ressentimentos que devem ser esquecidos? Tomaru assentiu. - Pois dadas as circunstncias, reconsiderei. disse a Lebre. Com um hbil golpe, cortou os tendes das pernas do Escorpio e saiu correndo. - Masashi! gritou Tomaru, de dor e raiva, enquanto caa no cho, impotente. - Boa sorte com seu ancestral! gritou-lhe Masashi, desaparecendo na floresta. Quando Bayushi Baku flutuou sobre ele, Tomaru comeou a gritar mais alto. E Usagi Masashi correu mais rpido.

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A ltima Batalha de Toku

Shawn Carman No h lugar a que no chegue o governo do Magnfico Imperador. As profundezas do bosque Naga, as cidades ocultas do mar, os campos dos brbaros nas montanhas do Norte... todos esto abenoados pelo misericordioso governo de Fu Leng. - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1139 pelo Calendrio dos Isawa, Dcimo Stimo ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX

Pensando bem, parar naquela floresta no fra uma boa idia. Toku estivera explorando a parte setentrional das terras dos Caranguejos durante duas semanas, procurando por qualquer sinal de resistncia ao governo do Imperador Sombrio. Era um trabalho perigoso, j que as antigas provncias dos Caranguejos estavam apenas atrs de Otosan Uchi em matria de controle por parte de Fu Leng. Depois que Yori e Amoro atacaram a Muralha, o restante dos Caranguejos no tardara muito em sucumbir. A pequena resistncia que muitos opuseram contra a Mcula no dia do Trovo, cara rapidamente, uma vez que Fu Leng subiu ao trono. Toku desejara desesperadamente que a misso da qual Toturi o encarregara desfizesse todos os temores sobre o monoplio do Lorde Oni sobre a gente dessas terras. Mas no. Descobrira que muitos senhores dos Caranguejos haviam desafiado o Senhor das Trevas. Aqueles que no foram suficientemente sbios para seguir Hida Yakamo e esconder-se, foram devorados pelo Maw, que reinava com domnio absoluto em Kyuden Hida, o castelo que uma vez teve o prprio crnio do demnio s suas portas. Agora, os esqueletos de Hida Kisada, Hiruma Yoshi, Kuni Utagu e Kaiu Utsu pendiam ali. Abatido, mas no desalentado, Toku prosseguiu em sua misso, rumando para o norte. Ia circundar Shinomen Mori e investigar rumores de que as foras de Fu Leng estavam construindo fortalezas nas runas das cidades Naga, seguindo depois para o norte, nas terras dos Unicrnios, para entregar mensagens a antigos aliados de Toturi l. Tambm Kaede pedira-lhe para encontrar certo samurai em particular, e convida-lo a unir-se ao exrcito de Toturi. No era uma misso charmosa, e nem prestigiosa. Nem mesmo era uma misso particularmente importante. Mas algum tinha de fazer, e Toturi confiava em Toku para complet-la. Ela jurara no falhar, fossem quais fossem as circunstncias. No princpio de sua misso, Toku resolvera cavalgar noite e dormir durante o dia. No levou muito tempo para perceber que era uma pssima idia. Durante o dia, conseguia passar facilmente por um ronin errante ou um campons sem rumo. Mas noite, era imediatamente tomado como suspeito por todos com quem cruzava, e havia na noite coisas muito mais preparadas para uma luta e velozes do que ele. Por isso, passara a viajar durante o dia. Houvera encontros perigosos, mas na maior parte do tempo, Toku fra capaz de convencer seus inimigos de que era um vagabundo inofensivo. Algumas vezes fra reconhecido e obrigado a fugir, sempre plenamente convencido de que sua montaria no conseguiria deixar para trs seu inimigo. Uma vez, matara uma espcie de besta meio-ogre 61

que rugiu em uma lngua que mal pde compreender. E ficara dolorido demais para poder mover-se durante dois dias. Tinha de agradecer sua montaria por sua sobrevivncia. No era to rpida quanto seu velho cavalo, o corcel Otaku que morrera no Dia do Trovo, mas parecia ter a faculdade de farejar o perigo. Toku encontrara-o beira de um campo de batalha, onde algum ronin morrera lutando contra quatro ogres e matando-os a todos. O nome gravado na espada do homem era Sanzo. Toku dera ao desconhecido um funeral adequado, e partira cavalgando seu cavalo. Era a primeira hora da tarde quando Toku penetrou em Shinomen. No vira nenhuma besta das Terras Sombrias, mesmo que seu instinto o fizesse afastar-se do bosque onde a fauna comeava a calar-se. Passou o dia andando pelos limites, procurando achar algum indcio de atividade. Mais uma vez, para sua consternao, no encontrou nada. No que quisesse enfrentar um Oni ou os legionrios obsidiana, claro. Queria apenas completar sua misso. Levar de volta a informao de que no encontrara nada no lhe parecia uma boa forma de complet-la. Ainda que pudesse alcanar as terras dos Unicrnios meia-noite, Toku preferiu descansar depois da ceia. No estava cansado, mas preocupava-se de que sua gua Musha pudesse mostrar sinal de fadiga. No grande esquema das coisas, a gua no era importante para sua misso, mas servira lealmente a Toku. Se pudesse evitar, no a machucaria. Toku no ouviu os bandidos aproximarem-se. Depois de apenas alguns anos vivendo nas Ilhas dos Luuva-a-Deus, parecia que seus instintos de caador haviam diminudo consideravelmente. Num momento, Toku estava sentado junto sua pequena fogueira, esquentando um pedao de peixe seco para diminuir seu sabor ranoso; no seguinte, foi surpreendido pelas costas e saiu rolando atravs do acampamento, em luta contra um assaltante desconhecido. Seu primeiro pensamento foi que, se fosse uma das criaturas de Fu Leng, o mais certo que morreria. Imediatamente depois deste pensamento, decidiu que qualquer coisa que fedesse tanto a saqu, sujeira e suor deveria ser humana. Os Magistrados Obsidiana, apesar de todas os seus defeitos, eram vaidosos de sua aparncia pessoal. Toku segurou seu inimigo, tentando fazer com que nenhum golpe proveniente de qualquer arma penetrasse em suas defesas. Sem sua prpria arma, resolveu usar a cabea, como lhe ensinaram os marinheiros dos Mantis. Trs fortes golpes com a testa e seu oponente caiu molemente. Levantando-se, Toku deu-se conta de que no tinha nenhuma chance, j que eles o excediam em nmero. Havia talvez meia dzia de homens armados rodeando o permetro de seu acampamento. Vestiam armaduras mal emparelhadas e brandiam armas improvisadas e de baixa qualidade. Um deles era um Nezumi. - Ora, disse, amavelmente, receio no ter peixe suficiente para todos. No creio que estejam interessados em alguns bolos de arroz? Um dos bandidos adiantou-se confiante. Os olhos de Toku arregalaram-se surpreendidos, e, apesar de tudo, um sorriso surgiu em seus lbios. De modo algum podia considerar-se homem alto, mas at ele erguia-se meia cabea acima deste bandido, que certamente no tinha mais que doze anos. - Eu sou Vento Cortante, Mestre Espadachim da Floresta de Shinomen! proclamou o garoto em voz alta, erguendo sua katana. Toku percebeu que vrios bandidos pareciam irritados. Exijo sua rendio, ou voc ser morto em nome dos Assassinos da Floresta! Toku no pde resistir. Depois de tantos anos de medo e opresso, esta era um trgua bem-vinda. Soltou uma gargalhada. 62

- Vento Cortante? perguntou Voc mesmo se deu este apelido? - O qu?! exclamou o bandido, com o rosto fazendo-se vermelho beterraba. Vrios bandidos riram, mas era claro que o menino no estava achando graa. Avanou um passo, segurando a espada com fora. - Repita isso disse, com a voz repentinamente mais profunda e intensa e no viver para ouvir as risadas! O sorriso de Toku desapareceu. A ameaa do garoto parecia muito real, mas foi outra coisa que o deteve, algo nos olhos do pequeno. Algo familiar. - Estou... Perdoe-me, Vento Cortante-san. disse com uma respeitosa inclinao de cabea Pelo riso, claro. Vento Cortante assumiu uma expresso satisfeita e voltou-se para os outros bandidos. - Viram s? disse Eu sabia! - Pense o que quiser, pequeno. resmungou um dos bandidos Voc ter de demonstrar seu grande destino em outra hora. dirigiu-se a Toku Voc no uma das bestas do Imperador, ento no temos razo para mata-lo. No faa nada estpido e viver. Toku assentiu. Sabia como eram estes homens. No o matariam se no lhes resistisse. O mais certo era que tentassem incorporar s suas fileiras qualquer ronin que encontrassem, aumentando as possibilidades de sobrevivncia do grupo. Era essencial para que sua prosperidade continuasse, e agora mais do que nunca. Mant-lo-iam com eles durante vrios dias, permitindo-lhe observar como agiam. E depois, dar-lhe-iam uma oportunidade de demonstrar sua lealdade. Se conseguisse, transformar-se-ia em um dos membros do bando. Se no conseguisse, mat-lo-iam. Nenhum dos dois era um destino aceitvel. Mas isso no importava, pois quando chegasse o momento do teste, j teria partido h muito tempo. Os bandidos fizeram-no recolher suas coisas e guarda-las nos alforjes de Musha. Tomaram suas armas, permitindo-lhe conservar suas outras posses. Os bandidos eram intrinsecamente prticos, descobrira h muito tempo, e no carregariam nada se houvesse outro que as levasse. Mas tinha de admitir que esses pareciam mais bem organizados que outros. O mais interessante, claro, era o garoto. Havia nele algo inexplicavelmente familiar. Durante a caminhada pela floresta at o esconderijo dos bandidos, Toku perguntou a um dos outros salteadores acerca do menino. - Bah! fez o bandido apenas um rfo que nosso lder recolheu. Se quer saber, deveramos ter nos livrado dele h muito tempo. um incmodo. Tem-se em alta conta. depois de pensar um pouco, acrescentou: - Mas devo admitir que tem um verdadeiro talento com a espada. Acho que por isso que o alimentamos. Toku passou o resto da tarde e da noite em silncio, tentando no chamar ateno. Os Assassinos da Floresta pareciam dispostos a deixa-lo observar em silncio, talvez tomando o silncio por medo, talvez por respeito. Na verdade, s pensava no garoto que se fazia chamar Vento Cortante. Acreditava saber algo sobre sua origem. Se fosse verdade, ento ele era o samurai que Kaede lhe mandara encontrar. Seria uma coincidncia incrvel ter topado com ele, mas isso era algo que se deveria esperar, tratando-se de Orculos. Uma vez, teria dito que se tratava de sorte, mas Toku no acreditava mais que hoje em dia houvesse outra sorte seno a m-sorte. Mais tarde, nessa mesma noite, Toku encontrou Vento Cortante junto fogueira, limpando suas armas. - Sua tcnica impressionante. disse ao garoto, sentando-se do outro lado do fogo. Recorda-me outro estilo de luta que vi uma vez, mas no lembro onde. 63

- meu prprio estilo. respondeu o garoto Desenvolvi-o sozinho. Surgiu naturalmente, mas todo meu. Toku franziu o senho e coou o queixo. - Um dos outros disse-me que voc era rfo. Vento Cortante deteve-se e encarou Toku fixamente, com o mesmo olhar frio de antes. - Minha me morreu. Meu pai tambm, suponho. O que isso lhe importa? O ronin deu de ombros. - S estava curioso. disse Eu tambm sou rfo. olhou para o fogo. Meus pais morreram em uma... durante uma fome, h muitos anos. quase dissera ao menino que seus pais haviam sido mortos por bandidos, mas isso no seria nada prudente. O garoto voltou s suas espadas, continuando a poli-las. - Minha me era uma gueixa. disse, dali a algum tempo. Sei que meu pai era um samurai. - Meus pais eram camponeses. disse Toku, sorrindo. - Apesar disso, voc carrega uma katana. disse o garoto, srio Como isso possvel? - Apenas aconteceu. disse Toku A princpio parecia uma boa idia. Encontrei-me muito envolvido na Guerra dos Cls para abandonar a espada. Talvez eu no seja um verdadeiro samurai, mas muita gente precisa da minha ajuda. - Voc se faz passar por um samurai? Desafia seu lugar na Ordem Celestial? indagou o garoto. Toku assentiu. - Suponho que sim. disse. - Mas voc era um campons. disse o garoto. No era nada. - Talvez voc tenha razo. disse Toku. Talvez eu me sentisse culpado se pudesse, mas no tenho tempo para isso. H muitas coisas a fazer. O menino riu. - Voc lembra a minha me. falou. Sempre to enrgica, to desejosa de ajudar a todos... o garoto no terminou a frase, voltando-se para o fogo. - Lamento por sua perda. disse Toku, percebendo o que o garoto queria dizer pelo pesar em seus olhos. - Ela morreu durante um ataque de um dos ashura. disse Os coletores de impostos do Imperador acharam que a aldeia estava escondendo algo. - Compreendo sua dor. disse Toku Perdi muitos amigos desde o Dia do Trovo. O garoto levantou-se. - Aconteceu h muito tempo. J no penso mais sobre isso. Agora, cuido de mim mesmo. No preciso da piedade de ningum. olhou desafiadoramente para Toku. Amanh, quando atacarmos a aldeia, voc ver como sou impressionante. dito isso, Vento Cortante disparou correndo para o acampamento e desapareceu dentro de uma das muitas tendas de campanha.

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Toku encostou-se a uma rvore, apoiando as costas contra o tronco. Ouvira o suficiente para confirmar o que j suspeitava. Talvez o destino no fosse to complicado, para fazer com que encontrasse este menino em particular, ali, naquela floresta. Agora, teria de decidir como usaria a informao. No seria fcil, e, se fracassasse, seria um desastre. E jurara no fracassar.

A luz do sol matinal dava aldeia um aspecto doentio. O cu estava negro de fumaa e da Mcula que corroa o Imprio. Toku duvidada que algum dia voltasse a ser verdadeiramente azul. Os Assassinos do Bosque permaneceram escondidos durante mais de uma hora. Quando chegaram s colinas que rodeavam a aldeia que haviam planejado saquear, descobriram que ali j havia um esquadro de Legionrios Obsidiana do Imperador. A maioria dos bandidos desistira imediatamente, mas um pequeno bando ficou, para ver se a aldeia no poderia tornar-se um objetivo vivel, uma vez que a Legio Obsidiana tivesse partido. Afinal, no faria sentido saquear uma aldeia que j fra saqueada. O espetculo que se desenrolava diante deles era bastante triste. Era difcil para Toku ficar tranqilamente margem, observando. O lder do esquadro, que contava com uma dzia de homens, j matara dois aldees. Perguntou-se se o Legionrio estava procurando impostos ou apenas ordenara o ataque para desfrutar da carnificina. Toku olhou para Vento Cortante, que permanecia agachado a seu lado. O garoto observava atentamente o espetculo da aldeia, mas adotou rapidamente uma atitude desinteressada, ao perceber que Toku o observava. A mensagem era clara: isso no problema meu. A misso de que Toturi e Kaede encarregaram Toku era muito simples. Agora, fizerase muito mais complicada. Se houvera alguma esperana de que Vento Cortante fizesse mudar a cena diante deles, agora desaparecera. Este garoto no era o heri que Kaede esperava que fosse. S restava um recurso e este exigia algo que Toku sempre soubera que teria de dar livremente algum dia. - O nome de sua me sussurrou ao garoto, era Hatsuko, no era? - O qu?! exclamou Vento Cortante Como voc sabia disso? - Porque seu pai me falou dela. Toku aproximou-se e despreocupadamente tirou sua katana do obi do menino espantado Eu teria gostado de conhece-la e lamento profundamente que a tirassem de voc quando era to pequeno. - Meu pai... murmurou o garoto Como voc pode saber quem meu pai? - Vocs tm os mesmos olhos, Kaneka. respondeu Toku Nunca conheci outro que tivesse os mesmos olhos de Akodo Toturi. Penetram na alma dos homens e perscutam tudo o que , tudo o que ser. E vocs compartilham o mesmo estilo de luta. Uma vez, ele me contou que seu estilo era mais instinto que treinamento, ainda que fosse um instinto apurado pelos ensinamentos de dois grandes mestres, Suana e Akodo Kage. - Meu pai o Leo Negro? - Sim. Toku encarou diretamente o garoto Seu acampamento est nas Ilhas dos Mantis, prximo Cidade dos Relmpagos. O menino gaguejou: 65

- Voc sabia meu nome? - O Orculo do Trovo mo disse. - Meu pai... murmurou Kaneka, olhando atnito para o cho. - Akodo Toturi o melhor homem que conheci. disse Toku Ensinou-me o valor que tem a vida de um homem no grande esquema das coisas. Saber que um s homem valioso torna ainda mais importante preservarmos todas as vidas que pudermos. O Imperador Sombrio deve ser derrotado. ergueu-se enquanto dizia isso, contemplando a aldeia diante de si. - O que voc est fazendo? perguntou Kaneka, baixinho. - Vou tentar ganhar algum tempo at que os aldeos escapem. respondeu Toku, com a voz completamente calma. - Voc no pode lutar contra a Legio inteira. disse Kaneka Vo mata-lo! - A verdade que, considerando tudo, no sou um homem muito importante. disse Toku Mas alguns dentre eles bem podem ser. apontou para um grupo de crianas agachadas prximas ao centro da aldeia. A patrulha desmontara e comeava a atacar os aldees. Gritos subiam do vale. Lembre-se desse dia, Akodo Kaneka. disse Toku. Lembre-se que um homem pode fazer a diferena na vida de muitos, e que um homem pode conseguir grandes coisas. por um momento, pareceu triste. Voc lutar junto a mim? perguntou. Kaneka sacudiu a cabea, amedrontado. - Olhe, ento. disse Toku, com um sorriso. Diga a seu pai que morri bem e que nunca poderei pagar-lhe por tudo quanto me deu. com estas ltimas palavras, Toku saiu de seu esconderijo e correu silenciosamente, colina abaixo, at a aldeia. Akodo Kaneka viu como o ronin atacava os Legionrios. Apesar de serem uma dzia contra um s, Toku no vacilou. Atacou com uma ferocidade que Kaneka jamais vira, derrubando dois inimigos antes que estes percebessem que estava entre eles. Eles o golpearam uma vez, e novamente, inflingindo-lhe ferimentos terrveis, mas Toku no se deteve. Lutou at que o ltimo vestgio de fora desaparecesse de seu corpo. E com seu ltimo alento, Toku riu. Apoiando-se em sua espada enquanto se ajoelhava, Toku retirou seu elmo, olhou desafiadoramente para o homem mais prximo e morreu. - NO! gritou Kaneka, levantando-se. No podia mais ficar margem, amedrontado Ces! gesticulou para os outros quatro bandidos que restavam e levantou alto sua espada Venham comigo! Lutaremos contra as Legies e morreremos como samurais! Para sua surpresa, os bandidos maltrapilhos gritaram alegremente em resposta. Kaneka saiu de seu esconderijo, e os outros o seguiram. Os oito legionrios sobreviventes ergueram o olhar ao avanar de Kaneka e seu bando. Deixando o corpo de Toku na rua, correram para enfrentar os atacantes. Enquanto os bandidos e os Legionrios chocavam-se, Kaneka pde ver os aldees restantes fugirem pelo lado oposto da aldeia. - Enfrentem-me! gritou o garoto, matando o lder e voltando-se para enfrentar o seguinte. Sou Akodo Kaneka! Enfrentem-me e morram! voltou a girar sua espada, matando outro homem com um s golpe. A seu lado, um dos outros bandidos caiu. Outro saltou sobre o homem cado, defendendo-o ferozmente com sua lana. Enfiando-a profundamente na garganta de um Legionrio.

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Os Legionrios restantes vacilaram. Pela primeira vez, Kaneka viu medo nos olhos dos soldados de Fu Leng. - Por Rokugan! gritou, voltando a atacar.

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Obsidiana e Jade
Shawn Carman Observem a sorte de todos os traidores do verdadeiro e nico Imperador! Sem uma palavra do Senhor do Trono Esmeralda, o prprio destino mobiliza-se contra todos os inimigos do Imperial Hantei. No ano de 1140, deu-se a conhecer esta verdade ao traidor Hida Yakamo, que acreditava-se a salvo do karma que ganhou ao atacar o Hantei... - Miya Satoshi, Arauto Imperial, ano 1140 pelo Calendrio dos Isawa, dcimo oitavo ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX - Togashi Mitsu! gritou a voz, vinda de lugar nenhum. O ise zumi cheio de cicatrizes girou sobre os calcanhares e tensionou o corpo, preparando-se, tomando o longo basto nas mos. Mitsu penetrara nas destroadas terras do Cl do Drago h pelo menos uma hora. Os olhos do Drago observaram a paisagem mutante, mas no puderam avistar outra criatura viva alm de si mesmo. Dizia-se que a Escurido Viva, uma fora to terrvel quanto o prprio Fu Leng, apossara-se das terras dos Drages. Mitsu viera descobrir a verdade, averiguar o que acontecera a seu Cl desaparecido. O Drago perguntou-se se a Sombra comeara a dar terra sua prpria voz... ou se estava enlouquecendo. Uma lgrima solitria tombou por seu rosto inexpressivo. Voltou a colocar a corda que caa novamente sobre o ombro, onde estivera seu brao direito, e prosseguiu. - Tambm eu chorei diante da beleza destas terras, Mitsu. Seja bem-vindo ao lar. disse a voz novamente, e Mitsu voltou a cabea para um lado, surpreso. Uma figura embuada estava agora junto dele. No a ouvira aproximar-se, e tampouco via oude poderia ter-se escondido. O homem ergueu uma mo, numa saudao. A pele de seu brao girava com tatuagens de um negro de azeviche. - Este no meu lar, forasteiro. respondeu Mitsu, dominando seu dio pelo que via diante de si. O estranho s podia ser um membro da nova Ordem de Hitomi de homens tatuados um kikage zumi, como ouvira cham-los. Os desenhos negros e antinaturais que rastejavam com vida prpria sobre os braos nus e o peito do homem eram uma distoro do dom de Togashi. Mitsu soltou uma exclamao de assombro. Quando o homem afastou o capuz, viu que seu rosto era liso como um ovo, sem olhos, sem nariz ou boca. O estranho cruzou os braos num gesto de paz e inclinou-se. - Sou Togashi Shunsen, Mitsu-sama. J ouvi nossa Dama falar muito de voc. Devo admitir que voc to impressionante quanto Goju Hitomi-sama nos fez crer. raro que uma lenda possa atingir a envergadura que lhe conferem as histrias. Mitsu desdenhou do comentrio com um nico gesto da mo. - No sei do que voc est falando, Shunsen. respondeu o ise zumi, no usando propositalmente o nome de famlia do outro. Um momento depois, os olhos de Mitsu semicerraram-se Goju Hitomi? - Nossa Senhora. respondeu Shunsen, assentindo Hitomi tomou o poder da Sombra e abenoou seu Cl com a verdadeira iluminao. 69

A cabea de Mitsu girava diante das implicaes do que dissera o monge. Hitomi assumira a liderana dos servos da Sombra? E, mais importante, algo destrura seu primeiro senhor? O ise zumi indagava-se se fra a prpria Hitomi que derrotara o Goju, ou se o Kami Negro tinha algo a ver com o assunto. - No vim aqui por isso. disse rapidamente Mitsu, livrando a mente do redemoinho de perguntas que assolavam seu esprito. Lorde Toturi mandou-me para averiguar o que aconteceu a Hida Yakamo e sua misso de obter a aliana de Miru... o homem tatuado deteve-se e terminou simplesmente com: Hitomi. Os olhos de Shunsen iluminaram-se com algo entre surpresa e diverso ante as palavras de Mitsu - Lorde Yakamo. respondeu o homem sem rosto, coando o queixo, pensativamente. Creio lembrar-me que veio falar nossa Dama h vrias semanas. o kikage zumi no disse nada durante vrios instantes, como se isso explicasse tudo. - Togashi Shunsen, - disse tranqilamente Mitsu enquanto avanava um passo at o monge, - no vim at aqui para brincar, e no vou tolerar idiotas sem rosto que levam o nome de minha Ordem. pego desprevenido, Shunsen deu um passo para trs. A voz do ise zumi fez-se mais grave e seu rosto endureceu-se. Agora, diga-me o que foi feito de Hida Yakamo, ou mostre-me quem pode dize-lo. No desperdice mais o meu tempo. Um segundo de silncio absoluto passou-se enquanto Shunsen tentava acalmar-se. A atitude arrogante do kikage zumi esvaecera-se, e os olhos de Mitsu continuavam encarandoo, fixamente. - Eu... principiou Shunsen, com a garganta repentinamente seca. Compreendo, Mitsu-sama. Perdoe-me. o kikage zumi no podia evitar. Ainda que estivesse sob a protao das terras de Lady Hitomi e coberto por suas artes, sentia-se completamente subjugado pela mera presena do lendrio ise zumi. Shunsen enfiou a mo entre as dobras de suas tnicas soltas e abertas, e do nada tirou um embrulho do tamanho de um recm-nascido. - Talvez, - disse rapidamente o kikage zumi, oferecendo o embrulho espessamente envolvido em pano negro a Mitsu isto contenha a resposta que voc procura. Com movimentos mais rpidos que os olhos podiam acompanhar, Mitsu arrancou a coisa das mos do outro homem e desenrolou-a, movendo-se agilmente, apesar de possuir apenas uma mo. Com igual rapidez, os olhos do ise zumi abriram-se com fria. - No... murmurou ele, contemplando os restos destroados da Mo de Jade Eu avisei... Passou-se quase um minuto antes que Mitsu pudesse recuperar-se. Enquanto isso, as Montanhas pareciam mover-se e retorcer-se, como se fossem vistas atravs de uma nvoa ardente. O cho sob seus ps tremia um pouco, devolvendo-o realidade. Com um movimento rpido, Mitsu deixou a Mo de Jade cair no cho e agarrou Shunsen pela tnica. Mitsu ergueu do cho o pequeno monge, com os olhos ardentes de clera. - Diga-me, - rosnou Mitsu, com fumaa escapando-lhe dos cantos dos lbios digame o que aconteceu a Hida Yakamo. - Acalme-se, Mitsu-sama. disse dolorosamente Shunsen Voc gostar de saber que Yakamo era um traidor, tanto seu como de nossa Dama. Mesmo que voc acredite que ele veio a nossas terras com uma oferta de paz, s tinha vingana em mente. Nossa Dama viu isso. Shunsen riu Nossa Dama v tudo. Mitsu deixou que o kikage zumi casse ao solo. 70

- Sua Dama. corrigiu o ise zumi, no pronunciando as palavras que lhe vinham mente No minha. Agora, fale. Shunsen inclinou-se um pouco, fitando o cho. - Como quiser, Mitsu-sama. Como sabe, Lady Hitomi graciosamente ofereceu os recursos e a lealdade do Cl do Drago a Lorde Toturi, em sua guerra contra o Imperador. Lady Hitomi ofereceu uma guarda de honra de cem homens tatuados e samurais Mirumoto para escoltar Toturi atravs das terras do Cl do Drago, para encontrar-se com ela e debater o assunto, mas o honrado Toturi no podia abandonar seus deveres. Hitomi compreendeu, j que ele um lder importante e vital na guerra contra Fu Leng, e props que outro viesse em seu lugar. Ela requisitou a presena de Hida Yakamo, com quem mantivera uma inimizade de sangue durante anos. Na sabedoria que a Sombra dera a Hitomi, ela desejava apenas pr um fim sua insignificante rivalidade e assegurar uma aliana entre suas foras e o exrcito de Toturi, num gesto... - Incerto. concluiu Mitsu Toturi enviou Yakamo, j que somente a Mo de Jade poderia proteger por tempo suficiente a um emissrio, para faz-lo subir a Montanha das Sombras sem ser contaminado. - No assim. atalhou Shunsen A Montanha das Sombras est aberta a todos. Aqueles que sobem, simplesmente escolhem no voltar. Comparada ao Imprio de Fu Leng, a Montanha da Senhora como um paraso. Mitsu deixou escapar um grunhido. - Por favor, Mitsu-sama, voc est interrompendo a minha histria. riu o kikage zumi, e continuou...

Hida Yakamo cruzou os braos sobre o peito, enquanto esperava. Chegara aos ps de uma grande fortaleza dos Drages h algumas horas, mas ainda esperava diante dos grandes portes. As nuvens agrupavam-se de todos os lados da alta montanha, e a luz fraca do anoitecer fra totalmente encoberta. Apenas os archotes e o constante brilho verde da Mo de Jade, fundida ao brao de Yakamo, iluminavam tudo sua volta. - Voc ainda no confia nela. observou em voz baixa Tsuru, o tio de Yakamo, sem afastar-se de seu cavalo. Duas dzias de guardas Mirumoto permaneciam ao seu redor, e Tsuru no queria que o ouvissem. - No. disse calmamente Yakamo, fixando distraidamente o esplendor da Mo de Jade, tendo-se resignado h muito tempo a esta viagem Mas confio em Toturi. O Trovo dos Caranguejos voltou-se e encarou seu tio, discretamente E confio em voc. Se isto no o que parece, um de ns escapar e reportar a Toturi. Tsuru lanou um olhar sua volta, com bvio mal-estar, e segurou mais fortemente as rdeas de seu cavalo. - Por favor, perdoe-me por no compartilhar seu otimismo, Yakamo-sama. Acho que se Hitomi no quiser que partamos, apenas nossa determinao no adiantar de nada. De qualquer forma, se voc cair, eu no irei muito longe sem a luz de sua mo para proteger-me nesta escurido. A nica resposta de Yakamo a seu tio foi um profundo franzir de cenho. A ateno dos dois homens desviou-se para os portes da fortaleza dos Drages quando estes comearam a escancarar-se. Yakamo ficou alerta, e Tsuru ps a mo em seu obi, ao lado da katana. Os samurais Caranguejos ficaram indecisos quando as portas abriram-se o bastante para revelar que se moviam sozinhas. Os nicos homens prximos 71

eram dois monges, sentados em silenciosa meditao. Ambos os monges tinham as faces planas, sem feies, como a casca de um ovo. Apenas alguns metros atrs deles, o saguo de entrada desaparecia na escurido total. - Nossa Lady Hitomi espera os honorveis emissrios de Lorde Toturi. disse um dos monges, enquanto faziam uma mesura. sua voz no parecia atrapalhada pela ausncia de uma boca. Damos as boas-vindas aos senhores Hida Yakamo e Hida Tsuru em nossa humilde morada. Yakamo e Tsuru entreolharam-se, e depois fitaram a imponente fortaleza. Sem mais dvidas, Yakamo confiou-se s Fortunas e entrou, junto com o tio. Enquanto os portes cerravam-se lentamente s suas costas, nenhum dos guerreiros do Caranguejo viu o brilho de triunfo no olhar de Togashi Shunsen. Umas vez cerrados os grandes portes, o grupo viu-se mergulhado na escurido total durante um instante. Apenas a Mo de Yakamo cintilava na escurido que os cercava, e ele sentiu como sua outra mo movia-se, como que por vontade prpria, em direo ao punho da espada. Mas o momento passou, e vrios archotes e braseiros inflamaram-se. Tanto Yakamo como Tsuru ficaram completamente desorientados pelo surgimento sbito da luz, assim como pela mudana repentina no que os rodeava. Embora tivessem dado apenas alguns passos dentro do grande castelo, era bvio que agora estavam no corao da fortaleza. Os fogos ardiam brilhantemente, mas o Salo do Trono do Drago estava envolvido em sombras imveis, ainda que as luzes tremulassem. Uma grande passagem ia desde onde estavam os Caranguejos at o outro lado do aposento, a quase oitenta metros, onde havia um trono negro. A cada lado da passagem, dzias de homens tatuados e despidos da cintura para cima prostravam-se com as cabeas tocando o solo, suplicantes. Yakamo perguntou-se se algum deles teria rosto. Olhou sobre o prprio ombro e ficou assombrado ao ver que no havia abertura aparente por onde haviam entrado apenas uma parede de pedra lisa. Alis, no havia portas em nenhuma das paredes de pedra cinzenta. A figura delgada de Hitomi estava reclinada no trono. Fitou Yakamo e Hida Tsuru com seus olhos dourados; tinha o rosto marcado pela tristeza. Yakamo no precisava olhar para seu tio para saber que Tsuru estava lutando com cada fibra de sua alma para no sucumbir ao medo que ameaava domina-lo. Yakamo no se permitiu tal fraqueza. - Vocs so os emissrios de Toturi? perguntou Hitomi. Sua voz era surpreendentemente melodiosa, quase sensual. Um pequeno sorriso surgiu em seus lbios, enquanto os Caranguejos adiantavam-se. - Hitomi! gritou Yakamo, cruzando os braos sobre o peitoral de sua armadura Viemos por ordem de Lorde Toturi para tratar com voc. Vim apenas com um nico acompanhante at os confins de suas terras, como sinal de confiana, e no admitirei mais truques! - Lorde Toturi. refletiu Hitomi. claro, Hida Yakamo-san. Sem truques. Apenas confiana. o Drago fez um sinal ao monge que estava mais prximo do trono. O homem levantou-se, fez uma reverncia e saiu correndo do aposento... atravessando uma parede como se fosse feita de nvoa Como voc veio em sinal de confiana, permita-se mostrar um gesto igual, para voc e seu Senhor. Tsuru inclinou-se para Yakamo, com um olhar interrogativo. O Trovo dos Caranguejos pde apenas devolver o olhar a seu tio e esperar, enquanto a Campe do Drago permanecia sentada em seu trono, imvel e silenciosa. Esperaram silenciosamente durante o que pareceu a Yakamo uma eternidade, at que soou um grande estrondo fora do aposento. 72

Yakamo voltou-se precipitadamente para a esquerda, onde uma grande porta abriu-se onde um momento antes houvera apenas pedras. Trs fortes Drages tatuados arrastavam, debatendo-se, um quarto personagem para dentro do salo. O prisioneiro tinha os membros acorrentados e estava envolto em tnicas negras e soltas. Um largo e destroado jingasa de palha escondia-lhe o rosto at que os monges atiraram o prisioneiro de joelhos diante dos guerreiros Caranguejos. Hida Tsuru recuou um passo onde deveria estar o rosto do homem, s haviam uma superfcie sem traos, maltratada, com a pele ensangentada. O sangue jorrava de onde deveriam estar o nariz e a boca da coisa, se fosse humana. - Goju, outrora o Senhor da Sombra disse simplesmente Hitomi, apontando a coisa diante de Yakamo. O Campeo do Caranguejo fitou a mulher no trono, e novamente a figura acorrentada diante dele, com uma fascinao silenciosa. - Talvez voc no saiba nada sobre a Sombra, Yakamo-san. Quando o Sol e a Lua concederam a todas as coisas um nome, no repararam em um pequeno pedao de Nada. Essa coisa era capaz de mudar de forma e substncia sua vontade. J que no estava encadeada a um nome, podia ser o que quisesse muitas coisas. Era Nada. Essa criatura ajudou o primeiro Trovo dos Escorpies a escapar das Terras Sombrias. Deu a Shosuro a Mo de Obsidiana, como sinal de seu vnculo. Eventualmente, atravs de Shosuro, a Sombra tomou forma no corpo de um homem chamado Goju. Hitomi olhou para as prprias mos, embas envolvidas em cintilante cristal negro Creio que a Sombra planejou tudo isto, fez planos para este dia, quando pudesse aproveitar a oportunidade de envolver o mundo em Caos. No Dia do Trovo, quando no tirei o Pergaminho Negro de peito de Togashi, isto foi por influncia da Sombra. Mas agora, apontou o Goju cado eu vinguei o Imprio. Derrotei Goju e subjuguei a Sombra minha vontade. - E agora voc planeja voltar a Sombra contra Fu Leng? perguntou Yakamo Pretende usar esta... Escurido para alimentar a guerra contra o corrompido Imperador Hantei? os olhos do Caranguejo titubearam som o olhar sobrenatural de Hitomi. - Sim. - respondeu ela, simplesmente, ainda que desafiante. J vinguei o Imprio derrotando Goju. A corrupo de Fu Leng pattica, se comparada ao poder da Sombra. Pea, simplesmente, e compartilharei os poderes da Escurido Viva com o Exrcito de Toturi. Seremos invencveis. - Voc uma estpida, como sempre foi. grunhiu Yakamo, desgostoso. - O qu? exclamou Hitomi. Como se atreve a falar-se dessa maneira? - Atrevo-me a muita coisa! respondeu Yakamo O caminho que voc trilha levou meu Cl a um destino funesto durante a guerra dos Cls. Meu pai firmou um trato com algo horrvel. Agora, ele est morto e Kuni Yori reina sobre o Conselho Sombrio. Se voc acredita que ele tocou o homem acorrentado diante de si com a ponta da bota fez da Escurido o que , ento voc no compreende o encanto de seu poder. Nunca compreender. No conseguir controlar algo assim. A Sombra a tornar seu peo, e no me envolverei com isso. seus olhos semicerraram-se enquanto encarava Hitomi E nem Toturi. - Ento, v embora. grunhiu Hitomi, erguendo-se do trono. luz titubeante, seu quimono negro fundia-se com a obsidiana que crescera sobre todo o seu corpo, exceto o rosto Ofereo a voc e seus aliados a oportunidade de recuperar o Imprio de Fu Leng e voc desdenha arrogantemente um presente assim? Desejar no ter sido to orgulhoso quando Fu Leng encontrar seus preciosos acampamentos.

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- No partirei. respondeu Yakamo. - Ainda no. H algo que prometi fazer no Dia do Trovo. - Sim? ciciou Hitomi. Yakamo no se moveu quando ela desceu lentamente do estrado E o que ? - Tio, - disse Yakamo o momento de voc ir embora. - No tenho certeza, Yakamo-sama. disse Tsuru, e sua voz soava como se estivesse sonhando. Yakamo voltou-se para fitar seu tio. Os olhos do homem no estavam firmes, como se ele tivesse bebido muito saqu Hitomi tem alguma razo... por que voc ... to apressado em julgar... a voz de Tsuru desvaneceu-se. - Tsuru! exclamou Yakamo com urgncia, mas o tio no pareceu perceber. Tsuru nem mesmo o olhava. Suas feies tremeram, desaparecendo por um momento. Hitomi riu. - Tio! bradou Yakamo, sacudindo-o pelos ombros. Tsuru continuou completamente ausente. O Campeo do Caranguejo voltou-se para Hitomi, agarrando seu tetsubo em um movimento rpido Liberte-o! exclamou Esta luta entre eu e voc! - Libert-lo?! repetiu Hitomi, num tom meio ofendido Seu tio uniu-se a ns por sua livre vontade, Yakamo-san. O cego pensa que os outros vem demais. Yakamo franziu o cenho. Risadinhas abafadas ressoavam entre os Drages reunidos. - H algo mais a dizer? perguntou Hitomi com um sorriso satisfeito. - Morra! gritou Yakamo, lanando seu tetsubo contra a Drago. Hitomi esquivou-se, praguejando. Yakamo gritou enquanto sacava da katana e atacava. Um punhado de monges interps-se em seu caminho, mas a Mo de Jade expeliu uma chama verde, afastando-os imediatamente. Hitomi levantou-se, desembainhando duas espadas de obsidiana pura para enfrentar o ataque de Yakamo. O Campeo do Caranguejo fez uma finta para adiante, deixando uma grande abertura em seu torso. Hitomi procurou tirar vantagem da situao, e o Caranguejo recompensou-a baixando subitamente a katana e segurando suas duas espadas com sua Mo de Jade. Hitomi lutou para libertar-se de Yakamo, mas, ainda que mais gil e rpida, o Campeo do Caranguejo podia agora vencer facilmente a jovem mulher. Com esforo maior do que previra, Yakamo arrancou as espadas de suas mos e desferiu-lhe uma forte joelhada no estmago. Hitomi cambaleou para trs e Yakamo seguiu-a rapidamente, agarrando o pescoo de Hitomi com a mo direita e golpeando-a fortemente no estmago com seu punho de Jade. Hitomi gritou de fria enquanto recuperava o equilbrio, e enterrou suas unhas de obsidiana no torso do Trovo do Caranguejo. Yakamo cuspiu sangue, mas ignorou a dor. Abriu a Mo de Jade e colocou-a sobre o rosto de Hitomi. Enquanto as foras esvaam-se de seu corpo, Yakamo fechou a Mo de Jade em um punho. Houve uma terrvel exploso. Quando o fumo dissipou-se, restavam apenas os restos destroados da Mo de Jade para atestar o terrvel duelo. Movendo-se mecanicamente, os monges sem rosto libertaram Goju das correntes de Hitomi, e ergueram Hida Tsuru, cujo rosto estava agora completamente liso, sem feies. O Goju levantou-se, tirando o p das roupas enquanto se instalava no trono de Hitomi. Os Drages e o Caranguejo puseram-se ao seu redor, como antes postavam-se so redor de Hitomi. O olhar sem olhos de Goju pousou sobre a Mo de Jade. - Tirem isto daqui. sussurrou. 74

- Ento, Hitomi est morta. sussurrou Mitsu, fitando a Mo de Jade. - E Goju reina sobre os Drages. acrescentou Shunsen. - Por que voc est me contando isso? - Talvez eu no esteja satisfeito com a situao. disse Shunsen. Talvez eu preferisse que um dos meus, um Togashi, fosse o Senhor da Escurido. No tenho poder nem carisma para assumir o posto, mas talvez voc... - E voc acha que eu atacaria a Sombra? disse Mitsu, rindo. Um velho e manco ise zumi? O que eu poderia fazer? - A Sombra tira seus poderes de sua falta de identidade. disse Shunsen Um homem com um nome famoso como o seu poderia causar-lhe muito mal, se pudesse evitar que ela o dominasse. - E como isso possvel? indagou Mitsu. Shunsen moveu-se de repente, to rpido que Mitsu nem percebeu como cruzava a distncia que os separava. Os dedos do kikage zumi afinaram-se at transformar-se em garras, cortando o brao de Mitsu. O ise zumi gritou quando Shunsen separou de seu pulso a nica mo que lhe restava. - Tenho certeza de que voc pensar em alguma coisa. disse Shunsen, desaparecendo no nada. Mitsu gemeu de dor enquanto seu sangue espalhava-se no cho. Olhando para baixo, viu os restos da Mo de Jade brilhando tnuemente. Lutando contra a dor, Togashi Mitsu fez um esforo e colocou seu punho ensangentado contra a Mo de Jade quebrada. Gritou quando a Mo, resplandecendo com seu poder, fundiu-se com seu brao. A dor passou rapidamente, e os dedos de pedra moveram-se como se fossem seus. Com uma mirada vingativa, Mitsu voltou seu olhar para a Montanha das Sombras...

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Tornar-se um Demnio
Rich Wulf Aqueles que se escondem do olhar alheio, renem-se naturalmente nas sombras. Mas quem h neste mundo que governe as sombras mais do que o Prprio Senhor da Escurido? Olhe para as terras arruinadas das Garas e veja o preo por desafia-lo. - Miya Satoshi, Arauto Imperial, 1144 pelo Calendrio dos Isawa, Vigsimo Segundo ano do glorioso reinado de Hantei XXXIX

- E de qu esta carne? perguntou Kanjiro, mordendo um desagradvel pedao de algo duro. - Os shugenja de Mestre Yori fazem estas coisas. Acho que seria melhor no perguntar. D para Gokun. respondeu Kaoru, ainda sentado nos galhos de uma rvore prxima. Kanjiro franziu o senho e atirou a carne no cho. Gokun saiu de seu esconderijo. A criatura era do tamanho de um co pequeno e assemelhava-se a um polvo com o casco de uma tartaruga. Apanhou a carne com um tentculo e meteu-a dentro de sua concha, com um ruidoso e mido estalido. Kanjiro limpou a mo na armadura negra e olhou dentro do alforje, procurando outra coisa para comer. Contentou-se com um bolo de arroz, que tinha uns suspeitos pedaos de algo cinzento sobre ele. Provavelmente era outra mistura dos shugenjas, mas pelo menos no era carne. Gokun sentou-se aos ps de Kanjiro, levantando as costas e movendo os tentculos no ar. Kanjiro indagou-se se estava pedindo mais comida ou armando um bote. Afastou-se do pequeno demnio. Este soltou um grunhido de frustrao e voltou a arrastar-se para baixo dos arbustos. - Est vendo alguma coisa? perguntou Kanjiro, levantando o olhar. - Nada. respondeu Kaoru Aqueles ronins devem ter ido em outra direo. - Est bem. disse Kanjiro Avisarei os outros. Tirou o arco do ombro e disparou uma flecha para o ar. Esta teve um sibilar estranho, prontamente respondido por um rudo semelhante distncia. As Legies Obsidiana iriam procurar em outro lugar, confiando que Kanjiro e Kaoru os alcanariam. Kaoru despencou da rvore, caindo de costas. - Kaoru? disse Kanjiro, aproximando-se do outro. O que est fazendo? Deixe de brincadeira. Kanjiro abriu a boca quando viu um shuriken saindo da garganta de Kaoru. Tentou apanhar seu carcaz, mas seu brao estava sem foras. O arco caiu de sua mo, tombando a seu lado. Olhando para baixo, observou com curiosidade que uma flecha saa de seu peito. Tentou arranca-la, mas outra o atingiu, cravando-se em seu brao. Kanjiro gemeu de dor e olhou a seu redor para descobrir a origem das flechas. Trs mais cravaram-se em sua garganta e ele caiu, afinal, contemplando seus ferimentos.

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Trs vultos apareceram dentre o matagal. Todos estavam vestidos com trajes negros justos e mscaras, exceto por seu lder. Este vestia uma armadura de cor azul metlico, com um mempo sem feies. Levava uma adaga de jade serrilhada em cada mo. O samurai olhou para Kanjiro. - Este ainda est vivo. - Voc! disse Kanjiro, num murmrio fraco, apenas audvel, devido s flechas em sua garganta Voc a Gara! tentou apanhar o carcaz, , mas o samurai arremessou uma das adagas ao Legionrio cado. Cravou-se na testa de Kanjiro com um silvo. Tudo escureceu.

- Isto foi incrvel. disse Hakumei, contemplando o cadver, enquanto Uji retirava sua adaga Eles sempre so to difceis de matar, Sensei? a garota ninja abaixou-se para ver melhor, com os olhos castanhos brilhando de curiosidade. Uji sorriu por detrs da mscara. - Podem ser. disse A Mcula afeta cada um de forma diferente. Mas se voc fizer isto... Uji fez um rpido movimento com suas adagas duplas, separando a cabea dos ombros eles morrem. Claro que Toturi pode argumentar que isso no adiantou contra o Imperador, mas provavelmente aquele foi um caso especial. Hakumei riu. - Esperemos. disse ela. - Cuide dos cavalos, Hakumei-chan. disse Uji Esconda-os em algum lugar onde no os encontrem facilmente. - Hai. disse ela, concordando com desembarao. Saiu correndo caminho abaixo, pegou as rdeas dos cavalos e levou-os para a floresta. - No durar muito. disse Keita, o jovem ninja de olhos negros que estava examinando as roupas do outro Legionrio. Keita seguia Uji h cinco anos, muito mais que outros alunos tinham conseguido sobreviver. - Por que diz isso? perguntou Uji, comeando a revistar o cadver de Kanjiro. - muito otimista. disse Keita o tipo de atitude que faz com que voc seja morto. - Quando eu a encontrei, ela tinha onze anos. disse Uji Estava escondida nas runas de uma fazenda. Seus pais haviam sido assassinados por um bando de goblins. Ela matou os goblins, um a um, usando apenas uma faca de cozinha. Uji fitou Keita significativamente. Se ela ainda consegue encontrar uma razo para rir ou sorrir, deixe-a em paz. Entendeu? - Sim senhor. disse Keita, srio. - Sensei, achei algo estranho nos alforjes. disse Hakumei, correndo de volta clareira. Trazia um grande volume na mo. - O que isso? indagou Uji, aproximando-se dela. Mais carne Maculada esquisita? - No, senhor. ela desembrulhou o pacote, tirando um grande fragmento de obsidiana, que trazia alguns kanji gravados. O que parece isto? - um estojo para pergaminhos. disse Uji, pegando-o cuidadosamente. - No vejo nenhuma fechadura. observou ela. Uji sacudiu a cabea. 78

- No h nenhuma. disse, estudando o estojo S pode ser aberto por maho. As Legies usam-no para transportar informaes secretas. - Ser que encontrei algo importante? perguntou Hakumei, em tom excitado. - possvel. respondeu Uji, metendo o estojo na mochila. No saberemos at abrir. - Como abrimos? perguntou Hakumei. Um grito monstruoso soou atrs deles. A primeira coisa que um aluno de Daidoji Uji aprendia era a jamais emitir qualquer som, a menos que tivesse que faze-lo. Sons alertariam outros de sua presena e colocariam todo o grupo em perigo. Mesmo que voc tivesse que morrer, fizesse isso calado. Keita aprendera bem a lio, embora o monstrinho que o atacara no importasse nem um pouco com o silncio. A coisa saltara dos arbustos e envolvera com seus tentculos os braos e pernas de Keita. Seu casco pressionava as costas do jovem, seu bico afiado rasgava sua carne. Os olhos de Keita estavam arregalados devido dor, mas ele mordeu os lbios e no emitiu som algum. - Trouxeram um garegosu. ciciou Uji, enquanto uma adaga de jade surgindo em sua mo. - Estou com voc, sensei. disse Hakumei, sacando o nunchaku de jade de seu obi. - No, no chegue perto. disse Uji, acercando-se cuidadosamente da criatura Este demais para voc. Sua concha muito forte para atacar de fora. Prepare-se para fugir se eu cair. - Hai. disse obedientemente Hakumei. Uji saltou sobre a criatura, enfiando-lhe a adaga, sem muita firmeza. Ela rosnou e atacou-o com um tentculo. A Gara era muito rpida e fez uma finta, afastando-se. A besta rugiu decepcionada e atirou-lhe um dos braos de Keita. Uji desviou com um golpe o mrbido projtil e voltou ao garegosu. Tirou com a mo livre uma pequena esfera de sua mochila e atirou-a criatura. O monstro apanhou-a com um tentculo, engolindo-a gulosamente. Pareceu no notar a longa mecha embebida de azeite que saa de sua boca at a mo de Uji. A arte do mizu-gusuri era praticada entre os shugenjas do Cl do Drago; o uso de poes mgicas para aplicaes prticas era uma cincia emergente para os alquimistas Agasha. As melhores poes dos Agasha podiam curar doentes, criar grandes paredes de fumaa, ou at, se expostas ao fogo, causar uma tremenda exploso. Este ltimo tipo de poo era de particular interesse para Uji. Atualmente, restavam poucos Agasha vivos, mas podiam ser encontrados se se soubesse onde procurar. Uji tratava de manter contato com alguns deles. Em tempos pacficos, a pequena esfera que Uji acabava de lanar criatura podia ser acesa para o divertimento, para produzir uma brilhante exploso de chamas e assim entreter o daymio de uma famlia ou outro dignitrio. Mas hoje em dia, tinha uma aplicao muito mais prtica. Uji pegou uma pequena esfera de metal que continha sua pequena e coberta lamparina. Antes de acender a mecha, o garegosu atacou suas pernas. Uji caiu para trs, esquivou-se agilmente rolando e acabou em p, com ambas as adagas nas mos. O garegosu bramiu e avanou. Uji praguejou. A mecha ainda saa da boca do monstro, mas sua lanterna fra destruda. - No serei uma refeio fcil, monstro disse Uji, preparando as adagas.

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Uma flecha alojou-se na boca da besta, com a ponta envolta num trapo inflamado. Os olhos de Uji arregalaram-se e refugiou-se rapidamente atrs da rvore mais prxima. O garegosu chiou pela ltima vez quando a mecha preparada estalou em chamas. Seguiu-se uma estrondosa exploso, acompanhada do rudo de carne chovendo sobre o cho da floresta. - Acho que a mandei fugir correndo. disse Uji, surgindo detrs da rvore. - Se voc quiser, podemos correr agora. disse Hakumei, colocando o arco sobre o ombro. Voltou-se e entrou correndo no bosque. Uji seguiu-a. Depois da morte explosiva do garegosu, as Legies Obsidiana viriam certamente investigar. Quando antes se afastassem, melhor seria. Correram durante quase uma hora, antes de parar para descansar junto ao leito seco de um crrego. - Aqui devemos estar a salvo. disse Hakumei, entrecortadamente. Estava agachada sobre as mos e os joelhos, e seu peito magro palpitava pelo esforo. Uji concordou, tirando a mscara para beber gua de um frasco que trazia cintura. A Gara nem sequer estava sem flego. - Voc correu bem. disse Acho que a perdi de vista uma ou duas vezes. - Mesmo? indagou Hakumei, corando de orgulho. - Eu no perderia tempo com uma mentira, Hakumei-chan. disse Uji. A Gara guardou seu frasco e pegou o estojo de obsidiana. Uma expresso pensativa cruzou seu rosto bronzeado. - Acha que Osaku e os outros podem abri-lo? perguntou ela. - Talvez. disse Uji mas as Ilhas esto a semanas daqui. Quando chegarmos l, as Legies sabero que interceptamos seu contedo, o que o far intil. Se vamos abrir isto, temos de fazer isso depressa. - E como faremos? perguntou Hakumei. - Vamos visitar um amigo. respondeu Uji, guardando o estojo. Voc est preonta para voltar a correr? - Sim, Sensei disse ela, erguendo-se imediatamente. Uji podia ver que estava exausta, mas no iria dar-se por vencida. Correu, deixando que ela o seguisse.

A Aldeia do Oeste no era mais o que fra. Mesmo que no tivesse afundado tanto na decadncia e na corrupo quanto Otosan Uchi, era visvel o toque do Senhor das Trevas. Muitos edifcios haviam sido destrudos pelo fogo. Os homens de armadura negra das Legies Obsidiana guardavam cada esquina. Corpos flcidos jaziam nas ruas cadveres, ou adormecidos que simplesmente haviam deixado de importar-se com a vida. O cu do leste estava encoberto pela perptua nuvem de fumaa cinzenta escura, a prpria cortina de fumaa que se erguia sobre o Palcio Imperial, visvel mesmo daqui. Sabendo que as Legies rapidamente deteriam e interrogariam a todos que agissem de forma diferente ou suspeita, Uji e Hakumei andavam abertamente. Uji escondera sua armadura fora da cidade, substituindo-a por um velho e manchado quimono de ronin. Hakumei tirara sua mscara e cobrira sua roupa negra justa com uma tnica gasta. Sujara de 80

barro seu lindo rosto, para no atrair os olhares dos guardas. Andavam pelas ruelas com as cabeas abaixadas, misturando-se facilmente ao povo alquebrado da cidade. Entrando em uma pequena casa de saqu, Uji saudou com a cabea a um alto budoka que estava de guarda. - Diga ao Tigre que ele tem visitas, sussurrou Uji e fale-lhe disto. Uji afastou a manga do quimono, mostrando as garas gmeas que tinha tatuadas nas mos. O budoka assentiu rapidamente e desapareceu num aposento interno, enquanto Uji e Hakumei sentavam-se a uma mesa. - Quem o Tigre? sussurrou Hakumei. - Akodo Kage. respondeu Uji, incisivamente. Seus olhos azuis no mostravam sinais de humor. - O professor de Toturi? disse Hakumei, surpreendida Eu pensava que ele era um Kolat. - E . disse Uji Est lutando secretamente contra Fu Leng desde o Dia do Trovo. A cabea do budoka assomou dos aposentos internos, fazendo um sinal a ambos. Uji levantou-se e esperou que Hakumei o seguisse. - Toturi disse que o Kolat pretende conquistar o Imprio. sussurrou Hakumei enquanto se erguia. - Pois . disse Uji Nestas atuais circunstncias, desejo-lhes sorte. Pelo menos, so irmos. - Voc acredita realmente que podemos confiar neles? - No, pelas Fortunas! - Toturi sabe que vamos encontrar Kage? - No, e nem precisa saber. - respondeu secamente Uji. Hakumei franziu as sobrancelhas, pouco convencida. Os dois entraram no aposento dos fundos. Diante de uma mesa baixa, estava sentado Kage, um velho vestido com tnicas castanho-escuras. Seus cabelos estavam habilmente tranados para combinar com seu longo e elegante bigode. A mesa diante de si estava coberta com vrias pequenas esttuas, cada uma representando um samurai em miniatura, divididos em trs grupos. Enquanto se ajoelhavam do outro lado da mesa, Kage ergueu uma e olhou-a. - Moto Gaheris, filho do invasor do mesmo nome, foi assassinado por Otaku Kamoko. disse Parece que seu filho, Chagatai, logo ser o Senhor do Unicrnio. Chagatai teve ao menos o bom-senso de decapitar o cadver do pai. Kage colocou a figurinha de lado, suspirando, deixando-a no segundo grupo. Hakumei reconheceu Hida Yakamo e Toku entre esse grupo. - Bayushi Tomaru tambm est morto. disse Uji. Uma Lebre que se uniu recentemente ao exrcito de Toturi informou que morreu procurando o Pergaminho Negro. Kage parecia irritado ao tomar outra figurinha e move-la para o grupo de Yakamo, Gaheris e Toku. - Quando esses idiotas vo deixar de procurar essa coisa? disse Pelo menos, ainda restam Lebres vivas. Isso uma surpresa. Agora, o que o traz aqui, Uji-san? Uji colocou o estojo de obsidiana sobre a mesa. Os olhos de Kage estreitaram-se. - Isso pertence Legio. 81

- Os soldados que o levavam j no precisam dele. disse Uji Voc pode abrir? - claro. assentiu Kage, pegando o estojo e examinando-o cuidadosamente. Entregou-o a um criado, que anuiu e saiu do aposento. - Espere! disse Hakumei Uji disse que somente o maho poderia abrir o estojo. Kage fitou a garota. - Quem esta beldade? perguntou. Seu sorriso, em outro lugar e em outras circustncias, poderia ter sido encantador. - minha aluna, Hakumei. disse Uji. - Ah! fez Kage Bem, Hakumei-chan, a verdade que mesmo o Imperador Sombrio no pode seguir a pista de todos os maho-tsukai. Ocasionalmente, um ou outro se perde por a. Digamos apenas que eu estou sempre pronto a acolhe-los. Sempre tenho alguns tsukai mo, para ocasies como esta. Os maho-tsukai tendem a possuir uma vontade bastante fraca. Deixe-os em uma jaula, sem comida nem luz durante algumas semanas e faro de boa vontade tudo o que voc pedir. - Mesmo? perguntou Hakumei. Kage puxou uma de suas longas melenas. - H algo que aprendi nos ltimos dezesseis anos. Se voc quer lutar contra um demnio, voc deve tornar-se um demnio. Seu Sensei sabe disso. Como voc acha que ele sobreviveu tanto tempo? - Deixe-a em paz, Kage. disse Uji, secamente. - Ela perguntou. disse suavemente o Kolat Certamente, tenho ouvido rumores sobre um grupo de sabotadores ronin que esto causando vrios problemas s Legies nas ltimas semanas. Suponho que seja voc o responsvel. Finalmente. - Obrigado. disse Uji. Kage sorriu. - Quando tudo isto acabar, voc deveria trabalhar para mim. O Templo caiu. Precisamos de novos Mestres. - No estou pronto para tornar-se esta espcie de demnio. disse Uji. - Ainda no. emendou Kage E se voc pudesse vingar-se de Hoturi Sem-Corao? Uji inclinou-se para a frente e tomou outra figurinha sobre a mesa. Era um Hoturi em miniatura, que tinha at mesmo uma fenda que transpassava completamente seu torso. - Explique-se. disse a Gara. - Como voc sabe, Hoturi e Kamoko so os mais poderosos servidores mortos-vivos de Fu Leng. Parecem invulnerveis s nossas melhores tentativas de mat-los. Mas acho que encontrei a soluo para esse problema o Kolat meteu a mo sob a mesa e tirou um pequeno frasco verde, deixando-o sobre ela. - O que isso? perguntou Uji. - O sangue de um ashura, recolhido enquanto a criatura ainda vivia. disse Kage. - Como conseguiu? indagou Hakumei. - Tenacidade e planejamento. disse Kage, com os olhos negros fitando a garota e depois novamente Uji. A besta foi morta, e voc sabe que o sangue de um ashura explode violentamente quando a criatura morre. Este sangue est guardado e no explodir at que se 82

abra o frasco. Coloque-o na fenda no peito de Hoturi e a exploso resultante o destruir totalmente. Uji olhou fixamente para o frasquinho. - Pense nisto, Uji-san. disse Kage. O criado voltou, entregou um pergaminho a Kage e voltou-se para sair. - Ah! disse Kage, desenrolando o papel Aqui est sua mensagem. - Foi rpido. disse Uji. - Tenho uma reputao pela qual zelar. respondeu o Kolat. Enquanto lia a mensagem, sua face transformou-se em uma carranca severa. Rapidamente, entregou o pergaminho a Uji. - O qu? disse Hakumei O que aconteceu? - Este pergaminho uma mensagem para que todas as Legies Obsidiana retornem a Otosan Uchi, disse Kage para preparar-se para atacar as Ilhas da Seda e Especiarias. - O acampamento de Toturi... murmurou Hakumei. - Devemos voltar. disse Uji, enfiando o papel no quimono Temos de avis-los. - Mas no faz sentido. disse Hakumei Porque uma simples patrulha estaria levando uma mensagem to importante? Kage riu. - Ikoma Ujiaki ainda se v a si mesmo como um homem honrado, mesmo servindo a um monstro. disse o Kolat Isto um aviso. Ele queria que encontrassem esta mensagem. Quer que Toturi saiba que vai ser atacado. o nico jeito da batalha valer a pena. - Tenho que chegar s Ilhas o mais rpido possvel. disse Uji, levantando-se. - claro. disse Kage Meus servidores o ajudaro. Uji e Hakumei ergueram-se e dirigiram-se para a porta. - Por certo, - disse Kage se a mar virar contra vocs, e algum dos dois escapar, sabem onde me encontrar. Uji fitou Kage, assentiu, e partiu, levando Hakumei consigo. Kage riu gostosamente ao dar-se conta de que o frasco com o sangue do ashura desaparecera.

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Uma Boa Morte

Rich Wulf A viso de dezessete ashura planando sobre a Cidade dos Relmpagos enquanto o Maw, o Campeo Obsidiana e Ikoma Ujiaki levavam suas foras cidade foi a mais bela viso que j tive a honra de contemplar. - Miya Satoshi, Arauto Imperial, ano 1144 pelo Calendrio dos Isawa, Vigsimo Segundo ano do Glorioso Reinado de Hantei XXXIX

Kaede parou no alto dos rochedos, observando o mar infinito. A primeira onda de barcos havia deixado as ilhas e desaparecido na neblina. As nuvens moviam-se suavemente atravs do cu carregado, anunciando a tormenta. Seu sentido do Void, h muito atrofiado, fortalecia-se quando sentia a chegada de uma tempestade. - Mame, Ichiro vai ficar bem? disse o garotinho a seu lado. Mesmo com apenas cinco anos, ele era sempre to srio, to austero. Ela perguntava-se quo diferente teria sido se tivesse nascido num mundo mais gentil. - Seu irmo ficar bem, Jiro. disse Kaede, sorrindo para seu filhinho caula. O prprio Yoritomo comanda o navio que o leva para o continente. Voc confia no Filho das Tempestades, no confia? - No. disse o menino, com uma careta. Ele me assusta. - Bem, talvez assuste as Legies tambm. Jiro encarava-a, inconformado. - Talvez. disse, olhando novamente para o mar. Kaede sentiu um sbito estremecer dos elementos, uma sbita agitao nos espritos acima dela. Ela sabia que Osaku e os mais poderosos shugenjas estavam no outro lado da ilha, protegendo a frota enquanto continuavam a evacuao. Isto s podia significar uma coisa. - Voc lembra do que combinamos, Jiro-kun? perguntou, olhando para Jiro. Jiro fitou sua me uma ltima vez e disparou a correr to rpido quanto suas perninhas podiam leva-lo. Kaede olhou para cima justamente quando o ar se abria, revelando trs figuras. A primeira era o esqueleto chamuscado de um homem rodeado de chamas. Estava acompanhado de um homem esbelto, com a carne coberta de escaras e de uma figura ressecada no quimono de um Escorpio. - Tsuke. disse Kaede, encarando seu primo corrompido. Ujimitsu deveria ter sido mais cuidadoso quando o matou. - Konichiwa, prima. disse Tsuke, enquanto a grama diante dela chiava em um largo crculo Senti saudades suas. - Pensei que deveria haver quatro de vocs. disse Kaede. 85

- Mestre Okura est ocupado. disse Tsuke, com um sorriso cruel. Parece que alguns barcos de refugiados foram avistados tentando escapar por mar. O Mestre da gua achou que era sua oportunidade de mostrar aos Mantis quem realmente reina sobre o oceano. - Era uma linda criana. disse Kuni Yori, esfregando as mos enquanto aterrizava suavemente na relva. seu filho? O filho de Toturi e de um Orculo? Que extraordinrio. - Por que no vai peg-lo, Yori? Falou Yogo Junzo, ainda pairando no ar O Orculo no pode impedi-lo, se voc no a atacar primeiro. - Fiquem longe dele! gritou Kaede. Ela moldou o ar, criando um punho de fogo que golpeou o Mestre da Terra. Yori cambaleou para trs com as vestes em chamas. - O qu?! exclamou Junzo, surpreso. O que significa isto? - Isto o que significa. disse Tsuke, apontando o indicador para Kaede. As nuvens separaram-se e um jato de chamas negras desceu do cu, envolvendo Kaede. Tudo o que ela podia fazer era criar uma parede de espritos do ar que a defendessem do ataque. Tsuke atravessou as chamas com a mo, golpeando-a no queixo. Sua concentrao faltou-lhe, e o fogo a atingiu. A dor era inacreditvel, mas logo cessou. Kaede caiu por terra, com a pele queimada e empolada. Atravs de uma nvoa de sangue e dor, pde ver Tsuke inclinar-se sobre ela. - Est queimando! Est queimando! gritava Yori, em algum lugar. - Cure-se, idiota! cuspiu Tsuke. Junzo, v pegar aquele guri antes que ele v longe demais. O Mestre do Ar concordou e partiu, flutuando no vento. - Ainda respirando, prima? indagou Tsuke, ajoelhando-se ao lado de Kaede. - Voc... falhou. murmurou ela, atravs dos lbios rachados e doloridos. - Depende de como voc define falhar. respondeu ele, casualmente. Sei que voc no mais um Orculo. Sei que deve ter transmitido seu poder a algum. H um novo Orculo do Trovo em Rokugan, mas no importa. Quando eu o encontrar, a dor que voc sentiu no ser nada. Voc pensa que ganhou tempo, mas no ganhou nada alm deste delicioso tormento para o tolo que recebeu seu poder. Enquanto morre, saiba que no estou desapontado por voc no ser mais um Orculo. Isso s fez com que fosse mais fcil matla, como matei seus dois irmos. Tsuke fitou a prpria mo, sorrindo quando um nimbo de chamas esverdeadas surgiu de seus dedos, e ento pressionou lentamente a palma contra o rosto de Kaede. Enquanto a vida era incinerada em seu corpo, Kaede sentiu surpreendentemente pouca dor. Ao invs disso, sentiu tristeza. Tristeza porque nunca tornaria a estar com Toturi novamente. Tristeza porque jamais saberia os nomes de seus filhos aps o gemppuku. Tristeza por no estar viva para ver o dia em que as trevas deixariam Rokugan...

Ichiro parou num p s, com os braos para o lado de fora da amurada. Seus olhos estavam fechados. Seus longos cabelos brancos flutuavam no vento enquanto ele se balanava na proa do Andarilho da Tormenta. - Hum... o que estar ele fazendo? perguntou Matsuo, observando a cena com uma expresso preocupada. 86

- Ele que faa o que quiser. respondeu Yoritomo. Os olhos do Campeo dos Mantis estavam fixos no horizonte alm deles. - O que vamos dizer a Toturi se seu filho despencar sobre a amurada? perguntou Matsuo. - Se vivermos para ver Toturi novamente, direi que sinto muito. disse Yoritomo. - Ichiro, tenha cuidado! gritou Matsuo. - Meu nome Sezaru. disse o garoto. Sacudiu a cabea, pensativamente. Ou ser. - Que criana estranha. murmurou Matsuo. - Todos eles so estranhos. disse Yoritomo. Matsuo concordou e voltou sua ateno para o cu. Parecia que uma tempestade estava chegando. Se a frota entrasse naquilo, como parecia que iria, nenhum deles sairia vivo. Se tivessem algum pedao de crebro em suas cabeas, retornariam ao porto, onde talvez tivessem uma chance. claro, isso apresentava problemas diferentes. - Esto chegando. disse o filho de Toturi, olhando para trs sobre o ombro. Seus olhos fulgiam com um estranho tom prateado. - Postos de batalha! rugiu Yoritomo. A tripulao comeou a correr no convs, sacando as armas. Matsuo lanou-lhe um olhar surpreso. - Mas ele s um... - Postos de batalha! bradou Yoritomo pela segunda vez, diretamente na cara de Matsuo. - Sim, senhor! respondeu Matsuo, agarrando a espada com ambas as mos. Um instante depois, o navio sua esquerda explodiu. Uma coluna dgua irrompeu diretamente do convs, elevando-se noventa ps no ar. Quando a gua baixou novamente, Matsuo avistou um homem flutuando no ar, drenando energia atravs de seu corpo. Um ashura pairava a cada lado dele, suas bocas abertas em uma estranha, fantasmagrica lamria. Um dos ashura pairou sobre um navio, decepando seu mastro com um nico golpe de sua katana. O outro puxou de seu arco, pondo-se a disparar flechas com a velocidade de relmpagos. Um marinheiro prximo a eles foi atingido por uma e caiu no convs, contorcendo-se. Okura apontou para outro navio e bateu as mos. A gua fez um movimento semelhante, despedaando o barco e pondo-o a pique. - Maldito seja, Okura! disse Yoritomo com uma careta. - Fortunas! praguejou Matsuo quando uma grane vaga empurrou o navio. Como vamos enfrentar isso? Eles vo nos destruir! - Ainda no comeamos. disse Yoritomo. Voc a! chamou. Menino! - Sezaru. corrigiu o garoto. Estava ainda balanando-se na proa, a despeito do movimento catico do kobune. - Voc pode mesmo invocar o Drago da Tempestade? - Posso. disse o menino. - Ento, chame-a agora. disse Yoritomo puxando seus kama gmeos da cinta. Em nome de meu ancestral Osano-Wo, chame-a! Eu a invoco para salvar seus filhos, os Mantis, no momento de maior necessidade! 87

Sezaru encarou Yoritomo. - Est preparado para pagar o preo? - Estou! - respondeu Yoritomo, erguendo para o alto as armas. Um relmpago desceu do cu, atingindo o Filho das Tempestades. A eletricidade desceu por seu kama e por um momento, ergueu-o no ar com seu poder. Matsuo fechou os olhos, depois abriu-os novamente, certo de que Yoritomo estaria morto. - L! gritou Kitsu Okura, apontando o Andarilho das Tormentas. O Filho das Tempestades est l! Os dois ashura voltaram-se e ento voaram diretamente para o navio. Yoritomo urrou de fria e ergueu seu kama. O flutuante shugenja estava a duzentas jardas deles, mas ainda assim, o kama voou direto e certeiro. Golpeou Okura no centro do peito. O Mestre Negro da gua olhou para baixo com uma curiosa expresso e ento caiu no mar com um plop. Os dois ashura olharam um para o outro, incertos. - YORITOMO! gritaram os Mantis. Relmpagos rodearam o Filho das Tempestades novamente e o kama voltou para sua mo. Os ashura avanaram para o navio, chiando furiosos. Yoritomo arremessou ambas as lminas e cada uma delas atingiu um dos samurais deformados no rosto. As monstruosas criaturas gritaram e explodiram em bolas de chama, chamuscando o convs do Andarilho das Tormentas. - Matsuo... murmurou Yoritomo, caindo sobre um joelho Leve o navio... para a segurana. - Sim, meu senhor. disse Matsuo, sobre o rudo da tempestade. Yoritomo caiu no convs. - Que seu sacrifcio seja honrado. disse Sezaru, tornando a voltar sua ateno para o mar. Seppun Matsuo guiou os navios remanescentes atravs da tempestade.

Toturi sacudiu a cabea, enquanto observava Toshi no Inazuma arder. Uma vez, a Cidade dos Relmpagos fra uma das maravilhas do Imprio. Agora, como muitas outras maravilhas do Imprio, fra destruda. Ele podia ver as figuras espectrais dos ashura flutuando sobre os muros do templo de Osano-Wo, lanando suas flechas de corrupo sobre a cidade. sua volta, cerca de noventa homens e mulheres comprimiam-se em um bando agitado. Samurais, camponeses, eta, todos eram iguais agora. Todos eram sobreviventes. - No h nada que possamos fazer para salvar a cidade. murmurou Uji a seu lado. - minha culpa. disse Toturi, com olhar catico. Se eu no tivesse unido os sobreviventes contra Fu Leng... - Ele teria destrudo a cidade de qualquer jeito. disse Uji. Voc no pode culpar-se por isso, Toturi. Pense como teria sido se voc no tivesse feito nada contra ele. Devemos partir agora, pela sua segurana e a de sua filha. - S mais um minuto. disse Toturi. 88

- Kaede est morta, Toturi. disse Uji, tristemente. Os Mestres Negros penduraram seu corpo nas muralhas. Toturi calou-se. - Sinto muito, Toturi. disse Uji. Sua esposa e seu filho esto mortos. Voc deve aceitar isso. - Eu sei. disse Toturi. S mais um minuto. Toturi segurava firmemente a mo de sua filha. Ela fitava-o bravamente. Havia muito tempo que parara de chorar. Isso o preocupava; mas Tsudao sempre fra o mais forte de seus filhos. Um barulho repentino no matagal fez com que os samurais que rodeavam Toturi se voltassem, alarmados. Uma mulher sozinha surgiu na pequena clareira. Suas roupas, outrora de boa qualidade, estavam em farrapos. Seu lindo rosto estava manchado de sangue e fuligem. Ela caiu sobre as mos e joelhos, ofegando, enquanto tentava recobrar o flego para falar. - Osaku! bradou Hakumei, correndo para o seu lado. Toturi tomou-lhe a mo, ajudando-a a erguer-se. - A segunda frota foi destruda, Toturi-sama. disse ela, curvando a cabea, envergonhada. - Como as Legies conseguiram passar pela Aranha do Mar? sussurrou Uji. - Foi Ishada, um antigo Mantis, quem ajudou a frota das Shadowlands a achar o caminho. Ele me atacou pessoalmente. ela sorriu cruelmente No ir mais fazer isso. - Voc fez o melhor que pde, Osaku. disse Toturi, colocando a mo em seu ombro. Levou meu filho segurana. Eu no poderia pedir mais. - Como escaparemos desta ilha? perguntou um jovem Leo com voz trmula. Se no partirmos agora, o Maw ir devastar a ilha at que nada mais esteja vivo. - Ainda h um meio. respondeu Toturi. Uji ergueu uma sobrancelha. - Conheo este olhar. ele disse. Voc tem escondido algo de ns, meu velho. - A segunda onda de navios era uma distrao, - disse Toturi. Nunca pretendi que escapssemos daquela maneira. Sinto muito, Osaku, por te-la enganado quanto a isso. - Tire-nos desta maldita ilha e estar perdoado. disse Osaku, rapidamente. Qual o plano? - Um navio estar esperando numa caverna no lado mais distante da ilha. disse Toturi. Um Unicrnio chamado Moto Kumari arranjou tudo para tirar-nos daqui. - Conheo esta caverna. disse Uji. Costumava treinar meus sabotadores l. - Mas como vamos escapar? quis saber Hakumei. As Legies Obsidiana iro vasculhar as ondas atrs de qualquer navio que retorne a Rokugan. - No voltaremos a Rokugan. explicou Toturi. O navio dos Reinos do Marfim, retornando sua terra. L vamos reunir-nos, recobrar-nos e planejar nosso prximo movimento. - Quando pretendia nos contar isso? perguntou Uji.

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- To logo Osaku chegasse. respondeu Toturi. Voc! ele apontou para um samurai do Caranguejo Carregue Osaku. No podemos arriscar-nos a deixa-la para trs. Se algum se perder, no espere pelos outros. Procurem Uji, Hakumei ou a mim. Qualquer um de ns poder lev-los caverna. Os samurais concordaram e o grupo moveu-se rapidamente seguindo Toturi. Atravessaram os bosques em passos cadenciados, em busca da caverna oculta. O som da destruio perseguia-os, enquanto as Legies continuavam a destruir a Cidade dos Relmpagos. Toturi apertava a mo da filha estreitamente, no a deixando afastar-se nem por um instante. Havia perdido sua esposa e seus filhos; no perderia Tsudao tambm. Estavam prximos agora. Estavam quase livres. Logo chegariam a uma terra onde o Senhor das Trevas no reinava, uma terra onde teriam a oportunidade de reunir um verdadeiro exrcito e libertar o Imprio. Estavam to prximos. Mas no prximos o bastante. A floresta acabou e os sobreviventes alcanaram uma plancie aberta. L, esperando por eles, estava um bando de Legionrios Obsidiana. Superavam o nmero de sobreviventes em trs para um. frente do grupo, estava Hoturi Sem Corao, com um sorriso arrogante estampado no rosto. Os Legionrios vergavam seus arcos em direo aos refugiados, prontos para alveja-los. - Toturi, velho amigo. disse Hoturi com voz zombeteira. Sempre com uma fuga de ltima hora, um plano de contingncia. Achou que eu, que conheo voc melhor que ningum, iria subestimar sua capacidade inata de triunfar sobre a adversidade? Eu sabia que voc tentaria alguma coisa assim. Qualquer que seja o seu plano, acabou-se. O Senhor das Trevas quer seu sangue. Toturi olhou para Tsudao. A menina devolveu-lhe o olhar, corajosamente. Toturi largou sua mo. Ele levantou o olhar, seus olhos encontraram a aluna de Uji. - Hakumei, sussurrou ele. o que quer que acontea, proteja minha filha. - Farei isso. disse Hakumei, tomando a mo de Tsudao. - Hoturi! disse Toturi, erguendo a cabea. Uma vez voc era um homem honrado. Ainda se considera um , ou tornou-se uma marionete do Senhor das Trevas? Hoturi riu. - Que joguinho este, Toturi? - Jogo nenhum, Hoturi. disse Toturi. Um duelo. Eu lhe darei meu sangue, se isso que Fu Leng deseja, mas deve dar a esta gente tempo para escapar. - Concordo. disse Hoturi. Os outros no so nada. Quem se importa se vivem ou morrem? a sua cabea que Fu Leng quer. voltou-se para as Legies. Dem-lhes vinte minutos ordenou, sorrindo para Toturi. Ento persigam-nos. - Salve-os Uji. pediu Toturi. Zarpe to logo chegar l. Eu no irei. A ltima Gara concordou, reuniu os outros e partiu correndo. Os esfarrapados refugiados seguiram-no, to rpido quanto podiam. Hoturi e Toturi rodearam um ao outro, aproximando-se lentamente. A mo de Toturi segurava sua katana. A de Hoturi mantinha-se estendida acima da bainha, no tradicional estilo Kakita. Parecia mostrar orgulhosamente a ferida que o Senhor das Trevas lhe causara. - Vo agora, minhas Legies! Hoturi gritou, num tom sinistro. Matem-nos a todos em nome de nosso Senhor das Trevas! 90

As Legies Obsidiana dispararam em perseguio. Tudo era caos quando as Legies Obsidiana penetraram na floresta. No centro, Hoturi era um oceano de calma. A Gara morta-viva riu alegremente e sacou da katana antes que Toturi pudesse firmar os dedos. Descreveu um arco fechado, acabando de costas para o Leo. Toturi caiu pesadamente por terra, um profundo ferimento aberto em sua armadura peitoral, a mo decepada pelo pulso. - Voc... prometeu dar-lhes tempo. gemeu Toturi, contorcendo-se de dor. - No seja ingnuo, Toturi. disse Hoturi, num tom irritado Depois de tudo o que voc viu desde o Dia do Trovo, nenhum ato da mais depravada desonra deveria surpreendelo. - Senhor, h um problema. disse um samurai numa armadura de Legionrio Obsidiana, avanando para Hoturi. Posso falar-lhe por um momento? A Gara fez uma careta incrdula. - Estou matando o Trovo dos Lees. No pode esperar? - Receio que no, meu senhor. o samurai parou ao lado de Hoturi. - E o que ? perguntou Hoturi, voltando o rosto para ele. - Ele meu pai. disse o samurai, golpeando Hoturi com a espada. Hoturi cambaleou para trs, engasgando quando o samurai cortou sua garganta. Levou a mo ao ferimento, enquanto recuava. O Legionrio tirou o elmo, revelando uma face muito parecida com a do prprio Toturi, quando era um adolescente. - Kaneka. sussurrou Toturi, levando a mo ao peito. - Vim to rpido quanto pude, pai. disse Kaneka, ambas as mos segurando a espada enquanto girava volta do Campeo Obsidiana. As Legies estavam to ansiosas por atacar as Ilhas, que nem perceberam que havia um samurai a mais em seus navios. - Disfarou-se como um samurai maculado. disse Hoturi, com uma risadinha. Voc , sem dvida alguma, o filho de seu pai. Vocs dois sero grandes amigos quando os Mestres tiverem reanimado seus corpos. - Fuja, Kaneka. - disse Toturi, com voz fraca. Voc no pode derrotar Hoturi. - No o abandonarei, pai. respondeu Kaneka. No vou deixa-los transformarem voc num monstro igual a ele. - Impossvel! observou Hoturi, apoiando-se a uma rvore com um gesto arrogante. No h outros monstros iguais a mim. Eu sou nico! - Errado de novo. disse uma voz acima deles. Daidoji Uji pulou da rvore, aterrisando em cima de Hoturi. As duas Garas rolaram pelo cho. Uji repetidamente golpeava e apunhalava Hoturi, enquanto o outro gritava de surpresa e fria. Finalmente, Hoturi simplesmente ergueu-se, segurando Uji com uma mo e jogando-o longe. - Agora isto est ficando ridculo! ofegou Hoturi, juntando sua katana de onde ela havia cado. Eu sou o Campeo Obsidiana, a mo direita do imperador! O que que vocs pensam que podem fazer para ferir-me? - Isto. sussurrou Uji, arremessando um shuriken em Hoturi. A lmina de prata voou certeira, seccionando a veia de sangue ashura que Uji descobrira na cavidade no peito de Hoturi. 91

Hoturi Sem Corao explodiu em uma nuvem de chamas negras e deixou de existir.

- Ele o encontrou. sussurrou Toturi, debilmente Toku encontrou voc. Kaneka no conseguia falar. Apenas concordou com seu pai, segurando-lhe a mo entre as suas. - Kaede viu voc... sussurrou Toturi Ela disse que voc nos salvaria... Kaneka baixou a cabea, incapaz de encarar seu pai. - Prometa... disse Toturi. Voc deve prometer que no ir abandona-los. O povo de Rokugan precisa de um lder. No devem perder a esperana. - Prometo, pai. disse Kaneka. Prometo que no os abandonarei. Toturi assentiu. Sorriu pela ltima vez para seu primognito e morreu. - Temos que sair daqui. disse Uji em voz baixa. Kaneka voltou-se e concordou. - Para o navio? - Se Kumari for esperto, eles j partiram. disse Uji. H outro jeito. Um pequeno barco, grande o bastante para dois homens. Est sempre carregado com suprimentos. Kaneka encarou curiosamente a Gara. - Voc pretendia escapar sozinho? - S se fosse necessrio. disse a Gara. Sempre tenha um plano de emergncia, garoto. Voc nunca se arrepender disso. Agora, vamos dar o fora daqui. - No vou deixar meu pai assim. disse Kaneka. - Bem pensado. concordou Uji, pegando as pernas de Toturi. A ltima coisa que queremos um Toturi morto-vivo nos perseguindo. Segure os braos dele, garoto. Kaneka fez o que Uji mandava e os dois samurais partiram. Logo chegaram caverna onde o bote de Uji estava escondido. Enquanto Uji carregava os ltimos suprimentos, Kaneka ergueu uma pira em volta do corpo de seu pai. Uji fez a Kaneka o sinal para acender a pira. As Legies estavam no outro lado da ilha. Quando encontrassem o tmulo de Toturi, o corpo j estaria se desfazendo em cinzas, intil para qualquer uso, e o barco estaria longe. - Eu no os abandonarei, pai. repetiu Kaneka, jogando a tocha na pira. O filho de Toturi encaminhou-se rapidamente para o barco. Ento, em companhia da ltima Gara, fez-se ao mar.

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