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En la actualidad existen unos dos millones de tipos diferentes de seres vivos. Dada esta enorme diversidad, para estudiarlos se ha necesario reunirlos en grupos, segn sus semejanzas y orgenes. La ciencia encargada de la clasificacin de los seres vivos se denomina Taxonoma, y los grupos de seres vivos que establece se llaman taxones. Los principales taxones son: reino, tipo, filo o divisin, segn se trate de animales o de plantas, clase, orden, familia, gnero, especie y raza. En este sistema de clasificacin, un reino engloba todos los tipos que son parecidos, un tipo abarca todas las clases que son parecidas, y as sucesivamente. Por otra parte, y si es necesario, se introducen subgrupos, como son, por ejemplo, el subtipo, la superclase, la subclase, etc.
Concepto de especie
Una especie es un conjunto de individuos que proceden de antecesores comunes y que son capaces de reproducirse entre s y de dar lugar a una descendencia frtil. Esto ltimo es importante: el cruce de asno y caballo da lugar a un animal hbrido denominado mulo o mula, que es estril; por lo que el asno y el caballo no son dos razas de una misma especie, sino dos especies diferentes. Si escogiramos dos razas de perros, al cruzarlos se obtendra otro perro, frtil.
Nomenclatura
La nomenclatura es la denominacin de las diferentes especies de seres vivos. En la actualidad se utiliza la nomenclatura binominal, inventada por Carlos Linneo en 1758. En la nomenclatura binominal cada especie se denomina con dos nombres en latn o nombre cientfico, el primero para designar el gnero o nombre genrico, y el segundo para designar la especie o nombre especfico. El primer nombre se escribe con maysculas y el segundo con minsculas. Se debe utilizar siempre un tipo de letra diferente del usual, o bien se subraya o se pone en cursiva el nombre. Si es preciso, se aade el nombre del cientfico que descubri la especie, seguido del ao en que lo hizo. Por ejemplo, el nombre cientfico del mejilln es Mytilus edulis, Linneo 1.758.