Apuntes de historia de la qumica industrial en Mxico

Benito Bucay

Grupo Industrial Bre, S.A. de C.V. Paseo de la Reforma 2360, Lomas de Chapultepec, Mxico 11020, D.F. Tel: 5596-5300 ext. 127

ABSTRACT

The practice of industrial chemistry in Mxico stems directly from the significant development of the mining industry during the Spanish Colony. It took off during World War II and experienced its major expansion from 1960 through 1990. During the recent decade it has gone through a process of consolidation derived from the opening of the domestic marked and the shift to exports. All of this has resulted in a reduction of the number of participants and facilities; only those with the proper size and up-to-date technology remain.
KEYWORDS Industrial chemistry, chemical industry, history. RESUMEN

La qumica industrial en Mxico desciende de las actividades mineras de la poca de la Colonia. Su despegue ocurre durante la Segunda Guerra Mundial y tiene un fuerte desarrollo en varios frentes entre 1960 y 1990. A partir de entonces, se ha dado un proceso de consolidacin y reestructura como consecuencia de la apertura econmica, lo cual ha conducido a una reduccin en el nmero de participantes y actividades, quedando slo aqullas que tienen una base firme de tecnologa y capacidad que les permite enfrentar a la competencia internacional.
PALABRAS CLAVE Qumica industrial, industria qumica, historia. INTRODUCCIN Debo justificar la modestia del ttulo pues el desarrollo industrial de la qumica en nuestro pas, como seguro ocurre con otras disciplinas, es ms bien una historia de hombres y mujeres -algunos visionarios, otros comprometidos, unos ms parecen cocineros o tintoreros juguetones- todos entregados con pasin y creo por eso, que la historia debe escribirse sobre ellos y no tanto sobre el producto de sus esfuerzos. Pero en fin...

Artculo publicado en la Revista de la Sociedad Qumica de Mxico, Vol. 45, No. 3, Julio-Septiembre del 2001. Reproducido con autorizacin de la Sociedad Qumica de Mxico.

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Tambin decid hablar de la qumica industrial y no de industria qumica, pues ste ltimo trmino tiene una connotacin ms restringida y es mucho ms reciente, en casi tres siglos; de ah el ttulo. LOS COMIENZOS Que Mxico era una tierra rica, extensa y con vocacin minera lo descubrieron muy pronto los conquistadores espaoles. No en balde habla el poeta de los veneros de plata. Desde la poca de la colonia, la explotacin del oro y la plata (especialmente sta) fue una de las actividades ms importantes para la economa de la Nueva y de la vieja Espaa. Bernal Daz narra cmo los habitantes de Texcoco aprovechaban la poca de estiaje para dejar evaporar aguas de la parte remota del lago (hoy Ecatepec), con lo que se formaba una costra de sales (tequesquite) que los habitantes usaban como un jabn mineral. Cuatro siglos despus esto dara lugar a una importante factora, pero en la poca colonial ya se usaba esta sal como el lcali necesario para producir jabn. Pero la vocacin minera domin; fue en la Nueva Espaa que Bartolom de Medina desarroll su Mtodo de Patio (hoy lo llamaramos tecnologa), con el cual fue posible extraer plata an de minerales de baja ley, y que fue tan efectivo que proyect al pas como el mayor productor del mundo. Muchos otros contribuyeron en los siglos 17 y 18 al gran desarrollo de la industria minera y luego metalrgica (ya a finales del 18 operaba la primera fbrica de plvora de Hispanoamrica). Tal auge llev en 1792, gracias a las reformas borbnicas, a la creacin del Real Seminario de Minera donde se impartieron los cursos formales de qumica (que se haban iniciado en forma tentativa poco aos antes). El Real Seminario propici la investigacin y el desarrollo de procesos industriales, y en donde los grandes cientficos e investigadores como Fausto de Elhyar y Andrs Manuel del Ro formaron numerosas generaciones de profesionistas. Fue all tambin donde se constituyeron los primeros laboratorios de qumica analtica cualitativa y cuantitativa, apoyo esencial en la investigacin. La guerra de independencia y la sucesin de conflictos externos e internos paraliz tal auge durante dcadas y fue hasta el ltimo tercio del siglo 19

cuando el desarrollo industrial qumico (y de proceso) se reanud. Aparecen as las primeras fbricas de cemento, jabn y acabado de telas en Mxico y Puebla. Monterrey inicia en esta poca su inagotable desarrollo de estas industrias, empezando con la cervecera, de la que se derivaran prontamente los primeros adelantos nacionales en fabricacin de vidrio y cartn, pronto complementadas con el primer alto horno de Fundidora de Hierro y Acero de Monterrey, as como el primer convertidor Bessemer para produccin de acero en Amrica Latina. LA VISIN DE INDUSTRIA QUMICA An en los pases europeos ms desarrollados, la industria qumica en la ltima parte del siglo XIX no es motivo de una visin de conjunto. Industrias tan importantes como la de los lcalis (impulsada desde Blgica con la invencin del proceso Solvay), explosivos, y especialmente colorantes sintticos recin desarrollados, dan lugar a un crecimiento vertiginoso de las empresas que despus se convertirn en los titanes de la industria: Bayer, BASF, Hoechst, Imperial Chemical Industries, Dupont del lado opuesto del Atlntico, y en una escala un poco menor Ciba y Geigy. Sin embargo, los procesos usados para fabricar cada uno de la vasta cantidad de productos, se estudian y aplican como recetas de cocina; maestros artesanales- cual chefs- guardan celosamente sus recetas, sus diseos y sus mtodos, de modo que el quehacer de esta industria es en ese entonces, mucho ms arte que ciencia. Es curioso observar an este fenmeno en nuestro das: la produccin de whisky en Escocia dio lugar a no menos de 50 diseos distintos de fermentadores y

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alambiques que continan operando despus de ms de 150 aos (y que en la opinin de conocedores, dan al producto alguna caracterstica distinta a todos los dems). En medio de esta abrumadora diversidad, los estudios empezaban a hacer converger conocimientos de qumica, fsica, ingeniera mecnica y civil, etc., que aisladamente eran insuficientes para ayudar en la comprensin de esta clase de procesos. Fue as que George Davis -profesor en el Manchester Technical College- acua el concepto de ingeniera qumica y escribe el primer texto de esta disciplina en 1901. Pocos aos ms tarde en el Tecnolgico de Massachussets los profesores Walker, Lewis y McAdams le dan forma al concepto de operaciones unitarias, que permite unificar -a la vez que dar sustento cientfico y leyes generales- tan diversas operaciones y procesos. Es vlido decir que el progreso de la qumica industrial no habra podido continuar sin esta visin unificadora y generalizadora que le da la ingeniera qumica. Si lo anterior es cierto en el mundo, lo es ms an al particularizar a nuestro pas. Despus de varios aos de esfuerzos sin mengua ni tregua, Don Juan Salvador Agraz presenta al Presidente Madero en 1913 una solicitud de apoyo a su proyecto para crear una Escuela Nacional con vocacin de la qumica. La benevolencia con que fue vista esa peticin no fue suficiente, especialmente por los fragores de la Revolucin, as que fue hasta 1916, despus de peregrinar por oficinas de varios funcionarios que se sucedan de manera vertiginosa, que el maestro Agraz obtiene el apoyo necesario del gobierno de Venustiano Carranza y se inaugura el 23 de septiembre la Escuela Nacional de Qumica Industrial. Se le dot de un viejo edificio en el pueblo de Tacuba que en diversas pocas fue cuartel, escuela y hospital que albergara a la Escuela durante casi 40 aos. Ah iniciaron programas de las carreras de qumico industrial y peritos y prcticos industriales, que incluan talleres de industrias especficas como teido y estampado textil, curtidura, aceites esenciales, hules, resinas, azcar y alimentos, entre otros; al fin la qumica tomaba carta de nacionalidad. En el Mxico de entonces cuya gestacin no acababa de completarse, muy poca cabida haba para

los primeros alumnos de esta escuela, pues la incipiente industria recurra a tcnicos en su mayora europeos y que tenan, en el mejor de los casos, conocimientos prcticos pero no teora que los sustenten. A pesar de ello la Escuela creca y diez aos despus contaba con laboratorios especializados y hasta una pequea fbrica de ter y otra de jabn. Todos estos avances, sin embargo, eran aislados uno del otro; la Escuela reflejaba la fracturacin del conocimiento industrial que obstrua el progreso de conceptos cientficos de amplio espectro, y que eran indispensables para poder impulsar el desarrollo de la industria. Fue en 1927 cuando se incorpora a la Escuela Estanislao Ramrez; ingeniero mecnico de formacin, se haba graduado en Inglaterra y adquiri experiencia en Alemania y los EUA donde se expuso a la joven disciplina de la ingeniera qumica y con entusiasmo la trajo a Mxico, y empez a impartir las clases que fundamentaron el carcter industrial. La escuela, que para ese entonces ya haba cambiado varias veces de nombre hasta el de Escuela Nacional de Ciencias Qumicas, alberg de esta manera, y en el transcurso de unos pocos aos ms, las carreras de qumico industrial, ingeniera qumica, qumica farmaco-biolgica y qumica metalrgica (ms tarde ampliada a ingeniera metalrgica). En el curso de pocos aos se formaron primero y luego se integran al personal docente, preclaros maestros y grandes practicantes de la profesin como Alberto Urbina, Antonio Guerrero Torres, Jorge No Martnez, Pascual Larraza, Alfonso Graf y varios ms, quienes le dan el enorme auge a la Escuela a lo largo de varias dcadas. A la par de lo que ocurra en ingeniera qumica, tanto sta como las dems profesiones que ah se cultivaban adquirieron una dimensin adicional con el impulso a la ciencia qumica que le dan Ernesto Ros del Castillo, Fernando Orozco, Manuel Lombera, Rafael Illescas, Ricardo Caturegli, y que se ve reforzado ante el notable surgimiento de la industria de las hormonas sintticas. Con esta estructura docente, creada a lo largo de 25 aos, Mxico llega al auge de la industrializacin bajo Miguel Alemn.

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LAS PRIMERAS INDUSTRIAS Las necesidades del pas una vez restablecida la paz, no pudieron esperar a que la infraestructura cientfica y tcnica se desarrollara, y una a una fueron apareciendo industrias de proceso y qumicas que recibieron, aos despus, el empuje de mercado que vino con la II Guerra Mundial. A las primeras fbricas de cemento, hierro y acero, cerveza, jabn y azcar que ya existen al inicio del siglo XX, se incorporan las primeras refineras petroleras en manos de las grandes firmas mundiales a mediados de los aos 20. Las refineras son de pequea escala y de tecnologa atrasada an para la poca, pues a las empresas petroleras les interesaba mucho ms recoger el petrleo que refinarlo en Mxico. Entre 1920 y 1940 proliferan diversas industrias de proceso ocupadas de la fabricacin de jabn, papel, resinas artificiales derivadas de la brea y usadas como primeros aprestos textiles y para papel. De una extensin lgica de la industria jabonera, en los aos 30 se destila y refina glicerina e inicia la hidrlisis de grasas para producir cidos grasos por primera vez en Mxico. Los esfuerzos de ColgatePalmolive, La luz, la Corona y algo despus Qumica Michoacana, datan de esa poca. En otra rea muy diferente del quehacer qumico, empieza a operar una empresa de origen alemn: Beick-Flix-Stein, para producir grenetina y luego cido sulfrico (primera unidad en el pas y nica en emplear el proceso histrico de las cmaras de plomo), superfosfato simple, algunos primitivos pesticidas como el arseniato de cobre y sulfato de este mismo metal. Ya iniciados los aos 40 se instala una fbrica experimental de fibra artificial (cupro-rayn), que aos despus sera la semilla de Celanese Mexicana,

por mucho tiempo la empresa qumica ms grande del pas. Tambin data de ese entonces la primera unidad de produccin de plsticos: pelculas de nitrocelulosa producidas por solucin y vaciado, y precursora del gran auge de los plsticos 15 aos ms tarde. Pero decididamente, el elemento crucial para el desarrollo de muchas otras industrias de proceso, sera la expropiacin petrolera. Aunque la industria petroqumica no aparecera sino hasta 20 aos despus, la necesidad de operar las refineras que estaban en deplorables condiciones a la salida de los tcnicos extranjeros amn de la necesidad de producir ingredientes que se importaban desde siempre pero que el boicot impuesto a Mxico en los primeros aos cerr su disponibilidad (particularmente el tetraetilo de plomo), oblig a los jvenes egresados de la Escuela Nacional de Ciencias Qumicas a hacer un inaudito esfuerzo por dominar, proyectar e improvisar. El esfuerzo no fue en balde, y los qumicos e ingenieros no solamente superaron el reto sino crearon escuela con su profesionalismo y entrega, que mucho habra de valer en las dcadas siguientes, no slo en Pemex sino en toda la industria de proceso. INDUSTRIA QUMICA INORGNICA La qumica inorgnica tiene una gran virtud cuando se le compara con la orgnica: a pesar de la gran variedad de tomos que pueden intervenir, agradecemos a las propiedades cunticas del tomo, la definitud de los resultados. Ajenos a la versatilidad difusa y temperamental de los tomos de carbono, los dems actan con rigidez casi militar, lo que simplifica mucho la vida de quienes la practican, pero siempre retienen algo de flexibilidad para que el quehacer no sea tan montono. No es de extraar, pues, que la qumica industrial inorgnica suele ser la primera en desarrollarse; sus procesos son ms claros (aunque a veces ms agresivos) y hay poco espacio para reacciones secundarias indefinidas. La plataforma de desarrollo de este sector de la industria parte de los productos ms convencionales de antao; a principios del siglo XX ya existen en el pas dos factoras de cemento, varias no contadas de yeso y cal y una instalacin donde se producen pequeas cantidades de litargirio pigmento. Despus

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del gran hiato que produce la Revolucin aparece la primera unidad de cido sulfrico que se menciona arriba, y al contar con ella, sendas instalaciones para producir sulfato de cobre y pigmentos de cromato de plomo; ste es el panorama general en la dcada de los aos 30, al que habra que agregar por referencia instalaciones de explotacin de minerales que no se procesaban ms all de molienda y clasificacin, como era el caso del caoln, grafito, etc., as como productos de tostacin y reduccin como plomo metlico, xidos de cobre, plomo y zinc, etc., que dieron auge especialmente a Torren y Fresnillo. La industria qumica propiamente dicha arranca en 1938 cuando se incorpora la Compaa Industrial de los Reyes, la que construye una planta primitiva para producir carbonato sdico calcinando el tequesquite del Lago de Texcoco. La baja productividad y calidad del producto pronto llev al fracaso este primer intento, que sin embargo fue una semilla frtil. En el curso de pocos aos, los intentos de remediar las tierras aledaas al lago para reducir su salinidad convergan con los esfuerzos para recuperar el contenido de carbonato sdico en la solucin que constitua el lago interior, y cristalizaron en la creacin de Sosa Texcoco en 1942 gracias al esfuerzo e ingenio de Antonio Madinaveita, recin llegado a Mxico como parte de la inmigracin republicana espaola. Con el auxilio de investigadores de la UNAM y asistencia tcnica de Imperial Chemical Industries, se dise un proceso en el que se encadenaron: evaporacin solar en el muy conocido Caracol, carbonatacin de la salmuera as concentrada y separacin y calcinacin de bicarbonato producido. El ciclo se cerraba, a la manera de medio proceso Solvay calcinando calizas para producir cal (que ms tarde se usara para caustificar el carbonato) y bixido de carbono. Sosa Texcoco empez a producir 100 toneladas diarias de lcalis en 1948 y pronto se convirti en la industria de lcali ms importante de Amrica Latina. Lleg a expandirse hasta casi seis veces su capacidad original, antes de cerrar 45 aos despus. Al mismo tiempo que Sosa Texcoco iniciaba operaciones, otra empresa-Alkamex-produca sulfato de aluminio y luego cido sulfrico ( la primera planta mexicana que us el proceso cataltico, denominado de contacto) en Tlalnepantla. Con estas unidades

el pas ya dispona de los componentes inorgnicos ms bsicos. Pronto se le unieron varias otras instalaciones que se desarrollan a ritmo vertiginoso a partir de 1950: la primera planta de amoniaco sinttico en Mxico, construida por Guanos y Fertilizantes en Tultitln, y ya con ella ms cido sulfrico, sulfato de amonio y superfosfatos simples. En el poblado de Viesca, Coahuila, otra salmuera desagradable se aprovecha para producir sulfato de sodio, el cual se absorba vidamente en la naciente industria de los detergentes sintticos. La plantaSulfato de Viesca- fue una de las primeras diseadas y totalmente construidas en el pas, con lo que dio lugar al nacimiento de Bufete Industrial, la primera firma de ingeniera de proceso que hubo en Mxico. Simultneamente, y gracias a la disponibilidad de las materias primas que recin se ofertaban, se eleva considerablemente la produccin de sulfato de cobre (que poco tiempo despus servira de apoyo para la produccin de cobre electroltico por Cobre de Mxico). En paralelo con este desarrollo, se inicia la explotacin de los domos salinos del Itsmo para extraer azufre mediante el proceso Frasch. Aunque estrictamente esta es una operacin minera, por su tecnologa es definitivamente una industria de procesoms asociada a la qumica que a la minera. Nacen as Azufrera Panamericana y Ca. Azufrera del Golfo, que eventualmente seran parte del sector paraestatal. De igual manera, y con el impulso que se da en la industria petroqumica, se multiplica la produccin de amoniaco; de cido sulfrico y ya al iniciar la siguiente dcada aparece Fertilizantes del Istmo (1962) dedicado a la produccin de cido ntrico y nitrato de amonio; de Fertilizantes Fosfatados Mexicanos (1966) que produce-en escala comparable al resto del mundo- cido fosfrico y superfosfato triple, con la consecuente produccin de ms cido sulfrico necesario para ello. A la par, Pemex crece en la produccin de amoniaco; es interesante comparar la capacidad de la primera planta de amoniaco de Guanos y Fertilizantes (50 toneladas diarias) con la que eventualmente Pemex alcanz (solamente en Cosoleacaque, Ver., ms de 6000). Nada de lo arriba descrito ocurre secuencialmente, pues la explosin de industrializar
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ocurre en varios frentes: en 1959 se empieza a producir cido fosfrico de alto grado y fosfatos de sodio por dos empresas: Monsanto Mexicana y Qumica Hooker (ms tarde Polifos); un par de aos antes Alfbeck produca ya algunos fosfatos de sodio y calcio. Al comenzar la dcada de los sesenta, se instalan nuevas producciones en nuestro pas: bixido de titanio en Tampico (Dupont), cido fluorhdrico en varias localidades y carbonato de sodio -ya no de fuentes naturales como Sosa Texcoco, sino sinttico va el proceso Solvay- en Monterrey (Industria del lcali). Mencin especial merecen, por la innovacin que representaron dos instalaciones del Grupo Peoles: Qumica del Mar y Qumica del Rey, orientadas a la produccin de sales y xido de magnesio y sulfato de sodio, ste ltimo en una escala tal que pronto se convierte en exportador neto, dejando atrs la ms reducida produccin de Sulfato Viesca. Por ltimo es apropiado mencionar la industria del cloro y sosa custica. Como muchas de las arriba citadas, se inicia en 1949 con una produccin muy modesta para surtir a las papeleras de San Rafael, Atenquique y Loreto y Pea Pobre; el desarrollo de la industria papelera es importante, pero se superpone a l las necesidades de la industria qumica y despus de poco tiempo aparecen nuevas plantas de Celulosa y Derivados (luego Grupo Cydsa) en Monterrey y en Coatzacoalcos (bajo el nombre de Sales y lcalis, que se origina como un proyecto del gobierno federal). Hacia fines de la dcada de los 60, inicia operaciones Cloro de Tehuantepec en Coatzacoalcos, principal proveedor de cloro para el complejo petroqumico de Pajaritos. La coproduccin de sosa custica que excede las necesidades, obliga a Sosa Texcoco a cerrar su planta de caustificacin al no poder competir con la sosa electroltica. En los ltimos aos de esa dcada, todos los grandes productores ya estaban posicionados en el pas, y aunque los volmenes continuaron en ascenso, la febril expansin que se resea arriba disminuye su ritmo. El auge expansivo del pas, la estabilidad econmica sin inflacin, la economa cerrada y los programas de estmulo a nuevas industrias produjeron toda esa febril actividad, que luego hubo de dar paso a la eficiencia, la competitividad abierta (y a veces despiadada), y la consolidacin.

Como quiera que sea, es claro que en un lapso de escasamente 30 aos (que van aproximadamente de 1936 a 1968), se cre la industria qumica inorgnica de Mxico. No es pequeo el logro. PETROQUMICA Y PEMEX Antes brevemente comentamos el papel de Pemex, especialmente en sus primeros aos, en la formacin y desarrollo de grandes cuadros de profesionistas que superaron las carencias que el boicot internacional primero, y la II Guerra Mundial despus, impusieron. Ah se forjaron ingenieros qumicos, qumicos industriales y petroleros que bien habran de servir a la qumica industrial pocos aos ms tarde. La industria petroqumica nacional nace en 1956 cuando Pemex inicia la produccin de azufre subproducto del tratamiento de gas amargo. Casi al mismo tiempo Pemex tambin arranca la primera unidad de dodecilbenceno (DDB) para su uso en detergentes (mediante la conversin de una pequea planta de gasolina de alquilacin). Estos, mezclas equilibriadas del DDB sulfonado, polifosfatos de sodio y sulfato o carbonato sdico como diluyentes se haban empezado a producir tres aos antes con componentes importados. En ese entonces, el desarrollo de la industria petroqumica se encontraba en su fase de muy intenso desarrollo; legos y expertos por igual se asombran ante el alud incesante de nuevos productos derivados de esta tecnologa; desde fertilizantes hasta plsticos y fibras sintticas. En el espritu nacionalista de la poca se manifestaba la preocupacin de que no bien haba Mxico superado los desafos de la nacionalizacin del petrleo y ya se la vea desvirtuada

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por el avance de muchas empresas extranjeras que actuaban en el campo petroqumico. As pues, a fines de 1958 se promulga una nueva ley que reforma al artculo 27 constitucional y crea un campo petroqumico de acceso restringido a inversionistas extranjeros. Quedaron incluidas dentro del mbito de la legislacin (aunque salvaguardadas de una aplicacin retroactiva) varias industrias que haban surgido a lo largo de la dcada. As, Celanese Mexicana inicia sus operaciones en 1947 con la produccin de rayn viscosa y algn tiempo despus acetato de celulosa. Union Carbide inicia la fabricacin de resinas ureicas y fenlicas en 1949 y un ao despus la misma, adems de Monsanto Mexicana arrancan la produccin de poliestireno, a la que despus seguira el cloruro de polivinilo. Celulosa y Derivados (ms tarde Grupo Cydsa) inicia el desarrollo qumico del norte del pas con la fabricacin de acetato de celulosa, rayn, cloro/sosa, cido sulfrico y bisulfuro de carbono necesario para las anteriores fibras. En el curso del tiempo, tanto Cydsa como Celanese y otros continuaran el desarrollo de las fibras sintticas con la fabricacin de nylon 6, fibras polister y acrlicas y hasta en pequea escala- elastomricas. Era pues apreciable el desarrollo del campo petroqumico y sus derivados a fines de la dcada de los 50; el debate entre los defensores y opositores de las reformas al artculo 27 alcanz un nivel febril y al final, el tiempo le dio algo ms de razn a los primeros que a los segundos: el capital extranjero no abandon el pas, pero tampoco captur todo el desarrollo previsto, sino que una proporcin significativa de las inversiones fueron hechas por el capital nacional. Dado que la ley haca recaer en Pemex la responsabilidad exclusiva para la produccin y venta de un gran nmero de productos como el etileno, propileno, benceno, polietileno, amoniaco, etc. (hasta un total, en su caso extremo de casi 30 productos), esta empresa inici un programa de expansin sin precedente: plantas de olefinas, aromticos, unidades de gas de sntesis, etc., ocuparon su quehacer por varios aos. Pero no obstante esto, la tarea era mucho mayor* que lo que los recursos humanos y financieros podan enfrentar en un pas que segua creciendo a

tasas elevadas, y as la produccin de Pemex se fue rezagando frente a lo que el pas necesitaba. Con la publicacin del reglamento de la ley en 1959, se estableci un sistema de permisos cuyo objeto era, supuestamente, coordinar las demandas privadas con la obligacin pblica que Pemex llevaba. Acab siendo un mecanismo para regular al inversionista extranjero (por parte el Estado) y para obtener casi patentes de corso por parte de inversionistas para un producto determinado; la perversin no se hizo esperar y durante algunos aos el usufructo y comercio de permisos fueron actividades muy lucrativas. Una consecuencia de lo anterior al superponerse a una economa muy protegida, fue que proliferaron las unidades pequeas, antieconmicas y que carecan de sentido estratgico. Por ejemplo, para la dcada de los setenta se haban construido una docena de plantas de formol, varias con capacidades de no ms de 300 toneladas anuales y solamente dos con ms de 4000; algo similar pasaba en materia de plastificantes ftlicos. No es sorprendente que al iniciarse la apertura en 1988, muy pocas pudieron sobrevivir el embate de la competencia internacional. A pesar de lo anterior, el proceso de desarrollo condujo en no pocos casos a instalaciones de tecnologa, si no de punta, bien adaptada a la escala y que estaban mejor preparadas para enfrentar, dcadas despus, el reto de la competencia global. El rgimen de permisos se inicia con la produccin de negro de humo, por Negromex en 1961 (la que pronto se seguira con la fabricacin de hule polibutadieno y estireno butadieno por su competidor Hules Mexicanos). Celanese reproduce en escala un poco menor su muy notable complejo de Bishop, Texas y en 1963 ya est produciendo en el estado de Guanajuato una gama de productos derivados del acetaldehido, como cido y anhidrido acticos, steres de stos, xido de mesitilo, alcohol diacetona, etc. Pemex, por su parte, inicia plantas de etileno, polietileno y cloruro de vinilo creando su primer complejo petroqumico en Pajaritos, Ver., y lo que ms tarde crecer hasta ser el centro productor de amoniaco ms grande del mundo en Cosoleacaque, al amparo de cuya primera planta nace Fertilizantes del Istmo que produce nitrato de amonio, cido ntrico y fosfato diamnico.

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La industria de los polmeros sigue un desarrollo similar y al iniciarse la dcada de los 70 se incorporan las primeras unidades de escala mundial que se orientan por igual al mercado interno como al de exportacin: Petrocel en Altamira (para producir Tereftalato de dimetilo o DMT), Tereftalatos Mexicanos en Coatzacoalcos, etilenglicol en Tlaxcala y luego Coatzacoalcos, fenol, acetona, y steres acrlicos en Cosoleacaque, etc. Igualmente se nota febril actividad en la produccin de tensoactivos no inicos, resinas epxicas y acrlicas, hidrocarburos fluorados, derivados aromticos y del acrilonitrilo, anhdridos ftlico y maleico, glicoles polimricos, etc. En 1981 se genera un nuevo impulso a este desarrollo, cuando el gobierno federal -deslumbrado por la aparente riqueza del boom petrolero de entonces- decide crear estmulos fiscales de consideracin con la condicin de que las nuevas plantas exporten una proporcin significativa de su produccin y se localicen en uno de los cuatro polos de desarrollo designados en aquel entonces (y que de facto se redujeron a dos: Altamira y Coatzacoalcos). Nacen as modernas y avanzadas instalaciones, que a medio camino sufren el severo efecto del colapso financiero de 1982 y las crisis que

arranc de ese punto. Al mismo tiempo, y para enfrentar la demanda que esta nueva generacin de plantas acarreaba, Pemex crea los complejos de Cangrejera y Morelos. Lo azaroso de la poca para esta industria, se agrava an ms con la crisis global de la misma y que cubre los aos 1983 a 1987. Por va de ejemplo baste sealar que en 1979 haban en el continente europeo 40 productores de resinas de PVC; para 1987 ese nmero se haba reducido a 17. Una industria cclicamente asolada por capacidad excedente. Mxico no ha sido ajeno a este proceso de consolidacin que busca mejorar costos en toda la gama de estos productos, que ya desde 1970 tenan las caractersticas de ser genricos (commodities): parte de la razn de esto, as como de la ciclicidad que tanto afecta a la industria (aproximadamente cada 8 aos), estriba en que la tecnologa no ha logradocomo en algunas otras industrias- superar la trampa de la escala. As por ejemplo, para producir en las mejores condiciones de competencia mundial productos como el polietileno, es necesario construir plantas que individualmente representan del 1 al 3% de la capacidad mundial. Es obvio que con dos o tres que se construyan en un momento dado, el equilibrio oferta / demanda se viene abajo y toda la industria paga el precio hasta que el productor menos eficiente desaparece. Mientras no seamos capaces de dominar esta trampa, la industria seguir expuesta a tales vaivenes y la consolidacin avanzar progresivamente. Pero al fin, la moderna industria petroqumica de Mxico ha logrado enfrentar este reto, igual que el de la apertura comercial y el de las crisis recurrentes. Con la mezcla de empresas extranjeras solas o asociadas, de grandes grupos mexicanos en el sector (como Alpek, Cydsa o Girsa), la industria petroqumica mexicana al terminar el siglo, es ya mayor de edad. QUMICA ORGNICA Y FARMOQUMICA Desde luego, las industrias ancestrales que pueden denominarse orgnicas existen en Mxico desde principios del siglo XX, en cuyos albores ya encontramos varias fbricas de extraccin y refinacin de aceites vegetales, procesado de grasas animales y jabn. No es sino hasta la dcada de los

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40 cuando las restricciones impuestas por la II Guerra estimulan la produccin de cidos grasos (principalmente esterico) que se mencion antes; al terminar esa dcada se inicia la produccin de aceites hidrogenados en Monterrey (Anderson Clayton en esa poca). En medio del desarrollo vertiginoso y no muy ordenado en el sector petroqumico, ms calladamente se da otro poco llamativo pero no menos trascendente, posible gracias a la afortunada coincidencia de recursos naturales con mentes privilegiadas. Al finalizar la Guerra Civil Espaola, Mxico acoge a un contingente muy significativo de grandes cientficos y humanistas republicanos entre los que se encuentran los doctores Erds, Krum Heller y Francisco Giral. Este ltimo se asienta en la Escuela Nacional de Ciencias Qumicas y pronto inicia sus tareas de investigacin y docencia que lo ocuparan durante casi 50 aos, y que form a numerosos qumicos, tanto investigadores como practicantes de la qumica industrial. Casi simultneamente llegan a Mxico otros preclaros investigadores: Marker, Djerassi, Rosenkranz, Lehmann, Somlo y Zaffaroni, quienes sintetizan y desarrollan los esteroides a partir de diosgenina, la cual existe en concentraciones elevadas en las plantas nativas conocidas como cabeza de negro y barbasco. Estas fuentes naturales se convierten pronto en un recurso de gran valor que distingue a Mxico del resto del mundo. Los investigadores mencionados desarrollan el complejo proceso que parte de diosgenina y llega a progesterona y otros esteroides, y pronto constituyen Syntex, que por muchos aos ostenta el primer lugar mundial en la produccin de estas substancias de gran importancia farmacolgica. Syntex decide apoyar fuertemente el desarrollo del Instituto de Qumica en la Universidad Nacional, tanto para conducir las investigaciones que se requieren como para formar los investigadores

mismos. Herrn, Romo, Mancera, Iriarte, Miramontes y muchos otros crean el gran cuerpo tecnolgico que conform a la industria de los esteroides. Pronto se agregaron a Syntex otras empresas de menor importancia como Productos Esteroides, Diosynth y otras. Al mismo tiempo, y por iniciativa de varias de las organizaciones mencionadas, el Gobierno Mexicano decidi imponer controles rigurosos a la salida de barbasco del pas, tratando de evitar que otros pases pudieran reproducir el indudable xito de este sector, y por algo ms de 20 aos Mxico mantuvo una posicin casi monoplitica de esteroides como progesterona, estradiol, testosterona y cortisona sinttica. Esta indudable ventaja natural, se viene abajo en 1974 cuando el gobierno mexicano (aparentemente estimulado por el xito de los pases rabes que haban logrado multiplicar el precio del petrleo de un momento a otro), decide elevar en ms de 10 veces el precio de garanta del barbasco, con lo que muchas empresas de todo el mundo prefieren buscar, finalmente con xito, fuentes alternas de esteroides y con ello la posicin privilegiada de la industria mexicana se vino abajo en el curso de escasos tres aos. Mientras esta historia de 25 aos se desenvuelve, hay avances industriales en otros campos de la farmoqumica: en los aos 50 ya se fabrican en Mxico sales poco comunes como el ascorbato de quinina (Laboratorios Servet), alcohoilsulfatiazoles (Midy) y algunas vitaminas fosforiladas del complejo B. En 1950, dos empresas: Pyrina y Salicilatos de Mxico establecen sendas plantas para la fabricacin de cido saliclico y aspirina (hoy producida por Qumica Monfel). Las inquietudes de varios qumicos formados bajo el paraguas de Syntex y el Instituto de Qumica, fomentan una dcada despus la produccin de antibiticos penicilnicos semisintticos como la amplicilina, dicloxacilina y otros. De hecho stas requieren del cido aminopenicilnico como precursor, y en Mxico se desarrolla un proceso de cristalizacin directa a muy bajas temperaturas, ms simple que la ruta compleja desarrollada en Alemania y Estados Unidos de Amrica. Este esfuerzo, liderado por Fermentaciones y Sntesis (Fersinsa) en Saltillo

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y Quinonas de Mxico en Ecatepec, permite al pas convertirse en exportador neto de semi-sintticos. Pocos aos despus, Fersinsa -a travs de una empresa filial, Cibiosa- intenta producir penicilina G por fermentacin, proceso lleno de serios problemas prcticos, por la dificultad de competir con muy avanzadas tecnologas de fermentacin sumergidafinalmente, despus de muchos aos logra alcanzar los objetivos de calidad y productividad y para 1984 ya produce eficientemente penicilina G. Casi en paralelo Fermic, con mayor suerte, inicia en 1980 la produccin de rifampicina y griseofulvina en la Ciudad de Mxico. As mismo, mientras esto sucede en el campo farmoqumico, se dan otros desarrollos de inters en otras reas de la qumica orgnica. A travs de una empresa filial de Fertimex, en 1976 se inicia en Cosoleacaque la produccin de dl-metionina sinttica (y en pequea medida, su hidroxianlogo), y para 1981 la misma organizacin, va una subsidiaria denominada Fermentaciones Mexicanas, produce llisina en Orizaba. De igual manera, en 1968 se inicia en Guadalajara la produccin de sorbitol (por el grupo ahora conocido como Arancia) y a partir de ah varias empresas se dedican a la fabricacin de steres de sorbitan y etoxilados de los mismos. En otra rea de inters se observa igual esquema de desarrollo: los colorantes sintticos, cuya fabricacin es impulsada por el crecimiento de la industria textil: Bayer, Dupont, Pyosa, Qumica

Hoechst y BASF Mexicana participan en este desarrollo que arranca desde 1965; en pocos aos observamos producciones de ftalocianinas, antracnicos y algunas alizarinas. Estas industrias, al igual que lo ocurrido en petroqumicos, sufrieron despus el embate de la apertura comercial, que condujo a la consolidacin por fusiones, adquisiciones o de plano el cierre de varias instalaciones, y el siglo concluye con menos empresas de mayor trascendencia, como Arancia, Fersinsa/Cibiosa, Qumica Bayer y algunas ms. Lamentablemente, por los errores sealados anteriormente no podemos incluir en nuestra consolidada lista la industria de los esteroides. INGENIERA No podemos pasar por alto el papel de las firmas de ingeniera en el desarrollo de la qumica industrial del siglo XX. Para nuestros fines, esta faceta arranca en 1949 con la formacin de Bufete Industrial; cuya primera tarea es el diseo y construccin de la planta de Sulfato de Viesca, antes citada. A ella se agregaran en los siguientes quince aos muchas ms. Especialmente dignas de citar fueron Ingeniera Panamericana, Latinoamericana de Ingeniera e ICA, la que aunque fue y sigue siendo la mayor firma en el pas, inici su actividad en el campo de la ingeniera civil pero ya para 1959 contaba con una importante divisin de ingeniera de proceso y detalle. En el transcurso de los aos el desarrollo de estas empresas fue crucial para apoyar el crecimiento industrial, que difcilmente habra podido darse sin ellas. La importancia que tiene no ha disminuido, pero este sector -ms que ningn otro- ha sido gravemente afectado por las variables antes citadas: ciclos severos de la industria y apertura y competencia externa, pero a stas se suma otra variable perniciosa: la extrema dependencia en la obra pblica, que ha sido tristemente la llave de relevo que los gobiernos abren y cierran para enfrentar las recurrentes crisis de los ltimos 25 aos. Son las firmas de ingeniera las que han pagado el mayor precio, como lo atestiguan las tribulaciones actuales de la que fue la primera y la ms experimentada.

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y deber seguir por bastantes aos en su fase secundaria; esto augura una permanencia del quehacer de la qumica industrial, sobre bases que no se arrastran por el entusiasmo de antes, pero que son bastante ms firmes que en el pasado. REFERENCIAS 1. Gamboa, A. La industria qumica pesada en Mxico Monografas del Banco de Mxico. Mxico, 1948. 2. Garrido Asper, M.J. Historia de la enseanza de la ingeniera qumica en Mxico. UNAM, Facultad de Qumica. Mxico, 1998. 3. Spitz, P.H. Petrochemicals:The rise of an industry. J. Wiley & Sons. Nueva York, 1988. 4. Bucay, B.F. Petrochemicals: Mexican perspective. En U.S.- Mexican Industrial Integration. Weintraub, S.; Rubio, L.F. y Jones, A.D., editores. Westview Press. Boulder, 1991. 5. Bower, J.L.When Markets Quake. Harvard University Press. Cambridge, 1986. 6. Anon. Plan de desarrollo de la petroqumica. Secretara de Energa, Minas e Industria Paraestatal y Petroqumicos Mexicanos. Mxico, 1989.

QUO VADIS? Ya han quedado muy atrs los aos de febril crecimiento al que no se vea lmite. Los nuevos esquemas de comercio mundial, las demandas considerables que impone el equilibrio ecolgico y que an hoy apenas atendemos, y la sucesin de varias crisis han dejado una industria ms consolidadas, menos eufrica y por fuerza ms competitiva. La plata ha sido reemplazada por el petrleo, con lo que la vocacin con la que referamos a Bartolom de Medina y a Fausto de Elhyar no ha cambiado. Si a ello agregamos que mientras las grandes economas han evolucionado a su etapa terciaria, Mxico sigue

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