tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico.

En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra "tomo" se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequeo que poda concebirse. Esa "partcula fundamental", por emplear el trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego "no divisible". El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo avanz muy lentamente a lo largo de los siglos ya que la gente se limitaba a especular sobre l. Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase qumica), los avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los lquidos, gases y slidos pueden descomponerse en sus constituyentes ltimos, o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como compuesto qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno. Teora de Dalton John Dalton, profesor y qumico britnico, estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos otros cientficos, empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de una sustancia eran los tomos, se considera a Dalton como una de las figuras ms significativas de la teora atmica porque la convirti en algo cuantitativo. Dalton mostr que los tomos se unan entre s en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar grupos llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico tomo de oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica denominada enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Vase Reaccin qumica. Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades qumicas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que hay que considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s; sus tomos se combinan de formas muy variadas para formar numerossimos compuestos qumicos diferentes. Algunos elementos, como los gases nobles helio y argn, son inertes; es decir, no reaccionan con otros elementos salvo en condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno, cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula. Ley de Avogadro El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en 1811 formul una importante ley que lleva su nombre (vase ley de Avogadro). Esta ley afirma que dos volmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus condiciones de temperatura y presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idnticas, una llena de oxgeno y otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin embargo, el nmero de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es diatmico.

Masa atmica De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de "peso atmico" aunque lo correcto es "masa atmica". La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad. La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro. Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural. La tabla peridica A mediados del siglo XIX, varios qumicos se dieron cuenta de que las similitudes en las propiedades qumicas de diferentes elementos suponan una regularidad que poda ilustrarse ordenando los elementos de forma tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri Mendeliev propuso una tabla de elementos llamada tabla peridica, en la que los elementos estn ordenados en filas y columnas de forma que los elementos con propiedades qumicas similares queden agrupados. Segn este orden, a cada elemento se le asigna un nmero (nmero atmico) de acuerdo con su posicin en la tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene el tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro planeta. Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se dejaron espacios en blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que faltaban. Las posteriores investigaciones, facilitadas por

el orden que los elementos conocidos ocupaban en la tabla, llevaron al descubrimiento de los elementos restantes. Los elementos con mayor nmero atmico tienen masas atmicas mayores, y la masa atmica de cada istopo se aproxima a un nmero entero, de acuerdo con la hiptesis de Prout. El tamao del tomo La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi lograr respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos ingeniosos para determinar el tamao y peso de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m (0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 10-27 kg. (la fraccin de un kilogramo representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma decimal). Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de tomos. Radiactividad Una serie de descubrimientos importantes realizados hacia finales del siglo XIX dej claro que el tomo no era una partcula slida de materia que no pudiera ser dividida en partes ms pequeas. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm Conrad Roentgen anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar lminas finas de plomo. En 1897, el fsico ingls J. J. Thomson descubri el electrn, una partcula con una masa muy inferior al de cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio, generaban rayos penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de cientficos franceses formado por Marie y Pierre Curie aport una contribucin adicional a la comprensin de esas sustancias "radiactivas" (vase radio). Como resultado de las investigaciones del fsico britnico Ernest Rutherford y sus coetneos, se demostr que el uranio y algunos otros elementos pesados, como el torio o el radio, emiten tres clases diferentes de radiacin, inicialmente denominadas rayos alfa (a), beta (b) y gamma (g). Las dos primeras, que segn se averigu estn formadas por partculas elctricamente cargadas, se denominan actualmente partculas alfa y beta. Posteriormente se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio (ver ms abajo) y las partculas beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de partes ms pequeas. Los rayos gamma fueron finalmente identificados como ondas electromagnticas, similares a los rayos X pero con menor longitud de onda (vase radiacin electromagntica). El tomo nuclear de Rutherford El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones radiactivas permiti a los fsicos profundizar en el tomo, que segn se vio consista principalmente en espacio vaco. En el centro de ese espacio se encuentra el ncleo, que slo mide, aproximadamente, una diezmilsima parte del dimetro del tomo. Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su ncleo. Tambin postul que los electrones, de los que ya se saba que formaban parte del tomo, viajaban en rbitas alrededor del ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los

electrones es igual en magnitud a la carga del ncleo, por lo que el estado elctrico normal del tomo es neutro. El tomo de Bohr Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis conocida como teora atmica de Bohr (vase teora cuntica). Bohr supuso que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una distancia considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al nmero atmico del tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de ocho, y las capas sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los "ltimos" electrones, los ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura del tomo, determinan el comportamiento qumico del tomo. Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen llena su capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza, aunque los tres gases nobles ms pesados (criptn, xenn y radn) pueden formar compuestos qumicos en el laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio slo contienen un electrn. Estos elementos se combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su electrn ms externo) para formar numerosos compuestos qumicos. De forma equivalente, a los elementos como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su capa exterior est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que obtienen electrones. Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva. Los electrones de los primeros 18 elementos de la tabla peridica se aaden de forma regular, llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del elemento decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de que se llene por completo la capa anterior. No obstante, se sigue manteniendo una regularidad, ya que los electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que se repite. El resultado es la repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden de los elementos en la tabla peridica. Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como si fueran planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms sencilla que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar exactamente la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como "nube de probabilidad" ha sustituido al modelo de sistema solar. Lneas espectrales

Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la explicacin de las lneas espectrales caractersticas de numerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas espectrales). Los tomos excitados por energa suministrada por una fuente externa emiten luz de frecuencias bien definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una corriente elctrica a travs de l, desprende luz visible de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz mediante un espectroscopio muestra un espectro de lneas, una serie de lneas de luz separadas por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura del espectroscopio que se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda definida y una determinada energa asociada. La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes de onda de forma sencilla. Se supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro del tomo. Mientras un electrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa. Cuando el tomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia del ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando rbitas que no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinada transicin electrnica entre rbitas de mayor y menor energa. En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que resultan afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante (rayos X). Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa muy grandes. El ncleo atmico En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas alfa. Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno. Como resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se transformaban en tomos de oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emita una partcula positivamente cargada. Se comprob que esas partculas eran idnticas a los ncleos de tomos de hidrgeno. Se las denomin protones. Las investigaciones posteriores demostraron que los protones forman parte de los ncleos de todos los elementos. No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico James Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente la misma masa que el protn pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo est formado por protones y neutrones. En cualquier tomo dado, el nmero de protones es igual al nmero de electrones y, por tanto, al nmero atmico del tomo. Los istopos son tomos del mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de neutrones. En el caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms pesado con 37Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y son iguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el nmero atmico como subndice, como por ejemplo }Cl. Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un nmero impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos

de este tipo son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los protones tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los ncleos de todos los istopos de los elementos situados por encima del bismuto en la tabla peridica, y todos ellos son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene un nmero par de protones y un nmero par de neutrones. Radiactividad artificial Los experimentos llevados a cabo por los fsicos franceses Frdric e Irne Joliot-Curie a principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos adecuadamente con partculas nucleares o rayos. Estos istopos radiactivos (radioistopos) se producen como resultado de una reaccin o transformacin nuclear. En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de "rompetomos", o aceleradores, que proporcionan una energa elevada para lanzar estas partculas-proyectil ha permitido observar miles de reacciones nucleares. Reacciones nucleares En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los primeros en usar partculas artificialmente aceleradas para desintegrar un ncleo atmico. Produjeron un haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de alto voltaje llamado multiplicador de tensin. A continuacin se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin Aceleradores de partculas Alrededor de 1930, el fsico estadounidense Ernest O. Lawrence desarroll un acelerador de partculas llamado ciclotrn. Esta mquina genera fuerzas elctricas de atraccin y repulsin que aceleran las partculas atmicas confinadas en una rbita circular mediante la fuerza electromagntica de un gran imn. Las partculas se mueven hacia fuera en espiral bajo la influencia de estas fuerzas elctricas y magnticas, y alcanzan velocidades extremadamente elevadas. La aceleracin se produce en el vaco para que las partculas no colisionen con molculas de aire. A partir del ciclotrn se desarrollaron otros aceleradores capaces de proporcionar energas cada vez ms altas a las partculas. Como los aparatos necesarios para generar fuerzas magnticas intensas son colosales, los aceleradores de alta energa suponen instalaciones enormes y costosas. Fuerzas nucleares La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por neutrones y protones que se mantienen unidos por fuerzas "nucleares" extremadamente poderosas. Para estudiar estas fuerzas nucleares, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con partculas extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas elementales, minsculos trozos de materia,

la mayora de los cuales, slo existe durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo. Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos rayos estn constituidos por partculas altamente energticas que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica incluye muchos tipos de partculas, de las que algunas tienen energas que superan con mucho a las logradas en los aceleradores de partculas. Cuando estas partculas de alta energa chocan contra los ncleos, pueden crearse nuevas partculas. Entre las primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El mun es esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por "fuerzas de intercambio" en las que se intercambian constantemente piones comunes a los neutrones y los protones. La unin de los protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una molcula de dos tomos que comparten o intercambian un par de electrones comn. El pin, aproximadamente 270 veces ms pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula. Partculas elementales Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el confuso mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza que domina sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la gravedad, que sin embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y el protn, incluyen los hiperones y mesones. Los leptones "sienten" las fuerzas electromagntica y nuclear dbil; incluyen el tau, el mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con las interacciones) incluyen el fotn, que "transmite" la fuerza electromagntica, las partculas W y Z, portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin (gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de desintegracin de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio por parte de un ncleo atmico inestable). Adems, los estudios con aceleradores han determinado que por cada partcula existe una antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedad electromagntica tiene signo opuesto a la de la partcula correspondiente. Vase Antimateria. En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales llamadas quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una especie de partculas. Esta es la teora subyacente de las investigaciones actuales, y ha servido para predecir la existencia de otras partculas. Liberacin de la energa nuclear

En 1905, Albert Einstein desarroll la ecuacin que relaciona la masa y la energa, E = mc2, como parte de su teora de la relatividad especial. Dicha ecuacin afirma que una masa determinada (m) est asociada con una cantidad de energa (E) igual a la masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz . Una cantidad muy pequea de masa equivale a una cantidad enorme de energa. Como ms del 99% de la masa del tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de energa atmica debe provenir del ncleo. Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa: la fisin nuclear -la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros- y la fusin termonuclear -la unin de dos ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado. El fsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares. La fusin termonuclear se produce en las estrellas, entre ellas el Sol, y constituye su fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de hidrgeno. En la actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin controlada. Vase Energa nuclear; Armas nucleares. Trabajo enviado por: Ignacio Romero