Sei sulla pagina 1di 99

HUYE, NATHAN, HUYE

JOHN GILSTRAP
John Gilstrap concibi su novela Huye, Nathan, huye durante un viaje de negocios. "Conduca un automvil alquilado de Billings, Montana, a Bozeman. El radio no funcionaba, de modo que para entretenerme record una historia que haba escrito en la universidad. Cuando termin el viaje de siete horas, tena en la mente el esbozo completo de Huye, Nathan, huye." Para escribir la novela de hecho tard un poco ms de tiempo: cuatro meses en total. Si bien Huye, Nathan, huye es la primera novela que John Gilstrap publica, ha venido puliendo sus habilidades como escritor desde el bachillerato, como lo demuestra una breve coleccin de tres novelas inditas. Gilstrap vive en Virginia, en una poblacin muy semejante a Brookfield, con su esposa Joy y su hijo Chris, de nueve aos. "Tener un hijo me permiti comprender muchas facetas del carcter de Nathan Bailey", comenta el autor, quien tambin recurri a sus experiencias como "hermano mayor de jvenes desfavorecidos. Gilstrap, dueo de su propia firma de consultores en seguridad y asuntos ambientales, trabaja ya en una nueva novela. En su tiempo libre, es un vido lector. "Leo todo", dice riendo, "hasta las etiquetas en los tubos de pasta dental." Ahora, con la venta de Huye, Nathan, huye a ms de una docena de pases, sin duda los lectores de todo el mundo pronto lo leern a l.

Huye, Nathan, huye

Vea cmo Nathan escapa de un cruel encierro. Vea cmo un asesino perverso intenta atraparlo antes que los policas. Huye, Nathan, porque tu vida depende de ello.

Huye, Nathan, huye

1
Miles de ojos siguieron el cohete que ascendi en espiral cientos de metros y desapareci en la noche antes de estallar en una lluvia refulgente, roja y dorada. Unos segundos despus se oyeron las detonaciones. Las personas sentadas en las primeras filas sintieron retumbar el ruido en el pecho y gritaron en seal de aprobacin. Warren Michaels sonri bajo el fulgurante resplandor de los fuegos de artificio. Aquel da se conmemoraba el trigsimo sptimo ao consecutivo en que haca lo mismo el cuatro de julio. Pensaba que las tradiciones eran importantes para poder cimentar una familia feliz. Tendido sobre el cap de su autopatrulla, con su esposa a un lado y sus hijas encaramadas sobre las luces del techo, se sinti genuinamente complacido por primera vez en mucho tiempo. -Y bien, seoritas, se han divertido hoy? -pregunt Warren. -S! -Por supuesto! Monique nicamente gru, lo que hizo rer a Warren. Su esposa detestaba el calor, los insectos y, sobre todo, los ruidos intensos. Que tolerara este ritual ao tras ao slo demostraba su gran amor por Warren. -Creo que Brian se habra divertido mucho hoy -declar Kathleen de manera inesperada. -Yo tambin lo creo, linda -Monique asinti, al tiempo que oprima la mano de Warren. Warren estrech a su esposa; sin decir palabra, ella le correspondi con una suave palmada en el muslo. La familia Michaels haba estado fuera de casa desde antes de las nueve de la maana, cuando se iniciaron los festejos con una representacin de la firma de la Declaracin de Independencia en el umbral del ayuntamiento, seguida por un gran desfile a las diez. El desfile, que dur tres horas y abarc casi cinco kilmetros, fue auspiciado por el pueblo natal de Warren, Brookfield, Virginia. Y haba crecido de modo impresionante con los aos, robndole espectadores a su contraparte de la vecina Washington, D.C. Al parecer, a la gente no le importaba sacrificar un poco del relumbrn a cambio de un patriotismo ms autntico. En el espectculo participaron los departamentos de bomberos de tres estados y no menos de ocho bandas de escuelas. Al final del desfile vena el carnaval, 'unto con la gran comida de todos los ciudadanos al aire libre. En el campo de bisbol se encendan cientos de asadores para carne, y familias, amigos y extraos se mezclaban en un patritico frenes culinario. En un instante determinado, los padres no tenan idea de dnde estaban sus hijos, pero eso no importaba; en Brookfield no ocurran cosas malas. Cuando apenas se haban disparado una docena de fuegos de artificio, el radiolocalizador de Warren vibr en el bolsillo de sus pantalones cortos. Molesto por la interrupcin, retir el brazo de los hombros de su esposa y se puso delante de los ojos el pequeo aparato de cinco centmetros de largo, que l llamaba su "tralla de perro". La luminosa pantalla verde mostraba el nmero telefnico de su oficina seguido por la clave que indicaba que era urgente. -Qu ocurre? -inquiri Monique.

EL TRONIDO ahogado de un mortero distante marc el inicio del festejo principal.

Huye, Nathan, huye

-No lo s todava. Debe de ser algo grave para que Jed intente localizarme durante los fuegos de artificio. Warren subi de prisa al asiento delantero del vehculo patrulla. Levant el telfono celular del cargador en la consola central del vehculo, lo abri y oprimi un botn especial de marcado. Una ronca voz femenina le contest al tercer timbrazo. -Polica del condado de Braddock. Tiene alguna urgencia? -Hola, Janice; habla Michaels. Qu sucede? -Oh!, teniente -jade la operadora-, gracias a Dios que llama. Hubo un asesinato en el Centro de Detencin Juvenil. El sargento Hackner pidi que fuera usted all de inmediato. -Lo siento, Janice; no estoy de turno. -El sargento Hackner fue muy especfico, seor. Quiere que usted vaya. -De acuerdo -Warren exhal un profundo suspiro-, pero alguien tendr que recogerme. Mi autopatrulla est totalmente bloqueado en el Parque Brookfield debido a los fuegos de artificio. -S, seor. Dnde quiere que lo recojan? Warren volvi a suspirar. -Bsquenme en la esquina de Braddock y Horner. Tardar unos minutos. Tendr que caminar entre la multitud para llegar. -Muy bien, seor. Les dir que lo esperen. Warren colg el telfono y baj del automvil para avisarle a su familia lo que acababa de or. HABAN PASADO AOS desde que Warren Michaels entr por ltima vez en el Centro de Detencin juvenil, conocido en el medio como "El Centro". Era un sitio deprimente. El Centro, al que Warren consideraba un reformatorio, tena por fuera los tonos color ladrillo que eran el sello arquitectnico distintivo de principios de los ochenta. rboles y flores adornaban los jardines, cuidados con gran esmero; no haba rejas ni alambre de pas. El sitio fcilmente podra confundirse con un edificio mdico o incluso con una pequea escuela. Lo ltimo que parecera era un depsito de chicos violentos. Sin embargo, el interior revelaba a gritos que se trataba de un reformatorio con paredes de bloques de hormign grises, que alguna vez haban sido blancas, percudidas por el humo de cigarrillo, el tiempo y el maltrato. Al entrar, Warren se colg la placa dorada en la cintura de los pantalones cortos. De no ser por su rango, se habra sentido incmodo en su atuendo informal: camiseta de algodn, pantalones cortos y tenis sin calcetines. Cruz la puerta de seguridad interior, escoltado por dos agentes uniformados, bajo los ojos vigilantes de una fotografa de Spencer Tracy en el papel del padre Flanagan. El pie de foto en el cartel rezaba: NO EXISTEN LOS NIOS MALOS. Despus de recorrer un corto pasillo y a mano derecha, Warren se top con un enjambre de hombres y mujeres uniformados que iban de un lado a otro muy agitados. El punto de atencin era una puerta pequea con el rtulo UNIDAD DE CRISIS. Warren no lograba ver el interior del cuarto, pero los disparos de flashes fotogrficos lo delataban como el escenario del crimen. A la vista del teniente, la muchedumbre se apart y Warren Michaels entr en el recinto. La escena era repugnante. Un varn blanco, de unos treinta aos y que portaba el uniforme de guardia del Centro de Detencin juvenil, yaca en el suelo de la diminuta habitacin, rodeado de un charco de sangre a medio coagular. En el rincn haba un catre tirado. Todas las superficies estaban cubiertas de sangre; haba gotas, manchas y salpicaduras hasta lo alto de las paredes. La

Huye, Nathan, huye

huella ensangrentada de un pie de nio apuntaba hacia la puerta. La mente de Warren recre el enfrentamiento que haba ocurrido ah. Mientras revisaba el lugar, una voz alegre y familiar retumb entre la batahola. -Bonito atuendo, teniente -salud Jed Hackner desde atrs, dando una palmada en el hombro a su jefe. Hackner y Michaels haban sido compaeros en la academia y antes, desde la secundaria. Cada uno consideraba al otro como su mejor amigo. -Gracias. Fui tan ingenuo que cre que slo porque era mi da libre no tendra que trabajar. -Un sitio del crimen bastante nauseabundo, eh? -seal el sargento Hackner. -Qu ocurri? Hackner sac sus notas del bolsillo interior de la chaqueta. -Segn lo que hemos averiguado hasta ahora, se trata de Richard W. Harris, de veintiocho aos. Haba trabajado durante los ltimos cuatro aos y medio como supervisor de menores. -Es lo mismo que guardia? -interrumpi Michaels. -S -admiti Jed sonriendo-, pero slo para los viejos sin tacto poltico -a sus treinta y siete aos, Michaels era ocho meses mayor que Jed Hackner-. Aproximadamente a las siete de la noche -prosigui Jed-, el seor Harris tuvo algn tipo de altercado con uno de los internos, un tal Nathan Bailey, y envi al chico a la unidad de crisis. -La unidad de crisis es algo as como una celda de castigo? -Muy parecido. A partir de ese punto slo tenemos conjeturas. Pero, en conclusin, creemos que Nathan Bailey mat a Ricky Harris y despus escap. Hasta el momento, Bailey sigue prfugo. -Alguna conjetura sobre el mvil? -Supongo que quera largarse de aqu -Hackner se encogi de hombros-. T no desearas lo mismo? -Creo que no matara por ello -Michaels frunci el entrecejo-. Tenemos el arma homicida? -Por supuesto. Est en el cuerpo. Buen ojo, teniente. El mango de madera de un cuchillo asomaba del pecho del occiso, justo abajo de su nombre bordado. Desde el sitio donde Warren vea el cadver, el arma quedaba oculta. -Perdn, amigo -mascull el teniente. -Revisaron la cinta? -Warren seal la cmara de circuito cerrado en el rincn superior izquierdo del recinto-. Tal vez tengamos una pelcula de todo esto. -Revisamos; sin embargo, no, no hay tal cinta. El sistema de vdeo est descompuesto. -Por supuesto. De dnde sali el cuchillo? -No tenemos idea. -Hace cunto muri? -No sabemos con exactitud. Yo dira que hace unas dos horas. -Dos horas! -los ojos de Warren Michaels parecieron taladrar a Hackner-. Cunto tiempo estuvieron contemplando el cadver antes de llamarnos?

Huye, Nathan, huye

-Al parecer llamaron enseguida. Segn entiendo, en el turno de la noche trabaja una sola persona. El relevo de Harris lo encontr cuando lleg, a las nueve. Son las nueve con cuarenta. Michaels movi la cabeza, incrdulo. -Entonces el nio nos lleva dos horas de ventaja, no es as? -En efecto -reconoci Hackner-. Pero ya pedimos al viejo Peters que traiga a sus perros, y estamos poniendo bloqueos en puntos estratgicos de los caminos. Conoces toda la rutina. -Bueno -Michaels suspir-, si no podemos encontrar a un nio, creo que tenemos problemas. Por cierto, qu edad tiene? NATHAN BAILEY, de doce aos, trat de hundir su delgada figura bajo la superficie del pajote hmedo que cubra la tierra y se apretuj ms contra la pared de ladrillo de la casa. Aunque lo intentara no poda desaparecer por completo. A pesar del bochornoso calor de la noche y la humedad asfixiante no dejaba de temblar. Sus esfuerzos por mezclarse con el entorno slo agudizaban su percepcin de cmo difera de l. Todos los del mundo exterior usaban pantalones cortos y camisetas en la noche veraniega, mientras que l nadaba dentro de un mono anaranjado demasiado grande, con las letras CDJ impresas en la espalda. Nathan no tena idea de dnde estaba. En cuanto sali del edificio del Centro de Detencin Juvenil, ech a correr tan rpido como se lo permitieron los pies descalzos. Al principio, las ramas y las piedras lo lastimaban al pisarlas, pero cuando empezaron los fuegos de artificio, con profusin de explosiones y luces de colores, Nathan no sinti ms que miedo. Sigui corriendo sin saber a dnde se diriga. Lo nico que saba con absoluta certeza era que no volvera a ese lugar. Oy el estrpito de unas explosiones a su derecha. Si oprima ms el lado izquierdo de la cara contra el pajote y cerraba el ojo derecho, Nathan poda ver por la parte inferior del boj que le serva de escudo contra el mundo. Un grupo de nios encendan petardos en la calle. La mente de Nathan evoc una escena en la que l y su padre hacan lo propio frente a su casa. Mil pensamientos e imgenes inundaron de pronto su mente. La vida no era nada justa. No era justo que su padre se hubiera ido al cielo y lo dejara en el infierno, solo con el to Mark; que la gente lo tratara a uno como basura cuando no haba un adulto cerca que lo ayudara; que todo lo que uno dijera fuera mentira slo porque era nio; que a veces uno tuviera que matar... Por primera vez fue consciente de la atrocidad que haba cometido. Estaran buscndolo. Deba alejarse, pero no tena a dnde ir. Empez a temblar otra vez. "Clmate", se orden a si mismo en silencio. "Tienes que calmarte." Saba que si se dejaba dominar por el pnico hara alguna estupidez, y que su nica posibilidad de sobrevivir dependa de que actuara con inteligencia. Necesitaba un plan. Ms que eso, tena que dormir. No recordaba haber estado tan cansado alguna vez. Tambin le haca falta cobijo, ropa adecuada y comida. Cada una de las casas a su alrededor poda ofrecerle exactamente lo que necesitaba, aunque le estaba vedado el acceso a todas ellas, con tanto rigor, como cualquier muestra de amabilidad y todo rastro de normalidad que alguna vez haba tenido la oportunidad de conocer. Un momento. Que las puertas y las ventanas tuvieran llave no significaba que no fuera posible entrar por ellas. Una idea empez a germinar en su mente.

Huye, Nathan, huye

Empapado de sudor y roco, Nathan apret la barriga contra el pajote y se arrastr sobre los codos por el angosto tnel entre el seto y el costado de la casa hasta lograr una mejor vista de la calle. Era un vecindario agradable, con bonitas casas, todas profusamente iluminadas, y jardines bien cuidados. Pero el vecindario bulla de gente. Y de autos. Cielos!, pasaban montones de autos por la calle. Nathan supuso que iran llenos de personas que volvan a casa despus de los fuegos de artificio. Sin embargo, una casa destacaba entre las otras: la que tena delante, en la otra acera, no se vea iluminada ni bien cuidada. El csped estaba crecido; slo haba una luz encendida en el porche; en la entrada para autos haba cerca de una docena de peridicos esparcidos, todos enrollados y sin leer. Nathan supuso que los ocupantes habran salido de vacaciones. Eso significaba que la casa se encontraba vaca y que l podra refugiarse ah a salvo, cuando menos esa noche. Pero deba cruzar la calle al descubierto; y, si lo intentaba en ese instante, sin duda lo descubriran. Deba tener paciencia. Volvi a acomodarse en su tnel para iniciar la espera, obligndose a pensar en cualquier cosa menos en dormir.

FALTABAN VEINTE minutos para las once, y los periodistas que se haban instalado
frente al Centro de Detencin Juvenil exigan informacin. Los enviados de las estaciones de televisin se mostraban particularmente agresivos y formulaban preguntas a gritos a cualquiera que portara uniforme. De todos los plazos de entrega periodsticos, ninguno es ms implacable que el de los noticiarios de las once de la noche. La inmediatez es la carta de triunfo de la televisin sobre sus competidores impresos, y los reporteros de aqulla son capaces de hacer cualquier cosa para incluir la historia ms relevante del da en sus noticiarios. Warren Michaels lo saba, y esperaba poder proporcionarles la informacin que necesitaban. La placa sobre el escritorio al que estaba sentado Warren deca: HAROLD P. JOHNSTONE, SUPERINTENDENTE. ste, carcelero a los ojos de Michaels, haba invitado a la polica a usar su oficina como centro de operaciones. Hackner estaba sentado al otro lado del escritorio e informaba a su jefe sobre los ltimos detalles. Las cosas todava eran muy vagas. Warren hoje las dos pginas de notas manuscritas. -As que el chico es un ladrn de autos, eh? -As es. -Tena familia Ricky Harris? -Warren volvi la pgina. -No en esta regin. Era de Missouri. -Ya veo. Qu hay de los perros? Cmo va ese asunto? Jed se aclar la garganta. -Hay un problema con los sabuesos, Warren. Peters tardar al menos un par de horas en llegar aqu con ellos. Al parecer, fue a Washington a festejar el Da de la Independencia. Le

Huye, Nathan, huye

habl a su telfono celular hace unos veinte minutos. embotellamiento.

Est atascado en medio de un

Warren se restreg los ojos con el dorso de las manos, dej escapar una risita amarga y neg con la cabeza. -Detesto hablar con los buitres de la prensa. Nos veremos como unos palurdos: "S, seor!" -fingi el acento de un montas-. "Tenemos el mejor equipo de perros de todo el estado. Sin embargo, ahora que los necesitamos, estn de vacaciones en la capital." El rastro del chiquillo se perder muy pronto, Jed -recuper su acento habitual, pero alz la voz-. Adems, pronostican lluvia para esta noche. Si llueve dara lo mismo que matramos a los perros; no servirn de nada. Cuando Warren termin su perorata, mir fijamente a Jed. -Qu quieres que yo haga, Warren? No son mis perros. Por aos hemos insistido en que la junta financie un equipo canino, pero no quieren. Esto es lo que ocurre por escatimar los centavos. Warren sonri, disipado su enojo. -Una maravillosa leccin de civismo, sargento Hackner. Puedo citarlo ante las cmaras? -Claro. Por qu no? -repuso Jed, devolviendo la sonrisa-. Al fin, slo est en juego mi carrera. Warren vio el reloj. Doce minutos para las once. A travs de las ventanas, la noche semejaba medioda debido a la luz de los reflectores de televisin. Michaels se puso de pie. -Vamos, Jed -invit-. Es hora de alimentar a las aves. A VEINTE KILMETROS de Brookfield, en el extremo suroeste del condado de Braddock, Mark Bailey estaba sentado con las piernas cruzadas sobre su viejo sof tapizado en imitacin cuero y beba lentamente los ltimos tragos de una botella de whisky. Deseaba que ese srdido asunto de Nathan terminara de una vez por todas para seguir adelante con el resto de su vida. Mark Bailey haba hecho algo terrible esa noche. A pesar de ello conserv el aplomo cuando el rostro de Harry Caruthers apareci en la televisin para dar los avances del noticiario. "Asesinato en el Centro de Detencin Juvenil de Brookfield. Todos los detalles a las once. Esas dos frases, pronunciadas en menos de diez segundos, le confirmaron a Mark que todo haba concluido, que haba vuelto a la vida, a pesar de su alma inmortal. Su primer brindis fue por su querido hermano difunto, Steve. El buen Steve. Don perfecto. El santurrn e inmaculado Steve. "Lamento que as tuviera que acabar, hermanito, pero no me dejaste opcin alguna." Para Mark Balley, la prioridad siempre haba sido sobrevivir. Ya desde nio, tanto los adultos como sus compaeros lo haban declarado astuto, apto para la calle. Eso significaba que era un superviviente. Se haba enfrentado a todas las adversidades que la vida le depar y sigui adelante, pasando por encima de ellas. Incluso, cuando el gobierno deposit al cachorro de Steve delante de su puerta, convirti ese hecho en una oportunidad. Era como transformar la pala en oro. Cuanto ms viva Mark, mayor era su habilidad para sortear las dificultades. Slo que el precio tambin era cada vez ms alto. Cuando aparecieron en la pantalla los primeros crditos del noticiario, Mark termin de beber. Si su clculo no fallaba, perdera el sentido en cuanto finalizara el reporte sobre el asunto de Nathan.

Huye, Nathan, huye

Como siempre, Harry Caruthers abri el programa con el reportaje principal. -Profunda conmocin caus entre la polica el brutal asesinato de uno de los miembros del personal del Centro de Detencin Juvenil de Brookfield. Richard W. Harris, de veintiocho aos de edad y supervisor de menores, quien fue hallado muerto alrededor de las nueve de la noche. El sospechoso del crimen es un nio de doce aos, que escap de la institucin y se encuentra prfugo. Aqu John Ogilsvy, en vivo desde Brookfield, nos tiene la informacin. Qu detalles puedes darnos, John? Lo primero que pas por la cabeza de Mark Bailey fue que el whisky le haba daado el cerebro. Lo que le pareci or era sencillamente inconcebible. Sacudi la cabeza para tratar de aclarar sus ideas, se desliz hasta el suelo y se acerc al televisor, obligndose a entender cada palabra. La imagen dio paso a la del joven John Ogilsvy, ataviado con una camisa impecable y corbata. La fachada iluminada del Centro de Detencin Juvenil serva como teln de fondo. -Buenas noches, Harry. Los detalles an son escuetos, pero a alguna hora entre las siete y las ocho treinta de esta noche, Ricky Harris, empleado del Centro, recibi varias pualadas mientras haca su ronda por las instalaciones. "El cuerpo del seor Richard W. Harris fue descubierto por otro miembro del personal en la celda de un ladrn de autos de doce aos de edad llamado Nathan Bailey, originario del condado de Braddock. Lo nico que se sabe es que Balley escap, aunque es de suponer que es el principal sospechoso. Se recomienda a todos los residentes de la zona que aseguren bien sus puertas esta noche... Aquello era increble. -Maldicin! -sise Mark entre los dientes apretados, al tiempo que arrojaba la botella vaca contra el cinescopio, lo que de inmediato hundi la sala en la oscuridad. Cmo pudo suceder? Era tan sencillo. Cmo pudo Ricky arruinarlo todo as? Mark intent ponerse de pie, pero cay de lado como un bisonte herido. Se qued tendido en la misma posicin, jadeante, mascullando maldiciones. Su ltimo pensamiento coherente antes de hundirse en el sopor del alcohol fue que el astuto Mark Balley quiz no sobreviviera a sta despus de todo. LOS FAROS DE UN AUTO baaron de luz el rostro de Nathan, que despert sobresaltado. Por un momento se sinti desorientado, sin comprender el porqu de la luz intensa, la humedad, el olor a tierra, la sensacin de miedo. Las luces del auto lo cegaron al acercarse, solamente para detenerse en la entrada a poca distancia de l. Se oy el ruido apagado de una puerta automtica de cochera que se abra, y luego los faros desaparecieron en su interior. Ms ruidos de movimiento. Son la puerta de un auto al abrirse y cerrarse. La puerta de la cochera se cerr con el mismo retumbo. Durante todo ese tiempo, Nathan se mantuvo petrificado, esperando que alguien lo arrancara de su escondite con un tirn del cuello de su mono. Cuando los segundos se convirtieron en minutos, se relaj. La calle se vea del todo distinta. Casi todas las casas estaban a oscuras. El vecindario dorma. Haba llegado su hora. Impulsndose con los codos, Nathan sali del boj hacia el csped. El espacio hasta las sombras que rodeaban la casa en la acera opuesta pareca ser igual al de la pista de cincuenta metros en la que corra en la escuela. Haba cubierto la distancia en siete segundos con ocho dcimas... el ms rpido de su clase.

Huye, Nathan, huye

Agazapado, dio la seal de salida para sus adentros: en sus marcas... listos... fuera! Recorri el jardn delantero en cinco zancadas, lleg a la calle en la sexta y se golpe con una piedra muy bien oculta en el octavo paso. La piedra lo hizo caer de bruces sobre el csped de la casa de enfrente. En ese instante surgi una explosin de luz en la casa que acababa de abandonar, cuando la puerta de la cochera volvi a subir con estrpito. Nathan pudo ver los pies, las piernas y, al cabo, todo el cuerpo del hombre que viva ah. El chico casi sucumbi al pnico. Estaba totalmente al descubierto. Sin ms opcin, permaneci en la misma postura, inmvil, Alguna vez su padre le haba dicho que, en ocasiones, el mejor sitio para ocultarse es el descampado. Nathan no le quit la vista de encima al hombre que sac un cubo de basura hasta la acera. Aqul en ningn momento alz la mirada hacia la casa de enfrente y no dio muestra de haber visto al nio. En cuanto el sujeto volvi a entrar y la puerta de la cochera se cerr, Nathan ech a correr haca las sombras de la casa que, como esperaba, sera su hogar por esa noche. Gracias a las lecciones de MacGyver, su hroe favorito de la televisin, Nathan tard unos diez segundos en abrirse paso al interior. Eligi como punto de entrada la puerta vidriera que haba en el nivel principal por la parte de atrs. Despus de romper con el codo un solo vidrio cerca de la cerradura, meti el brazo por el agujero e hizo girar tanto el cerrojo como la perilla. La puerta se abri de golpe y Nathan entr en un recibidor a oscuras, dominado por una chimenea de piedra a la derecha y por un enorme centro de diversin, con toda clase de aparatos electrnicos, a la izquierda. Nathan cerr con suavidad la puerta vidriera y volvi a correr el cerrojo. Aunque los ojos se adaptaron a la oscuridad, avanz con cuidado. "Esta casa es enorme", pens. La cocina, con un desayunador, se extenda a su izquierda, despus de la zona donde estaba el televisor y los aparatos de sonido. Ms all, fuera de la vista, haba una sala, un comedor principal y una biblioteca, todo en la planta baja. La primera escala de Nathan fue en el refrigerador. Se mora de hambre. Tuvo que tirar con fuerza para abrir la puerta. Cuando lo logr, se qued paralizado. Bajo la tenue luz del refrigerador, por primera vez, se vio las manos con claridad. Estaban sucias, cubiertas de lodo y costras de sangre... la sangre de Ricky. En ese instante se esfum el hambre y, en su lugar, surgi la necesidad urgente de encontrar un bao. Lo hall en el vestbulo principal, al otro lado de la escalera. Nathan cerr la puerta y oprimi el interruptor de la pared. Como el bao no tena ventanas, poda encender la luz sin peligro. La imagen del nio que apareci en el espejo lo asust: pareca tener sesenta aos. Los ojos estaban hundidos en sus rbitas, uno de ellos con una gran hinchazn. El cabello rubio estaba apelmazado y oscuro por la suciedad. Nathan se vea frgil dentro del uniforme de la prisin, tan grande para l que los hombros del mono le quedaban a medio brazo. Aparte la sangre. Estaba todo ensangrentado. Al moverse, pequeas hojuelas de sangre reseca se desprendan de la ropa como si fueran polvo y caan al suelo. Nathan tir de las solapas del mono y arranc el cierre de las costuras. Ms que nada en el mundo ansiaba quitarse esa ropa. Se mova con precipitacin y torpeza. Una vez libres los hombros, dej caer el cuello del mono al piso y, con ambos pies, se sacudi las perneras de los pantalones. Tambin se arranc los calzoncillos y los arroj encima del montn. Apart con una mano la cortina del bao mientras con la otra abra la llave. Entr en la ducha, cerr la cortina y permaneci inmvil bajo el chorro del agua. Encontr una pastilla de jabn y, con lentitud, empez a retirar de encima la pesadilla.

Huye, Nathan, huye

10

Mientras la suciedad corra por su cuerpo y formaba un remolino hacia el sumidero, Nathan trat de sonrer. Una sonrisa hace un poco ms feliz hasta al hombre ms triste, sola decir su padre. Pero, acaso su padre haba sentido alguna vez tanta tristeza? -Te extrao -dijo Nathan en voz alta, y susurr-. Pap, estoy metido en tantos los. Aydame. Tienes que hacerlo. Las emociones que tanto se haba esforzado por reprimir brotaron de pronto. Nathan rompi a llorar, primero en silencio; despus, cubrindose los ojos con las manos, prorrumpi en sollozos largos y lastimeros. Afuera, una torrencial lluvia veraniega golpeaba la tierra, llenando los arroyos hasta el borde y borrando para siempre el rastro de un asustado nio de doce aos.

DIME LO QUE sabemos -pidi Warren Michaels, retrepndose en el rechinante silln


tapizado de vinilo de su escritorio. Era de da, la maana siguiente al cuatro de julio. Al hojear su libreta, Hackner ley los fracasos de las ltimas doce horas. -Las bsquedas y los bloqueos de caminos no dieron ningn resultado. La lluvia de anoche borr cualquier rastro que hubiramos podido seguir con los perros. El mdico forense, Cooper, est de vacaciones, de modo que se me inform esta maana que quiz no hagan la autopsia del cuerpo de Ricky Harris sino hasta maana por la tarde. Por cierto -prosigui-, nuestro muy estimado fiscal, el honorable J. Daniel Petrelli, consigui que esta maana se agotara el maquillaje en las tiendas, porque se hizo entrevistar en todos los programas de la televisin local. Michaels dio un bufido. -Y qu tiene que decirle el seor Hollywood a los residentes de nuestra apreciable comunidad? -Levantar cargos contra el chico Bailey como si fuera adulto y lo meter en la crcel por el resto de su vida. A instancias del reportero, Petrelli respondi que no descartara la pena de muerte. -S, claro. Encontrar a un juez que mande a un nio de doce aos a la silla elctrica -Michaels no ocultaba su desprecio por Petrelli, que durante los ltimos cinco aos haba dicho que deseaba ser el prximo senador por Virginia. Los nicos casos en que Daniel Petrelli actuaba personalmente como fiscal eran los que cumplan con el doble requisito de atraer la atencin y garantizar una victoria. Michaels imaginaba bien lo que Petrelli habra dicho esa maana. Un tema central en la retrica de su campaa era la prdida de moralidad entre los jvenes. A tan slo cuatro meses de las elecciones, Petrelli no podra haber deseado una mejor plataforma desde donde pontificar. -Supongo que, fiel a su estilo, dispuso todo para que los incompetentes polizontes seamos responsables si algo sale mal. Alguna otra cosa? -Nada bueno. Todos los autos patrulla buscan al chico. Ya contamos con una fotografa mejor para trabajar, tomada de su anuario de quinto ao -le entreg una copia a Michaels.

Huye, Nathan, huye

11

-No tiene cara de asesino -coment ste. El chiquillo de la fotografa tena una sonrisa afable, y la cmara haba captado bien los grandes ojos azules y los dientes muy blancos. Rubio y atltico, ese nio no pareca tener ninguna preocupacin en el mundo. Contrastaba terriblemente con la fotografa oficial en la cubierta de su expediente del Centro. Michaels dej escapar un suspiro. -Estn reunidos los hombres? -pregunt a Jed. -S, todos listos, esperando la arenga. Michaels y Hackner se pusieron de pie y cruzaron la habitacin hasta la pequea sala de conferencias, donde se haban reunido los jefes de otras tres divisiones. Michaels se encamin al frente de la sala y fue al grano. -Todos ustedes saben que anoche hubo un asesinato en el Centro de Detencin Juvenil, y que el sospechoso anda suelto en las calles. El asesino es un nio de doce aos -mientras Michaels hablaba, Hackner hizo circular copias de la fotografa del anuario-. La prensa est divirtindose con este asunto -prosigui Michaels- con la tpica historia estilo David y Goliat: un pequeo burla al cuerpo de polica. Creo que no necesito decirlo. Les recuerdo a todos y cada uno de ustedes que quiero este caso cerrado y a Nathan Bailey encarcelado hoy mismo. Hasta el momento, las bsquedas y los bloqueos de caminos no han dado resultado. El sargento Hackner conseguir que la polica del estado participe despus de nuestra reunin; sin embargo, yo en lo personal preferira que esto se resolviera mientras todava es un asunto de la polica local. Est claro? Todos asintieron alrededor de la mesa de juntas. -Correcto. Vayan a motivar a sus hombres para que detengan al chico de una vez por todas. Con esto termin la reunin. Mientras Michaels recorra los seis metros hasta la puerta, oy por casualidad que uno de los jefes comentaba: -Parece un chico simptico. Michaels se detuvo en seco y dio media vuelta para encarar al autor del comentario. -Te recuerdo, Bob, que ese chico simptico asesin a uno de nuestros colegas anoche. Si cumples con tu deber, no tendr la oportunidad de volver a hacerlo. NATHAN BAILEY DESPERT DESNUDO, pero cobijado por una manta aterciopelada, en el centro de una cama king-size. El Sol se filtraba entre las persianas abiertas en un ngulo en que le lastimaba los ojos, y lo despert. El reloj digital de la mesita de noche parpadeaba indicando las nueve con cuarenta y ocho. Nathan gru y ocult la cabeza entre dos almohadas. Momentos despus, el cuarto se llen con la voz de un locutor de radio que brot con estruendo del radio-reloj. Sigui una perorata, a la que Nathan intent no hacer caso en un esfuerzo por recuperar la paz del sueo. Fue intil; el chico rod sobre un costado y manote sobre el aparato de radio hasta que el ruido ces. Otra vez en calma y en la habitacin silenciosa, Nathan volvi a ocultar la cabeza entre las almohadas y esper a que volviera el sueo. Pero el hechizo se haba roto. Estaba despierto, y su mente empezaba a llenarse de planes para la escapatoria. El reloj indicaba las diez en punto. Tena que haber algn buen programa de dibujos animados en la televisin por cable. La noche cuando entr a oscuras en el dormitorio principal, lo primero fue el enorme televisor en el rincn, frente a una cama tambin gigantesca.

Huye, Nathan, huye

12

Nathan encontr el control remoto en la mesa de noche y oprimi el botn de encendido. La enorme pantalla salt a la vida y Nathan se encontr con una fotografa suya, del tamao de una mesa, que miraba con aire hosco desde el televisor. Era la foto que le haban tomado cuando lo arrestaron. Despus, la imagen dio paso a la grabacin de un hombre mayor vestido de traje, de pie frente al edificio del Centro de Detencin Juvenil. A Nathan no le gust el aire despiadado de esos ojos. Un letrero superpuesto a la imagen identificaba al hombre como J. Daniel Petrelli, fiscal de la regin norte de Virginia. -No podemos exagerar sobre la gravedad del crimen que estamos investigando -comentaba Petrelli-. Creemos que Nathan Bailey mat al seor Harris, lo perseguiremos y lo encontraremos; sostendremos los cargos en su contra, con todo el rigor que merecen los delitos de los que se le acusa. -Qu pasar si lo atrapan? -dijo una voz fuera de cmara. Petrelli siquiera se detuvo a meditar las opciones. -Cuando lo atrapemos, porque vamos a atraparlo, tengo intenciones de enjuiciar a este jovencito como si fuera mayor de edad. Si puede cometer un crimen de adultos, tambin puede pagar el mismo precio que pagara un adulto. -No est sugiriendo la pena de muerte, verdad? -pregunt la misma voz. Petrelli solt una risilla desenfadada. -No nos adelantemos a los hechos. Primero pongamos al jovencito tras las rejas. Ya nos preocuparemos de lo siguiente cuando preparemos el juicio. -La pena de muerte -jade Nathan en voz alta-. Eso significa la silla elctrica -se qued hipnotizado por lo que vea. La escena cambi, y apareci el conductor del noticiario sentado a un escritorio. -John Ogilsvy ha seguido la investigacin policaca desde sus inicios. John, est la polica a punto de atrapar a Nathan Bailey? -An no lo s, Peter -respondi Ogilsvy-. Durante toda la maana la polica del condado de Braddock ha sido muy explcita acerca de sus esfuerzos para localizar al chico, pero muy parca en cuanto a los resultados de tales esfuerzos. La imagen volvi a cambiar, esta vez para dar paso a un hombre de aspecto fatigado, con camiseta de algodn azul y roja, de pie frente a un enjambre de micrfonos. La leyenda electrnica lo identificaba como el teniente Warren Michaels, del Departamento de Polica del condado de Braddock. El nico sonido que acompaaba las imgenes segua siendo la voz de John Ogilsvy. -Segn el teniente Warren Michaels, detective del caso, pudo haber una demora de hasta dos horas para empezar la bsqueda del prfugo, y cuando al fin se inici, multitud de factores se conjuraron para entorpecer la operacin. Estos factores incluyeron desde embotellamientos de trnsito hasta el torrencial aguacero de anoche, situacin que obstaculiz el trabajo de los perros de caza que normalmente se emplean para perseguir a los fugitivos... Nathan oprimi el botn de SILENCIO del control remoto, lo que dej sin voz al reportero. Reconoci que las noticias deban de haberlo asustado y, sin embargo, se senta orgulloso. Haban pasado ms de doce horas, y nadie saba an dnde estaba l. Eso significaba que dispona de tiempo para pensar. Ver los dibujos animados perdi de pronto toda importancia. Nathan tena que conseguir ropa y comida e idear el modo de seguir esquivando a la polica. Por primera vez, empez a considerar que en verdad podra burlarlos. El problema de los adultos era que siempre pensaban

Huye, Nathan, huye

13

como tales. Le pareca gracioso. Los nios nunca haban sido adultos y, no obstante, saban exactamente lo que pensaban los mayores, mientras que stos haban sido nios durante aos y nunca lograban pensar como ellos. Nathan se pregunt si en esa casa vivira algn nio de su edad. Sali al pasillo de la planta alta, que formaba un amplio semicrculo que se abra a su izquierda. Hacia la derecha haba una escalera, dominada por una araa de luz de cuatro brazos. Las puertas de todas las habitaciones estaban cerradas. La primera a la izquierda del dormitorio principal daba al cuarto de una nia, con anaquel tras anaquel de muecas Barbie y sus accesorios. Nathan sigui adelante. Encontr lo que buscaba detrs de la tercera puerta. La decoracin de las paredes inclua varios carteles de Michael Jordan con el uniforme de los Toros de Chicago y dos versiones de las Tortugas Ninja: una en dibujos animados, otra con actores. Antes de vivir con el to Mark, Nathan tena el mismo cartel de los dibujos animados en la pared de su dormitorio. Al ver aquello, los recuerdos tristes intentaron colarse en su mente, pero l los rechaz. Aliviado porque el ocupante habitual de la habitacin sin duda era un nio ms o menos de su edad, Nathan revolvi los cajones de una imponente cmoda de pino, de donde sac ropa interior, calcetines, una camiseta de los Toros de Chicago y un par de pantalones vaqueros cortos. Todo era dos tallas ms grande que la suya, pero le quedaba mejor que el uniforme del Centro. Para conseguir zapatos, Nathan abri divisiones y entrepaos. Estaban llenos zapatos: los haba de todas clases y tallas. viejos tenis Reebok de su talla. La suela principal inters. el clset, que ocupaba una pared completa y tena de camisas, pantalones, suteres, ropa de cama... y Poco despus, Nathan haba echado mano a un par de estaba casi lisa, pero se vean cmodos, y se era su

Cuando estuvo totalmente vestido, Nathan regres al dormitorio principal y se atrevi a mirarse al espejo de cuerpo entero del bao. Un tanto flacucho y plido, quiz, pero haba retornado el nio al que reconoca como l mismo. Sin manchas de sangre. El cabello era rubio otra vez, con un aspecto revuelto y recin lavado que peda el auxilio de un peine. La hinchazn del ojo haba cedido considerablemente. En trminos generales, aprob lo que vea. Nathan sinti crecer su confianza, nacida de una renovada esperanza en s mismo y en su futuro que no haba sentido en casi un ao, desde que el to Mark lo envi a la crcel. Rayos, otra vez pensando en eso! Tena que controlarse. Los pensamientos sombros y los recuerdos tristes slo lo hacan sentirse asustado y confundido, un lujo que no poda darse. Cuando regres al dormitorio, caminaba con cierto bro. ste dur apenas lo suficiente para que reparara en que el radio-reloj haba vuelto a encenderse, esta vez con un programa de entrevistas. Nathan tard cinco segundos en darse cuenta de que la gente del radio hablaba de l. Enseguida oy lo que decan. DENISE CARPENTER, divorciada y madre de dos gemelas, haba sido "La perra" de Radiocharlas 990 durante casi cinco aos a causa de una transformacin tan accidental que, en cierto modo, el programa pareca predestinado al xito. Hasta octubre de haca cuatro aos y nueve meses, Denise haba sido reportera de trnsito, con treinta segundos al aire cada media hora. El conductor del programa matutino, el jefe Johnny, telefone una maana soleada desde la prisin de Washington, D.C., donde le haban ofrecido convertirlo en husped distinguido a consecuencia de siete rdenes de aprehensin pendientes, por delitos que iban desde no pagar la manutencin de un hijo hasta intento de

Huye, Nathan, huye

14

homicidio. Con apenas veinte minutos de anticipacin, Denise fue informada de que tendra su gran oportunidad en el radio. Denise era lo bastante lista para reconocer una oportunidad cuando se presentaba. En aquel entonces, sus hijas Laura y Erin tenan slo cinco aos, de modo que luego de pagar guardera y renta, apenas le quedaba suficiente dinero para comprar comida. Una trabajadora social, amiga suya, le haba dicho que cumpla los requisitos para solicitar cupones de alimentos, pero ella se rehus; no estaba dispuesta a darle a Bernie, su ex marido, el gusto de verla recibir limosna. Ella haba querido el divorcio y haba solicitado la custodia de sus hijas en exclusiva, por lo que permiti a Bernie escabullirse sin aportar la mnima pensin alimenticia, pese a las vehementes objeciones del juez. Las ltimas palabras que Bernie le dirigi al salir del tribunal fueron: "Sin m, te morirs de hambre." En los seis aos siguientes, lleg a pensar que esas palabras eran su amuleto de buena suerte. Sin previo aviso y ante una oportunidad de las que surgen una sola vez en la vida, Denise entr en la cabina a paso vivo y llena de confianza. Aos despus, el ingeniero de ese tiempo y su actual productor, Enrique Zamora, le confes que haba perdido veinte dlares aquel da al apostar que Denise saldra llorando antes de que concluyera el primer espacio comercial. Lejos de llorar, Denise salud animadamente cuando concluy el tema musical de introduccin. "No soy la voz que esperaban or esta maana" fueron sus primeras palabras como conductora de radio. "Esa voz ahora est a la sombra." Durante las siguientes cuatro horas, Denise critic con severidad la estructura social de Estados Unidos pisando, sin titubeos, terrenos que normalmente se consideraban prohibidos. Dej sentada su postura en favor del derecho de las mujeres para optar por el aborto si las circunstancias lo hacan necesario, pero sugiri acusar de asesinato a cualquiera que participara en un aborto, incluidos padres y mdicos, cuando el procedimiento se empleara tan slo como mtodo de control natal. Cuando alguien le pregunt cmo justificaba una postura tan contradictoria, respondi: "No tengo que justificar nada ante usted. Slo estoy diciendo lo que opino. Si le molesta, busque esa perilla que tiene su aparato de radio y hgala girar hasta que mi voz desaparezca." Durante su primer programa, las lneas telefnicas estuvieron saturadas por radioescuchas que intentaban atacar sus posturas. El momento definitorio para Denise lleg cuando una mujer llamada Brbara, de Arlington, Virginia, telefone para decirle: "Sin afn de ofender, Denise, suena usted como una perra en el radio." Denise respondi: "Caray, Brbara! Muchas gracias, porque tienes razn. Pero no soy slo una perra, soy La perra de Washington, D.C." En una industria en la que una identidad que venda lo es todo, Denise se haba anotado un triunfo. A menos de una semana despus de iniciada su nueva carrera, ya le haban quintuplicado el salario. Denise representaba todo lo que debe fracasar en el radio: una mujer negra que hablaba abiertamente y sin ambages sobre cualquier tema, desde el racismo hasta la crianza de los nios. En poltica era ms conservadora que liberal, pero no vacilaba en arremeter contra quien se pasara de la raya. Tres semanas despus de su primer programa, Radiocharlas 990 ya haba ganado seis puntos de audiencia en el reido horario matutino. Segn sus admiradores, Denise ofreca las opiniones de una persona autntica. Al decir lo que pensaba, sus palabras tenan el eco de verdad con el que su auditorio poda identificarse. Un mes despus de su primer aniversario como conductora de un programa radiofnico, ste ya se venda para transmisin simultnea en doce mercados. Cuando Nathan la oy por primera vez, en el dormitorio de una casa desconocida, Denise sala al aire en trescientas veintisiete estaciones en todo el pas y ganaba un sueldo millonario.

Huye, Nathan, huye

15

En su monlogo de esa maana Denise haba despotricado contra la decadente moralidad de los jvenes estadounidenses, al citar el caso ocurrido en Washington de un nio de doce aos que se haba fugado de la prisin despus de matar a un guardia. -El fiscal de este caso dice que enjuiciar al nio como adulto, y estoy de acuerdo con l. Cuntas veces omos historias de matanzas entre pandillas, asesinatos desde autos y muertes en asaltos slo para enterarnos de que los asesinos son monstruos que no llegan al metro y medio? Yo, en lo personal, estoy harta. Yo, en lo personal, estoy dispuesta a erguirme y decir: hombre o mujer, menor de edad o adulto, si le quitaste la vida intencionalmente a otro ser humano no te quiero como parte de mi sociedad. Te quiero en prisin por el resto de tu vida o hasta que tengas edad suficiente para que te aten en una de esas simpticas sillas elctricas que tienen empolvndose en todo el pas, de donde pueden mandarte directo al infierno para que te pases la eternidad pensando en lo divertido que es asesinar. Los telfonos se volvieron locos. Cuando Denise termin su perorata, todas las luces del conmutador parpadeaban con insistencia. Con la promesa de hablar con los radioescuchas que esperaban al telfono en cuanto reanudara el programa, hizo una pausa para anuncios comerciales. -La mitad de los que llaman quieren colgar al nio y, sin duda, la otra mitad quiere colgarte a ti -coment Enrique por los audfonos de Denise. Denise alz los ojos color de nix de sus notas para mirar a Enrique a travs del cristal. -Oye, Rick -pidi-, deshazte de los que quieren decirme que el nio es inocente, de acuerdo? Enrique asinti e hizo un ademn de triunfo con el pulgar hacia arriba. -Como t digas, Denise. NATHAN PERMANECI sentado en el borde de la amplia cama durante veinte minutos, escuchando a una larga serie de adultos que lo juzgaban. Cmo pueden decir esas cosas?", pensaba. Ellos no estuvieron ah. No oyeron las amenazas de Ricky Harris ni sintieron las manos de ste alrededor del cuello. Ellos no saban, y quiz ni siquiera les importaba, que si l no hubiera matado a Ricky, ste lo habra matado a l. Cuanto ms oa el chico, ms cuenta se daba de que la verdad se volva irrelevante. Nadie haba odo su versin de los hechos. Slo saban lo que la polica y los pelmazos del Centro decan sobre l. Y todo era mentira. Pero l poda cambiar la situacin. Slo tena que tomar el telfono y llamar a Denise. Simplemente poda levantar el auricular, contar su versin de lo ocurrido y aclarar las cosas. Una llamada telefnica no hara ningn dao, o s? Si algo sala mal, siempre podra colgar. El telfono era inalmbrico y estaba sobre la mesa de noche junto al aparato de radio. Nathan lo tom y marc el nmero de larga distancia sin costo de la estacin. De inmediato escuch la intermitente seal de ocupado. Volvi a marcar el nmero. Una vez ms. Y otra. Segua ocupado. Al noveno intento oy ruidos extraos por el auricular, y el telfono al otro extremo de la lnea empez a llamar. Despus de lo que pareci una eternidad, alguien contest. -Llama usted al nmero de La perra -dijo la voz-. De qu quiere hablar? -Quiero hablar del asunto de Nathan Bailey. -Eres un nio? Denise no habla con nios.

Huye, Nathan, huye

16

-Creo que s querr hablar conmigo. Yo soy Nathan Bailey. POR CUARENTA Y CINCO minutos Denise haba estado tratando el tema de Nathan Bailey cuando la voz excitada de Enrique irrumpi por sus audfonos. -Debes contestar la llamada de la lnea seis -le sugiri-. Se trata de un nio que dice ser Nathan Bailey. Creo que est diciendo la verdad. Denise perdi por completo el hilo de las ideas. Si era cierto, estaban a punto de anotarse un gran triunfo. Tras una pausa, recuper la compostura y cort la llamada del psiquiatra de Stockdale, Arizona, que tena en la lnea. -Parece que nos llama una celebridad. Nathan Bailey, me escuchas? -S, seora -repuso presurosa una voz tmida, pero firme, al otro lado de la lnea. La voz ronca del chiquillo rebosaba determinacin. Durante aos, Denise se haba ufanado de su capacidad para reconocer rasgos del carcter con slo or la voz de las personas. sta era la voz de un nio explorador, de un beisbolista de las Ligas Menores, la voz de alguien honrado. De inmediato empez a analizar sus conclusiones sobre Nathan desde otra perspectiva. WARREN MICHAELS resenta los efectos de la falta de sueo, y el caf que haba ingerido para compensarla haba formado en el estmago una capa de cido que podra corroer hasta el vidrio. Sin reparar conscientemente en que haba sonado, Warren descolg el telfono de su escritorio al primer timbrazo. -Habla el teniente Michaels. -Michaels, habla Petrelli -dijo la otra voz. "Lo que me haca falta", pens Warren, -Buenos das, J. Daniel. Te alistas temprano para aparecer ante las cmaras, eh? Presa de intensa agitacin, Petrelli pas por alto el sarcasmo. - Enciende el radio -buf-. Pon el programa de Radiocharlas novecientos noventa. El chico Bailey est hablando con Denise Carpenter en este preciso instante. Encindelo y escucha. Te llamar cuando terminen.

EL NERVIOSISMO de Nathan desapareci en cuanto comenz a hablar con Denise.


Mientras charlaba por el telfono, paseaba de un lado a otro de la habitacin. -Ya no existe aquello de que alguien es inocente en tanto no se demuestre que es culpable? -Y acaso la vida humana ya no es sagrada? -pregunt Denise a su vez-. No te parece que matar es malo? -Claro que s. Pero es peor que te maten. T no sabes lo que sucedi ah dentro.

Huye, Nathan, huye

17

-T mataste al guardia? -S, pero... -el volumen de voz de Nathan subi debido a la frustracin. interrumpi. Denise lo

-No hay pero que valga, Nathan. Detnte. T mataste al guardia. Qu ms necesito saber? Te fugaste, chico. Eres un fugitivo, un peligro para nuestra sociedad. No te quiero en nuestras calles. Te quiero bajo control, tras las rejas. -En el Centro no hay rejas, slo puertas de seguridad. -No cambies el tema, Nathan -lo reprendi con severidad Denlse-. Por qu no cuelgas ahora mismo y llamas a la polica? Entrgate. Nathan volvi a sentarse en la cama. -No pienso regresar ah -afirm, tajante-. Si regreso volvern a lastimarme. O me matarn. Es lo que Ricky intentaba hacer. No puedo regresar! Se hizo un largo silencio. -Djame poner esto en claro -puntualiz al fin Denise-. Dices que el guardia estaba tratando de matarte? Que lo mataste en defensa propia? -S. Exactamente. Slo que no los llaman guardias. Los llaman supervisores. Si les dices "guardias" te metes en muchos los. -Lo ltimo que quisiera es tener los con los supervisores -a Denise le sorprendi or que el tono de su propia voz se volva ms clido. Ese nio tena algo que se granjeaba la simpata-. Cuntanos lo que en verdad pas anoche. Nathan se retrep con tres almohadas contra la cabecera de la gran cama y estir las piernas. -No s muy bien dnde empezar -titube-. Aprend del modo ms duro que nunca me llevara bien con los dems residentes. Para ellos, divertirse era golpearme y robarme mis cosas y... bueno, hacerme cosas muy malas. Trat de defenderme, pero slo me fue peor. -Por qu no se lo contaste a alguien? -S, claro -repuso Nathan, sarcstico-. Lo intent una vez, el primer da que estuve ah. Fue un gran error. En fin. Hay un rea en el Centro donde todos se renen para estudiar o jugar bsquetbol o para hablar o lo que sea. Yo estaba tratando de leer cuando Ricky se me acerc y me orden que fuera con l. Entend que me encontraba en problemas, pero no saba por qu... Durante los siguientes dieciocho minutos, Nathan refiri su versin de lo sucedido ante millones de radioescuchas de costa a costa. Hablaba con claridad y con el tipo de entusiasmo que slo un nio puede generar. Denise slo lo interrumpi tres veces para aclarar algn punto, pero por lo dems permaneci muda con la vista fija en su consola de control, reproduciendo en la mente los hechos que Nathan describa. Cuando l termin, el programa llevaba doce anuncios comerciales de retraso, pero los patrocinadores no se quejaran. Aquello era todo un acontecimiento en el radio. NATHAN EXPLIC que haca mucho haba ledo todos los libros de la biblioteca del Centro que vala la pena leer. Como aquel da era cuatro de julio, le haba parecido apropiado leer de nueva cuenta Maana de abril, la novela de Howard Fast sobre un nio a quien la Batalla de Lexington le cambia la vida. La sala de recreo era el ncleo de movimiento en el Centro de Detencin Juvenil. Serva para las actividades de las horas de vigilia. Un par de puertas reforzadas en un extremo y en otro llevaban a las oficinas administrativas y a la unidad de crisis.

Huye, Nathan, huye

18

Hacia las siete de aquella noche, Ricky Harris entr en la sala de recreo, fue directo hacia Nathan y lo levant de la silla con un brusco tirn de oreja. -Ven conmigo -orden con aliento alcohlico. Arrastr a Nathan por la sala hacia una de las puertas-. Quiz una noche en la unidad te ensear a no pintarrajear las paredes. Nathan se colg del antebrazo de Ricky con ambas manos y camin de puntillas para evitar que ste le arrancara la oreja. -Sultame, Ricky! -suplic-. Yo no hice nada. Te lo juro! Ricky no respondi; pero tir de la oreja con ms fuerza. Se detuvieron ante la puerta que llevaba a la unidad de crisis apenas lo suficiente para que Ricky desenganchara su llavero del cinturn. Cuando el cerrojo gir, el pnico empez a invadir a Nathan. La unidad de crisis era tan slo una celda individual, aislada de todas las dems como el sitio donde un residente en crisis poda recuperar la compostura. Pero en realidad era un lugar de castigo, en el que poda negarse la comida, la ropa o hasta la luz. Aunque rara vez se usaba, la unidad gozaba de cierta reputacin entre los residentes. Nathan estaba aterrorizado. El cerrojo gir y se abri la puerta. -Ricky, ests lastimndome! -grit Nathan. -Grita otra vez y averiguars lo que significa lastimar a alguien. En cuanto cruzaron la puerta, salieron a un pasillo angosto. Ricky solt la oreja de Nathan y lo atenaz por el brazo. A la vuelta de una esquina se encontraba la puerta marcada con las temibles palabras UNIDAD DE CRISIS. Nathan reanud el forcejeo, tratando de zafar el brazo de las garras de Ricky, pero slo consigui que ste lo tomara de los cabellos para arrojarlo al suelo. Ricky lo sigui hasta el piso y puso la boca junto a la oreja de Nathan. -Escchame -farfull, salpicando la mejilla de Nathan con gotas de saliva-. Vas a entrar en ese cuarto de un modo o de otro, aunque tenga que romperte los huesos. Entendiste? Nathan asinti, con la cara contra las baldosas del piso. Intent mirar a Ricky, pero las lgrimas le nublaron la vista. -Y deja de llorar. El hombre volvi a ponerse de pie, sujetando con fuerza a Nathan por los cabellos. Abri el cerrojo con una mano y arrastr al nio, entre tirones y empujones, al interior de la celda diminuta. La unidad de crisis era sorprendentemente parecida a la celda de Nathan, slo que era la mitad de sta. Haba un catre de metal con un colchn delgado a un lado y un retrete y un lavabo al otro. El piso era de hormign desnudo y estaba helado. -Qutate los zapatos y dmelos -orden Ricky-. Y tambin los calcetines. -Pero aqu hace fro. Ricky le dirigi una mirada furiosa y tendi la mano. Nathan se sent en el borde del catre y empez a llorar otra vez. Se odiaba a s mismo porque no lograba contener las lgrimas. Por ms que se esforzaba siempre terminaba llorando delante de aquellos tipos. Se quit el tenis y el calcetn de un pie, luego del otro, y se lo entreg a Ricky, que sali bruscamente y ech el cerrojo a la puerta. Nathan oy que se alejaba por el corredor. -Qu hice? -grit a todo pulmn; tanto, que los odos le zumbaron por el eco de su voz en las paredes de hormign.

Huye, Nathan, huye

19

Tiritando de fro, confuso y desdichado, Nathan encogi las piernas y apoy la frente sobre las rodillas, obligndose a recuperar la compostura. Slo diez meses ms. Slo diez meses y saldr de aqu. Ya pasaron ocho meses. En la mitad de ese tiempo cumplir un ao, y con la mitad de eso estar fuera. Puedo lograrlo. El truco, haba descubierto, era hacer que el tiempo pasara lo ms rpidamente posible, y ste nunca pasaba con ms velocidad que cuando uno dorma. Con las rodillas contra el pecho, Nathan se recost de lado y trat de ocultar los pies dentro del mono para calentarlos. EL SONIDO de una llave en la cerradura despert a Nathan con un sobresalto. Aunque la luz estaba encendida dentro de su celda, a travs de la mirilla de la puerta, de unos ocho por doce centmetros, pudo distinguir que el corredor afuera estaba oscuro. Durante largo rato, despus de que el cerrojo se corri, no pas nada. Nathan se incorpor y volvi a encoger las rodillas hacia el pecho. Se dijo que no tena por qu temer, pero el corazn le palpitaba como un tambor. Empez a respirar ruidosamente. Debera de levantarse e ir hacia la puerta? Acaso alguien vena entrando? Nathan dio un respingo cuando la puerta se entorn hacia el interior y dej ver a Ricky de pie en el umbral. Estaba ebrio; Nathan lo not en su mirada vaca. Era la misma mirada que preceda siempre las golpizas del to Mark. Ricky sostena un objeto en la mano derecha, oculta detrs de la espalda. Nathan intuy que algo iba a pasar. Sin pensarlo y sin cambiar su postura sobre el catre, apoy el peso en los talones. Supuso que habra una ria y, si bien no era un gran peleador, algo en el rostro de Ricky le indic que sta sera la pelea de su vida... y por su vida. Ricky entr en la habitacin despacio, con una sonrisa extraa. -Sabes que nunca perteneciste a este lugar -mascull, arrastrando las palabras-. Como sea, tarde o temprano los otros te habran matado. Tarde o temprano? El cerebro de Nathan pensaba a toda velocidad. Tarde o temprano? Eso significaba que... De una sola zancada, Ricky cubri la mitad de la distancia que los separaba. -Tratar de que no te duela mucho, nio -ofreci, y la grotesca sonrisa se hizo an ms amplia-. Alguna vez has limpiado un pescado? Nathan vio el cuchillo. Si Ricky hubiese actuado con rapidez, limitndose a asestar el golpe, todo habra terminado en ese momento. Pero prefiri el dramatismo a la eficacia y blandi el cuchillo frente a la cara de Nathan. -Qu crees que se sienta? Nathan no titube. Apoyando las espaldas contra la pared, lanz un puntapi y golpe con el taln en la ingle de Ricky. Este se tambale y cay de rodillas. Nathan trat de saltar por encima de los hombros encorvados del guardia pero, cuando se impuls, el catre se movi y el chico logr su objetivo a medias. Sus rodillas chocaron con la cabeza de Ricky, y ambos cayeron. Antes de que Nathan pudiera incorporarse, el cuchillo descendi con rapidez sobre l en un arco amplio. Con una mano logr desviar la trayectoria apenas lo suficiente para que el arma no lo alcanzara, y absorbi casi toda la energa del golpe en el codo. Cuando la mano que sostena el cuchillo retroceda para tomar impulso, Nathan se arrodill y se abalanz para morderla.

Huye, Nathan, huye

20

Clav los dientes con todas sus fuerzas en la mano de Ricky y sinti que la piel se abra. El sabor de la sangre le llen la boca, pero l no le hizo caso. Ricky aull como un perro al sentir el dolor. Sacudi el brazo con fuerza, en un intento por zafarse de Nathan, pero los dientes slo se clavaron ms hasta que al fin solt el cuchillo, que cay al suelo. Con un movimiento gil Ricky atrajo a Nathan hacia s y le asest un puetazo en el ojo derecho. El impacto del golpe arroj a Nathan contra el catre, que se volc de lado. Durante cinco segundos, Nathan y Ricky se miraron fijamente. Despus, al mismo tiempo, vieron el cuchillo en el piso y ambos se lanzaron por l. Nathan se lo haba dicho a s mismo un milln de veces: un nio sobrio siempre ser ms gil que un adulto ebrio, y el cuatro de julio no era la excepcin. Recogi el arma del piso y gir sobre sus talones, dando una cuchillada al aire con la que tena la intencin de obligar a Ricky a retroceder. Incapaz de reaccionar con suficiente rapidez para esquivarlo, el guardia mir obnubilado cmo el cuchillo se acercaba en un arco horizontal y se clavaba en el abdomen hasta la empuadura. Nathan se sinti tan sorprendido como pareca el propio Ricky cuando el cuchillo dio en el blanco. Ricky cay de espaldas sobre el piso de hormign. -Perdn! - balbuce Nathan, nervioso-. Santo cielo, Ricky! Perdname. Nathan no saba qu hacer, pero comprendi que, si no haca algo, Ricky morira. Tal vez deba ayudarlo y sacarle el cuchillo. Eso lo hara sentirse mejor. Nathan se acerc al arma, cerr los ojos y la retir de la herida. En cuanto la hoja sali del cuerpo, Nathan se dio cuenta de que haba cometido un error. De manera instintiva, puso las manos sobre la herida para tratar de detener la sangre que manaba sin cesar, pero fue intil. -Ricky, lo lamento -repiti Nathan una y otra vez. Sinti en el corazn la certeza de que lo haba matado. De pronto, Ricky atenaz a Nathan por el cuello con una mano y empez a estrangularlo. El chiquillo se aferr con ambas manos la mueca de Ricky para que lo soltara, pero estaba atrapado como un ratn en las garras de un guila. Los ojos de Ricky tenan un brillo asesino. Iba a morir y se llevara al nio consigo. El cuchillo! Todava estaba en el suelo! Nathan retir una mano de la mueca de Ricky y encontr la hoja junto a la rodilla. Ahora no sera accidental. Nathan reuni toda la fuerza que le quedaba para clavar el cuchillo en el pecho de Ricky. La mano de ste se afloj y cay al fin. Con un ltimo estertor, el hombre muri. El pnico invadi a Nathan. La unidad de crisis pareca una casa del terror. Un supervisor estaba muerto, y lo culparan a l. No haba pruebas para demostrar que Ricky lo haba atacado antes. Poda despedirse de su liberacin en diez meses. Ni pensarlo. Matar a un supervisor era uno de los peores crmenes posibles. Descart la idea de quedarse ah y enfrentar la situacin. Tena que escapar del Centro de Detencin Juvenil. Tena que correr rpido, irse lejos y de inmediato. Pero necesitaba llaves para salir. Quit el llavero del cinturn de Ricky y sali a toda prisa de la celda, cerrando la puerta tras de s. A partir de ese momento, lo dems fue sencillo. Todas las llaves que le hacan falta estaban en el llavero. La ltima puerta fue la ms fcil. Al principio slo la entreabri, rogando que no hubiera un polica o supervisor del otro lado. La suerte lo acompaaba. Sali a hurtadillas, cerr

Huye, Nathan, huye

21

la puerta por fuera y arroj las llaves a los arbustos. Frente a l se extendan quince metros de csped que llevaban a una colina y, ms all de sta, a la libertad. Recorri la distancia en un suspiro. Nathan se detuvo apenas un momento en la cima de la colina y mir atrs al Centro. Aparentaba ser un sitio acogedor, adornado con flores y arbustos. Pero, en su interior, el Centro de Detencin Juvenil era un jardn del odio. Nathan se jur que jams permitira que volvieran a encerrarlo entre aquellos muros. -AS QUE me ech a correr -concluy Nathan. Estaba acostado boca abajo, apoyado en los codos. -Y ests bien? -pregunt Denise con genuino inters. -Eso creo. Me duele el ojo y un odo, pero creo que estoy bien. -Tienes idea de por qu el supervisor quiso matarte? -por inverosmil que pareciera el relato de Nathan, Denise le crea. -S. Creo que estaba loco. Estaba borracho. As se portan los adultos cuando se emborrachan. -Los adultos como quin? -inquiri Denise, percibiendo un nuevo giro en aquella extraordinaria odisea-. Como tu pap? -No -la vehemente respuesta de Nathan la sorprendi-. Pap era un buen hombre. Nunca tomaba ni nada. Era fantstico. -Entonces, alguien ms te golpeaba? -No quiero hablar de eso -repuso cortante. -Por qu no? Tal vez servira que la gente entendiera un poco lo que has pasado. -Tonteras. La gente quiere creer que todo el mundo vive como esas familias perfectas de la televisin. Si les digo algo distinto, slo pensarn que estoy mintiendo. Pueden gritar a sus hijos, insultarlos y pegarles y est bien, mientras los nios no lo digan. Pero si el nio devuelve el golpe o trata de escapar, dicen que es incorregible y lo encierran en la crcel. -As fue como terminaste en la crcel, por devolver un golpe? Nathan pens en todas las peleas en casa del to Mark. Quiz deba de contrselo todo. Tal vez deba relatar cmo alguna vez llev una vida normal; cmo su pap lo haba criado en una casa agradable, en un vecindario agradable, los dos solos. Quiz deba de contar a todas esas personas que escuchaban en sus acogedoras casas, oficinas y autos que apenas tres das despus del funeral de pap, el to Mark lo encerr en el entresuelo de la sala slo por divertirse. Sin duda, al auditorio le encantara or que sus gritos de auxilio le ganaron la primera tunda con cinturn. Haba tantas cosas que contar, pero no lo hara. No haba nada que no hubiera contado delante de jueces, abogados y policas. Y vaya recompensa que se haba ganado con tales confidencias! -No -contest Nathan-. No devolv el golpe. Rob un auto. Denise se qued boquiabierta. -Tienes doce aos y robaste un auto? -De hecho, tena once cuando lo rob -su respuesta no ocultaba un dejo de orgullo. -Y por eso te enviaron al centro de detencin?

Huye, Nathan, huye

22

-S. Pero llmalo por su verdadero nombre... la crcel. Era posible que admirara a este chiquillo?, se pregunt Denise. A este asesino? Algo en la franqueza de sus respuestas la conmova. Era inteligente, sin duda. Y, al parecer, enfrentaba una situacin con muchas ms aristas de las que ella haba considerado. -Y... cmo termina la historia? -quiso saber Denise-. A dnde te escapaste? Dnde ests ahora? Nathan suspir. -No sera muy listo si te lo dijera -de pronto, jade cuando una idea aterradora surgi en su mente-. Oye, pueden rastrear esta llamada? -su voz dejaba traslucir pnico. -No, no -lo tranquiliz Denise-. sta es una estacin de radio. Mientras est vigente la Primera Enmienda constitucional, que protege la libre expresin, nadie puede rastrear llamadas. -Ests segura? -Por supuesto que s -aventur, encogindose de hombros-. Entonces, qu piensas hacer? No puedes seguir huyendo. -Por qu no? -Porque te atraparn. -Entonces, mi nica opcin es entregarme. Qu diferencia hay de eso a que me atrapen? -Nathan, temo que te lastimen. -S, yo tambin. Por eso seguir huyendo. El chico era muy listo. -Ests ponindome en ridculo, Nathan -lo reprendi Denise en tono afectuoso. -No, eso no es cierto -la consol l-. Pero ahora ves mi punto de vista, verdad? Mientras estuve en el Centro, hice todo lo que deba hacer, y me lastimaron. Puse la otra mejilla, como me deca pap, y me golpearon todava ms. Se lo dije al supervisor, y trat de matarme. Me defiendo, y la gente que oye tu programa me llama asesino y quiere enviarme a la silla elctrica. A nadie... -se le quebr la voz y guard silencio. -Le importa? -surgi Dense. Al principio, Nathan se haba sentido muy dueo de s, pero de pronto lo invadi una honda tristeza. -S -murmur. Denise sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas. -Tienes miedo, verdad, cario? -Debo irme -repuso l, con voz ahogada, y colg. En el silencio que sigui, Denise se volvi hacia Enrique en busca de consejo, pero l se limit a mirarla. -Vaya! -dijo al cabo Dense-. Qu historia! Nathan, si todava nos escuchas, te deseamos toda la suerte del mundo, como sea que esto termine. Creo que te la mereces. Me parece que todos necesitamos un par de minutos para recuperar la compostura. Volveremos despus de estos mensajes.

Huye, Nathan, huye

23

PETRELLI ESTABA en la lnea cinco segundos despus de terminada la conversacin


radiofnica. -El nio miente. Slo busca la compasin del pblico -sermone a Michaels-. Que lo hayan tratado bien o mal en el Centro no tiene relevancia para el caso. Lo que importa es que escap de un centro de detencin y que mat a un supervisor! Aquella rabieta, como tantas otras que haba descargado J. Daniel Petrelli contra Warren Michaels a lo largo de los aos, era pura hipocresa. Warren saba que a Petrelli en realidad le importaba un comino la muerte de cien supervisores. El verdadero problema era que Daniel Petrelli haba salido al aire con informacin incompleta y acusando a un menor de edad de un crimen acreedor de la pena capital incluso antes de que se reunieran las pruebas. En aquel trascendental ao de elecciones, el fiscal del condado tena ms posibilidades de aparecer como un sujeto que haba abusado de un menor que como un fiel guardin de la ley. Warren saba que aquellos exabruptos eran tan slo el primer acto de un drama de poses y manipulaciones. En cuanto a Nathan Bailey, Warren no saba qu creer. Si bien la historia de Nathan era inverosmil, la forma en que el chiquillo presentaba los hechos era demasiado detallada, demasiado coherente para descartarla como una total mentira. Aunque aceptara la afirmacin de Nathan de que haba matado a Ricky Harris en defensa propia, an quedaba el hecho de que haba violado la ley al escapar del Centro de Detencin Juvenil y segua prfugo. Como polica, la obligacin de Michaels de aprehender al fugitivo no haba cambiado. Seguira registrando la zona de arriba abajo hasta dar con Nathan. EN EL OTRO extremo de la lnea telefnica, J. Daniel Petrelli se haba edificado un mundo mucho ms complicado que aqul en el que viva Warren Michaels. Adems de los meros aspectos de culpabilidad o inocencia, Petrelli deba considerar cmo se reflejara cada proceso en la prensa, sopesando constantemente el eco poltico de cada victoria y cada derrota. Aquella maana, el caso Bailey haba parecido muy claro. La gente estaba harta de ser atemorizada por jvenes sin control, y el asesinato flagrante y premeditado de un agente de la correccional por un prisionero fugitivo era mucho ms de lo que el pblico poda tolerar. Petrelli rara vez haba tenido una oportunidad as para asumir un liderazgo decidido. A quin rayos se le hubiera ocurrido que el nio expondra su caso directamente frente a todo el mundo en un programa de radio de difusin nacional? En escasos veinte minutos, Nathan Bailey haba puesto a la polica y a los fiscales a la defensiva. Petrelli lo vea con claridad. El chico Bailey era un ladrn de autos, un prfugo del sistema penal y un asesino, y mereca que se le castigara con todo el rigor de la ley. Pero, en ese momento, lo nico que el pblico vea era a un nio pequeo e indefenso perseguido por una legin de policas adultos y perversos. El aspirante a senador enfrentaba una pesadilla en sus relaciones pblicas, y haca responsable a Michaels por ello. Si la polica no hubiera fallado as, el nio estara en prisin desde antes del amanecer. En cambio, llevaba quince horas prfugo y le haba infligido un dao incalculable a una naciente carrera poltica.

Huye, Nathan, huye

24

-YEME BIEN, teniente Michaels. Espero que hayas detenido a Nathan Bailey hoy por la tarde a lo sumo. Y no quiero excusas! -De acuerdo, J. Daniel, ya te o -repuso Warren en tono mesurado-. Ahora t vas a escuchar mi punto de vista. No pudiste esperar para abrir la bocota esta maana y hacer un montn de comentarios absolutamente injustificados delante de la prensa. Yo soy el polica, J. Daniel, y t eres el altavoz. Si nos hubieras dado tiempo para recabar pruebas antes de sentar tu caso ahora no te veras como un idiota. No sabes cunto lo lamento -Warren colg el auricular de golpe. -Te sientes mejor? La voz familiar lo sobresalt. Cuando Warren alz la vista, descubri la silueta de Jed Hackner en el umbral. ste sonri y se sent en una de las amplias sillas de respaldo alto frente al escritorio de Michaels, -Anmate, jefe. Hablabas con tu amigo Petrelli? -En efecto. El pnico lo invadi despus del debut radiofnico de Nathan Bailey. Supongo que no tendrs ninguna buena noticia para m -Warren cambi bruscamente de tema. -No s si es buena o mala, pero sin duda es interesante. En primer lugar, no hemos podido ponernos en contacto con el to y ex tutor del chico, Mark Bailey. Probamos por telfono e incluso envi una unidad a buscarlo. Si estaba en casa, no abri la puerta. -Crees que lo ayud a escapar? -No. En realidad no se quieren mucho. -Cuntame lo que sabes. Hackner sac su libreta del bolsillo y empez a leer. -Obtuve todo esto de los expedientes del Centro. Es una historia bastante triste. Durante sus primeros diez aos de vida, a Nathan Bailey lo cri su padre. Su madre muri cuando era slo un beb. El padre era un abogado con mucho dinero, pero poca previsin en cuestiones testamentarias. Hace dos aos, un tren arroll su auto y lo mat. Sin disposicin alguna sobre quin se hara cargo de Nathan, la custodia recay en el to Mark. Al parecer, ste supuso que el nio tendra un fideicomiso de manutencin; sin embargo, papito haba invertido ms de dos millones de dlares en su despacho de abogado, con todos sus bienes como garanta. Al terminar los trmites del legado, no qued nada. No hace falta decir que eso desagrad mucho al to Mark. No tena modo de pagar la manutencin del nio, as que no la pagaba. La gente de asistencia social estuvo en la casa una docena de veces durante el ao en que Nathan vivi ah, en respuesta sobre todo a quejas de los vecinos, pero nunca resolvi nada. Finalmente, hace como un ao, Nathan rob el auto del to, afirmando que era la nica forma de alejarse lo suficiente de l. Por supuesto, el to Mark levant una denuncia. Afirm delante del tribunal, y cito textual, que 'un rato en la crcel no le hace dao a nadie'." -Un tipo agradable -refunfu Warren. -No, no lo es -lo corrigi Jed con aire grave-. Mark Bailey hablaba por experiencia, ya que pas siete aos encerrado en Leavenworth por incendiar un club de la polica en Texas. En ocho aos de vivir en nuestra hermosa comunidad ha recibido tres infracciones por manejar en estado de ebriedad, dos por alterar el orden pblico y una por asalto y agresin. Tambin tiene en su haber como un milln de pleitos de cantina. Michaels no daba crdito. -Y los de asistencia social saban todo esto cuando le asignaron la custodia?

Huye, Nathan, huye

25

-Eso supongo -repuso Jed y se encogi de hombros-. A decir verdad, no haba opcin; era el to Mark o un hogar adoptivo. Michaels movi la cabeza de lado a lado, apartando de su mente por un instante su perspectiva cnica de polica y viendo las cosas con ojos de padre. -Muy duro para un pequeo. Alguna otra cosa que tenga relacin con el caso? -S -Jed hoje la libreta-. Resulta que, a fin de cuentas, s hay una grabacin en vdeo. -Cre que la cmara estaba descompuesta. -La de la unidad de crisis no serva; tampoco la del pasillo. Pero pudimos captar al joven Bailey cuando cruzaba por el rea de recepcin. Adems, se grab el momento en que sala por la puerta trasera. Tengo el vdeo preparado en la sala de conferencias. Ambos hombres se pusieron de pie, y Michaels sigui fuera de la oficina a Hackner. Entraron en la sala de conferencias frente a la oficina de Warren y cerraron la puerta. Al oprimir un botn, la pantalla del televisor parpade y bail mientras la cinta empezaba a correr en la videograbadora. En la borrosa imagen en blanco y negro, caracterstica de las cmaras de seguridad, Michaels observ una habitacin vaca que reconoci, de la noche anterior, como el rea de recepcin. En la esquina superior derecha de la pantalla apareci un nio, descalzo y vestido con un mono que le quedaba muy grande. Se vea asustado, con movimientos a un tiempo rpidos y titubeantes. Su ropa estaba manchada con algo que en la imagen sin color poda haber sido tinta, pero todos saban que era sangre de la vctima. -Detn la cinta -orden Michaels. Un instante despus, el nio de la pantalla se detuvo-. En el radio, Bailey dijo que el guardia... el supervisor le quit los zapatos. Por qu lo hizo? Es parte de la rutina? Hackner neg con la cabeza. -No lo creo. Quiz Harris slo quera molestar. Hoy por la tarde me reunir con el superintendente Johnstone, del Centro de Detencin Juvenil, para averiguar lo que pueda. Michaels hizo una sea con la cabeza. -Adelante. Corre la cinta otra vez. El nio de la pantalla se diriga en lnea recta a la cmara, mirando sobre un hombro y otro a cada paso. Se sobresalt visiblemente al descubrir la cmara. Dio media vuelta, al parecer para averiguar si alguien lo segua. Cuando Nathan se volvi otra vez hacia la cmara, el corazn de Michaels dio un vuelco. Alguna vez haba visto esa misma expresin de los ojos de Nathan. -Detn la cinta! La orden fue ms enrgica ahora. Otra vez, el nio del vdeo qued congelado. Los ojos reflejaban miedo e incertidumbre. Bajo la sangre y el temor estaba el rostro de un nio que peda auxilio. Michaels ya haba visto ese gesto muchas veces en el rostro de otro nio inseguro e introvertido de doce aos, que en el pasado dependi de l por completo, pero que en ese entonces guardaba silencio para siempre. Se sinti mareado de pronto y se dej caer pesadamente en una silla. Estaba plido como la cera. -Warren, te sientes bien? -No lo s, Jed -Warren no despegaba los ojos de la pantalla. Tena un nudo en la garganta-. Mira su cara, Jed. Mralo. Tiene los ojos de Brian.

Huye, Nathan, huye

26

Jed tambin lo not. -Lo lamento, Warren -musit-. Apagar el vdeo. -No, no lo hagas! -protest Michaels con energa-. No puedo seguir reaccionando as, Jed. Cre que lo haba superado. Estoy bien. Veamos el resto. Jed volvi a correr la cinta, mirando de reojo a su jefe. Se vea la salida desde afuera. En el fondo haba una puerta. sta se abri lentamente para dejar ver al hroe de aquel pequeo drama televisivo que sali a hurtadillas, ech el cerrojo y corri fuera del cuadro. Se oy un breve zumbido y la imagen desapareci. Hackner oprimi el interruptor y apag el televisor. -Y bien, jefe, qu piensas? -Quisiera no haberla visto -suspir Michaels-. Esa cinta har mi trabajo mucho ms difcil. Ya la tiene la prensa? -Bromeas? Los sabuesos de Petrelli revisaron la cinta mil veces. Tiene la pelcula de un asesino que chorrea sangre. Me atrevo a sugerir que la enviaron a los noticiarios incluso antes de que hiciramos las copias. -No s qu opines, Jed, pero lo que yo vi pareca ms un cachorro asustado que un asesino. Ponindose de pie a toda prisa, Michaels gui a su compaero de vuelta a su oficina y al asunto pendiente: atrapar al cachorrito apaleado que haca a Petrelli sudar la gota gorda. -Una de las cosas que quiero encargarte, Jed, es que revises los registros telefnicos de ese programa de radio. Cada llamada hecha a un nmero de larga distancia sin costo debe quedar almacenada en una computadora en algn lugar. Quiero que localices la computadora y averiges el nmero del que procedi la llamada. Lo rastrearemos para recuperar al chico. -Necesitaremos una orden judicial -advirti Jed-. No tenemos ninguna posibilidad ante una estacin de radio. -Haz que te den la informacin voluntariamente -sugiri. -Jams mordern el anzuelo, Warren. -Mira, Jed, no tenemos ninguna pista de dnde est el chiquillo, as que no me digas lo que no podemos hacer sin haberlo intentado siquiera, de acuerdo? Quiero a Nathan Bailey detenido hoy mismo. Entendiste? Jed dio meda vuelta y sali sin decir palabra. Cinco minutos ms tarde, Michaels tambin sali, despus de avisar a su secretaria que podan localizarlo en su telfono celular. EL PATRULLERO Harold Thompkins, del Departamento de Polica del condado de Braddock, estaba decidido a hacerse notar. Tras cinco aos de turnos variables, cruceros montonos y trabajo rutinario, estaba listo para jugar al detective y desempear una verdadera labor policaca. Lo que necesitaba era una oportunidad que le permitiera destacar. Necesitaba encontrar una prueba til o descubrir una pista importante para resolver algn caso trascendental. Cuando el sargento Hackner acudi a l aquella maana con el encargo de rastrear la ubicacin de Nathan Bailey mediante los registros telefnicos, Harry Thompkins comprendi que aqulla era la oportunidad que haba estado esperando. Empez su bsqueda por lo ms obvio: una llamada a la compaa telefnica. Despus de ser transferido de un burcrata a otro media docena de veces, al fin comunicaron a Harry con el

Huye, Nathan, huye

27

vicepresidente de servicios al consumidor, quien le hizo saber que, sin una orden judicial, no poda autorizar la divulgacin de registros telefnicos sin permiso del cliente. Harry saba que las rdenes judiciales tardaban una eternidad. Si la polica esperaba, corra el riesgo de perder a su prisionero. No, Harry decidi acudir a las fuentes. Dira lo que tuviera que decir a los propietarios de esos registros telefnicos, o sea, Denise Carpenter y su equipo, para que le proporcionaran la informacin. Slo haca falta ser persuasivo. Medit sobre un enfoque altruista y amable, pero lo desech por blandengue. En cambio, opt por una actitud de poder. Si presionaba lo suficiente a esa gente del radio y usaba el argumento de obstruccin de la justicia, cederan. Despus de todo, qu tenan que perder? Ayudar a resolver un caso de asesinato sera la clase de publicidad que les agradara. Harry Thompkins esperaba al telfono; lamentaba algunas de las cosas que le haba dicho a Enrique Zamora, el productor. En un arrebato, Harry le asegur a ste que estaba en inminente riesgo de crcel si no cooperaba. Harry no tena semejante poder, por supuesto, pero imagin que eso no importaba. Era sorprendente lo que el pblico estadounidense ignoraba sobre sus derechos. Mientras esperaba, oyendo un comercial anodino de autos, Harry decidi que si era cuestionado sobre su forma de presentar las cosas, le dira a quien fuera que el productor, sin duda, algo haba entendido mal. EN SU LADO de la cabina, Denise beba una coca de dieta y hablaba con Joanne, una neoyorquina, quien no crea que Nathan hubiera hecho algo malo. De pronto, distrajo a Denise la voz de Enrique por los audfonos, quien le indicaba que hiciera un corte comercial. Ella frunci el entrecejo y seal su reloj. Enrique pronunci algo ininteligible a travs del vidrio y levant el telfono. En cuanto empez el anuncio comercial, Denise le respondi al productor. -Qu te sucede? -protest-. Ya sabes que no recibo llamadas urgentes durante el programa. -Tmalo con calma -la reconvino Enrique-. Tengo en la lnea a un polizonte que quiere usar nuestros registros telefnicos para rastrear la llamada de Nathan. Denise ponder las opciones en un instante. Si se corra la voz de que la polica poda rastrear llamadas a travs de un programa de radio, de su programa de radio, se acabara la discusin abierta. Sin la controversia, Denise sera tan slo una comentarista ms del montn. -Dile que nuestros registros telefnicos estn fuera de su alcance -respondi-. En este lugar tomamos muy en serio la Primera Enmienda. -Ya se lo dije, pero amenaz con acusarnos de obstruccin de la justicia si no cooperamos. Denise se sobresalt al orlo. -Ah, s? Lo pondremos al aire cuando regresemos del corte comercial. Cmo se llama? -Es el agente Thompkins. El corte en cuestin termin quince segundos despus. A una seal de Enrique, Denise abri su micrfono. -Bienvenidos una vez ms, radioescuchas de todo el pas, a este sorprendente programa. El inters derivado de mi charla con Nathan Bailey crece. Tenemos en la lnea a un agente de la polica del condado de Braddock, quien amenaza con enviar a mi personal y a m a la crcel por esto. Seor Thompkins, est usted al aire.

Huye, Nathan, huye

28

Durante un largo momento no hubo ningn sonido al otro extremo de la lnea. Al fin, una voz titubeante dijo: -Hola? -Agente Thompkins? Entiendo que quiere usted mandarme a prisin. Qu ocurre? La voz del otro extremo tartamude en forma lamentable. A Denise le pareci divertido. -Estoy... estoy saliendo por el radio? -Llam usted a una estacin de radio, agente. Eso por lo general hace que uno salga en el radio. Y, dgame, por qu quiere ponerme a la sombra? -Lo siento, pero creo que debemos comentar esto en privado. De repente la voz de Denise haba perdido el tono festivo. -Segn me dice mi productor, usted quiere consultar los registros telefnicos de este programa para averiguar de dnde llam Nathan Bailey esta maana. Es cierto eso? -Bueno, eh creo que s -sonaba deliciosamente evasivo. -Interpretar eso como un s. Y ahora le dar una respuesta que no necesita interpretacin. Si yo le permitiera el acceso a nuestros registros, el efecto sera inhibir la libre expresin. Y nuestra Constitucin protege la libre expresin. Tambin le dijo usted a mi productor que, si no le permitamos husmear en nuestros registros, nos acusara de obstruccin de la justicia, no es as? -Quiz pude mencionar que... -Djeme poner esto en claro, agente Thompkins. Usted va a acusarme de un crimen por ejercer mis derechos constitucionales. O tal vez slo fanfarroneaba, usando tcticas de intimidacin para no tener que seguir los conductos que manda la ley. Cielos! Por algo la llamaban La perra. Sin haber pronunciado una sola oracin completa, Thompkins no slo se haba puesto en ridculo a s mismo sino a todo su departamento ante millones de personas. Haca un minuto pareca un buen plan. En ese instante poda ver toda su carrera pasar delante de s. Sin otra salida, colg de inmediato. Denise oy el clic y le sonri a Enrique con disimulo. -Colg -dijo al micrfono, riendo-. Colgar no es una verdadera respuesta, pero creo que nos deja un mensaje, no les parece?

6
Con un metro setenta de estatura y setenta y siete kilos de peso, su aspecto no era intimidante en absoluto. No se pareca en nada al patn bestial que Hollywood presenta como el estereotipo del matn para los ajustes de cuentas. Apuesto, inteligente y dotado de un sentido del humor poco habitual entre los de su gremio, tena que ganarse a pulso el respeto que su trabajo mereca. Nadie era ms leal al seor Slater, nadie ms eficiente que l para cumplir sus rdenes; sin embargo, algunos suponan que, debido a su estatura y aspecto, podan mangonearlo. Pocos lo

LYLE POINTER se consideraba a s mismo un profesional.

Huye, Nathan, huye

29

pensaron ms de una vez. Arrojado, decidido y sin miedo, Pointer se haba ganado el respeto del seor Slater, la nica persona que importaba. Y lo haba logrado a base de brutalidad pura. Si bien el seor Slater reconoca un trabajo bien hecho, no toleraba los errores. Pointer a menudo oa a su jefe decir que todo hombre mereca una segunda oportunidad, pero que ninguno mereca una tercera. Aquel da, Lyle Pointer agradeca aquello de la segunda oportunidad, porque la necesitaba. Mientras viajaba a gran velocidad por una zona rural de Virginia camino de su reunin, Lyle Pointer apenas poda contener la rabia. Todo aquel asunto de Mark Bailey y su sobrino se haba salido tanto de control, que estaba listo para matar. Para empezar, jams debi prestar odos al plan de Bailey, mucho menos aceptarlo. Pero era tan simple! Todos los elementos estaban presentes: un trabajo discreto, un hombre fuerte, un nio, una habitacin pequea. Cmo pudieron echarlo a perder as? En unos quince minutos lo sabra. Segn indicaba el reloj del tablero, Bailey llevara casi media hora esperndolo. Era mucho ms fcil comunicarse con gente como Bailey despus de hacerla esperar un rato. TREINTA MINUTOS antes, Mark Bailey haba acomodado cuidadosamente su camioneta Bronco en un estacionamiento alejado en Hillbilly Tavern, un bar solitario a la orilla del camino. Era el nico automvil en todo el lugar, aunque haba tres motocicletas Harley Davidson destartaladas frente a la entrada. Poco despus del medioda, an tena una resaca tan terrible que no poda moverse y menos todava conducir. Puso la palanca de velocidades en punto muerto. Por un instante, pens en poner marcha atrs y salir de Virginia, o del pas, si era necesario. Pero descart esa posibilidad. Lyle Pointer no era la clase de hombre a quien se dice que no. En el fondo, Mark estaba consciente de que con toda seguridad no sobrevivira a aquel captulo de su vida, aunque se consolaba pensando que en cuanto se entregara el dinero y l hubiera cumplido con su parte del trato, Slater y sus matones haran que el final fuera rpido. Hillbilly Tavern era el tipo de lugar que slo poda existir en la zona rural de Virginia. Refugio de infinidad de secretos y planes incalificables, era un sitio donde una persona con el valor suficiente para entrar poda discutir cualquier cosa con quien quisiera, con la absoluta certeza de que nada de lo dicho sera repetido. Cuando se acercaba a la puerta principal de la taberna, Mark Bailey repar en la falta de ventanas. Los vanos estaban cubiertos con tablas, encima de las cuales haba un collage de anuncios de nen que seguan encendidos a plena luz del da. Se detuvo antes de entrar. Todava no era demasiado tarde para huir, se dijo, aunque en el preciso instante en que esas palabras se formaron en su cabeza supo que eran mentira. Haba sido demasiado tarde para l desde el momento en que recurri a Pointer en busca de ayuda. Mark respir hondo, hizo girar la perilla de la puerta y entr. La transicin de un Sol candente a la oscuridad casi total lo ceg durante un momento. Permaneci inmvil en el umbral, mientras los ojos se adaptaban. -Quin eres? -pregunt una voz spera entre las sombras. -Soy Mark Bailey. Vine a ver a un hombre apellidado Pointer. Han odo de l? -el silencio le indic que s. Mark cerr la puerta y camin pesadamente hasta una mesa en el rincn. Orden una cerveza, con la esperanza de que un poco ms de alcohol aliviara su resaca. Sentado con las espaldas contra la pared, Mark pase la vista por el lugar. Aparte de l y el cantinero haba otros tres individuos. Las conversaciones entre los hombres iban de quedo a

Huye, Nathan, huye

30

intenso, de triste a animado, pero siempre acentuadas por el modo de arrastrar las palabras, caracterstico de los montaeses. La misin de Mark consista tan slo en esperar. CIJANDO LYLE Pointer entr al fin en Hillbilly Tavern, los parroquianos habituales alzaron la vista apenas lo suficiente para volver a desviarla. Pointer se dirigi a la mesa de Mark y se sent junto a su anfitrin, no delante de l como Mark haba esperado. As se sentaban los novios, no dos hombres en una cita de negocios. Pointer mir largamente a Mark. Al cabo, sentenci: -Rompiste tu promesa -su voz tena un tono extrao, a la vez apacible y furioso. El efecto era aterrador-. Me prometiste que podras manejar este asunto, y lo arruinaste todo. La frente de Mark se perl de sudor. Haba llegado a la reunin armado con excusas y explicaciones para el fracaso de Ricky, pero repentinamente perdi el valor para decir algo. -Mrame, Bailey -orden Pointer en voz baja-. Habl con el seor Slater hoy por la maana; estaba molesto. Y, sabes con quin estaba enfadado? -No, n... no lo s -tartamude Mark-. Creo que conmigo. Pointer se inclin hacia delante, tan cerca que Mark pudo oler su goma de mascar. -No, Bailey, te equivocas -lo ri, con voz amenazadoramente suave-. No estaba enojado contigo. Estaba enojado conmigo, porque fui lo bastante estpido para creer que podas idear un plan a prueba de falla para matar a un nio dentro de un cuarto de hormign. -Escchame, Pointer. Puedo explicrtelo... -balbuce Mark. -No quiero tus explicaciones -lo interrumpi Pointer-. Es claro que no estuviste ah. Djame adivinar. Anoche te perdiste en una botella, verdad? Mark asinti. Pointer respir hondo y resopl ruidosamente. -As agradeces lo que hago por ti? Salgo en tu defensa, evito que te corten el pescuezo y, a cambio, se te ocurre delegar tu trabajo en un incompetente guardia de la prisin. Acaso te parece justo, Mark? -No -musit. No dijo lo que ambos saban. La nica razn por la que Lyle Pointer haba salido en su defensa era para proteger los doscientos mil dlares que ganara con el trato, sin conocimiento del indignado seor Slater. -Vaya, Mark; por fin estamos de acuerdo en algo. A m tampoco me parece justo. Pero, sabes? Volv a cubrirte las espaldas. Le dije al seor Slater que haba demasiado dinero en juego para matarte as nada ms, sin hacer un ltimo intento. Y sabes qu me respondi? -Pointer tom la cara de Mark con la mano izquierda y lo hizo volverse de modo que quedaron frente a frente, a pocos centmetros uno de otro-. Me dijo que no le importaba el dinero, que estaban en juego su honor y la dignidad de su nombre, y que lo nico que le interesaba era matarte. Pointer solt la cara de Mark y se retrep en la silla. -Pero yo lo disuad -continu-. Lo convenc de hacer un ltimo intento. De modo que as estn las cosas, Mark. Si tu sobrino muere y nosotros recibimos nuestro dinero, t vivirs. De lo contrario, eres hombre muerto. Mark vio una tenue luz en su horizonte. -Gracias, Pointer. Dame una ltima oportunidad.

Huye, Nathan, huye

31

-Acaso crees que estoy loco? Yo me ocupar de deshacerme del chico. T slo tienes que esperar los papeles de tu abogado. En la prolongada pausa que sigui, Mark comprendi que faltaba algo ms, pero opt por esperar en lugar de preguntar. -Hay otra cosa que debemos discutir... en realidad, dos. En primer lugar, ahora eres el socio minoritario de tu herencia. La parte del seor Slater subi a dos millones. Adems, yo voy a agregar otros trescientos mil por dejarte vivir. Suma eso a los doscientos mil que ya me debes personalmente, y tu cuenta asciende a un total de dos millones y medio. El resto es tuyo. En la mente de Mark se form una objecin, pero la guard. -Puedo vivir con eso -dijo azorado por la broma involuntaria. Pointer ri. -Apuesto a que s. Eso nos deja tan slo un ltimo asunto. Con lentitud, Pointer sac una pistola de algn lugar bajo la vistosa chaqueta de cuero que llevaba puesta, amartill y coloc el can a dos centmetros del ojo derecho de Mark. El matn se puso de pie y empuj la silla hacia atrs con la pierna para tener un poco de espacio a su alrededor. -Eres zurdo o diestro? -pregunt. -Eh... soy... diestro -balbuce Mark en tono plaidero. -Pon la mano derecha sobre la mesa -orden Pointer. La mano temblaba violentamente cuando Mark la coloc sobre la mesa. Sollozaba, y las lgrimas le corran por las mejillas. Pointer sujet el ndice derecho de Mark y apoy el pulgar con fuerza en la base del dedo, entre la segunda y tercera articulaciones. Despus de unos cinco segundos, el ndice de Mark se lux con un suave chasquido. Diez segundos despus, el dedo se rompi a la mitad bajo el pulgar de Pointer. Mark se sacudi de pies a cabeza por el dolor, que lo recorri como una descarga elctrica hasta el hombro y lo hizo morderse el labio inferior. Cuando Pointer la solt, Mark retir la mano lesionada y la acun en el hueco del codo como a un beb. Enseguida repar en que el arma no se haba movido. -Lo siento, Mark -seal Pointer-, pero todava no terminamos. Vuelve a poner la mano sobre la mesa. La mano ya se haba hinchado al doble de su tamao normal. En esta ocasin, Pointer fue rpido. Sujet el meique de Mark en el momento en que ste apoyaba la mano sobre la mesa y se lo retorci con rapidez hacia atrs y a un lado. Mark aull de dolor y cay de la silla al piso mugriento. Pointer volvi el martillo de la pistola a su sitio y enfund. -Ha sido un placer hacer negocios contigo, Bailey. Escribe cuando puedas. Te llamar en cuanto te necesitemos. Tan tranquilamente como haba entrado, Pointer sali del lugar. En la taberna nadie haba visto nada. NATHAN SE CHUP de los dedos un resto de salsa de pizza y se dej caer sobre los mullidos cojines de cuero del sof de la sala de estar, hondamente complacido. Donde alguna vez hubo una pizza congelada sobre una bandeja de cartn, slo quedaban migajas.

Huye, Nathan, huye

32

Hall el control remoto del centro de diversin, un mueble con toda clase de aparatos electrnicos, y oprimi botones al azar hasta que la descomunal pantalla salt a la vida. No estaban transmitiendo ningn serial de dibujos animados que le agradara, de modo que se conform con una repeticin de Viaje a las estrellas. Durante el corte de la hora en punto, Nathan volvi a ver su cara en la pantalla, tomada de una imagen de vdeo borrosa que no haba visto antes. La fama empezaba a parecerle agradable. No tena miedo; al menos, ya no como antes. Pero necesitaba un plan. Qu voy a hacer?", se pregunt. Saba que su prioridad deba ser poner distancia entre l y el Centro; y, si bien no tena una idea clara de dnde estaba, calculaba que no poda ser a ms de dos o tres kilmetros del punto inicial. Eso lo ubicaba en el corazn de la zona de bsqueda. El noticiario matutino haba mostrado imgenes de partidas de bsqueda y bloqueos en los caminos, todo por Nathan. El reportero incluso haba dicho que no tenan pista alguna de su paradero. Supuso entonces que haba logrado huir sin dejar rastro, como decan en las pelculas de cine. Slo tena que idear el siguiente paso. "Si tan slo pudiera conducir!", pens. Un momento! Por qu no? Conducir la camioneta pick up de su to Mark fue originalmente la causa del problema. Un ao atrs, Nathan haba recorrido alrededor de cuarenta kilmetros en la camioneta del to Mark antes de que un polica lo detuviera, y en pleno da, cuando todo el mundo reparaba en un nio al volante de un auto. Si tan slo pudiera viajar de noche y evitar las carreteras y avenidas principales que estaban bloqueadas, tal vez podra conducir hasta salir del pas. Como el resto de la casa, la cochera era inmensa. El sitio ms cercano a la puerta de la cocina se encontraba vaco. Supuso que ah guardaran el vehculo que la familia usaba. En el espacio del medio haba una reluciente lancha de motor, con casco de fibra de vidrio, sobre un remolque. Lo que buscaba estaba en el tercero y ltimo espacio, cubierto con una lona verde olivo. Sin titubeos, Nathan tom la esquina de la lona y descubri el auto. -Cielos! -exclam en voz alta. Ante l apareci un flamante BMW descapotable, rojo cereza, el auto ms fabuloso de toda la calle. Las llaves, con una etiqueta manuscrita que deca "BMW", pendan de un gancho con el rtulo LLAVES, clavado en la pared, un poco a la izquierda de la puerta del conductor. La puerta del auto no tena seguro, de modo que Nathan subi al asiento delantero. El tapiz de cuero era an ms suave que el del viejo silln de su padre. El chiquillo, boquiabierto, acarici los asientos y sujet el volante, guiando el vehculo en su imaginacin por las curvas de las autopistas en las que pronto viajara. Encontr los botones que controlaban la posicin del asiento, y desliz ste hasta que pudo tocar los pedales con los pies. Era un poco incmodo, pero al menos los alcanzaba. Nathan esboz una amplia sonrisa. Lo lograra. Tena que lograrlo. Mientras repeta las imgenes en su mente, sinti que su confianza se multiplicaba a cada instante. Hasta el momento, haba vencido los obstculos, y los vencera el resto del tiempo. Lo importante era que ya tena un plan. DENISE SENTA deseos de bailar. En las horas transcurridas desde que sali del aire haba recibido incontables llamadas telefnicas y mensajes por fax de personas que expresaban su inters, de una u otra forma, en el programa de aquel da. Eran exactamente las cuatro en punto cuando Enrique entr en su oficina para avisarle que el seor Dorfman la llamaba por telfono. Ronald Dorfman era el presidente de Omega Broadcasting. La empresa, cuyas oficinas centrales estaban en Nueva York, era la encargada de distribuir el programa radiofnico y tambin la que pagaba los sueldos de Enrique y de Denise.

Huye, Nathan, huye

33

Tres minutos despus de que Enrique oprimi el botn de espera, Denise estaba en la lnea con el seor Dorfman. -Denise? Buenas tardes. Habla Ron Dorfman -su tono era amistoso-. Cmo has estado? -Muy bien, Ron, gracias. Todo indica que el programa va viento en popa. -No me cabe duda -coincidi Dorfman-. En realidad, tuve la oportunidad de escucharte hoy. Por favor no te ofendas, pero mi trabajo no me permite hacerlo muy a menudo. -Por supuesto, lo entiendo -Denise sinti tensin en los hombros. encaminaba a otro asunto. -Me parece que fue un gran tema para el radio -repuso ella sin titubear. -No me refiero a eso. Qu opinas de la situacin? -Me preguntas si me parece que est diciendo la verdad? Pues mi respuesta es afirmativa. Creo que s. -Y por qu lo crees? Hay muchas personas all afuera que no estn de acuerdo contigo. -Con el debido respeto, Ron, esa gente no ha llamado a nuestra estacin. -Yo s lo que te digo. Hay de personas a personas. Las que ocupan puestos importantes no estn de acuerdo contigo. Ahora, por favor, dime por qu crees en la historia de ese jovencito. Cmo se responde a una pregunta as? Cmo resumir un sentimiento, una intuicin, de manera que resulte coherente para el director de una empresa de setecientos millones de dlares? Denise tartamude un poco al buscar las palabras, pero al fin contest: -La principal razn por la que le creo es porque tengo hijas ms o menos de esa edad, y s cuando estn mintiendo. Su forma de relatar la historia fue totalmente... real. Hubo un profundo suspiro al otro extremo de la lnea. Denise percibi que faltaba algo. No tuvo que esperar mucho. -Hace media hora estuvo en mi oficina un polica del estado de Nueva York. Vino a entregarme un citatorio para que comparezca maana por la tarde en los juzgados del condado de Braddock, dondequiera que est, a fin de responder a una demanda interpuesta por un tal J. Daniel Petrelli, fiscal de la regin norte de Virginia. Al parecer quieren tener acceso a nuestros registros telefnicos. Qu opinas de eso? -Me parece que es una jugarreta muy sucia. Dices que escuchaste el programa de hoy. Oste mi conversacin con el polica? Dorfman dej escapar una risita. -S, la o. Y, si fuera t, tendra mucho cuidado de no rebasar los lmites de velocidad en los prximos dos aos. -Pues creo que dej muy bien sentada mi postura. -Sin duda. Pero quiero que entiendas lo que est en juego, Denise. Nuestros abogados me informan que tu defensa basada en la Primera Enmienda constitucional es vlida slo si el gobierno est en posicin de exigir que entreguemos los registros. Si accedemos de manera voluntaria, el argumento se vuelve debatible. Los abogados opinan que si nos negamos a permitir el acceso a los registros y ganamos en el proceso judicial, llevaramos sobre nuestras espaldas una enorme responsabilidad civil, y podran demandarnos si el chico resulta un asesino y comete otro crimen. La conversacin se

-Dime qu opinas sobre el asunto del chico que mat al guardia de la prisin.

Huye, Nathan, huye

34

"En sntesis, nuestra postura es la siguiente -resumi Dorfman-. Por una parte, estamos ante la obligacin de apoyar a la polica en sus esfuerzos por llevar a un asesino confeso ante la justicia. Por la otra, tenemos la obligacin tica con nosotros mismos y con la industria de proteger algo que es nuestro, aunque sea slo en principio. T eres quien habl con el chico. Quiero que me digas lo que consideres que debemos hacer." -Ron, quiz te falt un punto importante -argumento Dense con cautela-. Todo lo que dices suena lgico, pero esto va ms all de una disputa de nuestros derechos contra los de la comunidad. En medio de este asunto hay un nio asustado. En verdad, el pequeo me conmovi. Quisiera tenderle la mano y ayudarlo a salir del embrollo, aunque no puedo. No puedo hacer nada por l. Demonios, Ron, el chico lleva todas las de perder. Es un nio que lucha una batalla perdida, y no me parece justo darles acceso a los registros telefnicos cuando ya tienen todos los naipes en la mano. Ron solt otra risilla. -Mira, Denise, te dir lo que haremos maana. Voy a apostar mi trabajo y el tuyo, ms una parte sustancial de los bienes de esta compaa, basado en la suposicin de que el chiquillo est diciendo la verdad y que no va a cometer ms crmenes. Sostendremos ante el tribunal que nuestros registros telefnicos son privados y que, desde luego, no pensamos compartirlos con nadie. Denise se qued boquiabierta. No era lo que haba esperado. Incapaz de decir algo ms profundo, tan slo musit: -Gracias. -Todava no me lo agradezcas. sta podra ser la decisin ms estpida de mi vida. -Sin duda es una de las ms valientes -las palabras brotaron directamente del corazn de ella. Esta vez fue Dorfman el sorprendido. -Vaya, Denise, gracias. Los directores generales no solemos or esas cosas. Espero que esta noche duermas mejor que yo. Colg, dejando a Denise con la mirada fija en el telfono y una sonrisa de oreja a oreja. HAROLD JOHNSTONE, superintendente del Centro de Detencin Juvenil, se puso furioso ante la sola idea de que el sargento Hackner pudiera creer semejantes infundios sobre uno de sus empleados ms leales y eficaces. -Esta maana o lo que dijo ese delincuente y asesino por el radio, y hasta la ltima palabra es mentira. Ricky Harris tena una ficha de trabajo impecable. -No estamos difamando a nadie, seor Johnstone -quiso conciliar Hackner-. Slo hacemos preguntas. -Debera saber que sus preguntas son insultantes -le dijo Johnstone. Era un hombre grueso, que tena un sobrepaso mnimo de veinticinco kilos. Llevaba siempre abierto el cuello de la camisa, con la corbata tan apretada como la gordura se lo permita. -Seor Johnstone -explic Jed-, usted puede sentirse ofendido si quiere, pero su deber es cooperar... a menos que tenga algo que ocultar. -Sargento Hackner -Johnstone se levant del asiento-, Cmo se atreve a insinuar que yo soy culpable de algn...? Hackner lo interrumpi con un ademn.

Huye, Nathan, huye

35

-Tome asiento, seor Johnstone. Lo lamento. Ha sido un da verdaderamente pesado. -Y vaya que s! Un da muy pesado -coincidi Johnstone, que volvi a su silla-. Todo este episodio ha resultado muy inquietante, Nathan Bailey mat a un buen supervisor. Hackner lo mir con los ojos entrecerrados. -Sabe? Ese argumento se aleja mucho de lo que hemos llegado a creer. -Despus de las mentiras que cont Nathan en el radio, no me extraa -repuso Johnstone, ceudo. Hackner se retrep en su lugar. -Por qu enviaron a Nathan a la unidad de crisis anoche? -Temo que slo podemos hacer conjeturas -Johnstone pareci avergonzado-. Supongo que hubo alguna clase de problema de conducta. -Notaron los dems chicos tal problema? Johnstone ri socarronamente. -Sargento Hackner, en esta institucin usamos una serie de eufemismos en un intento por proyectar nuestra misin como algo menos... menos inquietante de lo que es en realidad. Esto es una prisin. En este sitio, decir problema de conducta se convierte en algo relativo. Yo no pregunto a los internos sobre la conducta de los dems. No puede uno creer en lo que dicen, de modo que pedir su colaboracin es un ejercicio vano. -Entonces, segn usted su personal siempre tiene la razn aunque no la tenga. -En pocas palabras, s. -Est usted invitando a la corrupcin, Johnstone -protest Hackner-. Est dicindome que su personal puede hacer lo que le venga en gana y, siempre que lo oculte bien, usted no se opone. -No venga a sermonearme, sargento! -Johnstone golpe el escritorio con un puo-. Abra los ojos. El sistema ya est corrompido. Hacemos de cuenta que estos jvenes tienen alguna esperanza cuando no la tienen. Estos nios son animales, y nosotros, los encargados del zoolgico. Acaso creo que los internos mienten? S, porque mienten. Y acaso acepto como verdad lo que me dice mi personal? S, porque tengo que hacerlo. En un sitio as, es la nica realidad que vale. Durante largo rato, Hackner lo mir en silencio, con una expresin mezclada de incredulidad y repugnancia. -Es un procedimiento habitual quitarle los zapatos a un interno cuando se le enva a la unidad de crisis? -pregunt por confusin, en un cambio de juego. -Yo no dira que es lo comn -repuso Johnstone-, pero tampoco es raro. -Con qu finalidad? Johnstone habl como si estuviera preparado para esa pregunta. -Cuando los internos llegan aqu, entregan todas sus pertenencias personales. En ese punto se vuelven dependientes del sistema para todo. Nosotros les damos la ropa interior, el uniforme, los objetos de aseo personal, absolutamente todo. Si ellos tienen buen comportamiento, pueden ganar puntos para la adquisicin de su propia pastilla de jabn o de una botella de su champ favorito. As, estas cosas se convierten en smbolos de posicin social. Cuando se portan mal y se les enva a la unidad de crisis, no es raro que se prive al interno de algo importante. Hackner esgrimi la siguiente pregunta como si fuera un arma.

Huye, Nathan, huye

36

-Sus expedientes indican que Nathan Bailey fue violado con el palo de una escoba en su primera noche en el Centro. Eso formaba parte de su programa? Una furia ms all del odio ardi en los ojos de Johnstone. -Piense lo que quiera de m y de mi forma de operar el Centro -sise entre dientes- pero jams he solapado un solo acto de violencia en la institucin. Simplemente vivo en el mundo real. "Dios mo, dame la serenidad para aceptar las cosas que no puedo cambiar", me parece una buena oracin para guiarse. -Ah, s? Pues yo prefiero aquello de No hagas a otros lo que no quieras para ti.

NATHAN, SENTADO con aire impasible en el sof de la sala, oprima con el pulgar los
botones del control remoto para cambiar de un canal a otro sin cesar. Las noticias sobre s mismo se haban vuelto aburridas. No obstante, se dio cuenta con gran alivio de que cuando menos una de las estaciones haba conseguido una mejor fotografa de l, la de su anuario del quinto ao. En parte porque lo haban criado bien, como sola decir su padre, pero sobre todo por mero aburrimiento, lav las sbanas del dormitorio principal. No era correcto irse de un lugar sin haber tendido la cama. Tambin haba tenido buen cuidado de haber limpiado todo despus de cada episodio de glotonera. Pese a sus intenciones de ser un buen husped (un buen intruso quiz?), no pudo decidirse a hacer nada con el mono del Centro, que segua donde se lo quit, en el suelo del bao. Mientras cambiaba distradamente de canal en canal, volvi a reflexionar sobre los los en que estaba metido. Iba adquiriendo una nueva perspectiva del problema. De acuerdo. Haba matado a un tipo y eso era malo, pero en verdad fue un accidente, y en verdad fue en defensa propia. Aceptaba, sin embargo, que escapar del Centro quiz fue una estupidez. Por qu huy entonces? Porque estaba asustado y, sobre todo, porque se present la ocasin. Lo que en verdad lo asombraba era el ritmo al que creca su lista de crmenes. Ya haba agregado el robo con allanamiento de morada y ahora planeaba hurtar un auto en las prximas horas. Antes de llegar a Canad calculaba que tendra que allanar al menos otras dos casas y robar un par de autos ms. Si lo atrapaban, estara metido en un lo muy gordo. La nica respuesta, entonces, era no dejarse atrapar por ningn motivo. HACA MUCHO tiempo que Warren Michaels no vea a Hackner tan alterado. -Clmate, Jed. El superintendente Johnstone slo te expresaba su opinin. -Su opinin mis narices, Warren! Este tipo es una amenaza para los propios chicos que se supone debe proteger. Warren, no te das cuenta de que... -Jed -lo interrumpi Michaels-. Comprendo que Johnstone es una amenaza para los que estn bajo su control, pero en este momento sencillamente no tengo tiempo para preocuparme por el personal del Centro. Y, si me permites agregar, t tampoco. Qu hay de Ricky Harris? Qu dijo Johnstone de l?

Huye, Nathan, huye

37

-Dijo que era un empleado modelo. -Admtelo, Jed -concluy Michaels-. Seguimos buscando a un asesino. Yo quiero darle al chico el beneficio de la duda tanto como t, pero las pruebas contra Nathan son abrumadoras. -Insisto, Warren -Jed no quitaba el dedo del rengln-. Aqu hay algo ms, algo que hemos pasado por alto. La discusin era estril. -Te propongo una cosa, Jed. Dividamos el caso en dos partes. La primera parte: debemos poner al nio en custodia. En cuanto lo hayamos detenido, tendremos todo el tiempo del mundo para preparar el caso contra l. Y entonces ser el momento de exhibir a Johnstone, y a Ricky Harris tambin, si resulta pertinente. Te parece justo? -Tendr que aceptarlo. Pero averiguar ms sobre el tal Ricky. Warren sonri. -Y, ahora que concluimos con lo primero, qu hay sobre la casa del to? Confo en que la tenemos bajo vigilancia, no es as? -En efecto. No hay rastro ni del to ni del chico. -Crees que se hayan fugado juntos? -Sera posible; pero, tomando en cuenta los antecedentes, me parece poco probable. El to fue el motivo original para que Nathan escapara, recuerdas? -Entonces, a dnde ms pudo ir? -No se me ocurre un solo lugar al que no pueda haber ido este muchacho -respondi Jed, conciso. Warren estuvo de acuerdo. Si se eliminaba al to de la ecuacin, Nathan no tena a nadie en la vida. Y, por triste que as fuera, eso le abra posibilidades ilimitadas. Sin lealtad hacia nadie, sin tener siquiera la obligacin de llamar a alguien para decirle que estaba bien, el mundo entero le perteneca a este fugitivo de la justicia. Las opciones que el chico tena slo estaban limitadas por el alcance de su imaginacin y por su astucia. CUANDO EL doctor Tad Baker desliz las radiografas del paciente en turno en el negatoscopio, frunci el entrecejo y lament al instante la decisin de la enfermera de dejar el caso hasta el final. Por lo comn, en la escala del departamento de urgencias, los dedos rotos eran una lesin de baja prioridad, pero este hombre era la excepcin. La mano blanca y fantasmal que el mdico tena frente a l no estaba slo rota; estaba gravemente baldada. "El dolor debi de haber sido insoportable", pens Baker. Con su mejor cara de galeno, el doctor Tad corri la cortina y salud por primera vez al ocupante de la cama cuatro. -Buenas tardes, seor Bailey. Soy el doctor Baker. Por lo que veo en su expediente, se lesion la mano -con amabilidad, tendi una mano hacia su paciente-. Puedo verla? Mark Bailey analiz la cara del mdico unos segundos y despus le acerc la mano derecha, sostenida con gran cuidado por la izquierda. -Me duele mucho, doc -confes. -No lo dudo -coincidi Tad-. Vi sus radiografas. Es una lesin bastante compleja. Qu te sucedi?

Huye, Nathan, huye

38

-Estaba arreglando los frenos de mi camioneta cuando se zaf el gato -explic Mark-. Tena prisa y no puse mucho cuidado. Supongo que es la misma historia que oyen ustedes todos los das. Tad le dirigi una sonrisa reservada, pues se dio cuenta de inmediato de que era mentira. No caba duda de que las lesiones de Mark Bailey eran el resultado de una causa diferente de la que haba referido. En opinin de Tad, alguien le haba roto los dedos de manera intencional. -Entonces, los dedos quedaron atrapados bajo alguna de las ruedas? -pregunt mientras exploraba la mano con delicadeza. -S, as fue -respondi Mark con el cuerpo tenso y listo para retirar la mano si el mdico lo lastimaba. Tad repar de inmediato en la inquietud y la ansiedad de su paciente y le sonri amable, dejando con delicadeza la mano de Mark sobre el pecho. -Reljese -lo inst en tono amistoso-. No quiero lastimarlo por ningn motivo. -Es cierto, doc -Mark en efecto se relaj-. No me lastim en absoluto. Es un contraste agradable. La frase resultaba interesante. -Ah, s? A qu se refiere? -A qu me refiero con qu? -Dijo usted que era un contraste agradable porque yo no quera lastimarlo. -Eso dije? -Mark se mostr evasivo. -Aj -Tad fingi concentrarse en el expediente mdico-. Alguien lo lastim, verdad? Mark ri por el comentario. -Nadie ms que yo mismo, doc. -Entonces, por qu supone que slo se rompieron dos dedos en lugar de toda la mano? En medio del dolor que lo aturda, Mark reconoci de inmediato que su historia no era coherente. "Maldicin! El mdico sospecha algo", pens. -No tengo idea. Quiz fue cuestin de suerte. Tad escudri el rostro de Mark buscando la verdad. -Si no me pareciera descabellado, jurara que alguien le rompi la mano de manera deliberada. Est seguro de que se lesion la mano porque le cay encima un gato? -Un gato? No, me cay encima toda la camioneta. verdad? No creer que estoy mintindole,

Tad lo mir a los ojos apenas lo suficiente para transmitir sus verdaderos pensamientos. -Por supuesto que no. Nadie en su sano juicio se atrevera a mentirle a su mdico. "Es tu mano y tu vida, amigo", pens Tad. "Yo ya hice mi parte." Tap su estilogrfica y se la guard en el bolsillo de la bata. -Descanse un rato, seor Bailey. Lo ver ms tarde. ERAN CASI las diez y todo estaba oscuro, tanto adentro como afuera. Nathan le dio los ltimos toques a su nota para los Nicholson (haba encontrado el nombre de sus anfitriones en

Huye, Nathan, huye

39

una revista que la familia reciba por correo) y sali por la cocina a la cochera. No haba marcha atrs. Ms que nada, necesitaba poner tierra de por medio con el Centro de Detencin Juvenil. La respuesta a tal necesidad estaba en la cochera. Ya haba ajustado el asiento y el volante, y en la tarde pas casi una hora memorizando la ubicacin de todas las palancas e interruptores del BMW. Actuaba con rapidez. En cuanto se instal cmodamente en el asiento, se abroch el cinturn de seguridad y accion la marcha. Apenas haba dado vuelta a la llave cuando el motor ya ruga potente. Busc en la visera el botn que abra la puerta automtica de la cochera y lo oprimi. El movimiento de la puerta trajo consigo una explosin de sonidos y luces, un agudo contraste con la noche, por lo dems tranquila. Nathan habra jurado que todos los vecinos en un radio de dos manzanas estaban telefoneando a la polica para informar sobre el robo del auto de los Nicholson. Cuando la puerta de la cochera termin de subir, Nathan meti marcha atrs y se volvi en el asiento para bajar el auto por el camino de entrada, largo e inclinado. Se detuvo a la mitad del descenso para cerrar la puerta de la cochera. Despus, cuando las ruedas traseras llegaron a la calle, gir el volante al mximo, movi la palanca a la posicin de avanzar y pis suavemente el acelerador. El automvil arranc con una sacudida y avanz hasta el final de la calle. De su paseo en la camioneta del to Mark recordaba que dirigir el volante no era muy difcil. Lo ms complicado era lograr que el auto se desplazara de manera uniforme. Pero ya lo haba dominado una vez y tena confianza en que lo lograra de nuevo. Antes, cuando planeaba su viaje cuidadosamente en un mapa que encontr en la guantera, reconoci que segua sin saber con exactitud dnde se encontraba. En ese momento enfrentaba su primera decisin crtica: poda ir hacia la izquierda o hacia la derecha. Dio vuelta a la izquierda con la esperanza de encontrar una calle que lo sacara del vecindario. Luego de diez minutos, lleg a la Cannonball Parkway Avenue, nombre que reconoci de los meses pasados en casa del to Mark. Saba que Cannonball cruzaba con la Prince William Road, no muy lijos de donde viva su to. De ah poda seguir directo a la autopista sesenta y seis, que lo llevara hasta la autopista ochenta y uno y, a partir de sta, hacia el norte rumbo a Canad. EL BMW RODABA con suavidad, y Nathan se sinti bien al mando del auto. Unos quince minutos despus, el panorama que rodeaba la avenida empez a parecerle familiar. Record que unos dos kilmetros adelante estaba el crucero donde haba un supermercado 7-Eleven y un McDonald's, que sealaban el camino a casa del to Mark, Tan slo respirar el mismo aire de ese lugar le trajo recuerdos que esperaba no tener que enfrentar nunca ms. Al acercarse al crucero, el trfico se volvi ms lento y al fin se detuvo. A la distancia, la noche se vea iluminada por las luces intermitentes de vehculos de urgencia. El primer impulso de Nathan fue dar vuelta en U y regresar por donde haba venido, pero no haba modo de cruzar la divisin sin despertar toda clase de sospechas. Adems, quiz fuera tan slo un accidente de trnsito. Nadie, se fijara en l. Quinientos metros ms adelante, en medio del embotellamiento, sus peores temores se confirmaron. No haba ningn accidente; era un bloqueo. Varios policas de uniforme color caf dejaban pasar tres o cuatro autos a la vez y detenan el siguiente para revisarlo con una linterna y hablar con el conductor. -Dios mo -rog en voz alta-, por favor, no dejes que me detengan.

Huye, Nathan, huye

40

Con la esperanza de pasar lo ms inadvertido que pudiera, Nathan eligi el carril de la izquierda. Sin mover la cabeza, mir de reojo al conductor que tena a la derecha. A pesar de la oscuridad de la noche, sus facciones podan distinguirse con claridad. Cabello rubio, bigote, unos veintitrs aos de edad. "Si yo puedo verlo, ellos tambin podrn verme a m", pens Nathan. Sinti como el corazn le palpitaba con fuerza y apret el volante hasta que los dedos se le adormecieron. "Conserva la calma", se dijo en voz alta por ensima vez en el da. Haba planeado cuidadosamente aquella noche, aunque no tom en cuenta la posibilidad de lo que tena delante. En su carril, veintitrs autos y dos motocicletas lo separaban del bloqueo. Los policas dejaron pasar seis autos sin revisarlos, lo que reduca el nmero a diecisiete delante de l. Tena las manos baadas en sudor, y las piernas le temblaban sin control. "Por favor, Dios mo, te lo suplico", rog en silencio para no llamar la atencin. "Haz que me dejen pasar. No me detengas ahora." Los ojos empezaban a anegrsele, pero contuvo el llanto. En el siguiente turno, el polica dej pasar slo tres autos antes de revisar el cuarto. Enseguida, dej pasar cinco. No pareca seguir ningn patrn; detena ciertos autos al azar. Slo quedaban ocho vehculos delante de Nathan, y el polica hizo seas para que pasaran tres. La siguiente vez fueron slo dos. "Ahora soy el tercer auto", pens, y se sinti al borde del pnico. Ha estado detenindolos cada tres!" Para horror de Nathan, el polica hizo detener el siguiente auto. En ese turno, no dej pasar dos ni tres. Desesperado, el chiquillo intent planear su escapatoria si lo descubran. No haba policas a bordo de los autos patrulla. Si hacan contacto visual, pisara el acelerador a fondo y correra el riesgo. Era su nica opcin. En cuanto el polica termin de revisar, hizo una sea al conductor para que avanzara... y detuvo al auto que segua! A la luz verdosa del tablero de instrumentos, Nathan apreci que la pierna derecha le temblaba mientras intentaba mantener una presin uniforme sobre el pedal del freno. Quiso tragar saliva, pero senta la boca como si hubiera masticado tiza. El polica pareci especialmente interesado en el vehculo que estaba delante de Nathan. Pas mucho tiempo revisando el asiento trasero con la linterna, luego habl durante largos treinta segundos con el conductor. Nathan no alcanzaba a or las palabras, aunque la conversacin pareci subir de tono. El polica abri la puerta del conductor y le orden que bajara del auto. Con aire sumiso, el conductor se ape y puso las manos sobre el techo del vehculo. Mientras buscaba a tientas las esposas con una mano, el polica hizo una seal a Nathan para que rodeara el auto y empezara a avanzar. Hicieron contacto visual durante una fraccin de segundo, pero si el polica acaso pudo reconocerlo, la posibilidad se esfum cuando el detenido empez a forcejear y ambos cayeron por tierra. Nathan observ la ria un momento por el espejo lateral, y casi golpe el auto de adelante por ver. Nathan tard tres o cuatro kilmetros en comprender que haba logrado escabullirse. Luego del bloqueo, el trnsito se aliger. Un letrero indicaba que la autopista sesenta y seis estaba a cinco kilmetros. La sensacin de orgullo y triunfo lo embriag. Volvi a vencerlos. Con cada seal de la carretera Nathan se acercaba ms a la libertad. Podra volver a empezar y hacer de cuenta que el to Mark y Ricky y los jueces y la muerte misma jams haban irrumpido en su vida y puesto fin a su infancia.

Huye, Nathan, huye

41

Llevaba las ventanas cerradas, el radio a todo volumen y el aire acondicionado en lo ms alto. Era libre, y planeaba segur as. Cuando una sensacin de triunfo desbordante se apoder de l, golpe la capota con el puo y grit a voz en cuello: -S!

CUANDO MONIQUE Michaels se dio vuelta en la cama, not que su esposo no estaba, y
se espabil de inmediato. El reloj digital de la mesa de noche marcaba las tres con veintin minutos. Apoyada en un codo, escuch con atencin, pero la casa se hallaba en silencio. Estaba preocupada por Warren. Aquella noche l se comport de modo sumamente extrao. Haban transcurrido nueve meses desde que su hijo Brian fue asesinado mientras reparta diarios, pero slo dos desde que Warren empez a enfrentar la situacin. Monique crea que ya haban superado ese dolor atroz, o al menos rogaba que as fuera. Gracias a la psicoterapia, a la que Warren se opuso todo el tiempo, Monique al fin consigui la libertad para llorar y dolerse abiertamente. Semana tras semana, frente al psicoterapeuta, ella poda dar cauce a su rabia, su dolor y su amargura. Sin embargo, Warren no haba derramado una sola lgrima que ella viera. Cunto lo haba odiado por eso! Al final, conforme la psicoterapia se espaci de tres sesiones por semana a dos sesiones al mes, la rabia de Monque cedi apenas lo suficiente para permitir que volviera el amor. Y Warren segua igual: todava estoico, todava fuerte, todava gentil. Pero el dolor persista como una herida abierta. Monique baj de la cama, se puso una bata y fue a buscar a su marido. Por lo general, cuando Warren no poda dormir, sencillamente iba a la planta baja y encenda el televisor hasta que el sueo lo venca, pero esta vez no estaba ah. -Warren? -llam en voz baja-. Dnde ests? No obtuvo respuesta. De pronto, percibi un movimiento en el porche y vio la puerta delantera entreabierta. -Qu te ocurre, cario? -le pregunt, y sali sin hacer ruido a reunirse con l. Warren estaba despierto, sentado en una de las cmodas mecedoras de madera, con un vaso de whisky en la mano. Vesta camiseta y pantalones deportivos, y tena los pies descalzos cruzados sobre el barandal. -Hola, nena -la salud. -Estoy preocupada por ti. Qu sucede? -Monique se sent en la mecedora contigua. Warren respir hondo. -Me... eh... creo que me cuesta trabajo mantener este asunto de Nathan Bailey en perspectiva -le cont sobre el vdeo y el parecido momentneo de Nathan con Brian. -Lo siento mucho, amor -lo consol Monique-. S cunto lo extraas. Pero a veces los nios de esa edad se parecen entre s.

Huye, Nathan, huye

42

-Eso supongo -l le dirigi una sonrisa forzada-. Slo que me resulta ms difcil encerrarlo. No sabes la vida que ha tenido. En los ltimos dos aos lo perdi todo. "Igual que yo", pens sin decirlo. Se hizo un silencio. As era como Warren enfrentaba sus problemas. Disimulaba su dolor del mismo modo en que un apostador oculta una mala mano. Mientras nadie pudiera atisbar los naipes, podra fanfarronear para siempre. En el instante en que Jed Hackner entr en la casa con la noticia de lo ocurrido a Brian, Monique vio a su esposo morir por dentro. Brian era la vida de Warren. Idnticos en apariencia y personalidad, compartan un mundo especial, exclusivo de ellos dos, al que las mujeres no tenan acceso. Ese da de octubre en que un adolescente ebrio les arrebat a Brian bajo un montn de fierro y aluminio retorcidos, la personalidad de Warren cambi. Segua adelante con la rutina cotidiana, pero algo se haba perdido irremisiblemente. Jams volvera a ser el mismo, y ambos estaban conscientes de ello. La mirada de Warren y su postura en la mecedora le recordaron a Monique los das terribles que siguieron a la muerte de Brian. No saba cunto ms podra acumular Warren dentro de s antes de derrumbarse. Estaba segura de que iba a suceder algn da, como le haba ocurrido a ella una y otra vez en el consultorio del terapeuta. Monique no pensaba forzar el proceso. Slo rogaba estar a su lado cuando llegara el momento. -No es justo -musit l despus de un largo rato. Juntos como pareja, pero cada uno con sus pensamientos, permanecieron sentados en silencio en el porche durante ms de una hora, escuchando el agudo chirrido de un milln de criaturas nocturnas. Bajo la tenue luz de las estrellas y los faroles de la calle, Monique tom la mano de Warren y observ con disimulo las lgrimas que le asomaron a los ojos y le rodaron por las mejillas sin afeitar. Warren no dijo nada ni se movi para tratar de enjugarlas. Con un nudo en la garganta, Monique se dio cuenta de que amaba ms a su marido en ese momento que el da en que l le propuso matrimonio. HACIA LAS cuatro y cuarto de la madrugada, Nathan estaba en algn punto entre Harrisburg y Wilkes-Barre, Pensilvania, y buscaba su prxima parada para descansar. Despus de seis horas al volante no haba llegado ni con mucho tan lejos como esperaba. El indicador del combustible marcaba casi vaco cuando sali de la autopista y se dirigi hacia lo que pareca una zona residencial. Una vez que dej atrs el bloqueo, cruz Virginia y Maryland sin incidente. Su principal problema result ser un calambre en la pierna derecha por mantener el pie en punta todo el tiempo para alcanzar el acelerador. Tena hambre y sed. La rampa de salida de la autopista ochenta y uno lo condujo a otra arteria de cuatro carriles, con mltiples cruceros y semforos. Estaba en un distrito comercial pobre, bordeado de tiendas de comestibles, ferreteras y restaurantes de comida rpida con las fachadas percudidas. Decidi seguir adelante. Un letrero le inform que, apenas a doce kilmetros de ah, la nueva urbanizacin Little Rocky Creek venda casas solas a precios accesibles. -Iremos a Littie Rocky Creck -le anunci al auto. Era un nuevo ncleo residencial, casi todo an en construccin. La avenida principal de la urbanizacin, como era de esperarse, se llamaba Little Rocky Trail. De ella se desprendan diez calles cerradas alrededor de las cuales se situaba la mayor parte de las casas. Nathan empez su paseo por el vecindario con un recorrido de las calles laterales.

Huye, Nathan, huye

43

Todos los vecinos reciban un diario matutino; algunos, asta dos. Cmo reconocera la casa donde estuvieran de vacaciones si haba diarios en todas las entradas? "Tranquilo", se dijo. "Ya se te ocurrir algo." Al fondo de la dcima calle cerrada le llamaron la atencin tres volantes enrollados que alguien haba acomodado en la manija de la puerta de tela de alambre. "Vaya, vaya", pens. Observ las puertas principales de las casas vecinas y se asegur de que en ninguna hubiera volantes en la manija. "Nathan, eres un genio", se felicit a s mismo. Apag las luces del auto y, con movimientos tan suaves como pudo, abri la puerta del conductor, dej el motor encendido y camin de puntillas hasta la puerta de la cochera. De pie ante las manijas, pudo atisbar a travs de las pequeas ventanas hacia la oscuridad de la cochera. Como esperaba, haba un lugar desocupado. Mejor an, descubri otro auto guardado, un Honda. Tom nota del nmero de la casa, cuatro mil ciento veinte, volvi al BMW y arranc. En primer lugar, tena que deshacerse del automvil. Record haber pasado, poco antes de la entrada a Little Rocky Creek, al lado de una imponente iglesia que sera el lugar ideal. Puso especial atencin en los nombres de las calles mientras sala de aquel lugar residencial, con la esperanza de hallar su camino ms fcilmente cuando regresara a pie. Su sentido de la distancia lo traicion. "Poco antes de la entrada" result ser casi un kilmetro de distancia. Cuando Nathan entr en el estacionamiento a bordo del BMW y acomod el auto en el sitio ms apartado, el cielo del este empezaba a teirse de rojo. No tena idea de que fuera a amanecer tan temprano. A su creciente lista de obstculos deba agregar el tiempo. Baj del vehculo, ocult las llaves bajo el tapete del lado del conductor y cerr la puerta con seguro. Esperaba que, si devolva las llaves, en realidad no se tratara de un robo. Ante l se ergua la iglesia catlica de San Sebastin. Nathan pens en entrar para charlar con Dios, pero desisti. El tiempo se le agotaba. Adems, hasta el momento Dios pareca escucharlo. NATHAN TARD cuarenta y cinco minutos completos en regresar hasta Little Rocky Creek. Conforme la oscuridad se disip y las sombras se aclararon, empez a aumentar el trfico, y el chiquillo se vio obligado a alejarse de la cinta de asfalto e internarse en el bosque, donde el terreno irregular, las alimaas y los zarzales se confabularon para entorpecer su avance. An no eran las seis de la maana, el aire estaba denso por la humedad, y la temperatura era de casi treinta grados centgrados. Tena la ropa empapada de sudor y el cabello pegado a la frente. Cuando al fin distingui la desviacin hacia Little Rocky Trail, dio vuelta y sigui en lnea paralela a la calle nueva. Pronto camin cerca de los patios traseros de las casas. Era la hora en que mucha gente deja salir a sus perros. Uno de stos, un pastor alemn, lo vio a travs de la cerca y le ladr ferozmente, lo que desencaden un coro de ladridos en todo el vecindario. Nathan a su vez le ladr al perro. No hay como una barrera de roble de dos metros para sentirse valiente. Los patios traseros parecan extenderse hasta el infinito mientras Nathan avanzaba por el bosque. Finalmente lleg al extremo de las construcciones ya existentes y vio ante s el sitio donde iban a edificar la nueva zona de urbanizacin. Justo en ese punto el bosque terminaba y daba lugar a una franja de tierra con excavaciones para los stanos y montones de material de construccin.

Huye, Nathan, huye

44

El nmero cuatro mil ciento veinte estaba al fondo de una calle cerrada, al otro lado de Little Rocky Trail de donde ahora Nathan se encontraba. Tena delante otras opciones. Si atravesaba por la zona en construccin era seguro que lo vieran, y su juego terminara. Otra posibilidad era seguir por el bosque y rodear la brecha en construccin hasta llegar a donde necesitaba. El problema era que no poda calcular la distancia ni cunto tiempo tardara en recorrerla. Desde su punto de observacin no alcanzaba a ver el extremo ms distante del conjunto de edificios. Nathan decidi que era momento de ser temerario. Se irgui, se acomod el cabello con los dedos y simplemente sali del bosque, con el aire de quien pertenece al mundo igual que todos los dems. TODD BRISCOW arroj un manojo de servilletas al cesto de la Cocina mientras su esposa, Patty, buscaba el limpiador para alfombras. El hijo de ambos, de seis aos, y su perro Labrador, de un ao, miraban cariacontecidos desde el otro lado de la habitacin. -Peter, cuntas veces te he dicho que no dejes frascos de comida abiertos? -dijo Todd. El perro acababa de zamparse un frasco entero de mermelada de fresa que Peter dej sobre la barra despus de prepararse pan tostado. Y, por supuesto, como al fin haban podido comprar el tapete persa para el que tanto haban ahorrado, se era el sitio preciso que el perro eligi para vomitar. Todd vio su reloj por ensima vez aquella maana y le dijo a Patty exactamente las palabras errneas, no porque lo deseara sino por necesidad. -Patty, tengo que irme ahora. Son casi las seis. La reunin con Reischmann empezar a las ocho, y todava necesito imprimir algunas grficas. -S, por supuesto, tienes que irte -replic Patty, molesta-. Hay cosas pendientes en la casa, no? Sus palabras tenan toda la intencin de provocar una ria, el pleito perenne centrado en el recurrente argumento de "nunca haces nada, a m siempre me tocan las labores ms odiosas", que era tan verdadero como falso. El empleo de Todd como ejecutivo de cuenta en la compaa telefnica lo obligaba a trabajar casi todas las noches y los fines de semana, pero siempre procuraba darse un poco de tiempo para su familia. -En verdad lo lamento, pero debo irme -declar. Tom su portafolios, le lanz un beso a Patty y se dirigi a la cochera. Cuando sacaba el auto, Todd admir los resultados de su labor como jardinero el fin de semana anterior. Little Rocky Creek estaba convirtindose en un magnfico lugar para vivir. Haba muchos nios en el vecindario, nada de crmenes y un intenso espritu comunitario que una a todos. Quin es se? Un nio de doce o trece aos cruzaba la calle hacia l. La cara le pareci vagamente conocida, aunque no logr ubicarla en ninguna de las familias de Little Rocky Creek. Era un nio apuesto, alto y delgado, con el cabello rubio despeinado, pero algo en su manera de conducirse hizo pensar a Todd que no tena buenas intenciones. CUANDO NATHAN vio acercarse el auto, su primer impulso fue echar a correr y ocultarse, pero no tena tiempo. Nada poda hacer ms que tratar de pasar inadvertido. Ni siquiera modific el paso al cruzar la calle, aunque cambi de rumbo para dirigirse hacia el frente de la urbanizacin. El Chevy se le acerc desde atrs por la izquierda. Baj la velocidad casi imperceptiblemente al pasar. Nathan sonri corts y salud con la mano.

Huye, Nathan, huye

45

TODD VIO al chico saludar, de modo que respondi a su vez con un ademn. El nio pareca normal, y no intent huir. Mientras aceleraba hacia el extremo de la calle, los pensamientos de Todd se centraron en la propuesta de Reischmann. Ni siquiera mir atrs. EN CUANTO el Chevy se perdi de vista, Nathan dio vuelta en ngulo recto y se dirigi hacia el bosque. Contuvo su impulso de correr. Al llegar otra vez al amparo de las sombras y la oscuridad, se apoy contra un rbol y se dej caer pesadamente a tierra. -Qu estupidez! -exclam en un susurro-. Nunca deb salir al descubierto. Qu har si ese tipo me reconoci? Un asunto ms de qu preocuparse y sobre el cual no tena control. En las ltimas veinticuatro horas, su buena suerte lo haba sacado de todos los apuros. Una de tantas veces, la suerte le volvera la espalda y l tendra que encontrar sus propias soluciones. La cabeza le deca que era intil preocuparse por las cosa que no poda cambiar, pero esas cosas podan hacer que volviera a la crcel o aun que terminara muerto. Supuso que para eso servan los adultos, para mantener la perspectiva. Por eso mismo se senta tan solo sin un adulto cerca. Mientras estos pensamientos danzaban en la cabeza, lo invadi el agotamiento. Necesitaba dormir, necesitaba esa visin menos sombra que el reposo trae consigo. Con gran esfuerzo, se puso de pie y emprendi los ltimos doscientos metros de aquella interminable noche. Diez minutos despus, logr entrar en el cuatro mil ciento veinte a travs de una ventana del stano a nivel del piso. Fue directo al dormitorio principal, se desvisti hasta quedar en calzoncillos y por fin pudo dormir profundamente.

CUANDO JED HACKNER entr en el estacionamiento del Centro de Detencin Juvenil,


Warren lo esperaba. Despus de su conversacin del da anterior, Jed se sorprendi al recibir una llamada de Warren casi al amanecer para que se reuniera con l ah a las nueve. Al preguntarle el motivo, su jefe respondi lacnico que quera hablar con algunos internos. -Buenos das, jefe -lo salud cuando ambos bajaron de sus autos-. Dormiste anoche como esperabas? Las profundas ojeras de Warren contestaban elocuentemente y sin palabras la pregunta. -Johnstone vino a charlar un momento conmigo mientras te esperaba. Est disponiendo todo para nuestra entrevista. -Sabe que te acompaar? -Se lo mencion, pero no dijo nada sobre su charla de ayer. -Imagnatela. Warren le apunt con un ndice acusador. -Comprtate. Nada de pleitos.

Huye, Nathan, huye

46

-S, pap -respondi Jed en actitud de burla y aparentando una exagerada inocencia. A peticin de Warren, el superintendente Johnstone haba organizado una reunin privada con Tyrone Jefferson, mejor conocido como "As", un individuo de quince aos detenido en tres ocasiones y cuyo expediente inclua un asesinato desde un auto. As ocupaba la celda contigua a la que haba sido de Nathan, y Michaels tena esperanzas de obtener alguna pista sobre el lugar a donde Nathan poda haber escapado y quin pudo ayudarle. Johnstone los esperaba en su oficina. Tras las formalidades de costumbre, pasaron juntos por el mostrador de seguridad. As estaba sentado a la mesa cuando los policas entraron en el saln de clases, vaco por lo dems, para iniciar la entrevista. Johnstone habl primero. -As, te presento al teniente Michaels y al sargento Hackner. Los dos trabajan en el Departamento de Polica del condado de Braddock. Quieren hacerte algunas preguntas. Tanto Warren como Jed le tendieron la mano, pero As no se movi. Johnstone ocup una silla en el rincn. -Podra disculparnos por favor, seor Johnstone? -pregunt Michaels. Su tono era amistoso, pero todos saban que no era una peticin. Johnstone se qued paralizado durante un momento , en busca de alguna frase digna para acompaar su salida. Como no se le ocurri ninguna, se puso de pie y se retir. La mirada que clav en Jed dej en claro que lo consideraba responsable de aquella humillacin. As pareci complacido por la incomodidad del superintendente, lo mismo que Jed. Warren gir la silla para apoyar el pecho contra el respaldo y sentarse delante de As. El joven negro sentado al otro lado de la mesa se mostraba hosco e impasible, ataviado con el mono naranja que usaban todos los internos. A los quince aos, era mucho ms duro de lo que Warren o Jed seran jams. -Ir directo al grano -empez Warren-. No te agrado porque soy polica, y a m no me gustara que salieras con mis hijas, verdad? Pero ambos tenemos un problema. Nathan Bailey huy de aqu el otro da, despus de haber matado a uno de los guardias. Tu vida en este lugar no ser igual mientras no lo encontremos y lo traigamos de vuelta. Todas las pruebas apuntan a un cmplice y, en tanto descubrimos a ese cmplice o descartamos la posibilidad, pasars la mayor parte de tus das encerrado. De modo que vas a responderme algunas preguntas, de acuerdo? As pas la mirada de uno a otro. -Oigan, farsantes, quin de los dos es el polica bueno y quin es el malo? Quiero entender bien el reparto antes de que empiece la funcin. Warren sonri, pero hizo caso omiso. -Nathan estaba en la celda contigua a la tuya, verdad? As se mantuvo impvido, mirndose las uas. -Sabes quin pudo ayudarle a escapar? Silencio. -Alguna idea de dnde fue? No hubo respuesta. -Mira, As, s que no quieres creer nada de lo que digo; sin embargo slo busco lo mejor para Nathan. Si no lo traemos de regreso, podra terminar muerto.

Huye, Nathan, huye

47

-Por qu? Ustedes van a matarlo? -No -respondi Michaels despus de que el corazn le dio un vuelco-. Pero hay una multitud de tipos armados all afuera que lo buscan. Piensan que asesin a Ricky Harris a sangre fra. El sargento Hackner y yo estamos dispuestos a creer que no fue tan sencillo. Si podemos encontrarlo antes que los dems, existen menos probabilidades de que lo lastimen. -Pero si yo no digo nada, hay todava menos posibilidades de que lo atrapen -razon As-. Me parece que era muy importante para l salir de aqu. Espero que lo logre. Michaels escudri los ojos del joven durante largo rato, pero no vio nada. Tena exactamente la misma mirada que haba observado en los ojos de innumerables adultos en incontables salas de interrogatorio. As se haba entrenado toda su vida para ser el rey del sistema carcelario. Haba llegado a la cima de la pirmide en las correccionales, donde permanecera seis aos ms, hasta su liberacin. Si segua por ese camino, como era de esperarse, durara quiz un ao en las calles. Michaels estaba a punto de ponerse de pie y salir cuando Hackner intervino. -Qu hay de Ricky? -inquiri-. Era tan malo como me han dicho? Hubo un destello en el fondo de los ojos de As antes de que los clavara en Jed. Donde antes haba habido una estudiada indiferencia apareci un odio descarnado. -Digamos que espero que haya muerto despacio -declar. -Por qu? -se aventur a preguntar Jed. -Si le han dicho que era malo, no necesita preguntar. -Me parece lgico. Los tres permanecieron en un silencio incmodo durante un instante hasta que Warren rompi la tensin. -Gracias por tu tiempo, As -concluy, ponindose de pie-. Has sido muy tolerante. Espero que tu sentencia te sea leve. Jed se levant con l, y ambos se dirigieron hacia la puerta. -Oigan, polizontes -llam As cuando la mano de Warren toc la perilla de la puerta. Ambos se volvieron-. Harris la traa contra Bailey, pero no s por qu. Me da mucho gusto que Bailey se haya largado. Este lugar iba a terminar con l. -Vaya, gracias -Warren asinti respetuoso hacia el prisionero. -Yo no dije nada. KENDRA Y STEVE Nicholson no se haban dirigido la palabra durante los ltimos doscientos kilmetros. Haba sido idea de Steve conducir sin una sola escala a su regreso de Disney World. Le pareci que era mejor dar por terminado el viaje, y los consecuentes rezongos de sus hijos, en una sola maratn largusima en lugar de prolongar el sufrimiento varios das. En algn punto de Carolina del Sur, Kendra lleg a su lmite y empez a cabildear para que pasaran la noche en un hotel. Steve la convenci de seguir unos doscientos kilmetros ms. Sin embargo, cuando Norfolk, Virginia, desapareci en el espejo retrovisor, la paciencia de ella se agot y dej de hablar. Luego, conforme se acercaba el medioda y el recuerdo de las terribles horas de oscuridad se esfumaba de la memoria, Steve not que la tensin ceda un poco. En ese momento, a dos kilmetros de su casa, tuvo la certeza de que su mujer recuperara su buen talante.

Huye, Nathan, huye

48

-All est! -anunci cuando su hogar apareci ante l. Los nios, Jamie y Amy, vitorearon. fulminante. Por toda respuesta, Kendra le clav una mirada

Steve enfil la camioneta Range Rover a la entrada de autos y accion el control remoto para abrir la puerta de la cochera. En el momento en que la puerta se levant del suelo not que algo andaba mal. Pero fue Kendra quien le dio voz a sus pensamientos: -Dnde est el auto? -pregunt con voz ahogada. EL PATRULLERO Harry Thompkins mir en la cartula de su reloj digital los ltimos sesenta segundos antes de las diez. Slo cuatro horas ms de sufrimiento hasta su cita con el teniente Michaels, momento en el que, con toda seguridad, la carrera en la que tanto se haba esforzado por destacar llegara a un final ignominioso. Su misin, hasta nuevo aviso, consista en permanecer sentado en un auto comn y corriente al lado de la casa de Mark Bailey, en espera de que alguien llegara. Harry cerr los ojos y recit la ficha descriptiva de Mark Bailey sin mirarla. "Varn blanco, setenta kilos, rubio, ojos azules y bigote. Conduce una Bronco roja de modelo reciente. La matrcula dice WLDMAN, abreviatura de wildman, salvaje. Se le busca para interrogarlo. Por el momento no es sospechoso." Harry abri los ojos para verificar su evocacin y sonri. Haba omitido algunas palabras, pero lo esencial estaba ah. Y tambin Mark. O, al menos, la camioneta Bronco roja. Harry la vio enfilarse hacia la entrada y detenerse. Del vehculo se ape un varn rubio, blanco, de unos setenta kilos, con un vendaje voluminoso en una mano. Harry Thompkins baj del auto y cruz la calle a paso rpido. -Disculpe -llam a voces-. Seor Bailey! Mark dio media vuelta y apret el paso hacia su puerta. Antes de que subiera los escalones, Harry lo haba alcanzado. -Disculpe, seor -lo abord el polica-. Usted es Mark Bailey, verdad? Mark trat de aparentar fastidio mientras hurgaba en su cerebro qu poda saber el polizonte. -S, soy yo. Qu quiere? -Necesito hacerle algunas preguntas. Mark alz el brazo como en un brindis torpe. -Tengo la apariencia de un hombre que pueda correr? Harry percibi de inmediato que Mark ocultaba algo. Quiz se trataba de un nio. -Me pareci que intentaba esquivarme. Podra decirme dnde pas la noche, seor? -En el hospital -Mark hizo un ligero ademn con la mano lesionada-. Tuve un accidente. El auto me cay encima cuando estaba arreglndole los frenos. -Est usted enterado de que su sobrino escap del Centro de Detencin Juvenil antenoche? -Dije que estuve en el hospital, no en otro planeta. S, estoy enterado. Acaso piensa usted que puedo tener a Nathan aqu? Harry arque una ceja. -Debera de pensarlo? -pregunt.

Huye, Nathan, huye

49

-Mire, agente, mi sobrino y yo nos odiamos. Lo mand ah, de hecho ped que lo encarcelaran, para deshacerme de l. ste es el ltimo lugar a donde Nathan vendra. Mientras conversaban, Harry se acerc a la puerta. -Entonces, no le importar que eche un vistazo, o s? -La verdad -lo contradigo Mark-, s me importara mucho. Pareci que nadie jams le haba contestado eso a Harry. -Pero, cul es la razn? -quiso saber Thompkins-. Usted no tiene nada que ocultar. -Porque usted no trae una orden judicial y nada me obliga a dejarlo entrar en mi casa. -De acuerdo, seor Bailey -admiti Harry, dando media vuelta para retirarse-. Es usted un hombre que conoce sus derechos. Gracias por su tiempo. Cuando llegaba a la calle, oy que se abra la puerta. Se volvi y pregunt a voces: -Oiga, seor Bailey. Mark lo mir desde el umbral. -S? -Dice que el auto le cay encima de la mano. Dnde ocurri eso exactamente? -En el extremo del brazo -Mark desapareci en el interior de la casa y cerr la puerta tras de s. De vuelta en su auto, a solas, Harry medit sobre la petulancia del ltimo comentario de Mark en el contexto de toda la discusin. Pareca nervioso a ms no poder hasta que empez a hablar sobre Nathan. Entonces se puso arrogante. Cuando surgi de nuevo el tema de la lesin, reapareci el nerviosismo. Harry volvi la cabeza para mirar la casa y la Bronco que estaba detenida frente a ella. "Un momento! Aqu slo hay un vehculo", pens. "Si se cay del gato, quin volvi a armarlo para que Bailey se trasladara en l al hospital?" No caba duda. Mark Bailey era culpable de algo. Fuera lo que fuera, ese algo tena que ver con su lesin. Harry consult otra vez el reloj y sinti alivio al descubrir que todava le quedaban tres horas y media a su carrera. Se le ocurri que ocupara parte de ese tiempo en ir al hospital. WARREN MICHAELS fue el primer investigador que lleg a la casa de los Nicholson, inmediatamente atrs de la camioneta de una estacin televisiva, con antena parablica en el techo. Cuando se acercaba a la puerta principal, vio una cara conocida. -Buenas tardes, agente Borsuch -salud. El polica que vigilaba la puerta se sinti orgulloso de que lo reconocieran. Cedi el paso a Warren y lo escolt por la entrada hasta el descomunal vestbulo. -Vaya casa, no le parece? -Lo mismo opino -coincidi Warren-. Y qu los hace pensar que el chico Bailey estuvo aqu? -Quisiera decirle que se debi a un brillante trabajo detectivesco -respondi Borsuch mientras conduca a Michaels por el pasillo principal-, pero en realidad fue muy sencillo -abri la puerta del bao para que Warren viera la pila de ropa ensangrentada en el sitio donde Nathan la haba dejado-. Tom algo de ropa del hijo de los Nicholson, engull un montn de su comida y se fue en su BMW.

Huye, Nathan, huye

50

-Un BMW? -repiti Warren, arqueando las cejas-. El chico tiene buen gusto. -Tambin encontramos esto -aadi Borsuch, y le entreg una hoja rayada de cuaderno. -Dej una nota? -pregunt Warren, incrdulo. -El ladrn ms corts de la historia -coment Borsuch, asintiendo con la cabeza. Warren ley la nota y movi la cabeza de lado a lado. -Dnde est la familia? -inquiri, mirando a su alrededor. Borsuch seal el jardn delantero. Warren sigui el ademn. El grupo desordenado que ocupaba la acera se haba convertido en una improvisada conferencia de prensa. Desde que Warren lleg al lugar se haban sumado otras dos camionetas de estaciones televisivas. Cuatro personas, dos adultos y dos nios, estaban de pie en la acera, de espaldas a la casa. Tenan delante a la prensa, con los lentes de las cmaras que brillaban al Sol dirigidos hacia ellos, y los micrfonos de jirafa sostenidos sobre las cabezas. -A juzgar por la manera en que la prensa se ha ocupado de este caso -coment Warren Michaels-, sera bueno para los Nicholson acostumbrarse a salir en televisin. HARRY THOMPKINS detuvo su autopatrulla en uno de los espacios de estacionamiento del hospital reservados para la polica. Tom el atajo por la entrada de ambulancias, le sonri amablemente a la enfermera de la recepcin y entr en el Departamento de Urgencias. Se detuvo ante el mostrador de traumatologa, donde un joven asistente mdico llenaba algunos papeles. -Disculpe -interrumpi Harry-. Necesito hablar con el mdico que trat ayer a un paciente de nombre Mark Bailey. El joven mir al techo mientras hurgaba en su memoria. -Una lesin de la mano, verdad? Entonces debi de ser el doctor Tad Baker. -Tad Baker? -Lo conoce? Harry se encogi de hombros. -Todo el mundo conoce al doctor Tad. Los policas les enviamos a ustedes montones de trabajo, o no? Harry se alej del escritorio. Tad estaba en el extremo ms disyante de la sala de urgencias, suturando un herida en la coronilla de un paciente. -Buenas tardes, doctor Tad -salud Harry al acercarse. Tad alz la vista y sonri. -Vaya, vaya. La crema y nata de Braddock. Qu te trae a este valle de lgrimas? -Tengo algunas preguntas para ti. -Muy bien. Slo djame terminar de zurcir a este amigo y enseguida te atiendo. Diez minutos y otras tantas puntadas despus, Tad finaliz su labor. Condujo a Harry hasta la intimidad de un consultorio vaco. -De qu se trata? -pregunt.

Huye, Nathan, huye

51

-Atendiste ayer a un paciente llamado Mark Bailey? -quiso saber Harry-. Tena rota una mano. -Harry, ya sabes que no puedo comentar ningn detalle del expediente de los pacientes. -Slo necesito un poco de ayuda -suplic Harry de prisa-. Te dijo que se haba lastimado cuando el gato se zaf del auto? Este era precisamente el tipo de aprieto legal que Tad se haba esmerado en evitar. Bailey era una escoria, y todos los saban. Deba permanecer una noche en el hospital, pero opt por darse de alta l mismo contra las recomendaciones del mdico. Era la conducta tpica de quien oculta algo. Y sus lesiones eran las de un hombre con amigos malvados. Pero, por desgracia, le corresponda a Harry atrapar a los tipos malos y meterlos en la crcel, no a Tad. Escrpulos aparte, el mdico no iba a arriesgarlo todo por ayudar a un amigo. -Lo siento, Harry, no puedo ayudarte. Todas mis conversaciones con los pacientes son confidenciales. -Lo s, lo s -admiti Harry. Su voz tena un dejo de desesperacin-. Pero apyame en sta. Mi carrera puede estar en juego. Slo quiero darte algunas de mis opiniones. Si ests de acuerdo, no digas nada. Por otra parte, si no ests de acuerdo, puedes toser. Cuando terminemos, ambos podremos declarar bajo juramento que nunca me diste informacin alguna. De acuerdo? -Jams podra acceder a algo as -protest Tad, aunque los ojos lo desmentan. -Por supuesto que no -reconoci Harry. Hizo una pausa para ordenar sus ideas-. Mark Bailey miente sobre cmo se lesion. Tad guard silencio. -Creo que se rompi la mano mientras cometa un crimen y teme que, si investigamos sobre la lesin, lo descubriremos. Un repentino acceso de tos acometi al mdico. Harry se qued pasmado. Toda su teora se basaba en la suposicin de que Mark se haba roto los dedos mientras ayudaba a Nathan a escapar. Tal vez haba planteado mal su afirmacin. Hizo un nuevo intento. -Creo que Mark Bailey se lesion cuando ayudaba a alguien a escapar de la prisin. Bailey. Con que eso se traa Harry entre manos, pens Tad. Haba odo del chiquillo, Nathan Bailey, en el noticiario la noche anterior, pero nunca asoci los apellidos. Empero, tampoco tena manera de relacionar las lesiones de Bailey con cualquier actividad ilegal que hubiera cometido; por el contrario, se deban a actividades cometidas en su contra. Volvi a toser. Harry se vea totalmente estupefacto, pero tendra que aclarar su confusin por s solo. -Se estn acumulando los pacientes en la sala de espera, Harry -se disculp Tad, al tiempo que abra la puerta del consultorio. Dicho lo cual, el mdico regres a sus labores y dej a Harry a solas con sus dudas.

10

Huye, Nathan, huye

52

LA CASA de Little Rocky Trail cuatro mil ciento veinte no tena ni siquiera la mitad del
tamao de la residencia de los Nicholson, pero le brind a Nathan su primera experiencia con un colchn de agua. Despus de despertar cerca de las diez y media y agasajarse con otra prolongada ducha caliente, pas el resto de la maana en la sala, donde se tendi en el sof a ver los dibujos animados y hartarse de frituras empacadas y cerveza de raz. Las series que le gustaban terminaron al medioda. Apag el televisor y decidi explorar. Como supuso que la gente guardaba las cosas buenas en los dormitorios, subi a la habitacin principal. Antes de que lo olvidara, deba lavar las sbanas. Eso contribua mucho a tranquilizar su conciencia respecto al robo con allanamiento. Una ventaja de esa casa respecto a la de los Nicholson era un centro de lavado en la planta alta. Quit las sbanas de la cama, sali al vestbulo y las dej en el piso frente a la lavadora. Se ocupara de ellas enseguida, pero primero echara un vistazo. El dormitorio principal estaba decorado con muebles de pino y roble. Aparte de la cama slo haba dos muebles grandes, un tocador y una cmoda de patas altas. Acerc una silla a la cmoda para curiosear en los cajones de arriba. Los dos ltimos eran pequeos, dispuestos lado a lado en lo ms alto. En ellos encontr unos juguetes fabulosos. El cajn de la izquierda guardaba una cala de balas; en el derecho estaba un enorme revlver azul negro y pesado como un ladrillo. Nathan alcanz a distinguir la punta de cuatro balas por los orificios del cilindro. Poda jugar con el arma tal como estaba, siempre que no tirara del gatillo. Durante los siguientes veinte minutos, registr las habitaciones como haba visto en las series policacas de la televisin, con el arma sostenida con ambas manos y los brazos extendidos. Una vez que limpi la planta alta de maleantes, de los cuales tuvo que matar al menos media docena a la vez que l mismo reciba una bala en cada hombro, se entretuvo apenas lo suficiente como para meter las sbanas en la lavadora y reanud la batalla en la planta baja. Repar en el telfono en el momento en que empezaba a aburrirse otra vez. Se pregunt de qu estara hablando Denise ese da. Levant el auricular y marc. DENISE CONVERSABA con Quinn, de Milwaukee, sobre los temores de esta ltima por la seguridad de Nathan cuando le avisaron que la verdadera estrella del programa esperaba en la lnea catorce. -Oye, Quinn -la interrumpi Denise-, te tengo una sorpresa en la otra lnea -oprimi el botn-. Nathan Bailey, ests ah? -S, seora -respondi la voz. -Y dime, Nathan, has estado oyendo el programa? -pregunt Denise-. celebridad. Eres toda una

-Lo siento. No lo he odo -respondi con tono de autntica disculpa-. Estuve durmiendo. -No me sorprende, cario -ri Denise-. Supongo que lavar toda esa ropa agotara a cualquier nio, no? Nathan sinti que la sangre se le helaba en las venas. -Qu? -jade. Su tono sonaba glido. Cmo lo saba? Cmo poda...? -Tampoco viste la conferencia de prensa? Conferencia de prensa? De qu hablaba? Nathan trat de encontrarle pies y cabeza a aquello, pero le fue imposible. Permaneci mudo.

Huye, Nathan, huye

53

-Entonces no lo sabes! -exclam Denise-. Los Nicholson, tus anfitriones de anoche, llegaron a casa esta maana y descubrieron que faltaban algunas cosas, como un automvil BMW. Tambin encontraron tu nota. El corazn de Nathan lata a toda prisa. Le temblaban las manos. Las cosas no iban bien. Al menos, no como las haba planeado. Nunca crey que regresaran tan pronto. Eso significaba que slo le llevaba unas horas de ventaja a la polica. Cunto tiempo tendra que pasar antes de que localizaran el BMW, en especial si estaban buscndolo? Surgieron mil interrogantes en su mente. Necesitaba enterarse cuanto antes de lo que todos los dems saban, de modo que la emprendi a preguntas. LYLE POINTER vio la conferencia de prensa en la sala de su casa mientras armaba lenta y metdicamente su revlver Magnum .357, que acababa de limpiar. Los Nicholson parecan recin salidos del serial de televisin Los pioneros. Steve tena el aspecto de un ex jugador de ftbol americano colegial. Kendra, sin duda, habra sido la animadora que pereca por l. Considerando el trabajo que deba hacer, a Pointer no le gustaba para nada la atencin que el chico Bailey estaba recibiendo de todos los medios de comunicacin de la zona de Braddock. Cuanta ms gente estuviera atenta, tanto ms difcil sera liquidar al nio y desaparecer. Sin embargo, haba dado otros golpes difciles en el pasado; en un par de das, el asunto estara concluido y el seor Slater dejara de fastidiarlo. S, declaraba Kendra, Nathan haba irrumpido en su casa a travs de la puerta vidriera en la parte de atrs. Salvo por la ropa y el auto, no pareca que hubiera robado nada. Segn deducan, Nathan haba dormido en la habitacin principal, se haba duchado en el bao principal y, por increble que pareciera, haba lavado las sbanas y vuelto a hacer la cama antes de irse. A continuacin, Kendra ley la nota: Estimados seores Nicholson e hijos: Lamento haber entrado sin permiso en su casa. Aunque trat de ser cuidadoso, romp un vidrio de la puerta trasera. Recog los pedazos y, cuando tenga oportunidad, intentar pagrselo. Tienen una casa muy bonita y el mejor televisor que yo haya visto. Por favor dganle a su hijo que tuve que tomar algo de su ropa. Dganle que gracias y que lo siento mucho. Encontr ropa sucia y la lav junto con las sbanas en las que dorm anoche. Tambin tuve que llevarme su otro auto. Ya he conducido y prometo que tendr muchsimo cuidado. No se preocupen. Cuando todo esto acabe pensar cmo avisarles dnde est. Quiz ya se enteraron de que tengo graves problemas con la polica. Hice algunas cosas malas, pero no todo lo que dicen. Cranme. Por favor, no llamen a la polica sino hasta unos das despus de que encuentren esto, o quiz una semana. Les prometo cuidar sus cosas. Su amigo, Nathan Bailey P.D. Perdn por el desorden del bao. Fue algo muy feo.

Huye, Nathan, huye

54

EN CUANTO KENDRA termin de leer, la multitud de periodistas dispar una andanada de preguntas. Ella las contest lo mejor que pudo hasta que la nica interrogante que hizo el peridico local la dej sin habla. -Nathan les pidi que no llamaran a la polica sino despus de un par de das, pero ustedes la llamaron de inmediato. Cmo se sienten por ello? Kendra se sonroj y mir a Steve en busca de ayuda, aunque l estaba concentrado en el estudio minucioso de una de sus uas. Pointer solt una carcajada. -Ja! Te callaron, eh? An sonrea cuando reanud su labor. Coloc seis tiros en el arma y puso de nuevo el cilindro en su sitio. Saba que pronto llegara su oportunidad. Ya estaba listo. WARREN MICHAELS sali de la casa de los Nicholson a toda prisa para volver a la jefatura. Ya en camino, encendi el radio de su auto a fin de or Radiocharlas 990. Se preguntaba si Nathan tendra la desfachatez de llamar a Denise por segunda vez. En cuanto la pantalla digital del radio mostr el novecientos noventa, oy la voz del chico. Not con extrao placer que un da de libertad haba animado mucho a Nathan. El nio contaba alegremente cmo haba evadido un bloqueo la noche anterior, aunque tuvo buen cuidado de no dar la ubicacin. Un chico listo, pens Warren. Entre los muchos sentimientos que Warren haba analizado con toda minuciosidad la noche anterior en el porche de su casa, haba uno que todava no lograba enfrentar desde una perspectiva lgica. En su fuero interno, Warren deseaba que Nathan lograra escapar. Cualesquiera dudas que hubiese abrigado al respecto se disiparon despus de su conversacin con As. Aquella charla haba confirmado a los ojos de Warren dos verdades innegables. La primera, que el sistema correccional para menores haca criminales, no los reformaba; y la segunda, que Nathan no era un peligro para la sociedad. Era cierto que haba matado, l mismo lo confes. Pero no era un asesino. DENISE TENA en la lnea a Frank, de Coronado, California. -Frank? Ests al aire con el legendario Nathan Bailey. -Hola, Nathan -salud Frank-. Ayer nos contaste que tu mam muri cuando eras un beb y que te cri tu pap, pero despus ya no quisite hablar de l. Qu le sucedi? Nathan respir hondo. El da anterior, hablar de esas cosas le haba parecido mucho ms difcil. Esta vez se senta tranquilo, controlado; senta que poda comentarlo sin romper en llanto. -Muri en un accidente de trnsito cuando yo tena diez aos -respondi con claridad-. Iba cruzando unas vas de tren que no tenan seales, y el tren lo arroll. Esa noche, yo estaba en casa de mi mejor amigo, Jacob Protsky. Eran nuestros vecinos. La polica les avis, y el pap de Jacob me lo dijo. Fue muy triste -record que haba permanecido con los Protsky durante el funeral hasta que el to Mark al fin estuvo lo bastante sobrio para ir a recogerlo y llevarlo a su guarida. "No te olvides de llamarnos si necesitas cualquier cosa." Nathan evocaba las palabras que la seora Protsky le haba dicho mientras le daba un sincero abrazo.

Huye, Nathan, huye

55

A partir de ah, las imgenes se ensombrecan al recordar cuando la llam de un telfono pblico despus de la primera golpiza con cinturn, para suplicarle que lo acogieran. No poda olvidar el tono fro e indiferente de la voz cuando ella le orden que dejara de telefonearles. "Ahora tienes una nueva vida, Nathan", haba dicho. "Ya no podemos ser parte de ella." -Ayer tambin insinuaste que te haban maltratado, es cierto? -agreg Frank. -Ya no quiero hablar de eso -respondi Nathan en tono despreocupado. -Estoy de acuerdo -terci Denise, y oprimi el botn para cortar la llamada de California-. Yo tampoco quiero. A veces, la gente no conoce los lmites. -Pap era el mejor hombre del mundo -afirm Nathan. -Estoy segura de eso, cario -corrobor Denise en tono consolador-. Y estoy segura porque creo que educ a un hijo muy simptico. -Gracias -repuso Nathan, conmovido-; sin embargo, hay mucha gente que no opina lo mismo. -Qu van a saber! -y Denise ri. Nathan sonri y estir la espalda. -Oye, Denise, si te pregunto algo, prometes responderme slo con la verdad? Me lo dirs aunque creas que eso podra hacerme sentir mal? -De acuerdo. Nathan respir hondo. La respuesta a la pregunta que estaba a punto de formular era importante para l, pero no saba por qu. Hizo a un lado sus dudas y pregunt: -Te seguira simpatizando aunque no hiciera que tus cifras de audiencia aumentaran? Denise medit un momento antes de contestar. -Nathan, no puedo negar que tus llamadas han sido benficas para mi programa. Recuerda que, al principio del telefonema de ayer, no crea una sola palabra de lo que dijiste. Pero debo confesar que hay algo en tu voz y en tu personalidad que resulta encantador, y tu situacin en realidad me conmueve. Como madre que soy, quisiera ayudarte, igual que muchos radioescuchas. De modo que s. Puedo decirte sinceramente que me agradaras aunque hicieras que nuestras cifras de audiencia de hecho bajaran. Y, si me conocieras mejor, sabras que eso significa mucho para m. La respuesta de Denise hizo sonrer a Nathan, lo hizo sentir una calidez que haca mucho tiempo no senta. Haban pasado dos aos desde que alguien se haba mostrado amable con l, dos aos desde la ltima vez en que alguien le dio una palmada en el hombro o lo abraz. Durante los primeros diez aos de su vida jams tuvo que preocuparse por ser duro o valiente, y nunca cruz por su mente la idea de pelear con otros por lo ms esencial de la vida. Desde que ese tren lo priv de todo lo que era bueno y amable, la vida de Nathan haba sido una pelea continua: primero con el to Mark, despus con los rufianes del Centro y en la actualidad con la polica. Siempre llevaba las de perder; siempre estaba en juego su supervivencia. Aoraba los tiempos en que sus mayores preocupaciones se centraban en si lo elegiran para el equipo de ftbol o si obtendra buenas notas en el examen de ortografa. Nathan se negaba a creer que esos tiempos se hubieran esfumado para siempre. Si se esforzaba y deca la verdad, y si la suerte lo acompaaba, tendra otra oportunidad. An haba gente dispuesta a escuchar. Y si Denise poda pensar cosas agradables sobre l e incluso creerle, quiz otras personas tambin podran. -Sigues ah? -inquiri ella.

Huye, Nathan, huye

56

-Eh? Ah!, s. Lo siento -Nathan hizo otra pausa y reuni valor para ejecutar el plan que acababa de concebir-. Slo pensaba. Estara bien si le pidiera a los que te oyen que les digan a sus amigos que en verdad no soy un nio malo y que necesito ayuda? Quiz en los noticiarios dejaran de mostrar mi fotografa todo el tiempo, de modo que pudiera empezar de nuevo sin que la gente me reconozca. -A decir verdad, Nathan, creo que es demasiado tarde para eso -respondi Denise con aire genuinamente maternal-. Ya eres noticia, y me parece que seguirs sindolo hasta que esto se resuelva. Lo que preocupa a todos es tu seguridad, Nathan. Me preocupa pensar en ti al volante de un auto, pensar en que burles bloqueos de caminos y andes solo de noche. Cada minuto que ests prfugo corres un verdadero peligro, amiguito. A veces creo que lo ms seguro para ti sera entregarte a las autoridades y permitir que el sistema de justicia te cuidara. -El sistema de justicia me meti en esto -refunfu. -A muchas personas les funciona. -A los nios no. A m no. -Escucha, Nathan... -No puedo regresar, Denise -declar Nathan, convencido-. No volver a menos que me atrapen. T no sabes cmo es que te metan en una jaula de hormign. No sabes cmo se siente cuando los dems te golpean hasta que te cierran los ojos -Nathan gritaba-. Mat a Ricky Harris porque estaba tratando de asesinarme. Si regreso, alguien ms lo intentar; si me defiendo y gano, dirn que yo soy el asesino. As funciona el sistema, Denise. Los adultos siempre tienen la razn y los nios no la tienen nunca. No me digas que debo regresar, porque no regresar! Nathan colg el telfono con tal violencia que hizo caer al suelo la lmpara de la mesa de noche. Permaneci de pie en la sala de una casa desconocida, con la respiracin agitada y las manos temblorosas. De pronto, estaba slo y lo rodeaba el silencio... un silencio tan profundo que poda or los latidos del propio corazn. En medio del silencio reconoci el sabor de su ira y su tristeza. Pero, sobre todo, se sinti infinitamente solo. EL AGENTE de polica Greg Preminger agradeci a la hermana Elizabeth su ayuda y volvi a subir las escaleras hacia el santuario. Greg haba asistido toda su vida a la iglesia de San Sebastin, en Jenkins Township, Pensilvania. Su hija ingresara en el primer ao de primaria en el otoo, y quera cerciorarse de que estuviera inscrita en las clases adecuadas de la Confraternidad para la doctrina cristiana, el catecismo catlico. Como esta diligencia era de naturaleza personal y Greg todava estaba de turno, tena prisa por regresar a su autopatrulla antes de que pudiera perderse alguna llamada telefnica. Al llegar, repar en un BMW descapotable, rojo cereza, ubicado en un extremo de la parte trasera del estacionamiento. Le pareci curioso que no lo hubiera visto al entrar. Ya en su auto, se acerc a revisar el vehculo. Aquella maana, al iniciar el turno, nadie haba mencionado un BMW robado, pero era un sitio muy sospechoso para dejar un auto tan costoso. Decidi radiar el nmero de matrcula para verificarlo. EL PATRULLERO Thompkins esperaba en la oficina de Warren Michaels cuando ste lleg, y se puso en pie de un salto al or que se abra la puerta. -Sintate -orden Warren. Harry se sent con la espalda erguida. Se vea despavorido, y Warren tuvo que morderse la lengua para no sonrer. En el exterior, no haba el menor indicio de una sonrisa, slo la mirada glida que tantos agentes de polica haban enfrentado en un momento u otro de sus carreras.

Huye, Nathan, huye

57

Era una mirada de enojo y desaprobacin. Nadie que hubiera cometido la primera falta saba si detrs de esa mirada se ocultaba un torrente de ira, porque muy pocos haban visto al teniente Michaels enfadado alguna vez. l era de los buenos y, si estaba decepcionado de alguien, el departamento en pleno estaba desilusionado de esa persona. Warren se retrep en su silln de vinilo, que rechinaba. -Y bien, Thompkins? As que ahora eres nuestra estrella de radio, eh? -pregunt con voz apacible. Harry mir al teniente a los ojos. Estaba dispuesto a enfrentar lo que vena como un hombre. -S, seor -repuso sin titubear. Warren se inclin hacia adelante y, con grandes aspavientos, abri el expediente de trabajo de Thompkins. -Quiz pienses que voy a gritarte por el ridculo que hiciste ayer en el radio, no es as? Harry asinti. De pronto adquiri la expresin de un escolar en la oficina del director. -Anmate, Thompkins -prosigui Warren-. Estamos en Estados Unidos, y tienes el derecho absoluto e inalienable de ponerte en ridculo cuantas veces quieras, aunque en la siguiente ocasin te agradecera que lo hicieras solo y dejaras al departamento fuera de tus asuntos -hizo una pausa-. El motivo de esta pequea charla, agente Thompkins, es que existe un modo correcto y otro incorrecto de obtener pruebas. Tus acciones me indican que ests perfectamente consciente de que el modo correcto casi siempre tarda ms. -S, seor -mascull Harry. Warren levant el expediente. -Has tenido una larga serie de xitos en tu carrera, Harry, y una gran equivocacin. Otra ms, y no podr volver a cubrirte las espaldas, entiendes? -en ese momento son el telfono de Warren. -S, seor -respondi Harry. Cuando el telfono volvi a sonar, Warren puso la mano sobre el auricular. -La prxima vez que vea tu nombre por escrito, quiero que sea en una mencin de honor o en la recomendacin del comit para la prxima vacante de detective. Qued claro? -S, seor -Harry esboz una sonrisa tmida, que Warren le devolvi. El telfono son nuevamente. -Ahora, lrgate de aqu y regresa a tu trabajo. Y no le pidas ningn favor a Petrelli durante un buen tiempo. Harry sali y cerr la puerta. Los dems tenan razn, se dijo. Michaels era de los buenos. WARREN BAJ de dos en dos los escalones hacia el estacionamiento, sosteniendo el telfono celular con el hombro mientras enfundaba el arma. El corazn le palpitaba con rapidez. Pasaron unos cuantos segundos; al tercer timbrazo, Jed contest. -Residencia de la familia Nicholson. Habla el sargento detective Hackner. -Jed, soy Warren. Encontraron el auto en Jenkins Township, Pensilvania, al norte de Harrisburg. Voy para all ahora mismo. -Magnfico! -exclam Jed-. Yo cubrir las cosas aqu.

Huye, Nathan, huye

58

11

STEPHANIE BUCKMAN no tena ms asuntos de aspecto importante con qu matar el


tiempo. El reloj en el corredor principal del juzgado indicaba las tres con cuarenta, casi dos horas despus de la hora fijada para la audiencia. Petrelli haba expedido un citatorio para ver los registros telefnicos privados de Omega Broadcasting. Sin embargo, l no se haba presentado, y Stephanie comprendi por experiencia que tal ausencia significaba que ella tendra que arreglrselas con un caso perdido. Caminaba de un lado a otro por el pasillo, furiosa, al tiempo que repasaba en silencio su abultada lista de casos pendientes. Con treinta y tres delitos muy graves y otros numerosos asuntos por atender, su paciencia para luchar contra los molinos de viento de Petrelli se haba agotado. Y, encima, sus oponentes de Omega Broadcasting, elegantes y muy bien pagados, permanecan cmodamente sentados en el otro extremo del pasillo y conversaban en voz baja, sin dar muestra alguna de tensin. Al fin, diez minutos antes de las cuatro, les avisaron que el juez Verone estaba listo para empezar. Investido como juez en 1955, Clarence O. Verone pareca lo bastante viejo para haber firmado en persona la primera Constitucin. Con sus casi ochenta aos, tena un aspecto cadavrico. Los ojos oscuros y las mejillas hundidas le daban un aire maligno que le haba servido muy bien a lo largo de los aos para intimidar a muchos huspedes del tribunal. Cuando suba al estrado, tuvo que hacer una pausa momentnea para permitir que las artrticas rodillas soportaran el gran esfuerzo. Puestos de pie, todos los presentes guardaron silencio, preguntndose en secreto cunto ms podra durar el vejete. En contraste con sus limitaciones fsicas, el conocimiento que el juez Verone tena de las leyes era formidable. Era un feroz defensor de las vctimas y un firme creyente en la individualidad. Que hubieran asignado a Verone la peticin de la fiscala de acceso a los registros telefnicos de Omega Broadcasting sin duda explicaba la conspicua ausencia de Petrelli. Una vez concluidas las formalidades iniciales, el juez Verone se volvi hacia Stephanie. -Seorita Buckman, veo que est sola -reconoci, irritado-. Esperaba ver al seor Petrelli con usted. Stephanie sonri, incmoda. -A decir verdad, Su Seora, yo tambin lo esperaba. Pero estoy lista para proceder sin l. El juez Verone le devolvi la sonrisa fugazmente. -No estoy muy seguro de eso -la contradijo-. He visto su peticin y estoy dispuesto a desecharla, a menos que se le ocurra un motivo de peso para violar el derecho a la intimidad de cientos de personas inocentes, de modo que ustedes puedan salir a pescar a un solo radioescucha. Stephanie permaneci de pie mientras ordenaba sus ideas. Abri su portafolios, sac sus notas y empez. -Su Seora, un criminal convicto y asesino confeso est libre hoy, tras un escape temerario y sangriento del Centro de Detencin Juvenil. Tenemos a nuestro alcance el mecanismo para volver a ponerlo bajo custodia. Si nos brindara el acceso a los registros telefnicos de Omega Broadcasting, nos permitira rastrear a este jovencito y devolverlo a donde debe estar. La fiscala

Huye, Nathan, huye

59

no desea violar el derecho a la intimidad de nadie, Seora, pero en ocasiones debe prevalecer el bien comn. Verone gir la cabeza hacia la defensa. -Seor Morin -se dirigi a un abogado de aspecto distinguido, con un fino traje de Brooks Brothers-, segn entiendo, ustedes tienen una visin distinta sobre este asunto, no es as? Morin se puso de pie. -En efecto, Su Seora, la tenemos -respondi. En una prosa impecable y florida describi el incalculable perjuicio que se infligira a los derechos que otorgaba la Primera Enmienda a todos los ciudadanos en caso de que se accediera a la peticin de la fiscala. -Cuentan ustedes con alguna informacin que quieran presentarme en este momento que no se haya incluido en su rplica escrita? -inquiri Verone. Morin sonri afectadamente. -S, Su Seora. Adems de todos los argumentos presentados hasta el momento, la defensa considera que el asunto es por completo irrelevante debido a los acontecimientos de esta maana, en los cuales la informacin solicitada por la fiscala se obtuvo a travs de otros medios. Stephanie qued boquiabierta. Desde las nueve de la maana, no haba regresado a su oficina y nadie le mencion una sola palabra sobre esos "otros medios". Qu clase de juego se traa Petrelli entre manos? -Ilstrenos por favor, seo Morin -indic el juez. Morin habl sobre el regreso de los Nicholson de vacaciones y acerca de sus hallazgos al llegar a casa. -Con esto se demuestran varios puntos, Seora -concluy el abogado Morin-. El primero, que un buen trabajo policiaco no requiere violaciones a los derechos civiles, y el segundo, que la oficina de Petrelli est desperdiciando mucho del valioso tiempo del pueblo y del valioso dinero de mi cliente para as asegurar unos cuantos votos. -Ese ltimo comentario no viene al caso, Su Seora -objet Stephanie. -Por el contrario, seorita Buckman, me parece ms que pertinente -la increp Verone-. Creo que todos sabemos muy bien de qu se trata esto. Su jefe va perdiendo en este caso y har lo que sea para ganar. Seorita Buckman, quiero que regrese a su oficina y le diga al seor Petrelli que la Constitucin no contempla ninguna circunstancia en la que puedan suspenderse las garantas individuales para apoyar las aspiraciones polticas de los fiscales. Infrmele que, si intenta otra jugarreta como sta, lo meter en la crcel por desacato. Qued claro? -S, seor -respondi Stephanie. Se vea a s misma repitindole esas palabras a Petrelli. Lo que dara por poder hacerlo y no perder su trabajo! -Peticin denegada -el golpe del mazo son en la sala como un disparo. EL REVLVER hizo a Nathan sentirse ms seguro. La presin del arma en la espalda baja le daba la sensacin de que las probabilidades eran menos desiguales. Si algn maleante lo elega como su presa, Nathan estara preparado. Haba decidido llevarse el arma; igual que la ropa que tom prestada de los Nicholson, la devolvera de alguna manera en cuanto llegara a Canad. El Honda de la cochera complicaba las cosas. Era de transmisin manual; y, de la vieja camioneta pick up de su abuelo, Nathan recordaba que los cambios de velocidades podan ser complicados. De hecho, el da en que ms vio rerse al abuelo en toda su vida fue la primera vez

Huye, Nathan, huye

60

que ste lo dej mover la vieja Ford dando tumbos y sacudidas por el campo. Slo esperaba recordar cmo. La ropa estaba lavada, y haba limpiado la casa. Tenia que escribir otra nota, pero no tardara mucho. Faltaban tres horas para el anochecer, y deba aguardar. La espera lo volva loco. El reloj digital de la videograbadora dio las seis, y Nathan oprimi el botn del control remoto para encender el televisor. Se dej caer en el sof, pero volvi a ponerse en pie de un salto cuando el revlver que tena enfundado en la cintura de los pantalones protest. Lo sac y se tendi en el sof, con el arma apoyada sobre el pecho. Descubri que su caso segua en los noticiarios. Otra vez mostraban la fotografa borrosa de Nathan con el mono ensangrentado. Despus sigui una imagen del BMW antes de que Nathan pudiera or la voz del locutor. .. cree que el vehculo que us Nathan Bailey en el segundo da de su osada escapatoria del Centro de Detencin Juvenil en Brookfield, Virginia, ha sido localizado. Segn fuentes policacas, en el estacionamiento de una iglesia en Jenkins Township, Pensilvania, se encontr un BMW deportivo que corresponde a la descripcin del vehculo desaparecido de la residencia donde Bailey pas la noche anterior." Apag el televisor. No era posible. En unas cuantas horas, los policas haban anulado su ventaja de dos das, y an le quedaban cientos de kilmetros por recorrer. Busc desesperado alguna solucin, alguna forma de ganarles la delantera. "Piensa", se dijo. "Debe haber una salida. Tiene que haberla." Volvi a sentarse erguido, con los pies descalzos plantados en el suelo. Necesitaba analizar su situacin. Qu poda saber la polica? Saban que estaba en algn lugar de la poblacin, pero no el sitio exacto. Hablaran con la gente, mostraran su fotografa. Qu dao poda hacerle eso? El tipo del auto! Haban tenido contacto visual. Cuando el sujeto oyera las noticias, lo recordara. Nathan de pronto se odi a s mismo por correr riesgos tontos. Era un idiota, un grandsimo imbcil. Volveran a encerrarlo y lo juzgaran por asesinato; lo declararan culpable y, sin duda, lo encarcelaran por el resto de su vida, todo por su propia culpa. Lo invadi una oleada de desesperacin tan intensa que lo dej sin aliento. Pese a sus reflexiones y planes, pese a todas sus oraciones, el asunto se reduca a una cuestin de estupidez y suerte. Enfrent el hecho de que haba sido muy tonto por creer siquiera que poda escapar. Por primera ocasin, vio con total claridad que la esperanza a la que se haba aferrado como un ingenuo desde el da en que su padre muri slo estaba apuntalada por la suerte; no tena relacin alguna con el mundo real. Todo y todos lo haban abandonado. Aun en los das ms oscuros, en su alma siempre hubo algunos rayos de Sol aislados. Esta vez, sbitamente, incluso ese mnimo consuelo se haba extinguido. Tuvo la sensacin de estar en un cuarto oscuro sin puertas. Estaba tan solo! Pronto los policas lo atraparan y lo regresaran a ese lugar cuyo solo nombre le resultaba atroz, y se convertira en uno de esos animales que lo aterrorizaron durante nueve meses en el Centro, vivo por fuera pero muerto por dentro. Estos sombros pensamientos lo hicieron bajar la mirada al revlver que sostena en las manos. Se lo puso delante de los ojos y mir el cilindro. Vistas de cerca, las balas eran grandes. La muerte era una forma de libertad, o no? No ms persecuciones, no ms soledad, no ms golpizas. Podra reunirse con su padre y vivir con los ngeles. Podra conocer a su madre. Sonri ante la posibilidad de tener delante el rostro que haba aprendido a amar en una fotografa. Casi poda sentir la calidez de su abrazo, oler su perfume celestial. Su padre volvera

Huye, Nathan, huye

61

a sonrerle, y los tres juntos se alejaran entre las nubes para ser nuevamente una verdadera familia. Los labios comenzaron a temblarle, y una lgrima solitaria le rod hasta la barbilla cuando amartill el revlver. Un poco de presin y todo habra terminado para siempre. Sera libre. Sera feliz. Uno... dos... GREG PREMINGER no caba en s de orgullo. El hallazgo que hizo del BMW fue un acto del ms puro trabajo policiaco y le haba ganado un sitio en el noticiario vespertino. Mientras iba de puerta en puerta en busca de testigos, se permiti fantasear en que tambin encontrara al nio. El problema era la hora. Muchas personas todava no regresaban a casa de sus trabajos. Por el momento investigaba en Little Rocky Creek, donde slo en tres de las ltimas veintids casas encontr a algn ocupante, pero ninguno de ellos haba visto nada. Una mujer lo sorprendi al decirle que debera avergonzarse por hacerle las cosas todava ms difciles a "ese pobrecito nio". Si bien la mayora de sus colegas pensaban que Nathan se habra alejado ms del auto, Greg intua que estaba cerca. Si l hubiera estado en los zapatos del chico, habra querido ocultarse lo ms rpido posible, y eso significaba Little Rocky Creek. Greg no se desalent. Estas cosas implican tiempo. En las casas donde no encontr a nadie, dej una tarjeta personal y una hoja de informacin sobre el nio redactada a toda prisa. Confiaba en que, si alguien saba algo, se lo informara. Al acercarse al cuatro mil ciento veinte, Greg iba doblando el siguiente volante de la pila con su tarjeta dentro. Llam a la puerta por mero formalismo; saba reconocer las casas desocupadas. NATHAN DIO un salto y cay al suelo al or el golpe en la puerta. Su primer pensamiento fue que el revlver se haba disparado. Empero, un instante ms tarde, a travs de las delgadas cortinas de la ventana delantera, reconoci la silueta inconfundible de un agente de polica que esperaba frente a la puerta. El polica llevaba un grueso fajo de papeles bajo el brazo, todos ellos con una fotografa de Nathan. -Ya me descubrieron -susurr. Pero el polica no actuaba como si hubiera descubierto algo. Llam a la puerta por segunda vez y luego atisb al interior de la sala a oscuras. Nathan habra jurado que se miraron a los ojos. Sin embargo, no hubo reaccin alguna. Por segunda ocasin en dos das, haba estado frente a frente con el enemigo y no pas nada. Despus de unos quince segundos, el polica desliz una de las hojas detrs de la puerta de mosquitero, dio media vuelta y se alej. Durante largo rato, Nathan permaneci inmvil en el piso. No podra haberse movido aunque lo deseara. Cuando por fin la adrenalina se haba disuelto, se puso de rodillas y volvi a sentarse en el sof, donde se permiti esbozar una muy leve sonrisa. Haban estado a cinco metros de l, y no lo encontraron. Esperaba poder contarlo algn da. S, algn da. En medio de la oscuridad de su alma se abri paso un tenue rayo de Sol. Donde apenas unos minutos antes slo haba habido desaliento y el futuro pareca intolerable, ahora ya haba motivo de esperanza. Record que su padre alguna vez hizo un comentario acerca de que la esperanza era el bien ms valioso que un hombre poda poseer.

Huye, Nathan, huye

62

En aquel entonces Nathan no entendi lo que quera decir. En ese momento estaba claro: la esperanza era el sitio donde habitaba el maana. Los ojos se volvieron otra vez al revlver que tena entre las manos. Todava amartillado y listo para disparar, se vea malvolo. Entre las sombras del anochecer, reconoci la vergenza de lo que haba estado a punto de cometer. Un escalofro lo recorri de arriba abajo al recordar cmo el dedo iba contrayndose sobre el gatillo que apenas poda alcanzar. Nathan dej caer el arma en la alfombra y, con el dorso de las manos en los ojos, rompi a llorar. A CASI doscientos kilmetros de distancia, Lyle Pointer dio vuelta en su Porsche para tomar la autopista rumbo al norte. Con el uniforme que llevaba puesto en verdad pareca un polica. JED HABA SUPUESTO que Ricky viva solo. No haba registro alguno de que tuviera esposa, y nadie del personal del Centro haba mencionado nada acerca de una compaera. Sin embargo, cuando pidi la llave para inspeccionar el departamento, el gerente le inform que la novia de Ricky an estaba ah y que l no poda permitirle la entrada. Se llamaba Misty. Los departamentos de Brookfield Garden se haban construido a principios de los aos sesenta con objeto de satisfacer la creciente demanda de viviendas de bajo costo en el condado. No obstante, en algn momento posterior, los dueos del complejo haban expedido contratos de arrendamiento con subsidios, y se encontraba en la lista negra de los despachadores de la polica: cualquier llamada procedente de esa zona ameritaba dos hombres como mnimo. Misty. Vaya nombre, pensaba Jed al subir por las escaleras hasta el segundo piso. Le recordaba una vieja cancin, y se imagin a la novia de Ricky como una mujercita tonta, de cabello teido con mechones delgados y acento tejano. Al llamar a la puerta de chapa de madera, sostuvo la placa junto a la cara, donde pudiera verse a travs de la mirilla. Estaba a punto de llamar por segunda vez cuan do la puerta se abri. La suposicin de Jed no poda ser ms errada. La mujer que tena delante era como cualquier ama de casa que acabara de enviudar. Joven, de unos veinticinco aos, vesta de manera sencilla con un conjunto barato de pantalones cortos, y llevaba el pelo castao y largo recogido en una cola de caballo. Sostena una botella de cerveza medio vaca. -Es usted Misty? -pregunt Jed. -Mitsy -lo corrigi ella, paseando la mirada de la cara de Jed a la placa-. Ya era hora de que vinieran. Tuve que enterarme de lo de Ricky por la televisin -lo invit a pasar. Al cruzar el umbral de la puerta, Jed baj la mirada y manoteo para buscar su libreta. -Bueno, eh... seorita, en honor a la verdad le tengo que decir que no sabamos que el seor Harris tuviera una... compaera. -Lo dice usted como algo tan romntico! -ella se sent pesadamente y le seal un desvencijado silln reclinable-. Por favor, pngase cmodo. -No, gracias. Prefiero estar de pie -repuso Jed-. Mire usted, seorita... -Cahill. Mitsy Cahill. -Seorita Cahill, s que esto no es agradable, pero, acaso cree usted que...?

Huye, Nathan, huye

63

-Sintese! -grit Mitsy desconsolada y con lgrimas en los ojos-. Sintese y hable conmigo, quiere? -las lgrimas le rodaron por las mejillas, y ella las enjug con los dedos. Respir hondo, recuper el control y volvi a sealar el silln-. Por favor -suplic ms tranquila-. Ha sido un da muy solitario y muy pesado. Me agrada tener compaa. Jed se sent en el viejo silln. -Seorita Cahill... -Mitsy -lo interrumpi ella intempestivamente y con un dejo de ansiedad-. llmeme Mitsy. Por favor,

-Muy bien, Mitsy -accedi Jed con una sonrisa-. Necesito hacerle algunas preguntas sobre Ricky. -No es slo una vctima inocente, verdad? Esa pregunta, formulada sin ambages, desconcert a Jed y lo oblig a levantar la vista de la libreta. -De hecho, eso es lo que estamos investigando. Alguna vez le mencion a Nathan Bailey? Los ojos de Mitsy volvieron a anegarse cuando se inclin hacia adelante en su asiento. -Sabe? Eso mismo me he preguntado un milln de veces el da de hoy. Quisiera poder decirle que matar a un nio era algo totalmente descabellado para Ricky, pero no puedo. Los odiaba tanto! Jams le guardaban el respeto que se mereca. Si alguien le hubiera colmado la paciencia... podra pasar cualquier cosa. Contempl un rato la botella de cerveza, pero no bebi. Cuando volvi a mirar a Jed, se vea enojada. -Creo que plane algo durante mucho tiempo -declar-. Apenas ahora puedo armar las piezas del rompecabezas. -No entiendo. -Por supuesto que no. Cmo podra entenderlo? Hace dos semanas comenc a notar que faltaban cosas en la casa... cosas de Ricky. Era como si estuviera mudndose del departamento poco a poco. Finalmente, hace como una semana, encontr un boleto de avin escondido en uno de sus zapatos en el clset. Un viaje sencillo a Argentina pagado en efectivo. Novecientos dlares! No me imagino de dnde sac tanto dinero. -Dnde est ahora el boleto? -quiso saber Jed. -No tengo idea. -Cundo deba salir? Mitsy se encogi de hombros. -Hasta donde pude ver, era un boleto abierto. Jed sinti una frustracin desesperada que lo oprima. Tena ante s mucha informacin nueva, pero no saba qu hacer con ella. Saltaba a la vista que Ricky Harris no haba sido el empleado modelo que el superintendente Johnstone describi. Sin embargo, qu relacin tena el chico Bailey con todo aquello? -Slo necesito aclarar un ltimo punto -aadi Jed en tono, amable-. Dice que ahora comprende que Ricky plane algo durante mucho tiempo. Qu cree que planeara exactamente? Mitsy movi la cabeza de un lado a otro.

Huye, Nathan, huye

64

-En honor a la verdad, no lo s. Fuera lo que fuera, creo que era lo bastante grave para obligarlo a dejar el pas. Y, por supuesto, a m -concluy en un susurro. LA PROPUESTA para Reischmann fue impecable. Todd Briscow estaba prcticamente convencido de que les otorgaran el contrato en un mes aproximadamente. l y su gerente de ventas pasaron la tarde en el campo de golf, celebrando su inminente victoria. Todd no haba pensado ni un instante en el nio que vio aquella maana sino hasta que oy las noticias por el radio de su auto camino de casa. Poda ser que el nio que buscaban fuera el mismo que haba visto? La edad coincida ms o menos, pero a Todd le costaba trabajo creer que el chico que haba visto fuera un asesino. Cuando llam a su esposa desde el telfono del auto para comentarle sus sospechas, ella le mencion que la polica haba dejado una foto del chico en la casa. En cuanto Todd viera la fotografa, lo sabra con certeza. Patty le entreg el volante antes de que l pusiera siquiera el portafolios en el piso. El volante mostraba dos fotografas de Nathan. Una pareca tomada de un anuario escolar: un nio sonriente y bien peinado. La otra pareca extrada de un vdeo. Rasgo por rasgo, haba poco parecido entre los chiquillos de las dos fotografas, y nada en ellas le recordaba a Todd al nio de aquella maana, hasta que repar en los ojos de la fotografa borrosa: los mismos ojos de ciervo acorralado. Y el cabello era igual. -Es l -asegur Todd-. Debemos llamar a la polica. AL FIN oscureci, y era el momento de que Nathan reanudara su viaje. Le tom casi una hora de bsqueda frentica encontrar una sola llave de Honda entre un montn de monedas sueltas en el fondo de un cajn de la cmoda. En un arranque de inspiracin, Nathan invirti la ltima media hora en la calurosa cochera para convertir los dgitos de la matrcula del Honda: transform los cuatros en unos con un poco de cinta aislante. El Honda arranc a la primera vuelta de la llave. En pocos minutos ya haba salido de la cochera y el automvil rodaba por la rampa poco inclinada. Su aceleracin no era precisamente uniforme, pero tampoco era tan irregular como haba temido. El corazn le dio un vuelco al llegar al final de la avenida Little Rocky Trail. Tres autos patrulla que viajaban uno tras otro con las luces azules intermitentes encendidas dieron vuelta para entrar en la urbanizacin, y se alejaron de prisa por la calle que l acababa de recorrer. Nathan supuso que el tipo de aquella maana haba llamado. -EST SEGURO de que es l? -insisti Greg Preminger. Su tono era brusco y apremiante, y orill a Todd Briscow a preguntar se si haba hecho lo correcto. -Cun seguro quiere que est? -lo increp Todd-. Usted dej una fotografa del chico en nuestra puerta, y estoy dicindole que el nio que vi se pareca al de la fotografa. La esposa de Todd, su hijo y el perro se haban reunido en torno a la mesa de la cocina para presenciar el interrogatorio. -Reptame qu ropa tena -pidi Greg. -Ya se lo dije. Llevaba pantalones cortos, de eso estoy seguro, la camiseta de algn equipo deportivo. No recuerdo de cul. Segn los informes procedentes de Virginia, Nathan Bailey se haba apoderado, en casa de los Nicholson, de una camiseta de los Toros de Chicago.

Huye, Nathan, huye

65

-Y a dnde se diriga la ltima vez que usted lo vio? -Vena hacia nuestra casa. Estaba cruzando la calle. -Podra haber venido de San Sebastin? -quiso saber Greg. -S, si hubiera cortado por el bosque -y Todd asinti vehemente con la cabeza. -Creo que eso basta para declarar en forma oficial que usted vio a Nathan -concluy Greg con una sonrisa. Se volvi hacia los dems policas presentes en la cocina-. Parece que estamos sobre una pista slida -anunci-. Iremos de casa en casa hasta que demos con l. Greg agradeci a los Briscow su ayuda y sali de la cocina. Al acercarse a la puerta principal, se dio cuenta de que le faltaba la pregunta ms importante. -Seor Briscow -empez a decir, dando media vuelta para dirigirse a la familia otra vez-, sabe si algunos de sus vecinos estn de vacaciones esta semana? Todd se sobresalt. -En realidad todava no conocemos a mucha gente del vecindario. Tenemos poco tiempo de vivir aqu. Lo siento. -No se preocupe -y Greg se encamin hacia la puerta. -Espere un momento! -exclam Todd antes de que el polica saliera-. Acabo de recordar que los Grimes, una familia de la otra calle, salieron de vacaciones. A peticin de Greg, Todd lo acompa calle arriba hasta la casa de los Grimes, en el nmero cuatro mil ciento veinte de Little Rocky Trail. A Greg no le pareci que la casa fuera distinta del resto del vecindario, salvo que record que en sta haba sentido el impulso de atisbar por la ventana del frente, porque vio movimiento a travs de las cortinas, o ms bien le pareci haberlo percibido. Greg desenfund su arma y orden a Todd que esperara en la acera. Todd no slo accedi sino que volvi a su casa. Greg continu la bsqueda donde la haba interrumpido la vez anterior. Dirigi el haz de su linterna por la ventana del frente. En el resplandor tenue de la luz, nada pareca fuera de sitio. Era slo una sala a oscuras. Baj del porche delantero y cruz el patio lateral. Sin saber con certeza qu buscaba, repar en que no haba ninguna huella en el csped ni vidrios rotos. El patio trasero se vea igual. El nico punto imaginable de entrada sera a travs de las ventanas de la cocina, que parecan intactas, o por el vidrio de una de las diminutas ventanas del stano, a nivel del piso. De modo casi inconsciente, admir la meticulosidad de quien haca la limpieza: una de las ventanas estaba tan limpia que pareca no tener vidrio. La magnitud de esa idea le puso la carne de gallina. -Si ser...! -musit al darse cuenta de que en efecto faltaba el vidrio. Adopt la postura de tirador sobre el abdomen e ilumin con la linterna el interior del stano. En cuanto constat que no haba nada vivo ni que se moviera, baj por el hueco de la ventana. Greg se mova como una araa dentro de la casa. El arma era una extensin del brazo derecho, sostenida en ngulo recto frente a l. Llevaba la culata apoyada en la mano izquierda, con la que tambin sujetaba una linterna en miniatura para poder alumbrarse el camino. Greg avanz por el stano y subi las escaleras como un esgrimista, sin cruzar nunca los pies. Mantena el equilibrio perfecto para una pelea. Pero en la planta baja no logr encontrar ningn blanco visible.

Huye, Nathan, huye

66

Slo despus de concluir una bsqueda minuciosa en la planta alta, Greg descubri en la mesa de la cocina una nota firmada por Nathan Bailey. Lo bueno era que estaba en la casa correcta; lo malo era que el chico ya se haba escabullido. En la nota ofreca disculpas por haber allanado la casa y explicaba a los dueos que haba lavado la ropa sucia. Aada que estaba muy apenado por robar su auto y que, por cierto, se haba hecho de un arma. Greg tom su radio porttil y oprimi el botn del micrfono.

12
Durante los ltimos ocho kilmetros, un auto prcticamente se haba adherido al parachoques trasero del que conduca Nathan y se rehusaba a alejarse. El nio prob bajar la velocidad para que el tipo lo rebasara, y tambin aceler en un intento por perderlo, pero fue intil. El tipo segua ah; las luces altas de su auto, reflejadas en el espejo retrovisor y el lateral, quemaban las retinas de Nathan. Despus de ver el desfile de autos patrulla que entraron en el vecindario, Nathan opt por seguir carreteras secundarias. Como tantas otras decisiones que haba tomado en los ltimos dos das, aqulla pareci empezar bien y descomponerse despus. No se haba dado cuenta de la sensacin de seguridad que le daba pasar de vez en cuando frente a gasolineras y otros sitios ocupados. A la una y media de la maana no haba ninguna luz a la vista ni otros autos, lo que significaba para Nathan que no tendra medios de ayuda cuando aquel tipo del espejo hiciera finalmente lo que estaba planeando. Si embargo, una cosa era segura: haba sido muy listo al llevarse el revlver consigo. LAS RDENES de Chad Steadman, asistente del alguacil, eran muy claras: no deba detenerlo sino hasta que las unidades de refuerzo estuvieran en su sitio. Segn el ltimo informe de los policas de Pensilvania, Nathan Bailey estaba armado, era peligroso y conduca el Honda que Chad haba seguido desde haca casi veinte kilmetros. Al resplandor de las luces altas del auto, el conductor se vea lo bastante bajo para tratarse de un nio. Y el pegote de la matrcula no habra engaado a nadie. Para matar el tiempo mientras esperaba que se reunieran en l los otros dos patrulleros del condado de Pitcairn que estaban de turno, Chad decidi jugar un rato al gato y al ratn. Se rezagaba alguna distancia y despus aceleraba hasta casi golpear el parachoques trasero del Honda. Si el chico emprenda la huida, Steadman tendra motivo para detenerlo. El juego pareci poner un poco nervioso al nio, pero fuera de un ligero zigzagueo, conserv la calma. Steadman vio aparecer la luz de un auto sobre la colina que tena a sus espaldas, y en el mismo instante se oy un ruido de esttica en el radio. -Coca Siete, en posicin con Bravo Quince -dijo una voz a travs del receptor. Steadman tom el micrfono que penda del tablero y oprimi el botn para transmitir. -Bravo Quince, aqu Coca Siete -respondi para saludar a Jerry Schmidtt, su refuerzo recin llegado-. Hay muchas probabilidades de que sea nuestro chico. -Quieres detenerlo ahora mismo?

EN LA OSCURIDAD, el estado de Nueva York era muy parecido a Pensilvania.

Huye, Nathan, huye

67

-Negativo. Comando Seis ya viene en camino -advirti Steadman, dejando sentado en la cinta que grababa todas las conversaciones por radio que estaba listo para hacer su trabajo, aunque su jefe no apareciera por ningn lado. -Bravo Quince, aqu Comando Seis -el transmisor cruji con la voz spera del sargento Watts, el comandante de turno-. Estoy en la interseccin de Halsey con la autopista ciento sesenta y ocho -explic el jefe-. Lo detendremos aqu. Pondr un bloqueo. Consideren esto como aprehensin de delincuente prfugo. Steadman viva para las aprehensiones en autopista. Al acercarse al bloqueo, Steadman y Schmidtt encenderan las luces intermitentes y las sirenas y acorralaran al pequeo en un tringulo de vehculos del que no podra escapar. Cubiertos tras de las puertas de sus autos patrullas y armados con escopetas, los tres policas exigiran que el malhechor descendiera del auto y se tirara al suelo, de donde lo levantaran para llevarlo detenido. Si todo marchaba bien, nadie saldra lastimado. No obstante, si el prfugo haca cualquier movimiento raro, terminara muerto. NATHAN SE DESCORAZON cuando vio aparecer el segundo par de faros en el espejo retrovisor. "Mantn la calma", se dijo en silencio. "Todava no te detienen." Frentico, trat de idear una salida. Pronto haran algn movimiento, y quera estar preparado. Tendran que agarrarlo antes de volver a ponerlo tras las rejas. "Slo tienes que estar listo para cualquier cosa", pens. No lo estaba. Ms adelante, el bosque a un lado y otro de la carretera dio paso a casas y negocios a oscuras. Fuera lo que fuera, Nathan intuy que pronto ocurrira algo. Ah estaba: un bloqueo. Unos cien metros adelante, un autopatrulla se hallaba atravesado en la carretera. Las luces rojas y azules barran los edificios a su alrededor. En el espejo retrovisor de Nathan, otros dos juegos de luces intermitentes cobraron vida, y lo sobresalt el aullido electrnico de una sirena. Durante un brevsimo instante, quit el pie del acelerador, pero enseguida, consciente de que para conservar viva la esperanzas deba seguir en movimiento, pis el pedal a fondo. Al acercarse al autopatrulla que le obstrua el paso, Nathan no supo a dnde se diriga; slo estaba convencido de que, de un modo, u otro, lograra librar el obstculo. A menos de diez metros de estrellarse contra el autopatrulla, Nathan desvi el Honda hasta la orilla de la cinta asfltica. El chasis despidi un horrendo chirrido al rozar con el piso. El auto vol un instante y despus aterriz lentamente en el csped sobre las cuatro ruedas. El chiquillo se esforz para controlar el vehculo, que patinaba en la tierra. Nathan ni siquiera vio la escopeta antes de que disparara. La explosin a su izquierda lo ensordeci por un momento. Dio un alarido cuando nueve perdigones calibre .32 hicieron estallar el vidrio trasero y el poste, rasgaron el asiento y el respaldo del pasajero y se estrellaron en el parabrisas. Los idiotas seguan tratando de matarlo! An no recuperaba el control cuando ya estaba de vuelta sobre el pavimento, y el bloqueo se haca ms pequeo a susespaldas. Mientras miraba por el espejo retrovisor, alcanz a ver el fogonazo de un arma, semejante al flash amarillo de una cmara fotogrfica, y despus de un instante el espejo vol en pedazos, junto con el resto del parabrisas, en medio de una lluvia de vidrio. Nathan pis con ms fuerza el acelerador. El auto no respondi. -No, no! Ahora no! No, Dios mo, te lo suplico!

Huye, Nathan, huye

68

El pnico lo invadi. El Honda perda impulso. El velocmetro marc cuarenta kilmetros por hora y sigui en descenso. Nathan pis el freno y el auto se detuvo en plena carretera. "Escapar a pie si es necesario", decidi. Pero Steadman lo alcanz antes de que pudiera tocar la manija de la puerta. -Ensame ambas manos! -grit una voz de adulto atrs de l-. Las manos arriba, o te vuelo la cabeza! Nathan permaneci inmvil un momento, asimilando el final de su viaje. Levant las manos despacio, rindindose no slo a la polica sino a su propio destino. Todava le zumbaban los odos por el disparo, pero oy pasos que se acercaban a todo correr desde atrs. Intempestivamente, el can de una pistola entr a travs de los restos del vidrio lateral y se le clav en la oreja hasta lastimarlo. -Sal del auto! -orden alguien. -Trae un arma! -grit otro polica-. Hay un revlver en el asiento del pasajero! Dos pares de manos cayeron sobre Nathan y lo sujetaron por la camiseta y el cabello. Lo sacaron a tirones del vehculo por la ventana lateral rota. -Ay! -exclam Nathan-. Estn lastimndome! Har lo que me ordenen. Sinti que los fragmentos redondeados de vidrio se le clavaban en los brazos, en la barriga y las piernas. Una vez fuera del auto lo lanzaron contra el pavimento con tanta fuerza que qued sin aire. Una bota sobre la mandbula le oprimi la cara contra el piso, mientras los otros policas le torcan los brazos atrs de la espalda en un ngulo intolerable para ponerle las esposas. -Por favor, no me lastimen -suplic Nathan-. Les prometo que har todo lo que me digan. Con la cadena de las esposas como agarradera, los policas obligaron a Nathan a arrodillarse y luego lo sujetaron de los adoloridos hombros para que se pusiera de pie. Le sangraba la nariz. Un tercer agente se les acerc cuando tenan a Nathan de pie, apoyado contra uno de los autos patrulla. Tena un aire furioso y perverso, y llevaba un distintivo dorado sobre el bolsillo del pecho. En el otro, tena una placa tambin dorada con su nombre: WATTS. El hombre se acerc a un metro del chiquillo. -T eres Nathan Bailley? -S, seor -Nathan asinti con la cabeza. Watts tena los ojos de un lobo, penetrantes y amenazadores. Se volvi hacia los dems. -Llvense a esta basura de aqu -orden. Steadman sujet a Nathan por los brazos y lo arroj al asiento trasero del autopatrulla como si se tratara de una bolsa de comida para perros. Durante el viaje de casi veinte kilmetros a la jefatura de polica, Nathan no se movi. Permaneci tendido de lado, con las rodillas encogidas, esperando que volviera la esperanza. LA SUERTE, era muy extraa. Lyle Pointer tena pensado confundirse entre los policas que rondaban Jenkins Township, hacindose pasar como un agente del condado de Braddock, Virginia, asignado para seguir los avances del caso en Pensilvania. Habra funcionado. El uniforme y la tarjeta de identificacin eran autnticos. Incluso el nmero de la placa era

Huye, Nathan, huye

69

legtimo, perteneca a un personaje ficticio llamado Terry Robertson, quien supuestamente trabajaba en la jefatura de Bankston. Al menos, se era el plan. Pero la realidad fue mucho ms sencilla. Cuando estaba registrndose en el motel Spear and Musket, el nico en Jenkins Township con una habitacin disponible que rentaba la noche completa, le llam la atencin un reportaje especial en el televisor de doce pulgadas que tena el empleado sobre el mostrador. Se pregunt qu podra ser tan importante como para interrumpir a las tres de la maana las pelculas que transmitan durante toda la noche. La pantalla mostraba una fotografa de Nathan Bailey con la leyenda DETENIDO. Un satisfecho locutor anunci que la polica haba capturado al fugitivo ms clebre del pas en el condado de Pitcairn, Nueva York. -Vaya, vaya! - musit Pointer para s. Record los mapas: el condado de Pitcairn estaba en la parte sur de Nueva York. Si se daba prisa, poda estar en ese sitio en slo un par de horas. Sin decir palabra, dio media vuelta y sali del motel. CUANDO LLEGARON a la jefatura de polica, Nathan ya no sangraba por la nariz, y los cortes y magulladuras se haban fundido en un solo dolor que le invada todo el cuerpo. Las esposas haca rato le haban adormecido los dedos. Durante el interminable viaje en el autopatrulla, Nathan estuvo a punto de recordarle a su captor, un polica de nombre Steadman, que slo tena doce aos, y que haban sido necesarios tres hombres para atraparlo. Quera decirle que su pap le haba explicado que a los gandules que abusan de los ms pequeos se les llama bravucones. Quera decir muchas cosas, pero decidi que el silencio le ganara mayores recompensas. Steadman baj del auto en cuanto ste se detuvo de un frenazo. Un instante despus, cuando se abri la puerta trasera, Nathan sinti un soplo del hmedo aire nocturno. Un par de manos lo sujetaron del cuello de la camiseta, del cinturn y lo pusieron de pie. Saba que el trato rudo era intencional. Queran que suplicara ms, pero Nathan ya no les rogara. Estaba de vuelta en el sistema, y el silencio era lo nico que funcionaba. Podan lastimarlo cuanto quisieran, pero no suplicara ni llorara. Decidi que resistira en silencio. Era su fuerza de voluntad contra la de ellos. -Ven conmigo, maleante -orden Steadman, que al parecer not un cambio en el nimo de su prisionero. La jefatura de polica del condado de Pitcairn era pequea desde cualquier punto de vista. Consista slo en un vestbulo con un escritorio de guardia, del cual partan dos pasillos. Al final del primero haba un pequeo vestidor para uso de los agentes de turno y una habitacin que funcionaba como cafetera y sala de reuniones a la vez, donde, seguramente, se realizaban las juntas. Al extremo del otro pasillo haba dos celdas para detenidos, que por lo regular estaban desiertas en das hbiles y atestadas de borrachos todos los fines de semana. Steadman condujo a Nathan directamente a una de las celdas. El pasillo tena una considerable pendiente hacia dos pesadas puertas de madera. El polica introdujo una llave de hierro de estilo anticuado en la cerradura e hizo girar el cerrojo con un fuerte chasquido. La puerta de roble, de ocho centmetros de espesor, se abri sin hacer ruido y Steadman se hizo a un lado.

Huye, Nathan, huye

70

El interior de la celda estaba iluminado a medias por una sola lmpara que penda del techo de tres metros de alto. Adems de las paredes de arenisca roja y el piso de hormign, los nicos objetos de la celda eran un viejo catre del ejrcito, de lona y madera, y un sucio retrete. -Bienvenido a su suite, seor Bailey -anunci Steadman con una sonrisa. Nathan intent erguir los hombros y entrar en la celda con dignidad, pero no lo logr. Tras la mscara de valenta asomaban unos ojos aterrados. -Apyate contra la pared -orden el polica. Sin decir palabra, Nathan obedeci, colocando la mejilla contra los ladrillos rojos y fros. Steadman le quit las esposas. -Buenas noches -dijo mientras cerraba la puerta tras de s-. Que suees con los angelitos. Cuando el pesado cerrojo volvi a correrse, el chasquido retumb en toda la celda hmeda y fra. "De modo que as termina todo", pens Nathan, "tal como empez. Otra vez en una jaula por tratar de defenderte". Sinti las lgrimas a punto de brotar, pero las contuvo. "Ya tendrs cincuenta o sesenta aos para llorar. No tiene objeto desperdiciar lgrimas en estos momentos." Rayos, haca fro. Con cuidado tom de una esquina la frazada de lana del ejrcito que estaba en el catre, la extendi y la sacudi para buscar bichos. No haba ninguno. Se envolvi con la manta y se sent en el borde del catre, que al instante se desplom bajo sus escasos treinta y ocho kilos de peso. Alguien haba dejado colocada una pata rota como si estuviera ntegra. El golpe contra el piso de hormign revivi el dolor de sus mltiples lesiones. Esta vez ya no pudo contener las lgrimas. A LAS CUATRO y media de la maana, el sargento Watts termin su informe acerca de la captura de Nathan y meti los papeles en un sobre de la polica dirigido al alguacil Murphy. Cuanto ms pensaba Watts en la irona de su suerte, ms le irritaba el da que tena por delante. l y sus muchachos haban logrado la captura que los citadinos no pudieron; pero a la hora que llegaran los reporteros de la prensa para darle crdito ya estara fuera de turno y el alguacil sera la estrella de la funcin. Se sorprendi al or abrirse la puerta del vestbulo. Eran raros los visitantes a esa hora. En este caso, se trataba de otro polica con un uniforme que Watts no reconoci. -Buenos das -salud Pointer animado-. Entiendo que aqu tuvieron un poco de accin ayer por la noche. Watts sonri, pese al inexplicable recelo que le causaba aquel individuo. -S, seor, atrapamos al maleante. En qu puedo servirle? -Me llamo Robertson -minti Pointer-. Soy polica del condado de Braddock. El chico Bailey es de nuestra jurisdiccin. Slo vine para dar una mano, tal vez llevarlo de vuelta a Virginia despus del trmite de extradicin -pase la mirada por el vestbulo-. Parece una noche muy tranquila. El lugar se ve vaco. Watts se encogi de hombros y baj los ojos a sus papeles. -En efecto, no hay nadie ms que el chico y yo. En cuanto pronunci aquellas palabras, se dio cuenta de su grave error. El problema de Watts era que haba trabajado mucho tiempo detrs de un escritorio para poder reaccionar con la suficiente rapidez.

Huye, Nathan, huye

71

Cuando vio que el desconocido alzaba el brazo a la altura del hombro, la bala ya iba en camino. QU FUE ESO? Nathan despert de un sueo poco profundo por un ruido extrao, pum!, como el sonido de un rifle de aire a lo lejos, seguido por el estrpito de muebles derribados y despus silencio. No logr identificarlo, aunque saba que cualquier cosa fuera de lo comn en una crcel implicaba problemas. Era innegable que algo estaba sucediendo. Pudo or movimiento frente a la puerta y una especie de quejido. Pum! Otra vez. Slo que ya no pareci un rifle de aire, sino que tuvo ms resonancia. Cuando logr entender, sinti que la sangre se le hel en las venas. Esto no poda estar ocurrindole. Al parecer, la pesadilla todava no terminaba. El ruido de pasos que se acercaban confirm sus temores. Quienquiera que fuese este tipo no era un borracho; era un asesino con un silenciador en el arma y tanto inters en ver muerto a Nathan que estaba dispuesto a matar a un polica para lograrlo. -Naaathan! -canturre una voz desde el pasillo. Era el sonido ms espeluznante que Nathan hubiera odo. Un arma. Necesitaba un arma! -Nathan Baileeey! No te escondas, amiguito -ri Pointer. "Tal vez pueda alzar el catre", pens Nathan. El catre roto! El maravilloso catre roto! El chiquillo dio dos zancadas hasta el mueble y le arranc la pata suelta. No era muy grande, pero s pesada. Quiz podra... Se oy una llave en la cerradura. Nathan regres de un salto junto a las bisagras para usar los gruesos paneles de madera como escudo. Vio el arma entrar primero. Apareci rpidamente y rode la puerta, como si el intruso supiera el sitio exacto donde el chico se ocultaba. Nathan alz la pata del catre con ambas manos y la baj en un arco amplio hasta el arma. Jams haba golpeado con esa fuerza en toda su vida. La pistola cay al piso, pero no se dispar. Tras un primer golpe, Nathan se prepar para dar el segundo, aunque se contuvo y jade audiblemente al ver que su atacante tambin era polica. -Quin es usted? -grit. Pointer no respondi; slo se agach para recoger el arma. Con la velocidad de una serpiente de cascabel, tom la pistola y gir, preparndose para disparar. Nathan la vio y golpe con la improvisada cachiporra la nuca de Pointer. El "polica" cay desmayado. El pnico invadi a Nathan. Se repeta exactamente lo sucedido en el Centro. Por qu haba tantos policas que intentaban matarlo? Y por qu se mataban entre s? Tena que escapar. Otra vez. Tena que huir. Otra vez. El vestbulo estaba desierto, y las puertas abiertas de par en par. Los tenis de Nathan rechinaron al querer aferrarse al piso de linleo. Ni siquiera redujo el paso cuando lleg a la barrera de proteccin. Abri de golpe la puerta delantera de la jefatura de polica y sali a toda prisa hacia la noche. La huida de Nathan del Centro haba estado impregnada de miedo y titubeos. Esta noche slo senta la necesidad de correr rpido y sin parar. En algn sitio en medio de aquella oscuridad se encontraba su futuro.

Huye, Nathan, huye

72

-SARGENTO! SANTO DIOS! -la temblorosa voz de Schmidtt era casi un sollozo. La exclamacin hizo que Pointer volviera en s. Un instante despus haba recuperado la orientacin y trazado un plan. Necesitaba atraer al nuevo polica a la celda de algn modo. Era muy fcil. Pointer se quej en voz alta. No le cost mucho trabajo sonar convincente. Schmidtt lleg en segundos hasta la celda abierta, franque el umbral y con el arma sostenida en las dos manos, adopt la posicin de tirador. Su expresin lo deca todo: quin rayos es ste? Pointer estaba sentado contra el muro ms distante, con la cabeza cada sobre el pecho. Volvi a quejarse. Schmidtt pas la vista con nerviosismo por la habitacin, en busca del criminal que le haba hecho eso a sus colegas. Si abrig la ms leve sospecha respecto al extrao que yaca en el piso, los ojos no la dejaron traslucir. De hecho, la tensin de los hombros se redujo notablemente cuando se acerc a su compaero polica. En cuanto Schmidtt enfund su arma, Pointer levant la suya e hizo un solo disparo. La bala arroj a Schmidtt de espaldas hasta el pasillo. Pointer sostuvo el arma unos cuantos segundos antes de enfundar, hasta cerciorarse de que el polica no se moviera. Le sorprendi cunta dificultad tuvo para ponerse de pie. El seor Slater no estara muy complacido; los policas muertos siempre llaman la atencin ms de lo razonable. Mientras Pointer contemplaba el cadver uniformado en el corredor, empez a maquinar un plan. La gente ya crea que Nathan era un asesino. Al ver la prueba fsica ah, quiz llegaran otra vez a la misma conclusin. -Has sido un nio malo, Nathan -se burl en voz alta. En el escritorio, se inclin torpemente sobre el cadver de Watts para llegar a las grabadoras que registraban las imgenes de las cmaras de seguridad. Oprimi tres botones con el rtulo EJECT y obtuvo otras tantas cintas de vdeo, que se guard bajo el brazo. Al mirar el reloj le sorprendi descubrir que eran casi las cinco de la maana. Apret el paso y sali por la puerta del frente.

13

PAS MS de una hora antes de que Nathan oyera las primeras sirenas, pero cuando
aparecieron, llegaron por montones. Ocasionalmente, desde su escondite en la escalera exterior de un edificio de departamentos, vea los mltiples destellos rojos y azules de las luces giratorias que barran las paredes sobre la cabeza. En retrospectiva, Nathan se dio cuenta de que haba cometido un gran error en su ltima estrategia de escape. Al salir de la estacin de polica jams se le ocurri que tendra tanto tiempo para huir. De haberlo sabido, habra corrido mucho ms lejos antes de parar y ocultarse. Por lo pronto, calcul que a lo sumo habra recorrido un par de kilmetros desde la prisin. A diferencia del Centro de Detencin Juvenil, que estaba ubicado en el campo, la crcel de este pueblo constitua un anexo del edificio de los tribunales, la estructura ms prominente en el centro, dominado por escaparates y callejones. Haba pasado frente a la silueta de un monumento alto, parecido a un lpiz gigante, de lo que sin duda era la plaza principal, pero los

Huye, Nathan, huye

73

pocos rboles y arbustos que lo rodeaban no le ofrecan ningn cobijo. Cuando corra por el pueblo, todas las ventanas estaban oscuras y no se mova una sola persona ni un vehculo, lo que hizo que se sintiera an ms conspicuo y expuesto. El miedo de ser visto lo orill a buscar refugio en el hueco de una escalera pintarrajeado con grafitos. A un nivel ms bajo que la acera y oculto detrs de cinco cubos de basura galvanizados todava era invisible desde la calle, pero pronto amanecera y quedara al descubierto y sin proteccin. Nathan no saba qu hacer. Sus opciones de correr a pie o incluso robar un auto ya no eran viables. Y, por supuesto, no poda quedarse donde estaba. Mientras trataba de idear un nuevo plan, la solucin apareci en su mente en forma de pregunta: a dnde llevan estos escalones? En la oscuridad de la noche, la escalera haba sido tan slo un agujero negro contra el hormign blanco. Pero cuando la oscuridad dio paso a tonos grises, Nathan repar en una puerta que tena a la izquierda y que sin duda daba a un stano. En cuanto vio la puerta, reconoci que haba descubierto su nica opcin, pero vacil antes de moverse. Los stanos eran lugares donde vivan ratas y cucarachas, sitios siempre oscuros y hmedos. El espectro de las horrendas criaturas que podan habitar en un lugar as, tanto reales como imaginarias, lo hizo estremecerse. Mas, al acercarse otra sirena bajo la luz del alba, Nathan sac fuerzas de flaqueza y entr en el stano por la puerta de su izquierda que, por fortuna, estaba abierta. EL TELFONO son seis veces antes de que Warren, que dorma profundamente, lo oyera. Primero incorpor el ruido a un sueo. Al tercer timbrazo reconoci que ese sonido penetrante era parte del mundo real, pero fueron necesarios dos ms para que se diera cuenta de que el mundo real, por el momento, estaba anclado en la oscuridad del motel Spear and Musket. Se acerc el auricular a la cara y mascull: -Michaels. -Hola, Warren. Habla Jed -una voz familiar y alerta lo salud-. Escucha, anoche atraparon a Nathan Bailey unos asistentes del alguacil local, en el condado de Pitcairn, Nueva York -Jed explic todo lo que saba sobre la persecucin y el arresto, y termin con el tiroteo-. La polica del lugar dice que el chico se apoder de la pistola de uno de ellos y sali de la prisin a balazos. -Estn muertos los dos policas? -farfull Warren. -Ni siquiera pudieron defenderse. Warren guard silencio largo rato. -Yo quera que esto terminara de otra manera -suspir-. Realmente me tragu la historia del chico. Jed lo entendi. -Creo que todos abogbamos por Nathan. Warren baj los pies de la cama y vio su reloj de pulso. -Ya que estoy aqu, Jed, ir hasta Pitcairn para ver si podemos ayudar en el arresto de Nathan. Despus de colgar, Warren se qued inmvil un momento, esforzndose por ordenar sus emociones encontradas y confusas. Reconoci que haba perdido la objetividad en el caso. De algn modo mezcl los problemas del chico Bailey con la irreparable muerte de Brian. Emocionalmente le representaba un gran esfuerzo aceptar que el nio poda volver a matar. Brian jams habra podido matar a un hombre.

Huye, Nathan, huye

74

Entonces, cmo poda matarlo Nathan Bailey? Warren saba que la respuesta era sencilla: eran dos personas distintas. Nathan Bailey era un asesino y un fugitivo peligroso. La misin de Warren era aprehender al chico antes de que matara a alguien ms. Ya los tribunales decidiran su destino. Y cayeran los dados como cayeran, Warren vivira en paz con el resultado. Despus de todo, no era el padre del pequeo. Y, desde luego, Nathan no era su hijo. DENISE SE sent en la cama de un salto en el momento en que las palabras del locutor cristalizaron en su cerebro adormilado. -No! -musit. Pero la voz que brotaba de su radio-reloj no dejaba lugar a dudas. "Fuentes policacas han confirmado oficialmente los reportes de que el llamado criminal favorito de Estados Unidos escap de su celda en esta apacible poblacin del estado de Nueva York, tras la brutal ejecucin de sus dos captores." Denise sinti una especie de golpe en el estmago. Cmo pudo hacerlo? Ella saba que el chico estaba desesperado; aunque, quin lo habra imaginado? Las palabras de su primera conversacin con Nathan retumbaron en su memoria: "No pienso regresar ah en toda mi vida." Habra querido decir que era capaz de matar con tal de permanecer afuera? Record cun vvidamente haba descrito l la muerte de Ricky Harris, en la que Nathan era la verdadera vctima. Era posible que todo fuera una mentira? Denise neg con la cabeza. Aquello no tena sentido. Podra llamrsele intuicin femenina o de cualquier otro modo, pero algo en todo esto no cuadraba. Denise trat de imaginarse a Nathan, a quien vea en su mente como un nio ms bajo que los chicos de doce aos en la vida real, al tiempo que ordenaba a dos fornidos policas que se formaran contra una pared, con las manos en alto, y despus los ajusticiaba, serena y metdicamente, como perros. Esta imagen resultaba demasiado absurda, incluso para pasar por cmica. J. DANIEL PETRELLI se enter de la noticia antes que la mayora, de boca de un reportero del Washington Post que buscaba obtener una declaracin rugosa de un fiscal adormilado. En aquel momento, cuando viajaba a toda velocidad rumbo al norte en un helicptero, ni siquiera intentaba disimular su alegra ante el nuevo giro de los acontecimientos. Tras hacerlo parecer un idiota durante los ltimos dos das, los medios de comunicacin al fin iban a reconocer la sabidura de sus palabras. En un rpido y sorprendente acto de violencia, el nio que por s solo haba puesto en jaque su campaa hacia el senado estaba a punto de presentarlo como el filsofo autnticamente sabio que era; lo que haca falta para restaurar su imagen senatorial. SAMMY BELL cerr la puerta de la oficina del seor Slater. Permaneci unos instantes de pie, inmvil, esperando a que se reconociera su presencia. El seor Slater haba dirigido el negocio de drogas, proteccin, usura y prostitucin en esa parte de la capital del pas por ms de cuatro dcadas. Durante ese tiempo se haba apoyado en Sammy para todo. Si alguien se pasaba de la raya, Sammy, su fiel lugarteniente, lo pona en orden. Enseguida, el seor Slater alz la vista de sus papeles y le seal a Sammy uno de los mullidos asientos para visitantes que haba delante del escritorio.

Huye, Nathan, huye

75

-Supongo que quieres comentar algo sobre Lyle Pointer otra vez -empez a decir. Sammy se aclar la garganta. -S. Tenemos que detenerlo, seor Slater. Hoy mat a dos policas. Ya era bastante con el guardia de la prisin. Pero policas! Cuando se corra la voz, todo lo que hemos construido se vendr abajo. No vale la pena. Debemos sacrificar a Pointer. -Y qu hay del dinero? Propones que sencillamente nos olvidemos de l? -S -afirm Sammy-. Nos olvidamos del dinero, tal como usted le dijo a Pointer ayer. Liquidamos a Mark Bailey y desechamos los quinientos mil como mala deuda. -Quinientos mil dlares son mucho dinero, Sammy. -S, lo son. Pero no olvidemos quin concibi este plan desquiciado en primer lugar. -S, claro. El propio Lyle. -Este asunto de matar a un nio por dinero nos hace parecer animales. Y, adems, unos animales torpes e incompetentes. El seor Siater lo hizo callar con un ademn. -Est claro, Sammy. Hay que hacer lo que hay que hacer. Lyle llamar esta maana. Cuando llame, quiero hablar con l. -S, seor. BILLY ALEXANDER era el nico nio en la clase de cuarto grado de la seorita Lippincott que prefera la escuela a las vacaciones de verano. En aqulla siempre haba algo bueno que comer, amigos con quienes jugar y aire acondicionado. El departamento de Billy, por otra parte, era un verdadero horno. Cuando su mam estaba en casa, porque trabajaba todo el tiempo, compraba algunos vveres y quiz hasta cocinaba una comida de verdad. Sin embargo, la mayor parte del tiempo el nio deba conformarse con lo que encontraba en las alacenas. Pero lo peor era la soledad. A los diez aos, Billy era el chico ms joven de su edificio por unos seis aos, y el nico que no era adicto a la mariguana o al crac. En los dos aos que los Alexander haban vivido hasta entonces en los departamentos de Vista Plains, Billy haba sido golpeado en cinco ocasiones, y en otras dos estuvo a punto de recibir impactos de bala. Supona que tarde o temprano acabara por ser un fracasado como todos los dems; pero, por lo pronto, le gustaba imaginar que las cosas seran diferentes para l. Tena sus libros y su televisor, y no estaba muerto de hambre ni nada parecido. En ese momento Billy se ocupaba de la labor que detestaba ms que otras: bajar la basura al stano. El stano de su edificio era un lugar oscuro, hmedo y maloliente donde los vagabundos se refugiaban, se inyectaban o a veces moran. Billy no perdi tiempo. Alz la tapa del cubo galvanizado y dej caer las tres bolsas de plstico repletas de basura. Acababa de dar media vuelta para subir las escaleras cuando oy un ruido. Algunas cajas del rincn se movieron. Qu... quin anda ah? -pregunt Billy a las espeluznantes sombras-. S... sea quien sea, ser mejor que salga. Una tras otra, cajas y bolsas de basura cayeron de la pila que haba en el rincn y rodaron por el suelo. Las cajas dejaron ver a un nio blanco, aterrado, que se puso de pie muy despacio. Billy haba visto las noticias aquella maana. Tard cinco segundos en comprenderlo todo. -Eres Nathan, verdad?

Huye, Nathan, huye

76

Nathan asinti en silencio y trag saliva. -Qu haces aqu? Nathan volvi a tragar saliva. -La polica. Todos andan buscndome. -Eso dicen -Billy estudi al otro nio. -Cmo sabes quin soy? -pregunt Nathan. -Todo el mundo sabe quin eres. Hasta hoy por la maana yo crea que eras fantstico. Pero matar a esos policas anoche fue una estupidez. Ahora s, seguramente te agarrarn. -Yo no mat a ningn polica! -protest Nathan sin reparar en el uso del plural que haba hecho Billy-. Otro polica lo mat y luego trat de matarme a m. -Entonces, quin mat al segundo polica? -Cul segundo polica? -inquiri Nathan, ceudo. Billy le explic todo. -Y acaso creen que yo hice todo eso? -Nathan se qued boquiabierto. -Qu piensas hacer ahora? -pregunt Billy luego de asentir. -Todava no lo s. Qu vas a hacer t? -No voy a llamar a la polica, si a eso te refieres. Nathan medit largo rato en su siguiente pregunta antes de atreverse a formularla. -Puedo ocultarme en tu casa este da? -S, por supuesto -repuso Billy en tono despreocupado-. No hay mucha comida, pero tenemos un televisor, y hay algunos juegos y juguetes. -Qu hora es? -Eran como las ocho quince cuando baj -Billy se encogi de hombros-. Por qu? Tienes una cita? -Necesito llamar a alguien por telfono alrededor de las diez. CUANDO WARREN lleg a la jefatura de polica del condado de Pitcairn, el lugar estaba atestado de periodistas. Las camionetas de la prensa, con antenas parablicas sobre el techo, invadan los ltimos quinientos metros de la calle principal. Pero la placa de Warren le brind acceso inmediato al edificio, en medio del enjambre de reporteros y ciudadanos. La primera cara que distingui fue la de Petrelli, que ya daba audiencia en el vestbulo. Falto de sueo y con demasiada cafena en el organismo, Warren saba muy bien que no estaba preparado para enfrentar a Petrelli en ese preciso momento y trat de pasar inadvertido al cruzar entre la multitud, pero no lo logr. -Teniente Michaels -lo llam Petrelli con su tono ms oficioso-. Puede venir aqu un momento? Warren se detuvo, suspir y se abri paso entre un grupo de agentes de polica para detenerse al lado de Petrelli. -Les presento al teniente detective Warren Michaels -anunci J. Daniel Petrelli al grupo-. Salvo por algunos problemas en este caso, el teniente Michaels es uno de los mejores policas que tenemos en todo el condado de Braddock. Le ped que viniera para colaborar en la captura del peligroso Nathan Bailey.

Huye, Nathan, huye

77

Warren le dirigi una mirada fulminante. Nadie le haba pedido que hiciera nada. Se hallaba en Pitcairn por su propia voluntad, y no estaba muy seguro de cmo podra reaccionar el jefe cuando se enterara. -Lamento los problemas, J. Daniel -musit en voz apenas audible para Petrelli-. No todos podemos tener tanto xito como el que has alcanzado en los ltimos das. Experto en fingir sordera, Petrelli hizo caso omiso de aquel comentario. -Todos sabemos lo que est en juego -prosigui el fiscal-. Ahora pongamos manos a la obra para detener a este animal antes de que pueda lastimar a alguien ms. -Tenemos luz verde para eliminarlo si es necesario? -inquiri uno de los agentes, de unos veinte aos de edad-. Me refiero a que es un nio. No quiero pasar el resto de mi carrera en un tribunal si nos enfrentamos cara a cara y yo gano. El murmullo que corri por el grupo dio a entender la aprobacin a lo sugerido por el joven polica. Petrelli estaba listo para responder. -Desde el principio expres mi opinin de que debemos tratar a este monstruo como a un adulto. Pero la decisin no depende de m, agente. Eso deber indicarlo el alguacil Murphy. Todos los ojos se volvieron hacia un hombre calvo y robusto que estaba separado de Petrelli por Michaels. Murphy apret la mandbula y encar a sus hombres. -Esta madrugada, dos esplndidas familias perdieron a buenos esposos y padres -empez a decir en voz baja-. Esos hombres eran mis amigos, y colegas de ustedes. En respuesta a su pregunta, agente, s, tiene luz verde. Si se siente amenazado, elimnelo. -Ah lo tienen, seores -concluy Petrelli-. sas son sus rdenes. Vayan y traigan de regreso a ese animal. Warren estaba horrorizado. Cuando el grupo de policas se dispersaba y sala a cumplir sus rdenes, Michaels boquiabierto se volvi hacia Murphy y hacia Petrelli. -Petrelli, acabas de emitir una orden de ejecucin contra ese nio. Quin te da derecho de formar un piquete de linchamiento? Eres un funcionario judicial. No tienes fuero para autorizar una ejecucin! Los ojos de Petrelli ardan con farisaico ira. -Slo estamos tratando de terminar el trabajo que t no pudiste concluir, teniente. Si matan al nio ser porque se lo mereca. Cuando lo arresten, deber ser cuidadoso. Eso es todo. Warren reconoci que no tena objeto hablar con Petrelli. Volvi su atencin hacia Murphy. -Alguacil -lo recrimin-, esos hombres consideran que usted acaba de autorizarlos para matar a un nio de doce aos. -Mire, teniente -respondi con paciencia-, mis muchachos saben cmo hacer su trabajo. Si pueden atrapar al chico vivo, as ser. Si representa una amenaza, terminar fro. Es muy sencillo. -No es tan sencillo! -S, s lo es! -de pronto, Murphy se dej llevar por la ira. -No me diga cmo manejar mi jefatura, teniente Michaels. Ese animal mat a dos de mis hombres. Aqu estn las fotos -le arroj a Warren un manojo de fotografas Polaroid-. Si ustedes no hubieran fallado as, yo no habra tenido que consolar a dos viudas esta maana. Ahora es mi caso, y lo enfrentar a mi modo.

Huye, Nathan, huye

78

Sin decir ms, el alguacil dio media vuelta y se dirigi a su oficina, seguido de Petrelli. LO LTIMO QUE Lyle deseaba en el mundo era telefonear al seor Slater. Sin embargo, era un profesional, y uno de los deberes de los profesionales es enfrentar sus propios errores. Lo comunicaron de inmediato. -Oye, Lyle, es cierto lo que dicen las noticias? -inquiri la voz spera del hombre-. Es cierto que dejaste escapar otra vez al chico Bailey? -Lo siento, seor Slater -explic Pointer, sorprendido por el temblor de su propia voz-, pero as es. -Cllate, Lyle -orden el seor Slater-. Ya no quiero or tus excusas. Quiero que dejes en paz al nio y regreses ac de inmediato. Necesitamos discutir algunas cosas. Pointer no poda controlar la respiracin. -Y qu hay de Mark Bailey? No desea que...? -Ya nos encargaremos de l. Por lo pronto ven aqu. Te espero en mi oficina hoy por la tarde, a las cinco. Entendiste, Lyle? -S, seor -respondi Pointer con voz ahogada, como si ya estuviera muerto. WARREN SE INSTAL en una oficina vaca, donde repas las fotografas Polaroid por sexta vez. Se haban hecho tres disparos, todos letales. La puntera era asombrosa. Dnde aprende un chiquillo a tirar as? Anot esa idea en un bloc de papel amarillo. La prueba fsica circunstancial era innegable, pero Warren no lograba armar todo el cuadro en su mente. Cmo haba podido aprender a matar con tal habilidad un nio de doce aos que haba pasado la mayor parte de sus aos Normativos en un suburbio de clase acomodada? Tena que haber matado primero a Schmidtt. Sino, cmo haba obtenido el arma? Warren anot en su bloc: Traa el arma?" No. El arma que haba tomado en casa de los Grimes apareci en el Honda, sin usarse. Poda haber tenido otra; sin embargo, dnde la habra ocultado? El informe deca que lo haban registrado meticulosamente antes de encerrarlo. As que, de un modo u otro, Nathan haba sometido a Schmidtt. Con la puerta de la celda abierta, habra tenido acceso al pasillo. Entonces, por qu Watts no reaccion? Cuando uno oye disparos pasillo abajo, no se queda sentado. Reacciona. Como mnimo, debi de haber un tiroteo en el pasillo. Pero al sargento Watts lo mataron en su silla. Michaels camin hasta el escritorio de guardia e hizo algunos rpidos clculos mentales. El joven polica asignado para mantener la seguridad en la escena le cedi el paso. Warren se coloc detrs del escritorio para reproducir los hechos. -Muy bien -dijo en voz alta-. Estoy sentado aqu, ocupado con el papeleo, y oigo disparos en el pasillo. Qu hago? -Se levanta y va a investigar -respondi el joven. -Correcto. S. Es exactamente lo que usted hara -asinti Warren-. Como reaccin al ruido, correra por el pasillo con el arma desenfundada, no es verdad? Listo para cualquier tipo de enfrentamiento. -S -declar el agente.

Huye, Nathan, huye

79

Warren asinti. Las piezas caan en su sitio. -En efecto. Tal como usted dijo -revis las fotografas una vez ms-. Pero el arma del sargento Watts estaba en la funda. Por qu en la funda? El joven se encogi de hombros. -No tengo la menor idea. -Supongamos que, para empezar, ni siquiera desenfund. -Eso tampoco tiene sentido -refunfu el agente. -No, no lo tiene -asinti Warren, pensativo-. Si un polica oye disparos, desenfunda. A menos que... "Supongamos que alguien le dispar primero a Watts", pens Warren. Primero el tiro en el pecho y luego, tendido ya en el piso, un disparo a la cabeza. Eso s era lgico. Y Schmidtt? Tendra que haberle disparado despus. Bueno, tal vez no tendra, pero al menos las cosas seran ms congruentes. De pronto, la mente se le ilumin. En un solo momento de inspiracin, se dio cuenta de que haban analizado toda la prueba en torno a la fuga de Nathan desde la perspectiva errnea. Esos dos policas nunca haban sido el objetivo de quienquiera que los mat. Simplemente se interpusieron en su camino. Warren se estremeci cuando el rompecabezas estuvo en su sitio. Nathan tena problemas mucho ms graves de lo que l mismo haba imaginado. -Agente, llame al alguacil Murphy de inmediato -orden-. Y dgame dnde hay un telfono. JED HACKNER casi dej caer el auricular cuando oy la teora de Warren Michaels. -Un matn profesional? Warren, ests seguro? -Pinsalo, Jed -lo apremi Michaels-. Si suponemos que alguien pag para que Nathan fuera asesinado, todo lo dems encaja a la perfeccin. Este nio no es un asesino; nicamente se est defendiendo. -Con el debido respeto, Warren, no crees que ests exagerando el beneficio de la duda? -S que parece como si hubiera perdido la razn, pero piensa. Esto va ms all de los asesinatos. Cmo explicas la descompostura del sistema de vdeo en el Centro, no todo el sistema, sino slo las partes que habran mostrado las idas y venidas de Ricky? -Y el boleto de avin -en ese momento, Jed vio claro. -Cul boleto de avin? Jed le cont de su charla con Mitsy. -Creo que no hay duda -afirm Warren. Su voz desbordaba alegra-. Por qu otro motivo se habra metido Ricky Harris en tantos los para matar a un nio? Uno no tira su vida por la borda solamente porque le desagrada un interno del Centro de Detencin Juvenil. Y, adems, todos le desagradaban. Alguien tuvo que pagarle. -Mi duda es la siguiente, quin podra pagar para que mataran a un nio? -inquiri Jed. -No tengo idea -admiti Warren-. Precisamente quiero que lo averiges. Dijiste que indagaras algo ms sobre Ricky Harris. As que investiga sus antecedentes financieros. Trata de identificar a la persona que le pag.

Huye, Nathan, huye

80

-Ya empezamos -Jed frunci el entrecejo-, aunque no hemos conseguido gran cosa. Oye, espera -un sobre amarillo estaba en su bandeja de correspondencia desde la ltima vez que pas por su oficina. Tena el logotipo de un banco, Braddock Bank and Trust-. Tal vez haya algo. Aqu estn sus estados de cuenta bancarios. Creo que acaban de llegar. -Muy bien. Empieza por ah. Consgueme argumentos para demostrar que Nathan es un buen chico, y Ricky, el villano. -De acuerdo, jefe. -Y otra cosa. -S? -Incluye al patrullero Thompkins en la investigacin -pidi Warren-. Despus de la semana que ha tenido le caera bien una palmada en el hombro. -En otro tiempo -sonri Jed-, nadie era tan amable con nosotros, verdad? -S, lo s -ri Warren-. Pero, si me equivoco en este caso, todos cambiaremos de puesto, o incluso de trabajo.

14

NATHAN MARC sin cesar durante ms de una hora, hasta que al fin pudo comunicarse.
Despus de treinta timbrazos, contest una voz familiar. -Hola, soy yo -salud el chico sin ms rodeos-. Necesito hablar con Denise. Enrique reconoci la voz. -Espera un instante, Nathan. Estoy seguro de que tomar tu llamada en un momento. Los radioescuchas han estado muy duros contigo hoy. -No lo dudo -farfull el nio-. Sin embargo, yo no mat a los policas, si a eso te refieres. -Me da gusto orlo. Te comunicar enseguida. -Nathan Bailey, eres t? -pregunt Denise. -Yo no fui! -grit Nathan de inmediato con un tono defensivo. Estaba al aire. Denise oy el pnico en la voz y tuvo que contener las lgrimas. -De acuerdo, cario. Yo te creo -lo consol-. Por favor, slo dinos lo que pas. Nathan obedeci. HARRY THOMPKINS no poda creer lo que acababa de or. -El teniente me nombr a m especficamente? -Michaels poda haberlo despedido, y nadie hubiera objetado-. Creo que estoy en deuda con l. Jed le dio una palmada en el hombro al joven agente. -En efecto -reconoci con aire jovial-. Ahora, manos a la obra. El teniente Warren Michaels quiere que demostremos que alguien est pagando para que maten al chico Bailey; que por eso

Huye, Nathan, huye

81

Harris trat de asesinarle. Tenemos los estados de cuenta de Ricky, que revelan un depsito de veinte mil dlares hecho hace tres semanas; y, despus, el retiro total de los fondos la maana del da en que muri. Cuando terminemos con ese asunto, quiere que probemos que a los policas de Nueva York no los asesin Nathan sino un matn profesional. Los dos estamos convencidos de que el verdadero blanco era el nio. -Eso es! -exclam de pronto Harry. -Eso es qu? Harry no respondi. Tan slo descolg el telfono y marc el nmero de informacin. -El hospital de Braddock, por favor -pidi despus de una breve pausa-. urgencias. Servicio de

TAD BAKER no haba vuelto a pensar en el asunto de los Bailey desde que habl con Harry Thompkins la ltima vez. Cuando oy que el polica le llamaba por telfono, tard un par de minutos en recordar su ltima conversacin. -Qu tal, Harry? -salud afable al tomar el auricular. Harry fue directo al grano. -Tad, recuerdas nuestra charla del otro da? Si ests de acuerdo, no dices nada y... -S, la recuerdo -lo interrumpi. -Muy bien, pues tengo otra teora. Listo? Tad mir a su alrededor. No haba nadie que pudiera orlo. -Eso supongo. Harry respir profundamente. -Aqu vamos. Creo que alguien le rompi los dedos intencionalmente a Mark Bailey porque deseaba perjudicarlo. Se hizo una pausa. Tad no dijo palabra. -Tal vez un matn profesional. Silencio. -Un milln de gracias, doc -dijo Harry. -S, de nada. Jams volveremos a hacerlo. La lnea se cort y Harry colg el auricular. -De qu se trata todo esto? -quiso saber Jed. -Vamos, sargento -respondi Harry, que ya se diriga a la puerta-. Se lo explicar en el auto. Jed lo sigui. -Crees que el to del chiquillo lo hizo? -No. Pero apostara cien dlares a que l sabe quin fue. DE UN MODO u otro, Lyle Pointer saba que era hombre muerto. Pero si el seor Slater crea que iba a entregarse como una oveja en el matadero, si pensaba que se olvidara del nio Bailey y en cambio hara un viaje suicida a las fauces de los perros de presa de Slater, estaba muy equivocado. Lyle tena un trabajo pendiente, y ese trabajo estaba ah, en el condado Pitcairn.

Huye, Nathan, huye

82

Nathan Bailey le haba robado su honor. Un infeliz chiquillo lo haba convertido en un hazmerrer. Lyle Pointer slo estaba seguro de una cosa: el nio no vivira para participar de la broma. El colmo haba sido la llamada del mocoso a la radiodifusora esa maana. Hasta ese momento, matar siempre haba sido un negocio. De pronto se convirti en algo personal. Y estaba dispuesto a disfrutar hasta el ltimo segundo. A dnde va un nio cuando los policas lo obligan a esconderse?, se pregunt. Las dos primera noches, el novato tuvo tiempo para elegir sus escondites. Pero esa madrugada fue distinto, o no? Haba tenido que decidir con rapidez. Quiz habra salido del distrito comercial a toda prisa para dirigirse a las afueras. Habra robado otro auto? Era posible, pero las veces anteriores haba tenido las llaves. Conectar la marcha directamente era mucho ms difcil de lo que la televisin haca parecer. Pointer estaba dispuesto a apostar que el chiquillo no saba cmo hacerlo. Eso significaba que segua a pie. Qu distancia poda recorrer? Pointer se ufanaba de su lgica para tales asuntos, y estaba seguro de que el nio andaba cerca. Si tan slo pudiera localizarlo con precisin! El telfono. El radio. Ah, en algn sitio, estaba el nexo. Qu era lo que haba ledo en los diarios? Un artculo sobre el testigo de Pensilvania que avist al nio. Trabajaba para la compaa telefnica, no era as? S, as era. El idiota dijo que se haba sentido "fatal" porque no haba reconocido al chiquillo antes. Pointer empez a concebir un plan. El testigo... s, Todd Briscow. Lo tena delante, en la pgina del diario. Tal vez hara cualquier cosa para mitigar su culpabilidad, o no? Pointer calcul que seran necesarias cinco llamadas telefnicas para obtener el nmero que necesitaba. Slo hizo tres. PARA SU GRAN alivio, Todd descubri que sus amigos y colegas se mostraron ms benvolos hacia l que l mismo. En lugar de criticarlo por no haber actuado antes, lo felicitaron por su disposicin para colaborar. De hecho, hacia el medioda Todd logr comprender cul haba sido su autntico papel: el elemento crtico que resolvi el caso de Nathan Bailey. Cuando su secretaria le dijo que llamaban de la oficina del fiscal del condado de Braddock, Virginia, casi corri a su despacho. Cerr la puerta y descolg. -Habla Todd Briscow. En qu puedo servirle? -pregunt con gran aplomo. A los odos de Pointer, Todd sonaba como un perro jadeante. -Seor Briscow, habla Larry Vincent, de la oficina del seor Petrelli -minti-. Quiero decirle, a nombre del seor Petrelli, cunto agradecemos su colaboracin para resolver el problema de Nathan Bailey. -En realidad no fue nada -respondi Todd, efusivo. -No diga eso -lo contradijo Pointer con igual efusividad-. Si no fuera por la ayuda de ciudadanos como usted, jams podramos abatir el crimen en la sociedad -durante dos largos minutos, Lyle continu alabando el sentido cvico de Briscow. Cuanto ms deca, ms ansioso pareca por orlo. -Le agradezco mucho su llamada -dijo Todd al fin, para dar por terminada la conversacin, que empez a volverse bochornosa. -Sabe? Antes de que colguemos, me preguntaba si podra hacerme un favor. Necesitamos su ayuda por ltima vez. -Dgame qu necesita y lo har con gusto. Pointer se lo pidi. Todd no supo qu contestar.

Huye, Nathan, huye

83

-Lo siento, seor Vincent, pero no es posible. Est pidindome que viole la ley. Usted sabe que... -Vamos, seor Briscow. Creo que no me ha entendido -insisti Pointer, zalamero-. Tenemos que poner a Nathan Bailey bajo custodia otra vez, y usted tiene la clave para hallarlo. Todd sinti que no le quedaba otra salida. Pointer interpret correctamente su silencio como una respuesta afirmativa. -De acuerdo -reconoci Pointer-. Le dar treinta minutos para obtener la informacin que necesito. Volver a llamarlo exactamente en media hora. Y, seor Briscow... -S? -Le recuerdo que el tiempo es vital en este asunto. MARK BAILEY nicamente quera que terminara el sufrimiento tanto mental como fsico. Volver a or la voz de Nathan en el radio lo puso al borde de la locura. En cuanto Mark vio las noticias por la televisin, comprendi lo que haba sucedido. Y aunque se permiti, durante un instante, sentirse reivindicado por el fracaso de un asesino "profesional" para concluir el trabajo que le haba pagado a Ricky haca tanto tiempo, acaso era posible que slo hubieran pasado tres semanas?, Mark estaba consciente de lo que segua despus de esa noche. Pointer no era de los que asumen la culpa solos. No. Querra compartir la gloria con un amigo. Tras acabarse la ensima botella de whisky, Mark hizo el pacto consigo mismo de que recuperara la sobriedad lo suficiente para idear algn plan. Si la historia se repeta, volvera a ser coherente en pocas horas. Durante treinta y tres aos Mark haba tenido que sobrevivir por sus propios medios, oprimido por la sombra de Steve, su hermano perfecto. Un ao antes, cuando levant cargos contra el hijo hurfano de ste, Mark sonri al imaginar lo que habra pensado Don Perfecto Abogado, exitoso hombre de negocios y presidente de su generacin en la universidad, al ver cmo trataban a su hijo exactamente con la misma falta de respeto a la que Mark se haba acostumbrado. La mirada del enano miserable lo dijo todo. "Por qu a m?", preguntaban suplicantes los ojos de Nathan. "Porque lo digo yo", dio a entender la desvergonzada sonrisa de Mark. La venganza era placer de dioses. En aquel entonces todo haba parecido muy sencillo. Quin hubiera imaginado que iba a complicarse tanto? Nada de esto era su culpa, por supuesto. Si el viejo le hubiera tenido el mismo respeto que al perfecto Steve, Mark jams habra necesitado dinero fcil. Cuando el viejo le inform que su herencia dependa de que terminara sus estudios en la universidad, Mark no crey ni por un instante que hablara en serio. Pero lo deca absolutamente en serio, tan en serio como un ataque cardiaco. Cuando el viejo muri, su testamento qued forjado en hierro, inmutable. Steve tena todo; Mark, nada. Incluso Nathan recibi una buena porcin, pero Mark no. En lugar de compartirla, Steve invirti la herencia en inmuebles y en su bufete de abogado. Y luego, dos meses despus de que el mercado de bienes races se desplom, Steve termin convertido en papilla en un cruce de ferrocarril. Mark era sagaz y estaba acostumbrado a sobrevivir. Los supervivientes se vuelven hbiles para descubrir las oportunidades que la adversidad encierra. Cuando supo que haba un nuevo hurfano en el mundo, naturalmente supuso que habra dinero para su manutencin. Y, adems, el dinero de su querido viejo. La irona era en verdad deliciosa. Salvo que no haba tal dinero. La fortuna de Steve se haba evaporado al desplomarse el mercado, y los fondos de Nathan estaban en un fideicomiso que el nio no poda tocar sino hasta

Huye, Nathan, huye

84

los dieciocho aos. El chiquillo creca como la mala hierba y coma sin parar. Todo eso costaba dinero, mucho dinero. Por supuesto, haba una pliza de seguro por un cuarto de milln de dlares, pero se acab muy pronto. El dinero de verdad, segn descubri Mark, estaba en el negocio de la importacin. A travs de algunos amigos conoci gente que a su vez conoca gente. Si lograba juntar quinientos mil dlares y viajar a Colombia, esos quinientos mil podan convertirse en ms de cinco millones. Tendra todo resuelto de por vida. Entonces aparecieron Lyle Pointer y el seor Slater en escena. En las calles, Mark haba odo mencionar el "banco" de Slater. Fue necesaria toda su labia para obtener el dinero: un prstamo a treinta das con veinte por ciento de inters. Pero, qu importaban cien mil de los grandes cuando el objetivo eran cinco millones? El veintisiete de mayo, el piloto que haba contratado despeg a bordo de un avin alquilado para hacer la compra que convertira a Mark en un hombre rico. Cuando el avin no regres, empezaron los problemas para l. Algunos especularon que el piloto se haba matado en una repentina tormenta sobre el Golfo de Mxico, pero Mark reconoci la verdad. Comprendi que, en algn lugar, alguien estaba gastando sus cinco millones de dlares sin haber invertido ni un centavo. Treinta das despus, en el momento exacto en que Mark haba recibido el prstamo, Pointer apareci en su puerta para exigir el pago. Mark pidi slo un poco de tiempo. Haba algunos problemas para distribuir la droga, explic con gran aplomo, y Pointer se compadeci: le dio un da ms. Pero el reloj segua su marcha. Su plan era retirar el resto del dinero de su seguro, veinte mil dlares, y entregarlos al da siguiente como anticipo. Empero, para el da treinta y uno, Lyle Pointer haba descubierto la mentira, y cuando Mark le ofreci los veinte mil, Pointer se ri de l. No, eso no serva, le asegur. De pronto, el matn perdi todo inters en los motivos por los que Mark no poda pagar su deuda, y sustituy la discusin por un refinado plan para mostrarle todo un nuevo universo de dolor. La golpiza dur casi media hora antes de que Pointer dijera otra palabra. -Sabes, Bailey? -Lyle hablaba retrepado en el sof de Mark, mientras desenvolva de manera metdica una gran tira de goma de mascar-, investigu un poco sobre ti. Eres gente de dinero. Tu familia tiene millones, y esperas que el seor Slater crea que no puedes pagar la miserable cantidad de seiscientos mil dlares. Antes de que te rebane el gaznate, puedes explicarme los motivos por los que nos lo habas ocultado? Aunque haba pasado un mes desde aquella tarde, Mark an senta el dolor. Todava recordaba la exagerada paciencia del matn mientras escuchaba la historia de cmo excluyeron a Mark de su familia. Cuando termin, Pointer pareci autnticamente decepcionado al reconocer que no tena ms opcin que abrirle la garganta de un tajo. Fue el brillo de la navaja lo que hizo a Mark concebir lo inimaginable. S haba un modo, susurr jadeante. Mark record una clusula en el testamento de su padre. El viejo haba establecido un fideicomiso para sus nietos, y Nathan era el nico. Valuado en poco ms de tres millones de dlares, el fideicomiso tena como objeto pagar los estudios universitarios de los nietos y despus ayudarles a establecerse. Sin embargo, tambin haba una clusula de excepcin. "En caso de que algn nieto falleciera antes de su decimotercer cumpleaos y antes de concluir un curso de estudios acreditados segn se define en el prrafo octavo, el legado se entregar al padre del difunto o, si tal entrega no fuere posible por cualquier motivo, la citada cantidad se distribuir entre mis descendientes vivos, en partes proporcionales."

Huye, Nathan, huye

85

Result que Pointer tambin era un superviviente, con un agudo olfato para cuidar de su propio bolsillo. Menos de un minuto despus de enterarse sobre la clusula de excepcin, Pointer ya tena un plan. Dejara que Mark viviera un poco ms, con el nico objetivo de que matara a su sobrino y recibiera el dinero de la herencia. Mientras tanto, Pointer lo protegera de la ira del seor Slater a cambio de doscientos mil dlares. Mark se encargara de los detalles, pero Pointer le advirti que esperaba un trabajo limpio. Como reconoci que los detalles pueden ser muy costosos, le devolvi el anticipo de veinte mil dlares. El resto fue asombrosamente sencillo. Mark descubri a Ricky siguiendo a los guardias que salan del Centro de Detencin Juvenil al concluir su turno y se reunan a beber en un bar llamado Woodbine Inn. Los hombres sonaban descontentos y se quejaban sin cesar de todos los aspectos de su trabajo. Entre ellos, el ms vociferante era uno joven y flaco de nombre Ricky Harris. En el transcurso de la velada, Mark le invit a Ricky muchos tragos. Era casi la medianoche cuando le propuso el trato. Segn le explic, Ricky slo tena que liquidar al chico y largarse del pas. Veinte mil dlares alcanzaban para mucho en algunos lugares del mundo. Quiso la suerte que veinte mil dlares fueran ms dinero del que Ricky Harris haba visto en su vida; y, cuando descubri que el blanco era Nathan Bailey, pareci entusiasmado. As empez. Y en ese momento, mientras Mark permaneca sentado en el calor sofocante de la casa que pronto ya no sera suya, se maravillaba al recapacitar en lo mal que haba salido todo. Unos golpes en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones. Mark se dirigi tambaleante a la puerta y la abri de golpe. Era un hombre corpulento, de unos sesenta y tres aos, que surgi contra el brillante resplandor del Sol. -Qu quiere? -pregunt Mark. El hombre entr sin esperar a ser invitado. -Vine a hablar contigo, Mark -respondi-. El seor Slater te manda saludos.

15

LO PRIMERO en que Jed repar cuando l y Harry Thompkins se detuvieron frente a la


descuidada casa de Mark Bailey fue en las cortinas cerradas. Le daban al inmueble un aspecto siniestro y abandonado. -Me pregunto si habr alguien en casa -pens en voz alta, dirigindose a Harry. Algo no andaba bien. Frente a la entrada haba una Ford Bronco, envuelta en el vapor que ascenda del piso a causa del calor. Era cerca del medioda, y la temperatura ya rondaba los treinta y seis grados centgrados. -Es su vehculo -seal Harry-. En el mismo sitio que ayer. -Este lugar me da mala espina -musit Jed-. persianas estn cerradas. Parece una casa abandonada. Todas las

-La Bronco sigue en la entrada -seal Harry-. Tal vez slo trata de mantener la casa fresca.

Huye, Nathan, huye

86

Jed descendi del autopatrulla y subi sin hacer ruido por el patio delantero, ligeramente inclinado, hacia el porche. Harry lo sigui. ste se sorprendi cuando vio que Jed extrajo su imponente Glock 9 milmetros de la funda que traa oculta bajo la chaqueta deportiva. -Qu est pasando? -pregunt sorprendido al tiempo que tambin desenfundaba. -No lo s -susurr Jed-. Es un presentimiento. De pie a un lado de las bisagras, protegido en caso de que alguien disparara por el vano de la puerta, Jed llam con varios golpes fuertes. No hubo respuesta. Harry adopt una posicin similar a la de Jed, al lado del picaporte. -Mark Bailey, es la polica! -grit Jed-. Abra la puerta! Pese al ruido, nada se movi en el interior de la casa. Jed mir el picaporte y lo seal con la cabeza a Harry, que trat de abrirlo. Como no cedi, Jed abandon su puesto defensivo y adopt la postura de tirador, apuntando con la pistola en ambas manos, mientras Harry giraba para estrellar la suela de la bota contra la puerta, poco arriba del picaporte. Como si la hubieran abierto con dinamita, la puerta cedi con un chasquido y rebot contra la pared. Harry la detuvo con el hombro. Desde su incmodo sitio en el lado izquierdo, Harry poda cubrir el pasillo del frente, que estaba a su derecha. Con tres rpidas zancadas, Jed entr para cubrir el lado izquierdo. -Mark Bailey! -volvi a gritar-. Somos policas! Harry permaneca agazapado, listo para entrar en accin; sin embargo, nada se movi. -Revisa esta planta -orden Jed-. Yo ir arriba. Se separaron. Jed apenas haba llegado a lo alto de la escalera cuando Harry a voces lo llam desde la sala. -Sargento, lo encontr -anunci Harry, bastante alterado-. Est en la sala... muerto. Jed corri escaleras abajo. Harry acababa de concluir una revisin frentica de la planta baja cuando Jed entr en la sala. -El asesino se fue? -pregunt. Harry asinti con la cabeza. -S. El lugar est limpio. El cadver de Mark Bailey estaba atado con fuerza a una silla, con la cabeza echada hacia atrs sobre el respaldo. Tena la boca abierta, una caverna grotesca rodeada de manchas carmes. Jed us el telfono de la mesita que estaba junto al sof para llamar a la unidad de investigacin criminal y al mdico forense. Mientras esperaba en la lnea, inspeccion el resto de la sala; en particular le llam la atencin el televisor roto. Los diarios de tres das estaban apilados en el sof, todos abiertos en artculos que hablaban de Nathan. Mientras Jed esperaba con impaciencia que contestaran en la oficina del forense, los ojos se posaron en un montn de papeles, documentos legales, segn reconoci por las lneas numeradas y los mrgenes amplios. Lo deca claramente la primera pgina: ltima voluntad y testamento de alguien llamando William Steven Bailey. Como no tena nada mejor que hacer, hoje al descuido las hojas engranadas. Algo en la pgina catorce del testamento le llam la atencin. A la mitad del segundo prrafo, irgui la espalda y se sent en el borde del mullido sof. -Qu encontr, sargento? -pregunt Harry, aprovechando la oportunidad para ver algo que no fuera el cuerpo.

Huye, Nathan, huye

87

-El mvil -declar Jed, tajante. -Oficina del forense. Habla Julie -le dijo una voz al odo. Jed le pidi que esperara un momento. -DJEME VER SI entend -resumi el alguacil Murphy, despus de escuchar a Warren-. Quiere que pase por alto toda la prueba fsica que tenemos y coordine los esfuerzos de mis hombres a encontrar a un supuesto matn profesional? Warren escudri los rostros del alguacil y de Petrelli, encaramado como una cotorra junto a su colega. Slo una profunda y arraigada conviccin en el sistema de justicia impidi que Warren empezara a golpearlos. "Es intil", se dijo. "Para estos dos, el trabajo policiaco es slo cuestin de votos y nada ms." Como Warren no contest, ni dio muestra alguna de pretender contestar, Petrelli rompi el silencio. -Warren, estoy muy preocupado por ti -declar con exagerada condescendencia y moviendo la cabeza-. Todos sabemos lo dura que fue para ti la muerte de tu hijo el ao pasado. Creo que tal vez has perdido la perspectiva en este caso. Quiz deberas retirarte voluntariamente de l. As, no tendr que pedirle al jefe Sherwood que te excluya de la investigacin. Las palabras de Petrelli hirieron a Warren como un mazazo. Zas! Lo peor de todo era que Petrelli tena razn. Warren no deba seguir adelante con el caso. Haba estado consciente de ello desde que vio la imagen congelada del vdeo del Centro. El corazn estaba tan inmiscuido en el asunto como la cabeza; no obstante, haba credo que reaccionara de manera profesional y objetiva cuando fuera necesario. Sin embargo, el punto en discusin no era la objetividad. Si Petrelli desacreditaba a Warren, encargado de la investigacin, el fiscal podra recuperarse en parte del dao poltico que la popularidad de Nathan le haba infligido. -Qu dices, Warren? -insisti Petrelll-. Por qu no renuncias de una vez? Warren sonri amablemente. -Por qu mejor no te mueres, J. Daniel? Saba reconocer cuando perda. Tambin saba que el jefe Sherwood era el nico ser humano en la Tierra que detestaba a Petrelli todava ms que Warren. Las amenazas de Petrelli eran del todo huecas. -Ya fue suficiente -intervino el alguacil Murphy-. Teniente Michaels, creo que esta reunin ya termin. -Mire, alguacil -Warren se volvi hacia Murphy-, lo nico que le pido es prudencia por parte de sus hombres. Estn buscando a un asesino llamado Nathan, no a una vctima llamada Nathan. Eso cambia por completo el modo en que piensan arrestarlo. Usted les dio autorizacin para dispararle, por el amor de Dios! -Es necesario que alguien lo acompae, teniente? -ofreci Murphy. En ese momento son el telfono-. Puedo conseguirle una escolta. A Warren no le quedaba nada por hacer. Cuando daba media vuelta para retirarse, oy que Murphy contestaba el telfono y se lo pasaba a Petrelli. -De qu rayos hablas? -explot Petrelli-. Yo no hice semejante cosa!

Huye, Nathan, huye

88

Warren se detuvo unos pasos antes de llegar a la puerta para or subrepticiamente la conversacin. Esta vez, el fiscal y futuro senador pareca tan confuso como iracundo. -Entiende, Stephanie -dijo, tras or un largo rato-, te digo que yo no llam a nadie. Acaso piensas que quiero suicidarme? El juez Verone me encerrara en un segundo. Warren empez a atar cabos. "Stephanie" tena que ser Stephanie Buckman, quien haba presentado la ridcula solicitud de Petrelli ante el juez Verone el da anterior. Warren record adems lo que Jed le haba informado momentos antes acerca de la llamada de Nathan de esa maana a la estacin de radio. Cuando vio el panorama completo, el pulso se le aceler. Alguien trataba de rastrear la llamada de Nathan! Por ms que Warren Michaels deseara detectar alguna jugarreta de Petrelli como causa del desacuerdo anterior entre ste y su asistente, saba que el despreciable gusano dejara linchar a su propia madre antes que aceptar el desprestigio que le causara violar una orden judicial. El perseguidor de Nathan preparaba su siguiente movimiento. Warren cruz la oficina de un salto y le arrebat el telfono a Daniel Petrelli. -Stephanie, habla Warren Michaels -la salud de prisa-. Esto es asunto de vida o muerte. Ustedes descubrieron que alguien trat de rastrear la ltima llamada telefnica que hizo Nathan Balley, no es as? -S... s -acept Stephanie con un tartamudeo. -Esa persona logr conseguir el nmero? -S... s. Pero, por qu...? -Hace cunto tiempo? -Warren casi gritaba. -No... no lo s con exactitud. Probablemente hace ms de veinte minutos. -Dme el nmero -exigi. -Teniente... -Mire, Stephanie, necesito ese nmero. El tipo que lo pidi es el asesino. Por favor, dme el nmero. -Ya sabe que si usted usa esta informacin, cualquier prueba ser invlida. -No me importa -asegur Warren-. Lo nico que necesito es ese nmero. Tras una larga vacilacin, Stephanie se lo dio. En cuanto termin de recibirlo Warren colg de golpe. Sin decir palabra, abandon la oficina de Murphy al tiempo que marcaba en su telfono celular. DENISE SE SORPRENDI por el margen en que los radioescuchas de la tarde se inclinaban en favor de Nathan. Despus de haber sonado tan alterado aquella maana, a esas horas Nathan pareca haberse tranquilizado mucho. En general, se reserv los detalles relativos a su captura y escapatoria. Cuando Denise seal que los guardianes de la ley parecan morir como moscas en presencia de Nathan, el chico no tuvo una respuesta ensayada. Slo insisti en que era una vctima igual que los dems o, al menos, una vctima en potencia. Y, si los agentes de la polica queran matar a alguien, qu mejor lugar que la prisin? -Disculpe -los interrumpi una voz extraa-, habla la operadora. Debo interrumpirlos porque hay una llamada de urgencia. Adelante, seor. Se oy un clic y, enseguida, la voz de Warren se incorpor a la conversacin.

Huye, Nathan, huye

89

-Nathan, habla el teniente Michaels, de la polica del condado de Braddock. -Un momento, teniente -protest Denise-. En caso de que no se haya enterado, ayer ganamos la demanda. -S, seora, ganaron -confirm Warren-. Tendr mucho gusto en explicarle despus; pero, por el momento, Nathan corre un grave peligro. Hijo, tienes que salir ahora mismo de donde ests. El hombre que trat de matarte anoche est a punto de llegar ah. Nathan palideci. -Cmo s que no es una trampa? -pregunt aturdido. -No lo sabes -repuso Warren-. Slo debes confiar en m. Aunque no lo creas, hijo, soy uno de los buenos. Ahora, huye! -A dnde? -pregunt el nio con un nudo en el estmago. Warren no haba planeado tanto. Slo se le ocurri un lugar en el pueblo, y estaba en el corazn del conflicto: el obelisco de la plaza principal. -Puede sacarnos del aire un momento? -le pidi a Denise, en tono suplicante y amable. Denise percibi la sinceridad en la voz del polica, el temor. -De acuerdo -accedi-, pero yo seguir oyendo. -Es indispensable? -pregunt Warren. -S, a menos que quiera or el tono de marcar. -No podra quitarse los audfonos? Denise dio un suspiro audible al micrfono. -De acuerdo. Tienen treinta segundos para ustedes solos. Enrique la mir como si se hubiera vuelto loca, pero imit su ejemplo y se quit los audfonos. En todos sus aos de trabajar en la radio, sera el primer medio minuto en que tendra las orejas descubiertas. Sinti un fro extrao. -Adelante, amigos -les indic Denise-. Su tiempo ya est corriendo. Enrique, vamos a comerciales. MIENTRAS NATHAN ESCUCHABA, sinti que su mundo se volva muy pequeo, limitado tan slo a l y a ese polica llamado Warren Michaels. Primero que nada, Nathan se enter de que haba una conspiracin para matarlo, y que la polica no estaba implicada en ella. Despus, oy que casi todos los agentes que estaban en la calle crean que l haba matado a los policas de la prisin la noche anterior, y que tenan autorizacin de dispararle si se opona al arresto. Por ltimo, supo que ese tal teniente Michaels era la nica persona en el universo en la que poda confiar, y que lo ms importante y sensato que poda hacer era dejar que el propio Michaels lo detuviera. -Por fin la fuga ha terminado, Nathan -concluy Warren Michaels-. Tienes que confiar en alguien, y yo soy tu nica opcin. Sabes dnde se encuentra el monumento de Lewis y Clark, en la plaza principal? -Se refiere usted a la torre alta y puntiaguda? -pregunt el chico-. S, la conozco. -Ve all y nos encontraremos. Traigo un traje marrn con camisa azul y corbata de rayas. Me reconocers. Parezco polica. Nathan sonri.

Huye, Nathan, huye

90

-Supongo que usted ya sabe cmo soy yo -aventur. -Todo el mundo conoce tu cara, amigo. Ahora, corre! Nathan colg el telfono y mir a Billy Alexander. -Confias en l? -pregunt Billy. Nathan reflexion un momento antes de responder: -S. LAS INSTRUCCIONES de Billy para llegar al obelisco fueron breves, completas y aclararon los borrosos recuerdos que tena Nathan de su huida la noche anterior. El joven fugitivo se at los cordones de los tenis a toda prisa y se dirigi a la puerta del departamento. -Gracias, Billy -se despidi-. No tenas que ayudarme. Te lo agradezco. Billy meti la mano en un bolsillo de los pantalones y le entreg un juguete de unos ocho centmetros: la figura de Cyclops, uno de los Hombres X. -Toma. Me da buena suerte. Nathan acept el regalo de buen grado y lo guard en el bolsillo delantero de los maltrechos pantalones cortos. -Gracias -repiti. A un tiempo, ambos reconocieron el sonido de las sirenas que se acercaban-. Debo irme ya -concluy, y sali por la puerta del departamento. Apenas haba dado tres pasos por el corredor cuando oy unos pies que corran a sus espaldas. -Oye, Nathan! -lo llam una voz. El cuerpo de Nathan reaccion a esa voz antes de que su cerebro pudiera identificarla. Se arroj de bruces sobre la alfombra sucia del pasillo al or el sordo pum! que ya conoca y le era familiar, y una diminuta lluvia de yeso se desprendi de la pared. Rod hacia la izquierda, y la segunda bala se estrell en el lugar que acababa de ocupar en la alfombra. Nathan corri a gatas hasta un recodo del pasillo y se lanz en el ltimo metro para cubrirse detrs del muro. El polvo de yeso le hiri los ojos cuando un tiro dirigido a la cabeza se estrell en la pared. Antes del ltimo disparo, Nathan alcanz a ver fugazmente a su atacante. Iba vestido con uniforme de polica. Nathan no se detuvo. Rod otra vez para ponerse de pie y corri por el segundo pasillo. Slo quince metros ms y estara en la puerta que daba a las escaleras. Faltaban slo cinco metros, y al golpeteo de los pies se sum el retumbar de las pisadas del polica. Cuando oy que los pasos de Pointer se detenan de pronto, Nathan comprendi que estaba en problemas. Oy otro disparo ahogado en el mismo instante en que un puo invisible lo golpeaba en el lado derecho del trax, y un agujero redondo y perfecto apareci en la puerta metlica, a diez centmetros de l. Tambaleante, Nathan franque la puerta y vol escaleras abajo, usando el pasamano metlico para saltar de un descanso al siguiente. Cuando lleg abajo, se atrevi a dar un vistazo hacia arriba. Pointer vena dos pisos atrs, pero ganaba terreno con rapidez. Nathan se alej de las escaleras y atraves el stano en direccin a la luz. Impulsado por el miedo, traspas la puerta de la calle como si no estuviera ah. Trece pasos adelante, cruzaba la va hacia el patio de una escuela. Las sirenas estaban muy cerca.

Huye, Nathan, huye

91

Justo en el momento en que Lyle Pointer franque la escalera exterior y lleg a la acera, el primer autopatrulla apareci por la esquina. Entonces, con un movimiento suave pero muy estudiado, Pointer destornill el silenciador de la Magnum y la enfund disimuladamente. Salud a los policas que llegaban con un amable movimiento de cabeza y cruz la calle con aire despreocupado hacia la escuela.

16

PETRELLI VOLVI a llamar a Stephanie, y en pocos minutos ya haban relacionado el


nmero telefnico con la direccin. Como el nmero lo haba obtenido originalmente un tercero, Petrelli no estaba desacatando la orden del juez Verone. El arresto sera vlido. El alguacil Murphy haba despachado a los departamentos de Vista Plains todas las unidades disponibles, unos trece vehculos policacos, para detener a Nathan Bailey. Y, as como las polillas siguen la luz, los reporteros se dirigieron en pos del ulular de las sirenas. Los que haban estado al pendiente de las comunicaciones policacas saban que iban detrs del chico Bailey; los que escuchaban a Denise estaban enterados de que Nathan ya se habra marchado cuando llegaran. Lo que nadie saba con precisin era hacia dnde se diriga el chico. Las primeras unidades que llegaron al edificio de departamentos bloquearon todas las salidas. Con stas bajo control, los policas podan ganar el tiempo necesario para esperar al escuadrn tctico especial del condado de Pitcairn, cuyos elementos llegaron uno por uno, cada quien en su propio vehculo. El oficial Steadman, que era el principal francotirador del grupo, fue uno de los ltimos en acudir a la escena. El lder del escuadrn tctico decidi entrar rpidamente y por la fuerza, derribar la puerta y sacar al chiquillo sin negociar. Record a sus hombres que la presa tena antecedentes innegables de haber matado policas. Les orden que no corrieran riesgos innecesarios. Si el chiquillo se mostraba agresivo, entonces deban liquidarlo sin miramientos. El grupo de siete integrantes se lanz escaleras arriba. Una vez que llegaron al sexto piso, se movieron con agilidad y en silencio hasta el departamento seiscientos doce. Tommy Coyle abri la puerta de un puntapi y entr agazapado hacia la izquierda, mientras Gale Purvis hizo lo propio hacia la derecha. Despus de contar hasta dos, el resto del grupo invadi el departamento, listos para disparar. -Polica! Que nadie se mueva! Delante de ellos, en la sala, un nio negro, de aproximadamente diez aos de edad, estaba tendido en un sof. El pequeo se incorpor y les sonri; su actitud era asombrosamente tranquila frente a todas las armas. -Hola, amigos! -los salud Billy, festivo-. Estn saliendo en televisin. CUANDO ESTABA SEGURO de que no haba nadie alrededor, Nathan corra todo lo que le permitan las piernas, pero donde pensaba que podan verlo, reduca el paso hasta una marcha rpida, con la esperanza de pasar inadvertido. Al menos en dos ocasiones not que lo reconocan. Poda verlo en los ojos de las personas. Cada vez que miraba sobre el hombro, no vea rastro de Pointer. Nathan se dijo que se haba librado del hombre, pero en su fuero interno saba que se engaaba.

Huye, Nathan, huye

92

Todo haba cambiado. Ya no estaba evitando que lo capturaran. Solamente importaba el hecho de que la polica trataba de matarlo. Saban que haba matado a Ricky, crean que haba asesinado a otros policas y lo buscaban para acabar con l. Incluso el objetivo de Nathan al correr haba cambiado. Mantenerse libre se volvi secundario; lo primordial era seguir con vida. Ah estaba, buscando a un polica que le aseguraba ser digno de confianza, para que l pudiera llevarlo de regreso al Centro, donde todo haba empezado. Mientras Nathan corra, evitando a la gente y agazapndose en esquinas y callejones, el sudor lo cubri de pies a cabeza y le caus un dolor ardiente en las costillas. Cuando crey que era seguro descansar, se ocult tras un cubo de basura y se sent en un viejo cajn de leche. Respiraba agitadamente. Se atrevi a mirarse por primera vez el costado, donde la sangre empezaba a mancharle la ropa. Se quit la camiseta muy despacio y observ la herida. Se vea horrible: una masa prpura e hinchada, unos diez centmetros abajo de la axila, alrededor de una tajada en la piel del grueso de un dedo y del largo de una vela de cumpleaos. -Cielos! Me dieron! -musit. No le dola ms que un raspn profundo, pero no logr obligarse a tocarlo. Pensaba que recibir un disparo deba ser una experiencia ms aterradora. Sin embargo, en este da no era sino otro dolor, resultante de un ataque ms de un adulto ms. Consciente de que deba proseguir, Nathan se puso de pie y volvi a ponerse la camiseta de los Toros de Chicago por la cabeza. La prenda estaba sucia, manchada de sangre y desgarrada en una docena de lugares, sin contar el aguiero de bala. -Oye, t! -grit un hombre desde la puerta trasera de un restaurante. Nathan reaccion de inmediato y sali a toda carrera del callejn, sin volverse siquiera para ver quin gritaba. -Oye, t eres Nathan Bailey! Detnte! -sigui gritando el hombre-. Detengan a ese nio! Es Nathan Bailey, el que mat a los policas! A media cuadra de distancia Pointer oy los gritos. Estaba cerca y lo saba, pero no reconoci cunto sino hasta que vio al hombre que sealaba frentico a la calle. MS O MENOS al mismo tiempo en que el alguacil Murphy recibi el aviso del escuadrn tctico de que el chico haba salido de los departamentos de Vista Plains, empezaron a llover en el Centro de Operaciones del condado de Pitcairn llamadas telefnicas de personas que haba visto a Nathan. La labor del alguacil Murphy consista en marcar cada punto en un mapa dentro de la camioneta habilitada como unidad de mando y deducir el modo de adelantrsele. Al principio, Murphy supuso que el ltimo sitio al que ira el nio sera de regreso al centro del pueblo donde haba cometido sus crmenes. Pero no caba duda de que era ah a donde se diriga. LAS CAMIONETAS de los noticiarios se haban unido a la flota de autos patrulla que intentaba interceptar al nio. Arriba, dos helicpteros que transmitan noticias a estaciones de televisin de Bfalo y Syracuse seguan los acontecimientos desde el aire. En Washington, D.C., un diminuto televisor haba sido llevado al estudio de Denise en Radiocharlas 990 para que pudiera atestiguar el curso de los acontecimientos. Denise estaba dispuesta a brindar a su auditorio un recuento minucioso de lo que ocurra en Pitcairn.

Huye, Nathan, huye

93

EN CUANTO RECOBR la pista de su presa, Pointer se movi entre la muchedumbre como un torpedo que se dirige al blanco. Caminaba de prisa, pero sin correr, cerrando gradualmente la distancia entre l y Nathan. Los separaban tan slo unos quince metros y un grupo de personas, de modo que no poda apuntarle y disparar. El nio avanzaba sin precipitacin; era claro que ignoraba que Pointer le pisaba los talones. El matn haba decidido vengarse simulando un arresto. Esposara al nio y se lo llevara "detenido". Ya a solas lo liquidara cuando no hubiera testigos. Empero, el chiquillo era rpido. Pointer tendra que esperar hasta encontrarse prcticamente encima de l para entrar en accin. Calcul que seran unos tres minutos ms, pero los acontecimientos dieron otro giro inesperado. NATHAN SE ACERCABA. Ya alcanzaba a distinguir el obelisco a la distancia. El tipo del restaurante lo haba desconcertado con sus alaridos. Si el polica asesino hubiera estado en un radio de cien metros, habra odo al entrometido gritar su nombre. Por qu la gente no poda ocuparse de sus propios asuntos? Alguien sujet a Nathan desde atrs como una tenaza asfixiante; le sujet los brazos a los costados y lo levant en vilo. -Se acab, nio. Te tengo! Nathan slo poda ver un par de antebrazos musculosos que le cruzaban el pecho. -Sulteme! -grit Nathan. Patale frentico y se retorci en todas direcciones. Cuando los brazos se aflojaron un poco, Nathan empez a zafarse. Impuls la cabeza hacia atrs para golpear al hombre en la nariz; ste lo solt, se tambale y por fin se desplom al suelo. Nathan cay de pie y se agazap, preparado para defenderse del siguiente atacante. El hombretn, en el suelo, gema en voz alta. -Que alguien lo detenga! -pidi. -Alto ah, seor Bailey! -dijo una voz desde atrs. El sonido de la voz de Pointer hizo saltar a Nathan como una descarga elctrica. Gir sobre los talones, y ah estaba el asesino, an con el uniforme de polica y apuntando con el arma al pecho de Nathan. Ambos saban que, a esa distancia, el sujeto no poda fallar el tiro. LOS TRIPULANTES de un autopatrulla reconocieron a Warren al pie del monumento. El plan del alguacil Murphy era sencillo: encontrar a Warren Michaels y mantenerlo vigilado; as, tarde o temprano tendran a Nathan bajo custodia. Por el modo en que actuaba el teniente, resultaba lgico que hubiera dispuesto encontrarse con el nio. Y, despus de que Petrelli relat el asunto del hijo de Michaels, tambin se explicaba su intenso afn protector. Era obvio que el hombre haba perdido la perspectiva. Al menos, se fue el mensaje que recibi el agente Steadman, conocido en clave como Paco Uno. Sus rdenes eran apostarse en el tercer piso de un edificio de oficinas en contraesquina del monumento de Lewis y Clark. Desde ah, tendra una visin completa del rea que rodeaba al obelisco. Durante los ltimos diez minutos, con Steadman ya en su puesto, Michaels no haba hecho ms que caminar de un lado a otro y ver su reloj constantemente. Mientras Paco Uno lo observaba por la mira telescpica de su rifle Remington, el detective pareca inquieto. Steadman interpret esa inquietud como prueba de que la otra parte se demoraba.

Huye, Nathan, huye

94

Despus de tres aos como francotirador en el escuadrn tctico, Steadman estaba consciente de que era capaz de enfrentar lo que fuera. La idea de vengar la muerte de sus amigos haca todo mucho ms fcil. Steadman haba visto el arma en el asiento del auto del nio y los horrendos agujeros en la cabeza de sus colegas. La edad de Nathan no engaaba al oficial Steadman. Saba de lo que era capaz una mente criminal como sa. El arresto se llevara a cabo pronto y, si el asesino de policas intentaba cualquier acto de violencia, Steadman le volara los sesos sin miramiento. -FUE L, NO YO! -grit Nathan al tiempo que retroceda hacia el crculo de curiosos-. Fue l quien mat a los policas. Pointer sinti que se ruborizaba. -Trate al piso, nio -orden, haciendo una sea con el can del arma. Nathan trat de colarse entre las personas, pero no lo dejaron. -Yo no hice nada! -grit, implorando ayuda con los ojos-. Por favor, no dejen que me lleve! -nadie se movi para ayudarlo-. Tienen que creerme! Un hombre alto vestido de traje sali de entre la muchedumbre y se coloc a menos de un metro tanto del polica como del chico. Nathan vio su mirada bondadosa. -Me llamo Albert Kassabian -dijo el hombre-. Soy abogado. Creo que puedo resolver este problema. -Yo tambin -sisc Pointer-. Mi solucin es que usted no se entrometa y me deje cumplir con mi trabajo -hablaba sin quitar los ojos del nio. -No reconozco su uniforme, agente -continu Kassablan, afable-. De dnde viene? Pointer sinti que perda el control. Decidi llevar la farsa un poco ms lejos. -Soy polica del condado de Braddock, Virginia -explic-, all se busca a este jovencito por asesinato. -Le dir qu haremos -ofreci Kassabian en tono conciliador-. Dejemos las cosas como estn hasta que llegue alguno de nuestros policas y haga el arresto. Nathan reconoci que sa era la mejor oportunidad que poda tener para huir. Se acuclill, gir hacia la izquierda y se escurri entre la muchedumbre. Pointer vio al nio desaparecer ante l y dispar. El tiro le fractur la rtula a una mujer que estaba atrs del sitio donde haba estado Nathan. El matn se volvi hacia Kassabian e hizo varios disparos. El abogado cay de bruces. Pointer volvi a apuntar el arma y la muchedumbre se dispers. Las personas se dejaron caer a tierra como si hubieran sido vctimas del tiroteo. En menos de diez segundos, Nathan haba ganado unos doce metros. Pointer ech a correr detrs de l. La carrera continuaba. -SANTO Dios! -exclam Denise al micrfono con voz casi ahogada-. El polica acaba de disparar a dos personas. Nathan corre por la calle, tratando de escapar. Entonces el pobrecillo s deca la verdad. Denise lloraba, algo que jams haba hecho al aire. -Corre, cario -suplic-. Rayos! Dnde estn los verdaderos policas?

Huye, Nathan, huye

95

EN LA CAMIONETA de mando, Petrelli se inclin sobre el hombro de Murphy para mirar el drama que se desarrollaba en vivo por televisin. Al principio, el alguacil se mostr complacido por el inminente arresto; despus, vio el uniforme extrao, observ a dos votantes caer heridos y reconoci de inmediato que Michaels haba tenido razn desde el principio. Cay en la cuenta de que todos sus hombres estaban fuera de posicin, listos para tenderle una trampa a Bailey en el monumento de Lewis y Clark. Orden a la operadora que todas las unidades se desplazaran hacia el lugar del tiroteo; un minuto despus, dio la contraorden cuando se percat de que Nathan encabezaba la persecucin hacia la plaza. WARREN CONSIDERO la posibilidad de que la primera detonacin proviniera del escape de un auto. Al or la segunda, comprendi lo que ocurra. Desenfund su Smith & Wesson de can recortado, ocup dos segundos en colgarse la placa dorada en el bolsillo y ech a correr hacia la accin. DESDE SU SITIO, Steadman no pudo precisar de dnde procedan los disparos, de modo que sigui a Michaels con la mira telescpica, por lo cual tuvo que cambiarse de la ventana del frente a una lateral para seguir su avance. El corazn le dio un vuelco cuando un nio sucio y harapiento, que corresponda a la descripcin de Nathan Bailey, apareci en su campo de visin. Un polica uniformado, al que no reconoci, vena apenas unos pasos detrs. Steadman coloc el rifle en posicin. NATHAN TRAT de acelerar, pero las piernas no le respondieron. Los pasos rpidos que lo perseguan iban acortando la distancia. Esta vez, las personas lo esquivaban para evitar una colisin. Ya no tena aliento para pedir ayuda. -Ese nio es un fugitivo! -lo seal Pointer-. Detnganlo! Un adolescente corpulento, con jersey de un equipo de ftbol americano, acat la indicacin y le cerr el paso a Nathan, detenindolo con el brazo izquierdo. Nathan ya no tena fuerzas para oponerse al adolescente. Cuando sinti que Pointer lo sujetaba por el cuello de la camiseta, se supo perdido. Intent tirar un puetazo, pero lo detuvo una potente bofetada. WARREN AMINOR la marcha cuando vio que Nathan se abra paso entre la muchedumbre hacia l. Se sinti aliviado de que el nio siguiera con vida, aunque el pavor en los ojos de ste le confirm que el peligro le pisaba los talones. El joven con el jersey de ftbol americano apareci de la nada y en verdad estrope las cosas. Antes de que Warren pudiera reaccionar, Pointer ya tena sujeto a Nathan del cuello con el antebrazo y lo arrastraba consigo. Warren corri otros diez metros. -Polica! -le grit al impostor-. No se mueva! Pointer reaccion al instante. Levant a Nathan en vilo y us como escudo el cuerpo del chiquillo que se retorca. -Atrs, cerdo, o le vuelo la tapa de los sesos! -grit Pointer y apunt con la Magnum a la sien del nio.

Huye, Nathan, huye

96

-No voy a ningn lado -declar Warren-. Sultelo y vivir. De lo contrario, est usted muerto -Warren trat de atemorizarlo en posicin de tirador, pero saba que jams podra dispararle sin herir a Nathan. Nadie disparara mientras Pointer tuviera al nio como escudo, y ste era su ltima carta para negociar. EN LA CAMIONETA de mando, Murphy golpe con el puo. -No puedo creerlo! Tengo a un asesino como rehn de un secuestrador disfrazado de polica! Le arrebat el micrfono a la operadora. -Aqu comandante a Paco Uno. Qu posibilidades de xito tienes en este instante? La distancia haba aumentado a cien metros, y la imagen en la mira de Steadman era mitad polica y mitad nio en continuo movimiento. -Psimas -respondi-. Por cierto, quin es mi objetivo? El polica o el nio? -Parece que el polica es tu objetivo bsico -contest Murphy tras una pausa-, a menos que el nio amenace a alguien. NATHAN NO PODA respirar. Con los pies en el aire, no tena fuerzas en los brazos para sostenerse. Sinti que la cabeza iba a estallarle en mil pedazos. Delante de l, entre la niebla y el dolor, distingui a un hombre con un arma, vestido con traje marrn, camisa azul y corbata de rayas. Gritaba algo que Nathan no pudo or. El hombre tena una mirada amable y triste. Pareca un buen tipo. -PACO UNO a comandante. Tengo luz verde si el blanco se pone a tiro? -Afirmativo, Paco Uno. Steadman sonri. Al fin haba llegado su momento, pero el blanco era difcil. A esa distancia, cualquier suspiro, un movimiento repentino del objetivo, poda convertir un disparo certero en una tragedia. Carg un tiro de calibre .30, apoy el can en el antepecho de la ventana y se dispuso a esperar su oportunidad. sta se present. Pointer lo mir directamente. Paco Uno no tuvo tiempo de planear el tiro. Apunt arriba de la ceja derecha del blanco, a la zona sin reflejos, y tir del gatillo. El disparo fue perfecto. Ante millones de telespectadores en vivo, Lyle Pointer se desplom. UN VIOLENTO impacto sacudi grotescamente el cuerpo de Nathan. El nio grit y cay a tierra. De pronto, como si alguien hubiera encendido un interruptor en su cerebro, tom conciencia de un ejrcito de hombres armados, todos con uniforme de polica, que se acercaban a l. Otra vez no, por favor! No quiero volver a pasar por esto." Recogi el revlver de Pointer de la acera, donde haba cado, y lo empu con ambas manos. -Aljense de m -grit-. Aljense o disparo!

Huye, Nathan, huye

97

La lnea azul se detuvo y se oy el chasquido de las armas, cuando quince policas adoptaron la posicin de tirar, rodilla en tierra. AL OTRO LADO de la plaza, Steadman fij el cruce de la retcula del Remington en Nathan. -Paco Uno a comandante. Ahora tengo al segundo objetivo en la mira. Solicito instrucciones -dijo por el transmisor. -Espera -fue la respuesta. WARREN SE adelant a los dems. En forma ostensible, enfund el arma y tendi las manos donde Nathan pudiera verlas. -Soy yo, Nathan -murmur con suavidad-; el teniente Michaels. Hablamos por telfono. Soy tu amigo, Nathan. Los ojos de Nathan estaban desorbitados. Inclin la cabeza un poco al or la voz de Warren. -Nathan, ya termin todo, hijo. Ya s lo que ocurri. S que nunca quisiste hacerle dao a nadie. Ya acabaron tus problemas, chico, as que baja el arma y vamos a arreglarlo. Nathan ya conoca esas palabras. Haba escuchado promesas y compromisos. Haba credo en los buenos, en la confianza y la esperanza, pero siempre fueron mentiras. -No. Es una trampa -declar-. Usted me matar -y amartill el revlver. -Nathan, escchame -suplic Michaels, mirando ms all del amenazador can del arma a los ojos del nio que la sostena. Mrame. Yo no te lastimara por nada en el mundo, hijo -dio un paso adelante-. Tienes que confiar en alguien, Nathan. Empieza por confiar en m. Confa en m. Cuntas veces haba odo eso? Confa en el to Mark. Confa en el juez. Confa en el supervisor. Sin embargo, esta vez tena que confiar en el polica. Pero los ojos de este polica eran amables. Y el tipo le sonrea. Entonces Nathan record su cara en la televisin... era el de la camiseta de tenis. -Seamos amigos -invit Warren, acercndose un paso ms. sa fue la clave que cambi todo el panorama. El labio inferior de Nathan empez a temblar cuando baj el arma y la dej caer al pavimento. -No tengo amigos -gimi lastimosamente y cay de rodillas. Los hombros se le encorvaron y los ojos se le llenaron de lgrimas-. No puedo ms -susurr, y sus facciones se transformaron en las de un nio triste que necesitaba un abrazo. Mientras Nathan sollozaba en la acera, Warren lo mir incmodo un momento; despus, muy despacio, con la gracia de quien lo ha hecho en incontables ocasiones, se acerc al nio y se sent a su lado. Cohibido al principio, pero luego con la calidez y la ternura de un padre compadecido, atrajo a Nathan hacia s y acarici la maraa de cabellos sucios. Nathan percibi un sutil aroma de locin para afeitar y sudor, el aroma de la fuerza. Cerr los ojos y se dej transportar a pocas ms felices y lejanas. -Ya termin todo, hijo -musit Warren con voz entrecortado-. Ya nadie podr lastimarte -estrech a Nathan y lo meci suavemente-. Todo est bien. Durante largo rato permanecieron juntos, sentados en la acera y llorando como dos criaturas, en televisin nacional.

Huye, Nathan, huye

98

A SOLAS en el tranquilo estudio, Denise observaba en silencio, con los dedos apoyados en los labios y el rmel corrido por las mejillas. A travs de los audfonos, Enrique dijo algo acerca de estar al aire, pero ella no logr pronunciar palabra. Cuando las cmaras tomaron de cerca a Nathan Bailey y al polica vestido de civil, una sonrisa llorosa floreci tras sus dedos. Al fin todo haba terminado. -Bravo, Nathan! -exclam Denise al micrfono, al tiempo que alzaba la coca de dieta hacia el televisor-. Brindo porque otra vez seas un nio.

Potrebbero piacerti anche