La FAO estima que, en los pases en desarrollo, 840 millones de personas pasan hambre en el mundo y unos 200 millones

de nios sufren malnutricin. Cada ao, casi 11 millones de menores de 5 aos mueren como consecuencia directa o indirecta del hambre y la alimentacin inadecuada o insuficiente. Millones de nios padecen enfermedades relacionadas con la falta de vitaminas y minerales, y con la contaminacin de los alimentos y el agua. Si estas cifras son inaceptables por s mismas, lo son an ms porque "mundialmente hay alimentos suficientes para todos". As lo confirmaba el Informe sobre Desarrollo Humano del PNUD (Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo) de 1999: "Pese al rpido crecimiento de la poblacin, la produccin de alimentos per cpita ha aumentado casi el 25%, la oferta de caloras ha aumentado de 2.500 a 2.750 y la de protenas de 71 a 76 gramos. Pero unos 840 millones de personas estn desnutridas". El hambre como fenmeno humano es evitable. Hasta la dcada de los 80 las causas ltimas del hambre eran atribuidas a catstrofes climticas, crecimiento demogrfico alto y atraso en las tcnicas agrcolas, especialmente en los pases del Sur. En 1981 el economista indio y premio Nobel Amartya Sen publica el libro Poverty and Famines (Hambruna y pobreza) en el que analiza varias de las hambrunas ms importantes de este siglo y llega a la conclusin de que la hambruna no es causada generalmente por la falta de alimentos, sino por la incapacidad de algunos sectores sociales de acceder a ella, sea producindola o adquirindola. El enfoque de Sen concentra el problema del hambre en la incapacidad para conseguir comida mediante su compra, comercio o cambio de otros productos, del trabajo propio o los derechos concedidos por el Estado, por ejemplo subsidios. El problema del hambre se centra, pues, en la capacidad de acceso al alimento y no en la existencia del mismo. La aportacin ms importante de la teora de Amartya Sen ha sido demostrar que las grandes hambrunas de este siglo se produjeron sin una disminucin de las existencias de comida, y subrayar el papel de las desigualdades sociales como causa del hambre . Del mismo modo se pronuncia el Pontificio Consejo "Cor Unum" al afirmar que: "Hasta el siglo XIX las hambrunas procedan por lo general de causas naturales. Hoy son producto del comportamiento humano. (...) El hambre nace, en primer lugar, de la pobreza". En el mismo documento se afirma: "Es ilusorio esperar soluciones ya hechas; estamos en presencia de un fenmeno vinculado a las opciones econmicas de los dirigentes y responsables, as como tambin de productores y consumidores; tambin es una invitacin a todos y cada uno, con la esperanza de llegar a un progreso decisivo, gracias a unas relaciones humanas siempre ms solidarias". La mundializacin del hambre aparece como una realidad vinculada no slo a la pobreza, sino tambin a otros factores como las guerras, los conflictos sociales, la deuda externa, la concentracin de tierras, las prolongadas sequas en determinadas regiones y los desastres naturales.

Estrechamente vinculado al trmino hambre ha ido desarrollndose el concepto de seguridad alimentaria. En 1974 en la Conferencia Mundial sobre la Alimentacin, celebrada en Roma se defini la seguridad alimentaria como "disponibilidad en todo momento de suficientes suministros mundiales de alimentos bsicos (...) para mantener una expansin permanente del consumo alimentario (...) y para contrarrestar las fluctuaciones en la produccin y los precios". El Banco Mundial en su informe La pobreza y el hambre define la seguridad alimentaria como "el acceso de todas las personas, en todo tiempo a cantidades de alimentos suficientes para una vida activa y saludable". Sus elementos esenciales son: la disponibilidad de alimentos y la posibilidad de adquirirlos. La FAO aade otros dos elementos: la estabilidad en los suministros y la aceptacin cultural de los alimentos, y subraya la necesidad de establecer normas comerciales estables y equitativas para garantizar la seguridad alimentaria. El concepto de seguridad alimentaria ha ido amplindose desde los aos 70 y hoy no slo se habla de cantidad de alimentos, sino de calidad. Sin embargo, si nos atenemos a las escalofriantes cifras de hambrientos que hoy existen, no parece muy til fijar la atencin en la calidad de la dieta sino en las cuestiones subyacentes al problema del hambre: injusta distribucin de la tierra, incapacidad de acceder al alimento producido, producirlo o adquirirlo; modelo de desarrollo que est minando los recursos naturales y el empobrecimiento derivado del pago de la deuda externa en muchos pases del Sur. Junto al hambre y a la seguridad alimentaria, igualmente se debe tener en cuenta la desnutricin. Segn el informe de la FAO El estado mundial de la agricultura y la alimentacin, de 1998, haba ms de 800 millones de personas desnutridas en el perodo 1994-96. La cifra ms alta corresponde a Asia y frica Subsahariana. Igualmente se seala que estas cifras son "inaceptablemente altas y es preciso reducirlas drsticamente". Para lo cual se hace un llamamiento a fin de ejecutar el Plan de Accin, resultado de la Cumbre Mundial sobre la Alimentacin, celebrada en Roma en 1996 y reducir el nmero total de personas desnutridas, a ms tardar en el 2015. En la lucha contra el hambre resulta fundamental el papel de la mujer. En 1998 la FAO, en el Da Mundial de la Alimentacin (16 de octubre), present el lema "La mujer nutre al mundo", afirmando que son las mujeres las que producen ms de la mitad de todos los alimentos del mundo e invierten una parte mucho mayor de su dinero que los hombres en la alimentacin del hogar. En las zonas rurales, las mujeres proporcionan el 80% de los alimentos que se consumen en el hogar y desempean una funcin decisiva en la produccin de cultivos bsicos (arroz, trigo y maz). No se puede hablar de estrategias contra el hambre sin contar con la participacin activa y en condicin de igualdad de las mujeres. As se reconoci en la Cumbre Mundial sobre la Alimentacin al pedir "la participacin plena y en condicin de igualdad de la mujer en la economa (...) proporcionando la igualdad de oportunidades a los hombres y a las mujeres en la educacin y capacitacin respecto de la produccin, elaboracin y comercializacin de los alimentos".

Frente a este panorama sombro, pero con posibilidades de arreglo si hubiese voluntad poltica para hacerlo, se pregunta Sylvie Brunel si es posible alimentar a 10.000 millones de personas y contesta que: "El crecimiento de la produccin agrcola mundial sigue siendo superior al crecimiento de la poblacin". Afirma que el problema alimentario no es mundial sino local, hacindose especialmente grave en frica Subsahariana y Asia meridional, donde la oferta de alimentos es insuficiente para cubrir sus necesidades y adems "la poblacin no cuenta con medios para adquirirlos ni siquiera cuando los tiene al alcance de la mano". Como se ha subrayado anteriormente, el derecho a la alimentacin ha sido proclamado pblicamente de forma reiterada desde la Declaracin Universal de los Derechos Humanos, y se afirma de forma unnime que el hambre es evitable.