ENIGMA

COLIN KAPP
*** Ttulo original: ENIGMA Traduccin de B. Samarbeto 1960 by Nova Publications Ltd. Published by arrangement with E. J. Carnell *** Colin Kapp es un joven cientfico britnico, que en los ltimos aos se est creando una slida reputacin como autor de SF. Prestando servicios como asistente tcnico en trabajos electro-qumicos en uno de los principales laboratorios de la Gran Bretaa, Colin, que empez a escribir SF en 1958, es el clsico ejemplo del cientfico que escribe ciencia ficcin. ***

-Emergencia! Emergencia! Que la escuadra de artificieros M siete cuatro se presente en el Control de Operaciones. Repito, que la escuadra de artificieros M siete cuatro se presente en el Control de Operaciones. Roger estaba fuera de su litera, vistindose antes de despertarse del todo, sus acciones impulsadas por una respuesta subconsciente que haba seleccionado aquella llamada de entre todos los graznidos nocturnos del altavoz. Ms all, entre las cerradas filas de literas, otras dos figuras estaban batallando para ponerse los implementos del equipo. -Qu es lo que ocurre? - pregunt Mark cuando llegaron a la puerta. - No lo s. Debe de ser algo importante para que se haga una llamada de emergencia. Parece ser otra especialidad del Mayor Gruman. Vaya mala suerte, me iba de permiso maana. Los tres hombres estaban corriendo ahora, a lo largo del ancho tnel de cemento, hacia el cuarto de Control de Operaciones. A esa hora de la noche tenan todo el pasaje para ellos, excepto los inquietos centinelas que guardaban ciertas puertas estratgicas. Sin embargo el silencio era engaoso, pues el Centro de Defensa Nuclear nunca dorma. Sobre ellos, en los niveles ms altos, todos los recursos de las comunicaciones modernas estaban siendo utilizados para clasificar un flujo interminable de informacin decisiva, la cual era analizada, resumida, y enviada segundos ms tarde en cdigo a los estrategas maestros de la divisin tctica del cuartel general. Aquello era la guerra... unas extraas tablas atmicas en las que ningn bando se atreva a utilizar el mximo rendimiento de las super-armas de su arsenal, puesto que en ese caso sus conquistas seran intiles, debido a la radiactividad y a que la contaminacin atmosfrica se elevara an a lmites ms intolerables. Aquella era una guerra que habla de ser ganada en los campos de doradas cosechas o perdida en la mutilada cadena de produccin. El arte de la guerra consista en inmovilizar las reas crticas productoras sin

ninguna destruccin efectiva... excepto como ltimo recurso. Y era este <ltimo recurso> el que concerna a hombres como el Mayor Michael Gruman. Gruman ya estaba en el cuarto de Control, discutiendo los ndices de los mapas con el Controlador, cuando los tres hombres entraron. Los salud con un gesto de su cabeza. Los componentes de este equipo en particular no haban sido seleccionados al azar. Cuando una especialidad necesitaba ser atendida, alguien peda por Gruman y Gruman llamaba a los que mejor podan apoyarle. No era un asunto de preferencias sino una cuestin de supervivencia. - He aqu lo que ocurre - dijo el Controlador -. Un aparato estratosfrico efectu una incursin hace una hora, rebas la lnea del radar, penetr nuestras defensas costeras del sur y dej caer un huevo antes de que un cohete lo alcanzara. -Un huevo nuclear? - pregunt Roger. - S. Algo que creemos es una mina nuclear de tipo Ne fue lanzada en Crawdon. Ha cado en un lugar en el que en su alcance inmediato se encuentran una factora de vehculos pesados, el aeropuerto, los servicios de gas, agua y electricidad que abastecen a todas las reas hasta la costa, una de nuestras mayores fbricas de municiones y ciento treinta y dos plantas industriales. - Y un cuarto de milln de casas - aadi Gruman con gravedad. - Exactamente. En otras palabras, los servicios que ha puesto fuera de accin efectiva constituyen un perjuicio mucho mayor que el correspondiente a su verdadero poder de destruccin. No solo hemos tenido que evacuar el rea de la explosin sino que tambin hemos tenido que despejar el radio de la llamarada. Si es una Ne, indudablemente permanece bajo control remoto en caso de que tuvieran que decidirse a hacerla estallar. Por lo tanto, nos vemos obligados a mantener una evacuacin completa en un radio de once kilmetros y evacuacin civil en ocho kilmetros ms. Eso nos impide cualquier clase de operaciones productivas sobre ms de setecientos kilmetros cuadrados de territorio. - Alz la vista desesperadamente -. No podemos permitirnos esta clase de paro. Si no fuera por el nivel de radiacin existente deberamos detonara y al infierno con los daos, pero debido al nivel de contaminacin debemos probar cualquier mtodo disponible a fin de sacarle los dientes a la bomba. Mayor Gruman, esto es asunto suyo. Desarme esa bomba y le daremos su nombre a un da de la semana. - Nadie ha conseguido nunca desarmar una Ne - dijo Gruman mirando a su reloj -. Ms vale que nos pongamos en marcha, ya casi estamos a la maana del Gruman.

El destacamento de transporte se habla formado y estaba a punto para partir. Dos camiones para el transporte de bombas y una multitud de vehculos de diversos servicios, incluyendo los enormes remolques de Telecomunicaciones, haban sido dispuestos rpidamente en respuesta a las precisas instrucciones de Gruman. A una seal se pusieron en marcha, rompiendo el silencio de la noche con el rugido de sus poderosos motores. Pronto se encontraron con un denso programa de evacuacin ordenado para despejar el rea de peligro. Los escoltas se adelantaron hasta las intersecciones importantes a fin de asegurar una va libre al convoy militar. En el lmite de ocho kilmetros los camiones empezaron a dispersarse, mientras los militares reemplazaban a la polica civil y el rea quedaba bajo la ley marcial. A tres kilmetros de la bomba, los remolques de Telecomunicaciones se separaron de los diesel de transporte y empezaron a ponerse en servicio. Dos kilmetros ms, y el resto del convoy se detuvo. Incluso los artificieros deban caminar el ltimo kilmetro.

Unos ltimos apretones de manos con los conductores, y entonces Michael Gruman y sus hombres marcharon hacia su objetivo. La despejada noche estaba dando paso al alba, y las oscuras, achatadas moles de las factoras, durmientes y muertas, eran los nicos testigos de los cuatro hombres cautelosos que llevaban el peso de una guerra solitaria y desesperada. La bomba haba caldo en el emplazamiento de una fbrica destruida haca pocos meses por un pequeo proyectil dirigido de alto poder explosivo. No se saba si el hecho era intencional o coincidencia, pero la bomba apareca, grande y visible, casi en el centro de un claro lleno de escombros y ladrillos derrumbados, lo que era un siniestro anticipo de un intento an ms maligno. Apartndose de las factoras, Michael estudi cuidadosamente los alrededores. Pronto hall lo que andaba buscando. En un extremo del claro haba parte de un refugio de cemento armado, ahora abierto como una ostra por un caprichoso efecto de la explosin del anterior proyectil dirigido. Servira como base desde la que operar, y lo denomin punto de seguridad, en recuerdo de aquel tiempo en que los equipos de artificieros podan operar desde un refugio protegido. Entonces, l y Roger realizaron un estudio preliminar de la bomba a travs de 109 binoculares, mientras Jed y Mark tendan lneas telefnicas y coaxiales hasta el lmite de dos kilmetros, para conectarlos con Telecomunicaciones.

Una hora ms tarde habla bastante luz como para tomar las necesarias fotografas sin tener que usar flash. Jed revel las telefotos de alta definicin en un maletn fotogrfico y Gruman comenz entonces la tarea, altamente especializada y poco segura, de predecir las caractersticas de la bomba por las configuraciones visibles en su carcasa globular. Cuando hubo terminado su anlisis an estaba ms descorazonado con todo el asunto. - Tenemos problemas - dijo - Ciertamente es, en lo bsico, una bomba tipo Ne, de reaccin zeta iniciada por fusin, pero el conjunto de detectores parece ser una verdadera cerdada. Hay un grupo de elementos fotosensibles que van desde el ecuador de la bomba hasta el eje vertical, en todas direcciones. Por la forma en que estn situados no parece haber un punto ciego, y me atrevera a decir que es casi seguro que cualquier cosa que produzca una repentina fluctuacin lumnica a una altura de un metro del suelo producira la detonacin de la bomba. Si uno se acerca caminando a un centenar de metros de ella, es indudable que lo detecta. - Eso significa que tendremos que reptar - dijo Roger disgustado -. Qu pasar con las variaciones naturales de la luminosidad? - Siempre que sea un fenmeno de cambio lento, la bomba lo admitir. Pero cualquier cosa que se recorte contra el cielo o que acuse una repentina reflexin, como por ejemplo el destello de una ventana, sera fatal. Mejor ser que comprobemos que no hay nadie en la factora tras nosotros y avisemos a Control para que aparte a todos los aviones de este distrito para que no dejen caer su sombra sobre la bomba. -Tiene algn dispositivo detector de capacitancia? - pregunt Roger. - Seguramente debe de tener algn detector de cambios de capacitancia de alta sensibilidad, pero situado muy en alto. Deben confiar bastante en esta bomba porque las antenas de radar tambin estn en lo alto. Ninguno de estos aparatos nos afectar mucho si tomamos las precauciones habituales y nos mantenemos por debajo del ecuador, pero tendremos que andarnos con mucho cuidado si traemos cualquier red de interferencia radial. Por debajo del ecuador parece haber solo algunas trampas ultrasnicas de reflexin, y creo que podremos eliminaras con los procedimientos normales. No obstante - su mirada se hizo ms sombra -, eso no es lo peor del asunto. -Hay algo ms?

- En realidad no es nada nuevo. Es algo que Petersen describi en Hannover. Y estaba describindolo cuando lo envi a la estratosfera convertido en lluvia radioactiva de carbono. Mira ah, se ve un anillo de pequeos cilindros cerca del ecuador. Obviamente se trata de algn tipo de detectores, pero de qu? No pueden ser infrarrojos porque el ngulo sera demasiado limitado. Probablemente tampoco sean magnticos, pues uno no consigue nada con un detector magntico si lo coloca en una lata. Y tambin est ah la otra cosa que Peterson descubri. Mira las antenas. Roger estudi cuidadosamente la fotografa. - No veo... Infiernos, s! Las antenas. -Exactamente! Qu tipo de aparato comunicador necesita seis antenas independientes? Lo mejor ser sacar el radio detector y ver si Telecomunicaciones puede averiguar qu es lo que est recibiendo o transmitiendo. Hay algo verdaderamente extrao en esta bomba, y no me avergenzo de admitir que me gustara estar en cualquier lugar que no fuera este.

Mil kilmetros cuadrados de obligada inactividad. Una bomba Ne es una excelente arma en las guerras de nervios y productividad. Si uno mantiene una mina Ne fuera del alcance de los desesperados dedos de un grupo de artificieros, uno puede paralizar indefinidamente un rea. El potencial de hostigamiento del arma, amenazadora, pero sin estallar, es un millar de veces mayor que su poder destructivo. Si uno logra la frmula de instrumentacin adecuada para las minas nucleares, uno puede paralizar todo un pas sin tener que liberar ni una sola vez la mortfera radiacin. La incorporacin de un detonador por radio incrementaba el aire de incertidumbre de la bomba, e impeda el reinicio de la vida normal por el simple expediente de construir un muro a su alrededor e ignorar el peligro. El telfono brill silencioso con una seal de llamada. Gruman escuch cuidadosamente y lo colg con un suspiro. - No tenemos suerte - dijo - La bomba est transmitiendo una cosa liada que ni siquiera tiene seales de ser un cdigo. Telecomunicaciones an est tratando de descifrarla, pero por el momento resulta imposible. Debemos suponer que la bomba est por ahora recibiendo alguna transmisin que mantiene inactivo el detonador. Su consejo es que no tratemos de interceptar las seales radiales hasta que tengamos alguna otra informacin que nos pueda dar una pista. Roger, quiero que te acerques y le des una mirada desde unos doscientos metros. -De acuerdo! - dijo Roger -. Pero no voy a ver gran cosa a esta distancia. - Toma los prismticos no metlicos y mira si puedes averiguar algo de esos cilindros. Deben de tener alguna misin y no podemos arriesgarnos a acercamos ms hasta que sepamos lo que son. Tengo la idea de que estn relacionados, de alguna manera, con las antenas. Si pudiramos identificarlos, quiz logrsemos ayudar a Telecomunicaciones a descifrar el cdigo de transmisin. Usa un cable de aislamiento total en el intercomunicador, y pgate al suelo en la forma en que t sabes. Roger se movi cautamente por el martirizado terreno. Le costaba un gran esfuerzo y el cable del intercomunicador, con sus aisladores, se enredaba una y otra vez con los montones de cemento y destrozados cascotes. Finalmente, Mark le sigui y se ocup de que el delgado cable negro no se enredase. El sol matutino estaba hacindose ms fuerte y las amplias reas de cemento desmenuzado constituan tina trampa solar, agnicamente clida para un hombre reptante ataviado con el uniforme negro de los artificieros. Roger hall en ello un buen motivo para ejercitar su vocabulario profano. - Doscientos metros - dijo la voz de Roger, repentinamente calmada, por el comunicador.

-Qu es lo que puedes ver? - le pregunt Gruman. - Desde luego es un tipo Ne. Al menos, la parte inferior parece bastante convencional. Hay una portezuela para elementos moderadores de fcil acceso y que no creo que contenga una trampa. Evidentemente es una bomba de fusin con forro de cobalto. Si estalla la lluvia radioactiva limpiar un rea desde aqu hasta la costa. -Los muy cerdos! - dijo Gruman -. Qu hay de esos detectores? - Es ms o menos lo que pensbamos. Todos parecen de tipo standard excepto los cilindros. Supones que habrn colocado algn micrfono en esa cosa? - Es posible, pero no veo para qu. La bomba sera demasiado susceptible de detonar accidentalmente si estuviesen usando un disparador fonosensible. Un pjaro o una abeja que se acercase mucho seran suficientes para detonara. Recuerda, no desean que la bomba explote a menos que se la interfiera deliberadamente. No pueden permitirse el lujo de un incremento de radioactividad, como tampoco podemos nosotros. - Eso es cierto, pero se parecen demasiado a micrfonos de alta sensibilidad desde donde me encuentro. Me acerco algo ms, para verlos mejor? - An no - le dijo Gruman -. Regresa al punto de seguridad. Hay demasiados misterios en esa maldita bomba. Esperemos un poco para ver si Telecomunicaciones obtiene algn resultado. -De acuerdo! - contest Roger -. Cuanto antes me vaya de estas ruinas ardientes mejor me sentir. Dios mo, cuanto me gustara echarle unas piedras a ese cacharro! - Te evitara el tener que volver a rastras - coment amargamente Michael Gruman.

- Llamada de Telecomunicaciones - dijo Mark, entregndole el telfono. Gruman escuch incrdulamente. -Tres? - pregunt -. Ests seguro? - Eso es lo que he dicho - el Teniente Sandor de Telecomunicaciones era un hombre sensible y exacto -. Le aseguro que esa bomba de ustedes tiene tres transmisores distintos y que cada uno de ellos est emitiendo cosas incomprensibles. -Y no pueden descifrar el cdigo? - No es un cdigo... Al menos lo que entendemos habitualmente por tal. Aparentemente, es un ruido emitido al azar. Todos los transmisores lo estaban lanzando a pleno volumen hace una media hora. La mandbula de Gruman se cerr con un chasquido: -Puede darme la hora exacta de eso? - Seguro. La emisin subi de volumen a las once diecisis y baj a las once cincuenta y uno.

- Eso coincide con la aproximacin de Roger para observara. Mire, Sandy, esa bomba nos est observando de alguna manera, y est pasando la informacin. Si puede detectar a Roger arrastrndose por entre los cascotes a doscientos metros, qu es lo que va a hacer cuando tratemos de acercarnos? Tiene que descifrar esa seal y decirnos lo que significa y qu tipo de fenmenos debe de estar observando. No ser algn tipo de transmisin televisiva? - No, ya pensamos en eso, pero no hay evidencia alguna de pulsaciones de sincronizacin. Adems, uno no puede enviar ninguna informacin televisiva til en unas frecuencias tan bajas. Hemos tomado grabaciones de muestra de las tres transmisiones y estamos tratando de descifrarlas de todas las maneras en que se nos ocurre. Le llamar de nuevo s obtenemos algn resultado vlido. -Infiernos! - gru Gruman, colgando el auricular -. Esto se hace cada vez peor. Mientras Telecomunicaciones est trabajando con un problema segn la teora de la informacin inversa, tenemos que acostumbrarnos al hecho de que esa maldita bomba tiene alguna forma de saber cundo alguien anda por sus alrededores. No solo eso, sino que adems tiene una forma extraa en que pasar esa informacin a quien sea que la controle. Visto desde ese punto, la nuestra es una situacin altamente molesta, especialmente porque no sabemos qu medios de observacin usa y cun detallada es la informacin que transmite. -No podramos efectuar unas pruebas? - pregunt Roger -. Probar con un sonido, una luz, una pulsacin de radio, y dems, y ver como responde? -Cmo? Si damos una seal que haga reaccionar cualquiera de los detectores automticos ya no tendremos nunca oportunidad de dar otra. Los que hicieron esa bomba no eran ningunos estpidos. Ahora, tan solo Telecomunicaciones puede darnos una pista. - No puedo soportar esta inactividad - dijo Roger -. Me gustara acercarme de nuevo. Tratar de llegar a un centenar de metros, para ver si puedo averiguar algo de esos cilindros. Michael consider cuidadosamente la propuesta. -De acuerdo! No creo que la hagas estallar si te mantienes a esa distancia y permaneces en el suelo. Pero no te acerques ms. Sus diseadores deben de haber pensado en cada una de las acciones que intentemos. Saben que nos han propuesto un enigma y no me cabe duda de que se han asegurado de que nuestra propia curiosidad nos mate.

A un centenar de metros de distancia, Roger se detuvo y estudi cuidadosamente la bomba. El enorme y misterioso artefacto de ingeniera destructiva tena grabada la muerte repentina en cada lnea y ngulo. Cada hendidura o relieve de su carcasa casi esfrica contena algn tipo de detector, algo destinado a estudiar la delgada lnea que separaba los fenmenos deliberados y accidentales. Era como un animal, reflexion, un cerebro cansado tratando de descansar. Un cerebro torturado por manas persecutorias y dispuesto a defenderse por el nico mtodo a su alcance: la autodestruccin. - Ests murmurando - la voz de Mark en los auriculares le despert de su ensueo. - Ya lo s - contest Roger -. Estoy acostumbrndome a esa cosa. Adems, el calor es endiabladamente intenso en estas piedras. Quiero acercarme un poquito ms. El poder de resolucin de estos prismticos no es muy grande y an estoy preocupado por esos cilindros. - Yo no te aconsejara que fueses - dijo Mark -. Michael acaba de ir a encontrarse con un camin de Telecomunicaciones para recoger no s qu. Creo que han descifrado el cdigo. Regresa al punto de seguridad.

- Ca! - respondi Roger -. No he venido hasta aqu para tomar el sol. Unos metros ms y podr verlo bien. - Te ests arriesgando de una manera estpida. Por qu no esperas hasta que regrese Michael? - No vale la pena. Dentro de diez minutos sabr lo que deseo. Mantn los dedos cruzados. An ms consciente ahora de la necesidad de pegarse al suelo, Roger se desliz hacia adelante, pero hall el camino directo cerrado por un trozo de pared derruida sobre el que habra sido peligroso intentar pasar. En lugar de eso, se meti por lo que en otro tiempo habla sido un corredor del viejo edificio. Los restos estaban ms acumulados en aquella parte de las ruinas, pues los hablan amontonado con terraplanadoras, y desde el suelo no tena forma de averiguar lo cerca que estaba del objetivo. Solo cuando sali de nuevo a un rea descubierta se dio cuenta de que haba pasado de largo. Sud silenciosamente su susto tras un montn de ladrillos hechos polvo. Se hallaba ahora cerca de la bomba, mucho ms cerca de lo que haba deseado: quiz a menos de cincuenta metros. Y cuanto ms se acercaba, menos le gustaba. Los detectores de la bomba le proporcionaban una capacidad de observacin que la hacan casi... consciente. Era como si la maldita cosa estuviese observando y quiz hasta rindose en voz baja, en lo profundo de sus entraas de plutonio. Estaba metido en un buen lo, pero al menos tena una mejor posibilidad de ver lo que andaba buscando. Quiz aquel fuera el momento decisivo. Repentinamente, la voz de Gruman surgi dbil en sus auriculares: - Regresa, Roger. Tenemos otra pista acerca de la cosa. Roger se agit intranquilo. -No puedes contarme lo que es a grandes rasgos? - No, regresa inmediatamente al punto de seguridad. Es una orden. Y otra cosa... no hables. Esa maldita bomba est escuchndonos! -No seas est...! - Roger mordi las palabras hasta quedar en silencio y contuvo su emocin apretando su sudorosa frente contra el polvo. Luego, lenta y dolorosamente, se arrastr de vuelta al punto de seguridad. Una vez en el refugio, sus sentimientos se soltaron en una oleada de ira. -Cielo santo, Michael, era necesario hacerme volver?! Diez minutos ms no hubieran significado nada y podramos haber averiguado muchas cosas. No sabes lo que es el arrastrarse como una medusa apaleada por estas ruinas. Gruman mantuvo su mirada, firmemente. - No - dijo -. No s lo que es. Adems, no me importa. Mi tarea es el conseguir que manejes esa mquina diablica con un razonable margen de xito. Si eso significa que tengas que desandar camino un centenar de veces, me parece bien. Si no te gusta, dilo, y buscar otro. - Te parece bien - dijo Roger - Ests aqu sentadito, limpio y fresco, dando rdenes. Me gustara verte sudar arrastrndote sobre el estmago. - Escucha - dijo Gruman -. Tuviste que enviar alguna vez a un hombre a una misin que pudiera tener unas consecuencias tan desastrosas como las que nos amenazan a nosotros? Intntalo alguna vez. No es tan fcil como parece. Quiero ver desarmada esa bomba, no que nos estalle en la cara, y no tendr compasin de ti ni de nadie, con tal de lograrlo.

- Tienes miedo, y es por eso por lo que no me dejas acercarme. Gruman le mir fijamente. - S, tengo miedo. Y tambin t y cualquier otro que se halle en el radio de accin de la bomba. Cualquiera que diga otra cosa es un mentiroso. Pero no dejar que nadie se enfrente con ese artefacto mientras tengo ms informacin que puede afectar al resultado. Roger contempl profundamente el rostro de Gruman, tratando de hallar algn signo de la debilidad que imaginaba en l. Pero sus ojos parecan como siempre, firmes, completamente controlados. - Lo siento - dijo al fin Roger. Gruman ni se molest en aceptar sus excusas. Ni el otro lo esperaba. Ambos conocan tan ntimamente el rostro de la muerte que las palabras duras se daban por no dichas. - Las cosas estn as - dijo Gruman -. Telecomunicaciones ha descifrado el cdigo de transmisin de la bomba. Es realmente astuto, por eso les ha llevado tanto tiempo. La transmisin modulada est producida por la diferencia fsica de las tres transmisiones por separado. Si se escucha cualquiera de ellas, uno no entiende nada. Si se pasan las tres juntas y se analiza la seal compuesta, s tiene sentido. Este sentido: Conect la grabadora, y de ella surgi una oleada de sonido en alta fidelidad. Sonido normal. Pjaros cantando por los tejados, un aleteo cercano... y el ruido de un hombre arrastrndose y maldiciendo entre los cascotes. -Infiernos! - dijo Roger -. Ese soy yo cuando me acerqu la primera vez. Pero no me aproxim a menos de doscientos metros. - Lo s - dijo Gruman -. Eso nos indica la tecnologa con la que nos enfrentamos. Esa bomba debe llevar unos micrfonos que pueden captar la cada de una aguja a noventa metros. Y transmite todo sonido que escucha. -Para qu? - A m que me registren. Resulta lgico suponer que la bomba puede ser detonada por radio tan pronto como sus operadores escuchen aproximarse a un equipo de artificieros, pero, en alguna forma, hay algo ah que no concuerda. Uno no necesitara tal sensibilidad para detectar a un hombre con una llave inglesa. Por otra parte, podra ser una trampa. Si colocan bastantes aparatos falsos, es ms posible que tomemos una decisin equivocada. Y nuestra primera equivocacin sera la ltima. Cuanto ms tiempo nos mantengan indecisos, mejor para ellos, pues el rea permanecer cerrada. -Podran estar usando el volumen del sonido para medir nuestra proximidad a la bomba? - No lo creo - Gruman se mordisque el labio -. Supongo que los transmisores de la bomba estn bajo un control automtico de ganancia. El escuchar esta grabacin nos da una clara indicacin que un sonido producido junto a la bomba no sera emitido con mayor intensidad que el mismo sonido efectuado a un centenar de metros. La nica diferencia que habra en la distancia sera la deteccin de los sonidos de muy pequeo volumen. Estos sonidos casi inaudibles seran captados solo de producirse muy cerca de la bomba. -Qu sonidos? - El latido de un corazn - dijo Gruman

- Dios mo! Puede detectar eso? - Si los datos son correctos, puede detectar el latido de un corazn humano a unos tres pasos de distancia, siempre que opere a mxima ganancia. Sera un detonador maravilloso: un pulso rtmico situado en una gama muy definida de frecuencias. No seria demasiado difcil construir un circuito de aceptacin que reaccionase ante el latido de un corazn y nada ms. Roger reflexion durante un momento. - Pero uno podra colocar el detonador dentro de la bomba. Para qu transmitir los sonidos? - No lo s - dijo Gruman -. Eso es lo que me tiene preocupado. Sandor sugiere que nuestros recientes xitos desarmando bombas hayan sido tan fabulosos que hayan montado ese cacharro para tratar de averiguar cmo lo hacemos. Eso explicara por qu la transmisin est en cdigo. Roger sonri agriamente. - Ya me los puedo imaginar sentados junto a un receptor y escuchando cada una de nuestras maldiciones y plegarias. No se iban a enterar tanto de nuestros mtodos como de la forma en que blasfemamos. - Creo que ya he averiguado lo de la radio - dijo Gruman -. Es realmente astuto. Si recuerdas, la bomba de Southhall estaba preparada para estallar al recibir un impulso de radio. La eliminaron con un simple aislamiento a las ondas. La bomba de Sheerhaven era diferente. Por lo visto, estaba preparada para estallar cuando interrumpiesen una transmisin exterior al intentar aislar la bomba. El equipo de Sheerhaven nunca regres. No pueden intentar un mismo truco dos veces. Una vez hallemos la seal a la que est respondiendo la bomba es bien simple el duplicara con un transmisor local y luego interferir su seal. Eso nos dara el control del detonador por radio y podramos trabajar tranquilos. Esta bomba va un paso ms all. -Cmo es eso? - pregunt Roger. - Tal como me lo imagino - dijo Gruman -, las transmisiones de la bomba son captadas por una estacin de escucha en el continente, y la misma seal es retransmitida de vuelta pero con diferente frecuencia. La estacin monitora es probablemente una unidad robot que, con toda seguridad, est usando una onda de tipo similar de diferencia fsica. En otras palabras, los sonidos captados aqu son devueltos a la bomba en forma idntica, pero con una diferente frecuencia de transmisin, por la estacin robot. Todo lo que necesita la bomba es comparar la transmisin con la recepcin usando un circuito detector de coincidencias que retiene el detonador. Si tratamos de interferir ya sea con la transmisin o la recepcin, el balance de coincidencias desaparece y todo salta por los aires. Eso significa que no podemos construir una interferencia radial alrededor de la bomba. - Muy logrado - dijo Roger -. Y ellos pueden quedarse confortablemente sentados y escucharnos como la sudamos y enviarnos al infierno en el momento que elijan. Hasta una condenada tormenta podra hacer dispararse un cacharro as. - Ya he comprobado eso - dijo Gruman -. La oficina meteorolgica dice que estamos en la mejor estacin del ao. No hay previsiones de tormentas en esta rea y la actividad de las manchas solares est en su punto mnimo. Hemos pedido que se detenga todo el equipo de esta regin que pudiera causar interferencias. Dado que no tenemos ni idea de qu tolerancia permiten los detectores de coincidencia, es difcil estimar qu

fenmenos elctricos pueden causar el estallido ni cuanto tiempo permanecer estable, suponiendo que no se la haga estallar. - No soy un experto en comunicaciones - dijo Roger -, pero, no podramos captar la seal de llegada y retransmitirla localmente? Luego, podramos montar un aparato que alimentase la seal de la bomba a nuestro transmisor y montar las pantallas habituales que interfiriesen del todo las transmisiones exteriores. - Tan solo hay un pequeo problema - dijo Gruman -. El que an no sabemos cul es la seal de llegada, de todos los los que se captan. Hay al menos ocho estaciones en el continente emitiendo seales sin sentido. Hasta ahora no hemos podido averiguar cules son las que se unen para dar una frecuencia de emisin correcta. Hasta que no tengamos esa informacin, no podemos emitira localmente. No nos cabe hacer otra cosa que rezar.

La luz de llamada del telfono brill y Gruman lo tom, escuchando atentamente. Cuando lo colg, se volvi hacia Roger. - Era Telecomunicaciones. Creen que estn efectuando progresos, pero no pueden asegurarlo. Han localizado dos transmisores que se conjuntan y estn buscando el tercero. Hasta que tengan los tres, no podrn unirlos para detectar la seal. Pero si supieran qu seal estn buscando, les sera ms fcil detectar la transmisin sin sentido que tuviera una modulacin similar. -Y qu es lo que desean? - interrog Roger -. Qu vaya alguien y cante por esos micrfonos? - No exactamente. Quieren que alguien se arrastre hasta all y dirija un altavoz hacia la bomba, alimentndola deliberadamente con una amplia gama de frecuencias de sonido. Entonces tendremos que envirsela tambin a Telecomunicaciones por el hilo telefnico para que puedan establecer una comparacin con las transmisiones sospechosas. - Infiernos - dijo Roger -. Las cosas se complican de tal forma que uno necesita un curso de electrnica hasta para desarmar una bomba. Cundo va a llegar ese altavoz? - Hay un coche de polica fuera del radio de los dos kilmetros que tiene un altavoz y un amplificador. No pueden traerlo ms cerca por si la ignicin del coche hiciese estallar a la bomba. Estn desmontando el equipo en estos momentos, y quieren que vaya alguien a recogerlo. - Pues vayamos - dijo Roger -. Cualquier cosa es mejor que estar aqu esperando.

El sol calentaba, calentaba mucho ms que nunca que pudiera recordar Roger, ms an que cuando estaba echado en el clido cemento y polvo de las cercanas de la bomba. El amplificador no haba sido construido para transportarlo fcilmente, y la pesada caja negra tena bordes que cortaban sus dedos y se le clavaban en el costado. El gran altavoz era mucho ms pesado de lo que se haba imaginado, y sus brazos estuvieron pronto tan cansados que sus alterados nervios casi llegaron a la histeria. El Mayor Gruman estaba igualmente agobiado. Bajo cada brazo llevaba una batera de coche, cuyo cido le goteaba por las muecas, obligndole a dejarlas frecuentemente en el suelo para escupirse a los brazos y frotrselos contra los pantalones. Alrededor de su cuello llevaba arrollada una maraa de cables y conexiones, y colgando precariamente de su hombro, de un trozo de cuerda, llevaba una plataforma de gramfono con un disco pegado al plato, que amenazaba daarse a cada golpe que daba contra su costado.

Pero, al contrario de Roger, Gruman an tena la clara mirada de un hombre totalmente controlado. Ninguna cosa, fsica o mental, pareca jams atravesar su suave calma. Roger se preguntaba cunto de su compostura sera real y cunto fingido. Michael siempre estaba un poco hacia atrs, azuzando, animando, organizando y dispuesto a acabar con mano dura con la menor muestra de disentimiento o pnico en su equipo, pero de forma impersonal. No era un tipo de lo ms amistoso, pero, en medio de terribles tensiones y peligros, permaneca completamente inalterable e inconmovible, una isla de estabilidad en medio del caos. Si alguna vez Michael haba estado cerca de la ruptura, Roger se alegraba de no haberlo sabido. En las ruinas, Gruman seal. - Quiero que el altavoz est a media distancia de esa losa de cemento. Trata de colocarlo directamente apuntado contra la bomba y de acuarlo con unos cascotes. Luego, vuelve a por el cable. Roger asinti y se arrastr hacia adelante sobre el ardiente terreno con la trompeta del altavoz cogida entre los brazos. Era un mtodo de locomocin realmente penoso, con todo su peso apoyado en codos y rodillas, pero no quedaba otra alternativa si quera mantenerse por debajo del ecuador de la bomba. Tras lo que pareci una eternidad de agona alcanz el objetivo y asegur el altavoz con trozos de ladrillos rotos unidos por el cemento de sus plegarias. Luego, aunque sabia que era imposible, regres y arrastr el cable, efectuando las conexiones con unos dedos que ya haca rato eran incapaces de tales trabajos delicados.

Gruman haba estado atareado en el punto de seguridad montando el amplificador y el tocadiscos y tratando de limpiar la cinta adhesiva del disco con un pauelo empapado en t. Abri una caja de conexiones del cable telefnico y estableci un segundo circuito a Telecomunicaciones. Entonces gir el botn y el amplificado raspado de su dedo contra la aguja reson por la asombrada arena de la muerte. -Ya est! - exclam, incrementando el volumen. El tremendo zumbido de la aguja en los surcos iniciales hizo alzar el vuelo a los estorninos distantes como preludio al pnico que sentiran cuando se iniciase la grabacin. Era un disco de pruebas de frecuencia de rpida repeticin, que recorra todo el espectro audible cada segundo. El profundo rugido de los diecisis ciclos se converta inmediatamente en un gemido y luego en un aullido que suba hasta el lmite de audibilidad. El resultado era como un extrao e inhumano grito que creciese y disminuyese en confusin de ecos y se extendiese potentemente por la yerma destruccin. La luz de llamada del telfono estaba parpadeando aun antes de que terminase el disco. Gruman contest impaciente. - No, no puedo hacer nada contra esos ecos, y no puedo acercar ms el altavoz a la bomba. Tienen en esa cosa detectores magnticos que a buen seguro la haran estallar silo acercsemos a menos de cien pasos. Hasta el cable constituye un riesgo debido a los cambios de capacitancia msica. Una vez ha logrado alcanzar su equilibrio con un terreno esttico una tipo Ne, ms vale no ir jugando con las condiciones. Colg el telfono con un golpe. -Esos malditos imbciles! Estn llorando por los ecos y la pausa de tiempo causada por la distancia entre el altavoz y la bomba. Tendrn que compensarlos en sus aparatos con una lnea de retencin de un circuito de filtro. Dnde estn Jed y Mark? - Por el permetro, matando gatos para que no se acerquen a la bomba - dijo Roger.

- Bueno, ve y diles que vengan a hacerse cargo de esto. Luego sgueme a Telecomunicaciones. Voy a ver que es lo que estn haciendo all.

Telecomunicaciones, aquella vez, se compona de cinco grandes camiones de remolque situados en lnea en una autopista desierta, a tres kilmetros del punto de seguridad. El primer kilmetro era recorrido a pie, ya que no se permita a ningn vehculo acercarse ms a la bomba. Una vez recorrido, los vigilantes y unida des de servicio se mostraban muy bien dispuestos a transportar a los artificieros. Gruman lleg a Telecomunicaciones en un jeep y Roger le sigui en el sidecar de un estafeta. Uno de los camiones contena los generadores y unidades de energa para el resto del grupo. All, un solitario tcnico militar sudaba copiosamente a una increble proximidad de sus atronadoras mquinas. Y por encima del rugido y aullido se oa el aniquilador gemido del convertidor de dos mil ciclos ahogndose en oleadas de angustiado ruido. Los otros cuatro eran vehculos de comunicaciones, con los techos repletos de antenas parablicas, en cuyo interior, casi soldados a la masa de aparatos electrnicos, se encontraban los tcnicos en radio, luchando con sus complejos y desordenados instrumentos. El Teniente Sandor hizo una seal a los artificieros para que entrasen en el camin central y, aunque casi no haba sitio para permanecer de pie, logr cerrar la puerta para aislarse del ruido de los generadores. Sandor apenas si tena veintitrs aos, pero manejaba su asombroso instrumental como si fuera una extensin de su propio cuerpo. Hizo un gesto con la cabeza hacia la hilera de osciloscpios, ajustando la amplificacin para ilustrar los datos que proporcionaba: - Este oscilo muestra las caractersticas audio de las transmisiones combinadas de la bomba. En trminos de sonido da esto... Conect un interruptor y escucharon la clara seal del altavoz cercano a la bomba, acoplada a la compleja trama de ecos de las ruinas. Luego silencio mientras cambiaban el disco en el punto de seguridad. Y entonces una alondra, chillando desde lo alto, el zumbido de la aguja del gramfono y luego de nuevo el tono creciente. - Este oscilo muestra las caractersticas del transmisor situado en Ulzen, cerca de Bremen. En trminos de sonido es ininteligible, pero su curva tiene un trazado paralelo al de la bomba. Aqu est la curva de un transmisor en Kiel, y de nuevo su sonido es ininteligible, pero los dos se conjugan. La tercera estacin constituye an un enigma. El telfono situado junto a su codo cloque. - Intntelo con Celle a dos cero veintisiete coma ocho. Parece prometedor. Lo haremos - contest Sandor. Hizo unos rpidos ajustes en las escalas de graduacin del vernier y conect otro par de osciloscpios, asiendo una maraa de cables coaxiales para completar la conexin. -Ah, si! Parece que Celle va a completarnos la trama. Ahora quiz podamos reconstituir la onda y obtener algn sentido de todo esto. Dio algunas instrucciones rpidas por el interfono e inici un rpido reajuste de las conexiones. El altavoz vibr con un silbante y molesto zumbido, luego se apag, y finalmente emiti la rpida secuencia del disco de pruebas.

-Ya lo hemos logrado! - exclam Sandor, con tono de triunfo -. Esta es la seal que la bomba est recibiendo desde los transmisores de Alemania. Es curioso pensar que una sola nota o la ausencia de la misma sea todo lo que se interponga entre nosotros y una muerte radioactiva. -Djese de filosofas! - dijo Gruman -. Tenemos que volver y trabajar en esa cosa. - Entonces tiene suerte - le dijo Sandor -. Con ese tipo de bombas los que estn ms cerca y ms lejos son los ms afortunados. O mueren rpidamente o no les pasa nada. Somos los de enmedio los que morimos de una forma ms lenta. - Nadie va a morir - dijo Gruman -, si puede darme algunas buenas respuestas. Sandor lo mir, mientras sus ojos mostraban algo del miedo de lo profundo de su alma. -Lo siento! No debera haber dicho eso. No podra trabajar en primera lnea aunque quisiese. La sola visin de esas cosas me deja paralizado. -A m tambin. Cunta tolerancia tiene que permitir el detector de coincidencia de la bomba para que el sistema permanezca estable? Sandor ajust un osciloscopio de dos bandas. - La curva de arriba es de la bomba, la de abajo de Alemania. Mire las variaciones de la parte inferior de la curva de abajo... mas o menos representan un diez por ciento de la seal total. Yo dira que la tolerancia no debe ser menos de un diez por ciento ms que eso. No es un limite demasiado alto cuando uno considera las dificultades de mantener los tres transmisores alemanes en una fase escalonada conjunta. Debe haber tambin una cierta tolerancia en el tiempo para nulificar las interferencias debidas a fenmenos transitorios tales como un rayo lejano. -Excelente! - dijo Gruman -. Cree que nos podr dar una emisin local para mantener a la bomba inerte mientras interferirnos las emisiones alemanas? De esa forma podramos trabajar a nuestro aire sin que nos oyesen e hiciesen estallar esa cosa en el momento crtico. - Seguro, puedo hacerlo, pero, no s por qu, me parece demasiado fcil. Deben haber imaginado que llegaramos hasta ah. Apostara cualquier cosa a que debe haber una trampa en algn lado... algo cargado de veneno. Voy a efectuar un anlisis del espectro de la frecuencia auditiva para ver si encuentro algo. Conect el analizador de frecuencia y comprob la calibracin con un generador de seales. - Veamos que tenemos ahora. Ah, s, me lo pensaba! -Problemas? - pregunt Gruman. -Desde luego! Estn trasteando la seal, eliminando octavas aparentemente al azar, con intervalos de siete segundos. Me imagino que es una secuencia preestablecida, incorporada a los circuitos de coincidencia de la bomba. -Y cmo nos afecta a nosotros? - De una forma muy simple - dijo Sandor -. Dado que no conocemos la secuencia a suprimir, no podemos duplicar la transmisin alemana. Es por tanto imposible intentar aislar la bomba.

-No puede averiguar la secuencia? Debe ser repetitiva, o estar basada en alguna frmula. - Con unas tres semanas de tiempo y un buen computador podemos averiguar cualquier cosa. Cunto tiempo nos es factible esperar? - Entonces, cul es nuestra siguiente jugada? - pregunt Roger. La luna llena estaba en lo alto y brillaba intensamente, y la bomba era un destello maligno contra el fondo de las ms lejanas sombras. La escena tena en su totalidad un aire de irrealidad, y la atmsfera nocturna se notaba glida tras el calor del da. El mal llamado punto de seguridad, no era menos fro. - Admitsmolo - dijo Gruman -. Hagamos lo que hagamos, tendr que ser con la bomba transmitiendo y recibiendo libremente, y nuestros movimientos van a ser escuchados por los controladores de la bomba. Hagamos sonar una llave inglesa a un centenar de pasos y nos la estallarn en las narices. Si solo pudiramos cortar esa unin, nicamente tendramos que preocupamos de los mecanismos automticos. -Estarn escuchando todo el tiempo? - Les es preciso hacerlo, pues no saben cundo podemos actuar. Me pregunto si esto se podra transformar en una leccin de psicologa aplicada. -Qu quieres decir? - Quiero decir - dijo Gruman - que han introducido el elemento humano en el control de las bombas, y siendo lo que son los humanos, quiz resulten el punto ms dbil de la cadena. Lo nico que nos impide que nos ocupemos de esa bomba es un operador lejano... y tiene que escuchar precisamente lo que deseemos que oiga. Roger se sent repentinamente. -Santo Moiss, qu idea! Nuestro disco debe de haberle dejado alelado. - Precisamente - dijo Gruman -, pero eso no es nada comparado con lo que podramos hacer si quisisemos. Si podemos enviarle el sonido correcto durante el tiempo suficiente, o dejar de escuchar, o nos enviar al infierno para alterar la monotona. Despert a Jed y Mark con la punta de su bota, y les explic rpidamente la idea. Su entusiasmo era contagioso, y el plan fue aprobado con adormilada unanimidad. - Mantened la posicin - dijo Gruman -. Yo voy a retaguardia a conseguir alguna ayuda. Dos de vosotros salidme a encontrar al punto de un kilmetro a las seis en punto para echarme una mano con el equipo. Para cuando hayamos terminado, desearn que la radio no hubiera sido jams inventada.

Esta vez pudieron disponer de una carretilla, y el nuevo equipo fue amontonado inestablemente sobre la misma. En un saco de mano Gruman llevaba su arma secreta en forma de una caja plana que contena una grabacin magnetofnica con los extremos de la cinta unidos, para que se repitiese continuamente. Los tres hombres llevaron sus tesoros a travs de las solitarias calles hacia el punto de seguridad con unos nimos mucho ms optimistas de los que haban tenido desde el comienzo. Al fin iba a haber algo de accin. Despus del desayuno montaron el nuevo equipo. El sol de la maana an no brillaba con toda su fuerza y los treinta y dos altavoces, de pistn libre y gran potencia, del ltimo modelo, fueron instalados en un anillo

abierto a una distancia de sesenta metros. Los cables fueron dispersados radialmente hasta una distancia segura para minimizar el efecto de la capacitancia, tras lo que eran llevados hacia el punto de seguridad. Luego, lleg un equipo voluntario de zapadores con una carretilla repleta de amplificadores, bateras, un recargador de bateras y una caja de cervezas. Cuando el rea qued despejada de nuevo, Gruman hizo una comprobacin final del circuito, y puso la grabacin en el magnetfono. - Lo mejor ser que os pongis los tapones en los odos. Esto va a ser bastante duro. Lo fue. Una gigantesca y estridente voz retumb por el rea, vibrando con nauseabundo entusiasmo. Era una grabacin deliberadamente mala con un agudo silbido de fondo que haca estremecer y vibrar al odo interno. Pero, si el efecto de sonido ya era malo, el sentido de las palabras era an mucho peor:

-Use Umu en su colada! - exultaba la voz -. Una meneadita deja su ropa limpita como a usted le gusta. Solo Umu contiene el nuevo blanqueador ptico que realmente hace que su ropa brille en la oscuridad. Verdadera blancura Umu para su colada! Unicamente Umu superblanco puede dejar su ropa brillante, brillantemente blanca, pues solo Umu contiene el ingrediente supersnico MK 64 que produce la blanca y brillante blancura que hasta puede ser vista en la oscuridad.
- Y que adems hace pudrirse la ropa - grit Roger, con la cara brillante de sudor - Esto es un asesinato!

- Recuerden, una meneadita en Umu para un blanco ms brillante. Solo Umu pone esa maravillosa blancura ms blanca que el blanco en la colada. Use Umu y sabr en realidad lo que es la blancura ptica. Una meneadita en Umu convertir en realidad sus ms blancos sueos del da de la colada. Ahora tiene USTED la oportunidad de brillar!
- No puede hacerles eso - grit Roger, metindose ms profundamente los tapones en los odos -. Va en contra de la Convencin de Ginebra. - Todo es vlido en la guerra y el amor - murmur Gruman.

-Para una blanca colada que sea una verdadera delicia use Umu que le dar la maravillosa blancura blanca!
-Infiernos! - dijo Roger -. Cuntas veces repite eso? - Sesenta veces por hora. Consult a un psiclogo y me afirm que era humanamente imposible el mantener una atenta escucha a esa transmisin durante ms de cuarenta y cinco minutos. Despus de eso, o se quitan los auriculares, o caen en estupor. - Pero, por qu ese volumen? - Los transmisores de la bomba tienen un control automtico de ganancia. Manteniendo el nivel de sonido irrazonablemente alto hacemos descender la ganancia, y por consiguiente la sensibilidad, hasta el mnimo, y podremos arrastrarnos verdaderamente cerca sin ser detectados. Cualquier ruido que hagamos tan solo ser una mnima fraccin del total. Incluimos el silbido en la grabacin para cubrir las pausas entre las palabras. Si logrsemos llegar hasta all y fijar los moderadores, podramos desmontar el resto a nuestro antojo. Naturalmente, nos oirn cuando toquemos la bomba, pero si se ven obligados a escuchar a intervalos, como espero, quiz tengamos los minutos de gracia que necesitamos. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades a nuestro favor.

- Es el mejor porcentaje que jams hayamos tenido - consider Roger.

Una y otra vez, con un entusiasmo infranqueable, la voz annima aullaba con tonos de maravilla las virtudes del lavado. Durante t do el largo, clido y perfectamente apto da para secar una colada, se repiti la cantinela. En el punto de seguridad el equipo sudaba y se mova nervioso; a causa del calor no tenan ganas de mantener sus odos continuamente taponados, pero, debido al ruido, eran incapaces de sufrir la agona de tener que escuchar. Al atardecer, Gruman hizo que hasta los auxiliares de servicio fueran retirados ms all del radio de accin de la radioactividad. Luego, a la luz de un cielo claro pero oscureciendo, hizo la seal para que se iniciase la operacin. Roger abri camino por entre las ruinas, arrastrndose alrededor de las obstrucciones con la experiencia que le daba la familiaridad. Jed y Mark lo seguan a intervalos de treinta metros, desenredando el cable blindado del intercomunicador y colocando nuevos aislantes al suelo cuando el terreno se lo permita. Roger estaba equipado con un micrfono de laringe y unos grandes auriculares que le aislaban del ruido exterior pero, an as, la comunicacin con Gruman, que permaneca en el punto de seguridad, era un proceso pesado y difcil. Una vez entr en el anillo de altavoces fue casi imposible. Se quit el cable del intercomunicador e indic a Jed y Mark que regresasen al punto de seguridad. Por mucho que necesitase la confianza y los consejos de Gruman, aquello iba a tener que ser un trabajo solitario. A pesar del aislamiento en sus odos, el nivel de sonido fue pronto insoportable; los tonos graves le hacan vibrar el cerebro y el agudo silbido le atontaba los sentidos. Hasta entonces habla podido m<> verse rpidamente, confiado en que los dbiles ruidos de sus movimientos eran indetectables bajo el sonido de los altavoces, pero a medida que se fue alejando de estos y acercando a la bomba, la situacin se invirti rpidamente. En algn punto de all delante se encontraba el lugar en que el ms dbil ruido que produjese se distinguira por encima del recital del fondo. Desde ese punto el xito o fracaso eran solo cuestin de tiempo y suerte. Fue nicamente al acercarse a la bomba cuando se le ocurri una peculiar dificultad: se qued quieto contra el suelo que se enfriaba, mientras el pnico le atenazaba el corazn. Los auriculares eran eficientes, atenuaban la cacofona de los altavoces hasta un nivel casi soportable, pero tambin le impedan escuchar el ruido de su propia actuacin. Y sin or no poda juzgar cuando atravesaba el punto lgido: aquel en que el silencio deba ser sacrificado a la velocidad. Se arranc los auriculares y lo lament al instante. El sonido bati contra sus odos en oleadas crecientes y arrolladoras, y el dolor era como agujas clavadas en los mismos. A ese nivel de sonido no notaba voces, solo dolor y presin, aumentos y descensos, que anonadaban sus sentidos y amenazaban su cerebro con una protectora prdida de la consciencia.

Se arrastr hacia adelante con aire incierto, deseando desesperadamente estremecerse y aullar con sus manos sobre los odos, pero incapaz de disminuir su tensin por otro acto ms violento que el apretar sus dientes y sudar. La bomba pareca a un kilmetro de distancia, hinchada y marcada por malignas ventanas y siniestros bultos. Los detectores, colocados como las manchas de un huevo, escuchaban con increbles odos electrnicos su lloriqueo entre el polvo. Y entonces estuvo a diez pasos de distancia. El desnudo acero pareca contemplar cada uno de sus movimientos; su superficie irradiaba malicia como un fro sol metlico. Se mantuvo tranquilo, al fin, planeando el movimiento de cada uno de sus msculos en el siguiente intervalo. Primero hacer masa con la carcasa... cinta autoadhesiva conductora, aqu no puedo permitirme magnetos. Ignorar los automticos; me mantendr por debajo del ecuador de la bomba, en donde el suelo escuda a un hombre del radar antipersonas. Alabados sean los cielos por estas ropas tratadas con carbono que eliminan la esttica! Y

qu pasar con los infrarrojos? Es intil preocuparse de eso, el suelo an est bastante caliente. Si los detectores se dan cuenta del cambio, no hay nada que pueda hacer. Vamos ya! No, an no. Qu es esa rejilla cerca de la trampilla de los moderadores? Me lo imagin. Una trampa reflectora de ultrasonidos que solo est esperando que una mano devuelva un impulso a la cavidad. La primera vez que me encontr con una de esas la envi microfnica. Mal momento! Necesitar una placa de absorcin sensible a la presin para cubrir eso. Y los moderadores? Roguemos porque sean movidos por servo y no por una carga explosiva. Esos tres segundos extra son realmente importantes y no puedo dejar que la bomba llegue a masa crtica. No despus de todo esto! Malditos altavoces! No puedo soportarlos mucho ms. Casi me he desvanecido. Y si lo hago, ya no hay remedio... la hemos cagado por completo. Infiernos! Ya no puedo ni pensar correctamente. No importa, voy a ir de todas maneras. Me escuchas, maldito globo? Voy a ir y no podrs hacer nada para detenerme.

- Est en problemas - dijo Gruman -. Sigue a una distancia de seis metros, movindose como una mosca borracha. -Quieres que vaya tras l? - le dijo Mark con aire interrogante. - No, ya es demasiado tarde. O lo consigue o no, y hay poco que podamos hacer para mejorar la situacin. Por qu tuvo el muy idiota que quitarse los auriculares? Deba haber supuesto que la intensidad de sonido lo iba a dejar groggy. - Eso es un punto de vista - dijo Mark -. Pero sabes tan bien como yo que cuando uno est a un paso de la eternidad no ve las cosas de la misma forma. Las pequeas cosas, imperceptibles, asumen una importancia definitiva. Uno no puede ni explicarlo por el intercomunicador. La mente llega a una hipersensibilidad. Algo en lo que uno se haba fijado se agranda hasta convertirse en la lnea divisoria entre la vida y la muerte. Y en ese momento uno sigue sus intuiciones como si se tratara de instintos. - Se est moviendo - dijo Gruman -. Aleluya, va hacia adelante! Buen chico! Est trabajando en los detectores y movindose como un poseso. Creo que ha abierto la trampilla de los moderadores. Qu tal va la seal alemana? - Se mantiene - dijo Mark -. An no lo han odo. No, se ha detenido. Por Dios, han dejado de emitir! - Y an estamos as. Roger debe de haber... Infiernos! Se ha desplomado. Apagad los altavoces, voy hacia all. Si no coloca todos los moderadores, an puede llegar a masa crtica. -Quieres alguna ayuda? - Unicamente las plegarias acostumbradas. No pensaba en Roger. Sus ojos estaban estudiando la bomba mientras corra. La luz era mala pero poda ver la portezuela de los moderadores, oscura contra lo claro, totalmente abierta, mientras corra. El extremo de algo metlico surga de la cmara de moderadores. Cmo fija uno una barra de control de un moderador que ha comenzado a moverse? Le pones una mordaza o la doblas. Si uno acaba con una rpidamente, puede tener tiempo para ocuparse de otra. A unos cuatro segundos para cada una, Roger puede haber tenido tiempo de amordazar... quiz unas tres antes de derrumbarse.

Hizo rpidos clculos mientras se zambulla por encima de los cascotes, manteniendo milagrosamente su equilibrio sin atencin consciente. Si se hablan quedado tres moderadores en su lugar, entonces la fusin slo poda proceder a una velocidad controlada con un lento aumento del calor hasta que las barras de cadmio se fundiesen y goteasen fuera de un radio de accin efectivo. Con un reactor de ese tamao el proceso Llevara segundos... no, minutos. Esos minutos/ Se abalanz contra el compartimento de los moderadores, haciendo que sus dedos le dijesen lo que sus ojos mal podan ver. Tres barras moderadoras amordazadas y una cuarta doblada con una llave inglesa. Con cuatro de los ocho moderadores en su sitio las posibilidades en contra de que la bomba llegase a masa crtica eran solo de... Su mente se nubl con un fascinado horror. Una de las barras de control estaba subiendo lentamente a pesar del atenazamiento de la mordaza. Limaduras metlicas caan a sus dedos mientras el impaciente metal se mova lentamente hacia arriba, atrado con siniestro poder por algn mecanismo incansable. Su frentico y apresurado cerebro imagin que poda notar el incremento de radiacin, penetrando su cuerpo con lenguas de llamas para engolfarlo en la conflagracin final. Cmo detener su movimiento? No tena mordazas y no haba tiempo para buscar las de Roger. Tena que haber alguna forma. La llave inglesa? No, la llave estaba slidamente fijada a la barra doblada y aplastada contra el techo del compartimento por la misma compulsin mecnica que estaba rompiendo los dientes de la mordaza. S~ tan solo pudiera ver bien! Infiernos! Qu era eso? Una falla, una muesca, no, un agujero... un bendito agujero a travs de la barra. Un clavo, un tornillo, un destornillador... cualquier cosa Le serva. Un pequeo destornillador fue hallado por sus frenticos dedos en un bolsillo y agradecido lo meti en el agujero tan solo un instante antes de que llegase a la mordaza. El angustiado gemido de un servo frustrado le dijo que el acero haba cumplido con su deber. Tres moderadores y medio y an estaba a un paso del infierno. Si pudiera llegar a los servos y dejar caer otro moderador. Era una especulacin estpida, sera necesario un taller bien equipado para abrirse camino hasta all. Cunto faltaba para llegar a masa crtica? Era intil, el clculo tena demasiadas incgnitas. Ciertamente no haba tiempo para ir a buscar un soplete. Entonces, cmo cortar un centmetro de acero al cromo con las manos desnudas y una plegaria? Oh, Cristo! Oh, maldita sea! Dios mo, por qu me has abandonado? Las malditas cosas se estaban moviendo de nuevo... todas ellas. Era el final! Eso es lo que le pasa a todo el mundo, nunca a uno mismo... tan solo una vez. Este es el borde de la eternidad. La sensacin ms all de toda sensacin, la casa que se derrumba sin llegar a derrumbarse... cayendo... cayendo... De los dos hombres, Gruman era el que estaba peor. A Roger se le trat por su shock y los odos daados, y acept un aparato para la sordera con filosofa. Se haba desvanecido bajo la presin del sonido y la tensin, pero mientras se desplomaba habla sabido, con seguridad, que Gruman lo resolvera. Por qu? Bueno, porque Michael Gruman siempre lo resolva todo. Y nada alteraba a Michael. Pero Gruman estaba sometido a tratamiento por un shock profundo y, durante muchos das, su estado fue desesperado. El narcoanlisis revel su convencida aceptacin de la muerte. Saba que la bomba haba estallado. Haba tenido sus manos en los moderadores, los haba notado moverse, haba sabido la inminencia de la masa crtica en el reactor. Luego, haba cado en las sombras. Y esto era la muerte, no? Fue necesaria toda la habilidad de un experimentado psiquiatra durante muchas pacientes semanas para convencerlo de que volviese a la vida. Indudablemente, los moderadores se haban movido. Pero, en la confusin y ofuscamiento mental del momento, haba confundido los hechos. El movimiento era importante, pero tambin la direccin del mismo. El Teniente Sandor de Telecomunicaciones, al or acabarse la seal alemana, haba conectado rpidamente sus propios transmisores. Dado que la bomba no habla explotado, pero obviamente habla sido ya iniciado el

proceso de detonacin, se imagin que no tena nada que perder. Durante la tarde haban determinado a grosso modo la secuencia de eliminacin de octavas, pero no tenan equipo capaz de efectuarlo automticamente. Por consiguiente, Sandor sufri en silencio, insertando manualmente filtros de octavas en un circuito montado a toda prisa con intervalos de siete segundos, y perdiendo rpidamente el control de sus nervios mientras escuchaba la angustiada batalla de Gruman retransmitida por los micrfonos de la bomba. S, Gruman habla notado moverse a los moderadores, de acuerdo... pero se movan hacia abajo, a la posicin de seguridad, mientras la bomba volva a su estado inerte bajo la influencia de la nueva transmisin. Y Gruman, cuando estuvo lo suficientemente cuerdo como para aceptarlo, tuvo que admitir que habla sido una excelente idea.

FIN