A origem dos nomes e smbolos dos elementos qumicos

At a Idade Mdia, apenas 9 elementos eram conhecidos: ouro, prata, estanho, mercrio, cobre, chumbo, ferro, enxofre e carbono. Os smbolos desses elementos so derivados dos seus nomes em latim: aurun(amarelo), argentum(brilhante), carbon(carvo, stanum (fcil de fundir), etc. O elemento mercrio e o planeta homnimo receberam o nome de um deus mitolgico. Os antigos associavam os elementos aos planetas e aos deuses. Mercrio era o deus grego associado rapidez, astcia e aos exerccios ginsticos. Em 1787, o famoso qumico francs Lavoisier sugeriu que os novos elementos a serem descobertos deveriam receber nomes associados s suas propriedades. Nos 125 anos que se seguiram, muitos nomes de elementos foram criados segundo essa recomendao. Alguns nomes vm do grego: hidrognio (hydros-gen, gerador de gua), oxignio(oksys-gen, gerador de cidos), nitrognio (nitron-gen, gerador de salitre), bromo(bromos, mau cheiro) e argnio(a-ergon, no reage). Certos nomes foram dados referindo-se cor das substncias formadas pelo elemento. Exemplos: cloro(do grego khloros, amarelo-esverdeado), iodo(do grego iodes, violeta, irdio(de ris, a deusa grega mensageira que vinha Terra pelo arco-ris, apresentam vrias cores), rdio(do grego rhodon, rosa) e cromo(do grego khroma, cor numa aluso s muitas cores dos compostos do metal). Alguns elementos, contrariamente sugesto de Lavoisier, tiveram seus nomes associados a planetas, figuras mitolgicas, supersties ou lugares. Entre os nomes de origem celeste, temos: hlio(sol), telrio(terra), selnio(lua), urnio( o planeta Urano fora descoberto poucos anos antes do elemento). Os dois elementos cujos nmeros atmicos se seguem ao urnio foram chamados de netnio e plutnio, numa aluso aos planetas Netuno e Pluto. O elemento crio tem esse nome por causa de Ceres, o primeiro asteride a ser descoberto, o que acontecera dois anos antes do descobrimento do elemento(Ceres era a deusa romana do milho e da colheita). Como nomes provenientes de entidades mitolgicas, alm de mercrio(e do crio, indiretamente), podemos cotar; its, os primeiros filhos da terra); nibio e tntalo(Nobe era filha de Tntalo, na mitologia grega, o nibio foi encontrado na mesma rocha que o tntalo e se parece muito com ele) e trio(de thor, o deus escandinavo da guerra). O nome colbato vem de Kobold, esprito demonaco germnico que se dizia estar presente quando a minerao do cobre dava baixos rendimentos. A palavra nquel deriva de Nickel, palavra alem para diabo. Como exemplos de elementos que homenageiam lugares, podemos citar: amercio(Amrica), califrnio(Califrnia), germnio(Alemanha), etc. E, como exemplos de elementos, cujos nomes, homenageiam pessoas: einstnio(Albert Einstein); mendelvio(Dmitri Mendeleev); etc.

A diversidade dos nomes dos elementos nos mostra alguns interessantes aspectos da histria da Qumica. Examin-los nos permite entender como os interesses dos cientistas e sua maneira de ver o mundo mudaram com o passar do tempo.

Os elementos qumicos que formam o universo. Espero que voc j tenha lido minhas apostilas sobre a fisso nuclear e saiba o que um ncleo e o que so o nmero de massa (A) e o nmero atmico (Z). Se no leu, melhor ler agora para entender melhor o que vou contar a seguir. Um elemento qumico, como o hidrognio, o carbono ou o ferro, identificado por seu nmero atmico, que diz quantos prtons existem em seu ncleo. A tabela peridica, inveno do incrvel russo Mendeleyev, organiza esses elementos por suas caractersticas qumicas. Elementos alm do nmero atmico 93 no so naturais mas podem ser fabricados em aceleradores.

Dos elementos naturais, s uns poucos so realmente abundantes no universo. A maioria muito rara. Veja, na figura abaixo, um grfico da abundncia dos elementos no universo. Um grfico como esse o resultado de anos e anos de observaes, utilizando tcnicas variadas e muita criatividade. Algumas coisas devem ser entendidas nesse grfico. Primeiro, s so mostradas as abundncias dos elementos at o nmero atmico 35. Da em diante, a quantidade de elementos encontrados na natureza to pequena que nem precisa ser mostrada. E mais: a barra vertical do grfico est em escala logartmica. Observe, por exemplo, que o hidrognio 10.000 (104) vezes mais abundante que o carbono no universo. Finalmente: a abundncia de cada elemento est descrita em relao abundncia do silcio. Por exemplo, para cada milho (106) de tomos de Si, existem 10 milhes (107) tomos de carbono.

O elemento mais abundante exatamente o mais leve e simples de todos, o hidrognio (1H1), com apenas um prton em seu ncleo. A seguir, vem o hlio (4He2), com 2 prtons e 2 nutrons no ncleo. Esses dois elementos so to abundantes que, apesar de serem os mais leves, 98% da massa do universo feita deles. Desses, 73% so de hidrognio e 25% de hlio. O resto s 2% mas claro que muito importante. Afinal, ns somos feitos de carbono, oxignio, clcio, ferro etc. Nas prximas apostilas vamos falar sobre a origem desses elementos. Como veremos, esse assunto est inevitalmente entrelaado com a origem do prprio universo. Antes, porm, quero comentar sobre uma curiosa mancada cometida pelo grande Albert Einstein, o cara que passeia de bicicleta por essas pginas. Einstein, ao desenvolver uma cosmologia associada a sua teoria da relatividade geral, sups que o universo era esttico, imutvel, estando a como sempre esteve, sem comeo nem fim. Desse jeito, o modelo do velho Albert no diferia muito do modelo dos filsofos da antiguidade, como Aristteles, por exemplo. Se o universo fosse realmente assim, nem faria sentido perguntar como ele surgiu. Com todo o respeito que Einstein merece, essa sua cosmologia foi uma tremenda asneira, como ele prprio depois reconheceu. Quem abriu os olhos de Einstein foi uma observao experimental, feita por Edwin Hubble: o universo no tem nada de esttico, mas, est se expandindo. Outros fsicos, entre eles George Gamow, raciocinaram: se o universo est se expandindo, um dia ele deve ter sido bem pequeno, talvez apenas um ponto. Foi ento que surgiu o famoso modelo do "big bang", que ser o assunto de nossa prxima apostila. Como veremos, esse modelo fundamental para explicar como se formaram os elementos mais leves, como o hidrognio e o hlio. Veja que coisa interessante: para entender como se formou a coisa mais enorme que existe, o universo, precisamos saber como se formaram as mais minsculas, como os ncleos dos tomos. E, o mais importante, esses modelos, hoje em dia, deixaram de ser meras especulaes e so objeto de observaes experimentais, cincia da melhor estirpe. Vamos at l.