Las lneas de presiones y la estabilidad de los muros

Qu venerable es la faz de este alto edificio / cuyos viejos pilares levantan sus cabezas de mrmol / Para soportar en las alturas su cubierta arqueada y solemne / Que su propio peso hace firme e inamovible, / Aparentando tranquilidad. Sobresalta con temor, / Y terror mi contemplacin dolorida. William Congreve, La novia melanclica.

En tiempos de la reina Ana todos participaban de la misma cultura, hay pocas dudas de que Congrave (1670-1729) hablaba y beba con Vanbrough, que escribi obras de teatro y proyect el Palacio de Blenheim, y con el mismo sir Christopher Wren. Para toda esta gente estaba perfectamente claro en general que lo que impeda que un edificio se venciera hacia afuera y colapsara no era tanto la resistencia de los bloques de piedra y el mortero como el peso del material, actuando en los sitios adecuados. Sin embargo, una cosa es darse cuenta de esto en general y otra saber qu es lo que ocurre en detalle y adems ser capaz de predecir exactamente cundo un edificio es estable y cuando no. Para conseguir una comprensin cientfica del comportamiento de la fbrica es necesario tratarla como un material elstico; es decir, se debe tener en cuenta el hecho de que las piedras se deforman cuando estn cargadas y de que obedecen la ley de Hooke. Resulta tambin ser una gran ayuda, aunque quiz no sea absolutamente esencial, utilizar los conceptos de tensin y deformacin unitaria. A primera vista parece, por supuesto, improbable que los slidos ladrillos y bloques de piedra puedan deformarse de forma significativa bajo las cargas que actan en los edificios. De hecho, este punto de vista basado en el sentido comn prevaleci al menos durante un siglo despus de Hooke, y los constructores, arquitectos e ingenieros continuaron ignorando la ley de Hooke, y tratando a la fbrica como si fuera perfectamente rgida. En consecuencia, sus edificios a veces se caan porque haban hecho los nmeros mal. De hecho, los mdulos de Young del ladrillo y la piedra no son particularmente altos, como puede observarse en los pilares de la catedral de Salisbury (lmina 1), los movimientos elsticos de la fabrica no son de ninguna manera tan pequeos como podra suponerse. Aun en una casa pequea normal las paredes pueden acortarse o ser comprimidas elsticamente en direccin vertical, hasta algo as como un milmetro debido a su propio peso. Los movimientos son naturalmente mayores en un edificio grande. Hablando de ello, cuando una casa es sacudida por el viento durante un vendaval, no estamos imaginando este efecto; la casa est, siendo sacudida por el viento. La cspide del Empire State se balancea alrededor de medio metro durante las tormentas 2, alrededor de su eje. El anlisis moderno de las estructuras de fabrica se basa en la simple elasticidad hookeana y adems en cuatro hiptesis, que estn justificadas por la experiencia. stas son: Que las tensiones de compresin son tan bajas que el material no se romper por aplastamiento. Ya hemos estudiado por qu esto es as. Que, debido al uso de morteros, el engarce entre las juntas es tan bueno que los esfuerzos de compresin se transmiten a travs de toda la superficie de la unin y no a travs de unos pocos puntos que sobresalgan de su superficie.

Que la friccin entre las juntas es tan alta que no puede ocurrir una rotura debida a que los bloques de piedra se deslicen entre s. De hecho, no ocurre ninguna clase de movimiento debido al deslizamiento antes de que la estructura colapse. Que las juntas son incapaces de proporcionar ninguna clase de resistencia a traccin. Aun cuando, por casualidad, el mortero tenga alguna resistencia a traccin, sta no debe ser tenida en cuenta y debe ser despreciada. Por tanto, la funcin del mortero no es "pegar" los ladrillos y los bloques de piedra entre s, sino simplemente transmitir la carga de compresin ms fcilmente. Por lo que se ve la primera persona que tuvo en cuenta las deformaciones elsticas de la fbrica fue Thomas Young. Young estudi lo que ocurrira en un bloque de piedra rectangular, como el de un muro, cuando soporta una carga vertical de compresin, P, por ejemplo. En lo que sigue he simplificado los razonamientos de Young traducindolos al lenguaje de las tensiones y las deformaciones unitarias, que por supuesto no estaban a su alcance en su poca. Si P acta simtricamente a lo largo del eje de la pieza, esto es, en el centro del muro, la fbrica estar uniformemente comprimida, y, debido al Sr. Hooke, la distribucin de las correspondientes tensiones de compresin a lo largo del espesor del muro ser tambin uniforme (figura 1). Supongamos ahora, que la carga vertical P se hace un poco excntrica, es decir, ya no acta exactamente a lo largo del eje del muro; las tensiones de compresin no pueden continuar siendo constantes y deben ser mayores a un lado que al otro de forma que puedan reaccionar adecuadamente contra la carga y mantenerla en equilibrio. Young demostr que si el material obedece la ley de Hooke, el diagrama de distribucin de tensiones puede ser el de la figura 2.

Distribucin de las tensiones de compresin a lo largo de AB. Figura 1. Carga P actuando en el centro de la junta AB.

Distribucin de la tensin de compresin a lo largo de AB. Figura 2. Carga P actuando de forma ligeramente excntrica pero dentro del "tercio medio" de AB.

Hasta ahora, el mortero de la junta est bastante satisfecho porque todo el ancho de la junta trabaja de forma segura a compresin. Sin embargo, si la posicin de la carga se desplaza an ms del centro, de hecho al borde de lo que se llama el "tercio medio" del muro, puede aparecer el caso de la Figura 3, donde la distribucin de tensiones es ahora triangular y la tensin en uno de los bordes de la pieza es nula.

Distribucin de tensiones a lo largo de la seccin. La tensin en B es nula. Figura 3. Carga P actuando en el borde del "tercio medio" de AB.

La tensin en B es ahora una traccin. Figura 4. Carga P actuando fuera del "tercio medio" de la seccin.

Esto, en s, no importa mucho, pero a una mente perspicaz puede empezar a parecer claro que algo est a punto de ocurrir. En efecto, si se mueve la carga un poco ms hacia afuera, algo ocurrir: lo que describe la figura 4. La tensin en la cara opuesta del muro ha pasado de ser una compresin a ser una traccin. Dijimos, sin embargo, que no se puede confiar en el mortero para soportar una traccin, y esto es en general demasiado cierto. Lo que se puede esperar que ocurra, ocurre: la junta se agrieta. Por supuesto es malo para un muro agrietarse, y esto no debe ser permitido en edificios sujetos a normativa, pero de esto no debe seguirse necesariamente que el muro vaya a caerse de inmediato. Lo que suele ocurrir en la vida real es sencillamente que la grieta se abre un poco, pero el muro contina en pie, descansando en las zonas que siguen en contacto (figura 5).

Figura 5. Lo que ocurre realmente con la posicin de la carga de la figura 4, La junta se agrieta de B a C y la carga est soportada ahora en la superficie AC: el efecto es que la pared se hace ms estrecha.

Todo esto nos hace sentir que estamos sufriendo una experiencia peligrosa, y en efecto un da de stos la posicin de la carga, o la lnea de presiones, puede aventurarse fuera de la superficie del muro, el cual, como podemos darnos cuenta si reflexionamos un poco, como no es capaz de ningn tipo de esfuerzos de traccin, empezar a girar en una de sus juntas alrededor de uno de los bordes exteriores, se vencer hacia fuera y caer (figura 6). Y esto es exactamente lo que ocurre en la vida real. En la poca en que lleg a estas conclusiones, esto es, alrededor del ao 1802, Young, un prometedor hombre de veintinueve aos, obtuvo la ctedra de Filosofa Natural en la Royal Institution de Londres. Su colega, y en cierto modo su rival, era Humphry Davy, que fue nombrado profesor de Qumica el mismo ao a la increble edad de veinticuatro aos. Los profesores de la Royal Institution tenan la costumbre, entonces y ahora, de dar una serie de conferencias a audiencias populares. En aquellos das, sin embargo, esas conferencias tenan un carcter bastante "televisivo", y la Institution dependa fuertemente de ellas para obtener dinero y publicidad.

Figura 6. Cuando la carga P acta fuera de A, es decir, fuera de la superficie que limita el muro, el muro girar alrededor de A, se vencer hacia afuera y caer.

Young tom seriamente su misin educativa, y, lleno del entusiasmo del investigador triunfante, se lanz a una serie de conferencias sobre el comportamiento elstico de varios tipos de estructuras, con muchas tiles y novedosas observaciones sobre el comportamiento de los muros y de los arcos. La asistencia a las conferencias de la calle Albemarle estaba de moda en aquellos das, y se ha dicho que el pblico estaba compuesto de "mujeres tontas y filsofos aficionados". Young no despreci de ninguna manera a la porcin femenina de su auditorio, y seal en su primera lectura: Una considerable parte de mi audiencia, para cuya informacin ser mi particular ambicin dirigir mis conferencias, consiste en ese sexo que, como acostumbra la sociedad civilizada, est en cierta medida exento de tareas ms laboriosas que ocupan el tiempo o la atencin del otro sexo. Las muchas horas de asueto que son la posesin de las fminas de los rangos superiores de la sociedad pueden seguramente ser mas apropiadas, con mayor satisfaccin, para el perfeccionamiento de la mente y a la adquisicin de conocimientos que para esas diversiones que slo estn dirigidas a facilitar la inspida consuncin de tiempo superfluo... Sin embargo, la fortuna no siempre sonre a aquellos que, aunque lo intenten celosamente, se esfuerzan en comunicar provechosa informacin, y podramos sospechar que algunas de las fminas de los rangos superiores de la sociedad se deslizaran silenciosamente fuera, prefiriendo consumir inspidamente su tiempo superfluo. En cualquier caso, Davy, que exhiba en sus conferencias algunos de los emocionantes fenmenos asociados con el recin descubierto fluido elctrico, adems de una serie de experimentos qumicos llenos de color, era una joven personalidad pblica, lo que ahora llamaramos un fenmeno televisivo. Davy era adems extraordinariamente apuesto, y las mujeres jvenes se amontonaban en sus conferencias por razones que no eran siempre estrictamente acadmicas; "esos ojos", se haba odo decir a una de ellas, "estn hechos para algo ms que para absorberse en problemas difciles". El resultado, en trminos de caja, no poda ponerse en duda, y se nos ha contado que: El Dr. Young, cuyo profundo conocimiento de los temas que enseaba nadie se aventurara a poner en duda, daba conferencias en el mismo teatro y a una audiencia de composicin similar a la que atraa Davy, pero el nmero de espectadores disminua a diario y no por otra razn que la de adoptar un estilo excesivamaente severo y didctico. No hubiera importado demasiado este tipo de fracaso si Young se hubiera atrado el inters y el apoyo de los ingenieros en ejercicio. Sin embargo, la profesin de ingeniero en aquella poca estaba liderada, y frecuentemente dominada, por el gran Thomas Telford (1757-1834), cuyas opiniones, como hemos visto, eran severamente pragmticas y anti-tericas. En consecuencia, Young dej su ctedra casi inmediatamente y volvi a la prctica de la medicina 3. El desarrollo de la elasticidad se traspas, por muchos aos, a Francia, donde, en esta poca, Napolen estaba estimulando activamente el estudio de la teora de estructuras. La teora de la compresin elstica, el "tercio medio" y la inestabilidad que tanto aburri a las fminas de moda durante las conferencias de Young, realmente nos cuenta prcticamente todo lo que se necesita conocer sobre el comportamiento de las juntas de fbrica, suponiendo que conocemos la posicin del punto de aplicacin de la carga. En otras palabras, cul es la excentricidad de la carga? La mejor forma de definirla es por medio de lo que se llama "lnea de presiones", es decir, una lnea que pasa a travs del espesor del muro de un edificio desde su cspide a su base, y que une las posiciones sucesivas que toman las resultantes de la cargas de cada junta. La "lnea de presiones" es un descubrimiento francs y parece que fue concebida por primera vez por Coulomb (1736-1806).

Figura 7. Para el caso ms sencillo de carga simtrica, la "lnea de presiones" pasa a travs del centro del muro.

En un muro, pilar o columna perfectamente simtrico, como el de la figura 7, la lnea de presiones pasa evidentemente por el centro de] muro, y por lo tanto obtenerla no es ningn problema. Sin embargo, un edificio que tenga alguna pretensin de refinamiento debe soportar al menos una fuerza oblicua debida al empuje horizontal de los elementos de la cubierta, de los arcos, de las bvedas o de cualquier otro tipo de construccin asimtrica. En tal caso, la lnea de presiones no pasa exactamente por el centro del muro, sino que queda desplazada hacia uno de los paramentos del muro, recorriendo frecuentemente un camino curvo como el de la figura 8 4.

Figura 8. El efecto de una carga oblicua es desplazar la lnea de presiones de esta forma.

Una de los remedios que podemos aplicar, y puede ser uno de los ms acertados, es aadir peso a la parte superior del muro. En la figura 9 se representa grficamente lo que ocurre. Al contrario de lo que podra suponerse, un peso actuando en su parte superior, hace al muro, ms, no menos, estable, y puede hacer volver una lnea de presiones errada al recorrido, ms o menos, correcto. Una forma de conseguirlo es sencillamente construir el muro ms alto de lo que aparentemente es necesario, y, adems, aadir cualquier cosa como pesadas balaustradas o cresteras es buena. Tambin puede servir de ayuda una fila de estatuas, si el edificio es adecuado para ello, y puedes permitrtelo (figura 10). Esto es la justificacin estructural de los pinculos y la estatuaria de las iglesias y catedrales gticas. Estn en pie realmente para rerse de los funcionalistas, y de todos esos pelmazos que parlotean en exceso sobre la "eficacia". Sola suponerse que era absolutamente esencial que la lnea de presiones 5 entrase dentro del "tercio medio" del muro porque, si aparecen grietas, el muro debera hundirse. Este principio es muy holgadamente conservador respecto a la seguridad y debera ser seguido, pero, en estos tiempos permisivos, me temo que raramente se cumple. Cualquiera que contemple un edificio de viviendas moderno o una universidad nueva se dar cuenta que los muros de fachada estn llenos de grietas, y, donde hay una grieta, existi alguna vez una traccin. Sin embargo, aunque estas grietas pueden daar bastante los enlucidos o la decoracin interior 6, pocas veces son un peligro para la estabilidad de la estructura.

La condicin bsica para que una fbrica sea estable es que la lnea de presiones est siempre dentro de la superficie de un muro o un pilar.

Figura 9. El efecto de una carga adicional colocada encima del muro es reducir la excentricidad de la lnea de presiones.

Figura 10. Esto puede conseguirse aadiendo carga superior en forma de pinculo, estatuas, etc.

2. En la Iglesia de la Abada de Saint Dens, en Francia, durante el siglo XII, leemos....."tal era la fuerza con la que el terrible vendaval embisti contra los dichos arcos, que no estaban soportados por cimbras ni descansando en ningn apeo, que amenazaron con una espantosa ruina en cualquier momento, temblando miserablemente y, por decirlo as, balancendose por doquier". (Estoy en deuda con el Profesor Heyman por esta cita.) 3. Davy continu en la Roya! institucin y prosper. Se convirti en Sir Humphry y Presidente de la Roya! Society. Se dice que se le haba ofrecido un obispado si hubiera tomado los hbitos. Como gran hombre que ha salido de cuna humilde se comport bastante mal con un minero de carbn llamado George Stephenson pero bastante bien con un herrero llamado Michael Faraday. 4. Que esto ocurre as puede comprobarse aplicando el paralelogramo de fuerzas (cuyo concepto puede ser repasado en las pginas ele cualquier obra elemental de mecnica) en cada una de las alturas del muro. Se supone que el paralelogramo de fuerzas fue obtenido por Simn Stevin en I 586. La ausencia del concepto de la composicin de fuerzas es una de las razones por la que es imposible que los arquitectos de la Antigedad y de la Edad Media fueran capaces de calcular sus edificios con los mtodos modernos.

5. Realmente existen varios tipo de lneas de presiones, y todas deben estar dentro de la superficie del muro. La lnea de presiones pasiva, es la que proviene del peso del muro en s, y de todo lo que est ligado permanentemente a l, como los forjados y las cubiertas. Las lneas de presiones activas, son las que provienen, no slo de las cargas permanentes, sino tambin de las sobrecargas transitorias que pueden actuar en el edificio debido a la presin del viento o el agua, el carbn, la nieve, la maquinaria, los vehculos, el pblico y as sucesivamente. Las formas de las distintas lneas de presiones activas definen los lmites con que pueden cargarse con seguridad las estructuras de fbrica. 6. Esta es una de las razones de la moda moderna de no hacer decoraciones de yeso en los interiores de los edificios.

"Estructuras, o por qu las cosas no se caen" J. E. Gordon Pelican Books 1978 Traduccin: Valentn Quintas Celeste Ediciones, Madrid, 1999